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  第一卷 序章 王国历四三五年四月二十日  
     台版 转自 轻之国度 
 
    图源：晨勃子 
 
    录入：晨勃子 
 
    1  　　  　　  　　　 
 
    无月的夜空下，地面上摇曳著橙色光芒。 
 
    熊熊烈火蔓延开来。 
 
    在火海之中，有东西冒烟燃烧，开始逐渐崩塌。 
 
    那是一座四周被城墙围绕的大城。 
 
    几道巨大生物的影子张开翅膀在上空飞翔，挥舞钩爪大肆破坏城镇。 
 
    它们是龙──暴龙种。 
 
    作为圣伊什特万王国繁荣的第三都市，同时作为王都的前门，过去替王国挡下了无数敌人的席格尔，在众多暴龙种的袭击下，逐渐化为灰烬── 
 
    所幸及早发布了避难通知，绝大多数的市民都抢在袭击前开始逃亡。 
 
    然而，还有一部分的人待在市内，被迫在暴龙种的追杀中死命奔逃。 
 
    此刻，也有一对兄妹背对著街景，拚命地在路上奔跑。 
 
    他们似乎是跟亲人走散了──哥哥紧握著妹妹的右手，不停向前跑。而妹妹左手抱著玩偶，带著一副泫然欲泣的表情，也一路跟随著哥哥。 
 
    不过就在这时，其中一只暴龙种终于锁定了这对在路上奔跑的兄妹，开始向下俯冲。 
 
    尖锐的破风声响起。暴龙种嘴里长满了无数的尖牙。 
 
    「哥哥！」 
 
    「我知道，快跑！」 
 
    尽管如此，两人还是不敌暴龙种的飞翔速度，距离瞬间被缩短。 
 
    就在那口尖牙即将触及两人背部的瞬间── 
 
    暴龙种的头部伴随著火焰炸裂了。 
 
    「啊、啊──」 
 
    两人神情茫然地望著这一幕。 
 
    失去头部的暴龙种直接狠撞上地表，在地上挣扎几秒后，便停止了动作。 
 
    「你们没受伤吧？」 
 
    背后传来声音，两人回头一瞧，结果更是吓了一跳。 
 
    一个巨大铁块映入眼帘。 
 
    铁块的全长和全宽足足有好几个人高。 
 
    形状宛如石材组建起来般棱角分明，看起来简直就像魔像怪。而且还发出宛如魔兽心跳般诡异却富有规律的声音。正面延伸出一个类似圆筒的物体，前端装著一把巨型大剑。 
 
    侧面描绘著圣伊什特万王国的国徽，正面有看似被爪子抓过的痕迹。 
 
    出声说话的是一名仅从铁块露出上半身，相貌凛然的少女。 
 
    少女头上戴著象徵出身于高贵骑士世家的面罩。 
 
    妹妹露出看见未知物的表情，像是要确认似的询问： 
 
    「大姊姊……是狩龙师大人吗？」 
 
    少女用力地点头。 
 
    「嗯，没错。」 
 
    「真的吗？我听学校的老师说，狩龙师是凭藉剑与魔法来迎战魔兽……」 
 
    听到这番话，少女一时间不知该做何表情，但随即带著温柔的微笑回答： 
 
    「我们跟别人有些不一样。」 
 
    「……？」 
 
    「好了，快点去避难！我们会在背后保护你们！」 
 
    「我知道了！狩龙师大人，谢谢你救了我们！」 
 
    妹妹率真地说出感谢之言。哥哥在点头致意后，也重新牵起妹妹的手跑了起来。 
 
    许能活下去──两人的脸上带著希望。 
 
    ２ 
 
    一击便打下暴龙种的钢铁之豹──五号战车豹式的炮塔内，相貌凛然的少女──舒茨坐在车长席上，表情显得心满意足。 
 
    「舒茨，怎么了吗？」 
 
    手里抱著下一发穿甲弹，站在装填手席上的独眼少年──澄也问道。 
 
    「听到了什么令人开心的事吗？」 
 
    「开心的事……是啊，正是如此。」 
 
    舒茨彷佛在细细品味什么似的点了点头。 
 
    「即使坐在这辆豹式的车长席上，我也仍然是一名狩龙师。我有时会差点忘记这件事。」 
 
    「别胡说。就算是我也同样是了不起的狩龙师……不，是机甲狩龙师。你和其他人当然也是。」 
 
    「嗯。话虽如此，处在这种情况下，你竟然还能保有那种自觉啊……」 
 
    「喂，你们在闲聊什么啦！」  　　坐在驾驶座上的吉野语带责备地叫道。她抓乱一头绑成马尾的红发，并转头说： 
 
    「我们也必须尽快行动才行。还得去救那些正在逃难的人！」 
 
    「别担心，刚才那对兄妹就是最后逃离城镇的民众──公主，没错吧？」 
 
    「是、是的！没、没错──！」  　　坐在通讯员席上的菲妮回答，声音一如往常充满了紧张。 
 
    「根据传来的讯息，其他人也总算设法抵达市外了……」 
 
    「既然如此，为了协助民众避难，我们应该尽快发动攻击！这孩子应该也是同样的心情！ 
 
    「那该怎么做？」 
 
    坐在炮手席上的皋月问道。虽然她的长相和声音完全就是个正值青春年华的少女，那双盯著瞄准器的眼眸中却怀著异样的感情。 
 
    「这边已经做好万全准备了，快点把事情搞定吧。长途跋涉又久坐，加上身体摇晃个不停……还没正式开打，我就要累垮了啦。」 
 
    听到她这番话，舒茨安抚似的回答： 
 
    「这场战斗若能拿下胜利，我们或许会被当成拯救城镇的英雄，因而得到报酬。」 
 
    「真的吗！那我会努力的！超努力！」 
 
    「皋月无论何时都忠于自己呢。」 
 
    「那就是我的作风嘛。」 
 
    见皋月昂首挺胸地回答──所有人自然地发出了笑声。意外成为笑点的皋月，明知自己被笑，却依然加入了笑声的行列。 
 
    这样行得通──澄也心想。 
 
    「怎么办？」 
 
    澄也询问舒茨。 
 
    「……总之必须先减少敌人的数目。」 
 
    舒茨回答。在说话的同时，她的脑袋也全速运转著，试图找出最佳答案。因为自己的一句话左右著在场五人的命运。 
 
    「就目前的状况来说，我们不得不挑起市区战。倘若将建筑物当成掩护并持续移动，敌人应该也很难逮到我们。只是穿甲弹、榴弹和炼骸弹的数量有限，所以必须一次就成功。」 
 
    「真不愧是舒茨，说明简单又明瞭。」 
 
    听到这番话，舒茨露出愉快的微笑，接著语气一转说： 
 
    「大家都听到刚才的话了吧！基本战术就如同上述。另外，请将你们的性命托付给我。战车前进！」 
 
    「了解！」 
 
    吉野扳动操纵杆，同时脚踩油门让豹式前进。引擎的转速上升，轰隆声笼罩车内。 
 
    几只正在摧毁城镇的暴龙种听见这阵声音，纷纷把视线转向豹式。 
 
    它们随即将豹式视为敌人，一边发出吼叫声，一边张开翅膀朝著豹式低空飞袭而来。所有个体看起来都像是完全体，体型是豹式的好几倍大。 
 
    舒茨大喊： 
 
    「不要怕！就算被逼到极近距离，豹式也不会输给那些家伙──吉野，继续前进！皋月，瞄准头部射击！」 
 
    「明白了！」 
 
    「包在我身上！」 
 
    式和暴龙种互相加速冲向对方，不到十秒就将迎面对撞。 
 
    这时，舒茨和澄也四目相交。 
 
    澄也在舒茨眼里看见了不安。在这五人当中个性最为凛然、坚强，同时也最脆弱的舒茨正向自己寻求著什么── 
 
    「别担心。」 
 
    澄也注视著舒茨，带著确信回答： 
 
    「你一定能行。」 
 
    「……澄也，谢谢你。」 
 
    剩下不到几秒，就要跟率先发动突击的个体接触──就在这瞬间！ 
 
    「吉野，战车向右闪，之后急转煞车！皋月，拜托你了！」 
 
    无人回话。然而，豹式在吉野的操纵下开往右方，于千钧一发之际闪过了暴龙种的突击──随后立刻在维持速度不变的状态下，一百八十度甩尾转向正面，将炮管和车体前方朝向暴龙种的头部。攻击被躲开的暴龙种──停不下猛冲的势头，唯独视线朝向豹式，就这么重重地撞上地表。 
 
