文件发布时间:2016-07-15 14:14:09
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小说名称：Fairy Tale 幻想编年史～不懂察言观色的异世界生活～
本卷名称：第三卷

转载信息
转自 fairytale幻想编年史吧
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法连篇 第十七·五话
转自 fairytale幻想编年史吧
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　前情提要
　　虽然所有的问题总算获得暂时性的解决，但我已经快不行了，拜托饶了我吧。即便早有心理准备，城里的生活却远比传闻中更加紧张刺激。
　　心地善良的好人固然不少，魈魅魍魉还是随处可见。每天总会遇到几件烦人的事，累积了满肚子怨气。唉，真是难为雷雷和艾儿了。
　　不过都已经走到这个地步，总不能打退堂鼓。为了自己和其他人的安全，只能豁出去，继续周旋到底了。
　　幸好在城里的行动还算自由，并未受到太大限制，得好好利用这个得来不易的特权才是。
　　其实我恨不得立刻抛下一切，躲进工房里制作各种东西。拿不出成品的工匠实际上就只个普通人罢了。
　　总觉得前情提要好像变成个人抱怨专栏了，反正这个故事也不需要什么前情提要啦。

法连篇　第十七•五话
　　「春菜同学、澪，依照清单开始触诊吧。」
「收到。」
毒杀事件告一段落的第二天午后。
宏一行人按照原定计划，前来诊断艾莲娜的健康情形。
不过，这阵子艾莲娜在用餐前都会先服用万能药，就算真的有人在饭菜当中下毒，理论上也不会造成太大的问题。
诊断的目的，纯粹是为了求个心安。
「好，接下来将血液的检体依序滴入这个、这个以及这个里面。」
宏说著，一边刻意回避在场侍女的视线，一边在各种试剂滴入检体，好调查状况。
随侍在侧的众多宫廷侍女，无不对正在观察十几种试剂的宏报以不信任的眼光。但除了首席侍女之外，倒也没有人跟昨天一样当着大家的面口出恶言。宏等人只好在内心安抚自己，对她们的视线采取视而不见的态度。
「按照检验结果看来，昨天也没有中毒的迹象。还有，虽然最近妳吃了不少奇怪的东西，却没有出现过敏的反应。」
确认过试剂的变化后，宏做出上述判断。除了毒物反应之外，今天也针对过敏源做了相关筛检，因此才会动用多达十几种的试剂。
就算有事先服用长效型的万能药预防，中毒的迹象仍很难在短短的半天之内消除。以电玩游戏来比喻的话，就像是通知玩家中毒的系统讯息一直残留在画面里的感觉吧。
「我想趁著这个机会替在场的侍女也做个简单的调查，可以吗？」
「……什么调查？」
「在场的各位，有没有人感到身体不舒服？」
「……这句话是什么意思？」
听到宏的问题，首席侍女的双眸立刻流露出锐利的视线。
那道目光令宏的女性恐惧症受到莫大刺激，不禁为之胆寒，然而这毕竟是委托人所指定的工作之一，他只好硬著头皮回答。
「不瞒妳说，当初在工房进行检查的时候，我发现艾莲娜大人出现了经由皮肤接触引发的中毒迹象，妳们在整理房间等时候常会需要徒手碰触物品吧，所以我在想说不定有人因此接触到了毒物。」
「你是在怀疑我们吗？」
「这是我的工作，陛下已经吩咐过了，若有人受到下毒事件的牵连，出现身体不适的情况，就必须立刻给予治疗。」
首席侍女依然以杀气腾腾的目光注视著宏，显然不相信他的说词。
或许是因为昨天的检査比较简单的关系，对方虽然抱怨了几句，倒也不至于激动地反弹，然而今天自己也成了检查对象，情况大不相同。只见首席侍女的瞳孔流露出怨恨的眼神，正面挑衅宏。
「欧莉亚，不许放肆！」
就在首席侍女准备反唇相讥之际，结束诊断的艾莲娜适时地出现，当场斥责部下。
部属对客人做出无礼的举动，有损国家的颜面。
虽然他们两人之间曾多次气氛不和，第一次发生时，念在宏等人不计较的份上，艾莲娜只给予了口头上的警告，但第二次可不能就这样了事。在客人面前训斥部属固然有些不妥，然而对方屡劝不听、再度犯下同样的错误，如今也只能拿出主人的权威严词训斥了，否则难保不会落人口实，造成袒护部下的误解。
「对不起，宏。欧莉亚平常不会这样的……」
「算了啦，这也难怪嘛。主人身边突然出现一个来路不明的男人，侍女们多少会感到不是滋味。我能体会她的感受，就别太责怪她了。」
「那怎么可以？在这种情况下从轻发落，等于是向大家宣告第二公主重用了会对客人无礼的侍女。」
必须将维护国家尊严的责任一肩扛下的公主也真辛苦——目睹唉声叹气的艾莲娜频频道歉的模样，三人不禁有感而发。
「算了，这件事就此打住吧。春菜同学、澪，检查结果如何？」
「触诊方面一切正常。」
「问诊的部分也没什么大问题。不过有些地方不是我能自行判断的，就交给你囉。」
「了解……嗯，看起来应该没什么问题。」
从春菜手中接过诊察表仔细检视之后，宏认为目前都还算正常。
往后只能提高警觉，预防类似的下毒事件再次发生，同昤观察症状的演变了。
至于后遗症，在还只能制作出三级药水的情况下，目前仍无计可施。
为了保险起见，已经请艾莲娜喝下了利用回收的空瓶做出的三级精力药水，可惜自后遗症发作已经过了一段时间，状况可说是毫无改变。
「总之暂时先使用之前规划的复健套餐吧。今天的问诊就到此结束。」 
「嗯，谢谢。」
「别客气，这本来就是我的工作。」
目送三人离去后，艾莲娜又望向了首席侍女。
身为她的顶头上司，接下来才是艾莲娜履行职责的时候。
　　☆
　　「……那种眼神真是可怕。」
结束艾莲娜的诊察，回到房间后，宏不禁喃喃自语。
充当助手的春菜和澪也报以同情的视线。
今天之所以选在下午进行诊疗，纯粹是配合艾莲娜的行程。
「辛苦了。」
「那个首席侍女更加讨厌师父了呢。」
「来路不明的男人假借治疗的名义，对自己的主人上下其手，而且还在不知不觉间赢得主人的信任与好感，也难怪她会露出那种眼神。」
春菜点点头，似乎认为宏的说法不无道理。这的确是个不容忽视的问题，春菜不禁在脑中构思起因应对策。
昨天由于客人在场的关系，艾莲娜只是稍加提醒，今天却当着三人的面严厉斥责。
大部分的侍女在被艾莲娜叮嘱过后就已冷静了下来，至少没有对宏展现明显的厌恶态度。
唯独负贵管理所有侍女的欧莉亚，非但不改冷嘲热讽的本色，甚至还有变本加厉的趋势。事实上，欧莉亚刚才待宏的态度，跟她平常的言行举止以及周遭对她的既成印象相去甚远，很难想像两者竟是同一人。
不知是八字不合，还是天生讨人厌，又或者有什么其他原因，这里的人全都露骨地表现出讨厌宏的行为，怎么看都十分诡异。
最奇怪的地方在于——昨天当着大家的面要求我滚出这个国家的老臣，今天在路上巧遇时竟礼貌性地朝我点了点头，前后的反应实在差太多了。和昨天相异之处，就只是今天没有其他人在场而已。若原因为此，只能说老臣内心的盘算令人捉摸不透。
法连是个历史悠久的王国，乌鲁斯城更是各大党派暗自较劲的战场，人际关系相当复杂。不过，目前对于不属任何党派的宏一行人，每个人都不给什么好脸色。
来路不明的陌生人获得王家重用，会受到既得利益者的拥有者排挤也是很正常的。
「宏同学、澪。」
「嗯？」
「怎么了，春姊？」
「我想去厨房一趟，可以请你们帮个忙吗？」
左思右想后，春菜似乎想到了什么好点子，于是突然要求两人协助。
「厨房？好啊，妳打算做些什么？」
「应该是甜点吧，刚好这个国家似乎尚未出现所谓的少女梦中情人。」
察觉春菜露出促狎的笑容，让不知道她到底要做什么的宏感到有些不安。而向来对春菜的手艺颇有信心的澪则二话不说一口答应。
「若只是简单的甜点，妳一个人就绰绰有余了吧？为什么需要我的协助？」
「因为数量太多，我一个人做不完。如果你可以帮忙做个感觉不错的模具，那就再好不过了。」
「这倒是没问题，不过你到底打算制作多少甜点？」
「几千份左右吧。」
「慢著慢著！有没有搞错？这也太夸张了吧！」
春菜的回答超乎常理，立刻遭到宏的质疑。
通常遇到类似情况，多半都是由春菜或是澪担任吐槽的角色，眼前的景象可说是相当罕见。
「你觉得这座城堡的实质运作是由哪些人撑起的？」
无视宏的质疑，春菜迳自转变了话题。
突然被抛了一个问题，令宏感到些许困惑，不过他仍针对结合迎宾馆与行政机能于一身的城堡运作，提出一般性的看法。
「说到实质运作，自然非行政官僚及仆役莫属了。没有人对他们发号施令，城堡的机能恐怕也会为之停摆，可是少了这些人，便无法推动日常勤务。」
「那所有的行政官僚和仆役加起来，男女比例又是如何？」
「仆役大多是侍女，所以整体而言应该是女性占多数吧。」
「没错，就是这么回事。」
这就是春菜的回答。得到这种有跟没有差不多的回应，宏不由得面露疑惑。
「天底下找不到不喜欢恋爱话题和甜点的女人，所以我打算比照过去案例，从抓住她们的胃开始。」
「比照过去案例？可是妳几乎都是为了满足自己的口腹之欲才做的啊，完全跟抓住他人的胃没有关系吧？」
「是没错啦，不过这次我想以此为战略。」
春菜之所以产生这种念头，主要是出于莫名的危机感。
他们三人在这里显然不受欢迎。国王的心腹与直属文官对三人还算尊重，但其他人就不是如此了，虽然没有清楚地表现出来，态度却不甚友善。
王子和公主身边的文官及仆役尤其如此，他们认为三人抢走了自己的主人，进而产生一种同仇敌忾的心理。目前大概只有艾莉丝身边的相关人士不需要特别留意而已。
就先前发生的种种事件看来，三人会被视为靠着逢迎拍马的手段，博取王家欢心的奸佞之辈，也是情有可原。正所谓明枪易躲暗箭难防，为了避免日后被人从背后捅上一刀，实在无法就这样置之不理。
春菜打算肩负起诱敌上钩的重责大任，如果可以跟负责城堡实质运作的行政官僚以及仆役打好关系，情况肯定将大不相同。能否掌握侍女之间的八卦传播系统，更是生死存亡的关键。
况且，一旦成功收买了城堡中的侍女和仆役，还可能获得不少便宜行事的特权。为达此目的，金钱的贿赂行不通，最好从「宣扬跟三人打好关系可以获得什么明确好处」这点下手。
因此经过一番深思熟虑之后，春菜才决定采取甜点贿赂攻势。
「光靠几个甜点，对方就会上钩吗？」
「师父，你太外行了。」
「宏同学，这里不是丰饶富足、遍地美食的日本。行动之际，请务必将这点牢记在心。」
虽然对澪和春菜的说法抱持着些许疑问，然而迫于两人的气势，宏只能乖乖点头。
「所以妳打算做什么？」
「法式布丁或布丁圣代吧。」
「原来如此，这道菜确实只要搭配个华丽的容器，看起来就会很厉害呢。」
达成共识之后，斗志高昂的三人朝着厨房出发。
乌鲁斯城的美食革命，就此揭开了序幕。
　　☆
　　「妳怎么在发呆？」
当宏等人前往厨房制作布丁的同一时间。
由于艾莉丝对训练一直心不在焉，真琴忍不住问了她一句。
这时，逹也则窝在书库里面，继续昨天未完成的工作。蕾娜照惯例站在不远处，警戒着可能发生的各种意外。
「这阵子听到许多不怎么好的传言，多少有些担忧……」
艾莉丝叹了一口气，幽幽地回答真琴的问题。
「一想到我们替大家添了那么多麻烦，心里面实在很过意不去……」
「小孩子不必在意这种事情啦。」
眼见艾莉丝意志消沉的模样，真琴不禁露出无奈的苦笑。
「可是除了卡塔莉娜姊姊他们之外，其他人也都对大家没什么好感吧？」
「这是很正常的。就算王宫方面宣称来自未知大陆的客人必须受到保护，可是对其他人而言，我们终究只是身分不明的不速之客。」
真琴的论点相当实际，使得艾莉丝不得不面对残酷的现实。
宏一行人是艾莉丝的恩人，但这并不代表法连举国都会接纳他们的存在。艾莉丝是个聪明人，自然明白其中的道理。
「话说，妳不觉得不管上头下达了多么不合理的命令，下属仍完全没有异议地一致表示绝对服从、丝毫没有产生质疑念头的组织，反而可怕且令人敬而远之吗？」
「除非部下全都遭到洗脑，否则这种组织是不可能存在的。」
「所以才教人敬而远之。」
「没错。」
捧著一叠资料走过来的铎卡从旁插口。
「姑且不论昨天那个老头的做法，如果王宫的人都对突然出现的我们没有任何意见，这个组织肯定大有问题。」
「那家伙只是嘴上说说罢了，不必放在心上。」
「也是啦，不过被那么羞辱，心里面多少还是有点疙瘩。而且，他竟然还刻意挑不同的时间，分别对宏及我们大肆抱怨，到底想怎样？」
「他大概是觉得刻意多说几次，可以强化大家的印象吧。」
艾莉丝跟铎卡的看法显然有所出人，光是前提就相差甚远。
「不觉得哪里怪怪的吗？」
「……的确有点不太自然。」
「此事本应交给你们来判断，我手边也没有确实的证据，不好多说什么，只能说事情显然没有想像中单纯。」
真琴从铎卡的谈话当中，嗅出了一些蛛丝马迹。
「不管理由为何，希望你们立刻滚出法连王国——这应该是他的真心话吧。」
「你这到底算是安慰，还是恫吓啊……」
铎卡的发言，让真琴露出无奈的苦笑。
「不过，我也认为尽快离开王宫比较好。」
「在下赞成公主殿下的意见。」
「没错。对于一般人而言，这里并不是能够久留之地。」
面对艾莉丝的惊人言论，蕾娜和铎卡煞有介事地齐声附和。
真琴一直以为这三人算是支持他们入宫派的，因此内心相常惊讶。
「难道连你们也不欢迎我们吗？」
「见不到大家固然寂寞，不过当初我是带着往后很难再见面的觉悟回来的。不论你们待在这里或是城外的工房，情况都一样。既然如此，我希望大家能在较为舒适的环境过著无忧无虑的生活。」
「原来如此……」
「而且，如果一直待在城里，难保大家不会开始讨厌我，这才是我最担心的地方。」
神情落寞的艾莉丝又叹了口气，真琴顿时不知道该说些什么才好。
「妳不想引起我们的反感，该不会是因为担心以后尝不到美食的关系？」
受不了异常沉重的气氛，真琴试着开玩笑打破僵局。
「真琴小姐！我虽然爱吃，多少还是有分寸的！」
方才还神情落寞的艾莉丝倏地涨红了双颊，似乎真的生气了。
「担心被喜欢的人讨厌而感到伤心，这种想法很奇怪吗？」
「不会，应该说这样才正常。」
艾莉丝气得差点哭出来，真琴打从心底为自己的口无遮拦感到懊侮。
不过——
「这件事没有想像中的容易呢，尽管那个老好人应该不至于为了这么点小事就对艾儿产生反感，但他的女性恐惧症实在相当要命。」
一般人在抓到对方的弱点时，总会忍不住想欺负嘛。
「即使宏先生没有女性恐惧症，我在他心中也只是个小妹妹罢了。虽然心里面很痛苦难过，仍不得不接受这个残酷的现实。被他这么看待也是无可奈何之事，不过我至少可以努力成为对宏先生所帮助的女人。」
「……妳这么认真回答，我反而很困扰耶……」
「先提起这个话题的不是真琴小姐吗？这个问题确实不适合在公开场合谈论，不过私底下聊聊应该无伤大雅吧？无论是恋爱烦恼，抑或是自己为了心仪对象而想做出的改变，和别人谈这些话虽然有些难为情，但并非羞于启齿的事。」
艾莉丝的双颊微微泛红，似乎相当害臊，不过语气和表情却异常坚定。真琴见状，才意识到自己狠狠地踩到了艾莉丝的地雷。
在意想不到的情况下发觉艾莉丝对宏一往情深，真琴不禁担心起有着天然呆和傲娇过头的两位日本女性的未来。
　　☆
　　「殿下已经吩咐过了。需要什么食材尽管开口，不必客气。」
跟掌管厨房的料埋长打过招呼后，对方以稍嫌粗鲁却十分友善的口吻回应。
「你对我们还真亲切，不过你真的不介意厨房被我们这些外人弄得一团糟吗？」
「你们打算制作新奇的料理对吧？自己这样说虽然不太好，但我们早就对一成不变的料理感到厌烦了。」
「这也难怪，毕竟这里的烹调方式只有烧烤和水煮，调味料也只有盐巴和胡椒嘛。」
「法连料理的精髓在于食材本身的味道。」
宏接受了料理长的说法，同时要来了鸡蛋、生奶油、砂糖以及大量的水果。就在宏等人忙着处理食材的时候，厨房后面突然传来夹杂着哀号与怒吼的叫骂声。
「可恶！又有一桶拉扎发臭了！」
三人闻言，不禁面面相觑。
所谓的拉扎是这个世界的酒精饮料，以小麦发酵而成，与啤酒不同之处，在于拉扎不会起泡，强烈浓郁的口感接近未经蒸馏的威士忌。酒精饮料竟然会腐败，这是相当奇怪的情况。
「师父，酒会发臭吗？」
「这种事情很难说，日本酒一旦掺杂蛋白质，确实有整桶发霉的可能。」
「所谓的发臭，该不会是变成醋了吧？」
除了水果本身的酸味，其他酸味在这个世界都被视为毒药，或者腐败的食物，法连人民尤其不喜欢过重酸味。相较于甜熟的水果，酿酒过程中所产生的醋，确实带有刺鼻的酸味。
所以，发臭的拉扎……
「慢著，那东西没坏。」
「有没有搞错啊？都已经酸成这样了，绝对坏掉了吧？」
宏的发言立刻遭到料理长否定。
这桶拉扎醋确实是酸得可以，只须舔上一口就足以令人失去意识。
「这东西可以当成调味料。只要酌量使用，对健康相当有益。」
厨房的工作人员纷纷露出狐疑的神情，显然不相信宏的说法。为了证明自己是对的，宏拿出料理入门篇常见的美乃滋，以及应用篇的酸桔醋。
手边虽然也有黑醋，不过那毕竟是以在不适宜的气候与土壤条件之下勉强酿造出的半成品，透过炼金术的力量强行制成的替代品，量十分有限。
「那是什么？」
「白色的叫做美乃滋，是利用这东西制作出来的调味料，可以拿小黄瓜沾著吃吃看。」
话才刚说完，宏就率先做了示范。恰到好处的酸味着实令人食欲大开。
「……真的没坏吗？」
「如果已经腐败到光凭味道就可以辨识的程度，光是尝上一口就足以出人命了喔。」
在宏的保证下，料理长迟疑了片刻后，也试吃了 一小口美乃滋。
「相当奇特的味道。」
「但不难吃吧？」
「……也是。」
料理长虽然对宏的说法有所怀疑，还是点了点头，喜出望外的宏接着又拿出酸桔醋，准备以他个人最喜欢的搭配方式让料理长品尝。
将介绍食用醋的工作交给宏，春菜全神灌注地在制作布丁。
「刚好这里有可以长期保存的龙田风炸翼龙腿肉，不妨比较一下直接食用以及沾点这东西后再品尝的差异吧。」
「什么？翼龙！？」
「道不是重点。」
说话的同时，宏拿起类似白萝卜的青菜磨成泥，跟酸桔醋混合在一起。
这份炸翼龙腿肉并不是春菜以前所准备的那份，而是之后拿剩余的碎肉油炸调理的成品。由于在刚起锅的状态就直接送进保存库，依然保有当时的风味。
「我还是第一次尝到翼龙肉，想不到居然这么好吃。」
　　插图010
　　「春菜同学的手艺功不可没。」
「……直接食用就已经很好吃了，沾了这玩意儿之后，口感更是清爽，别有一番风味。」
王城的总料理长果然有两把刷子，两三下就掌握了酸桔醋的特色。
「对吧。告诉你一个秘密，艾莉丝公主爱死用这种调味料做成的料理了。」
「……此话当真？」
「如假包换。」
艾莉丝公主是王城中的话题人物，因此公主所偏好的口味立刻引起了料理长的兴趣。
虽然没有特别提起，不过除了美乃滋和酸桔醋之外，蕃茄酱、芥未酱、酱油、味噌等调味料，艾莉丝都很喜欢。甚至连普通的凉拌海带和醋渍小黄瓜都来者不拒，另外也喜欢甜味与油香。即使在日式凉面的沾酱里加入少许山葵，她一样照吃不误，很难想像今年才十岁的小女孩对于口味的接受度竟然如此多元。
不过从艾莉丝不喜欢重口味，或是只吃得出调味料的料理看来，她的味觉应该相近于日本的成年人。
「以料理长的功力，应该可以揣摩出这种调味料的用途吧？」
「……确实有不少灵感浮现。不好意思，可以先请教美乃滋的做法吗？」
「没问题，顺便将醋渍小菜和酸醋料理的做法也一并告诉你吧。」
于是宏以愉快的心情，替料理长上了一堂包括美乃滋做法的食用醋使用方式特别讲座。
授课告一段落的时候，春菜已经蒸好了第一批布丁。
其实也可以用烤的，但为了传授蒸东西的方法，她特定选择清蒸的方式。春菜个人比较喜欢蒸布丁的口感，当然也是原因之一。
为了方便取出蒸熟的布丁，澪事先在装盛布丁的容器做了许多前置工作。这种对甜点的专注与坚持，证明了她也是个女孩子。
「宏同举，辛苦你了。」
「抱歉抱歉，都没有帮妳制作布丁。」
「没关系，还有澪在。布丁的难度不高，品质差距有限。」
说著，春菜将大约三百个左右的第一批布丁送进去冷藏。
「那是什么啊？」
「他们好像用了相当新奇的料理方法？」
亲眼目睹未知的料理诞生成形，厨师们立刻围了上来。
「那叫做布丁，是我们国家常见的点心。刚刚的料理方式为清蒸，是利用蒸气加热食材。」
接着，春菜一一介绍蒸笼以及其他厨具的构造。
「不能直接烧烤或是水煮吗？」
「味道和口感会相差很多。不如这样吧，明天我们一起挑战清蒸料理如何？」
「我听说你们的料理让艾莉丝殿下变成了挑剔的美食家。你们确实应该负起责任，将一身绝活传授给我们。」
料理长的玩笑话，让三人露出无奈的苦笑。
在宏和春菜的努力之下，总算成功拉拢了最不容易被美食收买的王家御厨。
 