    剎那之间，操纵豹式的五人与暴龙种的视线相缠。 
 
    在自身扬起的沙尘中，豹式戛然而止。暴龙种的头部已经位在炮管的直线距离上。 
 
    皋月大喊： 
 
    「给我中啊──！」 
 
    下一瞬间，伴随著火光，豹式的炮管发射出穿甲弹──笔直射进了暴龙种的眼中。 

  第一卷 第一章 亚涅尔贝狩龙师学校──王国历四三四年三月三十一日  
     １ 
 
    「听说爷爷以前是狩龙师，这是真的吗？」 
 
    我马上便明白自己是在作梦。 
 
    场景是一座被新绿覆盖的平坦丘陵。儿时──尚未失去一只眼睛的我和几年前去世的爷爷就坐在那里。 
 
    天空一片蔚蓝，微风轻柔地拂过草原。远方有一群形似鹿的野生草食魔兽──美嘉迪亚正在移动。 
 
    爷爷那张严肃的脸转向我说： 
 
    「你听谁说的？」 
 
    「我听吉野说的，吉野的爸爸是这样告诉她的！」 
 
    「……唉，如果要我回答这个问题，我会说是真的。」 
 
    「太厉害了！原来爷爷是英雄！」 
 
    「小伙子，你很高兴吗？」 
 
    「嗯！因为狩龙师是为了保护大家，凭藉剑与魔法来迎战魔兽的伟大职业不是吗？」 
 
    如今想想，要形容何谓狩龙师，再没有比这更简单易懂的解释了。 
 
    狩猎栖息在世上的龙种，也就是以龙为代表、危害世人的魔兽，守护人们的生活安全。 
 
    那是自古以来赋予狩龙师的职责。 
 
    当然，正因为是与死亡为伍的职业，所以狩龙师受到人们尊敬。 
 
    我自然很天真地向往狩龙师这种职业。 
 
    「我将来也想成为狩龙师保护大家！就像爷爷一样！」 
 
    「像爷爷一样吗……可是爷爷是机甲狩龙师，那样很辛苦哦？」 
 
    「机甲狩龙师？」 
 
    「就是驱使钢铁之豹来迎战魔兽的狩龙师。」 
 
    「……？」 
 
    「好吧，那就带你去瞧瞧爷爷的伙伴。」 
 
    话说完，爷爷站起身，露出一抹得意的笑。 
 
    「你可别吓得尿裤子了。」 
 
    对了，我正是因为这番话，才认识那家伙…… 
 
    之后才下定了决心。 
 
    自己要继承爷爷的衣钵，成为了不起的机甲狩龙师。 
 
    正因如此，我……！ 
 
    ２  
 
    从梦里醒来的瞬间，右眼戴著眼罩的少年──栗林澄也猛然从床上坐起。 
 
    眼前的景象让他感到强烈的不协调。 
 
    「这是哪里……？」 
 
    陌生的房间。天花板也是初次见到，床的触感和自家熟悉的那张床完全不同。 
 
    明媚的春光透过玻璃窗射进房内。然而就连外头井然有序的街景，对澄也来说也很陌生。 
 
    他想起来了。 
 
    没错，这里是圣伊什特万王国的一座城市──埃格尔的旅店「龙牙亭」。 
 
    自己跟从祖父那里继承的伙伴还有儿时玩伴从故乡欧佐劳村启程，目前正在前往王都阿奎因库姆的路上。 
 
    徒步到目的地大约要四天左右，不过他们是跟著伙伴移动，所以只需要花上两天的时间。 
 
    今天是旅程的第二天，如果早上出发，预计傍晚就能抵达王都。 
 
    至于这场旅行的目的── 
 
    这时，澄也再次感到不对劲。他望著窗外──外头怎么看都不像是早晨时段。 
 
    「糟了！」 
 
    澄也手忙脚乱地跳下床。 
 
    埃格尔是位于王都阿奎因库姆西北部的一座城市，为著名的葡萄酒产地，亦是交通要冲，市区内是成排白墙红顶的传统民宅。倘若更往北走，还能眺望王国领土与边境的交界线，也就是面积辽阔的马特拉森林。 
 
    「龙牙亭」靠近镇上的中央广场。店如其名，门口装饰著疑似属于陆龙种的巨大蓝白色獠牙。 
 
    「好慢……！」 
 
    在「龙牙亭」的餐厅里，吉野交抱著双臂，感觉很受不了似的喃喃低语。 
 
    在她面前的桌上摆放著冷掉的马铃薯汤和红茶，以及失去水分的莴苣佐生鲑鱼三明治两人份。 
 
    「澄也究竟在干嘛！不是说好黎明前出发吗？」 
 
    「吉野小妹，不如你去叫他吧？」 
 
    旅店的老板娘问道，手上还端著要给其他客人的早餐。她不知何时记住了吉野的名字。 
 
    「可以借你备用钥匙哦。」 
 
    吉野很不好意思地微低下头。 
 
    「抱歉，那个……没关系，我想他差不多该……」 
 
    此时，一阵匆忙的脚步声传来。只见右眼戴著眼罩的少年──澄也胡乱套上制服，同时从餐厅的楼梯冲了下来。 
 
    「澄也！你以为现在几点啦？」 
 
    「我知道啦！给我三十分钟准备！」 
 
    「为什么需要三十分钟？」 
 
    「吃早餐和检查装备差不多就要这么久！你小时候也搭乘过，所以应该知道吧？」 
 
    「那种事我早忘了！再这样下去，我们要晚上才能抵达目的地耶！」 
 
    「抱歉啦，是我不好！」 
 
    「……总之动作快点！」 
 
    「嗯！」 
 
    澄也溜到对面的座位上，狼吞虎咽地吃起了早餐。 
 
    「喂！吃相斯文点啦！又不是小孩子！」 
 
    澄也的脸颊鼓得像松鼠，吉野见状开口斥责。 
 
    「哎呀，你们两个，吵架可不好哦。」 
 
    老板娘一手拿著茶壶，表情愉快地插话进来： 
 
    「难得结为旅伴，要好好相处才行。我老公在年轻时也……」 
 
    「……我们才不是旅伴，只不过是刚好同路而已。」 
 
    吉野口气严肃地纠正道。其实两人同年同月出生，而且还是邻居，也就是名副其实的青梅竹马，只是感觉说出来会很麻烦，所以吉野忍著没解释。 
 
    「哎呀？可是你们的目的地不是一样吗？我记得是位于王都的……」 
 
    「亚涅尔贝王立狩龙师学校。」 
 
    「对，就是那里。目标竟然是成为狩龙师，你们好厉害哦。本店拿来当做招牌的巨牙，也是上一代从有名的狩龙师大人那里得来的，用来代替旅费！听说是出自一种会喷吐冰霜气息，名叫艾斯格伦戴尔的罕见巨龙呢。」 
 
    老板娘满心赞叹地告诉两人这件事。 
 
    占据圣伊什特万王国大半领土的潘诺尼亚平原，至今大多是未开发地区，种类丰富的魔兽在那里构成生态系，上演著残酷的生存竞争。 
 
    当中存在以人类为食的魔兽，另外还包含许多会危害到农业和畜牧业等人民生计的魔兽。 
 
    狩猎这类魔兽并保护人们，自古以来便是狩龙师的职责。 
 
    亚涅尔贝王立狩龙师学校，就是专门培训那些以成为狩龙师为目标的少年少女，作为王国唯一的教育机构而闻名。吉野和澄也身为新生，必须赶在明天的开学典礼前抵达阿奎因库姆。 
 
    此外，世上将讨伐、狩猎魔兽等行为以「狩龙」一词统称。虽然狩龙师并非单单狩猎龙种而已，但自古以来，龙便是带给人类恐惧的魔兽代名词，研判正是因为这样，才会如此称呼。 
 
    老板娘继续说道： 
 
    「我听说亚涅尔贝是难考中的难考，你们竟然有办法应届考上，真的好厉害哦。」 
 
    「哪里，不敢当……」 
 
    「不过多亏了狩龙师的活跃表现，最近真的变得很方便呢。」 
 
    「您是指炼骸术吗？」 
 
    「对，就是那个！拜它所赐，生活变得方便无比，可说是从前难以想像的……实在很感谢狩龙师、感谢炼骸术啊。」 
 
    所谓的炼骸术，就是一种将名为炼骸素材的魔兽尸体当成原料，调合、炼成自然界不存在的物质──炼骸物质的术式。过去仅作为炼金术的应用做过少许研究，但在数十年前出现爆炸性的发展，最近也普及到一般人的生活之中。 
 
    炼成的炼骸物质种类多到数不清，其中绝大多数都能用来改善一般市民的生活品质。 
 
    例如老板娘端出来当早餐的莴苣和生鲑鱼等生鲜食品，因为鲜度的关系，在过去是无法流通到内陆城市的食材。然而近年来由于农药和肥料、冷冻材料等各式各样的物质普及化，这类食材变得不分四季，遍布在市场当中。 
 
    因此，近年来狩龙师狩猎魔兽不单只是为了保护人们，将猎到的魔兽解体并收集炼骸素材，之后再贩售给商行也成了工作的一部分。 
 
    在市场上，越是稀有的素材就越能卖出高价。而唯有强大的魔兽身上才拥有这类素材，入手总是很困难，因此每年都有许多狩龙师鲁莽地跑去收集素材，最后一去不归。 
 
    王国人民的生活要说是建立在这种炼骸术之上也不为过。 
 
    狩龙师们当然也蒙受其恩。 
 
    「我听说最近就连用来治病的药，也能靠炼骸术制造出来耶？」 
 
    「是的。拜其所赐，听说几乎也不再有人死于黑死病了。」 
 
    「黑死病！在我小的时候，那可是令人恐惧的绝症就是了。哎呀，时代真是进步呢。」 
 
    老板娘单纯地感到高兴。 
 
    「两位可要成为了不起的狩龙师，大量狩猎魔兽、大量发现新原料哦！毕竟听说在边境还存在许多未知的魔兽！」 
 
    「好、好的……」 
 
    「对对对，就是这股志气！」 
 
    说完话后，老板娘心情愉悦地走进了厨房。 
 
    澄也将嘴里的食物全吞下肚之后，小声对吉野说： 
 
    「你不会觉得良心受到苛责吗？」 
 
    「……什么意思啊？」 
 
    「你说自己是应届考上学校的，那不是在说谎吗？」 
 
    「因、因为对方那样问，我也只能那样回答啊！」 
 
    「明明所有的笔试考卷上都忘记写名字。」 
 
    「呜……确实是那样没错，但我答对了所有的题目！要不是忘记写名字，我才不可能跟你一样被编入『朵拉（Dora）』班！」 
 
    亚涅尔贝狩龙师学校会按照成绩排名，将录取的学生们编入Ａ到Ｄ四个班级中，接受符合成绩水准的课程。 
 
    四个班级由Ａ到Ｄ的别名分别是「安东（Anton）」、「贝塔（Bertha）」、「凯萨（Caesar）」和「朵拉（Dora）」，各班学生每半年会做一次成绩评量，之后重新分班。 
 
    由于毕业时的班级和排名，将会大幅影响从亚涅尔贝毕业并考取到狩龙师执照后的出路，因此在学的三年期间，学生们会展开激烈的成绩竞争。 
 
    在这当中，排名最低的「朵拉」班上存在著一条独特的规定，就是该班学生必须比其他班加倍努力，每个月都得缴出「成果」来，否则就会被强制退学。顺带一提，「成果」可以是考试成绩，也可以拿相应的功绩来代替。 
 
    乍看之下，这种制度让人觉得不合理且多余，可是站在校方的立场上，当然不愿将狩龙师资格授予那些入学后丧失勤奋学习的精神、沦为吊车尾的学生，就某方面来说，目的似乎是为了筛选学生。 
 