法连篇 第十八话

法连篇　第十八话
　　散布甜点大作战开始的一个星期后。
「……两位真是太过分了。」
在艾莉丝主办的茶会上。主办人轻戳着法式布丁的同时，仍不忘以哀怨的神情向宏及春菜发牢騒。铎卡和大神官脸上满是和蔼的微笑，一边啜饮著热茶，一边看着三人的互动。在旁待命的随身侍女则以意有所指的眼神打量著宏与春菜。
亲生妹妹的真情流露固然令马克略感惊讶，不过他还是专注于品尝杯中的热茶，假装什么都不知道。他是抱着忙里偷闲的心情参加这次茶会的，如果因为多说两句而惹祸上身，岂不是得不偿失。
站在角落担任护卫的蕾娜，这次则是坚守自己的岗位，贯彻视而不见、充耳不闻的立场。
另外还有数名侍女和护卫在沙龙外面一字排开，不过茶会已经做好了严密的防止窃听工作，外面的人完全听不见内部的对话。
「返回王宫之前，您不是已经在工房尝过很多次了吗？」
「宏先生，这样不行喔。跟我说话的时候，请保持与之前寄住于工坊时一样的语气。还有，请称呼我为艾儿。」
宏的抗辩更加引起艾莉丝的不快，她索性以委婉的语气下达近乎无理取闹的命今。
左右为难的宏以视线向在场的大神宫及侍女们求救，众人却只是带着意味深长的诡异微笑对他点点头。
「……算了，公主殿下高兴就好。」
打量著在众人的注视之下坐立难安的宏，春菜不禁苦笑。
相较于主办人的高人气，这场茶会的参加者和待命下属人数显得很少，不过由于目前还无法明确区分出敌我，为防万一也只能邀请确定对己无害且时间上可以配合的人士。
原本真琴、达也和澪也在邀约名单之中，但他们目前正在不同地点发放布丁。
除了惯例的拉拢高层和减少大家的戒心外，经过为期一个礼拜的分发点心收买人心大作战之后，王宫中的势力分布大致已经明朗。
然而这并不代表没有敌意的人全都愿意对我方释出善意，其中也不乏不偏袒任何一方的中立派。
尤其是艾莉丝，虽然前几天的晚宴扭转了她的风评，眼前的局势依然险恶，丝毫不能掉以轻心。
在场的侍女全都有点年纪，即使在艾莉丝传出负面风评之后仍与她有所往来，原本政治立场就较偏向艾莉丝。她们与卡塔莉娜那派人马不合，还因为和艾莉丝交好而遭到冷冻，最后被艾莉丝所接收，拔擢为自己的贴身侍女。
「只要妳吩咐一声，随时都有新鲜的现做布丁可以享用啊，何必为了比别人晚几步而大发脾气……」
「艾莉丝大人生气的原因，可没有那么简单喔。」
听见宏的抱怨，面露沉稳笑容的大神官做出善意的提醒。
大神官似乎性嗜甜食，只见他除了布丁之外，连宏和春菜顺便准备的似*沙翁甜甜圈都吃了不少。大神官的职位向来给人一种与世无争的草食系印象，这样大量摄取甜食的行为令人跌破眼镜。(编注：又称炸蛋球，为一种油炸甜食。)
「自两位入宫以来，继上次的晚宴后，还未跟艾莉丝大人见过面吧。」
「啊，确实是这样……」
「这阵子实在太忙了……」
真琴和澪倒是有跟艾莉丝接触，不过春菜忙于工作，宏除了战斗训练外一直跟宫廷御医或药剂师待在一起，时间上难以配合。这个星期，他甚至没跟艾莉丝说上半句话。
「我知道两位的行程紧凑、工作繁忙，也很清楚自己说些任性的话，只会替两位增添不必要的麻烦，我早就有所觉悟见面的时间会减少了。可是见不到两位，果然还是让我很寂寞……」
「这个……」
「我们迟早会离开这个国家，返回自己的故乡……」
「这点我明白。正因为如此，我认为更应该把握住有限的机会，多跟两位见上几面。」
艾莉丝诉说的同时，目不转睛地凝视著两人——说得更精确一点，是凝视著宏。
感受到潜藏于艾莉丝瞳孔深处的灼热视线，春菜暗自叹了口气。
「我们会尽量腾出时间……」
「我这边不成问题，不过春菜同学应该很难说吧？」
「不瞒你说，的确是有点困难。」
面对宏的质疑，一脸为难的春菜下意识地玩弄起自己的金发回答道。
晚宴上的惊艳表现，加上习得阿尔费米娜祕术的传闻不径而走，让春菜与艾莉丝并列为法连王国最受瞩目的人物。
挟著居高不下的知名度，春菜成了贵族高官举行宴会之际竞相邀请的嘉宾，忙得分身乏术，不过也因为如此，众人不再将注意力集中在宏的身上。原本还有些担心会被迫全员一起参加活动，但这类邀约也消失了。
基于再度进入禁书库可能会引发其他麻烦的考量，春菜已经不再负责禁书库的调查工作，刚好可以利用空出来的时间参加宴会。只是个性耿直的春菜不擅长利用女人天生的武器，这点无疑是一大隐忧。
春菜最大的武器就在于注意力和临机应变的能力，只是在多次受到性骚扰的情况下，她还能忍耐到什么程度，连她本人都没有多大的把握。
总之，现在只能婉拒参加成员全是男性这种可能令人身陷危险的聚会；就算是以女性为主的茶会，只要夹杂着少数危险人物，一律拒绝。除此之外的邀约就以先后顺序来排定，完全不将对方的身分、地位列入考量。为了贯彻上述原则，有时也不得不婉拒艾莲娜或艾莉丝的邀约。
这次茶会，全是艾莉丝透过与春菜友好的侍女传播网络，得知春菜在这个时间并没有既定行程，以半强迫的手段邀请她参加。
「若总是以艾莲娜小姐和艾儿的邀约为优先考量，对我们和王室都没什么好处。」
「这点我明白，所以我才只好动用半强迫的手段。」
「不管怎样，还得花上一点时间过滤出即使邀请艾儿也没有安全疑虑的宾客名单才行，在那之前就请妳稍微忍耐一下吧。」
春菜的话十分有理，艾莉丝再怎么不情愿也只能点头称是。其实艾莉丝心里很清楚，春菜这么做全是为了她着想。
「艾莉丝，现在也只能忍耐了。得到忠实的战友的确值得欣慰，但若因此陷自己及宏他们于不义，岂不是得不偿失？」
在马克的劝说下，艾莉丝强忍住寂寞再度点点头。要是现在开口，感觉只会说出一些造成大家困扰的任性话，因此艾莉丝决定噤口不语。
艾莉丝这副模样实在教人心痛，然而现在纵容她并不会为任何人带来好处，因此马克只得将安慰的话语吞进肚里。同时他暗自在内心打定主意，一定要尽快扭转局势，让艾莉丝得以在空闲时间光明正大地拜访两人。
「宏同举，时间上方便的话，还请你尽量陪陪艾儿。」
「收到。春菜同学——」
「嗯？」
「小心ー点。现在最容易被盯上的，大概是我们。」
听到宏的提醒，春菜认真地点了点头。眼前的局势到底多么凶险，春菜自己最清楚。
「宏同学也要多加留意，平常最好跟真琴小姐和澪一起行动，这样我会比较放心……」
「这个嘛，多亏妳吸引了敌人的注意力，我想应该不会再有人来找我麻烦了。」
「敌对阵营当中，似乎没几个人知道拥有制作三级药水以及万能药的能力代表了什么意义。」
大神官的结论道破了宏所面临的处境。
药虽然是不可或缺的民生用品，却给人一种平凡无奇的印象。尤其法连的制药水准并不低，虽然比拥有学术都市，鲁费乌斯的罗连略逊一筹，但国内的药剂师普遍具备制作五级药的能力，绝对称不上水准低落。
而且由于骑士团平常也只需要用到五级药，三级、二级那种光是蒐集材料就可能造成伤亡的顶级药反而没有需求，就算药剂师具备制作的能力也无意义。
然而一级药就不一样了。基本上只要还有一口气，不管再怎么严重的伤都能顺利治愈。要是真的做出这种稀世珍宝，相信大家都会不择手段地设下各种陷阱想把它弄到手，不过宏所制作的药最高只有三级。
其实一级药也不是做不出来，只是比起那些有心制作的人，与王家对立的阵营大多认为三级药的材料蒐集不易，不必耗费心思在制药上。简单说来，明白药物重要性的人，都因为顾忌他们，不敢轻易着手为之。
如此这般，宏至今只曾被王族阵营的有力人士召见过一次，而且还被免除参加晚宴，进行了钜细靡遗的会谈。之后他就未再受到召见，目前只有宏身边一直处于诡异的风平浪静状态。
「对了，差点忘记一件事。」
宏突然惊呼一声，开启另一个话题。
「不知王子殿下何时有空？」
「哥哥吗？我想晚餐之后应该没问题吧。」
「有什么要紧事吗？」
宏到底想找雷奥德做什么？艾莉丝和马克而露疑色。
为了扫除潜在的威胁，王子殿下目前正在台面下从事各种行动。万一被外人得知王子殿下与日本人有所接触，对彼此都会造成麻烦，因此他们通常不在光天化日之下碰面。
十分理解这一点的宏，为什么会突然提出想见面的要求呢？艾莉丝实在不明白。
马克也想不透宏究竟有什么甘愿冒着惹祸上身的风险，非见雷奥德不可的理由。
「其实也没什么要紧事啦。我在修复长斧的时候，顺便利用剩余的魔铁和密银打造了一把长剑。」
「你想献给殿下？」
「嗯，就是这么回事。我之前曾见过殿下手边那把长剑，新的长剑便是根据脑中的印象进行配重的，不过必须请殿下亲自挥个两三下，才能做更进一步的调整。」
宏的团队之中，没有人使用长剑。就算刚好剩下材料，又何必为了早已不需要打好关系的对象特别打造武器呢？在场的宫廷人士完全无法理解宏的用意。
「我会这么做纯粹只是顺便罢了，没有其他理由。既然材料是王家提供的，将剩余材料还给王家也是理所当然的，所以就顺手打造了一把等级还算可以的长剑。」
眼见宫廷人士报以狐疑的目光，宏在苦笑之余，老实道出当初的用意。
「*还算可以……吗？」(注：*特别强调)
「没错，*还算可以。由于材料本身的限制，无法打造出最强的杰作。」
都已经用上了魔铁和密银，结果只是还算可以。
宏的最强杰作到底有多厉害，大家根本无法想像，也不愿意去想。
「不能打造成手斧或是十字镐吗？」
「普通的铁和魔铁所打造而成的手斧和十字镐，能够开采的矿物其实都差不多。既然手边剩下不少材料，再加上日后恐怕也没什么制成武器的机会，不如透过这种方式物归原主比较好。往后不知道什么时候才能再得到魔铁，身边留着一堆材料也没什么意义。」
事实上，铁制的十字镐便能开采等级与王者金属相当的矿石。这种特殊金属必须经过焠炼才能发挥原有的特性，开采之际也需要一些祕诀，不过矿石本身就只是普通的石块罢了。
木材的砍伐虽然也有特殊诀窍，但大家都知道所需斧头的强度。除了少部分硬度高过钢鐡的树木与只有特殊金属才能砍伐的树木外，多数情况一般铁斧就足够了。
所以利用魔铁制造开采矿石的装备，可说是一点好处也没有。
「我明白你打造长剑的理由了，不过也不用急着这个时候给吧？我认为此事没有冒险跟哥哥见上一面的必要。」
「不瞒你说，光就我所接获的情报显示，目前的局势可说是凶险异常。身为王族最重要的指标性人物，最好还是将好一点的装备带在身边比较妥当。」
「……言之有理。如果幕后黑手真的是我们所推测的人物，对方也差不多该执行物理性的攻击手段了。」
「地脉会被彻底净化，恐怕也在敌人的预料之中。」
铎卡和大神官相继表态后，面色凝重的四人不约而同地点了点头。
根据雷奥德的说法，目前只差最后的临门一脚了。这代表『敌人』无法再悠闲地按照自己的步调行动，因此他们才会故意掀起内部纷争。面对这种情况，更是容不得丝毫闪失。
「我有一个问题。如果对方真的很棘手，又怎么会如此轻易地落入我方圈套呢？」
「就是说啊。要是那么容易上钩的话，事情应该老早就解决了吧？」
面对宏及春菜的质疑，铎卡和大神官不禁苦笑。
马克的脸上则浮现出欲言又止的神情。
「这只是假设罢了。但据说受到瘴气的污染后，大脑的思考能力和判断力会在本人没有察觉的情况下逐渐降低喔。」
「有什么根据吗？」
「从卡塔莉娜殿下这段期间的言行举止来判断，这个推论几乎可以成立了。」
大神官的说词获得马克的支持。
半年前的卡塔莉娜至少还可以跟大家维持礼貌上的交流，最近却变得特别暴躁，动不动就对旁人乱发脾气，完全无法沟通。
结果，再度入宫的艾莉丝赢得了大多数人的好感，卡塔莉娜的人气顿时跌落谷底。
「也有可能是局势突然扭转造成的压力所致吧。」
「然而内心愈是着急，视野和格局就愈是狭窄，最后反而陷入恶性循环，难以翻身。」
铎卡和大神官的见解十分精辟，宏和春菜听得频频点头。
「说来惭愧，直到整个事件水落石出，我这个神职人员才惊觉那些人已经深受瘴气的侵害。现在回想起来，当时其实出现了不少蛛丝马迹，只是我一直没发现罢了。」
「人类毕竟跟魔物不同，除非累积到某种程度，否则外露的瘴气十分有限，本来就不易察觉。而且有些人具备隐藏瘴气的能力，巴尔多就是最好的例子。」
正如宏所言，巴尔多平时散发的气息确实跟一般人没什么两样。
虽然不清楚其中原理，但这个世界不仅有被称为人族的一般人类，还存在精灵等普遍在奇幻世界中称作亚人的种族——这些广泛被归类为人类的智能生物，体内所散发出的瘴气似乎容易与其他气息混淆。
瘴气的感知本来就需要专门训练，或者天生拥有极度敏感的神经——例如宏和澪。像这种难以察觉的瘴气，一旦跟其他气息混合在一起，就算再怎么拚命感应，也无法得知对方已经深受瘴气的侵袭。
「最近忙于交际应酬，一直没时间询问大家，不过我的歌声应该具有消除瘴气的效果吧？既然都要做，为什么不早点将可疑人物集合起来听我唱歌呢？」
「这个提议不错，只可惜现在就算利用妳或是艾莉丝的力量净化，恐怕仍不足以解决问题。」
「听起来似乎挺棘手的。*小马，你有什么看法？」(注：*特别强调)
「不要在大家面前叫我小马啦。」
宏的玩笑话惹得马克皱起眉头抗议，但他还是耐著性子向宏和春菜说明了事情的原委。
「主要有两个原因。首先，受到瘴气的侵袭并不构成任何犯罪行为。大规模扫荡魔物或是驱逐不死生物之际，多少都可能遭到接受净化时会感到痛苦不堪的瘴气侵袭。而且有些地区的瘴气本来就特别浓厚，当地居民光是住在那里，往往便于不知不觉中受到瘴气的影响。」
「原来如此。毕竟瘴气是可以净化的，不能因为居住地或工作性质加以论罪。」
「就是这么回事。如果以瘴气的有无断定一个人是否有罪，往后谁还愿意跟不死生物战斗？」
宏和春菜点点头表示认同，马克接着又说出另一个理由。
「再来，对方并不是每一个人都受到瘴气的侵袭。说来惭愧，宫廷之中多得是愿意跟现在的姊姊同生共死的愚蠢之辈。」
「宫廷之中受到瘴气严重侵袭的贵族名单已经在掌握之中，不过文官以及仆役的情况还无法完全掌握。就这样置之不理，难保不会遭到敌对阵营利用，偏偏文官和仆役的人数实在太多，难以事先加以排除。如此一来，趁乱将他们隔离起来似乎是比较可行的办法。」
「按照先前的说法，除了那些已经没救的重症患者外，应该也有净化之后能够恢复正常的人吧？」
「那些人早在你们参加晚宴的时候，和接获春菜得到阿尔费米娜的神谕之际，就投靠我方了。」
「剩下的人就算接受净化，恐怕也有生命危险。」
马克和铎卡的回答点明了现况。
「这样的话，何必这么麻烦，直接把那些家伙通通抓起来不就得了？还是说证据仍旧不足，不能贸然行动？」
「如果是在达尔，我们手边的证据早就足以让事件落幕了……」
「不过这里是法连，前前任国王的劣行败绩迄今依然残留在人心。若对方的支持者再少一些，我们大可挟著国家权威解决掉卡塔莉娜殿下和巴尔多，然而这么一来也可能被人民以越权为由发动合理叛变。」
「采取先下手为强的策略，将反对派势力一网打尽，反而容易让国家陷入分裂的局面。很可惜，不管掌权者是否贤明，前前任国王的恶行已成了王室的紧箍咒，任何整肃王家的行动都会遭致强烈反感。」
铎卡与大神官的说词，精辟地点出了法连这个国家所面临的困境。
简而言之，这个国家的人民对于王室的强势行动相当感冒。
这样的态度就外人看来确实很奇怪，但这个国家的政治氛围使得人民没有其他选择，类似的案例在现实世界中也不胜枚举。而法连最大的问题，就在于统治者的权力被民意所束缚。
「不管怎样，阿尔费米娜女神已经做出事件将在近期之内落幕的谕示。另外，往后的三天，还请注意春菜小姐的人身安全。」
艾莉丝的表情十分严肃，令春菜一时之间不知道该如何回应。她明白自己是敌人下手的目标，只是没想到事态竟会演变到这个地步。
「若真是如此，事情可就麻烦了。」
「麻烦？」
「今晚罗亚诺侯爵邀请我共进晚餐。虽然理论上应该不会发生什么状况……」
察觉春菜话中的意思，众人陷入了沉默。
罗亚诺侯爵属于将他们视为敌人的那一派，而且还是接近于首领地位的人。由于拒绝邀约会显得很不自然，春菜不得不接受，如今却又担心能否平安归来。
「春菜，你有找人陪同出席吗？」
「我是有打算请达也帮忙啦……」
「既然如此，不如由我当护花使者吧？」
春菜才刚回答马克的问题，亚文殿下突然从旁插口。
「殿下！？」
「哥哥！？」
「哥哥，这恐怕不太恰当……」
面对突然现身的大哥，一脸惊讶的艾莉丝试着以委婉的语气表示反对。
亚文殿下突如其来的造访，令铎卡和大神官瞠目结舌。
而且，他的提议实在太过危险了，这也是两人哑然失声的另一个原因。
想要表达的意思已经被艾莉丝抢先说出口的马克，在惊呼一声后选择闭口不语。
「艾莉丝，妳所谓的不恰当，是针对已有婚约在身的我不应该担任其他女子的护卫，还是针对被敌对阵营视为眼中钉的王族不应该在公开场合露面？」
「两者皆是，哥哥。」
「前者并不成问题喔。我的未婚妻是个宽宏大量的女子，得知妹妹的恩人遭遇困难，她肯定会说『保护女性是男人的天职』，打从心底支持我的决定。」
「……普蕾赛雅兄嫂的胸襟真是令人钦佩。」
法尔达尼亚王国的王位继承人‧普蕾赛雅公主的这番话，还真是潇洒。
艾莉丝听了，脸上顿时浮现崇拜与钦佩的神情。
被哥哥在面前大肆放闪，马克一副恶心反胃的模样。看到这一幕的宏和春菜，内心顿时浮现莫名的同情。
「如果还是对我的忠诚度有所怀疑，大不了我用通信器材跟未婚妻情话绵绵一番，这样应该就没问题了吧。」
亚文若无其事地提出了最令单身者厌恶的行为。
他这种当众晒恩爱也丝毫不以为意的态度，让宏和春菜难以招架。
「至于后者，其实也没什么好担心的。要是我有个什么万一，势必会对法连与法尔达尼亚之间的友好关系造成影响，相信罗亚诺也不愿见到此状况发生。」
「这倒是。记得罗亚诺侯爵家的交易对象，向来是以法尔达尼亚的商人为主。」
「没错。就算不至于影响到两国之间的关系，一旦法尔达尼亚的商人得知我在参加罗亚诺举行的餐会时出了意外，你觉得他们还可能再跟罗亚诺进行交易吗？」
众人闻言，顿时摇头苦笑。
罗亚诺家的特产是乳制品和部分果实。
其实法连国内多得是类似的替代品，只是法尔达尼亚人特别偏好罗亚诺家的产品罢了，口味和品质并没什么太大差别。产量虽然也是个问题，不过以法连的农业技术，要满足法尔达尼亚全国的需求不是什么难题。
简而言之，罗亚诺并不是法尔达尼亚不可或缺的贸易伙伴。法尔达尼亚的商人犯不着冒着得罪王家的风险，继续与罗亚诺家进行交易。
「根据阿尔费米娜女神的谕示，春菜同学在这三天必须提高警觉。白天的时候倒还好，入夜之后比较麻烦。」
「嗯，不知道工匠大人有何良策？」
「我打算在春菜同学现在住的房间门口加装一些小东西。」
「门口？这样就够了吗？」
面对亚文殿下的质疑，宏咧嘴一笑。
「假设敌人不可能入侵到里面的话，这样就足够了。我只是要让春菜同学前往安全地带避难罢了。」
「安全地带？……该不会要将房间的门跟其他地方联系在一起吧？」
「没错，就是这么回事。考虑到用转移魔法等方式，目的地可能曝光，透过触发特定条件连接两个空间的做法，应当比较保险。」
宏所提出的方案，大幅超越了法连人的认知范围。
面对这难以理解的描述，亚文殿下不禁扶额。
「每次跟你说话，都会颠覆既有常识呢。」
「殿下也不惶多让啊。」
宏的回应，亚文只以笑声带过。
「两位，这一点都不好笑……」
「*小马，这种时候就是要舍弃常识。」
「轮不到哥哥你来说吧？还有，请不要在大家面前称呼我为小马！」
春菜不禁对被哥哥逗著玩的马克报以同情的眼神。
马克确实是个人才，只是还欠缺磨练。
「对了，避难地点是？」
无视马克的大声抗议，亚文将话题拉回主线。判断继续跟哥哥争执下去也只有吃亏的份，马克于是选择沉默。
「我打算选在工房。那里经过配置之后，应该没那么容易遭入侵。」
「工房居然比王宫更加安全，还真是讽刺。」
「少了魑魅魍魉，确实是比较安全。」
宏等人借用工房还不到一个月，那里的防御机能就已超越了一般要塞。
除了特定人物或是以正当手段进入的人，入侵者全会被集工匠与陷阱师技能于一身的澪精心布置的机关迎头痛击。再加上外面本来就有张设非比寻常的强力结界，光是入侵就得花上不少工夫。
当初是为了收容艾莲娜以及艾莉丝两位重要人物，才开发出这个防御系统，之后因为两人相继回宫而失去了用途。如今在因缘际会下，又重新派上了用场，果真是世事难料。
其实，早在温泉疗养的时候，趁乱离开乌鲁斯才是上上之策。这次显然必须着重于物理性的防御能力。就这点而言，外敌难以入侵的工房绝对是用来躲避暗杀的最好藏身之处。而且工房目前无人使用，更没有从内部破坏的风险。
「需要的话，也可以在雷奥德殿不、艾莲娜公主和艾儿的房门加装同样的设备喔？』
「雷奥德和艾莲娜应该还好，艾莉丝似乎满需要的。」
「不如随便捏造一个理由，向敌对阵营释放艾儿要到春菜同学房间过夜的假情报，怎么样？」
「这个主意不错。对敌人来说，两个目标同时聚集在一个地点，无疑是采取行动的大好时机。敌人已经没有退路了，就算知道是陷阱，也会硬著头皮往里面冲吧。况且，就算敌人真的得逞，他们大概也有办法将罪名推到我方阵营的某人身上。」
现场的对话愈来愈黑暗，众人也逐渐达成了共识。
「为了保险起见，干脆请铎卡大叔和蕾娜小姐也一起移驾工房，由我独自搬进春菜同学目前使用的房间担任诱饵如何？」
「等、等一下！就算计画真的成功了，我们也不知道对方到底会派出何方神圣。让宏同学独自面对未知的敌人，会不会太冒险了一点！？说不定会遇上真正的职业杀手喔？」
「其实我一个人反而比较好办事，毕竟在场的诸位骑士应该对这种隐密行动不怎么擅长吧？」
「即使如此，这也不是宏先生该做的事！」
现场的对话已经失去了焦点，完全不知道究竟谁才是真正的诱饵。大神官面带无奈的苦笑聆听着，同时为了接下来的工作悄悄从座位站了起来。
认为加入这场混战只是白费唇舌，马克转而跟亚文商讨作战计画的细节。
众人见状，这才纷纷回归各自的角色。
只许成功不许失败的竞赛，就此展开了。
　　☆
　　艾莲娜的首席侍女‧欧莉亚对自己的心境变化感到十分困惑。
(为什么无法控制自己的情绪……？)
用不着艾莲娜提醒，欧莉亚也知道自己对待宏等人的态度有违侍女的份际。每当艾莲娜接受诊疗的时候，欧莉亚总不忘提醒自己要控制脾气，千万别做出让主人蒙羞的无礼举动，然而一到现场，理智却老是被强大的憎恨情绪所吞噬，难以控制自己。
艾莲娜接受治疗时自己无法随侍在侧一事，确实令欧莉亚耿耿于怀。
不过恢复健康的艾莲娜再度现身的瞬间，这种微不足道的不快就会立刻烟消云散。
没记错的话，自己的心境产生变化，是在晚宴结束的隔天，宏以艾莲娜的主治医生身分被介绍给大家的时候。
自己跟宏并非天生相斥，也对他没什么成见，照理说应该不会讨厌他才对。
然而见到宏的瞬间，内心却萌生想要揍他一顿的冲动。
(就好像这颗心突然变成别人的感觉……)
与那群客人无关的工作，自己都能够毫无窒碍地保持冷静处理。
可是一见到他们，尤其是宏和春菜，身体就会被难以言喻的愤怒与憎恨支配，脑海里充斥着大不敬的念头。光是压抑这股冲动就已经很不容易了，根本无暇顾及显露在外的负面情感。
说不定我在浑然未觉的情况下遭到瘴气的侵袭了。根据至今听闻的所有消息，受到瘴气侵袭的人自身不会察觉到任何症状。
自己发现自己不太对劲这点，虽然跟受到瘴气侵袭的案例略有不同，但或许也有特殊个案。
基于慎重起见，欧莉亚姑且前往神殿接受了净化，却还是没有显著的改变。
她担心该不会是神祕的诅咒之类的，但做过严密的检测之后，也排除了这个可能性。
结束第二次的诊疗后，艾莲娜似乎对欧莉亚的异变有所察觉，特地让她放了几天假，然而尝试了各种方法后依旧于事无补。
可不能就这样回到工作岗位上，眼前似乎只剩下主动辞职和被开除两条路可走。
只是主动辞职需要莫大的勇气，自己没有把握能够做到。
(再这样下去一定会酿成大祸，非得想个办法不可……)
陷入沉思的同时，欧莉亚下意识地环视房间。
她打从心底盼望——搞不好房间里面被人放置了什么奇怪的物品，控制了自己的情绪和脾气也不一定。
只可惜她自始至终都没发现，一只陌生的黑色装饰篮，伪装成普通篮子被摆在桌上。
　　☆
　　(真是个狡猾的女人……)
表面上谈笑风生，罗亚诺侯爵心里却是不停咂舌。
侯爵等人亲自策划的抹黑行动，由于春菜他们到处发放布丁、泡芙以及年轮蛋糕等费工夫的稀有甜点，而宣告失败。
看似毫不起眼的甜点，却立下了莫大的战功。
当事人不仅亲自发放甜点，还传授制作方法，偶尔穿插凡人平时难以接触到的高层八卦，深受大家欢迎。他们几乎跑遍了王城的每一个角落，亲自与各阶层人士接触，想要破坏他们的名声，几乎是不可能的任务。
根据密探回报的消息，最近负责行政事务的部门，几乎都收到了使用方便但不易取得的原子笔和计算机，每一间休息室也获得了一张按摩椅。这些物品的稀有性、实用性以及舒适性掳获了所有人的心，使得一行人的人气高居不下。
另外，近卫队和亲卫队向来是实力主义的信徒，自然不会轻视击败翼龙的人。而且宏和他的同伴经常利用王城储存的材料制造出高品质的药，和各种梦寐以求的先进器具，更是获得大家的一致好评。
若他们只是以物质上的诱惑收买人心也就罢了，然而宏一行人却是利用闲话家常的机会找出对方的烦恼，再透过杰出的制造能力加以解决，自然不会引起众人反感。
除此之外，他们也不吝传授物品的做法和维修保养方式，更是让绝大多数的人对他们的负面评价抱持着嗤之以鼻的态度。
到最后，对负面谣言信以为真的，只剩下原本就和罗亚诺一派的贵族阶级亲近、未经查证就对传言全盘接受的人，与无缘跟他们见上一面的少数人士。
不只如此，在其他人面前提起他们的坏话，反而会换来嘲讽与鄙夷的目光，甚至排斥和自己沟通往来。
对于罗亚诺及他的同志而言，这还是抹黑战术有史以来的首度惨败。
「最近您的表现相当令人印象深刻。」
「承蒙大家的爱戴，无以为报让我内心很是过意不去。」
春菜以巧妙的官方辞令回应罗亚诺的恭维。她的用餐姿态不只符合上流社会的餐桌礼仪，还充分表现出对美食的享受。
只见她时而向侍女或厨师请教食材的料理方式，还会提出一些改善的建议。即使身处敌营，依然不忘品尝美食的乐趣。
当初为了给春菜一点下马威，罗亚诺特地在菜单之中穿插几道品尝之际特别费事的料理，然而春菜的表现依然无从挑剔。
「春菜，这是妳第几次品尝我国的传统宫廷料理了？」
春菜对宫中御厨提出的建议，听起来也十分美味，亚文微笑着聆听两人的对话之余，突然冒出了这个话题。
「我想想……应该是第五次吧。我来到法连王国不过也才两个月的时间，基本上比起外食，我们更常针对法连王国独特的食材及料理方式做研究，跟故乡的料理结合在一起。」
春菜的回答换来在场贵族的轻蔑视线，显然将她视为三餐不继的贫困冒险者。
无视旁人的眼光，两人继续交谈。
「艾莲娜和艾莉丝可是对你们的厨艺赞不绝口。过去有幸吃到你们的料理，完全不比我国的宫廷料理逊色呢。」
「能够获得殿下青睐，是我们的荣幸。不过我们的料理毕竟只是有样学样，无论口味还是卖相都远不及正式的宫廷料理，还有进步的空间。」
「妳太谦虚了。老实说，我想请妳在我和普蕾赛雅结婚那天，负责其中几道料理，不知妳意下如何？」
面对亚文真诚的邀约，春菜含蓄地回应：「若殿下不介意由冒险者负责掌厨的话……」
「只要情况许可，还请妳务必参加。」
「我是个冒险者，无法确定之后的行程，实在不敢打包票，但我会尽力达成的。」
「到时候妳会端出什么新奇的料理呢？真令人期待。」
「翼龙料理感觉已经做得差不多了，到时候我再物色其他猎物吧。据说卡尔巴兰吉亚的肉质特别鲜美，似乎是不错的食材。」
春菜以淡然的语气道出惊人之语。而亚文只是随口答应一声，并未露出讶异的神情。
这场派对的参加者多半都对包括春菜在内的日本客人不怎么熟悉，听到这位十几岁的小姑娘竟然将无论猎杀或处理都很困难的卡尔巴兰吉亚视为不错的食材，内心顿时萌生出肃然起敬的念头。
卡尔巴兰吉亚的地位相当于皮雅拉诺克，都是雄霸一方的区域头目，战斗力远在翼龙之上。外观貌似巨大的雄狮，体长超过十五公尺，而且有七条尾巴，据说每条尾巴都有不同的特殊能力。
不管是猎杀还是处理，卡尔巴兰吉亚的难度都不是区区翼龙所能相比的，不过美味程度更胜日本顶级黒毛和牛的说法，在游戏中时有所闻。
VR技术虽然每年都有显著的进步，春菜仍对这种说法抱持着怀疑的态度，不过自从品尝过其他魔物，她开始对卡尔巴兰吉亚的评价产生正面的期待。
「妳说已经做得差不多了，代表以后吃不到翼龙料理囉？」
「不是那个意思。翼龙的体长超过十公尺，光凭我们几个人不可能消化如此大量的食材。只是可能的料理方式我都已经尝试过了，所以多少感到有些兴趣缺缺。」
「原来如此，那用翼龙的大骨所熬制的高汤还有库存囉？」
「骨头还剩下许多，随时都可以替殿下熬制。」
拿翼龙的骨头熬制高汤——这段惊世骇俗的对话，震慑了现场的所有来宾。
这里并不是没有能够料理翼龙的厨师，只是人数不多，而且他们现在几乎都隐居于边境地带，大概有三十几年未曾在乌鲁斯这种大都市露面了。
这些厨师几乎都有个共通点——他们退隐山林的动机千奇百怪，像是受够荣华富贵，或是厌倦料理魔物的工作等。
没错，就是这样。比起这个国家的王族平时享用的餐点，冒险者们过去品尝的食材更加珍稀。
「咦，你怎么了吗？虽然稀有性比不上翼龙料理，但今天的菜色也是充满山珍海味呢。」
两人的对话，让罗亚诺不禁脸色发青。亚文见状，以不怀好意的表情和语气挖苦他。
「这、这是当然的，不过殿下真的尝过翼龙料理吗？」
「嗯。无论是首次招待的龙田风炸翼龙腿肉，抑或是以大骨熬煮的高汤为锅底的火锅料理，都令人回味无穷。啊，虽然外观不足以断定确实是翼龙肉，不过品尝之际能够清楚感受到亚龙种的魔力，可以确定那块肉是来自等级相当高强的魔物。」
亚文的语气相当肯定，让罗亚诺也不便继续追问下去。
五年前大型魔物四处横行，他和雷奥德都曾经亲眼目睹翼龙，也接触过翼龙的残骸，对于魔力的辨识很有把握。
「今晚的菜色我很喜欢。只是调理方式稍微做点变化，就让德洛那变身为高级料理，对我而言是一大新奇发现呢。」
「听说你们利用名为酱油的调味料所烹调出来的德洛那也很可口，不知道两者的口味有何差别？」
「酱油是万用调味料，只要使用得当，味道都差不到哪去。不过在我的认知当中，那只是单纯的卤味罢了，称不上道地的德洛那。」
亚文也同意春菜的回答。
德洛那是法连国内常见的乡村料理，将名叫夏普的家禽去毛洗净、挖除内脏之后，搭配各式各样的蔬菜整只放入高汤炖煮而成。
除了高汤之外，也有部分地区会使用多蜜酱，或与海鲜一起熬煮，料理方式五花八门，因此利用酱油和酸桔醋炖煮也勉强称得上是德洛那的一种。不过两者之间的关系，大概就跟淋上炖牛肉的白饭与牛肉烩饭对日本人来说是不同的料理一样。
「妳这种对料理执著的地方，不愧是专业的呢。」
「我还称不上多专业啦。」
既然亚文殿下都这样说了，春菜只好点点头。
最后，罗亚诺果然还是不敢轻易对可能引发国际纠纷的对象下手，连忙取消了在春菜提供的甜点之中下毒的计画。
只是他不知道——
春菜等人四处散发的甜点之中，全都添加了高等级的万能药，而且药效长达三天，就算放入再多一般毒物也会被中和掉。
　　☆
　　「侯爵，您听说了吗？」
「嗯，你说那个显而易见的陷阱是吧？」
亚文和春菜离开之后，其中一名属下向罗亚诺这么报告。
「虽然是显而易见的陷阱，却也是千载难逢的大好机会。」
主动提及此事的属下抱持着异常乐观的态度。
回想过去发生的种种，罗亚诺其实不太想冒这个险，偏偏又没有其他计策。
「侯爵，不如派杀手行动如何？」
「是啊。反正我们已经找好了代罪羔羊，运气好的话，说不定还可以将艾莲娜公主拉下政治舞台。」
「真的会这么顺利吗……？」
对于属下们的提案，罗亚诺微皱着脸说出了否定的话语。
罗亚诺从来没有主动扑向陷阱还能全身而退的乐观想法。况且，就算暗杀行动真的成功，就目前的局势来看，自己这群人将成为最大的嫌疑犯。
当初他们做出释放假情报以孤立敌人的目的，就是在于多拉几个跟这件事没有直接关系的旁观者下水，藉以转移他人对自己的怀疑。既然计画已经失败，理应避免采取高风险的行动。
事实上罗亚诺早已萌生抽身的念头。
罗亚诺受到瘴气侵袭的症状不若卡塔莉娜严重，缺乏置春菜和艾莉丝于死地的强烈动机。现在抽身的话，至少可以避免被送上断头台。只要接受净化，休息两三个月应该就可以恢复行动，这个算盘怎么打怎么划算。
曾经投向敌营的事实固然会影响到自己的地位，但王家应该不至于赶尽杀绝。更何况罗亚诺迄今未曾做出与王家正面为敌的行为，在领民的心目中也算是勤政爱民的领主。
罗亚诺这次造反的动机，并非源自对王家的仇恨，纯粹只是因为自己的努力——施行良好政策、发展领地、想办法增加税收等事蹟，没有获得肯定，再加上王家并未给予他侯爵地位应有的礼遇，进而衍生出许多不满。而之所以投靠卡塔莉娜，是因为当时艾莉丝遭恶评缠身，艾莲娜又病倒了，这种情况任谁都会采取这样的做法。
「罗亚诺侯爵，你已经骑虎难下了喔。」
就在罗亚诺思索著日后对策之际，卡塔莉娜的随从突然出现，将他拉回了现实。
「骑虎难下？」
「既然都布置了这么明显的陷阱，代表王家已经掌握了敌对阵营的名单。就算侯爵按兵不动，只要有人沉不住气率先发难，事后一样难逃王家的整肃。」
「……」
最不愿面对的心事被巴尔多一语道破，罗亚诺一脸苦涩地瞪着对方。
不管有什么借口，都无法改变罗亚诺曾经协助卡塔莉娜铲除艾莉丝的事实。更何况杀手还是他物色的，无论如何他确实有过铲除政敌的居心。只要详加调查，肯定不难找出相关的证据。
「而且一切都已经太迟了。」
「太迟？」
「没错。某位沉不住气的同志不知道从哪里得到消息，已经利用侯爵的名义对侯爵物色来的杀手下达行动命令了。」
「你说什么！？」
「事情就是这样，请做好应有的心理准备。」
巴尔多平凡无奇的脸上，露出一抹残酷的微笑。
「……到时候你也一样逃不掉的，明白吗？」
「我只在乎能否让人流下更的鲜血，只要有一个人失去生命，*神圣的气息就将笼罩大地，那个腐败的女神也会因此失去力量。」
目睹巴尔多近乎疯狂的神情，罗亚诺一句话也说不出来。
这个男人的行动与发言根本就是互相矛盾，令人混乱不已。
「……既然如此，为什么你当初不这么做？」
「理由很简单。像我这种人能够愈来愈多，才是最完美的结局。为了达成目标，必须先让乌鲁斯笼罩在*圣气之中，增加更多不受那个女神名为祝福、实际上却是诅咒影响的人。眼看着计画就要圆满达成，却在半路上杀出那些可恨的冒险者。」
巴尔多气得咬牙切齿。在场众人还是第一次见到他以这种方式宣泄内心的情感。
巴尔多口中的圣气，其实就是所谓的瘴气。由于他将瘴气视为一种恩赐，言谈之际自然采用了这种表现方式。
「不管怎样，明天你们能够采取的行动就只有一种。各位同志……」
巴尔多的声调虽然渐趋平淡，用字遣词却依然咄咄逼人。接着，他说出了最后一句话： 
「你们已经备妥足够的兵力了吗？」
　　☆
　　「……好累……」
「辛苦了，妳看起来好像真的很疲倦的样子。」
「体力方面倒是还好，精神层面的消耗实在令人吃不消。」
地点是春菜位于王宫之内的房间。回到房间的春菜一脸倦容，宏一边忙着装置各项设施，仍不忘慰劳几句。
「还真是难为妳了。」
「今天幸好有殿下陪同所以没那么糟，不过还是碰到了许多不愉快的事……」
「我愿意听妳抱怨喔。」
听到宏的回应，春菜不禁叹了口气。宏会说出这种话，代表春菜的倦容已到了无以复加的程度吧。稍做思考后，春菜决定接受宏的好意，吐露内心的不满。
「真不知道那些人在想什么……」
自己的语气异常沉重，让春菜吓了一跳，但她还是缓缓道出心中的委屈。
「动不动就在我身边说些风凉话，不是批评我是个利用美食收买人心的低贱冒险者，就是嫌弃礼物没有品味，甚至还有人讽刺我连侍女和仆役都不忘讨好，说我卑躬屈膝。总之就是随他们骂啦。」
那些人的批评其实没什么杀伤力，听在春菜耳中也是不痛不痒，只不过都年纪一大把了却还做这种无聊的事，真的很烦人又讨厌。
当场驳斥只是正中他们的下怀，然而沉默以对又像是默认他们的说法。
那些负面批评，就像是打在身上的无数拳头，慢慢于体内累积伤害。这一整个星期，春菜的精神层面受到不少打击。
「最气人的是，他们明明就得到了不少好处，却摆出一副瞧不起制作药物和道具的人的样子。明明自己什么都做不出来，只空有身分与地位，毫无让群众听话的魅力与魄力，还完全不知道自己的荣华富贵是建立在脆弱的流沙之上，单凭印象就对宏同学大肆批评。甚至还将澪说得一文不值，称她没有存在意义。而且是故意当着我的面前大放厥辞喔，你说气不气人？」
春菜向来不在乎他人对自己的恶意批评，太过在意只是让自己难过日子而已。
然而若有人以狭隘的价值观眨低她肯定、尊重的人，则会使春菜大发雷霆。
而且眨低的内容甚至连对方存在的价值都加以否定，更是令春菜无法忍受。
春菜就这样将积于内心的郁闷倾泄而出，时而慷慨激昂，时而娓娓道来。
宏始终没有停下手边的工作，不过有确实将注意力集中在春菜的身上。偶尔也会与春菜四目相对，不发一语地聆听她抱怨。
「……原来如此。」
判断春菜的抱怨大概告一段落之后，宏这才说出浓缩了千言万语的感想。
虽然知道这短短的四字感言夹带着无比沉重的意思，过于简短的字句还是引起了春菜的不悦。
「原来如此？就这样？」
「千万不要误会。将这种吃力不讨好的工作推到妳身上，老实说我心里也很不好过啊。虽然和我的情况有些不同，但妳应该也早已习惯他人的闲言闲语了吧……」
宏的解释，让春菜有些惊讶。
「就算你这么说……」
「那些人对澪的批评确实过分了些。让妳替大家正面承受那种负面批评，我感到有些歉疚，同时也很感谢妳为了我们而生气。可是总不能叫我和澪为了把责任加付在妳身上这件事而道歉吧？所以虽然简短了些，我的感想就只有这样而已。」
「嗯，这么说也有道理。」
经过宏的解释，春菜总算恢复了冷静。
就宏的立场而言，的确是不便发表其他的感想。如果宏愿意感同身受地陪自己生气，她会很高兴，但这种行为有违宏的个性。
「那些人一定是发现自己开始遭到孤立，才会出现那种反应。」
「遭到孤立？」
「一群没什么能力的人，成天只知道仗着身分和地位耀武扬威，还把对自己的工作有所助益的贵人批评得一无是处，会激起他人反感也是理所当然的吧。」
「你怎么知道的？」
「雷雷告诉我的。那些家伙应该很快就会咬住我们丢出去的诱饵，到时只须在一旁观看他们自取灭亡就好。」
「……宏同学，你也跟我们一起撤退至城外的工房吧？」
宏的话语勾起了春菜的隐忧。
若敌对阵营打算冒险踏入我方陷阱，极有可能派出专业的杀手。
毕竟这种天时地利人和的条件可遇而不可求，容不得任何闪失。为了确保任务的成功，对方不太可能派出专业性不足的外行人。而且，目前宏等人所居住的地区严禁闲杂人等进出，担任警卫的也是忠心耿耿的人。
在这种情况之下，即使宏的承受能力超越常人，也未必敌得过职业杀手。
正在气头上时没想到那么多，如今将内心的烦恼倾吐完、大脑也恢复了冷静，春菜这才惊觉宏被委任的使命不是普通沉重。
当初宏提出这个主意的时候，自己虽然表示不赞同，心里却不认为宏真的会死在杀手的手上，因此不如艾莉丝那么强烈反对。
现在回想起来，她不禁对自己的薄情与天真感到寒心。
「我早已做好准备，只要情况稍有不对，就会立刻撤离。而且身上也穿着皮甲，没什么好担心的。」
「可是……」
「再说妳所面对的风险反而更胜于我呢。只要稍有闪失，难保不会吃上损害名誉的罪名，受到合法的处罚。」
宏一语道破了阶级制度的不公平之处。就拿那些王公贵族对春菜的批评为例，如果是发生在平民与平民或者是贵族与贵族之间，有一半的机率可能构成损害名誉的事实，然而贵族对平民的侮辱谩骂，却往往以无罪开释。
假设情况颠倒过来，若春菜以同样的言语讽刺王公贵族，只要对方提出确实的证据，就算春菜只是基于义愤做出合理的反击，仍可能吃上官司。即使法连王国的法律已经大幅削减了王公贵族所享有的特权，还是很难做到真正的人人平等。
虽然晚宴的对话基本上只是单纯的冷嘲热讽，就算受到处罚多半也是从轻发落，然而只要有心人士抓住机会借题发挥，后果恐怕不堪设想。
单纯的恶言相向虽然不至于被冠上叛国的罪名，但诉讼期间个人的行动自由仍会受到某种程度的限制。
而且就目前王公贵族所享有的特权来看，以损害名誉的罪名执行一两天的短期拘留并非难事。由此可见春菜所面临的风险显然不容小觑。
「艾儿差不多就快来了，妳就别想那么多了，赶紧带着她离开王宫避难去吧。」
「……嗯，好吧。察觉情况不对的时候，千万要立刻逃跑喔。」
「我知道。」
两人的对话才刚结束，敲门声立刻传入耳中。
「应该是艾儿吧。」
「嗯。请进！」
对方推开门进入房间，正是熟悉的艾莉丝、铎卡以及蕾娜三人。
在宏的催促之下，三人仅在房间内稍做停留，旋即从衣柜的门前往工房避难。
「好了，尽管放马过来吧。」
为了降低敌人的戒心，宏消除自己的气息，紧握手斧躲到床铺后面。
房间的空间有限，长斧派不上用场。
待在空无一人的房间，宏屏气凝神，静待敌人现身。
　　☆
　　「……来了吗！」
就在接近午夜十二点的时候。
感受到若有似无、不易察觉的气息变化后，宏先跟雷奥德取得联系，接着绷紧全身上下的神经，准备迎接不速之客的降临。
窗户无声无息地遭到开启，对方悄悄地进入了房间。
(……嗯？不会吧……？)
辨识出入侵者的身影，宏顿时全身僵硬。
来者可说是宏的天敌。
从可能的入侵方法以及警备状况进行评估时，他自动排除了这样的对象。
没错，杀手是个女人。
「……？」
就在这一瞬间，宏事先设下的陷阱成功发动。然而对于双方而言，这个结果无疑是莫大的悲剧。
丝毫没有浪费掉一分一秒，门窗立刻紧闭起来，自动上锁。小小的寝室，顿时成为与世隔绝的空间。
除了特定方法之外，传送系魔法和道具将完全失效，散布于四周的雾状药品也斩断了对方服毒自尽的可能性。
「……」
即便意识到自己误入陷阱，入侵者依然冷静地观察房内。
入侵者一时之间无法确认雾状物体的成分，不过判断似乎对人体没什么伤害而置之不理。
注意到方才大吃一惊的宏所流露出的些许气息，入侵者朝着他的藏身之处投掷了某样物品。
「呜哇！？」
「……」
入侵者以冰冷的视线注视著从藏身之处连滚带爬逃了出来的宏。为了除掉全身僵硬、手足无措的宏，入侵者单手拿着赖以为生的器具，无声无息地绕到了宏的身后。
察觉背后有人，宏下意识地使劲全力舞动双臂，拚命往前移动，试图跟对方拉开一段距离。
「糟了！」
在逃命的时候，他不慎失去了手斧。
虽然就算有手斧也起不了什么作用，不过武器的有无，还是会大大左右局势的发展。
女杀手不带任何杀气、只是将宏视为单纯障碍物的眼神，激起了他内心深处的恐惧。被现场气氛所吞噬，宏顿时失去理智，朝着对方冲了过去。
轻松化解宏称不上抵抗的抵抗之后，女杀手整个人贴上了宏的后背。
为了一刀杀死穿着连身皮甲的宏，从背后割断喉咙显然是最有效率的方法，然而女杀手的如意算盘却得到了意外的效果。
女性身躯难以言喻的柔软触感，以及虽然略比春菜逊色却仍颇具份量的两座山峰，唤醒了宏深藏脑海的某件往事。
女杀手身上穿的是曲线毕露的紧身工作服，完全不具备阻隔肌肤触感的功能。对于患有女性恐惧症的宏而言，无疑是一大噩耗。
柔软的女体引起宏一阵恐慌。面对拚命挣扎的宏，女杀手略显狼狈，还是举起了工具，抵著宏的喉眬。
理论上一切应该就此落幕。
「……？」
仿佛割纸一般，能够轻松划破巨蜥坚硬外皮的利刃，竟然只在宏的颈部留下了一道浅浅的刀痕。
手感虽然相当扎实，然而喉头非但没有出血，看起来甚至连个像样的伤口都没有。
女杀手马上醒悟，眼前的人物不是她所能对付的。
「……」
即使如此，女杀手依然没有放弃任务的打算。严格说来，在药物的影响之下，失去自我的女杀手欠缺放弃的概念。
利刃伤不了对方，就这皮肤的强度来看，毒药恐怕也起不了作用。
殴击后脑再痛下杀手固然是个办法，只是若这招能够奏效，早在利刃封喉之际便能了结对手了才对。
看来只好勒死对方了。自己刚好就在对方身后，占据了地利之便。
女杀手做出结论之后，立刻以不容他人阻止的惊人速度拿出类似钢索的物品，套上了宏的颈部。
「住手！不要碰我！！快点放开我！！」
女性恐惧症让宏陷入了恐慌，挣扎的力道大得惊人。
脖子都被钢索套住了，宏却丝毫不受影响。看来光凭女杀手的力气，很难在短时间之内将对方勒毙。
既然这样，只好利用彼此的体重了。女杀手心念才刚动，局势的发展就让两人陷入更加不幸的深渊。
「呀！？」
宏不断挣扎的双脚，轻轻掠过了女杀手的敏感部位。
初次体验到的奇妙感觉，让自始至终一直保持沉默的女杀手不禁轻呼一声。
娇嫩轻柔的声音，出乎意料地年轻。
女杀手性感诱人的娇呼传入耳中，将宏的女性恐惧症推上了最高点，开始狂也似地挣扎。然而他不知道，这么做只会替自己招来更可怕的厄运。
当两人紧贴在一起，其中一人手持绳索，另一人拚命挣扎，这种情况将导致怎样的结果呢？
而且，这条绳索的长度还足以吊起一个人喔。
没错，两个人会被绳索绑在一起。
这就好比好奇玩弄毛线的猫，最后反而被毛线所困一般。
先前的接触让女杀手下意识地松开了手中的绳索，而两人的好运也到此结束。在宏的拚命挣扎下，绳索早已呈现半松半紧的危险状态，如今更是杂乱地将两人紧紧绑在一起。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「嗯！啊！」
受到绳索的綑绑，两人之间的密合度急遽提升，使宏更加陷入恐慌，激烈挣扎，结果导致绳索愈綑愈紧，密合度更上层楼。经过了几轮恶性循环，宏和女杀手的身体已经以羞于见人的姿势固定在一起了。
宏的手脚在过程中多次掠过女杀手的敏感部位。即使本人没有那个意思，还是在无意间挑逗了对方的躯体。
而且当两人的身体紧密贴合在一起时，再怎么激烈的挣扎也只能造成不痛不痒的小摩擦，双方都无法做出对彼此造成伤害的举动。
女杀手的行动也是以降低自我伤害为前提，不可能对宏造成致命的创伤。
最后，宏在无意识中摸遍了女杀手的身体。
理论上女杀手应该完全不会受到影响。
因为她的体质已经被特殊的药物所改变，不具自身人格，也不会有那方面的感觉。这种特殊药物可以增强一个人的肉体能力以及学习能力，代价则是失去身为人类、甚至是身为生物所不可或缺的部分。
在药物的作用下，她以用过即丢的杀手身分获得了惊人的暗杀技能。
然而随着时间的流逝，麻痺感觉的药效将逐渐减弱，出现让感官神经更加敏感的副作用。而且弥漫于房间内的万能药，彻底中和了她体内仅存的药效。
她从背后打算对宏割喉之际之所以没有反应，纯粹在于万能药是透过呼吸进入体内，与药物本来应有的摄取方式不同，必须经过一段时间药效才能完全消除。
另外，不知是否因为万能药与精力药水有所区隔，基本上对药物所造成的副作用并无疗效。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「呀！嗯啊！？」
难以负荷的状况让宏不断大吼、挣扎，女杀手逐渐敏感的身体因此持续遭到挑逗与刺激。
当两人的肉体以无以复加的惨状纠缠在一起时，女杀手体内理应不能打开的开关完全开启了。
相较于一点动作就被惹得发出娇喘的女杀手，宏的精神状态已经超越了忍耐的极限，脸色宛如槁木死灰，情况相当危急。
挣扎的力道比先前减弱了许多，几乎跟痉挛没什么两样。感觉到女杀手紧贴著自己的身后扭动，宏内心的恐惧顿时升到最高点，几乎要失去意识。
宏的身体只是不时抽搐。
雷奥德等人依照原定计画，于十分钟后闯入了房间，女杀手立刻宣布投降，以不便对外公开的模样将所有暗杀细节全盘托出。
至于依照指示假装移动至工房避难的艾莉丝，本来跟阿尔费米娜达成了协议，打算视情况将铎卡送进房间进行支援，结果这项计画就这样胎死腹中。
阿尔费米娜认为尚未进入青春期的少女不便目睹宏当时的模样，基于教育巫女的立场，最后只好违背协议。
那之后艾莉丝曾多次针对此事提出疑问，阿尔费米娜自始至终都保持沉默。
 




法连篇 第十九话
法连篇　第十九话
　　「敌人比想像中危险许多啊。」
第二天上午，雷奥德前来探视康复的宏，确定宏各方面都没有问题后，这才切入此行的主题。
「你说危险，对手这么难缠吗？」
「若非你具有超乎常人的防御能力，早就在被对方接近身后的时候一命呜呼了。换成春菜，大概有八成的机率会当场丧命。即使是强如艾伦斯特的人物，防御技解除的瞬间也会陷入险境。」
听着雷奥德的描述，宏不禁脸色大变。
得知自己这条小命是侥幸捡回来的，任谁都无法保持冷静。
「你所遭遇的对手，人称『国王的洋娃娃』，是用过即丢的职业杀手，擅长乘着夜色入侵、以过人的暗杀技巧了结目标。在特殊药物的影响下，这些职业杀手丧失自我人格，仅留下最低限度的感觉和感情，以及执行任务之际所需要的思考和判断能力，简直就跟任人摆布的洋娃娃没什么两样。」
「这样的话，她当时的反应倒是挺激烈的……」
每次回想就令宏背脊发凉，但他还是从记忆深处翻出了昨晚的事情经过。光是这个行为，胃袋就一阵翻搅，不过宏以惊人的毅力强行忍住。
「问题就出在特殊的药物。昨天你在房间布置的陷阱中，喷洒了可以中和毒物的万能药对吧？」
「的确有。」
「杀手体内的特殊药物药效被万能药中和，结果引发了所谓的禁断症状。至于所谓的禁断症状……」
「该不会是性欲大幅提升之类的吧？」
「相当接近，却有点不同。严格说来应该是感觉神经变得异常敏感，大幅提升了受到刺激之后的快感。毕竟是用过即丢的杀手，不太可能使用昂贵的药物，也未针对药物失效的情况采取配套措施。因此一旦药物出现副作用，当事人根本克制不住自己。」
早知道就别问那么多了。从雷奥德口中得到的资讯，让宏暗自懊悔，不知道该如何回应。对于女性恐惧症的重度患者而言，这种赤裸裸的话题可说是一大禁忌。
若非雷奥德适时出现，难保宏不会落得吐血而亡的下场。
当时的情况让人不禁质疑这是哪门子的情色游戏。换成宏以外的其他人，铁定会发展成十八禁的结果吧。
「那个杀手之后怎么样了？」
「被捕后全都招出来了。」
「是喔。」
「我们根据她提供的情报，锁定了特定的暗杀公会，同时也要求她协助我们袭击公会的所在地。杀手的自我意识本来就相当薄弱，昨晚的强烈刺激又解除了她原先的洗脑暗示，策反难度并不高。」
「这么做没问题吗……」
「她已经逐渐恢复正常，目前正乖乖地待在牢中，应该没什么问题才对。」
这样真的好吗？殿下的安排让宏不由得凝视著远方这么想。暗杀行动的风险极高，女杀手在事机败露之后的表现令人感觉其中似乎另有蹊跷。
「顺便告诉你一个好消息。」
「什么消息？」
「那个杀手平常定期服用的特殊药物似乎叫做亚帕雷诺，制作方法只有公会的人才知道，除了制作的诀窍没有外流，材料和做法并没有想像中困难。大部分的魔法和药物都对亚帕雷诺无效，唯一的解毒方法就是静待药效自动消退，这是我们这边的药师、宫廷魔导师和大神官过去共同做出的结论。你当时喷洒在房间里面的万能药是什么等级？ 」
「是四级啊，怎么了吗？」
雷奥德闻言，不禁仰天大笑。
「真了不起，你这个家伙果然不能以一般常识来衡量。」
「还好吧，四级万能药又不需要什么特殊的材料，唯一的难处在于成功率不是百分之百而已，就连澪也能轻易地制作。」
「你可知道澪的能力也在我们的药剂师之上？」
「是这样吗？」
「嗯，所以对我们来说，即使备齐了材料，也未必能够制造出四级的万能药。我国的宫廷药师在制作五级药水的时候，失败率也高居不下呢。」
就宏看来，这个国家的药剂师能力大概落在中上程度。
雷奥德的说法证实了宏的判断，因此他点点头表示赞同。
事实上，在见到宫廷药师之前，宏甚至连能够达到中级的人才都很少遇见，因此中级药剂师在这个世界已算是菁英阶级。
即使是人称学问之国的罗连也未必能够制造出四级药水。此等级中难度偏高的万能药，一整年的产量更是有限。
因此就常理来判断，利用四级药物来拷问杀手的可能性几乎是零。
而且亚帕雷诺的药效大约长达两个星期，不是五级以下的万能药所能化解的。只要在执行任务之前服用亚帕雷诺，基本上不太可能发生药力失效并变节投降的情况。
包括亚帕雷诺在内的毒药或是特殊药物，不乏本身只需要初级技术就能完成，但解毒剂的制作却必须具备高段魔法或药物的案例。艾米尔蜡毒就是最好的例子。
「经你这么说，假使四级药物无法轻易被制作出来，只靠毒狼的毒应该也无法让他们招供吧。」
「没错，所以一般杀手都不会针对四级以上的药物预作准备。就算不幸落入敌人手中，执行暗杀的人身上也没握有什么重要情报。再说，正常情况下也不会特别动用高等级的万能药来拷问低层人员。不过这次的万能药并不是拿来拷问，而是用在防御面上就是了。」
其实这也不是什么一般状况。如果是为了预防万一而事先服用，或许还说得过去；刻意将万能药喷洒于房间之中，借由吸入的方式预防杀手服毒自杀，这种念头就有点异于常轨了。
难边不是吗？只要基于以上前提行动，势必需要准备比该药物等级更高的万能药。然而这种药品不容易入手，就算真的顺利取得，喷洒在房间之中的做法实在过于奢侈。
「不管怎样，对方也太大意了吧？」
「的确。或许是这段期间的行动过于顺利，淡化了对方的危机意识吧。而且，几年前才刚接任的领导人本身也是个优秀的杀手，可能因为这样，对于局势的判断有些过于乐观了，也或许他根本就不适合担任领导人。」
「这怎么行啊，地下组织的领导人居然连危机管理的概念都没有。」
「千真万确。总之这次多亏你们的协助，取得了意外丰硕的战果。对方似乎也没料到会被欠缺自我意识的过河小卒反将一军，全被一网打尽了。」
「那些家伙有没有逃亡的疑虑？」
「已经将他们的手指全部切下，同时施以最低限度的治疗，那样的身体状态就算想逃也逃不远的。为了预防那些家伙自我了断，还特地逼迫他们喝下你事先提供的药物。对方的祕帐、客户名单以及委托书全都被我们扣押了下来，根本没有另行侦讯的必要，那些干部的证词不过是锦上添花罢了。」
雷奥德的语气一派轻松，谈话内容却令人毛骨悚然。
真不愧是大国的王子，果然心狠手辣。
「那个女杀手怎么处置呢？」
「目前暂时关在牢里。她依然沉浸在情欲之中，控制起来并不困难，自我意识也还很淡薄，对于我方的指示言听计从，实在找不到理由急着把她处死。」
「……小心一点，可别被暗算了。」
「该注意的人是你才对……」
雷奥德的低语传入耳中，让宏顿时明白他是怎么控制那名女杀手的，脸色一阵惨白。如果宏的猜测无误，眼前的王子真的是个毒辣的人。恩将仇报有何意义呢？
「对了，和你确认一下，你现在可以进食了吧？」
「……怎么突然转移话题？」
「得赶快抓紧机会吃点东西，补足体力。接下来恐怕没有时间让你好好吃饭了。」
「局势这么紧迫？」
「被逼上绝路的小喽囉，肯定会展开最后的垂死挣扎。敌对阵营的成员虽然尚未完全过滤出来，不过透过剿灭暗杀公会所取得的情报，已经掌握了许多关键性的证据。相信敌对阵营应该也已经得知我方的行动，现在除了高举叛旗，他们别无其他选择。既然是生死攸关的背水一战，可以预期叛军会兵临城下，劝你为此事先做好心理准备。」
面对始终语出惊人的雷奥德，宏再次绷紧了神经。他好想大喊：不要把我这个市井小民卷入王家的纷争！
「对方在短时间之内，真的有办法集结庞大的兵力吗？」
「这就端看巴尔多怎么做了。使用召唤术的话，马上就可以召集成千上万的人马。而以对方目前的动员能力来看，仓促之内顶多能够召集三千军马，就算事先备妥，最多不过就五千左右，再夸张也绝对不会超过八千吧。」
「你虽然说得轻松，三五千可不是什么小数目喔。」
「光是常驻于城内的军队，对付三五千人的叛军已是绰绰有余。不要太小看法连的国防军力。」
看着自信满满的雷奥德，宏却感到忐忑不安。
就城堡的结构而言，要抵挡五千人的叛军先锋确实不成问题。可是假使叛军的数量高达两万，甚至是三万呢？
「我说，雷雷——」
「嗯？」
「若不考虑集结时间，对方的最大动员力大概有多少？ 」
「最多的应该是罗亚诺吧，大概两万五千人。其他人只能勉强凑足五千左右，加总起来应该不到七万。而且这七万人中，大多都是只受过基础军事训练的农民，现在又正值秋收季节，就算下达动员令，集结到的军力应该仍十分有限。每位领主的情况都差不多如此。雇用佣兵固然是个办法，却必须花费大量金钱，不太可能聘雇太多。况且法连王国本来就以冒险者居多，根本没什么佣兵。」
针对生性多虑的宏所提出的问题，雷奥德以过去为了以防为一而掌握的情资回应。
「如果对方雇用所有佣兵呢？」
「国内的佣兵最多只有一千人左右，并且这也是敌对阵营的财力上限。」
「原来如此。那，当所有军队直接杀进城里时，你打算如何因应？」
「不成问题。七万人的叛军当中，光是农夫就占了五万五千到六万人，只要利用神殿的魔法，就可以立刻解除农民军的战力。至于剩下的一万人，足以跟骑士匹敌的主战力大约只有一成而已。再说，光是常驻于城内的骑士，就有八千人之多了。」
「有这么多啊……」
八千这个数字远远超过宏的想像。不过仔细想想，乌鲁斯可是一座大城，光是有登记的居民就高达一百五十万人。假设常备军力以总人口数的百分之二来计算，便高达三万人之谱。身为法连王国政治中枢的王城，即使驻扎全国三分之一的兵力，也一点都不足为奇。
「不过正所谓有备无患，小心点总是好。吃得下东西的话，就赶快饱餐一顿，然后到办公室来找我吧。」
「好。眼前局势非比寻常，确实得做好万全的准备。」
既然双方都拥有可能翻转情势的王牌，充分的事前准备绝对是必要的。
己方阵营的王牌当然是宏和春菜，敌对阵营的王牌则是疑似邪神教团的组织。
虽然目前尚无法证明邪神教团就是幕后黑手，不过让普通人受到瘴气侵袭的存在，显然跟教团脱不了关系。
「话说，我可以到哪里填饱肚子？」
「我已经叫人准备了，吃完之后立刻来找我。」
「好喔。」
雷奥德话才刚说完，在外头待命的侍从立刻端著丰盛的午餐进入房间。
最后决战即将到来，大家都埋首于各自的准备工作，丝毫不敢轻忽。
　　☆
　　「澪，不要露出那种表情好吗？」
「我的表情有那么难看吗？」
「这次的意外是大家共同的责任。」
地点是阿尔费米娜神殿大厅。
真琴正在安慰面色不悦——严格说来应该是耿耿于怀的澪。
于宏缺席的大厅中，四名日本人埋首于日后的准备工作之际，不忘针对昨晚的暗杀事件自我反省。
「都怪我不好，是我不对……」
春菜依照澪的指示描绘着魔法阵，同时忍不住叹了口气，表示深切的反省。
就大家所知的范围，这样的台词自早上起已经出现了不下十次之多。春菜明明有时间做最后的检查，却没有察觉到可能降临于宏身上的危机，内心的打击自是不难想像。
春菜被公认为这些日子以来跟宏同甘共苦的最佳伙伴，却因轻率失误了，生性耿直的她说什么都无法原谅自己。
目前四人正在进行的工作是舞台的搭建，用意在于借由春菜的歌声，将所有遭受瘴气侵袭的人物全部揪出来。
若只有卡塔莉娜阵营的贵族，倒不怎么费事，然而检测对象遍及所有侍女以及仆役，事情就没那么容易了。为了避免有漏网之鱼，过去他们总是尽量避免利用春菜的歌声进行筛检。然而，如今时机已经成熟，不再需要偷偷摸摸行事，索性选在神殿大厅建构舞台，大胆展开行动。
当初在派送甜点的时候，已经尽可能在王宫的几个主要通道设置了代替扩音器的魔法阵，也在非尖峰时刻完成了启动检测。
因此目前的工作集中在确认先前准备阶段所遗漏的魔法阵设置地点、追加扩大讯号的魔法阵、以及扩音用魔法阵的连结测试。宏的缺席严重影响了工作的进度，现在可没有唉声叹气的时间。
「这也算是连带责任啦，春菜。」
「不过，就过去的经验来判断，理论上应该可以预作防范的……」
真琴试着安慰春菜，达也则说出内心的真实感想。
众人都没料到，采取了多重防范措施的宏，竟没想过杀手是女子的可能性。现在回想起来，当时若让澪一起留下来待命，或许可以避免悲剧的发生。简而言之，大家该反省的是太高估宏的防御力和精神力这件事。
「师父真是没用……」
「千万别这么说。蕾娜事件就是前车之鉴，当时没有搞得更复杂，就已经很了不起了。」
达也告诫了语带批判的澪。
透过雷奥德的报告得知宏的女性恐惧症依旧维持现状之际，达也打从心底感到佩服。
虽然蕾娜事件他只是听来的，并没有亲眼目睹。不过结合过去在游戏中所得知的宏中学时代故事一想，达也真的很担心宏可能再也无法回归社会，过著正常的生活。
顾虑到这一点——不，就算不用考虑到这些，澪的说词也满刻薄的，本来就应该严厉责备她这种行为。然而澪正值青春期，不分青红皂白地训斥她只会让她反抗、收到反效果，于是达也改采比较温和的告诫方式。
达也采用了成熟大人才有的处理方式。
「可是他每次都那样……」
「澪，我能体会妳的感受，不过这种事是急不得的。」
考量到澪投注于宏身上那股说不出是憧憬还是爱恋的复杂情感——严格说来应该是为了恋爱而恋爱的情感，在场的两名年长者还是决定劝诫年轻的澪出于焦虑的幼稚行为。
「还记得内衣事件吧？以同居之后多少有点习惯为由，让宏接触跟女性有关的家务事，目前还是太危险了。」
「可是有做才会进步啊！」
「所以才说不能急于一时。万一闹得更严重，岂不是得不偿失？至少也等到在场众人的其中之一，或者艾儿站在他旁边也不会过度在乎之后再说吧。」
「我真的不愿意再见到师父那种没出息的表情，更不忍心看到师父因为这些事痛苦……」
神情虽然哀戚，澪还是坚持己见。
达也和真琴知道澪会抱怨并不是出于自私，但两人除了叹息还是叹息。澪所说的话颇有道理，毕竟往后跟女性为敌、甚至面对面战斗的可能性真的不低，宏再不改掉畏惧女性的毛病，到时候绝对是死路一条。
然而宏就算和他最信任的春菜相处，也必须随时保持九十五公分以上的距离，才不会对宏造成压力。这距离即使跨出一步就能碰到彼此，但如果宏没有采取主动，还是不会有所接触。
就这点而言，宏显然还没有做好准备。
真实世界的精神力与毅力跟游戏中的数值还是略有不同。这种事情只能由本人下定决心，才能跨越内心的创伤，旁人完全使不上力。
因此春菜才会在保持适当距离的前提之下，扮演一名普通却称职的伙伴，艾莉丝则是在摸索不会造成过大压力的距离之际，适度表现出内心的好感。
两人的体贴和努力固然令人钦佩，以同样的标准来要求澪却有点过分。
「其实最痛苦的莫过于他本人。其他的事偶尔开开玩笑是没关系，但千万别在他的面前提起这件事。」
「……我知道……」
澪当然也知道自己先前的发言并不可取。
然而她就是无法压抑自己，只能以攻击性十足的负面言语宣泄内心的情感。
「时间不多了，继续工作吧。澪，接下来要做些什么？」
「请达哥和真琴姊将完工的成品装置在先前遗漏的地方。春姊，这里的角度怪怪的。还有，请大家提高工作效率，就这样。」
「收到，我会努力的！」
在澪的指示之下，春菜将全部的心力投注在建造此次关键所在的圣堂。
达也和真琴则是继续张设充当扩音器的小型魔法阵。
众人的士气在宏的加入之后大为振奋。在大家的同心协力之下，进度大幅落后的准备工作终于成功赶在最后期限之前完工。
　　☆
　　「看来所谓的杀手公会，也不过是浪得虚名罢了。」
一大清早就接获杀手公会遭到剿灭的消息，巴尔多不屑的口吻夹杂着些许惊愕。
「暗杀行动的失败虽然早在预料之中，只是没想到杀手竟然会被对方活捉，甚至还供出重要的情报。导致整个杀手公会溃灭，真是太难看了。」
「不要讲得事不关己。王家如今已经掌握了确实的证据，不管再怎么迫于舆论的压力、不敢仗恃著政权的合法性采取强硬的手段，陛下绝对还是将我们视为眼中钉，这下子该如何是好？」
「那还用说吗？当然是直接诉诸武力，推翻现在的王家。」
巴尔多虽然语出惊人，神情却是一派轻松，然而与会的贵族都惊愕得一时说不出话来。
「……该如何诉诸武力？光靠我们，要聚集到能够攻陷乌鲁斯城的兵力根本不可能。除了罗亚诺侯爵之外，大家的动员能力十分有限。」
「而且目前正值秋收季节，许多村子都赶着在月底举行丰年祭。就算要征农为兵，成果恐怕也是差强人意。」
「说起来农民虽然受过基本的军事训练，但无论装备、战技以及士气都跟乌鲁斯的士兵相差甚远，即使占了人数上的优势，也未必能够取得胜利。」
在与会贵族的认知当中，攻陷乌鲁斯并且罢黜王家，似乎是不可能达成的目标。
即使已经没有退路，且早就不愿效忠于现在的王家，这些贵族们还是没舍弃这种想法。
「直接将部队送入城内如何？」
「……还是不行。临时征调来的士兵，在乌鲁斯城内根本起不了作用。」
对巴尔多的提议略为思索之后，罗亚诺表示反对。
「怎么说？」
「关键在于阿尔费米娜神殿的力量。在阿尔费米娜女神的加持之下，只有受过某种训练的人才能在城内自由行动。就算硬将大规模的部队送入城内，到时候说不定连正规兵都会陷入无法动弹的窘境。还是说巴尔多殿下另有对策？」
这次轮到巴尔多陷入沉思了。
事实上他巴不得城内的骑士部队大肆屠杀由各地农民临时组成的乌合之众，只可惜这毕竟只是痴心幻想。在神殿的力量影响之下，恐怕连正规兵都会失去战力，不太可能出现大量的死伤。
然而在瘴气(巴尔多视为圣气)大幅减少的现在，就算是巴尔多亲自出马，也难以给予城内的骑士团毁灭性的打击。
「嗯，万一我军真的失去战斗能力，被当场杀死也好。我不知道你们能够动员多少兵力，不过死亡人数只要超过三千，就可以协助我打出一张王牌。」
「你疯了不成！？」
几经思索之后，巴尔多得出借由牺牲贵族的兵力来补充瘴气的独断结论。
一听完巴尔多近乎疯狂的提议，其中一名贵族忍不住失声惊叫。这名贵族倒也不是珍惜百姓的生命，对他来说百姓就跟杂草一样，只要在铲除的时候稍留余地，就会在短时间之内迅速繁衍。不过亲手将自己征召而来的农民兵送入死地，传出去多少也会惹人非议。
「你现在才知道吗？」
「罗亚诺侯爵？」
「诸位应该早就知道，这位仁兄根本不是正常人吧？」
罗亚诺深深地叹了口气之后，无奈地开口。其实罗亚诺也受到了瘴气无法挽回的严重侵蚀，只是他自己不知道罢了。
「坐视好几千名士兵牺牲，多少也有点说不过去。所以这次我不打算征召农民军，只派自己的私人军队上场。」
「人数大约有多少？」
「昨天我已经下达动员令，手边能运用的兵力少说也有两千人左右。如果还是不够，就必须集结散居城领内外的预备军，不过今天显然是来不及了。J
「说得也是。时间紧迫，不容拖延，两千人也足够了。诸位的情况如何？」
在罗亚诺的询问之下，其他贵族纷纷报上自己能够动员的人数。
「再加上马兹拉克的私人军队，总数大约会达到七千人。」
「说到马兹拉克伯爵，有谁知道他人在哪里？」
「得知准备进攻乌鲁斯城的消息之后，就暂时离席预作准备了。」
「该不会背叛大家了吧？」
「不可能。像他那种前科累累的惯犯，就算真的跟王室通风报信，也不足以将功赎罪。」
巴尔多淡然地说道，同为一丘之貉的其他贵族只能保持沉默。
「最好是入夜之前展开行动，时间上来得及吧？」
大家表情凝重地勉强点了头，同意巴尔多所提出的期限。
因为一旦拖到明天，在场众人绝对难逃成为阶下囚的命运。
由于王家是在午夜时分破获暗杀公会，光是情报的过滤以及名册的清查就必须花上一整天的时间。雷奥德的作风再怎么强势，也不可能在情资尚未确认完毕之前动手逮人，因此在场的贵族还有一点应变的时间。
「最后……卡塔莉娜小姐。」
「请说？」
「在最坏的情况下，这个国家的体制恐怕会完全变样，您没有意见吧？」
「无法接受我的国家，理应遭到毁灭。」
卡塔莉娜以迷人的微笑，道出自私的回应。
这句话就像是起跑之际的枪响，替这次的叛变行动揭开了序幕。
　　☆
　　日后法连的近代史学家将这次的政变称为卡塔莉娜之乱。
根据史书的记载，政变始于日落时分。
「……差不多该出现了。」
「幸好赶在最后一刻完成了准备。」
地点是阿尔费米娜神殿。正门的中庭传来大量的传送反应，雷奥德和宏不禁喃喃自语。
日本人小队闻言，顿时绷紧了神经。
在阿尔费米娜的神谕之下，宏和其他人以护卫的名义留在神殿的大厅之中。
另一方面，除了王妃之外，王家的成员也留在大厅充当诱饵。如今战斗已经开始，没有战斗能力的王族准备按照顺序疏散至安全的场所，只留下举行仪式之际不可或缺的艾莉丝。
王妃和两名侧室已经走另一条路前往工房避难，正在进行仪式的艾莉丝是在场人物当中唯一不具战斗能力的王族。
只是艾莲娜的身体尚未完全康复，怕她无法成为战力，因此被归类为接受保护的对象。
为了混淆敌人的视听，铎卡和蕾娜独自前往王宫的玄关待命，保护艾莲娜和艾莉丝的工作暂时交给尤利乌斯和他的数名部下。除此之外，负责照料艾莲娜的贴身侍女也随侍在侧。
既然是在神殿之中，当然少不了包括大神官在内的其他神官。不过除了大神官本人之外，其他神官都待在众人等待的神殿大厅外面。
「马克，疏散作业的进度如何？」
等到一切都准备就绪，雷奥德开始确认目前的情况。
「至少尚未受到瘴气侵袭的人已经完成了疏散。多亏春菜唱歌抚慰他们，疏散工作很轻松就完成了。」
「那受到瘴气侵袭的人呢？」
「全体暂时囚禁在地牢里。不过其中有些人没有严重到会因为歌声痛苦，只是稍微受到影响。但由于时间有限，无法跟已经无药可救的人做出区隔，只能姑且视性别的不同分别拘禁，难保不会在日后埋下隐忧。」
「事态紧急，顾不了那么多了。而且换个角度来看，若只是听见歌声就会失去意识，与其随便让那些人进入避难地点，直接关进坚固的大牢还比较安全。」
听完马克的报告之后，雷奥德点了点头，像是替己方找借口似地补充道。
即使早就在台面下进行各项准备，难免还是会出现疏漏之处。罗亚诺等人提早行动固然是原因之一，但瘴气的影响人数远远超乎原先的预期，没办法照顾到所有的人才是最重要的关键所在。
　　插图011
　　而且地牢在遇到紧急情况时，确实是相对安全的场所。为了防止罪犯逃脱，地牢可说是王城之中最坚固的建筑物。
「哥哥。」
「人偶运作正常，军队也完成了部署。工匠大人果然了不起，连我们都无法分辨真伪呢。」
「万一轻易便被你们识破，不就没意义了？」
宏如此回答亚文的话。众人一听，不禁傻眼地望着宏。
不过宏说的也没错，既然要做，就要做出连自己人都难以分辨的精巧人偶才有意义。只见叛军直接攻向了王宫，代表他们完全看不出这只是诱敌用的人偶，被骗得团团转。
这种惟妙惟肖的人偶当然是魔道具的一种，不过从澪无法制作出如此精细的人偶看来，制作的难度想必是很高。
「算了，回归主题。姊姊，身体状况如何？」
「若只是要逃跑，应该不成问题。而且我还有一项祕密武器，魔力也完全不受影响。」
「嗯，那就好。尤利乌斯、马克，到时候有什么万一的话姊姊就拜托两位了，父王则麻烦哥哥了。」
「没问题。」
自从接收到传送反应之后，雷奥德一直以平淡的语气进行最后的确认。
宏也趁著这个机会，对澪做出指示：
「事先提醒妳一下，艾莲娜殿下逃离的时候，妳跟在殿下的身边见机行事，我们则留下来牵制敌人的行动。」
「知道。」
「若情况有异，恐怕也必须留在这，到时候就自己看着办吧。」
「明白。」
当初虽然已经完成了工作的分配，如今又借机再次确认一遍。
敌对阵营的传送魔法尚未结束，看来传送的人数相当可观。
由于传送魔法持续了好一段时间，大可趁机施展高等级的抵消魔法进行干扰。然而这种大规模的传送魔法，实在很难从中作梗。
一旦强行以抵消魔法进行干扰，恐怕会造成空间扭曲的现象，将原本预定的传送地点化成异世界的空间，造成麻烦。
因此明知对方正在传送大军，也绝对不可以在魔法发动期间加以干扰，这已经是敌我双方不成文的共识了。
原本只有王族施展的魔法才能将目标物直接传送至王城的内部，这次由于身为王族的卡塔莉娜也参与了政变，敌对阵营才得以将大军送入王城之中。
这世界的历史中，能克服此要害的国家尚未诞生。
「那么，大神官殿下……」
「遵命。」
在国王的指示之下，大神官启动了准备多时的法术。
法术的效力透过安装于神殿各处的器具大幅增强，瞬间笼罩整座乌鲁斯城。
「嗯……大部分效力似乎遭到顽强的抵抗。」
「成效如何？」
「顶多一千左右。不过这么一来，对方恐怕也无法发挥应有的战力。」
内建于阿尔费米娜神殿的法术有两种——
一种是让战斗能力未达一定程度的人员陷入无条件沉睡的法术。
另一种法术是压制王族或阿尔费米娜神殿认定的敌人。
这两种法术是为了因应王城遭到像这次一样直接攻击的情况所设置的，实际上这只是第二次启动过，而今天是第一次生效。
话说，如果阿尔费米娜神殿明显堕落，或者王家施行不合理的苛政，这两种法术就会自动失效。由于前前代时的问题出在王家本身，这两种法术并未发动，然而这次的状况不同，法术应该会启动守护他们。
至于大神官口中的『一千』，指的是在第一种法术的作用下失去战斗能力的敌军。
能够在短时间之内完成动员，对方显然都是受过专业训练的士兵。
不过相较于经过严格训练的乌鲁斯骑士团，地方领主的部队再怎么精良，依然望尘莫及。
既然双方人数相当，占尽地利的王家部队绝对没有落败的可能。
「这次面对的敌军过多，很难期待神殿的法术发挥惊人的效果。能够瘫痪一千名士兵，就已经不错了。」
国王的看法获得雷奥德的认同，只见他点了点头，启动观察外部局势的魔道具。
它曾在王城的宝库中沉睡了数百年。
「现在也只能暂时交给外面的部队了，真期待艾伦斯特和蕾娜的表现。」
神殿大厅所启动的转播用魔法阵，呈现出敌我双方于王城中庭短兵相接，以及两军在玄关大厅对峙的场面。凝视著大厅中的魔法阵，雷奥德异常轻松地这么表示。
　　☆
　　「还以为妳已经成为阶下囚了，没想到混得还不错嘛，男人婆。那种毫无魅力的身材居然勾引得到男人，真是恭喜妳呢。看来这个世界果然无奇不有。」
马兹拉克骑士团的团长欧德奈尔‧马尔敦一如往常地挑衅蕾娜。
欧德奈尔的长相与宏神似，如果身在昏暗的灯光之下，而且又相隔一段距离，便难以辨识，然而他的脸上却浮现出足以让所有女性心生厌恶的猥亵淫笑，全身上下更是散发出不符合骑士团统领应有的气质。
他和宏的共通之处，仅止于异常笨拙的肢体语言，以及若有似无的废柴感罢了。
身边的部下也低俗得让人无法恭维，纷纷以淫邪的笑容以及粗俗的字眼侮辱蕾娜。
其中更是不乏碍于尺度不便写出，甚至连卑劣都不足以形容的低级字眼。一般女性听见这些言语，铁定会对男人这种生物彻底幻灭。
如果达也在场，听到这些低级的话，恐怕还没等对方说完，就已经气到祭出氧化回圈了。
正常人绝对无法容忍那些家伙挟著性别优势大放厥辞，即使因此而动了怒气，也是可以原谅的。事实上就某些方面而言，眼前的骑士甚至比小混混还不如。
「说够了吗？」
等到对方的冷嘲热讽告一段落，蕾娜以平静的神情和冰冷的语气缓缓开口。
过去的蕾娜容易被挑衅所激怒，让他们觉得很有趣。如今她却是冷静以对，丝毫没有生气的迹象。
蕾娜扫兴的反应，让马兹拉克骑士团顿时吃惊地微微一愣。
「原来如此。成天跟这种货色搅和在一起，难怪妳对男人没什么好感。」
「我过去居然将他们当成评断男人的标准，实在太丢脸了。」
「算了，事到如今也没什么好说的了。」
像蕾娜这种实力高强的女骑士，出现在以男性为主的骑士团之中，多少都会被歧视。
尤其骑士团里面又有一群不承认自己跟蕾娜的实力差距，空有傲气的家伙，他们这种不想和其他人归在同一类的个性，自然会针对他人的性别或人格特质大肆攻击。
然而，借由眨低他人无法改变的外貌特征获得自信的人，本身的实力几乎不会好到哪里去。若真的有过人的实力，顶多只会对蕾娜为了当骑士而付出诸多努力、拚命提升实力一事嗤之以鼻罢了。
反过来说，那些天分不够的人，只知道无视彼此间的实力差距，借由嘲讽蕾娜的性别与身材获得暂时的慰藉，忘记要精益求精，永远不可能出人头地。
如今他们过去刻意忽略至今的结果，即将用最惨痛的方式呈现。
「我想请教一个问题。」
「妳这个靠着出卖肉体成为骑士的卑鄙男人婆想知道什么？」
「好吧，既然连我这个靠出卖肉体成为骑士的女子，都可以在未穿戴护具的情况下，靠一把小刀独自解决狂暴熊，这点小事应该难不倒你们吧？」
面对蕾娜的质问，马兹拉克骑士团的团员脸色一沉，似乎受到莫大的侮辱。
他们名义上虽然是骑士团的团员，战斗能力却只相当于七级的冒险者。一旦少了全身上下防护完善的高级装备，根本不是狂暴熊的对手。
像铎卡和蕾娜这种没戴护具，光凭一把小刀就能够轻松秒杀狂暴熊的异类虽然不多，常驻于乌鲁斯的骑士团只要装备普通的皮甲以及武器，照样可以轻松解决狂暴熊等级的魔物。
在装备的加持之下，马兹拉克骑士团的战斗力虽然略胜于一般士兵，但实力在法连王国的骑士团当中却是敬陪末座。
「既然敢当面羞辱他人，想必一定颇有实力吧？不要只是嘴上说说而已，以实力证明一切啊。」
和平常的局势颠倒，蕾娜主动展开挑衅。
熟知蕾娜的人若是目睹这景象，一定会大感讶异。
先前宏的事件令蕾娜深切体会到自己的不足之处，她为此再三反省而稍微脱胎换骨了，但时间毕竟还不过一个月之久。如果短短一个月就可以达到如此明显的改变，当初她也就不会彻底失控了。
所以其中当然另有机关。
敲定作战计画之际，为了改掉自己容易受人挑衅的脾气，蕾娜亲自向宏下跪请求，总算获得了可以让自己在面对挑衅的时候保持冷静的抛弃式道具。
蕾娜不信任自己的程度，实在教宏傻眼。不过这项道具倒是发挥了应有的功效，面对不论任何人都会勃然大怒的冷嘲热讽，蕾娜依然能够置若罔闻。
「还是你们这么多人加起来，也打不过靠勾搭有特殊癖好的男人才成为骑士的男人婆，和重用我这种垃圾的老头啊？」
「妳找死……！」
居然被一直以来轻蔑的对手侮辱，还被自己的话反将一军。
这些流氓们自是怒不可遏。
马兹拉克骑士团的团员早已忘了眼前的两人是三只灵府守门犬联手起来也对付不了的强敌，满心只想以人数上的优势打败对方。
「敌人再怎么厉害，也只有两个人！让那个男人婆和老头见识我们的厉害吧！」
欧德奈尔一声令下，骑士团便争先恐后一拥而上展开突击。
面对他们的丑态，蕾娜和铎卡冷哼了一声，拿起手中的武器直接一挥。
「咕啊！」
「哇！？」
「呀啊啊！！」
马兹拉克骑士团的团员被他们随手一扫，顿时跌个乱七八糟，仿佛撞上了一座高山。
他们不知道这个世界存在着如此惊人的实力差距，更不知道在这种实力差距之下，人数就算是对方阵营的几千倍也起不了作用。
「居然被一个老头打昏过去，真是一群没用的家伙。」
「不管那身铠甲有多厉害，要是穿着它的人一点实力都没有，就毫无意义了。」
「就算和对付皮雅拉诺克时一样被限制行动，对付这些家伙依然是绰绰有余。」
马兹拉克骑士团的士气遭这一击彻底瓦解，内心的恐惧更是被两人的冷嘲热讽所激起，纷纷逃离现场。
面对这群抛下自身任务逃之夭夭的敌人，铎卡先是一愣，旋即采取了因应措施，阻止他们继续逃跑。
「通通给我留下来，你们这群废物！」
铎卡释放出强大的斗气，震慑了企图逃离战场的私人军队。
威压型的集团挑衅——这是宏也会的，先锋必备的大绝招。
出自于像铎卡这种经验老道的战士之手，更能替敌人带来莫名的恐惧，进而剥夺对方逃生的意志。
直到现在，马兹拉克骑士团才惊觉自己根本不可能平安生还。
　　☆
　　卡塔莉娜和巴尔多站在高处，俯视进入战斗状态的叛军。
「差不多该执行下一步的计画了。」
「放手去做吧。」
卡塔莉娜点点头，批准了巴尔多的提议。
得到名义上的批准后，巴尔多按照原定计画，着手进行第二阶段的战斗准备。
「来，为我们献上美妙的叫声吧。」
只见巴尔多的脸上浮现出诡异的疯狂笑容，朝着眼前居于劣势的叛军施展某种魔法。
下一秒，王城的中庭顿时化作惨烈血腥的人间炼狱。
有些人突然被烈焰纹身，有些人毫无征兆地化作腐烂的血水。
凭空出现的血盆大口吞噬了许多士兵，惊魂甫定的幸存者受困于脚边的烂泥，活生生被拖入无底沼泽之中。牺牲者的共通之处在于并未瞬间毙命，每个人都在痛苦的煎熬下挣扎着哀号。
大多数的叛军都是在不明究理的情况下受到当地领主征召，被迫进入王城之中与正规军骑士交战的。
碍于领主和指挥官的命令，叛军在第一次的劝降之后虽然勉强作战，士气却十分低落。
如果王家的军队展开第二次劝降，或许叛军真的会立刻放下手中的武器。毕竟叛军大多是由一群不知情的士兵所组成的，既然是被迫与王家的军队交手，只要无条件投降，并不会受到严厉的惩罚。
结果眼前的牺牲者，也是这群运气不好的一般士兵。
他们到底做了什么十恶不赦的坏事，必须受到这么严厉的惩罚？答案当然是否定的。
叛军中虽然还是有压榨人民的领主，不过这十年来王家的监视益发严厉，让他们想藐视法律也不容易。
叛军成员里面，有些人是消极地顺势参与这场政变，不过绝大部分都是平时保护人民不受魔物或是亡命之徒侵犯的当地守军。
简而言之，王城中庭的牺牲者全都不该受到如此残酷的待遇。
「怎、怎么搞的！？」
「发生了什么事！？」
惨烈血腥的一幕活生生地在眼前上演，正规军骑士也难掩内心的震撼。
其实他们并不希望对方落得如此下场。
如果对方和少数人一样打算拼个你死我活，情况或许有所不同，但实际上绝大多数的敌人在战斗之际几乎都只是敷衍了事，正规军骑士自然没有打从心里痛下杀手的意思。
事实上，部队外围的士兵在几次交手后，没多久就被夺走了武器，又遭到正规军刻意避开要害的一击，而失去意识脱离战场，幸运地逃过了一劫。
「就算我们是叛军，祭出这种虐杀方式，就是你们的骑士道吗！？」
侥幸存活的叛军士兵目睹眼前的惨况，顿时失去理智怒吼。
正规军骑士这才回过神来，一个个开口反驳对方的质疑：
「做这种事对我们有什么好处啊！？」
「如果我们一开始就抱持着赶尽杀绝的打算，这场战争早就胜负已分了！」
「再说，要是我们真的打算这么做，早就直接给予那些倒在地上尚未断气的士兵最后一击了！」
怒急攻心地以残暴的方式压制敌人之余，正规军骑士发自内心吼了回去。
被人质疑利用这种惨无人道的方法对付从全国各地临时集结而来的乌合之众，对于这些骑士而言无疑是一大侮辱。
「啧！到此为止了吗……」
「要投降吗？」
「嗯……」
眼前的惨况带来的不信任感，驱使叛军一路抵抗下去，但叛军的指挥官慑于双方的实力落差，与正规军不费一兵一卒便彻底击垮自己的战术运用，最终还是选择了投降。
「不管你是何方神圣，我们已经按照你的意思压制叛军了！给我出来！」
就在叛军指挥官表示投降之际，负责指挥中庭部队的近卫骑士大队长朝着神祕的幕后黑手喊话。
在大队长的指名之下，巴尔多现身于众人面前。
「果然是你……！」
「我替你们省下了一番手脚，还有什么不满的？」
「敌人只是一群乌合之众，剥夺意识即可解除战力，何必采取这种千夫所指的残酷手段！」
「话说得好听，背叛王国的人最后还不是难逃一死？既然如此，那些惨死的士兵也不过是罪有应得罢了吧？」
「区区士兵没有抗命的权力，在我国的刑法中，即使有罪，也不致死！」
眼见巴尔多以莫名奇妙的理由将自己的所作所为合理化，大队长不禁怒气勃发。
刚才一直呆愣地聆听两人对话的叛军指挥官，这时也跟大队长一样燃起了熊熊怒火。
「再说当初不就是你把我们送进来的吗！为什么以这种残酷的手段屠杀自己人！？」
「自己人？我不明白你的意思。」
面对指挥官的指责，巴尔多露出大惑不解的神情。
他的语气夹杂着些许讪笑，甚至是明显的挑衅。
「不管怎样，你已经触犯了国法！我不想听你继续狡辩，现在就要砍下你的脑袋！」
「哎呀呀，真吓人。」
感受到大队长的杀气，巴尔多刻意露出受到惊吓的模样。
这种挑衅意味十足的态度令在场骑士的怒气逐渐升温，眼看就要突破极限。
就在按捺不住的骑士准备采取行动的时候，巴尔多再度展现实力。
「我还有要事在身，可不能死在各位手中，请容我做出一些抵抗。」
当着众多骑士的面前大放厥辞之后，巴尔多启动了神祕的法术。
浓厚的瘴气瞬间笼罩中庭，惨遭虐杀的遗骸以及失去意识的叛军士兵顿时出现了变化。
「什么！？」
「你这家伙，到底要把人污辱到什么地步才甘心！？」
「污辱？你在说什么呢？我只是替那些死在你们手下的牺牲者报仇雪恨罢了，不过报仇的对象遍及所有活人，不仅限你们。」
巴尔多露出诡异的微笑，说出这般恶质的事，再度召唤出十只左右的灵府守门犬，旋即悠哉地离开原地。
现场徒留令人毛骨悚然的不死系魔物、被迫改造而失去理智及人格，化作变种魔物的叛军士兵、持续扩大瘴气影响范围的灵府守门犬、以及不得不挥舞长剑对抗这些魔物的正规军骑士，构成了一幅惨烈的地狱光景。
　　☆
　　宏是第一个察觉异状的人。
「总觉得怪怪的。」
宏的喃喃自语传入耳中，雷奥德顿时脸色一沉，面向他问道：
「有什么问题吗？」
「一时之间说不上来，但我总觉得不太对劲。」
「不能具体说明吗？还是有什么因应的对策？」
「我也不知道该如何解释才好，总之最好尽快让非战斗人员疏散到安全的地方，这里随时都可能成为战场。」
雷奥德闻言，朝着国王等人使了个眼色。
国王和艾莲娜看到他的眼神，立刻带着随身行李，快步走向事先准备好的祕密通道。看来他们两人都对宏的判断抱持着绝对信任，没有丝毫怀疑。
「澪，拜托妳了。」
「没问题，师父也请自己小心。」
「彼此彼此。」
依照原定计画，澪必须保护国王一行人前往避难地点。负责殿后的她站在祕密通道的入口，藉以掌握四周情况。
此外，他们要前往的避难地点跟王妃等人的去处一样，都是宏位于城外的工房。
东工房看起来只是一座有些老旧却宽敞、受城墙围绕的独栋建筑物，但在物理上却足以抵挡攻城兵器来自正面的攻击，而且魔法防御与魔法抵抗的能力跟宏本人相差无几，甚至还备有消弭大型魔法的设施，俨然是座小型军事要塞。
工房里也内建了自动净化入侵的毒物与诅咒的系统，再加上将怀有恶意的人士阻挡在外的结界，令人不禁怀疑设计出这种无懈可击要塞的人到底在想什么。以这个世界的技术水准而言，在同样规模的建筑物中，东工房可说是拥有铜墙铁壁般的超完美防御能力。
单就每次接受新工作或是野外采集之际所调来的食材，以及宏趁著闲暇时候所扩充的调味料和物资量来计算，即使收容如今位于神殿的所有相关人员，只要节省一点也可以撑上两个多月。
有人负责从外面补给食物的话，除非遭遇古代巨龙等级的魔物袭击，否则以工房究极完善的避难功能而言，躲在里面终老一生也非难事。
这次王家阵营之所以采行引诱敌人发动叛乱的大胆策略，宏的工房扮演了非常关键的角色。
「咦？」
看着国王陛下和其他人准备动身出发，春菜发现到其中有一个人完全没有一起行动的打算。
身为艾莲娜的心腹、也是首席贴身侍女的欧莉亚，无视于开始移动的主人，以空虚的眼神茫茫然地站在原地。
根据原订计画，欧莉亚应该透过其他管道进行避难。看到她那个表情，春菜的内心浮现十分不祥的预感，不过她还是试着做出提醒：
「留在这里说不定会有危险，请尽快前往指定地点避难。」
欧莉亚闻言转了过来，脸上浮现一抹诡异的微笑，朝着春菜快步走来。
见到欧莉亚的笑容，春菜只感到毛骨悚然。
「避难通道在另一边！」
春菜强忍着内心的恐惧，再度做出提醒。
脑中的警报声震天价响。情况不对，一定有什么问题。
为了保险起见，还是先将她打晕，再请其他人搬运至避难地点好了。
春菜脑中思考着危险的念头，准备握住再熟悉不过、俨然成为身体一部分的细剑——
「不可以，春菜小姐！请离她远一点！」
从仪式之室飞奔而出的艾莉丝大声提出警告。
春菜闻言，瞬间想往后退一步。
艾莲娜和其他人被艾莉丝的声音吓了一跳，纷纷停下脚步回过头来，结果目睹了令人难以置信的光景。
在春菜还来不及拉开距离时，欧莉亚竟然以从未受过战斗训练的侍女不可能做出的敏捷动作，迅雷不及掩耳地冲上前去。
尽管被她的速度吓了一跳，春菜仍在刹那间身子一扭，试图保护自己，同时双手下意识地往前一推，打算阻止欧莉亚的迅速逼进。
然而这些反制行动并未收到预期中的效果，欧莉亚还是挟著鬼魅般的速度滑入春菜的怀中。
「春菜小姐！？」
短暂的沉默过后，艾莉丝的尖叫声响彻云霄。
欧莉亚异于常人的行动实在过于迅速，在场众人还来不及会意过来，事情就已经发生了。
在所有人的目睹之下，欧莉亚脸上浮现出近乎疯狂的笑容钻入理应与她拉开距离的春菜怀中，将一把散发著灾厄气息的短刀插入了春菜的腰部。
　　插图012