    澄也和吉野最终就是被编入了这个「朵拉」班。 
 
    以吉野的情况来说，虽然她在笔试时因为没写名字，所以全科挂鸭蛋，不过她的面试结果很理想，所以勉强被学校录取了。 
 
    「不过我说啊，你正式上场时真的很弱耶……」 
 
    也忧心地继续说道： 
 
    「以前在远足的前一天也经常闹肚子、代表学生在全校集会上发言时，整个人一定会紧张到定格……要以狩龙师为目标，你真的没问题吗？」 
 
    至少前半段说的是事实。吉野虽然学习能力强，但是关键时刻经常会犯下致命性的失误，这次也可以归类为那种典型的案例。 
 
    「确、确实是那样没错，但我有努力试图要治好那种毛病嘛！而且我可不想被澄也说成这样。虽说是『朵拉』班，但我实在不能理解像你这种笨蛋为何有办法录取！」 
 
    澄也的成绩烂到不能再烂。要不是吉野教他念书，他要从中学毕业都很困难。 
 
    「我想大概就跟你一样，我的面试成绩也很好吧。因为我很热情地畅谈了自己的志愿动机！」 
 
    澄也自信满满地回答。 
 
    「要实现我的目标，就算入学时被编入『朵拉』班也没有关系。总之，只要能够考进学校……」 
 
    然而，澄也没能把话全部说完。 
 
    因为下一刻，脚底便传来了一股巨大重量在某处落下的冲击感。 
 
    随后，从某个地方传来一道带给人无限恐惧的惊人巨大咆哮声。 
 
    「难不成是……」 
 
    两人不禁四目相觑。 
 
    「老板娘，大事不好了！」 
 
    一名旅店员工慌慌张张地从门口冲了进来。 
 
    「有条龙──翼龙种降落到广场上了！体型相当巨大！」 
 
    「你说什么？」 
 
    正常来说，魔兽不会闯入人类的领域。只要侵犯了领域，就会成为狩龙师们的攻击对象，魔兽养成了这种习性。考虑到这点，眼下的情况实属异常。 
 
    「好在有群狩龙师在邻镇逗留，刚才已经派人去通知了，不过对方还要一段时间才会抵达这里！其他人正跑去救那些来不及逃走的人。要是再不快点离开，这里也会……！」 
 
    「我知道了。大家快点去避难！吉野小妹和澄也小弟也一起……」 
 
    话说到一半，老板娘脸色发白。吉野很快便察觉到了原因。 
 
    本应在眼前的澄也消失得无影无踪。 
 
    「澄也……？」 
 
    ３ 
 
    面对突然出现的魔兽，埃格尔镇陷入了恐慌状态。街上的人争先恐后地逃跑。 
 
    在一片混乱之中，只见吉野正逆著人潮奔跑。 
 
    虽然知道自己前方就是出事的广场，但吉野不晓得澄也在哪里保养伙伴，所以打算先赶到现场。她认识澄也已久，自然猜得出他想做什么。 
 
    不久后，吉野抵达广场──看到了魔兽的姿态。 
 
    「这是……始祖格伦戴尔……？」 
 
    始祖格伦戴尔──潘诺尼亚平原上最强最大的翼龙种。 
 
    有著一对与翅膀相连的强韧双臂，以及典型的龙头，全长将近二十公尺。尽管不像其他翼龙种具备喷炎吐冰的能力，但其双臂所施展的打击威力极大，足以轻易粉碎岩石。 
 
    关于其名称由来，目前最有力的说法，就是全世界的龙种都是从这种始祖格伦戴尔进化而来的。就连「龙牙亭」拿来当成招牌的獠牙，相传其主人艾斯格伦戴尔也是始祖格伦戴尔的亚种。当然，吉野无法分辨这点是真是假。 
 
    只见始祖格伦戴尔那颗巨大的龙头左右摆动，嘴里吐著粗气，看起来像是在寻找会造成威胁的敌人。 
 
    身体太过庞大、魄力太过惊人、形象太过生动──吉野差点就要腿软。令人联想到血肉的口臭伴随著恐惧刺激鼻腔。 
 
    另一方面，彷佛要从始祖格伦戴尔的视线中躲起来一般，在吉野面前的建筑物暗处，站著几名前来协助避难的年轻男性镇民。而对面教堂的后头还有一对老夫妇。只见老夫妇害怕得缩起身子──他们似乎就是来不及逃跑的人。 
 
    这时，其中一名男子对吉野喊道： 
 
    「这里很危险！你快逃吧！」 
 
    吉野鼓起勇气大喊： 
 
    「我来找我的朋友！另外，那边有来不及逃跑的人……！」 
 
    「我知道！只是单凭我们根本无能为力！」 
 
    始祖格伦戴尔会吃人。据说过去经常发生单凭一只始祖格伦戴尔便毁掉一个地方村落的事件。 
 
    如今他们手无寸铁，若是出现在始祖格伦戴尔的视线范围内，转眼间就会遭到捕食。 
 
    然而，就在下一刻── 
 
    「给我等一下────！」 
 
    不知从哪传来了熟悉的声音和驱动声。吉野转头朝著那边大喊： 
 
    「澄也！」 
 
    伴随著丝毫不逊于始祖格伦戴尔的吼叫声，澄也和伙伴一起冲下通往广场的坡道。 
 
    嘴上说是伙伴，但其实就是个巨大的钢铁块。 
 
    若要简单描述其构造，钢铁块是由两个一大一小的四角锥台所组成的，大锥台构成下半身，小锥台构成上半身。 
 
    另外，下半身的两侧下方还排列著许多车轮，实际上是透过让车轮旋转，带动车轮外圈的轨状物来当做移动手段。 
 
    澄也待在上半身的前方上端，那里有个能容纳一人的小空间。 
 
    然而，钢铁块的最大特徵在于其他地方。 
 
    那就是安装在上半身前端、与地面呈水平延伸状的粗长圆柱，简直就像是独角兽的角。如果把澄也加在一起看，感觉甚至宛如一匹架著长枪的半人马。 
 
    面对突然登场的异形之物，男人们唯一的反应就是惊愕。 
 
    「那是什么啊？不只是龙，就连魔像怪都冒出来了吗！」 
 
    「才不是！虽然要解释很难，总之……那不是魔像怪！」 
 
    吉野做出回应。除了自己、澄也还有故乡的人以外，澄也所搭乘的钢铁块对其他人来说是未知的存在。在来到这里为止的路上，钢铁块也好几次被人误认成魔像怪或魔兽之类的怪物，每当遇到这种情况，他们就必须解释一遍。 
 