法连篇 第二十话

法连篇　第二十话
　　「外头似乎热闹了些。」
在马兹拉克骑士团几乎全军覆没的时候，铎卡察觉到中庭的异状，喃喃自语了起来。
「应该是短兵相接的声音吧？」
「不太一样，少了兵器互相撞击的声响。而且听起来似乎是起了什么争执。」
就战斗中的情况来看，确实是不太自然。
尽管心生疑惑，铎卡并没有忘记眼前的欧德奈尔。
欧德奈尔好歹也是骑士团团长，实力虽说不怎么样，还是强过一般士兵，不过就铎卡的标准而言，也只是在误差范围之内。
「咕哇！」
欧德奈尔的武器和盔甲没三两下就碎裂了，无力地软瘫在地。在铎卡面前，欧德奈尔根本毫无抵抗能力。
「与其猜测，我还是过去确认……」
然而，铎卡还来不及把话说完，玄关大厅就出现了异变。
「……怎么回事？」
马兹拉克骑士团的肉体突然出现了变化。
有些人的手臂暴增数倍，成为连食人魔都会退避三舍的肌肉男；还有人的头发变成触手。得以维持人形已经算是比较好的了，有的骑士甚至无法保持人形，变成了全身黏液的魔物。
这些突变生物的共通点，在于身体膨胀了数倍有余，以及全身释放出浓浓的瘴气。
「……真是令人作呕。」
铎卡绷紧神经仔细观察眼前这仿佛足以成为，让稚龄幼儿难以抹灭的恶梦般的诡异景象，语中难掩内心的厌恶。
「该不会跟外面的骚动有所关连吧？」
「不知道。我只知道绝对不能轻易放过这些家伙。」
「……如果外面也发生了同样的事情，情况可能有些棘手了。」
蕾娜说中了铎卡的心事。只见铎卡点点头，举起手中的长枪。
马兹拉克骑士团的人数大约在百人之谱。虽然不知道肉体的异变与战力的强化是否呈正比，威胁性应该远不及灵府守门犬。
不过若这些魔物依然保有人类的知性，很难预期他们会利用异变之后的战斗能力做出什么好事。速战速决应是上上之策。
「蕾娜，一口气解决他们吧！」
「请您突破重围，支援中庭的友军！」
「嗯？」
「对付这些家伙不需要顾忌什么。就外表来判断，这些家伙的身上没什么可以利用的材料，而且宏和其他人应该也不想使用从人类变化而成的魔物身上所取下的素材。既然如此，就算大开杀戒，也不会有人有意见的。」
蕾娜的脸上浮现出狰狞的冷笑，一刀将率先发动攻击袭来的变种魔物砍成三段。
「独自对付这么多魔物，不会太吃力吗？」
「只不过是稍微突变而已，我可无法容忍这些蠢货在我面前猖狂。而且这也是合法的复仇机会，可以让我好好奉还这段期间的仇。就算吃力点，我也不会放过任何一只，会彻底歼灭敌人。」
蕾娜回应铎卡语气有些困扰的问题，同时又解决了两只魔物。
普通的斩击对变种魔物无效，因此蕾娜采取的是属性攻击，更显得霸气十足。
「……好吧。不过突围之际可能得了结几只挡在路上的魔物，到时候可别怪我抢了妳的猎物。」
「明白。」
两人的对话似乎传入了成为突变魔物的欧德奈尔耳中，只见他发出讪笑。
「无论人数或是力量，我们都占了绝对的优势，在这种情况下你们居然还打算支援中庭的友军？妳的脑袋真是不怎么灵光，男人婆！」
无视于欧德奈尔的嘲讽，蕾娜为了掩护正在蓄劲的铎卡，又砍杀了好几只魔物。
经过一秒钟不到的蓄劲后，铎卡瞄准正面玄关通往中庭路上最多敌人聚集的方向，释放出他的大绝招。
「用在你们身上实在是牛刀小试，不过为了争取时间，也顾不了那么多了！轰天枪霸！」
释放出最强的大绝招之后，铎卡朝着正面玄关飞奔而去。
化作巨大枪尖的铎卡贯穿、粉碎了挡在行进路线上的突变魔物迅速前进。
除了正前方的魔物之外，甚至连行进路线两旁的魔物也受到波及，惨遭撕裂。等铎卡从容地突破玄关的时候，已经有超过三十具的尸体躺平在地。
马兹拉克骑士团的人数骤减为一半，然而他们的苦难尚未结束。
「一只一只解决太麻烦了！全都给我死吧！」
趁著敌人的注意力被铎卡的大绝招吸引过去之际，蕾娜也完成了招术的准备。
大范围攻击的破坏技，伴随着浓厚的杀气轰下。
「喷射火焰！」
挟著强大斗气的利刃横空一闪，高密度的能量沿着利刃的轨迹释放而出，将沿途的物体燃烧殆尽。
由于火焰的威力随着距离而衰减，难以消灭所有敌人，不过接连遭到两次大绝招的蹂躏之后，侥幸从两次攻击毫发无伤地逃过一劫的幸运儿，就只有欧德奈尔而已。变种魔物遭受致命的打击，只剩下三十人勉强保有战力。
「好啦，头脑不灵光的男人婆要正正当当地把怒气发泄在你们身上，可别临阵脱逃喔。」
看到以狰狞的笑容向眼前的变种魔物展开全体挑衅的蕾娜，马兹拉克骑士团虽然已获得变异之后的强大力量，还是打从心底恐惧她。
　　☆
　　「春菜！」
「不要紧！」
将拿短刀往自己侧腹部刺的欧莉亚一把推开后，春菜一边警戒着插在腰间的短刀上的诅咒，一边小心翼翼地尽量不握住刀柄将刀子拔出。同时她也回应了真琴的关心。
短刀虽然施加了提升攻击力的诅咒，却还是不足以完全贯穿春菜身上的盔甲。
或许是自身的体力被先前的必中攻击彻底抽干，欧莉亚在被春菜推开之前，就已经失去了意识。这种特殊攻击本来就会依对方的力量消耗相对体力，失去意识也是必然的结果。
而且严格说来，攻击本身能够顺利启动，就已经是一大奇蹟了。
必中攻击与无视防御力向来是大多数RPG游戏的必备要素，『幻想编年史』当然也不例外。不过在『编年史』的设定上，这一类技能非常少，顶多存在于高等级魔王的攻击技能或是附加技能，以及极少数的掉落装备或制造装备的特殊机能之中罢了。除此之外，在高级技能当中也有少数无视防具或是抵消部分防御力之类的简化版功能，但也就仅止于此。
由于发动之际往往会根据敌我的力量差距，抑或是对方的各项数值消耗执行者的体力，如果无视宏或铎卡的防御力对他们造成伤害，恐怕得付出相当程度的代价。
和上述例子相比之下，针对春菜施展必中攻击的消耗虽然较低，但对于平常疏于锻炼的战斗菜鸟而言，还是会落得耗尽体力陷入昏迷的下场。
就算这并非技能，而是装备的特殊功能也一样，每当发动之际，都必须消耗相当程度的体力。
不过，这毕竟是无视物理法则的招术，当事人自然得付出程度不一的牺牲。
就这点而言，欧莉亚的战斗天分并不差，只是她本人对此应该完全高兴不起来吧。
「我感觉到刀刃的前端已经碰触到贴身背心了，真是千钧一发呢……」
「听见了没有？除了贴身背心之外，也替她做几套真正的胸罩和内衣吧？」
「别乱出主意啊……」
诅咒的短刀果然厉害，不但贯穿了翼龙的皮甲，刺破了蜘蛛丝制成的衣物，甚至还深达防御力几乎跟一般皮甲不相上下的丝绢背心。
试着轻触短刀所刺出的破洞，贴身背心确实有一种被异物抵住的微妙触感，真的是生死一瞬间。
如果贴身背心不是出于宏之手，而是澪代为制作；或是当初不是从搅丝织布的阶段开始着手，一旦遇上昨晚那种训练有素的暗杀者，春菜恐怕早就身受重伤了。
而且，在没有人知道短刀施加了什么诅咒的情况下，即便只是被轻轻刺伤，后果也可能不堪设想。
「现在回想起来，幸好当初有让你帮我做这件背心。」
「其实那件背心跟男用衬衫没什么差别，制作时没什么压力，不过……」
回想起那段得在仓促之间赶制五件背心的过去，宏的眼神不禁凝视远方。
之前拜王宫方面准备了大量的生丝之赐，数量十分充裕。然而必须自己前往蜘蛛巢采丝后，份量便稍嫌不足。
宏当初虽然对生丝的品质不甚满意，不过市场上也找不到品质更好的生丝，只好冒着功能不如预期的风险凑合著用。
至于特地制作贴身背心的动机也很简单，纯粹是为了预防敌人针对后卫采取必中攻击罢了。
当初虽然没有料到对方会透过一名受到操控的侍女，手持拥有必中攻击的诅咒短刀发动攻击(事实上欧莉亚在事情发生之前，身上从未携带任何凶器)，不过正所谓有备无患，事前的防范总比事后的懊悔来得好。
而且宏的防御工事还不到完美无缺的地步，多一分防备总是比较好。
「总之，先别开玩笑了，看来似乎有必要检讨是否要叫阿宏替在场的所有人都制作一件内衣了。」
「拜托不要……」
面对达也义正词严的提案，宏垂下肩膀，嘴里拒绝著。
就算是尚未开始发育的艾莉丝，也会造成他莫大的压力。宏真的很不想替即使跟写真偶像相比也丝毫不逊色的少女制作女性内衣。
「内衣裤的话题就到此结束吧。」
「也好，所以这到底是怎么回事？」
「……她应该是被巴尔多利用了。」
艾莲娜俯视著昏迷不醒的贴身侍女，语气十分沉痛。其实她早就发现欧莉亚对宏和春菜抱持著称之为敌意也不为过的感情。
艾莲娜确实接受治疗回到王宫后，化解了欧莉亚将宏和春菜视为骗徒的怀疑，然而治疗的过程完全被屏除在外的不满与焦虑，在巴尔多的催化下逐渐转变为憎恶与仇恨。
艾莲娜虽然察觉到欧莉亚内心的不满，考虑到她平时的言行举止以及过于强烈的忠诚心，判断若真的带着她一起前往工房，不难想像她会针对房间又脏又小，或是伙食过于寒酸的问题大作文章，严重影响治疗进度。
如果抱怨的问题只限于环境或是伙食，那也就罢了。
万一她挑剔起治疗所需的药物，一个处理不好，可是会造成攸关艾莲娜性命的大问题。
她很想说是自己想太多了，然而——尽管宏的全面接手造成欧莉亚不满，给了巴尔多趁虚而入的机会；可是只要观察她陪同艾莲娜就诊之际对宏和其他人所表现出来的态度，实在很难视为杞人忧天一笑置之。
「而且她似乎也对你们以甜点收买人心的做法颇有微辞。」
「看来无法参与姊姊的治疗，让她非常怀恨在心啊。」
「我已经提醒她很多次了，可是……」
「这种心结不是说解就能解的，即使本人愿意释怀，还是很容易因为一点小事勾起新仇旧恨。更何况巴尔多最擅长的就是见缝插针。」
艾莲娜一边叹气一边回答。雷奥德附和之际，脸上也毫不掩饰地露出「真是给人找麻烦」的表情。
「姊姊，父王他们已经先行离去了。为了安全起见，妳也请尽快跟他们会合吧。」
「我知道。」
「……不妙，迟了一步。」
宏敏锐地察觉到周遭的空气再度出现变化，不禁喃喃说道。
「这种感觉……难道是隔离结界？」
「类似，但不尽然，比较偏向异界化。」
春菜一脸凝重地问道，脸色同样不太好的宏这么回答她。异界化的空间有个特性，那就是进入容易出来难。
「父王他们应该不要紧吧？」
「就陛下等人的移动速度与异界化的步调来判断，他们应该已经顺利脱离了才对。根据我的估算，早在我们针对内衣的话题闲扯的时候，他们就已经离开异界化的影响范围了。」
「只是艾莲姊现在出发也来不及了。运气不好的话，反而会遭到孤立。」
原本澪也应该跟着国王等人一起前往工房，但为了等候艾莲娜，最后被迫留在原地。
听到澪的意见，艾莲娜绷紧著脸，点了点头。
万一真的遇上敌人，自己至少还能提供必要的支援，扮演后卫角色。而且自己跟艾莉丝都具备宏所赋予的攻击手段，到时应该可以发挥作用。
「总之请大家做好准备，随时面对可能出现的敌人。最坏的情况是，这或许超出我们的能力范围。」
春菜的语气异常严峻，两名公主也以严肃的表情点了点头。
如果只有艾莉丝一个人，再怎么样阿尔费米娜都会保护她；不过考虑到体力上的负荷，有没有办法支援艾莲娜，还是个未知的问题。
「这里一旦化为地下迷宫，情况就不妙了。说不定还得打出王家的王牌。若事情变成那样，就请带着姊姊和艾莉丝设法逃离此地吧。」
「……雷雷，这事非得由你来做吗？ 」
「很可惜，只有国王、王太子和前任国王才有资格打出这个王牌。只要国王依然健在，改立其他王太子并非什么难事。我只是可有可无的王太子，但目前国内的政治局势少不了父王。」
听到这句话，来自日本的客人们这才对最后王牌所代表的意义有所领悟。
尽管是王家所肩负的使命，也未免太残酷了些。
「这么说来，可以让异界化的空间恢复正常吗？」
「如果跟游戏中的副本战斗相同，只要打倒幕后黑手，净化所有瘴气之后，一切就会恢复原状才对。」
真琴以明快的语气回答春菜的疑问。
在某种意思上来说这是预料之中的回答，自然没有拟定计画的必要。他们要做的事没有改变。
「……敌人出现了。」
澪压低音量轻喃。
就在大家反射性地绷紧神经之际，某种半透明的物体出现在半空中。
「亡灵……」
「阿宏，可以让那些家伙集中在同一处吗？」
将昏迷不醒的欧莉亚移动至仪式之室的门前，展开净化系攻击魔法的准备后，达也如此对宏说道。
「我试试看。」
宏点点头，抱着姑且一试的心态发动集团挑衅。
「来吧！！」
大喝一声的同时，他释放出浓厚的压力。
结果亡灵在集中于一处之前，就被强大的压力吹得七零八落、消失无踪。
「……怎么全都消失了？ 」
「呃，其实我也是第一次利用集团挑衅就消灭亡灵……」
现场顿时笼罩在无言的气氛之中。
脸上挂著三条线的雷奥德缓缓开口。
「……亡灵只是脆弱的精神体，哪禁得起那种高密度的压力？」
「是喔？」
「没错。尤利乌斯或是艾伦斯特碰到这种等级的亡灵，多半也都是以集团挑衅轻松解决。」
听到一脸傻眼的雷奥德进一步的解释，两人才勉强接受。
这时真琴突然小小声地从旁边插嘴：
「对付亡灵这种鬼魂类的魔物，春菜的歌声应该就足够了吧？」
「……有可能。」
「……理论上确实如此。」
既然可以净化瘴气，超渡鬼魂类的魔物应该也不成问题。
不过，既然游戏中的常识并非完全适用于这个世界，春菜也从未以歌声对抗不死生物，是否真的能够奏效连她本人都不清楚。
虽然并不是没有其他具备歌唱技能的玩家，不过基本上咒歌的特质并不适合在战斗中咏唱，因此没人去实证。
而且鬼魂或是亡灵类的魔物不怕单纯的物理性攻击，打倒之后又不会掉宝(除非是头目级)，向来就不是玩家会特地积极狩猎的目标。
再加上牠们的出没场所只限于少数地点，打倒之后的经验值也不是特别丰厚，出没场所更是缺乏高CP值的材料或是魔物。
大部分玩家顶多在副本任务中跟亡灵交手，除此之外几乎没什么遭遇的机会；不只这次提到的技能，玩家们自然不会刻意去研究还有哪些技能对亡灵特别有效。
再说，这个世界的集团挑衅或是神之歌的效果，未必等同于游戏中的设定。
因此宏和达也对亡灵很陌生，也不是什么稀奇的事。
「好像又有敌人来了。」
「春姊，交给妳了！」
「没问题！」
在澪的鼓励下，春菜开始针对自地面涌上、释放出阵阵腐臭的不定型物体唱起歌来。
由于事出突然，她一时之间也不知道该唱些什么才好，只好选择每个日本人都琅琅上口的蓝色貍猫——应该是猫型机器人的动画主题曲，而且还是大家耳熟能详的片头曲。
如他们所预料的，那些物体果然也是不死生物的一种，在春菜的歌声影响下纷纷停止动作，散发恶臭的半透明身躯逐渐消失，甚至连些许肉片都未留下，显然受到了完全净化。
只是，每个日本人一定都看过的动画主题曲，将大量涌入的亡灵彻底净化的诡异场面，实在是太过于超脱现实。
「……那首歌是甚么？」
「敝国的儿童歌曲。」
「童话故事吗？」
「有点类似，但不太一样。」
在宏的解释之下，雷奥德这才勉为其难地点点头。
眼前的局势虽然一片大好，在场人士却仍一副状况外的模样。
　　☆
　　「……既然听得到歌声，代表那名侍女应该失手了。」
「真是没用的家伙……」
位于城堡制高点的巴尔多和卡塔莉娜，观察神殿瘴气逐渐稀薄的样子，忍不住因为恶劣的情况叹了口气。
他们原本就不期待那名侍女能够造成致命的伤害，却没料到居然一点效果都没有。
「不过对方似乎没有那么大的能耐，能立刻驱逐六千人的怨念，趁现在一股作气了结对手比较好吧。」
「真是一群可恨的家伙。」
眼见局势的发展不如预期，卡塔莉娜不禁露出嫌恶的神情。见到卡塔莉娜现在这副模样，大概没有人会盛赞她为法连王国最美丽的公主了。
在春菜出现之前，卡塔莉娜一直以自己为荣。
不可思议地，即使动机和理由再怎么不合理，只要对自己的荣耀之心有所坚持，即使跟大多数人的认知有所差异，依然不会让人产生丑恶的印象。
卡塔莉娜就是最好的例子。过去的她绝对不是什么正派人物，却也不失为容光焕发、魅力十足的恶女。
然而现在的她并非如此，端正的五官以及美丽的容貌反而更加突显出内心的丑恶。卡塔莉娜已经舍弃了自己所有引以为傲的事物，单纯成为一个整天乱发脾气，只会怨天尤人的失败者。
没有任何美学的成分，没有坚强的信念依据，自然欠缺足以服众的说服力。如今的她就像是只长身体不长心智的小孩，全身上下散发出丑恶的气息。
尽管卡塔莉娜早就被巴尔多当成过河的卒子，但如果一同起事的其他贵族，在还算正经一点的时候，见到她现在的尊容，肯定会深刻体会到自己做了多么愚蠢的选择。
只是，对于大多数人而言，卡塔莉娜不过是镜中的自己。
「总之只要解决那个小丫头和巫女，卡塔莉娜小姐必将胜券在握。接下来就任您予取予求了。」
「是呀。既然如此，本小姐就亲自从那个光是跟我拥有一半血缘就令人火冒三丈，从没把我这个姊姊放在眼里的嚣张小丫头下手吧。」
事到如今，已经别无选择了。就算过程一切顺利，也会被当成篡位的叛徒，即使成功了结艾莲娜和艾莉丝的生命，现在也很难以正常的手法侵蚀地脉。
只要有巴尔多在身旁，卡塔莉娜就拥有骇人的力量。卡塔莉娜陷入大量瘴气之中，牺牲了思考能力，替自己换来禁忌的力量。
然而就算拥有这股力量，也会在地脉受到彻底污染之前的反扑下失去生命。
再说国王和马克已经顺利脱逃，更是替卡塔莉娜的未来宣判了死刑。
不过巴尔多认为这样也好，更多的哀叹与怨恨才是奉献给他所信仰的神最丰盛的祭品。只要铲除姬巫女，像乌鲁斯这种大型城市很快就会变成受诅咒的大地(对于巴尔多而言，应该是被祝福的大地)。
卡塔莉娜是巴尔多实现愿望之际不可或缺的棋子。
「好，准备进行最后的决战吧。」
巴尔多已经不再奢求最完美的结果。
他打算放手一搏，执行最后的豪赌。
　　☆
　　「情况似乎不怎么乐观……」
「铎卡爵士！？」
地点是中庭。就在近卫骑士团疲于应付蜂拥而至的不死生物之际，意想不到的援军出现了。
「您不是负责把守玄关吗！？」
「那边的战事已经大致底定，接下来交给蕾娜一个人就够了。」
以一派轻松的口吻回应近卫骑士团团长之后，铎卡高举盾牌，直接冲向敌人大量集结的地点。
盾牌的杀伤力虽然不比长枪，但在那大质量与加速度的催化下，依然不失为压倒性的凶器。
以一记盾牌强击瞬间压制投入战场的不死生物后，铎卡环视四周，确定战场的局势。
「好像没看到变种生物的影子。」
「全都被我们悉数歼灭了。」
「原来如此，看来之后就是长期抗战了。如今整座王城已经异界化，光是打倒眼前的敌人，也无法结束这场战争。」
听到团长的报告，铎卡直接做出结论。
骑士团的成员虽然面露「果然只能这样了啊」的疲色，却还是不忘举起手中的武器，面向魔物可能出现的地点。
「放心，几位公主依然固守仪式之室，应该很快就能够分出胜负。我们的任务就是固守阵地，阻止所有外敌入侵，直到神殿中的同志打倒巴尔多为止。咱们人多势众，应该不成问题才是。」
「结束的善后工作才是真正麻烦的地方。相较之下，固守阵地确实是轻松许多。」
聆听从神殿方向传来的轻快歌声(搭配令人说不上来的歌词)，副团长显得有些意兴阑珊。
似乎是受到刚才便依稀传来的歌声影响，笼罩四周的瘴气逐渐稀薄，不死生物的战力也明显降低。只是敌人的数量实在太多了，光想到装备的重整以及兵力的补给就得花上一番工夫，状况称不上轻松。
「总之我先挡个五分钟，你赶快趁现在确认部下们的状态，重整队形吧。」
「收到。」
在铎卡的指示下，团长检视起麾下骑士的情形。
敌人的实力其实不强，问题在于数量真的太多了。经过交锋之初的激战，许多骑士早已耗尽了体力，甚至连主要武器都出现严重的破损。备用武器的性能虽然不弱，还是无法造成太大的敌方战力消耗。
至于站在第一线抵御敌人攻势的骑士更是狼狈，身上的盔甲严重损毁，几乎不堪使用，甚至还有部分骑士受到药水不足以治疗的重伤。
没有第一线骑士的拚死抵御，骑士团肯定不可能在无人牺牲的情况下一路撑到现在。
团长一一确认团员的状况，视个人的伤势调动位置，重整全队的队形。他只花了五分钟就将数千人的部队调整完毕，果然是个杰出的将才。
「完成了。」
「好，现在让我小憩片刻吧。我这身老骨头可耐不住长时间的战斗。」
「包在我们身上。」
副团长回答气定神闲的铎卡后，带领第一小队站上前，接替铎卡的位置，对付新出现在战场上的魔物。
神殿的方向传来感叹人生无常、令人联想到昭和年代的悠扬歌声，与现场肃杀的气氛格格不入。
由于歌声异常优美，在场士兵无不听得出神，很难专心去对付源源不绝的魔物。不过歌声确实具有消弭瘴气的效果，就算撕破嘴，他们也无法叫歌声的主人闭上嘴。
在这种微妙的气氛之中，骑士团将战场上所剩无几的魔物一一歼灭。
　　☆
　　「抱歉，中场休息。」
连续唱了四首歌之后，春菜感到喉咙有些不适，决定暂时中止演唱。
虽然春菜本人并未察觉，不过其实唱净化瘴气的圣歌比一般歌曲更加耗费体力。
「辛苦了，我这里有喉糖。」
生性敏感的宏早就发现春菜的歌声跟平常在酒吧唱歌的时候略有不同，立刻仿效*大阪大婶的招牌动作，拿出喉糖丢了过去。喉糖的成分以类似金橘的某种东西以及蜂蜜为主，比较接近大众口味。(编注：关西一带的中年妇女常会携带糖果在身上，并分发给路人。)
顺带一提，用来当做材料、类似金橘的东西，其实是取自某种魔物，并不是一般人所能随随便便利用的材料。经过宏的制作与加工后，即使是普通的喉糖也具备药物的疗效。
「在春菜吃完喉糖之前，就只能靠我们来对付敌人了。」
「没错。而且歌声才刚停止，似乎就有某种东西开始凝聚成实体了。」
宏赞成达也的意见，同时指出问题的症结点。
异界化的威力果然不容小觑。即使瘴气逐渐稀薄，依然不时冒出许多活蹦乱跳的魔物，相当棘手。
「管他是什么，放马过来就对了！」
面对形似甲虫的魔物，达也扯开喉咙下马威，吸引敌人的注意力。
「大哥，这家伙的肠子经过干燥处理，应该可以制成治疗肝病的药物。」
「又来了……」
「不过现在没时间慢慢解体了，直接把他们烧成灰烬吧。」
「收到，顺便连周围的瘴气一并烧个精光。」
三只甲虫在宏的身边飞来飞去。
掌握甲虫的飞行轨迹之后，达也立刻咏唱咒语，准备将甲虫连同笼罩四周的瘴气一网打尽。
「我们上吧，阿宏！」
「好！」
「狱炎圣波！」
达也大喝一声，分不清是什么颜色的火焰将盘据四周的瘴气烧得精光。
宏则是以击球的要领，一棒将三只甲虫轰进火焰之中。
狱炎圣波的名字听起来虽然不像圣属性的魔法，却是兼具圣属性与炎属性的净化系高等攻击魔法，效果在于召唤出地狱的火焰烧死所有不净之物。
达也只能透过这种具备净化功能的攻击魔法，间接净化现场的瘴气，除此之外他没有其他办法。艾莉丝和春菜可以直接针对瘴气进行净化，不会对周遭环境造成物理性的伤害，达也却没有这种能耐。
「……敌人的老大出场了！」
三只甲虫被烧成灰烬、盘据四周的瘴气受到净化之后，清新许多的神殿又冒出了性质截然不同的浓厚瘴气。察觉瘴气的侵袭，宏立刻提出警告。
「即使各位不乐见*圣气满溢，也用不着赶尽杀绝吧？居然违逆大自然的真理，你们这些人类到底有多么傲慢自私呀。」
「这种口吻怎么听起来有点类似见树不见林的某种保育团体……」
面对一登场就提出指控的巴尔多，达也顿时露出厌烦的表情。
顺带一提，除了巴尔多之外，卡塔莉娜也现身于神殿之中。
「达哥，这话怎么说？」
「简单来说，就是人类的活动也是大自然的一部分。免洗筷便是最典型、也是最有名的案例。以法连王国而言，大概相当于竹签吧？」
「什么意思？」
「曾经由人类之手大幅整顿过的森林，如果不定期砍伐多余的杂木，藉以维持生态的平衡，迟早会变成光秃秃的山丘。免洗筷其实是由被淘汰的杂木制造而成的，完全跟环境的破坏扯不上关系。不过现在市面上几乎看不到免洗筷了，造成被淘汰的杂木无处可用，反而形成另一个问题。」
达也的解说引起雷奥德等人的共鸣，大家的脸上都浮现出心有戚戚焉的表情。法连王国的人虽然没见过筷子，但只要代换成竹签，对他们来说似乎就不难理解了。春菜和真琴对于杂学多有涉猎，宏在学习农业土木采伐的技能之际也吸收了不少专业知识，众人听闻都点头如捣蒜。
「唉，事情就是这样。就算按照你们的自然法则改造这个世界，也未必能够建立让所有魔物都能够安居乐业的国度喔？」
「不适用的世界必将遭到毁灭，这也是大自然的法则。」
巴尔多以强硬的态度反驳达也的质疑，达也不禁露出无奈的神情。
在这种争论中，就算提出确实的证据，对方也不会接受跟自己的意念相左的事实。
「妳也听见了吧？妳认为这样好吗？」
「我一点也不在乎这种国家的未来。」
达也本想借此挑起巴尔多跟卡塔莉娜之间的矛盾，想不到卡塔莉娜的回应却远远出乎达也的意料之外。
「身为王族，理应时时刻刻磨练自己，以服务大众为宗旨。从小我就是在这种八股教条之下长大的，然而当比我更具有姬巫女天赋的妹妹出生以后，周遭的人却开始对我不屑一顾，完全无视于我的存在。不管我再怎么努力，再怎么付出，结果还是因为天赋稍微不如人而被弃之如敝屐。像这种丑恶的国家，理所当然应该遭到毁灭吧？」
日本人阵营对卡塔莉娜的说词感到很是疑惑，视线同时落在艾莲娜和其他王族身上，却只见他们苦着脸摇了摇头。
「卡塔莉娜，没有人可以干涉妳的想法，然而如果将妳过去的所作所为视作妳的努力，甚至当作对他人的奉献行为，想必也难以获得其他人的赞同。」
「艾莉丝之所以比妳更能得到大家的支持，跟姬巫女的天赋一点关系也没有。要是妳所谓的努力只是敷衍了事，平日的宗教服务更只是表面工夫，完全不曾站在对方的角度试着替对方着想，当然不可能赢得大家的好评。姊姊，难道妳笨到连这么简单的道理都想不透吗？」
卡塔莉娜的说词全部遭到艾莲娜和雷奥德斩钉截铁地否定。
或许是与生俱来的个性，也或许是教育上的偏差，卡塔莉娜总是认为自己才是对的，行动之际也总是以自己的逻辑为前提。
卡塔莉娜无法看清事物的本质，进行作法正确、实际上却毫无意义的宗教服务时，也总是以高高在上的姿态面对群众。大家虽然还是很感谢卡塔莉娜的付出，然而她所主持的祭祀活动往往起不了什么影响这件事，仍是有迹可循。
即使如此，在她八岁遇见巴尔多之前，卡塔莉娜一直往自认正确的方向努力着。
因此王家的成员虽然格外留心她的言行举止，却未跟现在一样全盘否定她的存在。
艾莉丝以为是自己做得不够好，才会引起卡塔莉娜的厌恶。为了避免刺激卡塔莉娜，艾莉丝总是不敢忤逆她的意见，拚命达成她的要求。
结果反而更将卡塔莉娜推上了性格扭曲的不归路。
两姊妹即使做同样的事情，卡塔莉娜只会遭到家人否定，但艾莉丝的努力却获得了肯定。虽然两人所为之事没有差别，妹妹却永远是获得称赞的那一个。
其实卡塔莉娜会跟大家关系这么糟，也是她自己造成的。她总是执拗地进行着被旁人否定的作为。然而在她的心目中，应该觉得大家总是偏爱着艾莉丝。
「雷奥德是天之骄子，而艾莲娜姊姊做什么都获得大家的一致肯定，你们又怎能体会我内心的感受？」
「……若妳真的这样想，的确有必要请世界第一的名医来治疗姊姊的眼睛和脑袋。」
「既然这个世界不认同我、容不下我，干脆毁灭算了。」
双方始终没有交集，卡塔莉娜完全听不进亲生姊姊和弟弟的劝说。雷奥德和艾莲娜见状，也只能放弃最后一丝希望。
这时一直保持沉默的艾莉丝开口了：
「卡塔莉娜姊姊。」
「妳在叫谁啊？少恶心了！」
「妳为什么不喜欢我呢？到底该怎么做，才能让姊姊冷静下来？」
「……好一个傲慢的小鬼。我打从心底厌恶妳的诞生，到底要说几次妳才明白？就算妳现在死了，过去曾经存在于这个世界的事实依然让我全身不舒服。妳真的笨到连这个道理都不懂吗？」
　　插图013
　　卡塔莉娜全盘否定了艾莉丝的一切。不管怎么努力，都不可能让这对姊妹心意相通。
正如卡塔莉娜所言，她从未因为艾莉丝的诞生而喜悦。
卡塔莉娜对于雷奥德和马克这对血脉相承的兄弟还保有手足之情，然而得知母后怀上艾莉丝的瞬间，就将尚未谋面的亲生妹妹视为憎恨的对象。
艾莉丝熟睡的时候，旁人对她的百般呵护让卡塔莉娜感到很不是滋味。
起床后大声啼哭，引得众人为她忙得团团转的画面，也令卡塔莉娜看不过去。
甚至连她呼吸的模样都相当碍眼。
而且兄弟姊妹的注意力都放在艾莉丝的身上，更是让卡塔莉娜气到恨不得将艾莉丝大卸八块。
就连艾莉丝试图为改善两人的关系所做出的任何努力，都只是让卡塔莉娜对她更加憎恶。
「对喔，妳倒是可以为我做一件只有妳办得到的事。」
卡塔莉娜的脸上浮现强烈憎恨，露出只能用丑恶形容的微笑，幸福陶醉地说道。
艾莉丝感受到强烈的危机意识，立刻拔出护身用的怀剑摆好架式。
仔细一看，卡塔莉娜的影子逐渐变化成可说是异样的轮廓。
「那就是死在我的手上。让我把妳弄个稀烂，不剩一点能辨认的血肉！」
话才刚说完，卡塔莉娜的影子突然窜出疑似触手的物体。
触手以惊人的速度扑向艾莉丝，准备刺穿她，宏和真琴等人完全来不及护住她。几乎在同一时刻，不知不觉增殖为十人的巴尔多从众人身后发动了奇袭。				
不过敌人的袭击早在意料之中，就算是从未接受过肉搏战训练的艾莉丝和艾莲娜，还是赶得及启动最后的王牌——
「锋芒！」
卡塔莉娜话音刚落，艾莉丝率先开口。
「之舞！」
巴尔多增殖完成之际，艾莲娜也说出关键的咒语。
两人的身旁立刻浮现出单边六把、合计十二把的怀剑，守护她们；外围则环绕着单边二十四把、合计四十八把大小形状都差异甚大的利刃。
艾莉丝身边二十四把利刃的其中一把贯穿了长有钩爪的触手，紧接着数把利刃纷纷刺入巴尔多直扑而来的分身——抑或是伪装。
截至目前为止，只动用了最外围的二十四把利刃。
其他触手与分身才刚突破攻击用的二十四把利刃所构成的防线，就被防御用的六把短剑所阻，在其他利刃的蹂躏下遭到贯穿或被斩裂。
仔细一看，两人的身边常保二十四把攻击用的利刃，以及六把防御用的短剑，这代表了自怀剑所浮现的利刃具备自动补充的功能。在无限增殖的利刃面前，巴尔多的分身以及触手所构成的饱和攻击可说是毫无意义。
就在化作实体的利刃粗估超过三位数的时候，巴尔多终于舍弃了饱和攻击。
「……又是你耍的小手段对吧。」
「为了防御，不这样不行啊。」
就过去的经验来判断，这种恼人的小伎俩绝对是出自这个废柴男之手——巴尔多这么想着，恶狠狠地瞪了宏一眼说道。宏的身体虽然微微颤抖，却还是以戏谑的口吻回答。
即使再怎么不甘心，巴尔多仍不得不承认这次的计画确实是毁在宏的手上。
「……原来如此，难怪艾伦斯特将那把怀剑称之为武器。一次最多能够出现多少利刃？」
「根据先前的实验，一万把左右也不成问题。但一万以上就没试过，因为太麻烦了。」
「那如果拿来对付翼龙呢？」
「如你所见，每一把利刃的杀伤力十分有限。如果要对付十公尺长的猎物，不知道要出动几把才办得到。」
经过宏的解说之后，雷奥德心里面总算有个底了。
实际上，利刃虽然封锁住巴尔多分身的行动，却无法将之一击繁命。
这招对于生命力普通的巴尔多分身仅造成了这样的结果，万一出现翼龙等级的爆发力，难保不会突破利刃的防卫网，直接攻击到艾莉丝和艾莲娜。
而且以第三者的角度仔细观察，就会发现这方法存在明显的破绽。万一在启动阶段落入敌人之手，就无法发动决定性的反击。之前宏在入侵神殿时并未启动这项功能，恐怕就是基于这层疑虑吧。事实上一旦让敌人迫至眼前，不管手边有没有这把怀剑，结果应该都一样。
「看来艾儿和艾莲姊已经大展身手，接下来就轮到我们表现了。」
「没错，先从碍事的跟班下手吧！」
真琴俐落地拔出巨剑，一挥就解决了最接近她的分身。
紧接着达也以狱炎圣波扫荡战场。
澪舍弃惯用的长弓，利用手中的短剑精准剜出分身的核心。
宏负责牵制再度增殖的分身，用身体独自挡下足以让等级不到一百的玩家死亡的强大攻击，结果连一点小擦伤也没有。
少数流弹虽然波及到其他人，造成些许伤害，但威力却已降低许多，初级的回复魔法即可立刻治愈。
战况陷入胶着，不过局势显然对宏阵营较为有利。
「光是打倒分身，根本起不了什么作用。」
「反而帮助我们增加了不少圣气，让你们更加不利呢。」
「没错，而且我们尚未动用真正的实力！」
巴尔多的分身愈杀愈多，他们异口同声地用高傲的语气愉快地说道。
其实不必巴尔多提醒，在场众人也十分清楚。只要回复的能量高于消耗的能量，不管敌人增加多少，也没什么好害怕的。
更何况宏阵营握有消灭巴尔多分身的法宝。现在他们只是在拖延时间，静待春菜的歌喉恢复正常罢了。
「春菜，差不多了吧！？」
「没问题，要点什么歌呢？」
「最好是让对方听了之后会发火的那种，*ズンドコ节如何？」(编注：演歌歌手冰川清志最广为人知的歌曲，改编自日本战时歌谣。)
「没问题〜」
回应达也的询问、接受宏的点歌后，春菜开始演唱那首集某演歌歌手与漂流者组合版本之大成于一身，也被称为海军小呗的歌曲。
当初宏只是基于半开玩笑的心态做出提议，想不到春菜竟然二话不说立刻答应，这个女人的实力果然深不可测。
「好一首历尽沧桑的曲子……你老是挑一些怪歌呢。」
「虽然听不懂歌词里那些奇怪单字是什么意思，不过显然不是首适合在这种场合演唱的曲子。」
雷奥德和艾莲娜听了，以微妙的表情道出微妙的感想。
不过这首歌曲尽管微妙，似乎还是净化了现场的瘴气。触手纷纷干枯萎缩，刚才被利刃刺穿的那些触手则崩毁消失，卡塔莉娜和巴尔多也露出痛苦的表情。
「别唱了！」
巴尔多难以忍受强大的净化作用，终于舍弃人类的外表，变化成恶魔的形体，准备袭向春菜。可是……
「你打算去哪里！？」
宏立刻发动集团挑衅，挡住巴尔多的去路，顿时撞飞了他。
浓厚的压力形成坚固的屏障，将宏的身躯放大了好几倍。眼见春菜的所在位置已经无法以肉眼辨识，巴尔多集结了十几个分身，朝着宏直扑而去。
「看来得先从你开始下手！」
「做得到的话就试试看啊！」
只见宏奋力横劈手中的长斧，正面迎战展开突击的巴尔多。
看着宏破空而至的长斧，巴尔多一心以为又是那一千零一招的重击。然而当巴尔多准备破解的时候，赫然发现对方竟然还留了一手——
宏所发动的攻势，并非重击。
而是初级的强打技•痛击。它与重击的不同之处，在于不具任何击飞对手，或者是让对手的身体失去平衡的附加效果，只是单纯的攻击技。宏直到艾莉丝举行茶会之前才学会痛击，威力自然十分有限。
虽然比不上重击，好歹也比一般物理攻击强多了。
不管怎么说，宏所发动的高威力攻击不再只限于重击这点相当重要。虽然痛击发动之后会让施术者破绽百出，又需要较长的蓄劲时间，目前的威力还远远不及真琴两次基本攻击加总起来的效果，充满许多问题，但在躲过反制重击的招数之后趁隙命中对手方面，确实派得上用场。
于是宏硬生生地用身体接下了巴尔多的反制重击，先前所释放的痛击也同时命中对方。
由于双方的攻击都使自身破绽百出，率先站稳脚步的人果然是毫发无伤的宏。
「接下来才是这个！」
不等对方稳住身形，宏立刻以手中的长斧施展重击。
「真琴小姐！大哥！」
「收到！毁灭乱踏！」
「去吧！圣天八极砲！」
在利用重击将巴尔多的身体抛至半空中的宏指示之下，真琴祭出了巨剑普通技能当中等级最高的大技，达也则是发动具有部分净化机能的集束型大魔法。
只见真琴全身笼罩于火红色的光芒里，以巨剑技能当中极为罕见的乱击模式施展连续攻击后，旋即脱离战线。
她在短短三秒之内的攻击高达二十次，每一击的威力都足以将灵府守门犬一分为二。同时也跟重击一样，具备将敌手的身体远远抛出的效果。
而后达也释放的八卦阵能量接踵而来，蕴藏森罗万象之力的砲弹精确命中巴尔多的身躯。
「……看来起不了什么作用。」
「顶多只是削弱他部分的战力而已吧。」
一击命中的手感并不怎么扎实，再加上巴尔多再怎么说也是大魔王等级的角色，真琴和达也注视著爆炸后的烟雾，互相交换意见。两人所使用的虽然都是高等级的大绝招，却不具备最强的攻击力。
毁灭乱踏算是大自然之舞的简化版，性价比虽然颇优，单次攻击的力道却足足少了两个等级。
最糟的是这个招式并不具备大自然之舞能直捣敌人要害的特性(不过这点倒是对拥有极度强大之魔法抗性的宏无效)。
因此才会产生如此吊诡的现象——经过数值修正之后，两者的落差不到两成，实际上的威力却相差许多。
至于圣天八极砲的多属性攻击模式虽然强大，然而并不是没有性质类似、威力却更为强大的魔法。光是一般技能，至少就有两种这样的魔法。
它具备以这种威力的魔法来说较容易习得、咏唱时间较短，且随着熟练度的上升还可以降低咏唱成本的特性，因此获得了广大人士的青睐，但完全称不上最强的魔法。
单就威力而言，比它更凶恶、残暴的魔法比比皆是。
而且达也只能勉强算是中上级的法术使用者，他的强项在于蒐集材料之际的手法多样性，输出伤害的强度向来不是重点。
如今面对这个无法抓准弱点攻击的敌人，更是突显出达也身为魔法师的力有未逮。
八极砲的烟雾散去时，春菜的演唱也刚好告一段落。
从烟雾后方显现出身影的巴尔多果然并未受到致命的伤害，如同众人的预期一般。
　　☆
　　「……你们到底要让我不爽到什么程度……」
「你说呢？我们莫名其妙被卷入事件，为了存活下去，当然得拚死抵抗才行。」
虽然称不上满身疮痍，却也伤得不轻的巴尔多愤恨地开口，结果换来达也冷笑着嘲讽道。
达也跟明明怕得发抖还虚张声势的宏完全不同，丝毫没有故做镇定的迹象，由此可见两人的长处不同。
「不要怪我没提醒你，我们还没打出所谓的最后王牌。若想继续顽强抵抗，最好尽快亮出你的底牌吧。」
达也一副从容不迫的模样，摆明了就是不把对方放在眼里。艾莲娜见状，不禁慌忙说道：
「达也，没必要故意刺激他吧？」
「这家伙的实力不只如此，手边应该还有不少好牌没有打出来。既然如此，趁着我方战力充沛之际逼他亮出底牌才是最恰当的。」
面对惊慌插嘴的艾莲娜，达也依然以从容不迫的神情如此断言。
就目前的情况而言，巴尔多完全无法让达也脸色大变，这项事实削减了他平时的冷静。
「原来如此，情况似乎真是如此。为了让你闭嘴，我也只好打出其他的王牌了。」
巴尔多话才刚说完，立刻召唤出超过十只的灵府守门犬。
眼见敌人的声势陡增，真琴和达也明显露出不耐烦的神情。
多达十几只的灵府守门犬，让春菜和澪担心战况失利而略感不安。
宏则是恐惧地开始在内心计算——自己会吃上灵府守门犬几记攻击。
看着众人的反应，巴尔多顿时露出胜券在握的笑容。
就在他满心以为局势逆转的时候，盘据在入口处的三只守门犬被刺成了蜂窝，而位于国王避难路径上的四只守门犬则在一瞬间化成肉酱。
「怎么回事！？」
「你好歹也是幕后大魔王，就不能召唤出更像样的魔物吗？ 」
「刚刚也用灵府守门犬挡住陛下的去路，你就只会放狗咬人吗？ 」
分别从入口处和避难路径方向现身的铎卡和尤利乌斯，忍不住傻眼得摇头叹息。
以这两人的实力而言，即使必须保护近在身边的人，对付几十只灵府守门犬也一点都不成问题。只见两人又各自了结一只守门犬，才与宏等人会合。两人分别严密据守阵型的左右两翼，藉以保护艾莲娜和艾莉丝的安全。
「看来似乎额外耗费了不少时间嘛。不说费尔诺克大人，铎卡爵士您倒是有点力不从心的迹象呢。」
「如果只是防御你的攻击，是消耗不了什么体力的。反正我方还有尤利乌斯和真琴负责攻击，春菜的手中也握有最后的王牌，根本轮不到我这个老头子出来多管闲事。」
铎卡话还没说完，宏阵营又出现了新的援军。
「抱歉，我来迟了！」
和刚才现身的两人一样顺手解决了挡在面前的灵府守门犬后，蕾娜道著歉跑进神殿。
她的左手看起来明显骨折了。
「迟到无所谓，不过妳的左手是怎么回事？」
「说来惭愧，对付欧德奈尔的时候，我被他最后的自爆所伤。要我释放大绝招虽然有点吃力，收拾几只灵府守门犬应该不成问题。」
面对达也的询问，蕾娜略带羞愧地回答。
真琴以外的日本人小组听到这出乎意料的回答，不禁哑口无言。发现过去受到自己利用、落入陷阱的人物竟变得如此强大，巴尔多脸上的表情并不怎么好看。
「所以那个人渣已经被妳完全摆平了吧？」
「妳是指欧德奈尔吗？他连碎片也没留下，应该不会复活了吧？」
「收到。就算真的复活了，再生怪人也只是没有威胁性的小角色。」
日本人小组当中唯一保持冷静的真琴主动向蕾娜询问任务的成果。
两人的对话结束之后，春菜以女神的疗愈治疗了蕾娜的伤势。
虽然无法再生欠缺的肉体，但治疗一般的骨折倒是不成问题。
「感激不尽！」
「我们总不能眼睁睁看着战力大幅降低嘛。对了，欧德奈尔就是妳之前提起的那个家伙吗？」
「嗯，马兹拉克私人军队的头头。想当初我居然把宏跟他视作同类，真是太丢脸了。」
总之以各种层面来说，蕾娜已经确实了结两人之间的恩怨了。
所以现在只要打倒出现在眼前的幕后黑手，就可以结束这次的事件。
「既然战力已经获得补充，这场战争也差不多该结束了！」
「别太天真，我可没那么好对付！」
就在众人准备反守为攻的瞬间，巴尔多的气势陡然暴增，释放出强大的冲击波。
宏立刻往前踏出一步，接下对方的攻击。
昂扬的斗志突然受挫，众人不禁停下脚步，愣愣地站在原地。
「你们居然能走到这一步，令人大为钦佩，不过最后的胜利还是属于我的！」
阴气逼人的巴尔多大叫一声，话声甫落，他的肉体突然出现了变化。
除了巴尔多之外，勉强保有原样到现在的卡塔莉娜，身体也开始变形。
「不、不会吧？游戏初期的小魔王居然也会两阶段变身，这个游戏的难易度有没有问题啊卜！？」
「真琴，初期小魔王未必都是弱者喔！」
对话虽然轻松了些，日本人小组还是绷紧了神经。
现场弥漫着厚重的瘴气，宏他们无法趁著两人变身之际发动攻势。
就这样呆呆地等著两人变身也不是办法，于是众人利用这个空档解决残存的灵府守门犬，并做好支援魔法的准备。
厚重的瘴气一消失，映入众人眼帘的是体型放大好几倍，散发不祥氛围的巴尔多，以及头发和下半身化为蛇型，令人联想到蛇发女梅杜莎或蛇妖拉弥亚的巨大版卡塔莉娜。
 