    「澄也！难不成你打算开豹式战斗吗？」 
 
    听到吉野急切的叫喊，澄也大声回应： 
 
    「我来吸引魔兽的注意！你趁机带著来不及逃跑的人去避难！」 
 
    「你没问题吧？」 
 
    「不能凭现在的豹式办到这点程度，又怎么能成为机甲狩龙师？」 
 
    机甲狩龙师──那正是据传澄也祖父过去身为狩龙师的头衔，也是澄也现今的目标。他之所以会跑去报考亚涅尔贝，就是为了成为一名机甲狩龙师。 
 
    而澄也所操纵的钢铁之豹──五号战车豹式正是祖父过去所操纵、如今由他所继承的机甲狩龙师的一项装备。 
 
    根据祖父生前所言，机甲狩龙师是利用像豹式一样能够自走的钢铁块──「战车」来狩猎魔兽的。 
 
    诚如澄也所想，始祖格伦戴尔的注意力完全被他和豹式吸引过去了。它一边发出威吓般的叫声，一边作势转向豹式前方。 
 
    「就是现在！吉野，快跑！」 
 
    「我、我知道了！」 
 
    话说完，吉野全速跑向教堂。男人们见状也随后跟上。与此同时，澄也让豹式前后左右移动，与始祖格伦戴尔保持适度的距离，试图吸引它的注意。 
 
    吉野不到十秒便到达了教堂，之后跟男人们一起牵著老夫妇的手，成功返回原来的位置。 
 
    「澄也！」 
 
    此时，澄也的豹式正被始祖格伦戴尔逼到广场角落，已经无路可逃──尽管如此，他依然带著沉著冷静的表情，一边斜眼确认吉野等人的所在位置，一边窥视著始祖格伦戴尔的模样。 
 
    吉野见状，瞬间领悟了他的意图，大声叫道： 
 
    「澄也，难不成你打算使出那招吗？那样会──」 
 
    「豹式，要上了！」 
 
    只见豹式掀起沙尘，开始朝著始祖格伦戴尔猛冲而去。澄也打算冲撞对方，那是豹式「唯一」的攻击手段。 
 
    面对豹式的突击，始祖格伦戴尔急忙闪身躲避。尽管冲撞被避开了，但豹式也成功从广场的角落逃出生天。 
 
    然而，豹式却一直向前猛冲，这样下去很有可能会撞上教堂。 
 
    「喂！你要往哪里开啊？」 
 
    「奇怪？我没办法改变方向……！」 
 
    话才刚说完，从澄也站立的驾驶座旁便陆续窜出了毛茸茸的动物。 
 
    「这些家伙是……？」 
 
    吉野一眼就认出了那是什么。 
 
    「那是水豚啦！一种大型老鼠！肯定是它们咬断了线路……」 
 
    「原来如此！可是就算知道也来不及啦啊啊啊──」 
 
    澄也的奋战最终化为徒然，豹式就这么撞进了教堂。一瞬间尘土飞扬，外墙倒塌。 
 
    「澄也！」 
 
    吉野见状，下意识跑出隐蔽处冲到大街上。然而，始祖格伦戴尔在这时发现她的身影，发出了吼叫声，企图阻止她前进。 
 
    吉野和始祖格伦戴尔的视线纠缠在一块──吉野吓得双腿发软，站在原地动弹不得。这也唤醒了一段对她和澄也来说难以忘怀的记忆。 
 
    然而就在这时，彷佛是要成为吉野的盾牌一般，有两道人影冲了出来，阻挡在始祖格伦戴尔面前。 
 
    那是两名身穿美丽骑士装束的少女，身后各自背著一把收在鞘中的巨剑。其中看似指挥官的少女额头上，戴著唯有名门骑士方能配戴的面罩，外表看起来比吉野还要年幼。 
 
    毫无疑问，这两人便是镇民请来救援的狩龙师。只是那种冷静沉著的气质与常人相差甚远。 
 
    担任指挥官的少女双眼紧盯著始祖格伦戴尔，接著开口说： 
 
    「没事了。这里交给我们来解决，请你离开。」 
 
    「可是单凭两个人……」 
 
    「放心，我们是『莉蒂雅』的人。」 
 
    「你说『莉蒂雅』……难道就是那个『莉蒂雅计画』……？」 
 
    吉野吃了一惊。她会有这种反应也很正常，因为「莉蒂雅计画」是圣伊什特万王国最有名的狩龙师公会。 
 
    具备狩龙师资格的人，一般都会加入狩龙师公会，在公会里找人组队讨伐魔兽来获得收入。虽然也有独自战斗的自由狩龙师，不过整体来说属于少数派。 
 
    在这些狩龙师公会中，「莉蒂雅」格外引人瞩目。 
 
    因为「莉蒂雅」是亚涅尔贝最上层的「安东」班学生，在获得学校特别许可后，由学生自治的狩龙师公会，原本是不具备狩龙师资格的。因此，成员当然大多都是未满十八岁的少女，据说其中也有不少人是从中学跳级进入亚涅尔贝就读，才十几岁出头便加入了公会。 
 
    一般来说，像「莉蒂雅」的成员一样赶赴最前线的亚涅尔贝学生，通常都被称为学生狩龙师，这是为了与职业狩龙师做出区分。 
 
    虽说不具备正式执照，但「安东」班里聚集了成绩顶尖的学生，所以「莉蒂雅」的战斗力相当强。除此之外，各家媒体也为其大肆宣传，因此知名度和人气都非比寻常。 
 
    虽然在亚涅尔贝里还有其他由学生组成的公会，但入学志愿者当中，也有人纯粹是向往「莉蒂雅」才选择报考的。 
 
    尽管吉野并不指望加入「莉蒂雅」，不过她当然也听过这个名字。没想到竟然能在这里遇见「莉蒂雅」的人……虽说太过出人意料，却也是一种幸运。 
 
    「区区一只始祖格伦戴尔，凭我们两个就足够应付了──萝特，我们上！炼骸结晶发动！术式完全解放！」 
 
    「了解！术式发动！」 
 
    部下回应指挥官的叫喊──紧接著，两人身上开始发出五彩缤纷的光辉。 
 
    所谓的炼骸结晶，是一种利用特殊方法，将取自魔兽身上的炼骸素材化成结晶的产物。炼骸术是透过调合素材来产生反应，对照之下，炼骸结晶可说是赋予使用者「本人」能力的一种物质。 
 
    炼骸结晶的技术直到几年前才实用化，以不太抗拒接受新技术的「莉蒂雅」为代表，迅速在年轻的狩龙师之间流传开来。 
 
    虽然炼骸结晶的种类和带给使用者的效果五花八门，但大致分为强化体能与附加魔力这两种类型。两人持有的炼骸结晶似乎属于前者。 
 
    吉野也是第一次看到在实战中使用炼骸结晶的狩龙师。 
 
    始祖格伦戴尔似乎也领悟到眼前的敌人并非泛泛之辈──在目睹炼骸结晶发光之后，它随即发出前所未有的巨大咆哮，同时开始向前狂奔。 
 
    随后，始祖格伦戴尔举起巨大的前臂作势攻击两人，就在这瞬间── 
 
    「萝特，一招决胜负──十字狂袭！」 
 
    「了解！看招────！」 
 
    两人的身影在剎那间消失无踪──下一瞬间，只见她们保持著挥落大剑的姿势，重新出现在始祖格伦戴尔背后。始祖格伦戴尔也彷佛浑身僵硬般动也不动。 
 
    经过几秒钟的沉默，只见始祖格伦戴尔的脖子上裂开一个十字，紧接著头部便直接掉落地面，最后就连身体也跪倒下去。 
 
    吉野只能目瞪口呆地望著眼前的景象。 
 
    单凭两名「莉蒂雅」的学生狩龙师，便打败了始祖格伦戴尔这种巨大魔兽，而且还是一招毙命。 
 
    这时，周围响起了热烈的欢呼和鼓掌声──引领两位「莉蒂雅」少女前来广场对抗始祖格伦戴尔的镇民们正为两人送上喝采。唯独吉野与她救下的老夫妇露出复杂的表情。 
 
    两名狩龙师的呼吸没有一丝紊乱，毫不费力地举起手中大剑，甩掉上头沾染的始祖格伦戴尔的鲜血。 
 
    少女指挥官接著转向吉野，一脸鄙视地说： 
 
    「看你的制服……你是亚涅尔贝的『朵拉』班新生吧？真是乱来……也替我向刚才操纵魔像怪的人传达一声。入学后还请表现得像个『朵拉』班的学生，行动时要搞清楚自己有几两重。不然的话……会死哦。」 
 
    「……豹式……才不是魔像怪……」 
 
    然而，吉野这句无力的反驳，也被众人赞扬两位「莉蒂雅」少女的喝采声给掩盖过去。 
 
    ４ 
 
    圣伊什特万王国的王都阿奎因库姆是王国最大的都市。达努比河流经市内，将市区划分成西阿奎因和东库姆区。 
 
    澄也等人要前往的亚涅尔贝狩龙师学校就位在库姆区。那里附近有座名叫「城堡山」的丘陵，王国的政治中枢──阿奎因库姆宫殿就位在那里。 
 
    两天后的早晨，豹式载著澄也和吉野，一边发出轰隆隆的沉闷引擎声，一边行驶在库姆区的主大街上。 
 
    看在阿奎因库姆的居民眼里，豹式就像是异形之物，人人都用惊恐的目光望著澄也等人。 
 
    「……唉，这种反应的确是在预料之中啦……」 
 
    坐在车体前方的吉野很不自在地嘟哝： 
 
    毕竟就连我也没见过豹式以外的战车……」 
 
    「你即使不跟我一起走也没关系哦。」 
 
    澄也从驾驶座探出头来回答。就澄也的情况来说，因为他以前经常开著豹式在故乡和附近到处跑，所以早已习惯没见过战车的民众反应了。 
 
    「只要拜托叔叔一下，你至少能借到马来骑吧？」 
 
    吉野家里是经营牧场的，一直有在供应马匹给狩龙师公会还有军方。 
 
    「我爸说一个女人独自旅行很危险，所以要我跟你一起走，我之前也解释过了吧。」 
 
    吉野叹了口气。 
 
    「战车是吗……这种东西究竟是谁创造出来的啊？」 
 
    关于战车的来路，根据澄也祖父过去所言，据说它是在作为神话流传下来的末日战争，也就是默示战争中，被众神召唤出来的武器。据说在那场默示战争中，战车便是用来对抗战车的武器，连同战车一起被召唤出来的精灵操纵著战车展开了团体战。 
 
    当然，在炼骸术蓬勃发展的这个年头，那些话听起来根本就是童话故事。真要说起来，将战车想成是圣伊什特万王国的历史开始之前的古代国家，以未知的技术制造出来的机器人还比较有道理。 
 