法连篇 第二十一话

法连篇　第二十一话
　　「卡塔莉娜，妳……」 
「姊姊……妳已经受到瘴气的严重侵袭，甚至失去了人形吗？」
面对卡塔莉娜令人不忍卒睹的丑恶外貌，明知无济于事，艾莲娜和雷奥德还是试着跟她沟通。
卡塔莉娜笑了笑，不发一语。
「姊姊……」
目睹卡塔莉娜变身的模样，艾莉丝难掩内心真切的悲痛沉吟著。
身为女神附身的对象，艾莉丝本来就不容易憎恨他人。
就某种意义而言，艾莉丝的情感比卡塔莉娜更加不正常。因此她实在无法理解卡塔莉娜为何被忿恨扭曲到这种地步，只是一味地替姊姊感到哀伤。
「算了吧，艾儿。说再多也只是白费力气。」
「为什么……？」
「妳觉得他们两个还能恢复原状吗？ 」
面对宏的询问，艾莉丝悲切地摇了摇头。被瘴气深层影响到改变容貌的生物，不管做什么都不可能恢复正常了。
进入这种状态的他们，光是接触到由于大丰收、或是满载而归这种付出劳力获得回报而产生的实质喜悦，就会感到全身不对劲。假如身处于类似艾莉丝诞生之际、众人纷纷打从心底献上祝福的场合，更是会受到足以致命的严重伤害。
毕竟瘴气就是这么回事，一旦接触到正常人认知当中清新舒畅的空气，就会立刻受到净化。
世界各地的祭典本来就隐含着将瘴气自日常生活中驱逐的功能，就算两人的意识清醒过来，只要无法接触上述场合，根本不可能正常地生活下去。
「春菜，妳可以在唱歌的同时发动攻击吗？」
「应该没有想像中困难。」
「大自然之舞呢？」
「恐怕会后继无力，还是别列入考虑吧。」
趁著宏和巴尔多展开对峙，雷奥德和艾莲娜设法跟卡塔莉娜交谈之际，真琴与春菜迅速交换意见。
「好了，你们令人作呕的伪善对话，也差不多该结束了吧？」
「伪善……」
他们并不是以善人自居才说那些话的，不过从对方的回应来判断，可以确定无法跟他们沟通。想办法驳斥只是浪费时间，还是思考该如何打倒对方比较实在。
「总之，我已经清楚和你们是无法沟通的了。既然如此，是时候了结这场战斗了。」
「发现对方无法沟通，就打算诉诸武力吗？那个腐败的女神身边果真都是野蛮人呢。」
「因为我不想在你身上多费唇舌。」
话才刚说完，达也立刻发动附加伤害效果的紧缚魔法，重力锁链。
达也本来就觉得这门魔法的效果只是聊胜于无，结果果然在最后关头遭到化解，无法突破对方的防御。
「尤利乌斯！你来对付巴尔多！姊姊就交给我跟艾伦斯特处理！」
「遵命！」
在雷奥德的指示之下，尤利乌斯立刻冲上前线。
春菜也像是配合他行动般引吭高歌。
陷入胶着的战况，顿时来到最高潮。
　　☆
　　「呜呵呵呵呵呵呵。」
卡塔莉娜夹带着充满诡异气息的笑声，一步步地爬了过来。
那丑恶的模样让艾莲娜眉头一皱，将数柄利刃激射而出，藉以试探对方的实力。
她跟艾莉丝不一样，早已抱定了非打倒卡塔莉娜不可的念头。
即使听见春菜的歌声，卡塔莉娜也没有跟先前一样露出痛苦的表情。不过这不代表歌声毫无效果，事实上艾莲娜发现卡塔莉娜的肉体正逐渐出现崩溃瓦解的迹象，只是进展十分缓慢。
照这个情况看来，就算艾莉丝施展净化，也难以收到一击必杀的效果。
「呜呵呵呵呵呵呵。」
即使短刀刺入体内，手腕、蛇发以及尾尖被利刃砍断，卡塔莉娜依然带着丝毫不受影响的微笑缓缓爬来。即使短刀插入心脏她也不以为意，似乎连身体的结构都不像人类了。
「这副尊容真是令人作呕。」
「呜呵呵呵呵呵呵。」
「妳舍弃人型也就罢了，竟然连说话的能力也一并割舍了吗？」
「呜呵呵呵呵呵呵。」
除了笑声之外，卡塔莉娜没有其他回应。雷奥德见状，连气都叹不出来。
虽然早已不对卡塔莉娜抱持多大期待，即便她能开口说任何话，除了铲除她之外没有其他选项。可是雷奥德依然希望卡塔莉娜在受死之前能够保有人类的心，清楚知道自己的所作所为。
「算了。」
于是雷奥德拿起宏所赠与的长剑，打定了速战速决的主意。
雷奥德的长剑不像其他姊妹所持有的怀剑般，无论使用者的实力如何都是把强力的武器。不过，不管使用怀剑的人实力多坚强，都无法打倒打不赢的敌人。相较之下，雷奥德的长剑却具备打败大型强力魔物的可能性，只要使用者拥有相当的实力。
雷奥德的剑技虽然略逊于尤利乌斯、铎卡和蕾娜，却也称得上是一等一的高手，凭雷奥德的剑技，再配上拥有秘银特殊净化效果的长剑，就算是变身之后的卡塔莉娜，也不太可能全身而退。
「宏，差不多该使出杀手锏了！」
雷奥德向宏发话，顺便确认宏目前的状况。与巴尔多展开对峙的宏正在内心盘算出手的时机。
「你真的要拿自己的姊姊为那招做实验？ 」
宏表情微妙地绷起脸来，如此反问。
「那东西已不是人类了。歼灭舍弃人类语言以及人形的对手，难道需要任何的犹豫吗？」
「这样啊……」
眼见雷奥德对杀死亲生姊姊这件事如此果决，宏的脸上浮现出难以言喻的复杂神情。
他能理解并接受雷奥德想手刃卡塔莉娜的念头，毕竟是特殊状况，他并不会轻蔑或责备雷奥德的想法。但日本人的伦理观念，还是让他内心抗拒接受这不得不为的现实。
除了宏之外，日本人阵营全都浮现出同样的神情。雷奥德看在眼里，打从心底感谢这些好友的体谅。
「姊姊，准备受死吧！」
就在破除各种迷惘的雷奥德准备使出杀手锏的时候，脸上一直保持微笑的卡塔莉娜终于采取了攻击行动。
只见她蜷起长蛇般的下半身，像弹簧一样奋力一弹瞬间拉近距离，接着又高举右手钩爪往前一伸——那右手明明被艾莲娜的利刃斩断，却不知何时完成了再生。她越过挡在面前的雷奥德及艾莲娜，袭向躲在最后面的艾莉丝，准备撕裂她。
「呜呵呵呵呵呵呵。」
雷奥德立刻以长剑斩断卡塔莉娜嗤笑着大幅挥舞的右手臂，铎卡则以手中的盾牌挡下并撞飞了卡塔莉娜的身体，顺便阻挡巴尔多突破宏的防线后所释放的瘴气弹。
卡塔莉娜的右手臂在顽强的抵抗下仍与身体分家，受到净化完全消失无踪。而位于本体的残肢，似乎没有重生的迹象。
「姊姊，妳就这么憎恨我吗……？」
「艾莉丝，她只是被自身憎恨反噬的愚蠢之辈，就算是自己的亲人，也不值得同情！」
「呜呵呵呵呵呵呵。」
艾莉丝打从心底为无论被怎么说、怎么对待，却只会不停窃笑的卡塔莉娜感到难过。艾莲娜则是对卡塔莉娜报以冰冷的眼神，仿佛将自己的妹妹视为路边毫无价值的石子。
在场众人，大概只剩下艾莉丝依然对卡塔莉娜保有一丝的同情。
大家都知道卡塔莉娜从各方面来说，都已经不可能恢复原状了。
不只外表发生异变，她被雷奥德斩断右手并受到净化，明明应该感到十分痛苦，脸上却还带着诡异的笑容。这有违常理的反应，更证明了她的异常。
她的心已经被封闭在自己的世界，身体成为被偏执与狂妄所支配的机器。
在变身为魔物的瞬间，卡塔莉娜公主就已宣告死亡。
「姊姊……」
「艾莉丝，妳若真的替姊姊着想，就更该尽快让她获得解脱。姊姊向来是个自视甚高的人，难道妳忍心看着她在恢复正常后，目睹自己丑陋的面貌吗？」
艾莉丝点点头，接受雷奥德的说法，着手进行净化的准备。可能性虽然微乎其微，艾莉丝还是希望透过净化的手段让卡塔莉娜的外貌恢复原状。
「艾莉丝，等我了结姊姊，妳立刻进行净化。」
「……知道了。」
即使泫然欲泣，艾莉丝还是坚强起来，决心对付自己的姊姊。
净化的手续已经准备完毕，随时都可以启动。
「艾莉丝！妳有余力的话，就用怀剑攻击另一边的敌人！」
就在做好觉悟的艾莉丝，将注意力集中在雷奥德的行动时，综观全场的艾莲娜突然做出指示。
仔细一看，全身是伤的巴尔多正以惊人的速度盘旋于半空中。盘旋的轨迹清晰可见，似乎正在描绘某种魔法阵。
「他八成是发现魔法对付不了正面的阻碍，打算以强化物理攻击的手段打破僵局吧。从他在空中耍那些小动作看来，应该是准备进行高速突击才对。」
雷奥德以冷静的口吻分析巴尔多的行动。
看来巴尔多似乎发现了负责阻挡攻击的宏的弱点。
宏的手边连最基本的小圆盾也没有，一旦遭遇大质量的高速冲撞，势必站不稳脚步。身后虽然还有铎卡可以提供一定程度的支援，但夹在两人之间的人物难免会受到重大的伤害。
雷奥德的分析点醒了艾莉丝，于是她也仿效艾莲娜的做法，尽可能以怀剑所释放的利刃不断干扰巴尔多的行动。
只可惜艾莲娜和艾莉丝对战斗都很外行，难以准确击落在半空中高速移动的目标。
而且魔法阵被利刃穿透之后也未消失。巴尔多在描绘魔法阵时，一定用上了某种特殊的手法。
「艾伦斯特！上前掩护春菜和达也，以备不时之需！」
「可是，殿下……！」
「姊姊——不，卡塔莉娜已经失去战斗能力了，一切马上就会结束！」
「遵命。」
铎卡听闻雷奥德的指示，越过痛苦打滚的卡塔莉娜，站到春菜面前。
目送铎卡离去之后，雷奥德开始发动王家祕传的大绝招，准备跟敌人一决胜负。
从先前斩断右臂的手感判断，砍下四肢并非难事。但唯有祭出这秘招，才能一举击倒本体。在这种紧迫的局势下，由不得他慢慢料理敌人。
「就让我以王家祕技送妳上路吧！接招吧！次元斩！」
诚如名称所言，这一招正是借用时空女神阿尔费米娜之力，足以撕裂次元的超级大技。
名义上虽然是王家祕传的绝技，但其实使用者并不限于法连王家的血脉。只要受到阿尔费米娜的眷顾，且本身具备水准以上的剑术，任谁都可以使用。
「艾莉丝！」
「是！」
核心部分被次元斩一分为二的卡塔莉娜几乎只剩下残骸，这时艾莉丝的净化之光仿佛为她了断似地倾泄而下，彻底净化了盘踞在卡塔莉娜体内的瘴气，让她的身子狠狠痉挛。
只见那魔物慢慢缩小，恢复成卡塔莉娜原本美丽的容颜。
然而她美丽的模样只维持了一瞬间。这名双眼紧闭、神情安详的美女没有机会睁开眼睛，旋即化作尘埃消失无踪。卡塔莉娜公主就此离开人世，不留下任何痕迹。
「姊姊……」
直到最后一刻，这位同父异母的姊姊依然拒绝对艾莉丝敞开心房。
就在艾莉丝再也忍不住，即将潸然泪下之际……
「情况不妙，艾莉丝！」
雷奥德连忙警告妹妹。
哥哥急迫的语气促使艾莉丝抬起头来，看见巴尔多背负著描绘于半空中的魔法阵，摆出准备下坠冲刺的姿势。
「姊姊、艾莉丝！有没有能够减缓他冲击的防御魔法！？」
「可惜手边没有适合的！」
「对不起，现在阻止大概也来不及了！」
两人的回应传入耳中，雷奥德立刻摆出架式准备施展另一种大绝招，试图减缓巴尔多直扑而来的速度。
铎卡则是屈膝沉腰，鼓起最大的防御力准备应付眼前的事态。
时间宛如慢动作重播的画面般漫长，只见宏在众目睽睽之下从揹袋里面取出了某个东西，朝着高速冲来的巴尔多脸上丢过去。
在场四人发挥了高度的集中力，清楚辨识出宏所投掷的物体到底是什么之后，不约而同地打算吐槽。
众人正要开口的前一秒，巨大的爆炸声响顿时传遍神殿的每一个角落。
强大的爆炸威力震撼了整座神殿。等震动停歇，雷奥德这才以难以置信的表情喃喃说道：
「……不是真的吧……」
「……至、至少平安度过了一次危机，哥哥……」
「却也让大家失去了所有紧张感……」
宏所采取的一连串行动一扫现场的严肃气氛，甚至连哀悼卡塔莉娜之死的艾莉丝都有种欲哭无泪的感觉。
「现在……卡塔莉娜和巴尔多……到底是谁比较值得同情……」
两人虽然都是小角色，但这种退场方式也太惨了。
艾莲娜还是第一次打从心底同情两人的遭遇。
　　☆
　　将时间往前回溯片刻——
「神圣打击！」
尤利乌斯以与圣骑士之名相称的圣属性攻击试探对手后，旋即改变位置。
紧接着闇属性的强烈魔力砲破空而至，却在命中宏的瞬间遭到抵消，化为乌有。
「就凭这种程度的邪属性攻击就想伤害我们，未免也太目中无人了吧？」
无数的非实体黑色触手自巴尔多的影子延伸而出，先前的攻击显然对他不痛不痒。不过触手在命中目标之前，全都被迅速逼近的宏挡了下来，瞬间消失无踪。
「什么嘛，这样也算魔法？」
巴尔多的行动固然声势慑人，却完全没有实际效果。宏在略感失望之余，干脆以一记重击将巴尔多巨大的身躯送上了半空中。
原本就不是魔法属性的攻击遭到反制，大吃一惊的巴尔多顿时乱了阵脚，结果被宏的攻击直接命中，整个人往上飞起。
「螺旋分裂！」
「光刃！」
蕾娜和尤利乌斯立刻对准被抛上半空中的巴尔多施展大型连续技，不让巴尔多轻易重整旗鼓。在伤口深处制造出螺旋状撕裂伤的攻击，以及利用充满圣光的巨大长剑所施予的斩击，同时造成了不容忽视的重大伤害，让巴尔多瘫软无力。
「春菜！」
眼见机不可失，真琴立刻呼唤春菜示意。
春菜点了点头，以即兴演唱的方式发动了超群加速度，澪则是以不须咏唱的方式启动了武器的强化魔法。
在魔法的加持下，真琴瞬间获得超越人类动态视力所能捕捉的速度，对身处半空中动弹不得的巴尔多施予密集的高火力攻击，持续了体感时间五十秒之久后她才脱离战场、取消魔法，将精力药剂一饮而尽。
不甘示弱的巴尔多虽然以数十发的瘴气弹展开反制，却全都被真琴轻易闪过。其中七成瘴气弹被宏挡下，剩下三成在命中艾莲娜和艾莉丝之前便被铎卡破解，未造成任何的伤害。
「真琴姊，不要紧吧？」
「之前已经练习多次，连续攻击体感时间五十秒不成问题！」
澪为了确认真琴的身体状态而问道，不过真琴的语气十分坚定，完全没有逞强的成分。经过多次与宏他们进行的特训后，如今就算在体感时间五十秒之内展开连续攻击，体力也不会消耗到需要精力药水支援的程度。
等级六百多的生命力和精力可不是装饰品。她的耐久力和防御力虽然略逊于宏，等级却高过他将近五倍，生命力的最大值远远超越生产废人。整体的生存能力虽然比不上他，但至少不会因为这么点小事危及生命。
「真是的，这女神到底要讨人厌到什么地步！」
浑身是伤的巴尔多忍不住愤恨地骂了一句，看来增加百倍速度的连续冲击确实对他造成了相当程度的伤害。
真琴的攻击火力固然功不可没，不过这波攻击并非连续施展普通技能，而是在武器能够耐受的范围之内，尽可能以不会造成延迟的技能展开连续攻击。
虽然都是再基本也不过的初级技能，加总起来的伤害值却十分可观，被攻击的人能够苟延残喘，已经很不可思议了。
借由变身所得到的短暂优势已经不再，巴尔多清楚知道自己被逼入了绝境。
「不过……如果这就是你们的最后王牌，使用次数恐怕也很有限！」
巴尔多可不是白白挨了这几下，他两三下就看透了对方所使用的魔法特性以及缺点。
正如巴尔多所言，如果想要故技重施，就必须静待春菜的魔力回复。就算屏除魔力问题，现场也只有宏、真琴和澪具有实战能力。
尤利乌斯或铎卡虽然也能承受魔法的加速效果，却从未测试过加速时间的极限。而且铎卡正陪同雷奥德对抗卡塔莉娜，根本腾不出手帮忙。
让才刚加速过的真琴再度加速，势必会面临莫大的风险，却又不能让充当盾牌的宏消耗过多的体力。如果连真琴都办不到，澪更是力有未逮。
如果施术者——亦即春菜的力量大幅提升，或许还有可能，然而就目前的情况而言，这是招使用次数只限一次，而且使用条件还异常苛刻的最后王牌，确实不怎么可靠。
「我已经看穿你们的弱点，准备受死吧！」
巴尔多张开宛如蝙蝠或翼龙的膜翼，勉强飞上了神殿的大厅屋顶，全身夹带着强烈的瘴气，开始在半空中盘旋描绘魔法阵。
宏见状，顿时领悟正攻法恐怕无法抵挡巴尔多即将展开的攻击。
(不妙！防线会被突破！)
巴尔多下一波的攻击，显然是经过魔法加速到极限后的突击。
若是单纯的物理攻击也就罢了，基于双方的重量差距，宏的最后王牌恐怕抵挡不了魔法加速的突击。
到时候宏应该不会受到太大的伤害，铎卡或许可以全身而退。真琴、尤利乌斯和蕾娜三人虽然可能被远远抛出去，不过三人都具备压倒性的高数值生命力，还是可以继续战斗。至于澪，只要善用闪避能力，就目前的位置而言，应该可以逃过一劫。
然而春菜和达也就很难说了。雷奥德的耐久力看起来也不比尤利乌斯等人高，难保不会受到致命的伤害。至于艾莉丝和艾莲娜就别提了，根本一点希望也没有。
现在也只能期待年迈却拥有强大防御力的铎卡能够发挥他的能耐，拯救三名王族于危机之中。
(难道就没有更好的办法吗！？)
其他同伴瞄到心急如焚的宏下意识发动集团挑衅，纷纷采取远距离攻击，甚至连正在跟卡塔莉娜展开对峙的艾莲娜和艾莉丝都趁隙发动支援射击。
可是——
「这样子还是阻止不了他！」
高速的回转动作和不规则的移动轨迹，让众人用以妨碍的攻击难以发挥预期的效果。澪的射击虽然勉强命中数发，却无法造成显著的伤害。
就在艾莉丝为了净化卡塔莉娜而中止牵制攻击之际，巴尔多趁著阻挠他的人数减少这个好机会提升盘旋速度，同时背负起瘴气所描绘的魔法阵。
(有了！就用那招！！)
眼见巴尔多准备急速下降，宏的脑中灵光一闪，连忙听从内心的主意从揹袋取出某种物体。
这时巴尔多已经朝着地面的目标展开突击。
「接招！！」
宏握在手中的东西，正是比一般西瓜几乎大上一倍的特大波咩果。
宏想也不想，就朝着巴尔多的脸丢了过去。
无视于虽然情况紧急仍因这一幕彻底无言的其他同伴，特大波咩果命中高速下坠的巴尔多脸部，引起了撼动整座神殿的大爆炸。
巴尔多抵挡不了巨大的爆炸威力，顿时被弹飞了出去，重重撞上相反方向的墙壁。
「成功了！果然不出所料！！」
「喂！？」
利用周边防御抵抗爆炸的风压之际，春菜对不禁摆出胜利姿势的宏如此吐槽。由于事出突然，她甚至忘了继续歌唱。
「等、等一下，宏！」
「怎么了？」
「波咩果的爆炸威力应该没这么夸张吧！？」
　　插图014
　　「一般的波咩果确实没有啦。」
面对真琴的质疑，宏爽快地赞同。
事实上波咩果的爆炸威力十分有限，就算运气不好被直接炸到，顶多只能造成骨折。
就算再怎么夸张，那能量也不可能强大到足以将全速前进的五公尺长生物炸飞出去，再让牠贴在十公尺远的水泥墙上。
「阿宏，你是不是做了什么？」
「我只不过进行了提升口味和营养价值的品种改良罢了。我偷偷在温泉水中添加特殊调制的植物用营养剂，看看能不能培育出新品种。」
宏述说的模样太过狂热，让众人的脸部表情止不住痉挛。
顺便聊聊波咩果的生物特性。只要将波咩果的蒂头或切下蒂头的果实部位浸入温泉，就会长出新的叶子再度复活。简而言之，将蒂头和果实分别浸泡温泉水，就可以让一株波咩果变成两株。虽然耗时费工了些，一旦活用这种特性就能够快速繁殖波咩果。
「说句题外话，波咩果的风味和营养价值似乎跟爆炸威力成正比，所以刚刚那颗波咩果一定超级营养又美味喔！」
「我才不要拿那种可怕的波咩果来做菜！！」
春菜的吐槽声传遍神殿的每一个角落。刚才紧迫的气氛一扫而空，一股难以形容的氛围飘荡在众人之间。
　　☆
　　「……到底要愚弄我到什么程度才甘愿！！」
伤痕累累的巴尔多扯出自己埋入墙内的身体，以憎恨的眼神瞪视著宏。
他已经无力逃脱，也没有伤害敌人后能够全身而退的法子。严格来说，如今还剩一口气就是一大奇蹟了。
既然都要死，不如拉着这些自始至终愚弄自己的冒险者一起共赴黄泉。打定主意之后，巴尔多开始将所剩无几的瘴气尽可能凝聚起来。
「还差一点，差点就能从邪恶的女神手中拯救大陆西部……好不容易才踏出这一步，却无法将这个国家献给我所信奉的神……」
他当初花了将近二十年的时间，才拉拢了得以自由进出乌鲁斯城的相关人士，接着又耗费了将近十年的岁月，接近负责选拔王族侧近的关键人物。之后官运亨通的巴尔多一路扶摇直上，于卡塔莉娜诞生之际掌握了自由安排她侧近的权力，同时也成功拉拢了一批对于当权的王家与法律体系大为不满的反动份子。
巴尔多前前后后总共花了五十年的时间，才得以渗透国家的行政中枢。想不到大好机会到头来居然毁在两个冒险者的手中，甚至连试图补救的各种计画都一一告吹。
如果对方确实有能力识破自己所有的布局，巴尔多倒也输得心服口服。偏偏除了引诱自己派出最后杀手的时机之外，那些家伙破解阴谋的手法根本就是见招拆招，完全没有通盘的计画却打败了自己。
巴尔多知道自己只是个小人物，没有拟定伟大计画的本事，顶多只能煽动人心。
然而他还是无法接受这种结果。如果今天的失败是出于女神的意思，至少也让自己败在真正的英雄手中吧。
筹划多年的计画被这群只懂得见招拆招的家伙所破坏，代表自己的手法确实过于拙劣。如果失败的代价是付出自己的生命，拉着那几个害自己失败的家伙共赴黄泉，或许也可说是小小的雪耻。
「藤堂春菜、东宏！我就算死，也要拉你们当垫背！」
巴尔多开始准备动用这副肉体所能驱使的最大等级攻击魔法，不足的威力就由自己的生命力来补足。就算不幸失败，也称得上是最后的挣扎。
现在回想起来，应该一开始就这么做，别浪费无谓的魔力才对。敌对阵营的魔导师说的没错，应该趁著游刃有余之际打出所有的王牌。然而这可不是普通的魔法，即使在最佳状态下使用，也会造成生命危险。除非计画真的难以达成，否则任何情况都不应该动用这种魔法。因此在还有机会反败为胜的时候，并不适合铤而走险。
毫无意义地反复安慰自己的同时，巴尔多开始于体内凝聚精炼压缩后的瘴气与魔力。
他将若直接释放足以将乌鲁斯城三成的面积夷为平地的超级大绝招，浓缩成只会将神殿占地轰成废墟的范围。
这一招绝不可能因为他们动手抵抗而停止发动。
面对这种被凝炼得骇人的强大能量，宏不禁面露怯色，四肢僵硬。巴尔多看在眼里，内心顿时涌现出莫名的快感，准备进入最后的阶段——
「绝不让你得逞！审判圣光！」
虽然被对方魔法的威力所震慑，终于结束干扰魔法咏唱的达也，发动了结合光与圣属性的贯穿型攻击魔法。
以拥有净化能力的普通魔法来说，这招的威力仅略逊于圣天八极砲，而且由于贯穿的特性使然，不容易被敌人的防御阻碍。然而巴尔多为了巩固防线刻意释放出来的瘴气实在过于浓厚，审判圣光净化瘴气之余也失去了攻击力，消失在虚空之中。
「哼！」
「再来！」
发现达也的干扰并未见效，蕾娜和尤利乌斯立刻展开突击，可惜那高浓度瘴气的强度已经像是一堵真正的墙壁，挡住了两人。巴尔多的手臂只是轻轻一挥，就将他们逼退了好几步。
「拜托了！」
「利刃啊，去吧！」
「休想得逞！破坏射击！」
目睹蕾娜和尤利乌斯无功而返，艾莉丝和艾莲娜再度发射所有的利刃，澪则是启动具备回击功能的高火力攻击技。可是三人的攻击都无法贯穿瘴气的结界，起不了干扰的作用。
唯有神技才能贯穿瘴气的结界——经过一连串的攻势，尤利乌斯和铎卡迅速做出上述结论。两人的视线同时落在雷奥德身上，然而雷奥德却摇了摇头。
次元斩属于特殊技，发动之后需要一段冷却时间。
雷奥德不是无所不能的宏，一般人也不可能同时拥有多种特殊技。而且跟次元斩比较起来，他手上能迎击巴尔多的攻击技威力足足降低了三个等级。
事实上，原本光凭巴尔多的实力，根本不可能制造出如此强大的结界。
不过，只要以生命力弥补魔力的不足，同时将有效时间限制于攻击魔法的准备期间，即使是巴尔多这种小人物，也能够制造出这种高等级的结界。
「铎尔大叔，有可能阻止他吗！？」
「相当困难！」
面对真琴的询问，面色凝重的铎卡摇了摇头。
就算真的挡下这波攻击，恐怕也救不了神殿。一旦神殿毁于强大的攻击，难保在场众人不会被活埋于瓦砾堆之下。
就在其他人绞尽了脑汁，寻找死里逃生的可能性时，春菜跟众人相反，依然维持从容不迫的态度。只见她冷静地发动多种辅助魔法，一一施加在宏身上。
春菜好整以暇的模样固然引起巴尔多留意，但从其他人的反应来判断，他仍认为自己胜券在握，结束准备的最后阶段。
「已经太迟了！一起走上黄泉路吧！」
巴尔多嘲笑他人的同时也不忘嘲讽自己，打出以生命换来的最后王牌。
「一起堕入吧！地狱之火！」
只见巴尔多的脸上露出爽朗的笑容，奋力掷出地狱业火所形成的火球。
即使生命力大量流失、逼近死亡的肉体早已感到无比的倦怠，巴尔多依然凭著精神力，稳稳地维持站立的姿势。
不惜抛弃人形而取得的强韧肉体，在这种情况下依然凑集著附近的瘴气，恢复了少许生命力。
巴尔多以满足的视线，凝视着眼前的情景。
(这是怎么回事……)
巨大的火球缓缓逼近，仿佛慢动作镜头一般。
呆呆地注视着眼前的火球，宏的大脑浮现出无数纷乱的念头。
巴尔多异常爽朗却又压迫感十足的笑容唤起他过去的记忆，激发出宏体内的软弱特质。
恨不得转身就跑。
但要跑去哪里？
应该有人可以替我挡下吧。
怎么挡？
为什么会变成这样？
这不是我自找的吗？
　　无数的负面思维在大脑中高速运转，无计可施的现实以及超越绝望的恐惧互相结合，唤醒了沉睡已久的某个记忆——
过去在家乡时，某年情人节在学校发生了一场攸关生死的莫名危机。那起事件最后甚至还惊动了警方，遭到全国媒体报导。从此让校方当局与地方人士之间埋下了不信任的巨大种子，学校内部的组织也受到一些影响。
宏好不容易苟延残喘下来，却必须面对班上女同学蛮不讲理的言语和态度。
当时的事件不但造就了现在的宏，也在男女学生之间刻划出难以磨灭的鸿沟，甚至连之后入学的一年级新生也受到了影响，男生完全不信任女生。即使发生了如此严重的事，警方却迟迟无法找出嫌疑犯，民众对警方的信赖自然是大打折扣。
想起这件往事的宏凝视着眼前的火球。
没错。相较之下，眼前的危机根本不算甚么。
再说，这里的神还没有温柔慈悲到，会原谅这个世界最接近神的工匠，仅是个因这点打击就死掉的软弱存在。
相较于跟学校半数的学生为敌，甚至对全世界一半的人类产生畏惧的时候相比，眼前的局势根本连危机两字都称不上。
刚才虽然很不像样地被巴尔多的气势震慑，对那强大的破坏力产生畏惧。然而静下心来仔细一想，即使反抗失败，遭到火球直击，也还不至于当场毙命。只要善用集体防御，铎卡应该有办法压制对方的攻击。
一想到这里，宏立刻在本能的驱使下，主动冲向火球。
此时宏脑中的某种东西接通了，意念迅速清晰。
「这种程度的危机……！」
朝着火球快步前进之际，宏在无意识中发动了自己偷学的堡垒防御。
尽管威力远远不及铎卡，但两人的基本防御力毕竟不同。宏的物理防御力跟全力发动技能的铎卡相去甚远，不过魔法防御力却比铎卡高出好几个等级。
「跟巧克力比较起来……！」
即将遭到命中的瞬间，他发动了周边防御。
原本就已经大幅受限的攻击范围，几乎被压缩到宏一个人身上。
「根本不算什么！！」
被命中的瞬间他大喝一声，使劲抵抗魔法。
遭遇强大的抵抗，火球的能量迅速衰退。
两股力量互相对抗，几乎平分秋色。火球以逆流而上的气势步步进逼，不惜减弱力量也顽固地想要完成爆炸的使命。
结果火球所具备的破坏力几乎化成无害的魔力消散在半空中，最后命中目标爆炸之际，只剩下三分之一左右的威力。
「……什么！？」
爆风止息、烟雾散去后，几乎毫发无伤的宏以惊人的气势冲上前来。
事实上宏还是受了点伤。他全身上下都是火烧的痕迹，也有不少爆炸所造成的撕裂伤。
将足以让乌鲁斯三分之一的面积化为焦土的魔法，凝聚压缩之后提高攻击力——宏正面承受这波威力强大的攻击后，竟然只受到轻伤，连他自己都感到惊讶。
若不是春菜事先为他发动了许多辅助魔法，恐怕会留下更明显的伤势。
如果没有堡垒防御或是周边防御的辅助，位于正后方的春菜等人应该也会受到程度不一的重伤。最重要的是，如果打从一开始就心生惧意，根本不可能发挥出足以跟火球惊人威力互相抗衡的抵抗力。
千钧一发之际，宏总算勉强克尽了主坦的职责。
「下地狱去吧！！」
无视伤口的疼痛，宏高举长斧大喝一声，他借由想像，让能量蓄积在武器上，使尽全身的力量奋力一挥。
长斧所具备的惊人能量化作强大的破坏力，同时粉碎了长斧本身以及巴尔多的肉体。顺势在地面剜出扩及入口的巨大陨石坑，还震碎了位于神殿出入口两侧的墙壁，一直到在中庭的地面留下一条又深又长的裂痕，才终于停止破坏。
这是特殊技能当中的巨人咆哮——也就是长斧或钝系武器专用，物理攻击当中威力最强、攻击范围也最大的绝技。由于钝系武器属于冷门装备，相关必杀技的习得条件目前尚未公布，甚至连必杀技的存在与否都是个疑问，结果被盛怒之下的宏在偶然的情况顺利启动。
「那、那是什么……？」
「天晓得。」
目睹这一连串瞬息万变的展开，达也傻眼地如此说道。
相较于达也的反应，春菜以一如往常的明快口气回答他。
说也奇怪，她似乎并不感到特别意外。
「春姊，妳居然还能保持平常心……」
「或许是因为我相信他可以挡下地狱之火，所以才毫不犹豫地施加了许多辅助魔法吧。」
面对澪的吐槽，春菜爽快地告知个中原因。
就算补充说明自己其实也很讶异，恐怕也只会换来澪怀疑的眼神吧。
「说到这个，艾莉丝似乎也不怎么惊讶嘛。」
「这个……说来惭愧，先前的每一波攻击看在我的眼里其实都一样厉害，根本分不出高下。」
做妹妹的老实回答了哥哥的问题。
艾莉丝缺乏实战经验，完全无法理解地狱之火到底有多可怕，还有挡下地狱之火的宏又是多么了不起，甚至连最后的大绝招所代表的意义也一无所知。
事实上，先前那场战斗所出现的每一波攻势都足以让一个普通人死上十次有余，但在战斗上毫无经验的艾莉丝当然不知道其中的厉害。
「而且事情尚未结束。」
艾莉丝的瞳孔突然变成金色，如此断言道。
就像在呼应她的话一般，神殿附近异界化的空间恢复正常的同时，中庭似乎又出现了某种被召唤的物体。
「怎、怎么回事？」
「神殿的面积有限，容不下那么庞大的玩意儿，所以只好暂时移至中庭。空间虽然恢复原状了，战斗所造成的损害却尚未修复，最好立刻把能够带走的东西整理妥当，尽快离开此地拟定对策。」
「这该不会是女神的意思吧？」
艾莉丝的脸上浮现意有所指的微笑，并未回答春菜的询问。
下个瞬间，她的瞳孔恢复为原先的蓝色。
「哥哥！庞然大物就快出现了！」
「……知道了，立刻采取因应对策！」
在雷奥德的指示之下，众人分头收拾物品，迅速离开神殿。
神殿中只剩下灵府守门犬堆积如山的尸体，和打从昏厥后就被遗忘在某个角落的欧莉亚。
　　☆
　　「不会吧……」
「居然召唤出这种麻烦的东西……」
巴尔多因强大的破坏力而粉身碎骨，甚至连临死前的遗言都来不及说。
见到他以自己的死亡召唤出来的生物，尤利乌斯和铎卡不禁喃喃沉吟道。
「大概也只有傻瓜会直接正面攻击牠吧。」
「宏刚才的大绝招或许派得上用场，若用普通方式攻击，恐怕连勇者都要变成亡者了。」
亲眼目睹召唤物的体型和移动方式后，彻底无言的真琴和蕾娜彼此交换意见。
其实不只她们，所有见到这种巨大生物的人多半都会出现两种反应——发出绝望的呻吟，或者充分领悟到自己的渺小无力开始自我解嘲。
在场众人当中，却有一个人表现出诡异的反应——
「来了来了来了！我的时代终于降临了！」
目睹现身于中庭的超巨大菜虫，宏的双眸顿时闪烁著异样的光彩，兴奋之情更是溢于言表。
是的，巴尔多所召唤出来的正是体型更甚于乌鲁斯城，只能以会移动的小山来形容的超巨大菜虫。牠光是稍微蠕动就足以震撼大地，令人闻风丧胆。
如果有人打算对这种趴地型的庞然大物正面展开近身肉搏，那个人的脑袋一定有问题。
假使是二足或四足步行的生物，或许还可以趁隙穿越其腹部正下方的空间，绕到背后攻击。可是以同样的手法对付这种腹部贴地缓缓爬行的生物，说不定会在前进之际被卷入巨体之下，死无全尸。
幸好菜虫并没有旺盛的活动力，只是留在原地微微挪动身躯，寻求舒适的休息场所，完全没有要发动攻击的迹象。
然而菜虫的体积实在是太庞大了，万一在发动攻击的时候无法一击毙命，难保不会激怒看似温和的菜虫。到时候这个庞然大物会怎样攻击就很难说了。
骑士们手边没有远距离攻击武器，魔法师也不知道该不该以魔法对付体型这么庞大的菜虫。幸好还没有人贸然攻击。
面对这种棘手的生物，宏却是眼睛一亮，脸上带着喜不自胜的笑容。
换成一般人，出现这种反应八成会被当成神经病看待，不过考虑到这个男人的经历与特殊技能，或许真的是灵光一闪了吧。
「宏同学，你该不会……」
「澪！立刻准备制作鹰架和木桶的材料！大哥，请带着其他魔法师利用束缚系魔法将那只生物固定在适当的位置！艾儿，妳或女神可以让地脉的魔力流入牠的体内吗！？」
春菜似乎想到了什么，不过宏并未理会她的询问，接连对其他人下达指示。
众人无法对宏唐突的指示做出回应，全都呆呆地站在原地。
「地脉的魔力没有问题，宏先生。」
艾莉丝跟呆站着的其他人不同，喜孜孜地做出了回应，似乎为自己终于派上用场感到相当开心，看上去仿佛兴奋地摇著不存在的尾巴。
其他人看到她的模样这才惊醒，开始依照宏的指示分头行动。
即使这命令是出自名不见经传的低等冒险者，大家也不以为意。
而且在这种连真正的指挥官都不知道该如何是好的情况下，大家都觉得如果有人提出值得参考的意见，又愿意发号施令的话，就该听从他的指示。
「艾儿，就拿地脉的魔力喂饱那个家伙！其他魔法师像我刚才说的，负责固定那只菜虫！切记用来固定的魔法千万不能伤到那家伙！固定完毕后，尽量帮牠施展回复或是防御上升这些不会造成实质伤害的辅助魔法，让牠吸收更多的魔力！」
「知道了！」
接获宏的指令，开心的艾莉丝立刻将地脉以及灵脉的魔力，大量注入被魔法师拚命固定起来的菜虫体内。
「宏同学，需要我提供魔力吗？」
一旁的春菜也想要替大家尽一份心力，然而她的提议却遭到宏的否决：
「妳去帮忙澪，就当作是一种练习吧。手边没事的人尽量到各地去蒐集用来缠绕生丝的木轴！那家伙需要三天的时间吐丝做茧，能够蒐集多少就算多少！」
「现、现在？」
「时间已经不早了，城外的商店恐怕打烊了。」
「反正还有三天的时间，先从其他地方着手也行。到时候需要的木轴绝对不嫌多，蒐集之际别忘了放出消息，顺便将酒店或是其他地方的库存品一起搜刮回来！」
在宏的指挥下，现场的骑士总算回过神来，立刻以人海战术的要领分散至城里各个角落，寻找木轴。身后的菜虫吸收了大量的魔力，开始吐丝结茧。
「这可是一生一次的豪赌。到时候可以抽出多少丝呢？真是令人期待啊！」
细细打量著巨大的茧，宏心满意足地点了点头，旋即离开现场，准备协助其他人制作木桶。
　　☆
　　眼前是十足异常的景象。
「澪！上面差不多要开启了，准备好了吗！？」
菜虫出现之后的第六天、虫茧完成之后的第三天早上。连续三天以惊人的速度不停纺丝的宏，扯开喉咙大声说道。
顺带一提，自从纺丝开始之后，宏就未曾阖眼休息，每一分每一秒都处于极度忙碌的状态。
水份补给基本上是仰赖魔力药水，三餐则是由春菜负责准备不沾手的简单料理。这些为了省去多余动作的准备，让宏在用餐之际不需要暂停纺丝的工作。
「随时都可以！」
澪站在临时搭建的鹰架上方，回应宏的询问。
目前她的所在位置比乌鲁斯最高的建筑物还要高出一些。也唯有站在这个位置，才能一窥虫茧的顶端，如此应该不难想像虫茧的庞大。
国王和尤利乌斯也出现在城堡的露台，以微妙的表情注视着眼前的景象。
「宏，问你一下喔。」
趁著搬运堆积在宏脚边的生丝之际，真琴针对他刚才那段对话提出了疑问。此时新的丝卷仍不断滚出来，替真琴增加著工作量。
真琴瞥了一眼，发现每一綑丝卷都十分饱满，缠满一綑丝卷却只需要十秒不到的时间。而且所有的器具全都施以自动修复的魔法，以飞快的速度收集自虫茧取下的生丝。其他从业者若见到这幅景象，说不定会当场昏倒。
「真琴小姐，有什么问题吗？」
「所谓的上面开启，是指什么意思？」
「就是指差不多可以看到茧里的虫蛹的意思。」
「虫蛹有什么作用呢？」
「打开虫蛹之后，就可以取得万用的浓汤。」
即使是在闲聊期间，宏也未停止手边的工作，用悠然的态度回答。
真琴闻言，不禁露出惊讶的神情。
「你是说这个液体吧……？」
「正是液体无误。因为菜虫目前正处于变态阶段，身体完全溶解，应该尚未变化出新的身体，所以我们可以取得大量的材料。」
这只菜虫的体型虽然庞大，从吐丝结茧到羽化却只花了短短十天的时间。
　　插图015
　　因此蒐集液体的最佳时机，就是虫茧完成之后的第二天到第三天。除了胚胎之外，其他的器官在这段时期都会完全溶解。
第四天就会开始长出身体，第五天几乎成形，第六天就会化为成体。
因此就一般的情况而言，纺丝的作业尽量会在虫茧完成的四天以内结束。
「真琴小姐，这边收拾完之后，能不能帮忙回收木桶？」
「好好好。话虽如此，这个丝到底是什么？」
「这是所谓的灵丝，制作灵布的原料，生丝当中最高级的货色。」
宏意想不到的回答，让真琴差点把回收好的丝卷掉在地上。
真琴的反应引起宏的一阵苦笑。他用毫无意义的华丽动作，若无其事地喝光魔力药水后，继续收拾丝线。
「事情就是这样。即使这些东西看起来不怎么值钱，数量却相当庞大，搬运之际还是得特别小心。」
「暸、了解……」
眼见游戏中的传说丝线，竟然沦落到这种地步，真琴虽然感到头晕，还是先将卷好的丝卷搬运到临时仓库。
回头一看，入库的丝卷已经堆积到小腿肚的高度，但看到虫茧仿佛正在向他人夸示自己还能取下更多生丝的样子，真琴再度一阵晕眩。
至于特别准备一座临时仓库的原因，纯粹是生丝的数量远远超过东工房的仓库容量。
由于这阵子经常接到从体积庞大的猎物中取得大量素材的案子，为了因应这情况，已将工房的仓库扩大到极限。但再怎么样，也没有收纳自比城堡还巨大的茧中取出的所有丝线与液体的容量。如果是翼龙或是灵府守门犬这类东西，就算是以打为单位的数量，也能轻松收进仓库。
「不知道木轴和木桶够不够？」
乌鲁斯全城的木轴芯已经搜刮一空，当初担心数量不够，还连邻村的木轴也悉数回收，如今存量竟只剩下三成左右。根据宏的预想，这些木轴大概可以刚好蒐集完全部的丝线。
事实上，宏觉得他们没有被要求「从灵木加工的阶段开始，就得对蒐集灵丝的木轴施法」，真的是不幸中的大幸。
因为普通的木轴在卷丝的途中有可能损毁，所以必须在卷丝之前，做各式各样的预防措施。不过这种程度的工作，宏有自信边睡边完成。
比较麻烦的反而是木桶。因为能够制作木桶的人只有宏和澪，即使澪一直制作到昨天，成品还是不到一千个。
就算虫蛹底部的液体大概抽不上来，一千个木桶还是少了些。
「算了，到时候自然会有办法。」
宏稍微提升纺丝速度，并做出了结论。
　　☆
　　「这样就结束了！！」
菜虫结茧之后的第五天早上，宏的呐喊响遍乌鲁斯城的每一个角落。再度确认为期四天的工作悉数完成，体力早已不堪负荷的宏终于不支倒地。
「辛苦了，宏同学。」
「辛苦你了，宏先生。」
眼见宏带着完成一切的表情就这样睡死，春菜和艾莉丝小声地表示慰劳之意。
正当春菜想着该拿躺在地上呼呼大睡的宏如何是好，打算找人过来帮忙时，脑中突然闪过恶作剧的念头。
「澪。」
「春姊，妳找我？」
在陷入昏睡的宏面前，春菜低声呼唤澪的名字。澪顺从地停下手边的工作。
「宏就这样睡在这里不太好，我觉得应该要想想办法，我们一起把他搬回房间吧。」
「春姊真是个挑战者……」
听到春菜的提议之后，澪露出一目了然的诧异神情」
「也只有现在才能在不造成任何压力的情况下接触宏的身体。」
「是没错啦……」
意常积极的春菜，让澪感到相当不知所措。
「可以让我也一起帮忙吗？」
发现春菜和澪在交头接耳，艾莉丝立刻加入两人的对话。
「也好。难得有这个机会，不如就三个人一起来吧。」
春菜爽快地接受艾莉丝的请求。
城里的士兵已经够忙了，不好意思麻烦他们，再加上澪也无法抗拒直接接触师父的机会，于是三人以不吵醒宏的动作抬起他，朝着房间的方向前进。
途中虽然发生了好几次有惊无险的意外，宏依然照睡不误，看来他相当疲累。
「这次的事件算是结束了吗？ 」
「是啊。对于没有任何权限的我，以及本来就跟这件事无关的其他人，工作应该已经结束了。」
「接下来的工作，就交给陛下和殿下努力了。」
三个女孩照料著呼呼大睡的宏，悄悄讨论了起来。
「真的是辛苦你了。」
因各种意义而心跳不已的春菜，轻轻地摸了摸宏的手。
袭击法连的一连串事件，在难以形容的状态下大略解决了。
至于数量有些危险的木轴与木桶。在木轴只剩下三个之际，虫茧也全化作生丝了。反倒是木桶的数量一如预想稍嫌不足，因此宏不得不停下手中的工作，将多余的虫液加工成肥料洒在城堡的药草园里面。在这之后的十年，庭园内的药草一直维持最高品质。
 




法连篇 终章
　　法连篇　终章
　　「感谢各位在这次事件中的协助。」
等到全员到齐，带着一脸倦容探访工房的国王，突然向所有人低头致意。
亲眼目睹这种不可能发生在公开场合的情景，五名日本人不禁面面相觑，露出无奈的苦笑。
纺丝结束后的两星期，时序即将进入秋末冬初，人事以及书面层次的善后工作终于告一段落之后，国王亲自来到了工房。
这个世界当然也有季节的分别。理所当然地，根据地域的不同，一样会出现常夏或是终年寒冷的情形，法连国几乎所有地区都四季分明。而乌鲁斯整年的气温大概落在东京和大阪之间，对日本人来说，或许是最适合居住的天气。
宏和其他人在两个星期前的周间回到工房，虽然有跟艾莉丝联系，但跟王宫相关人士直接见面已是十多天前的事了。
至于调查书库的工作，达也也趁著宏熟睡的期间大致完成了。
「城里人们的生活，已经回到正轨了吧？」
「待办的事项还是堆积如山，大家都劝我到城外转换一下情绪。除了几个儿子之外，甚至连宰相、侍卫长和近卫团长都提出相同的建议，我也不好违逆他们的好意。」
「陛下真是辛苦了，要不要来一杯帮助入睡、消除疲劳的花草茶？」
「那就有劳了。可以的话，希望是凉掉了也依旧美味的饮品。」
「没问题。」
听见疲惫的国王所提出的要求，宏苦笑着表示了解。
「那么，之后的情况如何？」
等春菜将花草茶分派给在场众人，宏直接切入主题。
回来之后就忙着采买，那阵子的情报他们完全不知情。
虽然只暂停营业了一个月，不，就是因为暂停营业了一个月，重新开张之后的咖哩面包做多少都不够卖。炸面包的春菜更是累得手臂都抬不起来，根本没时间跟客人或是附近的摊贩老板交谈。
负责支援两人的澪也忙得晕头转向。
闲著发慌的达也和真琴趁著这个空档组队冒险，不过低等级的冒险者能得到的情报十分有限。
只知道这几天讨伐性质的委托工作突然急遽减少。
在这种情况之下，今天大家之所以能够齐聚一堂，主要是因为负责料理的三名成员意见一致地想要喘口气，因此全体人员才能休息。
至于国王的来访并非偶然，昨晚艾莉丝就连系他们，询问大家什么时候会全员到齐。但当时没有人料到国王陛下竟然会亲自来访。
「总而言之，目前所有事情还在进行中，不过城内的扫除差不多告一段落了。」
「城内吗……」
「那伙人的领地还在持续调查中。在接受诸位入城之前，那些领主就变得很奇怪。由于那些领地的人民似乎也有相同的认知，所以替换领主一事并没有那么混乱，不过……」
国王以苦涩的神情回应春菜之后，咬下作为茶点的麻花，稍微喘了口气。
「我就直说了，在深入调查之后，挖掘出许多不堪的事实，实在让我无法忍受。想不到对方早在前任国王在位的时期，就已经渗透权力中枢，这件事不容小觑。」
「前任国王？意思是他至少计画了三十年以上……」
「约四十年前左右，他们就开始互相结盟。在宫廷中扩张势力，大概是从十五年前开始，也就是我登上王位之前魔物大规模入侵之际。」
「他可真耐得住性子。」
「的确。」
筹备数十年的计画却在最后一刻功败垂成，达也和国王不知道应该感到钦佩还是惋惜。
不过冷静下来思考，法连王国经常受到魔物的入侵，因此平时总是保持着适度的戒备，是这个世界的军事与经济大国。而且国内的政局十分安定，想要从内部颠覆这样的大国，势必需要一段漫长的时间。
何况，尽管前任国王即位之际，比现在的雷奥德还要年轻，却只花了短短五年的时间，就大力整顿了在前前任国王的倒行逆施之下混乱不已的法连王国，堪称是铁血国王。
而他在位四十年期间犯下的唯一错误，就是将不够完善的法律视为绝对的基准。
若非前任国王的这项错误，也不会让事情变得这么复杂，更不可能让对方获得几乎足以推翻政府的强大影响力。
而且对方耗费了数十年的岁月才逐渐掌握权力中枢，侵蚀国家内部，甚至发起大规模行动试图推翻国家，但计画却被那种无聊的契机给轻易破坏，内心铁定很不甘心。
「军队方面虽然未受到难以复原的重创，却有不少牵涉其中的文官遭到拔除，这才是最令人头痛的地方。大约有一半的文官能够顺利回到工作岗位，少部分已经濒临变身为魔物的状态，根本无药可救。唯一值得庆幸的地方，大概就是那几个家伙所留下的领地还算配合，积极地协助我们。」
因为这次事件的情况特殊，所以无法缓慢、充分地解决。这种快刀斩乱麻的整肃手段，会让后续的处理变得相当辛苦。
理想中的状况是赶在腐败的风气蔓延之前，以不会造成人手不足的速度持续铲除毒瘤，人事调整之际将不合用的人数限制在可容许的范围之内。然而不论翻开哪个世界的历史，这种成功的案例几乎不存在。
人类的历史基本上是以*震撼主义引发的大规模变化不断累积的成果，好坏皆然。(编注：一次清除所有与领导者理念不同的人，引发灾难、混乱，使人们恐慌，再快速强制所有人接受一套全新的做法。)
「就算跟我们发牢骚，我们也帮不上忙……」
「没错。有关领地和外交的事，我们全都一窍不通……」
国王后面所说的内容，与其说是报告，还不如说是抱怨。澪的吐槽夹杂着困惑，春菜也苦笑着表示同意。
她们两个的话语中透露出「我们顶多是个冒险者，你还期待我们做什么吗？」
「也对，抱歉。」
宏等人虽然也可说是以另一种模式渗透了中枢，但这些话不是能对一般人发的牢騒。春菜和澪的吐槽点醒了国王，他于是诚挚地向两人低头致歉。
「总之那些被操控的同谋已经处置完毕，修改法律的门槛也成功地大幅降低，只能将政府所知的叛乱分子视为现行犯的系统，更是获得了某种程度的修正。之后就只剩下如何在处理善后的过程中设法掌握主导权。」
此次事件最大的收获，就是改变了法连王国的法律系统，变更了要是所有的武官、文官和贵族都不同意，王族就连小幅度修改法律都做不到的规定。
除了少数个案还是要依照其中任何一人弃权，就无法通过修法提议的规定之外，乌鲁斯本土以及直辖地只需要各部门的长官三分之二，法连全国则是所有领主三分之二的赞成即可修改法律。
其实国王本来想控制在过半数的门槛，但是一口气下修这么多实在很困难。而且若不是发生叛乱事件，说不定连三分之二的门槛都不可能达成。
现行的法律制度虽然不至于使政治停滞，但对于贵族和王族的刑责存在着明显的漏洞。可是因为民事和军事的部分，是将过去约定俗成的习惯直接明文，只要运用得当，还是足堪使用。
前任国王几乎耗费了绝大部分的任期，才将当权者对国家经济以及民众生活的影响力降至最低，无论结果好坏都发挥了效用。
至于外交方面，必须透过制定新法才能付诸执行的事项，就利用有限的时间，提出意见、检讨修正。而能够用现有法律解释的部分，就全部以宽松的解释方式解决，藉以获得其他国家的认同。
现任国王在面对内政问题的时候虽然较为软弱，却不失为一名优秀的外交人才。
「那些受到操控的人该如何处置？」
「把思想受到诱导的人直接解雇或是降级。至于欧莉亚的情况，很难以受到操纵来辩解，不过念在平常表现还算不错的份上，特别免除了她的死罪。对外的说法是前往北部修道院进行修行，实际上却是隔离。不过按照她的个性来判断，应该不难在那所修道院中崭露头角。」
这种该说是温情还是无言的处分，让宏一行人露出难以言喻的微妙神情。
然而，只要一想到欧莉亚当时的作为，实在很难庇护她。
「之前的杀手呢？」
「抱歉，详细情形我也不太清楚。这些事情全都交给雷奥德处理，细节请去问他。」
国王必须处理的事务堆积如山，不可能特意去询问区区一名杀手的处分。
「不过话又说回来了，没想到那些人都以相当正派的手法渗透权力的中枢呢。」
「这倒是。」
「如果能够将这种毅力用在其他方面就好了。」
「若真如此，他们也不会信奉邪神了。」
国王说得也有道里，众人苦笑之余，也不得不表示同意。
到头来，那些人全都迷失在自己的境遇之中。
所以，他们说自己不得志、身不逢时，非但不试着克服逆境，反而致力于伤害那些让自己陷入困境的人。
「算了，那些人的毅力不是重点。既然奉邪神为主，代表这件事果然与邪神教团有关吧？」
「不过在他们的认知当中，我们才是邪教，阿尔费米娜才是邪神。」
「什么啊，你们在说这个啊……」
邪神二字传入耳中，宏心想果然如此，与众人再次确认道，却引起了更麻烦的话题。
那些人认为自己才是正义的一方，自然将女神阿尔费米娜视为邪恶的代表。但是，做出将被卷入的人都当成祭品这种行为的宗教，难道不是邪教吗？
「最棘手的地方，在于他们跟普通人一样，完全无法区分。巴尔多在这次事件前，看起来也不过就是个稍嫌怪异的普通人。而且若是只有姓氏没有领地的贵族也就罢了，那些担任领主的人，经营领地的表现都十分正常，没有比这更难的了。」
「这倒是真的。有些人看起来相当可疑，晚宴的时候却又感受不到什么瘴气。」
甚至连直属邪神教团的巴尔多都是如此。单纯受到感化，在无意识中才刚开始接触瘴气的人，就只能从最近的言行举止变得怪异，或是行事作风变得特别乖戾——这些地方判断。
虽然春菜可以靠唱歌这种不会遭人起疑的方式过滤目标，但其他人除了透过艾莉丝的净化仪式，就没有办法判别自己怀疑的对象。这也是相当棘手的问题。
「在诸位的努力之下，我国总算在千钧一发之际化解了亡国的一大危机。但是其他国家的状况我就不得而知了。」
「也就是说，有可能会有一、两个国家落入他们手中吗……」
「乌鲁斯境内的情报蒐集已经快到极限，却又不能轻易对外搜索……」
国王所说的内容十分难解决，让达也和宏的脸蒙上一层阴影。
「关于这个部分，已经透过所有的管道全力侦查了，不过有些国家地处遥远，恐怕必须等上一个月左右的时间，才能得到结果。偏偏书库里面没什么派得上用场的情报，我实在很过意不去……」
「意思是我们必须等候一个月的时间，才能离开乌鲁斯寻找回家的方法？」
对于宏的询问，国王摇了摇头。
看到国王的态度，众人同时露出讶异的神情。
「再过一个月之后，各地将陆续开始下雪。若打算沿陆路移动，现在这个时节，必须将往北方的路线给排除，就算从东方往南方移动，也将在一个半月之后到达寸步难行的区域。不过商队或许知道绕远路的方法吧。」
「总而言之，我们必须乖乖地待在乌鲁斯，直到冬天结束为止？」
「正是如此。而且在冬季移动会更耗时，雪地的移动又特别消耗体力，遇上了暴风雪，整整三天无法行动是很正常的。这样来想，在乌鲁斯城待上三个月再出发，其实差不了多少。」
宏等人并未考虑到季节的因素。听了国王的一番话，他们才注意到这方面的问题。
「原来如此，我明白了。反正真琴才刚到这里不久，就算晚三个月出发，也没什么差别。其他人应该也没意见吧？」
「只要达也先生没问题，我们倒也不急着离开。」
听见春菜的回应之后，众人的视线同时集中在达也身上。
「嗯，这样也好。趁著这段时间开发新的移动方式，说不定可以追回落后的进度。只要稍微调查一下书库内的资料，大概就能蒐集到情报了。」
在众人的注目之下，达也做出简单明了的答复。
「再过两个月，就是乌鲁斯的新年祭，届时将在城里举办活动，这将会是一场盛大的祭典。机会难得，如果诸位愿意以一般人的身分参加，身为一国之君的我将感到无比欢欣。」
乌鲁斯比起农业，工商业发展规模反而更加庞大，因此秋天的收获祭并不会比新年祭盛大。
这里的祭典并不是没有任何活动，不过多半都是由各地类似自治会的组织自行决定日程，充满地方色彩，如同日本的盂兰盆节或夏日祭典般热闹。
宏一行人定居的区域，在他们去温泉的时候举办了收获祭，因此不管是摆摊还是以一般人的身分参观，他们都无缘参加。其他地区的收获祭也在王城陷入混乱的期间结束了，所以大家都还没见识过乌鲁斯的收获祭。
至于周围的村落与市镇，收获祭的规模则是更胜于新年祭。
新年祭的参加者以乌鲁斯人居多固然是原因之一，但更重要的原因来自——乌鲁斯的卫星都市以及周边村落多半以农业为主，因此相较于庆贺新年的到来，他们更重视透过庆祝一年的丰收向大地母神表示感谢的收获祭。
顺道一提，法连国的新年之所以跟地球的北半球一样正值严寒的冬季，且历法的开始会在年初，纯粹是为了配合建国王的建国宣言。
开国君王当年于收获祭结束后，着手于各项制度的创建，直到各方面都步上轨道，才发表建国宣言。前后的时间大概花了两个月左右，结果刚好跟地球的北半球雷同，处于严冬过后，还会持续寒冷一阵子的时期。
「那就这么决定了。」
「嗯。」
听到宏的回应，国王点了点头。真琴见状，忍不住说出内心的疑惑。
「陛下，不需要挽留这两人吗？」
「怎么做？」
面对真琴的质疑，国王的回应也十分干脆。
「这两位既不需要金钱和地位，也不须由宫廷保障他们的人身安全。以美色诱惑，还只会收到反效果，妳觉得我该怎么留住他们？ 」
「唔，确实如此……」
「虽然可能会出现不择手段也要拉拢他们的意见，但我是不会阻止他们离开的。」
面对国王爽快大方的宣言，在场的日本人只能苦笑。
「还有，如果你们能做到……」
见国王一副欲言又止的神情，宏面露讶异地看向他。
「如果你们能够训练一个人，就算只是食物方面的技能也行，让他留在工房里，就再好不过了。要是你们愿意，我会负责提供人员。」
「我早就想到你会这么说，但要求得还真多啊。」
「嗯。泡面可能有点困难，但至少也要培育出能够调和咖哩粉的人才。这也是艾莲娜和艾莉丝的意见。另外美乃滋的制作似乎不成问题，可是酸桔醋、酱油和柴鱼的制作似乎有点难度。要是能普及制作方法，同时开发大量生产的方式，我会非常感激各位。」
面对真琴兼具吐槽及质疑的话语，国王提出相当过分的要求。
「……咖哩粉应该有办法。其实房东梅莉莎小姐也曾经提出同样的要求，食谱早就已经广为流传，似乎只剩下调和材料计量这道难关。」
「原来如此，其他的调味料呢？」
「聚集人手在冬天时以一定程度的规模生产就行了。若这些调味料能广为流传，让更多人吃到美味的食物，我们也会觉得很感激。」
「拜托了。」
国王又咬了口麻花，脸上露出如释重负的神情。
送走带着许多礼物心满意足地离开的国王之后，大家一脸迷惑地面面相觑。
「宏，既然你轻易地答应了，想必有什么好计画吧？」
「因为我们之前很忙碌，所以一直搁著不管梅莉莎小姐拜托我的事。其实我个人很想逃开，不过只要有澪帮忙，应该不成问题。」
「这话怎么说？」
「大哥跟澪被盗贼抓走的时候，不是还有很多被监禁的人吗？」
面对真琴的质疑，宏以问句的方式来确认事实。众人闻言，同时点了点头。
「其中有两个人无家可归，结果被梅莉莎小姐收留。梅莉莎小姐希望我让那两人留在工房帮忙。」
「既然如此，为什么说『我个人很想逃开』？」
「那还用说吗？因为那两个人都是女的。」
春菜等人闻言，完全理解了宏的意思。
对于宏而言，指导女性的负担很沉重。春菜和澪是唯二的例外，因为前者是同班同学兼命运共同体，后者是喜欢假扮成男性的女玩家。
如果那两个人跟春菜不同，不懂得该如何跟宏保持安全距离，问题可就大了。
「澪应该可以指导他们咖哩粉的调和跟酱油的做法吧？」
「嗯，应该吧。春姊不也可以吗？ 」
「咖哩粉没问题，但酱油我就没什么信心了。」
总而言之，程序已经决定好了。
等目标大致成形，达也做出了结论。
「不管怎样，这里要是长期处于闲置状态也不太好。若那两个人真的可以信任，将这座工房交给她们也无所谓。」
「也对，我赞成。」
「既然大家都同意，那明天就找梅莉莎小姐商量吧。」
宏的提议获得大家的支持，于是众人开始进行迎接新人的准备。
这也是他们在法连的据点脱变成强国法连最重要的设施的瞬间。
　　☆
　　「对了，宏。」
迎接新人的准备工作告一段落时，真琴突然想起了一件事，开口对宏说道。
「什么事？」
「你的武器怎么办？」
「啊〜我完全忘了这件事。」
真琴闻言，当场愣住了。
宏的长斧在释放特殊技的时候，四散碎裂，不只无法修复，甚至连材料都没办法回收。
「干脆直接使用三叉剑？」
「不行不行不行，长剑之类的武器我无法运用自如。」
听到真琴的提议，宏十分慌张地摇了摇头。
三叉剑是灵府守门犬的尸体所形成的魔剑，不用说也知道，这是在对抗巴尔多的时候拿到的。
「慢著，这怎么会在这里？」
「之前整理临时仓库的时候，尤利乌斯在一片混乱之中，不小心混进回收物的。」
「下次逮到机会，一定要好好教训他一顿。」
春菜偷偷告知宏事情的原委后，他不得不骂了一句。
这把三叉剑无疑是目前入手的装备当中，威力最强的武器，只可惜团队之中没有人可以使用，白白糟蹋了好东西。而且当初是在王宫的战斗中入手的，应该要归属于王国才对吧？
「根据殿下的说法，这把长剑由于无人使用，而且又有受到诅咒的可能，所以暂时交给我们保管。」
「若真的担心，交给艾儿净化不就得了？」
「大概是艾儿也无法处理吧。」
这把长剑确实是不好处理的道具，不过就这样送给宏他们，似乎也太随便了。
大量蒐集的生丝也只挑出五十卷献给王家，其余的丝卷全都由宏等人回收。这种生丝连澪都未必能够处理，法连的人就更不用说了，宏认为即使不说一半，皇家至少也得主张三成丝卷归法连所有。
「话虽如此，这种东西放在我们这里，也只是占空间罢了。」
对于不好处理的长剑，达也如此唠叨。
「真琴小姐，妳要不要用长剑？」
「不是不能用啦，只不过刀应该比较适合我。」
「长剑与刀，真是奇妙的组合。」
听闻真琴的回应，宏露出难以置信的神情，达也的表情也有些微妙。
见到两人的反应，真琴苦笑着为两人解惑。
「严格说来应该是刀使用了好一段时间，早已成为主要的武器。不过……」
根据真琴的说法，她从未在游戏中得到威力相当于其他稀有武器的刀。
事实上除了生产系玩家在游戏初期制作的成品之外，市面上的刀基本上都是边境NPC所贩卖的，或是打倒敌人之后掉落的高级品。最后她连一把相当于魔剑的刀都没找到。
刀系武器的近战物理技能威力强大，与长剑各擅胜场，但已经习得了最高等级技能的真琴却找不到一把足以匹配自己能力的刀，只好改用比起火力、在操控上较有优势的大剑。
「既然如此，不如打造一把刀吧？」
「嗯〜事到如今说这些也没有意义，毕竟我都已经两年多没使用刀了。」
「取得材料之后，再试着打造长剑和刀吧。如果还是刀比较顺手，到时再把长剑推给尤先生就好。」
「在那之前，请先为自己制造武器吧。」
眼见宏完全往多余的方向偏离，真琴以冰冷的语气制止他。
「对了，你那时使用的招术后来怎样了？派得上用场吗？」
「当时浮现脑海的名字是『巨人咆哮』。至于能不能派上用场，目前还无从判断。」
「什么？」
「使用方法已经搞清楚了，可是怎么做都无法发动……」
所有事情结束之后，宏借了一把备用的长斧试了好几次。即使完美重现发动时的感觉，却毫无反应。
根据「以体力为首的各种消耗性事物都没有损失」这点看来，可以肯定他确实无法发动。如果在过程正确的情况下依然不能发动，就只能视为无法使用了。
「大概是少了什么吧。」
「原来如此，事情果然没有那么简单……」
「就是这么回事。」
想要提升宏的战斗力，似乎很不容易。
「算了，暂时将那种类似火灾现场的瞬间爆发力丢在一边。肚子好饿，差不多该吃饭了吧？」
「也对，我这就去做晚饭。」
「今天吃什么？ 」
「以翼龙的大骨高汤为汤底的酱油拉面搭配煎饺如何？」
在场众人无不以满面笑容，回应春菜的提议。
　　☆
　　「既然冬季一结束就要离开这个国家，不如趁这个时候决定目的地和路径吧。」
享用完拉面之后，春菜一边吃着充当甜点的杏仁豆腐，一边提议。
关于杏仁豆腐的材料，只能说有些事情还是别太深入思考比较幸福。
「说得也是。当初在书库蒐集跟邪神教团有关的情报时，我还以为可能有所关连，不过想起直到目前为止发生的事情，才发现似乎跟我们所熟知的剧情任务差异很大。我们最好暂时将之前从游戏中所得到的情报或是常识忘掉。」
「这么夸张？」
「嗯。至少在第二章中期的时候，世界上的每一个国家，应该都未遭遇如此严重的危机。」
「第四章中期时也……把这点也纳入考量吧。而且，当时邪神教团非但连配角都称不上，也跟主要剧情毫无关连。」
听到达也和真琴的说明，众人不禁轻噫了一声。
由于事关女神的存在，原本以为废人真琴所持有的任务情报多少可以派上用场。想不到实际情况不但相去甚远，还比故事设定更麻烦，大家当然会有所感叹。
「老实说，如果现在的状况也是剧情任务，我完全不知道我们到底正处于哪一个阶段。」
「反正进入第四章中期之后，情报就中断了，不如趁现在无视剧情任务吧。」
「可以是可以，不过大哥对于今后有没有什么具体的想法？」
「基于情报蒐集的考量，首要目标绝对非鲁费乌斯莫属。」
听见达也的提议，在场众人立刻明白其中的用意并点了点头。
「因为大图书馆吗？」
「没错，如果可以进入那里的禁书库，我觉得会有很大的进展。」
面对达也的提案，宏和春菜出声表示赞同。
「我可没说是谁喔，不过某人很有可能又去捡一些多余的东西。」
面对达也的揶揄，春菜将视线稍微望向毫不相干的方向。
「只是这样的话还真是无趣。」
暂时无视春菜的刻意装傻，澪以平淡的语气说出。
「的确，只是锁定鲁费乌斯为目标一路前进，很浪费啊。」
「行经数个国家却过门不入，确实很无趣。」
澪的看法获得达也和真琴的附议。
春菜也不再继续装傻，直接提出自己的想法。
「既然如此，就把路线上的国家跟地域神殿，能绕的都绕一遍吧。」
「理由是什么？」
「经过这次的事件，我更加确定了。既然阿尔费米娜女神会直接跟我们说话，我们被召唤至这个世界绝不可能跟这里的神毫无关系。」
「……感谢妳提供了相当有说服力的意见。」
对于春菜具有惊人说服力的宣言，达也以严肃的神情表示赞同。
确实是不太可能毫无关系。
「既然如此，该采取哪一条路线才好？」
「要一路往北，途经佛雷和米达斯联邦进入鲁费乌斯，还是一路南行，穿过达尔和米达斯联邦？」
「达哥，如果不选择直线路径，还有另一条依序经由达尔、米达斯、法雷和沃伦之后抵达鲁费乌斯的路线。」
众人注视著简略的地图，七嘴八舌地讨论了起来。
「啊，对了。」
沿着标示街道的黑线寻求路线之际，宏好像突然想起了什么。
位于大灵峰断崖下方的山麓，是一大片绵亘于法连和达尔国境的巨大森林。
森林跨越街道之后一路往南延伸，从中途开始变化成热带雨林。宏指著森林接近大灵峰的中心位置，发表了在场众人全都不知道的情报。
「虽然是游戏时遇到的状况，不过我记得这一带应该有精灵的部落，以及森林之神的神殿。」
「在与文明圈如此接近的地方，竟然有精灵的部落……」
「有喔。不过基于种种原因，我不敢确信会跟游戏完全一样就是了。」
宏的说法实在过于坦白，众人不禁微微苦笑。
直至今日所发生的事，让他们不得不知道这件事。
「算了，还是先蒐集情报再做决定吧。若选在冬末春初出发，北方的街道应该还是有很多寸步难行的地方，基于行动方便的考量，往南行应该比较好吧。」
「说得也是。如果选择往南走，在路上也比较容易取得食物。」
「那么，接下来的调查重点就以精灵的森林为主。」
「嗯，了解。」
达也说的话符合春菜的想法，于是她表示赞成。其他成员也没有异议。
「既然路线已经决定了，要不要就找个机会接受贴身护卫的委托，顺便进行长距离移动的演练？ 」
「也对，还是必须事先演练比较好。」
「除此之外，还要备妥马车或是其他移动工具。」
「看来似乎有得忙了。宏，尤其是你。」
「没错。为了事先做好万全的准备，就算没有国王的提醒，整个冬天也都必须一直待在法连才行。」
宏说完，春菜和澪点点头。
虽然比不上宏，不过这两人也会因准备消耗品或是其他东西忙得不可开交。
「总而言之，明天开始各自努力吧。」
决定好未来的计画与任务，在场的日本人自然地露出开朗欣慰的神情。
　　☆
　　「*法连的巴尔多失败了。」
「……嗯。」
「计画的延迟似乎无可避免……」
无人所知的黑暗中，数名男子正窃窃私语。
所有人的外表与长相都毫无特征，存在感也十分薄弱，若是移开视线，就会想不起来刚刚那里有人存在。
「*其他的巴尔多呢？」
「达尔的巴尔多已经在去年死于义贼之手，目前才刚指派新的巴尔多。至于佛雷的巴尔多，似乎因为矮人的价值观而吃尽了苦头。」
「看来只有瓦迪斯的巴尔多还算顺利。」
外表毫无特征的这群人，正以平静的语气谈论各地的情况。
从众人的谈话内容来判断，巴尔多似乎是某种暗语，意指实行部队的领导人。但是就法连的巴尔多来思考，他本人认为自己就是名为巴尔多的个体。事实上，或许法连的巴尔多根本不知道在场众人的存在。
「法连的巴尔多居然失败得这么彻底，真是令人无法想像。到底发生了什么事？」
「似乎有一群来自未知大陆的人士，将法连的巴尔多的行动悉数破坏。」
当『未知大陆』一词出现的瞬间，男人们便显露出厌恶的气息。
「又是那些家伙？」
「不过那些家伙的寿命跟普通人一样。就算他们的行动迫使我们必须在这五十年之间无所作为，我们还有下一个五十年。即使得花上一百、甚至是两百年的时间，也在所不惜。」
「只要*圣气存在于这个世界，我们的主人就不会毁灭。只要主人不灭，我们也不会消失。」
「话是没错，不过也没有理由放任那些家伙吧？」
「没有必要打草惊蛇，若他们真的闯入我们的地盘，我们也能殷勤欢迎他们。」
话一出口，黑暗也跟着蠢动。
「法连怎么办？」
「这次全盘失败了，现在也别无他法，不如等到周围圣气充满之后再说吧。」
「知道了，那我去支援其他的巴尔多。愿圣气充满世界。」
「「「「「愿圣气充满世界。」」」」」
话声甫落，若有似无的气息顿时消逝无踪。
蠢动之物消失后，深邃的黑暗再度笼罩此地。
 