    至于五号战车豹式为何是「五号」又叫「豹式」？这件事本身也是个谜。「豹式」也就是豹子，那是一种栖息在潘诺尼亚平原的肉食动物，有名到甚至成为了王国圣兽。但为何是「五号」？这点就连祖父也没解释。  
 
    「可是多亏了这家伙，我们在埃格尔镇才能平安无事，你也稍微夸奖这家伙一下嘛。」 
 
    「我是不吝于夸奖啦。但那样的结果……」 
 
    到头来，击杀始祖格伦戴尔的功劳全被「莉蒂雅」的两名狩龙师占去，始祖格伦戴尔身上的炼骸素材也被她们带走了。两人在离开埃格尔镇时，民众还大声欢呼为两人送行。「莉蒂雅」在民间相当受欢迎，人们的反应可说是理所当然。 
 
    另一方面，由于澄也的豹式在冲进教堂时受到损伤，需要花上整整一天的时间来修理──拜其所赐，两人来不及参加开学典礼，到了第二天，也就是今天才抵达阿奎因库姆，此刻正在前往亚涅尔贝狩龙师学校的路上。 
 
    学籍是成绩排行最低的「朵拉」班，而且还彻底跷掉了开学典礼──虽说在澄也的帮助下救了老夫妇一命，但吉野的心情似乎好不起来。 
 
    然而，由于争取到时间拯救老夫妇这点得到认同，所以镇民们姑且免除了教堂的修理费，更表示愿意帮忙向学校解释迟到的理由，也算是不幸中的大幸就是了…… 
 
    「要是至少能解开这根炮管的秘密就好了……」  　　澄也回头望去，感觉完全不在乎吉野的忧虑。 
 
    在他的视线前方是豹式的上半身，以及从前方突出的巨大圆筒。澄也的祖父称上半身整体为炮塔，圆筒则称之为炮、主炮或是炮管。 
 
    因为上半身的构造形似城池中常见的小塔，所以称之为炮塔能够理解。 
 
    然而，关于圆筒的名称却没有类似的东西，包含其存在意义，也完全令人不明所以。炮这个词不存在于王国的官方语言之中，现阶段除了「长长的圆筒」这个意思以外，其他无从得知。 
 
    「我想这玩意儿大概就是豹式『真正的』主力武器……」 
 
    关于豹式的驾驭法，除了操纵与整备之外，澄也没有再从祖父那里学到其他东西。因为祖父在那之前就去世了。 
 
    拜其所赐，对于现在的两人来说，澄也的祖父究竟是如何操纵豹式来进行战斗这件事，成了一项不解之谜。他们也曾经请教过少数造访故乡的狩龙师、行商的矮人，还有经历过的岁月远比人类漫长许多的妖精，但结果都一样。 
 
    因此，作为自己唯一能办到的「将来要成为机甲狩龙师」的手段，澄也只能每天进行整备，并反覆练习操纵豹式，除此之外再无他法。 
 
    就连迎战始祖格伦戴尔当时，澄也冒险使出（结果失败）的冲撞攻击，也是在这种限制下诞生出来的独一无二的战术。 
 
    「虽然我也想过是像固定式的弩弓或投石机那样的用法，可是在结构上无法实现，那样还不如使用炼骸术……」 
 
    对于这个让自己烦恼多年的难题，就连澄也也忍不住发起牢骚。  
 
    「但爷爷确实曾经驾驶豹式战斗。说不定爷爷也只会冲撞这一招。假设是那样，那我应该也能靠同样的方法迎战魔兽才对！」 
 
    「唉……唯独你那股干劲，我一直觉得很厉害就是了……」 
 
    吉野说道，有些傻眼地注视著豹式的炮塔，接著又说： 
 
    「我总觉得这辆豹式其实不是拿来对抗魔兽的东西。因为村里光是有这一辆豹式在，就帮了大家很多忙不是吗？」 
 
    听到这番话，澄也露出复杂的表情。 
 
    在两人的故乡欧佐劳村，澄也的豹式并非狩龙师的武器，单纯只是被当成一种「方便（到极点）的务农工具」。像是在后方加装大型锄头来耕田，或是利用冲撞的方式来采伐森林，还能运送木材和岩石等重物。 
 
    尽管澄也心里感到不服气，可是只要开著豹式帮村里干活就能赚到工钱，拿来向住在附近山区的矮人订购燃料和备用零件，所以他实在没得抱怨。 
 
    因为这样，豹式在欧佐劳村颇受欢迎，当澄也说要带著豹式离开村子时，甚至还跟村里的老人们吵了一架。   
 
    「就当做为了解开这个秘密，我无论如何都想进入亚涅尔贝就读。」 
 
    澄也像是要激励自己似的点点头。 
 
    亚涅尔贝是全王国唯一的狩龙师学校，祖父肯定也在那里念过书。如果是那样，自己应该也能接受到成为机甲狩龙师的课程。学校使用豹式以外的战车当做教材的可能性也很高。 
 
    战车和机甲狩龙师是非主流的存在，澄也对此也有自知之明。 
 
    可是亚涅尔贝应该不一样──这是澄也的信念，也是希望。 
 
    「所有的答案应该都在亚涅尔贝。幸好那里允许学生携带私人『装备』进学校，我也不用跟这家伙分开了。」 
 
    澄也用拳头轻轻敲打豹式的车体上方。 
 
    「我才不管是在『朵拉』班还是其他班，只要能在亚涅尔贝找到志同道合的伙伴，我就能发挥出这家伙的全力，一下子爬升到『安东』班，拭目以待吧！如果要像爷爷一样成为机甲狩龙师的英雄，这是最快的方法！」 
 
    在澄也眼中，没有成为正经的狩龙师这种选项。他一心只想发挥出豹式的全力，一步步爬升到「安东」班。 
 
    听到这番话，吉野讽刺地笑道： 
 
    「如果只会冲撞这一招，那乘组员只需要澄也一人就行了吧？反正你操纵技术那么好。」 
 
    「我负责望风就够了。若是由我来操纵，没办法引出这家伙的力量。」 
 
    「真是谦虚呢，一点都不像澄也的风格。」 
 
    「因为我见识过爷爷的本事啊。所以除了战车的资料，我还要在亚涅尔贝里寻找一起操纵豹式的同志。只要喜欢战车的同志齐聚一堂，应该就能跨越班级间的隔阂，彼此展开合作。喜欢战车的绝非坏人，所以──一切从那里开始。」 
 
    「……有干劲是很好，不过千万别把我卷进麻烦里哦。」 
 
    吉野开口警告。 
 
    「前天那种情况是逼不得已，但我只想成为一个普通的狩龙师。」 
 
    虽然吉野小时候经常跟澄也一起开著豹式去玩，但两人的关系最近变得疏远起来，吉野自己似乎也选择跟澄也走上不同的路。 
 
    「另外，不要像从前一样跟我那么亲密。理由……你明白吧？」  
 
    「是是……我也不想跟你这样的女人传出奇怪的谣言啦。」 
 
    澄也本身纯粹是觉得吉野很可爱，不过对她并未怀有其他情感。他一直认为吉野会照顾自己，单纯只是因为两人是青梅竹马。 
 
    「毕竟我的右眼是『这副』模样，所以你也别靠近我可能会比较好哦。」 
 
    澄也笑著抚摸右眼的眼罩。 
 
    「以前在学校还被谣传为黑手党和邪眼师……要是有那种能力，我就不必那么辛苦了啊，你说是吧？」 
 
    虽然澄也是以玩笑的语气询问，但他注意到吉野的脸色突然阴沉下来。 
 
    她似乎想起了什么不能忘掉的事。 
 
    「你表情那么严肃干嘛？」 
 
    「没、没什么！嗯，我一定会照你的话去做！」 
 
    「……奇怪的家伙。」 
 
    吉野乾咳几声，转变了话题。 
 
    「对了，上次导致战车故障的水豚，你应该全部都驱除了吧？」 
 
    「驱除嘛……」 
 
    澄也吹了声口哨，下一刻，只见一只水豚从驾驶座的缝隙探出头来。 
 
    「这东西怎么会在战车里啊？」 
 
    「拿来当成抓老鼠的宠物不是正好吗？只要好好喂食，它就不会作乱了。」 
 
    「那是什么奇葩的想法……！」 
 
    「啊，这么说来，我还没帮它取名字呢……很好，你就叫水太。就这么决定了！」 
 
    似乎是听懂了澄也的意思，水豚发出「啾──！」的叫声，听起来很开心……更正，是水太。 
 
    「你瞧，水太也很开心耶。」 
 
    「我不开心！」 
 
    「爷爷也说过他以前在讨伐魔兽时，曾经遇到缺粮的情况，他当时就是抓车里的老鼠来吃。我会把你养得白白胖胖，以备不时之需。」 
 
    「啾、啾──？」 
 
    水太发出害怕的叫声。    
 
    「你听，它果然很开心。」 
 
    「听起来哪里开心了！」 
 
    聊著聊著，在主干道的前方出现一栋前神代风格的庄严建筑物。 
 
    那里正是吉野和澄也即将就读的亚涅尔贝狩龙师学校。 
 
    只见门口摆放著象徵王国圣兽的石像豹，并插著同样以豹为图案的徽章旗。周围正要去上学的学生们望著豹式，纷纷露出惊讶的表情。 
 
    一穿过正门，向豹式行注目礼的学生变得更多，喧嚣声充满了校园。 
 
    其中还有学生当真误以为豹式是魔像怪或魔兽，惊慌失措地叫著跑走。再这样下去很可能会引发小恐慌。 
 
    澄也对此一无所觉，感慨万千地低喃： 
 
    「这里就是亚涅尔贝狩龙师学校……」 
 
    自从下定决心要成为战车狩龙师以来，已经过了十年，自己终于来到了这个圣地。澄也越来越期待认识还没见到的同志和战车了。 
 
    这时，吉野脸色半白地对著澄也小声说： 
 
    「澄也，不好意思，麻烦你加快豹式的速度。另外，快点去校舍……」 
 
    两人认识了那么久，澄也单凭这句话便领悟了一切。 
 
    「啊，如果你是要『那个』的话，就照往常一样，用车里的容器解决吧。」 
 
    听到这番话，吉野的脸瞬间涨红起来，澄也却没注意到，毫不犹豫地继续说道： 
 
    「怎么啦？你想要『那个』了对吧？」 
 
    吉野的脸变得更红了。再这样下去，她头上很可能会喷出蒸气来。 
 
    「你、你为什么就这么不体贴啊！」 
 
    「难道我猜错了？」 
 
    「你没猜错！可是这种话一般不会讲出来吧？」 
 
    「但你以前不是很平常地在那边『那个』吗？」 
 
    「那又怎样！」 
 
    「而且不用也太浪费了嘛，拿来『那个』的容器。」 
 
    「不要那样讲！话又说回来，为何豹式里会放满了那种东西啦？」 
 
    「你问我我问谁啊……」 
 
    澄也一边搔著后脑杓，一边望著豹式的驾驶座后方。 
 
    拿来「那个」的容器──许多形似牛奶瓶的物体就收在架子上。豹式的车内到处都设置著同样的架子，上头排满大量拿来「那个」的容器。 
 
    澄也听祖父说那个装备是用来解决某种「生理需求」的东西。 
 
    这么想确实有道理，感觉大小正合适，说不定也能拿来装狩猎时需要的食物和饮水，还有搬运解体完魔兽所获得的炼骸素材。不过祖父并没有告诉他这么多，所以终究只是他的推测。 
 
    吉野气势汹汹地站起身，表情凶神恶煞地指著澄也说： 
 
    「就是因为这样，澄也才是个小孩子！只对战车感兴趣的笨蛋，战车狂！」 
 
    「战车狂！那对我来说是最棒的赞美呢！」 
 
    「糟糕，自找麻烦了……！」 
 
    「来吧，再多骂我几句！骂吧！」 
 
    「谁要骂你啊！」 
 
    话刚说完，吉野的脸色逐渐发白──似乎快到达极限了。 
 
    「……抱歉，那个……你如果愿意快一点，我真的会很感谢你……」 
 
    「就说用『那个』容器……」 
 
    话才说到一半，澄也的背部便感受到吉野那快将人咒杀的视线，他于是叹著气回答： 
 
    「了解。」 
 
    ──与此同时，在校舍的角落，有一道人影正目不转睛地注视著他们。而澄也并未察觉到这件事。 
 
    ５  　　  　　 
 
    「一辆战车都没有？」 
 
    发出狂叫声的不是吉野，而是澄也。     
 
    地点是亚涅尔贝狩龙师学校的教职员办公室。由于澄也叫得太大声，原本就很引人注目的两人，这下子吸引了更多的目光。 
 
    两人在抵达校舍后，为了办理原本必须在开学典礼前完成的入学手续，于是来到了办公室。 
 
    两人在这里也是众人瞩目的焦点。办公室里的老师们，以及追著两人来到办公室的学生们皆注视著两人的一举一动。看来作为搭乘豹式──搭乘神秘的钢铁块上学的学生，两人似乎已经在校内引发了讨论。  　　  澄也难以置信地继续说： 
 