法连篇 后日谈之一

法连篇　后日谈之一
　　「我的名字是岱雷丝‧法姆，从今天开始请多多指教。」
「我是诺菈‧莫拉，请多指教。」
国王陛下前来诉苦之后的第二天，梅莉莎带着两名女子来到东工房。
岱雷丝是精灵族，诺菈则是兔系兽人(不过长相跟人类相差不大)。
貌美的两名女性，跟身材魁梧宛如壮汉的梅莉莎站在一起的画面，着实令人无言。
金发碧眼的岱雷丝是典型的精灵族美女，身高比春菜高，甚至超越了宏。侧身非常纤细，体型流露出精灵族的古典之美。
胸部的大小跟现阶段的澪不相上下，虽然不像人称洗衣板的真琴和蕾娜那般平坦，但若将身高的因素考虑在内，用贫乳来形容也不为过。
诺菈则是拥有一头桃色的秀发，以及一双水汪汪的红色大眼睛。头上长出的兔耳是她最大的特征，正所谓的萌系兽人美少女。
即使有着与兔子形象相符的娇小身躯，但身体凹凸的程度却无法用穷相或贫乳来形容。虽然是兽人族，与人类的不同却只限于耳朵和尾巴，手掌的构造也都跟人类一样。
宏原本还担心爪子和肉球可能会对工作造成妨碍，如今还真不知道该高兴还是难过，心情十分复杂。
「虽然我已经从梅莉莎小姐那边听说了，特意再问妳们一次也有点不好意思，不过，两位真的不打算回到自己的故乡吗？」
等日本人都自我介绍完，宏在跟两人保持充分距离的情况下，为了确认她们的回答而提出疑问。
「要回去也是可以啦，不过当初就是为了某些目的而离开家乡的，如果就这样回去，岂不就不知道自己是为了什么离开家的吗……」
「所以妳并非无家可归，那么回去也行吧。」
「老实说，其实是因为割舍不下大都市的生活……」
岱雷丝害羞地说道，宏立刻想到——这就是染上都市色彩的乡下人。绝大多数的奇幻类作品，都将精灵设定为封闭的种族，就某种意义而言，确实跟乡下人有些类似。
「来到大都市的精灵族，多半都不愿意回去。」
「真的吗？」
「是的。就我所知，其实并没有离乡背井的精灵族不可以回到老家的规定。」
听见梅莉莎的补充说明之后，宏的脑海中浮现出——精灵族少女说出「我讨厌这个村子！」后离开森林的画面。
不知道为什么，总觉得这种想像就像在找奇幻故事的碴。
「……算了，那摩拉小姐呢？」
「叫我诺菈就好，不需要加上小姐。摩拉只是类似种族的名称。」
「……那诺菈呢？」
「摩拉族的人一旦独立，就失去了所谓的家乡。诺菈的诞生地并非人类的城镇，原本的家乡应该已经移往他处，不复存在了。」
诺菈的回应传入耳中，在场的日本人顿时浮现出野生动物的概念。
顺带一提，在奇幻冒险的设定当中，摩拉族并非只有女性的种族，理论上由摩拉族的男女所构成的部落也存在。
「摩拉族并非优势种族，无法在城镇以外的区域生存下去。可是想要在人类的城镇生存，必须拥有一份工作才行，但诺菈没有这种本事。」
「所以妳们才顺水推舟地拜托梅莉莎小姐？」
「毕竟*宠物的生活有太多不确定的因素了。」
这个名叫诺菈的少女，已经有被卖掉可能会遭到什么下场的自觉。就这点看来，她的外表跟内心有着很大的差距。
「事情就是这样，能不能教她们一些技能呢？」
「这要试试看才知道了。」
「我想也是。」
老实说，若只是量产以咖哩粉为首的其他调味料，并没有那么麻烦，只要使用专用工具，将制作程序充分教给她们，不管两人的能力如何都无所谓，一定可以大量生产。
如今最大的问题，在于必须教她们多少才是必要的。
她们不是来自未知大陆的客人，别说跟宏并驾齐驱，就算想要达到澪的程度，没有五年的修炼是不可能的。
「我说实话好了，若只是制作咖哩粉或是其他的调味料，只要利用工房的专用设备，按照我所指导的方法和程序来制作即可，比较困难的地方可以使用全自动模式解决。不过这么一来，制作方法无法普及于一般人，产量也非常有限，是一大问题。」
「没错。虽然独占在一开始很好，不过就长远的眼光来看并没有好处。」
「但时间毕竟只有短短的三个月，即使再怎么努力，顶多只能达到春菜的程度。」
就春菜目前的实力而言，已经抵达要是利用正规材料，制作八级药水大致上不会失败的程度。
七级药水的调制还不是很稳定，不过精炼、纺织和木工方面倒是不需要他人的协助。
「不管怎样，我们会从基础开始尽可能地教她们。」
「嗯，拜托了。需要什么就尽管开口，不管多少我都会提供协助。」
「妳度量还真是大。」
「就当作是新事业的初期投资吧。」
梅莉莎边笑边离开了工房。
目送房东离去之后，宏转身注视著澪。
「总之，就先从附近可以采集的药材开始吧。」
「了解。两位擅长什么武器？」
「我会使用弓箭。」
「说来惭愧，我只会赤手空拳，而且实力也仅止于面对小混混时，制造出对方的空隙。」
澪突然说起危险的话题，两人尽管感到困惑，还是老实告知自己的战斗能力。
「既然如此，找时间前往公会接受战斗训练吧。可以的话，最好登记为正式的冒险者。」
「在工房工作也需要冒险者的资格吗？」
「蒐集素材必须要有战斗能力。」
面对岱雷丝的询问，澪不动声色地回答。
其实若只是要学会材料供给不成问题的商品制作，根本不需要宏他们亲自教导。
「我也一起去吧，已经好久没出门采集素材了。」
「春菜同学，可以拜托妳吗？」
「交给我吧。」
一切都依照这个感觉，顺利地按着节奏进行。
「阿宏接下来打算做什么？」
「总之先前往公会，采买两人需要的道具。」
「怎么不直接制作？」
「道具制作也是教学课程之一，总不能一开始就让她们使用这么好的东西……」
达也意外地认同宏的说法。如果一开始就使用品质远胜于自制品的道具，两人会失去制作新道具的动机。
「我就陪你同行吧，反正也差不多该采买新的香料了。」
「那我就去随便找几份工作吧。」
「所以真琴也要去公会囉？」
「没错。」
「既然大家都不在，要记得锁门啊。」
就这样，增加了成员的东工房的一天展开了。
　　☆
　　「现在说这些或许有点晚了，更何况当初我也积极地赞成，不过你真的没问题吗？」
「确实有点晚。」
「话是没错啦，可是……」
离开公会，准备回家的路上，达也一脸担心地问宏。
事实上，比起指导的成效，达也更担心「女性成员增加后，宏还撑得下去吗？」这部分。但是，让工房处于长期闲置的状态会很糟糕也是事实。
目前可以确定最好的解决方案就是聘请工匠，让他一边工作一边管理工房。撇开性别的问题，两名新血的加入无疑是求之不得的结果。
达也一开始也积极地赞成，然而实际见面之际，却发现宏的脸色很糟，而且还是令人忍不住大吃一惊地糟。
对方心里面或许也有些紧张，所以才没说什么，但她们应该已有所察觉了才对。
目前虽然由春菜和澪负责指导即可，可是一旦超过两人所能处理的范围时……
「大哥，请将这件事跟我的恐惧症分开看待。」
「要这样说也没错啦。无论如何，还是拜托陛下另行挑选男性徒弟比较好吧？」
「我只要在教她们我擅长的项目时，保持距离就行了。况且事已至此，难道要把她们赶出去吗？」
「……不太可能。」
「对吧？」
宏言之有理。见面之前，他们大可婉拒，但现在都已经见过面，也确认了她们的特质，除非真的再怎么努力也无法胜任，否则于情于理都没有解雇她们的道理。
无论如何，都已经太晚了。
「而且我也有事要问岱雷丝。」
「有事要问？」
「就是先前提到的精灵森林，我想知道森林之中是否真的有部落以及什么神的神殿。」
「原来如此。」
宏说出自己想确认的事项后，达也表示了解。
这个世界确实在某些意义上，与游戏不同。毫无疑问地，为了预防落空，事先确认是否有村落的存在非常重要。
「总而言之，现在就先让她们专心调合咖哩粉和制作酱油跟酸桔醋的训练吧。」
「这也是她们的期望。」
达也体验到，到头来他们还是跟食物的话题脱不了关系。
说起来，对于食物的需求可说是有限，却也趋近于无限。
「刚好抵达市场了，需要采买什么？」
「香料是一定要买的，还需要大量的黄豆、小麦和柚子之类的。」
「了解。」
由于所需份量相当可观，两人正想着要分开行动时——
「呀！」
伴随啪锵的巨响，达也的脚边传来一听就知道是人类的惨叫声。
循着声音方向转头一看，只见一位衣衫微脏、性别难辨的小孩，正捣著自己的右手蹲在地上。
「扒手吗……」
「嗯，也不是特别稀奇啦。」
话虽如此，来到法连的一个星期后，当地的扒手就不再将全身笼罩于魔法防御内的宏等人视为目标。大概扒手之间也有所谓的情报交流网吧。
「怎么处理？」
「既然不认识我们，代表这小子应该不是专业扒手，要不要稍微听听原因？」
「阿宏，你可真是好事。」
「不瞒你说，要我无视这种存在于王道与老套界限上的偶发事件，直接将这小子扭送法办，真的有点可惜。」
达也对悠闲地说出这番话的宏有些不以为然，不过他还是以低调的魔法限制住对方的行动，将那名小孩扛了起来。
「刚才好像有听见惨叫声，发生什么事了？」
「啊〜我走路的时候没注意脚边，不小心用力踢飞了这小子。万一受伤可就麻烦了，所以我打算带回去治疗。」
「不必特别这么做也行吧？」
「若这孩子真的受了重伤，我会受到良心的谴责而睡不好呢。」
两人泰然自若地编了个理由，若无其事地绑走了那个孩子。
目送两人离去后，前来搭话的男子也回到工作岗位，市场再度恢复以往的模样。
　　☆
　　「可以请教一个问题吗？」
「什么问题？」
「老板是不是怕女人？」
从东门出城，在附近的草丛中寻找等级外药水的材料之际，诺菈突然提出这个问题。
「妳们果然知道啊……」
「从脸上的表情和刻意保持距离的举动看来，如果率先浮现脑海的是其他可能性，那也未免太迟钝了。」
诺菈毫不疑惑地一口断定，使得春菜和澪不禁露出苦笑。
「师父在故乡的时候发生了很多事情。」
「既然这样，为什么还能跟两位一起行动？」
「这全都是春姊的功劳。我们只是模仿春姊的做法，跟师父保持距离罢了。」
听见澪的回答，两人这才想起先前众人在工房谈话之际所站的位置。
当时宏跟众人之间保持了非常自然的距离，显然存在着有别于两人的信任关系。岱雷丝和诺菈并不是神经大条的人，立刻就发现大家光靠眼神就足以传达讯息。
「我也有个疑问。」
「请说。」
「春菜小姐跟老板是那种关系吗？」
「不是。」
春菜立刻否定了岱雷丝的问题。
「不过看在旁观者眼中，春菜小姐跟老板的默契好到不管怎么看都是那种关系耶。」
「正因为我们不是那种关系，才能培养出良好的默契。宏同学光是跟女生说话就会害怕得呼吸困难，不可能产生那种想法啦。」
春菜带着十分复杂的表情回答道——她的苦笑，比起笑，苦涩成分居多，但若论悲伤跟忧愁，笑的比例更大。
面对这种说不出魅力的表情，三人不禁心跳加速。
「我了解老板的情况了。不过春菜小姐自己呢？」
「咦？」
「春菜小姐对老板抱持着怎样的感情呢？」
「……朋友兼伙伴吧？」
春菜的语气似乎没什么自信。
事实上，她觉得承认这份情感是爱恋是错误的，不，应该说有些不妥，可是归类为单纯的友情似乎又牵强了些，就是这种暧昧不清的感觉。
若称之为命运共同体，达也、真琴和澪的地位也是一样的。
然而春菜对三人所抱持的感情明显不同。春菜自然流露出，与这种不知道该如何定义、截至目前为止从未经历过的情感相应的困惑表情。
事实上，春菜无法清楚地理解所谓恋爱是怎么回事。
即使春菜常常担任他人的爱情顾问，或者无端卷入他人的爱情骚动中——简单地说，她讨论恋爱话题或陷入恋爱喜剧的状况比团队里的人都多，本人却完全没有男女交往的经验，打从出生以来就一直过着令人难以置信的守身如玉生活。
本身的条件过高当然也是原因之一，况且她几乎没有好好跟男生交谈过。
主动告白的人多半都是癞蛤蟆想吃天鹅肉的搭讪男，或者自我感觉良好的自恋狂。受到春菜跟其他人好评的男性，基本上都将她视为高岭之花，不敢随便出手。
结果除了自己的家人之外，春菜从未遇到过勇于跟自己面对面，对自己的人格做出客观评价的单身男性。
这已经无关迟不迟钝，而是经验与环境的问题了。
如果说宏遇见春菜这名伙伴，并跟春菜共同过着相安无事的生活，是奇蹟的话；春菜与宏邂逅后，以正面的态度尊重、接受彼此的差异，稍微将对方视为异性看待，也称得上是另一种奇蹟。
只是就现状而言，两人之间的发展就算再怎么努力挣扎也看不见未来，教人困扰。
「……原来如此，我明白了。」
「春菜小姐跟澪小姐都很辛苦呢。」
「咦？怎么说？」
「春姊，妳对自己的事太迟钝了。」
「咦？咦？」
眼见春菜似乎真的浑然不觉，澪不禁叹了口气。
如果是在入宫之后的第一场晚宴，刚刚的借口或许能够让大家接受。
然而历经杀手事件和巴尔多之战，春菜的感情已经出现了微妙却明显的变化。认识甚久的成员们全都看得出来，唯独春菜本人和宏一无所知。
但若将这件事全部怪罪于宏太过迟钝又显得太苛刻。
说起来，要求宏将春菜对自己的感情归类为恋爱，确实有点强人所难。宏并不迟钝，应该也察觉到了春菜的变化，然而宏对女性的不信任感实在过于强烈，很难将那种感情跟恋爱结合在一起。
考虑到宏在中学时期的不愉快经验，除非直接做出发自内心的告白，彻底屏除造成误解的可能，制造出令人印象深刻的契机，否则任谁都明白宏是不会相信的。
「澪小姐，妳刚刚说『自己的事』，所以妳也……？」
「叫我澪就好。顺带一提，我没有要否定。只是我无法有自信地说出这就是恋爱，相信自己的情感和直觉。」
面对澪的表白，春菜的脸上浮现出难以言喻的神情。
事实上她早就发现澪对宏抱持着相当复杂的情感。
每当宏表现出胆小鬼的言行举止，澪总会严苛地对待他，等事情一结束，又常常在宏看不见的地方，面露只有知心好友才懂的神情，陷入自我厌恶的情绪中——青春期的澪经常以这种方式表现自己复杂的心情。
「在两位的眼中，师父是个怎样的人？」
「恕我直说，他并非理想的对象。」
「虽然是个温柔诚实的好人，不过……」
听到两人毫不保留的批评，春菜和澪只能无奈苦笑。
宏的好是初次见面的人无法体会的。除非是向来眨低工匠的人，不然只要目睹宏制作物品的情况，一定会对他大为改观，不过光凭先前的见面，确实不容易察觉宏的过人之处。
「这的确是相当客观的第一印象。」
「我在故乡的时候，也有同样的感觉。」
春菜才刚吐露心声，三人顿时露出讶异的神情。
「请问你们已经在一起行动多久了？」
「我跟宏同学应该三个月左右吧？跟其他人的话，大概两个多月。」
无视于岱雷丝微微颤抖的语气，春菜再度投下一颗震撼弹。
「三、三个月而已？」
「出了意外被送到这里前，我跟他只是点头之交，生活没什么交集。」
结果在短短的三个月之内，他们便培养出只有在长年相处的夫妻身上才看得到的绝佳默契。
身为女性恐惧症的患者，宏不太可能主动接近，推测应该是春菜透过细心的观察，反复确认安全距离后才培养出彼此的默契。
一开始或许是迫于形势才不得不这么做，然而面对毫无感情基础的对象还能持续数个月之久，显然不太正常。该说她心胸宽大吗？——做到这种程度，早已超越心胸宽大的范畴了。
至少岱雷丝的认知是如此。不过，从先前的对话来判断，春菜或许是个跟大家都能够维持这种关系的特殊人种。
「人族之中，有时也会出现这种令人难以置信的人物。」
「就各方面而言，春姊确实是特殊的存在。」
澪立刻以委婉的方式否定了诺菈的结论，似乎对诺菈将她跟春菜一同归类为人族的做法有些意见。
事实上，春菜就像是远古时代的美少女养成游戏中的女性角色，专门在插了一堆旗子之后，让玩家因为一点小失误就落得游戏结束的下场。跟这种女人被归类为同一个种族，澪当然有所抗拒。
顺道一提，所谓的人族，泛指一般人类。
这种用法常见于包括精灵族在内的异种族，也普遍为大多数的人类所接受。毕竟『人类』一词，泛指包括异种族在内的所有人型智能生物，就某种意义而言，这也是理所当然的结果。
发现自己被当成怪人后，春菜脸上浮现出不悦的神情。
然而她还来不及发作，澪就抢先开口。
「别只顾著聊天，差不多该工作了。」
「……也对。接下来还有得忙，赶快趁现在多采集一些材料吧。」
抱怨的机会被澪所破坏，春菜只好借着叹息宣泄内心的愤怒。
其实春菜的情绪也称不上愤怒，只是有点不愉快而已。只要注意力稍微转移，就会自动消失。相较于王宫中那些敌对势力的贵族充满恶意的言语，这种程度的讥讽真的不算什么，一笑置之即可。
「我们要的是这种叶子和这种药草，另外这种药草也顺便蒐集一些。摘除叶子的动作不要太粗鲁，药草必须整株挖起。」
春菜一边解释，一边亲自示范。
虽然这件事只要一笑置之即可，但春菜脸上的怒气就这样平白消失，还是让两人感到很不可思议。之后她们依照春菜的示范开始蒐集叶子和药草，沉默了一段时间后，终于忍不住开口。
「对了，老板身边还有其他关系比较好的女性吗？」
蒐集材料的工作既单调又枯燥，岱雷丝才做不到五分钟就大喊吃不消，再度提起恋爱话题。
「……倒也不是没有。」
「就算师父没有女性恐惧症，应该也不敢随便对那个人出手吧。」
又被问到恋爱话题的两人，没有停止手边的工作回应道。
「艾儿的话，若没有女性恐惧症从中作梗，或许可以采取小狗狗般的进攻方式。」
「相当有可能。艾儿每次见到师父都会释放出强烈的好感气场，甚至足以让我自惭形秽、失去信心。」
「考量到事情的原委，她会这样也是无可奈何，宏同学也真辛苦。」
「外在条件姑且不提，他们的年纪和身分实在差太多了。」
争议性十足的字眼自两人的口中逐一蹦出。
传入耳中的只言片语弥漫着危险的气息，在一旁倾听的岱雷丝和诺菈不知道该不该继续深究，只能借着集中注意力在割草的动作上来逃避现实。
「我觉得能不能在艾儿达到适婚年龄之前回到故乡，似乎是一决胜负的关键。妳怎么看？」
「同意。」
适婚年龄一词传入耳中，两个新人顿时意识到对方只是个孩子，而且还是尚未长大成人的小女孩。
这段对话的内容该不会碰触了某种禁忌吧？即使听得心惊肉跳，两人还是抵挡不了八卦的诱惑，再度提出其他问题。
于是这次的材料蒐集，便在热烈的恋爱话题中，采得丰硕的收获量，四人也因此变得意气相投。
天底下找不到不喜欢恋爱话题和甜点的女人——春菜的名言在今天获得了最好的证明。
　　☆
　　「像你这种连目标是否安全都分辨不出来的菜鸟小鬼，为什么甘冒被逮的风险下手扒窃？好好给我解释清楚吧。」
「没什么好说的，直接把我交给警察吧。」
于工房的餐厅中，达也正在讯问从街上抓回来的孩子。
或许是达也的动作粗暴了些，那名孩子从头到尾都不太配合，说什么也不愿回答问题。从长相及说话的声音来判断，对方的年纪似乎比艾莉丝小了几岁。
「算了，我多少也猜得到。」
略显忧郁的宏深深地叹了口气。
这声叹息意外地沉重，吸引了达也和那名孩子的注意。
「所谓多少也猜得到，是什么意思？」
「这种说法或许不太妥当，不过这摆明了就是王道设定。」
「王道？难道是？」
「八九不离十，一定是从小在贫民窟长大，家里有人罹患重病之类的吧？」
那名孩子立刻变了脸色，不过还是紧闭双唇，一句话也不肯说。
「你的反应已经证明了一切。」
「那又怎样？住在贫民窟碍到你了吗？家人生病又怎么了吗？」
「我没有这个意思，不过……」
宏沉吟半晌，不知道该不该开口。
达也微微苦笑之余，干脆代替宏说出结论。
「你打算治好这小鬼的家人，然后让这小鬼留下来打工是吧？这主意不错，就这么办吧。」
「不好吧，还没问过其他人的意见呢。」
「又不是突然增加好几十个人，没问题的啦。而且光靠那两个新人，应该也忙不过来吧？」
「这就要视她们的资质而定了，不过应该有点勉强。如果连进出货和工房的管理都包括在内，就算有三个人也不够用。」
听着宏和达也的对话，那名孩子立刻意识到自己招惹了相当糟糕的危险人物，脸上露出不安的神情。站在旁观者的角度，宏和达也的对话内容，确实很容易令人联想到非法违禁品的制作与贩卖。
「那，你生病的家人情况还好吗？」
「这得检查之后才知道，不过应该不是空气传染、飞沫传染和接触传染类型的疾病。」
宏代替那名孩子回应达也的询问。反正确切症状必须经过诊察才能做出判断，宏似乎只是先针对可能的问题点做出结论。
「是吗？你怎么能确定？」
「如果是高度传染性的疾病，早就该引起人民的恐慌了。即使感染与否取决于体力以及营养摄取的状态，理论上经常出入市场的一般民众也应该出现少数病例才对。」
「这倒是。」
宏的看法相当有说服力，达也立刻表示赞同。
就算是侷限于贫民窟的传染病，居住于贫民窟的人也不可能完全不涉足城内的市场。如果是空气传染或是接触传染，更没有不往外扩散的道理。
虽然部分市民对贫民窟的穷人出入市场的行为抱持着厌恶的态度，但也无法完全禁止。
事实上，在所有的贫民窟当中，就属乌鲁斯的贫民窟治安最好。
贫民窟的居民并非宣告破产的边缘人，多半都是在魔物的袭击下家破人亡，或者因为天然灾害失去工作的难民。就某种意义而言，贫民窟也算是社会救助的收容机构。
他们生活所需的基本物资由国家负责提供，士兵也会定期去巡视，不太可能成为犯罪的温床。
当然也有大肆挥霍后孑然一身的社会边缘人聚集的贫民窟，不过这些地区都被隔离了起来，以利国家监视。
而且，趁著巴尔多事件，国家也针对黑社会的犯罪组织进行了大力扫荡。如今当地只剩下不会对误闯贫民窟的善良人民造成伤害、就某种层面而言肩负起维护当地治安的重责大任、亦即所谓「必要之恶」的人民结社。
「从这孩子的卫生条件和营养状况来判断，应该是吃的东西出了问题。总之必须先从自身的清洁工作开始做起，经过详细诊断，再来改善这孩子的营养状况。否则就算医好了这孩子的家人，也只是治标不治本。」
「也是。我饿了，先填饱肚子再说吧。」
「好。不过今天来不及采买食材，只能拿现有的材料将就一下，应该没问题吧？ 」
「嗯。」
得到达也的回应后，宏消失在厨房之中。
就仓库的库存来看，八成是肉类食材。
除了翼龙，别种魔物的食材也是堆积如山。
至于其他食材，大概只有暗地里偷偷繁殖的波咩果吧。
「……你们到底想怎样？」
「没怎样，增加店员的人数而已。」
「……啊？」
「只要留下来工作，我保证你每天都有吃不完的料理。」
面对孩子的狐疑眼神，达也以半开玩笑的语气做出回应。
他并不打算让这个孩子知道，工房的食材多半都是取自于魔物。
反正能吃就好了，又何必知道那么多？
　　☆
　　「我们回来了〜」
「嗯，回来啦。」
宏消失在厨房后又过了三十分钟。达也押著那名孩子指使他放好洗澡水时，春菜和其他人刚好返回工房。
「咦，这位是？」
「从路上捡回来的。」
「拜托，又不是小狗小猫……」
达也的说明令春菜傻眼地吐槽。
一大群女子突然现身，让那名孩子立刻流露出强烈的警戒心，试图躲到房间的角落。
「澪。」
「嗯？」
被春菜叫住的澪正打算往澡堂移动。
察觉澪的意图，达也立刻开口。
「洗澡水已经放好了。」
「真的吗？感谢。」
「午餐也差不多要做好了，先填饱肚子再说吧。」
「宏亲自下厨吗？」
「要不然还有谁？」
无法反驳达也的春菜只能微微苦笑。达也的手艺不怎么出色，真琴的料理经验也只限于学校的家政课，不论在游戏还是现实世界均然。
只要春菜和澪不在，料理三餐的工作自然落在宏的身上。
春菜跟宏的手艺差距并不大，但宏和澪之间却耸立著一道时间与经验所累积而成的高墙，无法轻易跨越。
「老板也会做菜？」
「他不只会做菜，举凡所有物品的制造与加工都难不倒他。」
「他是一个无所不能的男人，所以我才尊他为师。」
诺菈的疑惑换来春菜和澪令人傻眼的回答。
「这孩子是哪来的？我猜应该是个女孩子吧。」
「女的？」
「请不要询问诺菈这个人族孩子是男是女。」
「不好意思，我也不太清楚。」
春菜的推断换来达也的反问，诺菈和岱雷丝则是拚命摇头。
成为大家所讨论的话题后，那名孩子再度显露出威吓的态度。
「不过经妳这么一提，好像也有道理。」
「怎么说？」
「因为阿宏的脸色有点不好看。」
「……老板的女性恐惧症已经严重到这种地步了？」
「我也不晓得，不过他本人或许没有自觉吧。」
就在话题逐渐偏离正轨的时候，空气中传来了令人垂涎三尺的酱油香味。
「午餐准备好了。」
「嗯，味道挺香的。今天的菜色是什么？」
「岩猪的姜汁烧。可以直接食用，夹在面包里面也很好吃。」
说明的同时，宏从餐车端起堆积如山的面包放在桌上。
除了面包之外，当然也少不了沙拉和浓汤。沙拉还算正常，至于浓汤里面到底用上了哪些材料，令人觉得还是别问太多比较好。
餐桌上摆着好几片生菜，显然是为了搭配面包夹肉片，准备十分周到。
「岩猪的肉质过于坚硬，印象中似乎即使调理过也难以下咽……」
「在讨论味道之前，我更在意是谁弄来这些面貌狰狞的强大魔物作为食材的？」
宏以一派轻松的语气告知食材的种类后，岱雷丝和诺菈顿时大受震撼。
岩猪就是皮肤像岩石一样坚硬的野猪。由于表皮又硬又厚，一般的物理性攻击完全起不了作用。
牠对于某些属性的魔法具有绝对的抵抗力，而且突击速度快得吓人，魔法攻击或投掷武器等远距离攻击也很难命中目标。再加上岩猪脾气暴躁，总是习惯性攻击进入视野内的所有生物，不用多说，要将这种魔物当成食材的难度相当高。
而且岩猪的体型只比一般野猪稍大，很难维持肉块的完整，这点倒是跟体型庞大的翼龙不太一样。
不过，岩猪在所有魔物当中虽然被归类为高难度的挑战，但基本上靠「氧化回圈」就足以一招毙命，对达也来说是CP值相当高的肥羊。
这只岩猪当初是跟翼龙在同一天猎捕的。其毛皮的品质略逊于翼龙，只能充当翼龙的替代品，因此在经过特殊处理后，由梅莉莎全数买断。
原本打算制成盔甲，但一方面因为腾不出时间，另一方面也是基于宏所制作的盔甲一旦流入市面，难保不会惹出不必要的麻烦这层考量，最后还是以素材的模式进行交易。
「在大哥和真琴小姐眼中，区区岩猪根本不算什么，对吧？」
「还好。」
以轻描淡写的语气将宏的恭维一笔带过，达也立刻夹起香喷喷的肉块咬了 一口。
姜汁的香气和岩猪的风味充分融合，谱成生动的味觉协奏曲。食材的处理方式虽然费工，口感倒是软硬适中，完全没有无法下咽的顾虑。
直接食用确实相当可口，夹在面包里面也是不错的选择。
可是——
「偏偏少了白饭和味噌汤……」
达也怀念的日本事物竟然是这个。
「白米的量有限，得省点用才行。」
「偶尔让我们大吃一顿，也不为过吧？」
「我们是没关系啦，但要今天才刚来的伙伴用筷子吃饭，不觉得有点强人所难吗？」
「这倒是……」
「我就是想到这点，才改成适合夹面包的肉片。」
餐桌上还特别摆了一把夹子，准备周全。
诺菈正以夹子夹起肉片摆到面包上，还不忘铺上一片生菜。
「今天的菜色是我自行决定的，如果触犯了种族上的禁忌，请尽管开口。」
「我倒是没什么禁忌。待在老家的时候虽然很少吃肉，不过那只是供应量的问题，跟种族规矩无关。」
「还请老板放心，基本上摩拉族是杂食的。」
两人都乐于接受宏所准备的料理。
躲在房间角落的孩子目睹这一幕，顿时对众人报以迫切又哀怨的视线。
「……抓到了。」
察觉有异的澪干脆抓住孩子拖了过来。
捕捉行动只能以行云流水来形容，包括孩子本人在内，在场众人完全来不及反应。
「做、做什么！」
「吃饭的时候要先洗手，然后乖乖坐在椅子上。」
「我又没说我要吃！」
「不管怎样，有礼貌的孩子都应该将主人所准备的佳肴全部吃光才对。放心，我们不会在食物里面下药的。」
以平静的语气压制孩子的抗议后，澪旋即带着孩子前往盥洗室清洗双手，自己也顺便将捕捉孩子之际弄脏的双手清洗干净。之后她牢牢牵着孩子回到餐桌，以无言的压力迫使孩子坐在椅子上。
「澪，妳真行。」
「明明就正值能吃的年纪，我说什么都不容许为了任性的理由让自己饿肚子的行为。」
慑于澪的气势，孩子只好怯生生地拿起夹着面包的烧肉咬了一口。当烧肉和面包送进口中的那一瞬间，孩子讶异地张大了双眼，忍不住狼吞虎咽了起来。
「看样子消化系统十分正常，并未受到感染。」
「是啊。不好意思，请大哥和春菜同学在吃完饭后陪着这孩子跑一趟贫民窟，将患病的亲人带过来。至于澪和其他人先去洗澡，之后再进行调合作业的基础训练。」
「知道了，我会在路上向春菜说明事情的原委。」
「嗯，收到。」
分配完任务，众人继续享用今天的午餐。达也心里面虽然还是为了没有白饭而感到遗憾，但如果换算成定食的份量，他还是一口气吃了两人份之多。
　　☆
　　「我们把人带来了。」
「辛苦你们了。」
三十分钟后，春菜和达也带着一名身形瘦弱的女子，以及年纪比在市场扒窃的孩子还要小上几岁的幼儿回到工房。
澪和两位新人正在洗澡，不在现场。
「春菜同学，先协助我做个诊断。等检查结束，再把这个小鬼头丢进澡堂。」
「没问题〜」
在宏的指示之下，春菜着手诊察的准备工作。至于当初她是怎么说服一脸狐疑的孩子——
「只要跟我们一起去接受医生的检查，就可以填饱肚子哦。」
看来美食的诱惑果然无远弗届。
「虽然帮了你的忙，但我不太懂呢，她的病况怎么样？」
两人的诊察告一段落之后，春菜迫不及待地想要知道结果。
「大概不出所料。那位不知道是姊姊还是母亲的成年人，主要是寄生虫和魔导物质中毒。」
「……中毒？」
「应该是只存在于这个世界的特殊物质，名叫梅拉涅特的魔力传导体。跟特定元素结合之后，就会成为对人体有害的物质。」
宏将病因归咎为这个世界特有的有害物质。
春菜闻言，顿时露出惊讶的神情。
她完全无法理解宏究竟是从哪里得到这种知识。
「宏同学，你怎么能确定？」
「因为游戏中跟炼金术有关的剧情任务常常抽取出奇怪的元素，所以这个世界的元素大概都在我的掌握之中。」
「……就算这样，为什么你可以透过单纯的诊察判断出来？」
「只要接受炼金术或是跟制药有关的剧情任务，就可以习得相关技能。除了手术技能，一般医生能做的事情全都难不倒我。」
虽然习得手段并非主流，技能派上用场的机会也不多，但医学相关的技能确实存在于『幻想编年史』的设定中。即使很难培养，只要学习这些技能，就能够完成和医生差不多的事情。事实上宏和澪所具备的相关技能，相当接近保健室老师的水准。
得到宏的回应后，春菜露出十足关切却欲言又止的神情。
「……特定元素是什么？」
「氮。不过氮算是相对安定的元素，不容易跟其他元素结合，只有在被植物从土壤吸收的时候，才会经过特定程序成为植物所需的养分。然而吸收瘴气的梅拉涅特，很难跟植物所需的养分做出区隔。」
经过宏的解释，春菜大致明白了中毒的原因。
应该是吃了受到瘴气污染的土地所长出的杂草，才会出现中毒现象。至于寄生虫的部分，也不难归纳出可能的原因。
「治得好吗？」
「治疗方面不成问题，但是病患的身体十分虚弱，必须先设法杀死寄生虫，阻止养分的流失才行。」
「原来如此，另一个人呢？」
「因氮化的梅拉涅特中毒所造成的营养失调。寄生虫检测虽然呈现阴性，为了保险起见，还是给予轻度的除虫药。」
宏的解说条理分明，但春菜还是有不明白之处。
「若这就是中毒的原因，为什么唯独费姆平安无事？」
「费姆？」
「那个孩子的名字。」
「这么说来，我还不知道他叫做什么呢。」
「大概你忘了问吧。」
将费姆带回工房后，因为对方不信任自己，光是沟通就够伤透脑筋了，再加上之后又忙于其他事情，根本无暇询问他的名字。直到现在，他才知道那孩子叫做费姆。
至于成年女子和另一名幼儿的病况太糟，只能以询问必要情报为优先，一样不知道两人的姓名。
「算了，回归正题。从体重和食量来判断，中毒症状的传染性或许没有想像中严重。不过也有可能已经累积了不少的毒性，只是还不到发病的时候。」
宏的判断听在耳中，神情严肃的春菜不禁连连点头。
当初虽然从达也的口中得知了所谓的「王道」之说，可是春菜察觉到，这种潜在的可能性显然才是宏采取行动的原因。
真正的考量点并非无法弃孤苦无依的孩子于不顾这种伪善理由，而是担心春菜、艾莉丝以及其他人也会受到感染。
若非如此，他又怎么会主动帮助企图窃取财物的未成年少女？
「先准备营养剂和除虫药的点滴，替他们打一针。」
「收到。」
宏将混合了多种物质、最后还利用魔力产生质变的液体倒入点滴袋，接下来就由春菜接手。
「不觉得他在这个时候特别帅吗？」
「呃？」
以俐落的手法打完点滴的春菜，对偷偷观察过程的岱雷丝和诺菈窃窃私语。
「诊断与调合药剂时的表情确实相当迷人。」
「如果平时也是那副模样，一定会迷倒不少人。」
「岱雷丝，这就不对了。平常看起来不怎么样的男人，在关键时刻表现出过人能力，这种落差才是真正的魅力所在。」
「啊！有道理！」
不知何时躲在一旁偷偷观察的岱雷丝与诺菈犀利的批判传入耳中，让春菜和费姆顿时露出无言以对的神情。
在宏精湛的医术以及不吝投入大量颠覆常识的材料作用之下，费姆的母亲和妹妹只花了一个星期的时间就恢复健康。而且他们还以衣食无缺为保证，邀请三人留下来管理工房。这个慷慨的交换条件令费姆一家感动不已，甚至还差点当场宣誓效忠，只是宏本人对于这些事情完全一无所知。
　　☆
　　「听说你们找到了新的工匠，也差不多该稳定下来了吧？」
「这部分不成问题，不过有件事倒是想跟雷雷或是国王陛下商量。」
「商量？」
诊察事件的数日后，雷奥德前来造访工房，顺便认识一下工房的新人。于是宏趁机向他提起贫民窟的问题。
「原来如此，土壤污染所造成的怪病。」
「若不尽快处理，难保不会演变成大规模的传染病，引起全国性恐慌。最根本的做法，就是从土壤改良下手。」
宏的建言获得雷奥德的首肯。正如宏所言，这的确是不容忽视的问题。
「我会跟父王、马克和财务卿商量看看此事。一等预算编列出来，就立刻采取相关的对策。」
「没问题吧？」
「预算方面不成问题，我会想办法解决的。到时候还需要你们的协助。」
「别把工作全都推给我们就好。」
「可是除了你们，我还真的找不到能够消除有毒物质、改善土壤品质的人选。」
雷奥德言之有理，容不得宏否认。
事实上，一般业者确实不可能在短时间之内去除大量的梅拉涅特，净化受到污染的土壤。
「算了，土壤的净化就交给我们吧。不过挖掘土壤和其他相关作业需要大量人手，还请另行物色适合的业者。」
「没问题。」
「对了，要不要顺便趁著这个机会制定贫民窟的劳力雇用对策，以及稻米种植的普及计画，将整个地区规划成实验农场？」
「这个主意不错。」
在雷奥德的主导下，足以对法连的未来造成深远影响的伟大计画逐渐成形。
 




法连篇 后日谈之二

法连篇　后日谈之二
　　「今天也累死人了呢〜」
「站在原地不动，又会冷得直发抖……」
今年即将步入尾声，再过几天就是除夕了。
贫民窟的土壤改良可说是大规模的工程。今天的土木作业告一段落后，东工房的几个见习生纷纷摩擦著冰冷的手掌，急急忙忙回到工房。
身兼首席弟子以及得意助手的澪，等土壤改良的工程步上轨道，就肩负起改装工房房间的工作，并未参与今天的作业。除了实际上的需要，还能顺便训练澪的木工技能。
「回来啦？洗澡水已经放好了。」
「太好了，谢谢〜」
众人向细心体贴的达也道了声谢，旋即抓起干净的衣服冲向浴室。
当所有人的身影消失在浴室方向，达也的视线才落在迟了几秒钟进入工房的宏身上。
「怎么，你今天也休息啦？」
「太阳就快下山了，而且土木工程的相关作业也大致完成了，暂时不需要我留在现场监工。」
土壤改良的计画已经进入尾声。
幸好受到污染的土壤只有五公分深的表层土，在贫民窟的居民与来自四面八方的土木工程师同心协力之下，已经随着老旧建筑物的拆除作业悉数刮除。
至于污土的后续处理，则是由宏和澪负责主导，再加上城里有空的魔法师、坊间帮得上忙的有力人士，以及阿尔费米娜神殿的神官共同参与，在刮除后的数日大功告成。如今净化过的土壤已经移回原处，准备开发成农地。
这一连串的大工程少说也要三个月才能完成，然而因为人手和工具都十分充足，再加上拥有高级土木技能的宏现场监工，不到短短一个月就缴出了亮眼的成绩。
如果土木系的特殊技能『神之道』达到封顶，同样的工程大概只需要一个星期即可完成。游戏中有个名叫道尾康司的玩家具备最高等级的土木特殊技能，他曾经在其他玩家的面前展现一个星期完成多项工程的神技。不过其实本人只是个喜欢修路整地，一年到头随处可见的变态罢了。
「算了。话又说回来，阿宏——」
「嗯？」
「澪和其他见习生或许还说得过去，为什么连春菜也要参与土木作业？」
「因为她本人想要学习更高等级的裁缝技能，我认为趁早习得制造大师的技能应该对她有帮助。」
「制造大师？」
宏于是针对生产系职人极少被外界提起的必要因素，向大为讶异的达也解释。
「原来是这么回事。」
「现在明白了吧？」
「嗯。当初在进行游戏的时候，我一直不懂你为什么要求澪接下挑战土木系的剧情任务，如今总算恍然大悟。」
「其实就算没有那种技能，也可以靠意志力克服一切啦。」
宏说得没错，单就成功率、良品率以及作业时间而言，确实是意志力可以解决的问题。不过当所有的要素结合在一起，光凭意志力就不太行了。
「不管怎样，这种要求对春菜而言似乎太严苛了点。」
「大哥也这么认为吗？」
「嗯。我虽然具备自行采集材料的能力，制药技能却只勉强达到中级的三分之一而已。」
「裁缝跟制药和炼金不同，需要搭配其他系统的技能。」
宏的说法不无道理，达也只能点头称是。
「说到裁缝，让我想起了一件事。」
「灵丝吗？因为手边的纺织机无法加工，只能暂时堆放在仓库里面了。」
「原来如此，怪不得你一直没有动作。」
「纺织灵丝需要栖息于大灵峰四*合目以上的树木系魔物，或是用王者金属制成的纺织机，否则织不到一匹布就会产生故障。」(编注：日本的登山高度单位。)
「这么说来，那些丝卷倒是挺耐用的。」
「缠绕灵丝的丝卷跟加工灵布的纺织机还是有所不同。不过我在搅丝之前就已经针对丝卷做过相当程度的强化，否则卷不了多少就会断成两截。」
简直就跟钢索没什么两样嘛。这个问题若继续追究下去，恐怕一个小时也不够用，只见达也的脸上显露出些许不耐。灵丝的触感虽然没话说，加工的程序却异常繁复。
「高级素材都这么麻烦吗？」
「麻烦跟性能是呈正比的。」
「原来如此……」
宏的说词相当有说服力，达也打从心底表示同意。
「用不到的东西就暂时搁在一边吧。我刚刚接到王宫的消息，听说艾儿正在前往工房的路上。今晚可能会住在这里，所以我请蕾拉小姐替她准备了一间房间。」
这个消息来得过于突然，让宏顿时露出为难的神情。
现在已经是夜幕低垂的时刻，即使元旦后没几天就是艾儿的生日，但毕竟她还是个十一岁的孩子，实在不该在这种时间外出。
至于蕾拉则是受雇于工房的费姆的母亲，二十五岁的寡妇。
她是将七岁的费姆和五岁的莱姆这两个宝贝女儿，独力抚养长大的单亲妈妈。
在这个世界，十七、八岁的年轻妈妈随处可见。
「选在这种局势和这种时间外出？王宫的人居然肯放行。」
「据说是因为大环境突然改变，姬巫女的工作量大幅增加，出现了过劳的迹象。目前比较重要的工作已经大致完成，休息个三天也不成问题，所以才会临时造访工房，顺便转换一下心情。」
「原来如此。看来王宫中的生活也不好过，动不动就过劳。」
想起对方的生活环境，宏不禁频频点头。
目前王宫中的姬巫女就只有艾莉丝一人，没有其他替代人选。艾莲娜虽然也具备姬巫女的资质，然而中毒事件的后遗症，让她无法长时间主持仪式。而且新任姬巫女必须缴出像样的成绩单，大大小小的仪式与法会自然落在艾莉丝身上。偏偏艾莉丝又是个责任感强烈的少女，自然会落得过劳的下场。
「对了，真琴小姐怎么还没回来？」
「她刚刚也稍来讯息，好像是跟负责同一件任务的女冒险者很聊得来，今晚准备在外面喝个痛快。」
「原来如此，希望她到时可别嫌外面的菜色不好吃。」
真琴已经是个二十几岁的成年人了，没必要规束她的行动。这样一来，晚餐就省下了一人份的材料。
「大哥，你今天不出去喝两杯吗？」
「今天就算了，改天再找个机会出去小酌，顺便蒐集情报。」
「收到。反正真琴回来后一定会嚷着肚子饿，不如先想想艾儿比较喜欢的菜色吧。」
两人闲聊之际，蕾拉和莱姆从二楼走了下来。
「房间已经准备好了。」
「嗯，辛苦妳了。」
「人家也有帮忙喔〜」
「真的吗？好乖喔〜」
莱姆挺起胸膛，一副得意洋洋的模样，达也忍不住轻抚她的头表示嘉许。
宏虽然对蕾拉有所顾忌，面对莱姆的时候倒很正常。到底是因为莱姆只是个孩子，还是因为被归类为可爱的小动物？类似的臆测已经在工房的女性成员之间蔚为话题，宏却依然一无所知。
不过从宏对同样是个孩子的费姆也有所顾忌这点来判断，小动物显然是正确的答案。同样都被视为小动物的类型，艾莉丝却因为年纪和发育的因素造成宏有所压力，处境实在令人同情。
「那位公主殿下不知何时会大驾光临。」
凝视著早已漆黑一片的窗外，宏开始担心起离开王宫后也常常见面的艾莉丝。不过这是艾莉丝在宏一行人返回工房后的初次到访，也就是说她还未见过工房的新人。
「晚安。」
才想着艾莉丝，艾莉丝就来了。考量到时间的关系，艾莉丝似乎不是靠步行，而是透过传送魔法直接抵达工房。
「欢迎欢迎，怎么这么晚才来？」
「例行任务刚刚才结束，所以……」
「妳已经好久没到这来了呢，神殿的生活还习惯吧？」
「还好，不会太拘束，但还是这里比较自在。」
「妳还没洗澡吧？工房的女性成员正在浴室里面，进去凑热闹吧。」
发现艾莉丝的身躯微微颤抖，宏立刻做出提议。
她大概是在户外的仪式或净化结束后，立刻飞奔来工房的，连稍做休息暖暖身子的时间都没有。艾莉丝的笑容虽然灿烂，脸色却不怎么好看。
「好的。」
接受宏提议的艾莉丝从背包取出盥洗用品，并干脆地将剩下的行李丢给随侍在侧、因感觉到少女身分之高贵而战战兢兢伸出手的蕾拉，快步走向浴室。艾莉丝或许是习惯了这种场面，也可能是早已从他人口中得知新人的存在，明明是第一次见面，举手投足间却从容不迫，看不出丝毫生涩。宏只能微微苦笑，转身面对蕾拉和莱姆。
「蕾拉小姐，麻烦妳将艾儿的行李搬到房间。莱姆，妳也差不多该去洗澡了。」
「好〜」
「知道了。」
回应宏的话语后，神采奕奕的莱姆立刻朝着浴室冲去，甚至连换洗衣物都没准备。法连人都喜欢泡澡，莱姆也不例外。
贫民窟的生活拮据，泡澡更是不敢奢求的梦想。如今每天都可以泡温暖的洗澡水，享用前所未见的美味料理，对于来自贫民窟的成员，工房简直就是人间天堂。蕾拉和莱姆迄今仍会怀疑自己是不是真的可以住在这里。
「瞧艾儿冷得直发抖的模样，似乎需要能让身体温暖起来的料理。」
「是啊，还要顺便矫正小鬼头们的偏食习惯。」
「这样的话，主菜还是以炖煮料理为主吧。干脆来做德洛那好了。」
「布鲁孚修似乎也挺不错的。」
宏选择了法连的传统美食，达也也推荐了法连的乡土料理。
布鲁孚修的主要材料是这个季节当地盛产的山药类植物。简而言之，就是以山药泥所制成的面糊为饼皮，添加各种食材后烧烤而成的料理。食材的风味与烧烤的火候是最重要的关键，料理手法相当有法连的传统风格，兼具低热量与高饱足感的特色，营养价值更是不在话下，无疑是最适合的料理。
而且随着山药性质与选用食材的不同，料理本身可以具备很好的保温效果，是一道很适合冬季的人气料理。
像今天这种冷飕飕的天气，法连人多半会选择布鲁孚修当晚餐。
「布鲁孚修是不错啦，不过今天大家都消耗了大量的体力，卡路里的补充似乎稍嫌不足。」
「我突然想到一个好点子，德洛那乌龙面怎么样？」
「……听起来好像不错，就试试看吧。」
以海鲜熬煮的高汤为底，添加少许酱油提味的德洛那，应该很适合搭配乌龙面。
或许在春菜的认知当中，这样只是在炖汤里丢入乌龙面条罢了，然而相较于味噌乌龙面，宏认为前者比较贴近这个国家的饮食文化。
而且乌龙面是面粉制成的，搭配清汤想必也十分可口。既然如此，就算在正统的德洛那中添加乌龙面，口味应该也不会差到哪去。
「那就先从杆面开始吧。」
「有没有什么需要帮忙的地方？」
「德洛那需要高汤，可以帮我处理几只夏普吗？昨天从市场购入了大约十只放好血的，应该够用才对。」
「没问题。」
在宏的指挥之下，蕾拉开始细心肢解经过放血处理的夏普。由于夏普的内脏里会有经过加热依然能够存活的顽强寄生虫，可以食用的部分就只有肌肉组织，所有内脏都必须舍弃。
其实夏普的内脏可以制成药物或是增幅系的消耗品，不过处理程序过于繁复，除了澪之外的工房见习生程度都还有限，不适合当成教材。而且澪早已不需要拿夏普的内脏当成练习材料，使得内脏更没有特别留下来的必要。
只是直接舍弃未免浪费了些，因此宏打算将寄生虫处理掉，再将内脏加工成肥料。毕竟土壤改良需要大量的优质肥料，数量再多也不够用。
「今天晚上吃德洛那？」
「更精确的说法，是德洛那乌龙面和布鲁孚修。」
「我懂了，又打算挑战全新的料理是吧？」
洗过澡后，春菜立刻穿上围裙，一副兴致勃勃的模样。
多亏春菜的协助，德洛那乌龙面超越了「在德洛那里加入乌龙面」的境界，成为十足梦幻的魔改造品。然而若问起实际制作的方法，还真的就只是做出德洛那，再把乌龙面丢进去而已，相当深奥。
　　☆
　　「咦，这是什么？」
用完晚餐，春菜和达也带着艾莉丝来到一处较为宽阔的房间。根据两人的说法，这是今天才刚完成的起居室。
由于室内严禁穿鞋，因此艾莉丝脱下了靴子才走进房间。打量著房间正中央模样奇特的桌子，艾莉丝忍不住歪头询问身旁的春菜。
「这是我们故乡常使用的取暖工具，名叫暖桌。」
「暖桌？」
「进来就知道了。」
说话的同时，春菜向艾莉丝招招手。于是艾莉丝来到春菜旁边，模仿春菜的动作掀起披挂在桌子四周的棉被，将双脚伸了进去。坐定之后，达也也从对面钻了进来。
「……好温暖。」
「看吧。」
「可是宏先生应该无法接受这种距离感吧？」
「不必担心，另有宏同学专用的暖桌。」
春菜指著不远处似乎勉强可以塞进四个人的小型暖桌。
「……有种很寂寞的感觉呢。」
「没办法，很多事情勉强不来，太过强硬准没好事。」
内衣事件就是最好的教训。艾莉丝难以反驳春菜的说法，露出落寞的微笑。
为了彼此着想，艾莉丝决定将当初脱离神殿后发生的插曲视为宏本人的问题，并把杀手事件当成单纯的意外，不再将责任往身上揽。如果一直在意这些事，反而容易让宏感到尴尬，因此适当的切割绝对是必要的。
「对了，其他人呢？」
「岱雷丝和诺菈正在接受阿宏和澪的指导。蕾拉小姐将餐桌收拾干净后，还得哄费姆和莱姆入睡。其实那两个孩子也该学点东西才对，但年纪毕竟太小了。」
「另外真琴小姐今晚在外面跟朋友喝酒，应该就快回来了吧。」
得知其他人的动向后，艾莉丝点点头。
她刚刚在浴室和餐桌上都跟费姆和莱姆相处得十分愉快，现在两人不在现场，心里面多少有些失落。不过自己在她们这种年纪的时候也是早早便上床就寝，实在没什么好抱怨的。
至于春菜为什么不需要跟岱雷丝和诺菈一起接受指导，可以悠哉悠哉地躲在暖桌之中，艾莉丝得到的答案是今晚的教学内容她都已经精熟，听了也是白听。
跟澪比起来，春菜虽然较接近外行人，不过就法连全国的平均值而言，她已经称得上是独当一面的工匠了。
「话说回来，这个叫做暖桌的桌子暖烘烘的，真的很舒服耶。」
「不小心睡着可是会感冒的，千万要注意。」
「嗯……」
艾莉丝以陶醉的神情聆听着春菜的提醒，摸了摸坐垫下的地板。房间的地板是以特殊的材料制成的，心生好奇的艾莉丝忍不住发问。
「地板的材料是干草吗？」
「嗯。这叫做榻榻米，是我们国家的传统地板材质。」
「夏天的时候，可以直接躺在上面睡觉喔。」
「一定很舒服吧。」
听到达也的说明，艾莉丝顿时双眼一亮。
「不过话又说回来，想不到连榻榻米也做得出来，真是令人难以置信。」
「而且还刚好找到蔺草的代用品。」
「算了，我早就习惯了。就算那些家伙宣称这些榻榻米是炼金术的成品，我也不会太惊讶。」
达也的说词惹得春菜和艾莉丝微微苦笑。
回想起过去的丰功伟业，就算宏又做出了什么惊人之举，也一点都不意外。
事实上宏是在进行土壤改良的工程时，从大量集中的杂草里发现蔺草的代用品，才萌生制作榻榻米的念头。过程虽然平凡无奇，不过素材的蒐集本来就是如此，不可能每次都伴随着有趣的插曲。
偶尔透过这种正常的模式取得素材，也没什么不好的。
「可以的话，真想在我房间也设置一个类似的空间。」
「唔……在法连城做一间和室，应该挺困难的吧？」
「而且考虑到风格与气氛的问题，似乎不怎么搭调呢。」
艾莉丝的期望被两人无情地否决了。
其实她自己也知道希望不大，没有受到多大的打击。
「还是打造一间风格类似的离宫？」
「现在国家财政不是相当紧迫吗？」
「倒也还好，光是侵占的罚金和没收的财产这些临时收入，就足以支付城堡的修复以及土壤改良的工程，而且还有剩呢。」
「……把那些钱拿来挥霍，似乎不太妥当吧？」
被春菜吐槽了一句之后，艾莉丝低头俯视暖桌，试图转移焦点。
这时她突然想起了一件事。
「工房新聘请三个大人，人事费用会不会出问题啊？」
「目前的收入还算稳定，不必担心。」
「最近新加入的弟子调合咖哩粉的技术渐趋稳定，替工房赚进了不少钱。」
「真的吗？」
「是的。」
听见达也和春菜的解释，艾莉丝这才松了口气，法连的料理方式以烧烤和炖煮为主，搭配咖哩粉格外对味，比春菜等人料想的还要适合。
现在真的是做多少都不够卖。
而且有了大量调合的道具后，制作成本大幅降低。一般庶民也负担得起的价格，更是刺激了销量的提升。
由于咖哩面包无法以便宜的价格大量供应，再加上油炸技术本身就是一道门槛，目前还不至于影响到春菜的摊贩业绩。
咖哩粉的主要顾客群当然是以厨师为首，不过排名第二的竟然是冒险者，这倒是出乎大家的意料之外。据说野营时只要在取得的肉类或是植物性食材撒上适量的咖哩粉，就可以营造出容易入口的风味。
基于同样的理由，咖哩粉也在因工作需要而来往于不同城镇、经常露宿野外的人士之间大受欢迎。
另外，今天工房的成员之所以全体出动，主要是因为土木工事已经接近尾声。换做平常时候，基本上工房的新人都是以三天为单位的轮班方式参与贫民区的土壤改良工程。
当班的一、两人外出工作之际，其余的成员就留在工房接受采集以及调合的训练。现在所有的见习生都已经精熟咖哩粉的制作，等级外药水的调合精确度也高达了百分之五十。
「咖哩粉的调合作业，就属莱姆的表现最为亮眼。」
「虽然还比不上宏和澪，她的秤重速度特别快，大大提升了调合的效率。」
「岱雷丝和诺菈在均匀混合材料的表现也是可圈可点。」
发现自己帮得上忙，莱姆似乎格外高兴，秤材料时表现出惊人的速度和集中力。
而且莱姆的记忆力强，只要口头告知份量即可，过程中从未出过一次差错。至于选择口头告知的原因，在于她尚未习得辨识文字的能力，就算写在便条纸上，也是无济于事。
「看来工房的运作已经上轨道了。」
「嗯，我自己也吓了一跳。」
「也就是说……」
「等我们离开法连，等级外药水及各种调味料的订单应该都难不倒她们了。」
「原来如此。」
见东工房运作顺畅，每个人的脸上都浮现出乐于工作的满足微笑。艾莉丝则感到既欣喜又有些寂寞。
「得知你们即将离开乌鲁斯的时候，真的让我大受打击。」
「还好吧，那也是两个月以后的事。」
「不，应该是只剩两个月。」
「说得也是，时间真的过得很快。」
离别的时刻即将来临。
一想到这里，艾莉丝便难掩内心的落寞。
　　☆
　　「艾儿，妳还没睡啊？」
教学课程结束后，宏扛着一箱橘子走了进来，这才发现艾莉丝竟然还在场，脸上不禁露出无奈的苦笑。迟了三十秒才进入房间的澪直接坐在春菜对面，一句话也没说。
「因为我想跟宏先生聊天。」
「不能等到明天或是后天吗？」
「明后天还有其他事情要忙，没那么多时间吧？」
「嗯，这倒是。」
宏接受了艾莉丝的反驳，从纸箱里面拿出一些橘子放在水果篮里面。
「暖桌还是要搭配橘子才对味。」
「没错。」
伸手拿了一颗橘子的春菜附和宏的说法。法连盛产柑橘类的水果，其中也不乏日本人在过年期间常吃的种类。简而言之就是差不多跟手掌一般大，徒手剥掉外皮后能直接食用的甘甜系柑橘。
「又是暖桌，又是橘子，好幸福的感觉。」
几乎是在条件反射的情况下伸手抓了颗橘子的澪一边剥皮，一边喃喃自语。对于澪而言，这种体验已经是好几年前的往事了。如今早已放弃多时的昔日体验竟然逐一实现，澪在高兴之余，心情也相当复杂。
「果然躲到那里去了。」
眼见宏自己钻进小型暖桌，达也不禁微微苦笑。桌上写着『男性专用」，反而更突显出宏的孤立处境。无论是小型的水果篮，或是数量不多的橘子，在在流露出令人鼻酸的凄凉感。
「你明明知道我不能跟大家坐在一起。」
「好啦好啦。」
于是达也抓了两颗橘子，移动到宏那张暖桌。
「岱雷丝和其他人呢？」
「在下面收拾东西，应该就快上来了。」
话才刚说完，房间的入口就传来些许声响，原来是岱雷丝三人正以疑惑的眼神打量著房内。
「光着脚才能进来，把鞋子脱在外面吧。」
「好的。」
「知道了。」
于是岱雷丝和诺菈依言脱下鞋子，小心翼翼地进入房间。
蕾拉的动作十分自然，没有丝毫顾忌，大概跟宏等人事先交代过有关。
「机会难得，体验一下暖桌的感觉吧。」
「暖桌？这张桌子吗？」
「没错。」
回答岱雷丝的问题后，春菜指著身旁的空位。
于是三人模仿大家的坐法，将双脚伸进了棉被里面。艾莉丝的存在虽然令三人感到不太自在，不过她本人并未针对自己的身分多做解释，也未曾纠正三人的用字遣词，看起来似乎没什么问题。
「这、这种东西实在是太危险了。」
诺菈率先察觉暖桌的潜在危险。
「进入暖桌后，很难凭借著自己的意志力爬出来。」
「因为里面实在太暖和了。」
诺菈和岱雷丝彼此交谈的同时，也在无意识中学着春菜和艾莉丝，伸手拿了一颗橘子。
「对了。」
正在替橘子剥皮的春菜突然提高音量，似乎想起了什么。
众人的视线立刻集中在她身上。
「除夕夜的长寿面怎么办？」
「也对，就快过年了。」
春菜的问题获得宏的回应。其实也不是非吃长寿面不可，只是既然弄出了和室和暖桌，吃个长寿面也不错。
「长寿面是什么？」
「在我们的故乡，大家都习惯在一年的最后一天吃上一碗蔷麦面。」
「那碗面就叫做长寿面。至于由来是什么，就不太清楚了。」
「从其他习俗来判断，应该是希望新的一年常伴*左右的意思吧。」(译注：荞麦面的日文与身旁同音。)
艾莉丝代表在场的法连人提出问题，日本人阵营则是报以不确定的答案。
日本的吉祥物几乎都跟同音字有关。或许不只日本，所谓的吉祥物多半都是如此。不过日本特有的习俗常常与同音字扯上关系，可能是因为日本人特别喜欢在发音或文字上面作文章的关系。
「既然提到长寿面，可别忘了年节料理。」
「说得也是，差点忘了。」
「到时候雷雷、艾儿和小马也会过来，准备个年节料理也不错。」
日本人一致认同了宏的意见。年节料理有不少菜色看似简单实则繁杂，但偶尔挑战这种视觉效果一流的料理，才有过年的感觉。
「所谓的年节料理，就是在一年开始的头三天享用的豪华料理，制作上需要费一番工夫。」
不等其他人发问，宏直接做出解释，在场的法连人顿时露出恍然大悟的神情。
「听起来有点类似这个国家的摩斯雷姆。」
「摩斯雷姆？那是怎样的料理？」
「将肉类或是蔬菜卷入面粉杆成的面皮之中，交互串起的烧烤类食物，只有在新年祭的时候才会吃。」
「料理本身听起来没什么特别之处，关键该不会是在肉类和蔬菜吧？」
面对春菜的问题，艾莉丝和蕾拉不约而同地点点头。
「肉类是选用一种叫做帕尔那的动物，每对帕尔那一年只能生下一头幼兽，算是相当珍贵的生物。平均生下三头、最多不超过四头幼兽之后就会寿终正寝，而且死亡之前的肉质格外鲜美，这也是帕尔那的神奇之处。」
「这种奇怪的生物居然没有走上灭绝的道路……」
「所以才更显珍贵。法连人只在新年祭的时候宰杀即将寿终正寝的帕尔那来食用。」
艾莉丝的解释令宏不禁吐槽。经过蕾拉的补充说明，众人这才频频点头。
帕尔那的外表有点接近牛与鸟的混合体，却非奇美拉之类的生物。这种不知道该归类为哺乳类还是鸟类的奇特生物居然很平常地生存著，让人觉得这里果然是奇幻世界。
「蔬菜的部分呢？」
「基本上没什么特别之处，多半都是使用当季的蔬菜。」
聆听蕾拉的说明之际，春菜的表情十分认真。
岱雷丝和诺菈也是一脸严肃，看来两人似乎也对美食抱持着一份热爱。
「摩斯雷姆是国家或是领主在新年祭时犒赏人民的料理。至于领主不会亲自巡视的小村庄，居民会共同饲养帕尔那，供新年祭使用。所有的相关费用都由国库支出，因为这已经是一种传统了，并没有引起太大的反弹。」
「只有在这一天，我们这种贫民窟出身的人，在进入城市或广场时才不会被人斥责。」
「原来如此。」
来到法连不过半年的时间，还有许多未知的文化和习俗等著众人去发掘。而且，由于他们生活安定下来之后就开始自己下厨，几乎没什么机会品尝法连的传统料理。
宏和春菜不约而同地意识到，自己似乎错过了许多大啖美食的好机会。就这方面而言，两人的思考模式确实相当接近。
「在新年的第一天享用摩斯雷姆，是否有什么特殊意义？」
「借由食用任务结束的古老生命，提醒自己不要忘记过去，并以此为动力迎接新的一年。严格说来，算是一种特定的仪式。」
「原来如此。」
每个地方都有不同的风俗。法连是个历史悠久的古老王国，在各种细节上更是有独特的习惯。
「不如这样吧，新年祭的前夕吃长寿面，新年的第一天享用摩斯雷姆如何？」
「这个主意不错。」
「记得在新年祭的前夕溜出王宫到这里来，到时候我会准备好吃的长寿面。」
宏的提议令艾莉丝毫不犹豫地点头，双眸绽放出光彩。
从此以后，法连的姬巫女在一年的最后一天食用长寿面成了既定的惯例，跟酱油以及高汤的使用一同普及全国，不过此时此刻的宏当然不知道未来的事情。
　　☆
　　「对了，关于泡面的生产计画，最后决定如何？」
第二天早上。即使一整个晚上都在外面喝酒，依然毫无宿醉迹象的女酒豪问起了这件事。
「考虑到时间上的问题，恐怕有点勉强。」
「弄个制面机出来，对你来说应该轻而易举吧？」
「是没错啦，甚至连铺设一条泡面的生产线都没问题。只是最终产量决定于市场需求，实际贩售的价格应该会满恐怖的。」
「这没什么好顾虑的。若真的弄出一条生产线，所有的成品一定会被王家一扫而空。」
「……也是啦。」
一想到王宫的骑士首次品尝泡面的反应，微微苦笑的真琴也不得不同意澪的说法。
相较于地球的历史，野战口粮在这个世界的发展显得落后许多，战场上往往为了解决民生问题而伤透脑筋。
因为有防止食材腐败的魔法，骑士随时可以吃到新鲜的东西，而单位面积的储存量也获得大幅度的扩充，但却很少人针对肉干之类便于储存与携带的食物进行研究。
取出之后可以直接食用，或者稍微以炭火加热就能食用的野战口粮，顶多只有面包、起司和烟燻过的肉干。
燻制肉类的目的不在于延长保存期限，而是为了应付寄生虫。在烧烤技术尚未纯熟的时代，大部分的烤肉都是表面焦黑、里面半生不熟的状态。当时不少人在吃了这种烤肉后成为寄生虫的宿主，因此才发展出利用烟雾驱赶寄生虫的方法，这就是燻制肉的由来。
「光是铺设生产线并不能开发新产品，所以还是需要精熟制作方法的工匠。」
「新产品……」
宏的意见确实有理，真琴不得不表示同意。就两人所知，现有的泡面共有四种，袋装和碗装的产品各占一半。当时基于稀有和便利性而广受好评，然而产品的种类实在太少了，顶多只能让消费者不会太快吃腻。虽然就便利性而言，可能会吸引特定阶层的客源长期购买，只是想要跟另一个世界一样蔚为风潮，恐怕有点困难。
「阿宏，你不能开发新产品吗？」
「乌龙杯面和炒面已经各开发两种了。」
「这是最基本的产品。」
艾莉丝端起杯子喝了口早餐的汤，不经意地听到了宏和达也的对话，两人口中的新产品和炒面的关键字眼引起了她的注意。
「杯装的炒面吗？」
「原来妳对炒面有兴趣。」
艾莉丝的反应惹得达也露出无奈的苦笑。
她关注的不是面，而是炒面。
「所谓的炒面，应该是指将面、肉类和蔬菜放在铁板上快炒后，再淋上大阪烧的酱汁吧？」
「没错。」
「做成泡面，大概会变成怎样的感觉？」
艾莉丝提出内心的疑问，岱雷丝和其他人也兴致勃勃地凝视著宏。
「实际制作一次就知道了，不过一大早应该吃不下那么油腻的东西吧？」
「……太遗憾了。」
「要不然当成中餐也可以。」
「真的吗？」
「若妳可以接受以泡面解决一餐，我倒是没什么问题。」
艾莉丝闻言，顿时露出开怀的微笑。她有时候虽然会出现令人心动的妩媚表情，唯独在吃的方面依然是个天真无邪的孩子。
「泡面的问题解决了，新年祭有什么安排吗？」
「我已经提出申请，准备在除夕当天动员工房的所有人力摆摊做生意，也透过关系借了一个比较大的餐车。」
春菜率先回答真琴的问题。过去几乎都是由春菜一人贩售，餐车的产量有限，如今多了岱雷丝、诺菈和费姆三名人手，因此春菜跟宏拟定了各项计画，准备扩大营业。
「到时候打算卖些什么？」
「咖哩面包和各种炸物当然是少不了的，关东煮、章鱼烧和大阪烧也可以列入考虑。」
「项目还真是增加了不少……」
「当然，到时候还要请真琴和澪担任销售员的角色。」
春菜话才刚说完，真琴和澪的嘴角顿时微微抽搐。
「那个，春菜小姐。」
「嗯？」
「到时候诺菈和岱雷丝要负责什么工作？」
「应该是做大阪烧吧？章鱼烧已经被澪认领，炸物的熟度又不好判断。大阪烧只要稍加练习，应该不成问题才是。」
趁著回答诺菈的同时，春菜干脆地完成了工作分配。
这次的大阪烧，改采用饼皮包住扁平竹签的形式上锅台油煎，不须筷子也能轻松享用。之所以不将炒面列入贩卖项目，也是基于筷子的使用还不够普及，仅限于部分王族和工房的成员而已。
「如果有余力，我还想趁这个机会推出肉包，大家觉得可行吗？」
「材料的准备应该不成问题。有了莱姆的协助，抨重和搅拌的作业也得以顺利进行。」
「好，这部分可以交给达也先生和真琴小姐吗？」
「要我判断蒸笼的火侯吗？真是一大挑战。」
「到时候我会在道具的制作上想办法解决的，这也是我们这个团队的优势所在。」
眼看着大家以参加校庆园游会的欢乐气氛热烈讨论，艾莉丝不禁露出懊恼的神情。
「老板，艾儿好像有点不高兴。」
「艾儿，妳怎么啦？」
「大家都那么开心地讨论，偏偏我只能勉强挤出时间偷溜过来享用长寿面，感觉有点寂寞……」
艾莉丝忿忿不平的模样，让众人忍不住摇头苦笑。就算帮不上忙，到时候也要到餐车大肆采购——艾莉丝全身上下弥漫着这种气势，令人为之莞尔。
「每个人都有每个人的职责。」
「这点我知道，可是……」
艾莉丝虽然乖巧懂事，但毕竟只是个孩子。她无法压抑内心的好奇，见大家讨论得兴高采烈，自己却碍于职责无法加入，更是令她难过。
另外，经过两天的相处，除了莱姆之外的新人全都发现艾莉丝是个不应该出现在这里的高级贵族，说不定还是王族的成员。不过艾莉丝本人并没有表明身分的意思，因此她们在假装不知道之余，也暗自打定了主意，绝对不能将艾莉丝的来访泄露出去。除了对恩人的忠诚使然，也是为了明哲保身。
「再过一段时间，局势应该就稳定下来了吧？」
「是的。」
「到时候再一起出游吧。仔细回想，我们还没去过乌鲁斯的观光胜地呢。」
春菜的提议充分流露出日本人的习性，岱雷丝和诺菈顿时面面相觑。
宏和其他人也只能摇头苦笑。
「各国的首都通常都不是拿来观光的。」
「诺菈，应该说是这个世界很少有人以观光为目的出外旅行才对。」
「可是诺菈到处流浪的时候，确实是抱着观光的心态喔。」
「既然如此，妳反驳我的提议不是很奇怪吗？」
「一点都不会。」
诺菈‧摩拉，真是个脸皮超厚的兔人。而且口才一流，应对时格外棘手。
「其、其实法连是个观光风气相当兴盛的国家……」
「真的吗？」
艾莉丝的补充令岱雷丝睁大了双眼。岱雷丝为了融入人类社会付出了许多努力，观光旅行显然不是她平日注目的焦点。
「是的。法连的交通建设十分发达，乌鲁斯的中产阶级经常前往邻近的卡尔萨斯、美利久或是其他都市度假。对于中产阶级来说，这点旅费并不是问题。」
艾莉丝娓娓道出她在帝王学的课程所学到的知识，众人脸上顿时浮现出既惊讶又感叹的神情。
「不过像各位这种说走就走的观光旅行，倒是不怎么常见。」
「嗯〜剩下的时间虽然不多，不过应该还是可以在离开乌鲁斯之前出去玩个一趟。」
「嗯！」
春菜试着安抚艾莉丝的情绪。
于是为了无法参与新年祭的活动而闷闷不乐的艾莉丝，终于借着观光话题重拾好心情。
至于艾莉丝所挑战的杯装速食炒面，并非上盖与扁平圆形容器黏在一起，*以未知飞行物体命名的某人气商品，而是经常被人当作其竞争对手，在大阪一带的便利商店多是以超大份量贩售的方形容器产品。(编注：指日清U‧F‧O炒面和べヤング炒面。)
「好烫！啊……」
结果艾莉丝犯下了初次挑战炒泡面的人常见的失误，倒出热水的时候连面体也一起倒了出来，原本的好心情再度跌落谷底。
　　☆
　　另外，还有一段后日谈……
『所有的材料都已经见底了！』
「咖哩面包和章鱼烧贩售一空！」
「大阪烧的面糊用完了！」
「关东煮最后的水煮蛋和昆布也卖出了。」
「炸物只剩最后一个。」
「肉包售完了！」
在除夕夜络绎不绝的人潮面前，区区一间工房所能准备的材料十分有限，太阳还没下山，所有商品就被一扫而空。由于比预定时间更早打烊，春菜等人特地在庆典会场逛了一圈后才回到工房。
「这么快就回来啦？」
「外面这么冷，大家辛苦了。」
披着棉制厚和服、窝在暖桌里享用长寿面的雷奥德和艾莉丝赫然映入众人眼帘，不过这又是另一个故事了。
　　插图015.5




法连篇 后日谈之三
法连篇　后日谈之三
　　「喝！」
配合著宏的呐喊声，巨槌大力挥出，发出了豪迈巨响后，状似山猪的魔物飞舞至空中。当牠露出腹部弱点之际，一支箭贯穿了牠的心脏。
「宏，分一只给我们！」
「宏同学，这里也要！」
「了解！」
宏听从春菜和真琴的话，先用重击将山猪击飞给真琴，等技能延迟时间结束，随即将另一只弹飞给春菜。
「师父，上方！」
「我这里也看到了！」
澪开口的前一瞬间，宏就发现了朝他们飞来的大乌鸦，于是他发动挑衅，一等对方急速下降，就宛如展开回击般，将之击至地面。
「风刃！」
抢在大乌鸦坠落地面的前一刻，达也使用风的初级攻击魔法，切断对方的脑袋，给牠致命一击。
在鲜血气味的引诱下，深处又出现了一只肉食的熊。
「放马过来！」
面对这只熊，宏用集团挑衅来威吓对方，让熊集中攻击自己一个人。熊霎时面露怯色，就这么畏惧地直冲而来，企图打倒宏，下一瞬间却惨遭宏用力打飞了出去。
「怎么处理牠？」
「只要取下讨伐证明部分，其他怎样都好。」
「知道了。」
被揍飞出去的熊还来不及重新站稳脚步，达也和宏就已经结束了这段对谈。接着，达也使用无咏唱的魔法，瞬间将熊冻成冰块。
「辛苦了。」
「魔物的数量还真是不少啊。」
宏环视著周围惨遭讨伐的魔物，依然没有放松戒备，并用仿佛有些讶异又有些错愕的口吻这么喃喃自语。他们讨伐的魔物超过二十只，虽然数量还不到真琴一行人采收索尔麦仙时砍杀的三成，不过这里更接近人们居住的地方，考虑到现在是大雪阻断交通的季节，需要经过一番工夫才有办法从山中来到此处，宏一行人便无法对出没的魔物数量坐视不管。
「老板，从引出这些魔物到歼灭牠们，你们只花了五分钟的时间，最后还用这么一句话就轻描淡写地带过，真是难以置信。」
「该怎么说呢，没想到老板也满强的嘛。」
「老板超帅气的！」
战斗开始后，工房职员便退避至安全范围内，她们现在正不断阐述著对战斗的感想。尽管岱雷丝的发言有些没礼貌，费姆却老实地称赞宏很帅气，对他赞不绝口。回想起她受雇前与宏之间的恶劣关系，这样的情景实在引人莞尔。
这次他们来到乌鲁斯郊外的农园地带接任务，顺便进行五人的联合训练。由于机会难得，诺菈三人也前来采集素材。他们当然都获得了地主的许可。
虽然说是郊外，其实距离东门只有约两个小时的路程。出了市街后，再走个半天就能看到雷特村，地理位置有点微妙。
委托的内容相当单纯，村人要他们驱逐与往年相比数量大幅增加的魔物。由于内容并不复杂，除了宏一行人，也有好几组冒险者前来这里，在分配到的区域中展开狩猎。
究竟要猎捕几只魔物才算达成任务呢？虽然条件模糊不清，但应该没必要在一个地区中猎捕一、两百只魔物吧。假使猎捕太多，说不定还会引来麻烦。
「这样很稀松平常吧。就算我不在，只靠真琴小姐和大哥两人猎捕这些魔物，花费的时间应该也跟现在差不了多少喔？」
「差不多吧。」
「但是，如果单论轻松程度，这次的组合还真是轻松到极点呢。」
两人维持着战斗态势，对宏说的话点头如捣蒜，直接就将心里的想法给说了出来。
靠两人和靠五人来猎捕同样数量的魔物，乍看之下五个人当然更为轻松。然而，假使只是和不精武艺的普通人打团体战就算了，这次的对手是魔物，事情当然没有这么简单。
队员至少得具备能一对一打倒魔物的能力。这还只是前提而已，倘若队员之间无法分工合作，一切都只是白搭。如果大家在分配工作的时候都能抱有互助合作的认知，效果会更好。若要再往上要求，就算每个人擅长的领域截然不同，但依然能接替彼此的工作的话，便无可挑剔了。
就这点来看，日本人队伍的构成可以说是接近完美。
要说有什么缺点，就是他们希望能多一位擅长辅助魔法的人。可是，要求到这样的地步有点太过苛求了。就算少了这样的角色，他们也有宏这位无人能及的强大稳定主坦。不只如此，撇开达也，其他人还可以担任前锋，这样的组合已经够奢侈了。
「话说回来，你学会集团挑衅后，能力更稳定了呢。」
「你还没学会的时候，偶尔会败给位于视线死角的敌人呢。」
「喂，我只是一位工匠，没必要这样要求我吧。」
「你还没学会集团挑衅时，主坦的能力就已经强到夸张的地步，这样才异常啦。」
听到达也和澪的评论，宏这么诉苦后，真琴一脸受不了似地吐槽。
「总之，大概已经不会再出现魔物了，我们先把能肢解的东西处理一下吧。」
春菜面露苦笑地听着大家的对话，再次大略侦测了附近是否有敌人的动静后，她这么提议道。
依照过往经验，她很清楚这几个人对事物的看法都异于常人，所以刚刚才没有特别提出意见。尽管一行人形象都已固定，她也不需要特地提供话题，让职员觉得他们更奇怪……春菜难得会有这种明哲保身的想法，不过在场的人自然没有察觉到。
「就是说啊。但是，这次的魔物几乎都不太适合拿来当材料。」
「不能让大家拿来练习吗？」
「除了用来鞣制皮革，顶多只能让春菜同学练习吧。处理者至少要能够调剂七级药水，这些材料才能够派得上用场。」
听宏这么说后，大家恍然大悟地点了点头，先撷取下当作讨伐证明的部位。由于可以换取酬劳，他们把能撷取的份全都收了回来。然而，大家还在烦恼是否要对素材进行加工。
「那么，妳们的药草采集到什么程度了？」
「我们先装满了整个笼子。」
「费姆相当活跃呢。」
「岱雷丝，妳也非常努力呀。」
收获的成果似乎相当亮眼。大概纯粹是因为能力的差距吧，和岱雷丝与费姆相比，诺菈似乎相当疲劳。岱雷丝本来就居住在森林里，费姆则经常从杂草中分辨食物。相较之下，诺菈过去是以杂务工作维生，当然无法赢过两人。
「那么，我们先回去跟对方报告，顺便吃午餐吧。」
「说得也是。即使施了控制温度的附魔，天气还是很冷。」
「如果下雪，会很棘手呢。」
宏一行人也附和著达也的话。
纵使这一区离乌鲁斯不远，却相当会积雪。现在四处仍残留着三天前的积雪，显示这里比城镇的温度还要低个两、三度。
「春菜，妳准备了什么午餐？」
「我进了一批很棒的加诺鱼，试着做了萨普雷。」
「好像很不错。」
听到春菜的回答，真琴一脸雀跃。
顺带一提，加诺鱼是一种大型白肉鱼。外形与鲫鱼相似，尝起来的味道却像鲑鱼。而萨普雷指的是用大型树木的叶子，将食材包起来拿去火烤的料理手法。
不只是加诺鱼，各种肉类和鱼肉都可以制成萨普雷。这种调理方式和德洛那、布鲁孚修一样，都是法连具有代表性的国民美食。依照季节和区域的不同，使用的叶片也相异，因此能展现出独特的风味是这道料理的特色。享用摊贩上贩售的叶烤料理时，一般人都会在拨开叶片后，一口咬下包裹于其中的内容物。
有的餐厅也会用相当高级的形式，将这三种料理当成正式套餐推出。
「天气变冷了，我们赶快回去吧。」
「了解。」
澪爽快地附和道。由于她想要早点吃饭，才会与开心的真琴一搭一唱。因为没有理由反驳，其他人也不禁露出温暖的笑容望着她们，迅速回到村里。
从狩猎至中午的数量来看，他们得到的讨伐证明部位多得超乎常理。同一时间回来的其他冒险者们见状后，自然是惊讶得目瞪口呆。
　　☆
　　「下星期我们会去一趟卡鲁萨斯喔，要去担任护卫。」
讨伐任务结束后过了两天，春菜向来玩的艾莲娜和艾莉丝宣告自己的行程。
宏、达也和真琴三人外出办事，澪在工房中监督员工，所以只有春菜独自招呼两人。这种时候，蕾拉除了端茶过来外，几乎不会露脸。而莱姆则才刚开始午睡，要过一阵子才会醒来。
能够进出东工房的人有限，而且这里的防卫设备比简陋的要塞还要完善。若使用传送石或传送魔法直接过来这里，视状况而言，说不定比待在城里还要安全。因此，就算王子或公主在没有护卫的情况下造访，王城的人也会睁一只眼闭一只眼。再说，宏一行人本来就曾经将艾莲娜和艾莉丝藏匿在工房中，现在才要对此事说嘴也为时已晚了。
王族和特定业者的关联不该太过紧密——以王宫内部人士为首，许多地方都传出了这样的声浪。但是，目前由东工房独家供应的商品实在太多了。国家目前还计画在国内推广东工房贩售的部分商品，至少必须等到人们能够轻易取得这类商品，王室与东工房的关系才可能弱化。
在这样的状况下，不打算与权力斗争扯上关系的工房，处于相当微妙又敏感的立场。毕竟工房里的人本来就不打算拉拢王室、恣意妄为。
「……已经到这时期了啊。」
「中央有些地区已经开始融雪了呢。」
两位王族边说边进入暖桌中烘暖身体。即使冬天快要结束了，天气依然相当寒冷。
听春菜提到下周要进行护卫任务，艾莉丝察觉到离别的日子愈来愈近，于是沉下了脸。但是，由于她穿着棉制厚和服钻在暖桌里，总觉得看起来没什么威严。
「是啊，再加上工房里的职员们已经差不多学会最低限度的工作了。我认为这是一个练习的好机会。」
此时春菜提到的练习具有两个涵义。第一，当然是在宏一行人离开的状况下，让工房的成员练习作业。第二，是宏一行人要练习长距离移动。
纵使乌鲁斯和卡鲁萨斯都是港城，两城之间的物流当然不仅限海运一途。
两城中有数个村落和城镇，而且有些物品不适合长时间海运，再加上船只不一定会停靠在位于海岸线上的渔村。而传送门这种便利的交通工具，也只会出现在各国首都或规模最大的城市，主要都市里仅有小规模的传送阵，能使用的人还只限于王族、贵族，或是获得王族许可的人。
因此，只要铁路这种便利、快速又不怕魔物的陆运手段尚未完善，护卫商队这个常见的工作就不会轻易消失。
「幸好我们有用之不尽的传送石，就算离开法连，宏同学还是可以定期回来几趟。」
虽说职员可以完成最低限度的工作，实际上她们不过是能够成功完成秤重和混合材料的工作罢了。她们几乎都能顺利调出咖哩粉，但若要她们调剂步骤持殊的等级外药水，或是需要进行熟成作业的酱油，成品就不太稳定了。因此，宏和澪必须一个月回来一、两次，指导这些职员。
不过，职员本来就不可能在三个月内习得如此高超的技术。这三个月之间，宏先从制作瓶子开始教起，虽然成功率还不稳定，但他们已经能够调剂出等级外药水，这样的进度已经异于常人了。
顺便跟大家说明一下，能够挥金如土般地使用传送石，可以说是冒险者的梦想。
虽然现在才说明有些太迟了，不过传送石是一种梦幻逸品，能够瞬间前往曾经造访过及登录过的据点，或是前往能在脑中意象出的熟悉地点。重点在于一颗石头能让五、六个人一起移动，而且毫无风险。
尽管方便，传送石却只能使用一次，而且它的魔力会慢慢消逝，入手之后的使用期限相当短暂。这种魔力会逐渐失去的特性，让业者往往只能在接到订单后才开始制作，价格也相当惊人，要价一万克罗币。
既然传送石如此昂贵，那只要使用长距离传送魔法就可以了吧？相信也有人会这么认为，然而这种魔法需要消耗大量魔力，移动至其他地点的限制条件也比传送石更为严苛。
一旦使用过这种魔法，至少要等二十四小时之后才有办法再次使用。最重要的是，这种魔法相当危险，假使需要集团移动，数千次就会发生一次传送事故。再说，除非跟巴尔多一样使用非正规法术，或举办超过十人的仪式，否则这种法术一次可传送的人数、搬运的货量和传送石相差无几。
不过，发生的意外事故几乎都是把人传送到错误的地点罢了。而且雷奥德和艾莉丝使用的是阿尔费米娜系的特殊传送魔法，除了人数之外，可以无视其他条件。
如果要举出传送魔法引发的其他问题，便是干扰造成的异界化。不过如同前述，大家已经有默契不插手这方面的事情，所以不用顾虑这一点。
「这么说起来，我听说你们要制作一个无须使用传送石和传送魔法的移动方式，已经完工了吗？」
「目前还在测试。我们试着在人烟稀少的路线稍微跑看看，调查有没有故障。」
「这样啊，所以你们最后制作出了什么样的东西呢？」
「呃〜应该可以说是魔像马车吧。」
听到春菜的发言，两人都理解了。
法连主要使用马匹拉动的马车，因此魔像马车算是比较罕见，但两人还是有见过这种马车的存在。另外，在法连这个国家，使用魔法动力的交通方式主要以船只为主，应用在陆运上的魔像马车并不发达。
魔像马车的发源地果然还是位于内陆区域、陆运发达的罗连。
「那么，你们制作出来的魔像马车，是由魔像在拉马车的类型吗？还是车体本身就是魔像呢？」
「车体就是魔像喔。宏同学日以继夜地努力着，制作了一台七人座椅的马车。」
「体积相当大呢。」
「等我们调查出问题点，并加以改良后，也会让妳们来坐看看喔。」
「那还真教人期待呢。」
「我也很期待。」
看到两人莫名欣喜地这么说，春菜有些漠然地思索著：她们看了之后大概会吓一跳吧。
聪明的人可能已经察觉到了，宏制作的交通工具，其实就是被称为厢型车的车子。
这款车的性能强大，将油门踩到底的话，时速还可能破百。不仅在法连，即使在整个世界中，如果不把屏除魔物算在内，这无疑是最快的交通工具。宏将他的一身本事全都投入制作避震器方面的零件，因此这款车型不仅比全国的马车更为舒适，就连和日本高级车相比也毫不逊色。
不管是跟车身全长相比长度较短的引擎盖、偏高的车体高度，以及侧面的滑动式车门等等，都汇集了现代工业精华的设计，是这个世界的魔像马车所没有的要素，势必会很引人注目。
综观这部车的构造，一眼就能看出它的气密性高于一般马车，就乘客的安全性来说，也跟一般马车有着天壤之别。
由于能高速驾驶，假若不慎发生碰撞，造成的伤害也无法与马车相提并论。因此，不仅是故障处，他们现在也有彻底调查安全对策是否完备。这也是为什么他们会特地外出，在人烟稀少的小道试驾，绝对不是设计上有问题的关系。
人们看了会吃惊，并不纯粹因为这台车的速度和性能。比起车速、造型和舒适度，宏考虑到不使用这台车时的处置方式，额外加进去的多余功能，才是大问题。
「这么说起来，听说各位在农园地带大展身手？」
「我们之前确实处理了那里的任务。」
「听说你们在中午之前就拿下了超过二十只魔物，是真的吗？」
「是啊，魔物接二连三出现在我们面前呢。但是宏同学帮忙把牠们都聚集过来了，所以一点也不麻烦。」
听到春菜最后补充的那句话，艾莲娜和艾莉丝不禁面面相觑。
虽然宏在必要时确实会站出来，但是生性胆小的他竟然会积极聚集魔物，让两人感到有些不对劲。
「……宏竟然肯负责处理这样的工作。」
「宏同学似乎也有很多想法。话虽然这么说，但其实他负责的时间再长也不过五分钟。出现的魔物力量也不强，就算被攻击也不怎么痛。」
即使听到春菜指出这两点，两人还是无法完全认同。
老实说，生存在接近人类生活圈的普通魔物，以宏的防御力而言，魔物对他可以说造成不了任何威胁。换作一般七级冒险者，遇到春菜一行人之前在农园地带对付的那些魔物，就算以人数取胜，也不一定能够全身而退。但宏就算全身赤裸应战，对方也完全无法动他一根汗毛。尽管遭受攻击时会感到疼痛，可是再怎么痛也远远不及小指撞到柜子边角带来的痛楚，也难怪他会得意忘形地站出来对付这些魔物。
就算如此，两人还是觉得很不对劲。或许是因为她们打从心底认为宏不算是战斗要员，想法也深受影响了吧。
「……我还是觉得他不太适合这份工作。」
「比起跟强大敌人对战时的锐利眼神，当宏先生的双眼因为珍贵素材而闪闪发亮、挑战艰困或创新事物时一本正经的模样，反而还更有魅力呢。」
「哎呀，艾儿，我也赞同妳的话。」
宏并不适合担任冒险故事的主角，女孩们全都这么笃定。遗憾的是，不仅是以雷奥德为首的其他男人，就连当事人都赞同这个意见……这一点不知道该说他是没出息还是没用。
「反正他之后应该会常常被卷入战斗之中，所以在实战中练习携手合作的战术会比较好。包括宏同学，大家都这么认为喔。」
「虽然很可惜，不过这一定是正确的决定。」
「既然要展开漫长的旅程，移动时一定会常和魔物作战嘛。」
听到春菜这么下结论，艾莲娜和艾莉丝也点头同意。
「由于阿尔费米娜女神也知道我们的名字，而且似乎还满关注我们的，我打算去许多神祇的神殿看看……」
「这样一来，有可能再次被卷入之前巴尔多引起的那种事件呢。」
「嗯。他费了那么多工夫计画这些事，还敌视女神的存在，如果认定他不会对其他国家或神殿出手，未免也太乐观了。」
艾莲娜听到他们要去各神殿巡视，担忧地如此说道，春菜也一脸严肃地认同。
「法连很幸运，成功在危急之际阻止了巴尔多推翻政府的计画。如果同样的事情发生在其他国家，不知道是否也能这么顺利……」
「到头来，最重要的还是这件事呢。」
听到艾莉丝的话，春菜叹了口气。看来若想回到原本的世界，不管多么努力，依然无法和这种麻烦事划清界线。就算自己不主动插手，十之八九还是会被卷入其中吧。
宏一行人没有必要为了情面而出面解决这类事情，如果可以坐视不管，他们当然也会选择这么做。然而，就像法连这次的事件一样，等到察觉时，他们就已经深陷其中了。宏一行人需要做出适度的觉悟，包括事态演变成这种状况的可能性都得考虑进去。
「我们现在列出了许多待办事项，以及最好事先完成的事情。不过，我还不知道该从哪件事情开始着手，所以有些烦恼。」
「这种时候啊，应该优先进行那些马上就能处理完毕的事情，或是需要持续一直做下去的事情。」
「如果需要培养习惯，一想到就要马上开始进行喔，不然只会一直拖延下去。」
「嗯，说得也是。」
春菜对两人的话表示认同。此时，她察觉到了一件不必要的事情。
「说到养成习惯，让我想起减肥这件事。」
「经妳这么说我才想到，每当王宫里连续举辨晚间餐会或晚宴时，蕾娜姊姊和玛莉亚姊姊都会嚷嚷着『我的体重呀！』或是『穿不下束腹啦！』，偷偷去跑步呢。」
听到春菜的发言，艾莉丝有些怀念地说起过往的回忆。
看样子，在法连这个国家，似乎也存在着减肥这个单字和概念呢。
「过一阵子，妳也会加入她们的行列……不可能吧，毕竟妳是姬巫女嘛。」
「姬巫女不会发胖吗？」
「她们基本上都吃粗茶淡饭，而且净化地脉时好像会消耗许多能量喔。」
因此，除了胸部和臀部之外，历代姬巫女都保持着苗条的体型。
「总之关于这一点，我们都很赞赏卡塔莉娜呢。为了怎么吃都不会胖，她平时就竭尽所能在维持体型和美貌。努力程度教人吃惊。」
「啊〜虽然我后来还是没有好好跟她说上话，但她确实给人这样的感觉。」
「春菜，那妳呢？妳平时相当讲究饮食吧？」
「嗯〜我们家族基本上不太容易发胖。」
「这样啊？」
「嗯，尤其是大家一起唱卡拉OK……呃，在我的国家，有一种叫做卡拉0K的设备，可以让个人或团体使用专门设备高歌欢唱。我们家的人去那个设施唱歌时，如果四个人唱上三个小时，除了爸爸之外，每个人平均会瘦个两公斤喔。」
「……妳唱歌时究竟花了多少精力啊……」
春菜只是把唱歌当作兴趣，除了随着家人竭尽全力高歌时之外，不会消耗太多的能量。然而，她的母亲雪菜和妹妹深雪总是卯足全力，光是唱一次歌消耗的卡路里就超越慢跑了。
「还有啊，我过来这里之后，需要大量使用体力的机会也增加了，所以有一段时间反而还瘦了呢。」
「妳竟然是靠这种方式维持体态跟外表的，这样已经不是让人感到羡慕了，妳简直就是女生的敌人啊。」
「真琴小姐也说过这种话。但是，这跟我的体质有关，就算妳们对此有所怨言，我也无计可施呀。」
连艾莲娜都如此挖苦，春菜也只能苦笑着埋怨了。当她想要继续反驳、接着说下去时，澪走了过来。
「春姊，差不多准备煮饭了。」
「啊，说得也是。」
听到澪这么催促，春菜离开了暖桌。
「顺便问一下，今天有什么菜肴呢？」
「我最近一直在钻研法连料理，今天就久违地煮一顿本国料理吧。我要做炸牡蛎，毕竟牡蛎的季节也快要结束了。」
「我想学习下厨，可以去帮忙吗？」
「好。我会教导妳许多技巧的。」
春菜轻易地就答应了艾莉丝的请求，教她各项烹调料理的技巧。
艾莉丝还藏匿在工房的时候，就会趁著闲暇时间帮忙春菜。她的厨艺不差，只要是步骤简单的料理，她都能顺利端出菜肴。看到艾莉丝意外的本领后——
「面对这位才刚满十一岁的公主殿下，不管花费多少心思，我都敌不过吧……」
厨艺不精的岱雷丝其实相当沮丧，但在场众人谁也没有察觉。
　　☆
　　「你们是真琴的伙伴？」
「是啊，妳呢？」
「我应该算是她的酒友吧。」
护卫任务第一天，大家出现在集合地点时，一位陌生女冒险者跑来和他们搭话。女孩留着一头在女冒险者中难得一见的栗色长发。
「人家叫做伊尔芳，是血腥玫瑰的头头，等级是五级。顺带一提，我们队上全是女生喔。这次要跟你们一起护卫商队到卡鲁萨斯。」
「我是香月达也，算是东工房其中一位负责对外交涉的成员，等级刚升上八级。除了实习生之外，我们这次全员到齐。」
达也把东工房当作他们的队伍名称，结束了自我介绍。听到伊尔芳的自介后，他才想到他们的队伍名称尚未定案。不过冒险者协会的职员在登录时，便把他们算做为东工房专属的冒险者，所以达也的自我介绍并没有什么太大的错误。
「没想到有机会跟传说中的东工房一起共事，应该会很有趣啊。」
大概是听到达也和伊尔芳的对话，一位身材壮硕的型男对达也这么说道。
「传说？话说回来，你是哪位？」
「喔，抱歉。我叫做亨，全名是亨‧帅德罗姆，等级为六级，是深绿獠牙的一员。我跟你们一样，要护卫前往卡鲁萨斯的商队。我不是队伍的领袖啦，只是因为我们老大不是很擅长四处打招呼。」
「不用在意，我们工房的老板也一样。」
「听到你这么说真是万幸。」
达也的答复让亨露出仿佛真的很欣慰的笑容。这个笑容毫无保留地显示出这个人的善良本性。
「所以，你指的是什么传闻？」
「听说你们制作了许多奇妙的东西吧？」
「这点我无法否认，但那都不是由我制作的。」
当达也如此跟参加护卫的其他队伍培养感情时——
「大哥，差不多要出发了。」
宏对达也这么开口，宛如一只扑进火里的飞蛾。
「时间已经这么晚啦。啊，对了，顺便帮你们介绍。阿宏，这位轻装战士是血腥玫瑰的头头‧伊尔芳。这位帅哥是深绿獠牙中负责对外交涉的亨。两位，这是我们的老板•东宏。」
「我是亨•帅德罗姆。请多多指教。」
「人家是伊尔芳‧米尔。真琴受你照顾了。」
「我是东宏。虽然我常常做一些不像冒险者的事，不过我会努力不要拖大家后腿。」
听到宏说出如此多余的话，达也不禁露出苦笑。
东宏的背上揹了一把重量惊人的巨锤，就连握柄都是金属制作而成。虽然宏目前只是单纯把它揹在身上，然而看到他能轻易揹著这种东西四处行走，这两位能力不低的人自然不会把他视为绊脚石。
「话说回来，你叫做亨‧帅德罗姆啊。」
「你有什么意见吗？」
「不是啦，我只是觉得你的绰号或略称可以取为『很帅』。」
听到宏说出这无谓的笑点，达也和伊尔芳都噗哧一笑。
就伊尔芳的反应来看，『帅』这个字眼在这个世界似乎也能通用。亨只是露出苦笑，看来之前应该就有人说过类似的话题。
他的模样莫名散发著成熟稳重的风采。
「那么，我们走吧。再这么散漫下去，其他人就要抛下我们了。」
「好。不过我们只是沿着大街移动而已，应该没什么出场的机会吧。」
「很难说喔。虽然最近已经大致稳定下来了，魔物的出现率还是高得异常。」
「若非如此，只不过是去一趟卡鲁萨斯，对方也不会特地雇用我们这种高等级的冒险者吧。」
「原来如此，确实有道理。」
亨和伊尔芳只靠一句话，就否认了达也悠哉又天真的想法。
而达也似乎也同意这个结论。
「总之，有澪在，我们应该不用太担心索敌方面的事情。」
「说得也是。」
他们这么交谈著，坐上了对方分配的马车。宏等人的马车包夹在另外两台中间，血腥玫瑰领先在前，深绿獠牙殿后。
冒险者们就这么顺利地展开护卫任务。
是的，在这个时间点，宏一行人还没有发现。
建筑物的阴影处，有一位高姚、平胸、看似骑士的女性正注视着他们，且开始与某人联络。她的身旁站着一位全身黑衣，胸部还算丰满，中等身材的少女。
　　☆
　　「师父，有三只不知名的巨大老鹰锁定了这里。」
澪从马车上没有车棚的那一侧探出身子，仰望天空这么开口。
虽说是护卫，但他们并不需要在马车外步行。如果脚程太慢，反而更容易遭受袭击，所以当然不会这么做。
毕竟在技能带来的效果下，就算是这个世界的货运马车，平均时速也超过二十公里。为了让没有乘坐货运马车的人能够临机应变，有些人负责骑乘商队用经费借来的马匹，警戒四周。宏一行人，由春菜和真琴负责这项任务。
在法连国内，原本有些大规模盗贼团会全员骑马袭击商队，现在几乎都遭国家驱逐了，如果是在乌鲁斯和卡鲁萨斯之间移动，本来并不需要大阵仗的护卫。在这一块区域中，会出没在大街附近、脚程能够赶上行进中马车速度的凶猛魔物，最多也只有毒狼而已。
然而，巴尔多所造成的各种影响犹存，跟数年前比起来，这次遭受大型魔物袭击的风险变得居高不下。
顺带一提，遇到这种状况，一般都会跟冒险者协会租借马匹，而且只要把马匹还给目的地城市的协会就可以了。基本上每前往一个目的地就可以租一次，由于协会会使用特殊魔法道具追踪马匹的生命反应，冒险者无法将马占为己有。
至于大家关心的价格，为了预防意外事故，租金还会加上保险费用。若连饲料费都列入考量，这样的做法还是比购买马匹更为划算。不过便宜归便宜，如果只是往返雷特村这样的距离，其实还是有些昂贵，很难说借就借。
但是，归还马匹时，对方也会退还保险费。如果经济状况比较宽裕，租借马匹算是个实惠的移动方式。
「澪，可以击落牠们吗？」
「没有问题。」
回复宏的询问后，澪迅速地连射了三箭。
当那三只大鸟一进入其他人的视野，箭便贯穿了牠们的心脏，纷纷坠落。
在大鸟坠地之前，达也使用了物品传送法术，将猎物取至手边并收进包包里，以免妨碍到他人。
「是巨魔鸟啊。怎么处理比较好？」
「可以用油炸、照烧、煎烤或炸肉排的方式。」
「我们也可以带回去烟燻吧？我比较想吃烟燻口味的。」
「虽然这么说，我想吃炖煮口味耶。」
听到达也的疑问，每个人都是从食材的角度回答，这样的反应相当有这群人的风格。尤其是真琴主张的烟燻方式，不禁可以当一般菜肴，也可以当作下酒菜。
虽然大家都不知道，宏最近之所以会开始用红薯和小麦酿造烧酌，其实就是出自真琴的怂恿。
「竟然没有人提议要卖掉这些肉，你们也真奇怪。再说，不是只打下一只，而是三只呢。」
「一般来说，如果是巨魔鸟的肉，大家都会想要卖掉吧。」
春菜露出苦笑这么开口，驾驭马车的车伕也一样苦笑着同意她的说法。
「我跟你们会合之后，狩猎回来的第一只巨魔鸟，就是春菜最先开口说想要拿来料理的。这我可没忘喔？」
「那个时候的食材还不充裕嘛。而且现在有三只这么巨大的鸟，光是要把牠们吃完就要耗费一番心力囉？」
「既然如此，就把牠们拿去摊贩上卖吧？」
「要当成摊贩的商品贩卖的话，我还希望能多个两只左右。」
「妳都这么说了，我们一定会猎捕到更多的啦。」
当日本人们继续进行着如此悠哉的对话之际——
「又出现了五只不知名巨大老鹰。可以拿下牠们吗？」
「别让牠们逃掉囉〜」
或许是遵从了莫非定律，巨魔鸟再次现身。等到牠们出现在大家视线中的同时，便再次遭到击落，达也使用物品传送法术，将牠们收了回来。
「那么容易就能处理掉巨魔鸟吗？」
「只要弓箭手的技术一流，并非不可能……」
深绿獠牙一行人用难以言喻的表情观察着他们。
至于领先在前的血腥玫瑰成员，应该一头雾水，搞不清楚现在的状况吧。在她们的眼中看来，巨魔鸟应该是突然被弓箭贯穿心脏掉了下来，接着又马上消失不见了吧。
「马上就到野营的时间了，届时就快速处理一下，把牠给吃了吧。」
「好啊。基本上除了肉之外，巨魔鸟的其他部位毫无价值。要怎么吃才好？」
「可以使用什么厨具呢？」
「有铁板和锅子，这样应该能做出大部分的料理吧。」
「既然这样，炸物应该不错吧？这样也方便分给其他人。」
这群日本人完全不把困惑的前后队伍当作一回事，就这么一如往常地决定了菜单。
「……有美食吃固然是很感谢啦……」
「总觉得感到难以释怀呢……」
后来进行野营的时候，宏和春菜取出厨具，依序端出了完全感觉不出是在野营地煮出的丰盛料理。两队的代表者一边咬著分到的炸肉块，一边望着眼前的景象，真的露出了难以释怀的表情。
　　☆
　　「差不多该换班了吧。」
「了解。不好意思啊。」
「这是我们份内的工作嘛。」
第三天清晨，达也一行人被叫起来轮班守卫，于是他们立刻驱逐睡意，前去站卫兵。
在游戏之中，每当要移动至徒步数天才能抵达的地点时，大家不会特地进行野营，而是利用大量的游戏时间进行移动，所以他们现在仍不太适应这种守卫的做法。
他们从乌鲁斯移动到卡鲁萨斯的路线相当迂回，需要经过好几座村庄和城镇。在这之中，第二天和第三天晚上野营时的风险最高。由于这段区域没有任何农村或休息站，不论多么努力，还是无法避开餐风露宿的命运。盗贼大概也会挑这种时机来袭击他们。
然而，既然大家都知道这是一个容易遇袭的地点，国家当然也不会坐视不管。由于国家相当频繁地搜捕山中盗贼，所以野营者并不会这么容易遇袭。
顺带一提，虽然无须特地说明，不过两地之间最短的距离光是徒步就要花上五天了，要不是情况紧急、而且有大量无法使用海运的货物，否则一般商队根本不会选择这条路线。这条最短路径中只会路过一个城镇，而且乌鲁斯和卡鲁萨斯还会固定派货物马车前往，就算走这条路线，也没有任何好处可拿。
『野营还真是辛苦啊。』
宏一行人一边用团体聊天室闲聊，一边各自走向每个人负责守卫的地点。
由于护卫对象的规模庞大，他们自然不会只固守于某一处。
『因为需要戒备周遭啊。难道说你有什么道具，可以让我们不用站卫兵，安全休息吗？』
『凭我现在手边的材料，不知道是否能制作出来。就算是乌鲁斯，也买不到所有的材料嘛。』
听到宏理所当然地这么说，达也也能够体谅。
目前市面上有在贩售可以驱赶弱小魔物的道具。遗憾的是，那都是消耗品，对于这种规模的商队来说并不方便。再加上这种道具能驱赶的魔物顶多只是巨魔鸟这种弱小个体，对于胆量大的魔物不仅没效，还会无视道具、直冲而来。性能如此不上不下，一点也不可靠。
当然也有更方便的道具，可以驱赶更强大的魔物，或是使用次数不受限制等等。但那几乎都是神器，一般人根本不可能入手。
尽管市面上有在贩卖抛弃式的结界道具，但那勉强只能驱赶中级魔物。只有三级左右的冒险者要前往远方的地下城时，为了避免消耗体力，才会使用这些道具。
『就算效果差强人意，也比外面卖的好吧？』
『也是啦，跟一般市售的道具比起来，我做的效果更强。』
『既然如此，你就做一个将就著用嘛。』
『我会考虑。』
他们闲聊著这样的话题，戒备四周的同时，为了消磨时间，搜集起药草和柴火。
时间就这么平稳地流逝，就在太阳差不多要升起的时候——
「氧化回圈！」
一只还来不及冬眠的岩猪闯了进来，于是达也用法术让牠缺氧，猎捕了牠。
「阿宏、澪，还有其他魔物吗？」
看到宏一行人聚集过来，达也直接抛出这个疑问。
「没有。」
「这块范围里没有任何生物。」
「那就不需要叫醒其他人了。」
为了以防万一，真琴砍下岩猪的头，将牠吊起来后开始放血，并做出了总结。为了不让血腥味引来更多魔物，她布下消臭结界，用容器承接岩猪血后，交给宏接手。这种时候还是交给专家来处理比较妥当。
顺带一提，消臭结界是真琴少数会使用的魔法之一。以前她在玩游戏的时候，为了不让血腥味招惹来更多魔物，所以经常使用这项法术。
「又是肉啊。」
「我们应该没有足够的时间把牠做成培根吧？」
「真要这么做，只须使用熟成加速器就好了。」
「我知道了。那我跟你借一下机器。难得逮到牠，就把牠当做早餐的食材吧。」
春菜说完，将岩猪的美味部位拿来燻制，开始加工制成培根。
「机会难得，就连巨魔鸟的肉也顺便拿去做吧。」
「好啦好啦，既然如此，干脆把起司也一起拿来燻制吧。」
「好主意。」
春菜一行人这么闲聊著，一边留意不将周围的人吵醒，一边和乐融融地燻制肉品。
应该没有冒险者会在守卫营地的途中，而且还是一大早的时间，就开始燻制肉品吧。
这些日本人破除了这样的常规，不断燻制著更多的肉品。
　　☆
　　「……所以，你们运用探知魔法，确认没有搜索到其他魔物后，就开始屠宰岩猪，制作培根啊。」
亨望着在铁板上发出美味声音的培根，错愕地听着达也的报告。
看到宏和春菜在每一餐都端出精心烹调的料理，对方当然会忍不住感到傻眼。
「我们也不能把猎捕到的魔物丢著不管嘛。」
「不是的，到屠宰为止的步骤，我都能够理解。毕竟确实不能就这么丢著不管。不过啊，制成培根是不是太过火啦？」
「会吗？我们每次都会这么做，如果有充足的时间，就把猎物宰杀肢解、加工成食品。这对我们来说很稀松平常。」
　　插图016
　　听到达也的回答，亨不禁按住太阳穴，仿佛在忍耐著头疼。许多事情似乎都让他无法理解。
「应该说，为什么要做培根呀？」
「这是真琴的提议。然后，我们就这么一如往常地做了培根……」
其他人在他们旁边煎著培根。逐一煎好的培根散发出引人食欲大开的香气，亨和伊尔芳开始觉得原因一点也无所谓了。
纵使两人对其他队员将质问宏一群人的职责交给他们，有点怀恨在心，依然挤出最后一丁点力气，继续了解状况。
「话说回来，为什么你们不叫醒我们，自己偷偷处理？」
「因为已经确认没有其他魔兽，我们认为没必要特别把这件事情闹大。」
「我理解你们的心情，但就算只是落单的个体，那毕竟还是魔物。如果你们喊醒我们，我们会觉得很感激喔？」
「啊〜不好意思啊。毕竟我们瞬间就解决掉了嘛，再加上我们在这方面的神经有些异于常人。」
达也搔著头，一脸不好意思地这么说。
「你们之前究竟是过著什么样的生活啊？明明实力如此惊人，思考却偏离常轨到这种地步。」
「我们本来并非冒险者啊，就算妳这么说，我们也很伤脑筋呢。我们是最近才登录为冒险者的，也是因为情势所逼，才会参加这个护卫任务。」
「情势所逼？」
「是啊，出于某个原因，我们必须要环游世界。我们打算把这个任务当作长距离移动的训练，并请各位前辈教导我们，有没有任何需要注意的地方。」
因为某个原因必须环游世界——这一点确实勾起了两人的兴趣，不过他们知道问题不在这里，所以都没有加以过问。
「算了，看样子你们似乎是首次进行护卫任务，这次我们就不会再多说什么了，但是下次要多加注意。」
「了解，早餐好像也煮好了。我们赶快去吃饭吧。」
听达也这么说后，两个队伍都露出了苦笑，接着便与他们一同用餐。
不管怎么说，他们也因为这群日本人的行动而受惠。
「岩猪再加上八只巨魔鸟。真是大丰收呢。」
「可以的话，你们要不要买一些毛皮和肉呢？」
「当然好啊。品质这么好，就算比协会的收购价格再高个五成，还是能赚钱呢。」
「用一般的收购价就可以了，这些物品没有处理得很完善。」
享用早餐的时候，他们进行着这样的对话。明明处理得如此仔细又完美，你们怎么会说处理得不完善啊——其他队伍的队员们虽然想要这么吐槽，不过换个方式想，毕竟传说中的东工房老板也在这里，这反应或许就不足为奇了。
结果，在抵达目的地之前，他们再次遇到了魔物，于是晚餐便饱食了一顿熊肉焗烤咖哩。
　　☆
　　「终于抵达目的地了〜」
「跟乌鲁斯比起来，卡鲁萨斯果然更有港城的感觉呢。」
「毕竟这里是通往法连中央部的南方入口嘛。真要说的话，是乌鲁斯比较特殊，它本来是靠着山脉的城市，却扩大到跟港城合为一体。先不管建筑物的外观，世界上每一个港城的规模和景色，几乎都跟这里相仿喔。」
「乌鲁斯的规模大概等于四个一般大都市。明明有港口，却看不到海。这样的城市相当少见呢。就连我也知道这个常识喔。」
从乌鲁斯出发后，已经过了两个星期。望着眼前第一次真实出现在自己眼前的卡鲁萨斯，一行人恣意地如此谈论著。他们前往公会领取报酬后，由于难得造访此地，便决定去参观阿尔费米娜神殿的卡鲁萨斯分殿。这里俨然已经成为一个观光景点了。
当众人走进神殿后……
「久候各位大驾光临。」
工作人员招呼他们来到神殿后方，只见笑容满面的艾莉丝出来迎接他们。
「咦，艾儿！？」
「为什么妳会跑来卡鲁萨斯？」
「我要到各地的分殿巡礼呀。我只是把前往第一间神殿的时间提早了一些，然后指定要先来卡鲁萨斯罢了。」
「妳竟然滥用权力……」
听到艾莉丝夸张的发言，真琴不禁无力地吐槽。或许早已猜想到他们会这么说，艾莉丝微微一笑，这么回复：
「听到我要以姬巫女的身分首次离开乌鲁斯，神殿的大家和父王他们都相当担心。不过，当我提到各位也会造访这里之后，轻易就获得了许可。」
艾莉丝挂著笑容、面不改色地这么宣告，一行人全都无法反驳，完全拿她没辙。
 




法连篇 真·终章
 
 
 


法连篇　真‧终章
　　「岱雷丝小姐，可以过来一下吗？」
今天是他们结束护卫任务归来后的隔一天。
用完早餐后，春菜叫岱雷丝出来。
「没关系，我还没有开始进行各项工作。怎么了吗？」
「不好意思，可以给我一点时间吗？我有事情想要问妳。」
「好的。」
岱雷丝跟着春菜走进和室。和室里摊开了一张法连全领土的简略地图，日本人们一边在图上涂写，一边交谈。这次或许是需要大家一起讨论，宏也坐进了特大暖桌中。
定睛一看，莱姆也坐在暖桌中打着瞌睡。由于今天还没有事情需要她帮忙，所以岱雷丝也和宏一行人一样，假装没看见她在打混。
「我带她过来了。」
「辛苦了，妳们都进来暖桌里吧。」
「啊，我就不用了。如果我现在进去，等一下一定出不来，没有办法做事。」
听到岱雷丝这么说，所有人都露出苦笑并点了点头。
暖桌在这个季节所散发的魔力，简直就跟棉被一样危险。
「所以，你们想要问什么呢？」
「岱雷丝，我记得妳是出身于南部的大森林吧？」
「是的，我来自南部大森林中的某个村庄。」
「你们村庄附近是不是有一座阿朗温大人的神殿？」
「是的，有喔。」
岱雷丝干脆地这么回答，似乎不太明白他们为什么会提出这个问题。看她的模样，似乎没有禁止跟部族外的人谈论这件事的规定。
「你们村庄会不准外人闯进去吗？会不会很排外呢？」
「不会。但是，由于我们村庄的位置相当隐密，每年只会有一位品味特殊的生意人前来造访，所以我不清楚这算不算排外。」
岱雷丝望着达也，清楚地陈述了这方面的情报。她的表情毫不避讳地流露出『不要问这种奇怪的问题』的感觉。照这样子看来，至少在她眼中，她的村庄并不会排斥外人。
「既然如此，妳可以把村庄的位置告诉我吗？」
「可以。不过那里就连一条整备过的道路也没有，所以很难说明清楚呢。」
岱雷丝边这么说，边简略地在图上圈出河川和距离村庄最近的休息站，将村庄的大概位置解释给大家听。
大家听完她的说明后，做出了一个结论。
「我们需要练习如何在森林中行动呢。」
「就是说啊。我去找找这方面的委托吧。」
正是如此。
「我大概知道了，谢谢妳。」
「不会，很高兴能帮上忙。莱姆，不要睡在暖桌里面，会感冒喔。」
「好〜……」
听到春菜道谢后，岱雷丝简单地回答，接着摇醒莱姆，一起走了出去。
大家目送她们离去后——
「跟我们预想的位置差不多呢。」
「总觉得我们愈来愈像冒险者了，感觉有点期待耶。」
「真没想到我们这群人竟然会进行如此正统的冒险啊。」
「真琴，这不是我们的错喔……」
「真琴姊，要抱怨的话，请去找师父和春姊。」
一行人一边讨论著这样的话题，一边迅速准备展开行动。
　　☆
　　同一天，中午过后——
「我还以为援军这么早就来了，原来是你们这些家伙啊……」
这个农村的位置比雷特村还要偏向北方，离主要街道有一段距离。
假使徒步的话，需要日以继夜走上一天，乘坐马车也需要半天的时间。宏一行人抵达村庄后，迎接他们的人正是冒险者队伍‧深绿獠牙中负责交涉的队员，亨‧帅德罗姆。
「我们不要来这里会比较好吗？」
「不，在我的印象中，你们不太会接这样的任务。」
听到达也的问题，亨挂著苦笑这么回答。
老实说，东工房的队员只是不了解冒险者相关的常识，所以他们参与这次的任务，并不会为亨等人带来任何困扰，搞不好还可以吃到美食——若是连这一点都考虑进去的话，亨反而还很欢迎这群人。
「那么，你们为什么会接下这个委托？」
「我们有事情要造访南部大森林。刚好看到这个委托，可以让大家先练习在森林里走动。」
「练习啊。」
听到达也的回答，亨露出了有些认同但又难以释怀的样子。
这次的委托内容，是要讨伐在森林中出没的大型肉食魔兽‧巨狼。
若以「在森林中四处行动」为诉求，这确实是个很好的练习机会。不过，看到这群人竟然只因为这个理由就接受如此危险的委托，身为前辈，他觉得自己该说些什么。
「总之，基于这个原因，这次我们队员会一起展开行动。不好意思啊。」
「不，这倒不要紧……」
「所以，你们已经大致捜索过山里了吗？」
达也的话术让人没有插嘴的余地，于是亨放弃发言，大略解释了一下这座山的范围。
达也一行人听了之后，点了点头，开始商量大家要如何展开行动。他们本来就已经决定好要调查的地带，所以没有花上太多的时间。
「我们要往东北走，以通往大灵峰的路线为中心展开搜索。这样可以吗？」
「可以啊，随便你们。」
「那么，我们出发囉。明天傍晚会回来一趟。」
抛下这句话后，东工房一行人便准备动身，亨见状后慌忙喊住他们。
「等等！在这种季节中，你们打算在没有道路的森林中野营吗？你们几乎没有经验喔！？」
「工房老板制作了这方面的道具，我们这次要顺便测试道具的性能。如果苗头不对，我们会用传送魔法回来这里的。」
「……我还是跟着你们一起去吧。我并不是在怀疑你们的判断力，但你们之中还是有几个人等级比较低。就算能够顺利进行战斗，也有可能会在出乎意料的事情上发生状况，我无法坐视不管。」
在乌鲁斯的冒险者之中，亨‧帅德罗姆这个男人可以说是数一数二的爱操心。他现在也无法抛下这些靠不住的家伙，不经意地就发挥了爱照顾人的天性。
「你的队伍不要紧吗？」
「我们今天只要在村里待命就行了。巨狼那种等级的魔物，就算我不在，其他人也有办法处理。」
亨似乎已经和队员商量过了。听到达也的质问，他认为这不成问题。
「各位，既然很帅先生要跟着我们一起行动，我们就在日落前赶快出发吧。」
「说得也是，我们就边移动边用餐吧。」
「我也是这么打算的，所以做了很多餐点喔，譬如说姜烧猪肉三明治或炒面面包。」
宏发号司令后，达也这么开口。听到这番话，春菜便拿出了大量的夹心面包，仿佛事态发展正如她的预期。为了让大家只吃一个就能有饱足感，她所使用的并非吐司，而是类似热狗面包的面包体。
「还有，为了让大家方便拿取，我还做了炸鸡块和炸蔬菜串喔。」
「你们每次都精心准备这样的菜肴吗？」
看到春菜拿出各式餐点展示给大家看，亨忍不住错愕地这么开口。
之前进行护卫任务时，这群人端出的料理也非常精致，看不出是在野营地烹调的，当时也让亨大吃一惊。然而，这次对方准备在移动中边走边吃的食材并非单纯的肉干，而是精心烹煮出的料理……以冒险者来说，感觉他们明显搞错了该努力的方向。
「不管做什么事，美食都是相当重要的。」
「我能理解你想要表达的意思，不过也该有个限度啊……」
彼此之间的价值观天差地远，这让亨感觉到一抹宛如晕眩的疲劳感。他对同伴交代几句后，跟宏一行人一起快速走入森林。
结果这天晚上，当他们正准备露营的时候，澪发现了巨狼的身影。于是达也迅速使出氧化回圈，轻松逮住了牠。
　　☆
　　隔天。
「我居然会用一般常识来担心你们，根本是在浪费时间嘛。我深深地体会到这一点了……」
「不好意思啊。」
出现在他眼前的是空间弯曲式的携带用小屋，只要在能撑起一个帐篷之处即可使用。看到亨站在小屋中的饭厅这么抱怨，达也不禁露出一副由衷感到抱歉的表情。
多亏了宏在这一个月中抽空制作出这个道具，使得在冬季即将结束，但仍然离春天还有一段距离的季节，他们还能舒适地野营。亨见状后当然会目瞪口呆吧。
「算了，不论如何，你们也顺利猎捕到巨狼了，赶快回去吧。」
「说得也是。话说回来，巨狼只有一只吗？」
「我没有办法断定，就是因为数量稀少，这种魔物才会被称为特殊个体。就算有，顶多也只有两、三只吧。」
「原来如此。」
宏理解了之后，马上开始整理环境。除了作为讨伐证明的狼头之外，他先把其他东西随意塞进仓库里。
「这么说起来，你们不吃狼肉吗？」
「狼这种东西啊，如果直接吃的话，并不美味喔。」
听到宏的回复，亨心想『果然还是想拿来吃啊』，莫名地感到认同。
此时，深绿獠牙的其他队员使用公会卡通信，传来一则让亨无法坐视不管的情报。亨的脸色一变，露出有些奇怪的表情。
「……可以跟你说一件事吗？」
「嗯，怎么啦？」
亨沉着脸对收拾完毕的宏开口。
「我接到一个麻烦的消息，在我们返回村庄之前，必须先去找一个人。」
「你可以说得更详细一点吗？」
「我现在告诉你。」
虽然亨的态度异常神祕，但事情内容也不算是什么罕见的状况。一位意气用事的年轻人，昨天不顾村民的制止进入森林，到了今天早上都还没有回来。
「那个人的战斗能力如何？」
「他能够进入森林狩猎，但是没有办法跟巨狼较量吧。就算是七级的冒险者，也需要两组人马才能对付那种魔物喔。」
春菜询问后，亨将听来的情报告诉大家。对于魔物造成的威胁程度，宏一行人的认知有点偏差，所以他才会这么叮嘱。
「不论如何，如果那个人彻夜狩猎，有可能已经走入深山中了，我们最好绕道去找他。澪，状况如何？」
「嗯，这附近一公里左右没有人的气息，也没有会构成威胁的魔物或大型动物。」
听到宏呼唤自己，澪简洁有力地告知了索敌结果。
宏点了点头后，一行人为了提升索敌技能的精准度，缓慢地开始移动。
进行搜索过了两个小时，澪察觉了人的气息。该处离村庄的直线距离约十五公里，离野营地点大约十公里，位于通往大灵峰一带。
想当然尔，他们已经彻底走进森林之中，现在步行在山林野兽通行的小道上。
「前方两公里左右的地方，发现人的气息。」
「……虽然不是硫磺泉的气味，却隐约飘来温泉的味道，说不定有泉源喔。」
听到宏这么说，春菜和真琴的眼神莫名一亮，但是一想到这里的环境不适合让人类坦荡地泡入温泉中，两人又变得有些沮丧。澪也有察觉到温泉的气味，可是考虑到环境和状况，她判断大家没有办法泡温泉，因此并未开口。
「澪，现在周遭的气息如何？」
「人的气息没有在移动。还有，虽然有小动物的气息，却又感觉有些不可思议。」
「不可思议？」
「明明这里的环境条件不错，却几乎没有肉食野兽或大型动物的气息。」
大家理解了澪说的话后，再次打起精神，朝有动静的方向走。
过了一会儿，当一行人嗅到浓烈的温泉气味时，他们也发现了晕倒在地的年轻人。明明没有人整理环境，这一处却像是广场一样，相当特别。
应该说，就是因为有这样的地方，那个年轻人才有办法倒卧在地吧。
「是这个人吗？」
「应该是吧。」
当春菜战战兢兢地上前确认对方的脉搏和呼吸时，如此开口询问，真琴则点头肯定。
从少年的服装或身处的地点来看，应该没有其他可能性。
「亨先生，如何？」
「他确实是那个村庄的男人。在你们过来之前，那家伙一直在顶撞我们。」
「啊〜每次都会上演的戏码啊？」
「是啊，就是如此。」
春菜询问后，亨露出苦笑，点了点头。
从他的态度中可以察觉，常常有年轻人对其他地方派来的冒险者感到反感，嚷嚷着自己村庄的事情要自己处理。
有些恶劣的冒险者看到村民对巨狼等级的魔物束手无策，会相当轻蔑他们，而且这种冒险者并不少见。也难怪在这个离大城镇有一段距离的小村落中，年轻人会对冒险者怀抱敌意。
最大的问题或许就在于，这种冒险者的实力往往不如嘴上所讲的那么厉害吧。
「先不说这个了，这家伙为什么会在这里昏倒啊？」
「没有特定外伤，脉搏和呼吸也很稳定，看来不是遭到魔物袭击……」
「不管他是出于什么原因而昏倒，睡在这种地方，他竟然还能安然无恙。」
「嗯，他也没有发烧，看来不是生病。我是不知道他睡了多久啦，但睡在这种寒冷的地方，他竟然还没有感冒，真是厉害呢。」
听到达也所抱持的疑惑，春菜也阐述了从对方脉搏和呼吸中获得的情报，以及自己的感想。这个年轻人说不定才刚昏倒没有多久。
「总之，我们先在附近展开调查吧。先找一个人来陪着这位小哥，视他晕倒的原因而定，说不定最后揹着他逃跑还比较安全，我们等调查结束后再叫醒他吧。」
听到宏的提议，大家都点头同意。接着他们先商讨如何分配工作。
「谁要陪着他？」
「他昏倒的原因说不定跟精神方面有关，为了防范这一点，达也应该最适任吧。以防万一，你最好把魔杖收起来。」
「说得也是，我希望宏或澪可以在这一带搜索情报，或是在附近守卫。如果发生什么状况，由我们展开攻击的话，我或春菜一定会一击就杀了对方。」
大家都同意亨和真琴的提议，赞同由达也担任年轻人的护卫。为了避免在状况发生时误杀自己人，他们经过更严谨的讨论后，决定让澪隔着适当距离戒备，其他队员则在不远处探索周遭。
「如果发生了什么事，马上集合。」
「那当然。」
听到宏这么叮咛，一行人点头同意，然后一边戒备一边在四周展开搜索。
　　☆
　　三十分钟过后。
「怪了？」
春菜先找到了那个东西。
「那是什么啊……」
眼角余光瞥到某个东西动来动去的，于是春菜加深警戒，走了过去。
如果她没有看走眼，那里应该有一个娇小到能捧在手心上的生物，或者该说是「东西」。
「……果然有啊……那是什么？植物系魔物？」
春菜仔细观察后，终于发现到那个物体，她仔细端详著对方。
她可以笃定那确实是一只植物系魔物。但是，她不曾在游戏中或这个世界里看过这个生物。
「春菜同学，妳在做什么？」
「啊，宏同学？我找到一个未曾见过的魔物，现在正在观察。」
「喔？啊，这家伙啊。我确实没看过这种尺寸的。」
宏也表示认同，他谨慎地走向那个缓缓往森林深处移动的植物。靠着双方的默契，宏一站向前方后，春菜马上从后方跟随着宏，辅助他。
「……牠走向温泉了。」
「这样啊？」
「大概啦。就飘过来的味道来判断，那边应该有涌泉。」
听到宏这么断定，春菜点了点头，继续观察。她反复观察之后，不经意地冒出一句感想。
「这孩子还满可爱的呢。」
「……我可以理解妳的心情啦。」
听到春菜这句不合时宜的感想，宏也莫名能够认同。
由于对方是魔物，两人皆抱持着警戒心观察，丝毫不敢大意。不过这是一只巴掌大的娇小生物，牠挥动着短短的四肢，迈著小巧步伐的身影，总觉得有种难以言喻的可爱感。
而且，这只生物仿佛在强调著自己的可爱，比起植物本体的根或地下茎部(从牠的背影来看，可以判断牠是萝卜或芜菁的一种)，生长在牠头上的叶片更为巨大。牠看起来摇摇晃晃的，整体感觉很不协调，仿佛为了让自己不要跌倒而拚命行走。
正因如此，牠才会全身散发出一股吉祥物身上才看得到的可爱喜感。
「啊……」
「跌倒了……」
就因为这个生物很难取得平衡，在两人的注视下，牠不小心往前摔了一跤，还因为跌得太猛而转了半圈，刚刚宏和春菜无法看到的正面身影，终于显现在两人的面前。
「牠究竟是什么东西啊！未免也太可爱了吧！？」
春菜不禁大叫出声，完全忘了自己刚刚刻意消声匿迹，而且也用相对轻细的音量和宏交谈。不过，宏实在无法责备春菜。
也难怪春菜会有这样的反应。若是从前方端详这只生物，可以看到牠的脸上有着一双天真无邪的大眼睛，眼睛位置的比例恰到好处。只要感觉没有异于常人，一定会认为这样的身影很可爱吧。
而且，仿佛要更加突显这一点般，这只生物还爬不起身，不停挥舞著短短的手脚死命挣扎，简直就像刚出生没几周、不停跌倒的小猫一样可爱。春菜正值对可爱事物无法招架的年龄，这样的景象具有压倒性的破坏力。
由于宏清楚这一点，而且他自己也认为这样的生物相当惹人怜爱，所以没有多说什么。
「我在游戏或这个世界中都没有看过这么可爱的生物……」
「对不对！？」
「不过啊，如果提到像芜菁又像萝卜的植物系魔物，而且还会走去泡温泉……总觉得有点不对劲啊。」
听到宏这番话，春菜瞬间皱起脸。
哪一种魔物符合这样的条件呢？她的心里马上有谱了。
「如果是那家伙的话，只要我们不轻举妄动，基本上不会对我们造成伤害……」
「就各方面来看，老实说，我希望不要是那个东西……」
　　插图017
　　「总之，我们把牠救起来之后，先去温泉那里看看吧。」
他们在交谈的时候，那个神祕的植物已经设法站了起来，牠摇晃着头上的叶子，继续用着短短的双脚小碎步地走向森林深处。
由于跟着牠走太花时间了，宏和春菜小心翼翼地在不刺激到对方的状况下，绕道追赶过牠，抢先一步走向温泉。
出现在眼前的场景，果然如同两人的预测。
「呜哇……」
「我就猜到是这样。」
看到眼前夸张的景象，让春菜哑口无言。宏则毫不留情地抛出这句话，仿佛自己早已预料到了这样的状况。
「不、不过，还不能确定是同一种生物……」
「我很遗憾，但肯定就是喔。妳看。」
看到春菜迟迟不肯死心，依然语带希望，宏再次不留情面地让她面对残酷的现实。
从宏所指著的地方，可以看到外表宛如*哥〇哥，貌似波咩果的植物，正分株生出刚刚那个可爱的生物，可爱的生物又突然分株生出了更小的生物。(译注：暗指漫画《哥尔哥十三》的主角。)
更糟糕的是，刚刚从别处跳进温泉里的植物——不知名迷你波咩果(亚种)愈变愈大，大概一分钟左右就成长为一个体积较小、但是眉毛极粗的哥〇哥波咩果(亚种)。虽然遗憾，但这么一来就无法主张两者是不同的生物了。
「果然是波咩果系的植物啊。现实还真是残酷。」
「为、为什么这么可爱的植物，五官会变得如此深邃……」
听到春菜的叹息，宏不禁对她产生一股怜悯之心。
普通种的波咩果外表宛如摩艾石像，五官也很深邃，不过这种粗眉毛的亚种波咩果也与普通种不分轩轾。虽然有不少女人会认为这种生物丑得可爱，或是恶心得可爱，但是春菜似乎没有这样的感觉。
「先不说这个了。这种波咩果的品种应该不一样，但不知道性质会不会和另一种相同。」
「谁、谁知道呢？」
「看外观感觉就不对劲，如果一不小心给牠们太大的刺激，引发爆炸就不好了……」
宏一边这么说，一边确保了两个样品。
波咩果本来就是稳定性较高的植物。只要好好拿取，不要撞击到，就能够顺利地获取。
「那么，先回去跟大家报告吧。」
「嗯、嗯……说得也是。」
听到宏这么说，依然有些震惊的春菜点了点头，走回原路。
由于成长后的波咩果(亚种)让他们受到太大的打击，如果是平时的两人，应该已经察觉到了一抹不对劲的感觉。然而，直到最后一刻他们仍然没有发现。
　　☆
　　「这就是你们找到的东西吗？」
「是啊，虽然觉得有些可疑，可是对牠进行实验又不太妙。」
「毕竟这终究还是魔物嘛。」
宏将带回来的波咩果(亚种)拿给大家看，这么报告后，亨沉着脸点了点头。被宏吊挂著的生物，一副放弃抵抗、软弱无力的模样，总觉得有些诡异。
「其他没有发现任何特别的事情，你们呢？」
「我们这里也什么都没发现，线索少到让人发毛。」
「人家也是。」
听到春菜这么确认，亨和真琴也报告了一无斩获的消息，让人有种不好的预感。
澪似乎也没有任何发现，她同意似地点了点头。
「总之，看来继续调查下去也不会找到线索，为了以防万一，我们登记这里的地点后，就回去吧。」
「说得也是。」
宏提议后，达也点头同意，开始登陆据点。
就在这个时候，澪开口发出警告：
「魔物接近！不知名的大型鸟类！」
「澪，准备迎击！」
「了解！」
澪顺从宏的指示，架起弓箭准备迎击，就这么流畅地放箭……
「欸！？」
「等一下！？」
就在箭快要贯穿魔物的那一刻，魔物居然褪去羽毛，让体积缩小一圈，加快了速度。
看到对方出乎意料的防御方式，澪虽然惊讶，依然想要放出下一箭。然而她因为这意外状况而乱了手脚，对方现在正要对宏一行人，正确说来是昏倒的村人展开第一波攻势。
「休想得逞！」
宏忘了自己手中握著什么，一如往常阻挡着对方。
虽然魔物的反应出乎大家的预料，但毕竟是地域性的魔物，而且还是出现在靠近人居的地方，就算牠的力量比一般出现的魔物还要强大，依然无法突破宏的防御。
如果只是这样的话，那还没什么大不了……
「啊……」
宏抵御对方攻击时所产生的冲击，让手边的波咩果(亚种)爆炸开来。
「惨了！！」
虽然宏马上发动周边防御，但是这项技能似乎不把这场爆炸当作敌人的攻击，爆炸引发的冲击波殃及这一带，带来的影响范围相当大。
在冲击波的扫荡下，小鸟们不是四处逃窜，就是从树枝上纷纷落下。树丛中传来明显的枝叶摩娑声，蛇和虫子纷纷跳了出来，昏了过去。
就连那只大型鸟类也不意外。牠在极近距离下被爆炸热风袭击，瞬间惊慌失措，想要飞起来的同时被宏给绊了一脚，没有办法一飞冲天，就这样失去平衡坠落地面，失去意识。
「果然是这家伙的错啊……！」
这场骚动让宏笃定村民昏过去的原因就是波咩果，他啧了一声，环顾四周。
定睛一看，周围的人全都陷入完全恐慌的状态，有人殴打着周遭的树木或地面、有人胡乱挥舞著武器、有人抱着膝盖浑身发抖。
「这下不妙！」
看到如此危险的状态，宏马上毫不犹豫地将万能药投向每个人。
那是高性能的四级万能药，照理说应该可以治疗高强度的异常状态。
然而，就算用大量万能药洒向每个人，依然没有改善大家的错乱状态。
胡乱挥舞著武器的真琴和殴打着树木的亨，误把宏当作敌人；抱着膝盖的春菜状态则更加严重，正准备要逃跑。
「四级的药也没效啊！」
看到状态如此棘手，宏咂了咂嘴，使出最后的手段。
在『编年史』之中，可以使用同为恐慌系但强度较低的异常状态，来覆蓋玩家陷入的状态。宏赌上这一点，发动最近莫名常常派上用场的主坦必备技能。
「你们都给我冷静一点！！」
他使出了集团挑衅。这项技能是一种广范围挑衅，会让对手感到畏惧，陷入低等级的精神系异常状态。施展这项技能的成功率会视使用者的精神力而定，不过既然是宏出手，大家应该百分之百会中招吧。
计画相当成功，大家果然都因恐惧而缩起身体，下一瞬间，他们浑然忘我地对宏展开攻势。在平时的状况下，就算宏使出集团挑衅，大家也不会不分青红皂白地上前殴打他，这次因为波咩果(亚种)，他们已经错乱到无法分辨周围的状况了。他们甚至连自己现在在做什么都不知道吧。
「喝！」
确认大家都对自己怀抱着敌意后，宏将四级万能药用成喷雾状，洒向周围的人。
想要治愈集团挑衅造成的异常状态，最多只要六级左右的药水就够了。
结果，如同宏所料，全员都恢复了原状。
「冷静下来了吗？」
「欸，怎么搞的？」
「那个波咩果亚种自爆之后，似乎会让人陷入相当棘手的异常状态。由于大家都彻底错乱、大吵大闹的，所以我采取的解决方式有些莽撞。我先用集团挑衅让你们心生畏惧，再用万能药强制对你们进行治疗。」
面对无法掌握自身状态的成员们，宏大略解释了一番。接着，他走向昏倒的大型鸟类，斩下牠的头后，以草率的手法完成了放血动作。
「喂，你治疗的方法也太鲁莽了吧……」
「居然连四级药水都治不好，真是太出乎意料了。」
「竟然是这么一回事……」
听到宏的解释，全身无力的达也只能这么认同。
应该说真不愧是波咩果吗？不管是一般品种或亚种，生态都这么离谱。
「这家伙竟然会让每个人都陷入异常状态，而且连四级药水都派不上用场。这样太危险了，没有办法拿来使用，直到我们想出解决方法为止，还是别接触这种波咩果才好。」
「……我也是，听你这么说，我真的怕到不敢烹煮牠了。」
听到宏这番话，因为各种原因而感到相当沮丧的春菜，点点头表示认同。
于是，他们暂时只能封印住难得发现的波咩果(亚种)了。
　　☆
　　东工房一行人在村庄与亨他们道别后，平安回到乌鲁斯。他们向协会报告任务内容、领取酬劳后，边在工房休息，边展开不知道该称为检讨会还是抱怨大会的对话。
「这次也遇到太多状况了……」
「我还真没想到这个团队竟然会陷入异常状态呢……」
宏忍不住发了牢骚，真琴也跟着埋怨。
「不过，这次还是有收获嘛。至少我们知道自己可以用平常的方式去探索南部大森林了。」
「对啊对啊。而且我们也顺利地解决了所有委托。」
听到春菜这番话，大家忍不住轻笑出声，频频点头。
那颗波咩果引发的爆炸，带来的影响竟然远至半径五公里处。在归途中，靠澪的索敌能力，他们发现了晕倒的巨狼。一行人当然砍下了狼头，轻而易举地把牠带了回去。
「等天气更暖和一点，我们就要出发前往南部大森林了。」
「不知道精灵的村落是什么样子。」
「对啊，真是期待。」
他们忘却了那些乱七八糟的经历，转换心情后，讨论起下一个目的地。
就各方面来说，日本人们都对岱雷丝的故乡充满期待。
　　插图018
插图019




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