    「如果连一辆战车都没有，那我又该如何学习成为一名机甲狩龙师？」 
 
    「我觉得机甲狩龙师这个名词本身就令人费解……」 
 
    坐在两人面前的女教师回答。 
 
    女教师名叫克莉丝．Ｊ．邓尼根。根据她刚才的自我介绍，她是「朵拉」班的班导师。特徵是一头亚麻色的长发，加上成熟的气质。只是她此刻脸上明显带著困惑。 
 
    「在亚涅尔贝的教育课程里，没有任何关于机甲狩龙师的内容。机甲狩龙师究竟是什么样的狩龙师，我也想像不出个所以然。」 
 
    「可是我在面试时确实有说到这件事，所以才……！」  　　 
 
    「只是说过而已，你也不确定那是否就是你被看上的原因，你之前并未确认课程内容吧？」 
 
    令人哑口无言的正论。尽管如此，澄也依然不放弃。 
 
    「那机甲狩龙师和战车的相关资料呢……？我爷爷是机甲狩龙师，所以他肯定就读过这所学校！」 
 
    「我查了一下，发现亚涅尔贝里并没有关于机甲狩龙师和战车的资料。我想大概也不会有你祖父的学籍纪录。」 
 
    「怎么会……」 
 
    「正如我刚才所言，这会不会是你一厢情愿的想法呢？就算过去真有那种狩龙师存在，我想应该也是很久以前的事了吧。」  
 
    「天啊……」 
 
    澄也垂头丧气。连番遭受精神打击，让他暂时抬不起头来。 
 
    克莉丝无奈地叹气说： 
 
    「我再重复一遍，我真的没听过机甲狩龙师这个词。至少在当今的狩龙师圈子里，没有那种头衔的狩龙师。」 
 
    这么说来，澄也因为太过崇拜祖父，所以完全没考虑过机甲狩龙师的现况如何。他是有想过那是非主流的存在，但没料到会是这种结果…… 
 
    「可是学校允许我带豹式进来……」 
 
    「如果早知道你的『私人装备』是那种东西，学校才不会允许呢。因为狩龙师的主要装备充其量是剑与魔法，还有炼骸结晶。唉，我实在不认为那种钢铁块能派上用场……」 
 
    「才……没有……」 
 
    换作平时，澄也这时会大力反驳。但因为受到太大的冲击，他为此说不出话来。   
 
    假如机甲狩龙师在亚涅尔贝的待遇是如此，那他根本找不到愿意跟自己一起操纵豹式的战车同好。 
 
    搞不好还会直接被退学。 
 
    也许是对青梅竹马的窘境看不下去，吉野这时举手发问。 
 
    「那个……我有一个问题……」 
 
    克莉丝转向吉野，声音明亮地说道： 
 
    「你就是吉野同学吧？听说你在笔试的所有考卷上都忘了写名字！这件事也在教师间引发了讨论呢，大家都在想究竟是个什么样的蠢蛋！」 
 
    「不、不敢当……」  　　吉野的回答听起来实在很不开心。这位老师或许不太会看场面。 
 
    「所以说，关于每个月加诸于『朵拉』班的『成果』目标，具体来说，究竟要达到何种程度的『功绩』才算数呢？」 
 
    「哎呀，真是性急呢，你是不想沦落到退学的下场吗？毕竟只要写上名字的话，以你的成绩肯定能进入『安东』班才对。」 
 
    「……可以的话，我想事先确认。」 
 
    克莉丝继续说道： 
 
    「对于『成果』没有明确的标准哦，只要校方认定『这群学生有前途』就可以了。反之，如果让校方认定『这群学生没有前途』，那不管做什么都是白搭。毕竟是狩龙师，所以就算食量大也没意义对吧？」 
 
    「话是这么说没错……但没有明确的标准不是很奇怪吗？」 
 
    「要是知道标准，你们就只会付出相对的努力，没错吧？要是感觉到目标远大，学生们也许会就此放弃。这也是为了你们好。」 
 
    「怎么这样……」 
 
    在道理上能够理解，情感上却无法接受── 
 
    「不过，唯有一个取得『成果』的方法既简单又明瞭哦。」 
 
    「那是……？」 
 
    「成功完成狩龙任务。」  　　吉野感到呼吸一窒。意思就是要他们像「莉蒂雅」一样实际对上魔兽。 
 
    克莉丝一脸事不关己地说道： 
 
    「学生们参加狩龙任务并不稀奇哦。除了像『莉蒂雅』那样自组公会，学生们有时也会承接由校方主导的任务并派出队伍，因为最近好像到处都缺人手。」 
 
    吉野也听说过这件事。 
 
    原因当然是因为炼骸术的发达。近年来，由于炼骸术的材料，也就是炼骸素材的需求不断增加，狩龙师们开始四处奔走确保材料。 
 
    因此，就连过去相传是凶暴魔兽巢穴的王国四方边境，最近也逐渐成为狩龙师们的新天地。 
 
    由于身怀实力的狩龙师们大多都去了边境，造成国内出现狩龙师的「空洞化」现象。为了填补这个空洞，「亚涅尔贝」的学生们以学生狩龙师的身分前往前线的机会就变多了。 
 
    「眼下这个世道，任何炼骸素材都是供不应求，所以学校提出的任务可说是五花八门。你们也会得到承接这些任务，展现自身『前途』的机会。不然也可以像『莉蒂雅』那样自己去找委托人谈判，承接『战果』能够得到证实的任务。」 
 
    「…………」 
 
    「别担心，没人会期待吊车尾的『朵拉』班学生完成什么像样的任务。」 
 
    克莉丝笑得一派轻松，接著又说： 
 
    「总之，只要能完成死亡风险低的任务，我想应该就能展示出你们的『前途了』。毕竟学校打从一开始就不要求你们团结合作……我也打算尽量不去教室露脸，所以你们就随自己高兴去做吧。」 
 
    「不来教室露脸……老师不是『朵拉』班的班导师吗？」 
 
    「别看我这样，我还兼任其他班的老师，所以可是很忙的。」 
 
    「怎么这样！那上课该怎么办？」 
 
    「基本上是自习。毕竟将人员和预算分配在你们这种吊车尾身上也很那个嘛。」 
 
    吉野听了脸色发白。没人上课，也没有老师，总之该做的就是透过实战来锻炼──待遇感觉比想像中还要烂。 
 
    「好了！我的话说完了！再来就看你们的努力了！两位要加油哦！老师支持你们！」 
 
    克莉丝话讲到这里顿住，接著很刻意地握紧右拳说： 
 
    「主要是在自习方面！」 
 
    6　  　　　　　　　　 
 
    「喂，你差不多该振作起来了吧。」 
 
    「哦、哦……再一下下……让我再保持这个状态……」 
 
    「真受不了……」 
 
    吉野发出叹息。在她眼前是趴在教室桌上的澄也。 
 
    办理完入学手续后，两人被指示前往教室。 
 
    教室就位在主校舍后方，一栋快要化成废墟的旧校舍里。那里让人切身体会到「朵拉」在亚涅尔贝里受到的待遇。 
 
    虽然教室里有十几张课桌椅，但班上还没有任何一名学生到校。 
 
    澄也把脸埋在桌上，吉野将目光从他身上移开，转而凝视远方。 
 
    「唉，我对机甲狩龙师没什么执著，所以无所谓就是了。假如校方要求的『成果』是那种程度的话，我应该有办法达成。」 
 
    「我想也是……」 
 
    澄也的声音听起来疲劳不堪。看来他姑且还有力气回话。 
 
    「唉，我会支持你的。毕竟像你这种家伙留在这里也没意义啊。」 
 
    「什么嘛，难得我这么关心你。」 
 
    「你哪里关心我了……」 
 
    话虽如此，再继续消沉下去，确实也毫无建设性可言。 
 
    就来思考今后的打算吧──澄也切换心情，一边深叹一口气，一边抬起头来。 
 
    就在这时，他发现自己的视线前方有个奇怪的物体。 
 
    他不禁为之语塞。吉野也看见了那个物体，同样说不出话来。 
 
    教室门口出现了一个大啤酒桶。 
 
    而且正慢慢朝桌子移动。 
 
    吉野喃喃说道： 
 
    「那是什么……？难道是新品种的魔兽？」 
 
    「照理来说，应该是有人待在里面吧……」 
 
    澄也走近啤酒桶。酒桶也察觉到澄也的脚步声，猛然停下动作。 
 
    「那个……里面有人在吗？有人在对吧？」 
 
    啤酒桶没有回应。 
 
    「既然来到这间教室，就表示你跟我们一样是『朵拉』班的学生吧？」 
 
    啤酒桶没有回应。 
 
    澄也交抱双臂陷入思考，接著突然作势用双手抓住啤酒桶。然而，他的双手却「穿透」了啤酒桶，抓住某种摸起来沙沙的东西。 
 
    「这是……头发？」 
 
    「噫──！」 
 
    突然间，啤酒桶消失了。取而代之出现的是「叩咚」的重物落地声，以及一名少女。只见少女维持蹲姿，急忙与澄也拉开距离。她身上穿著和澄也等人一样的「朵拉」班制服。 
 
    同时，一颗直径达数十公分的巨大水晶球在澄也的脚边滚动。 
 
    少女战战兢兢地抬起头，泫然欲泣地凝视著澄也。澄也也将视线转移到她的脸上。 
 
    这时，少女突然发出了尖叫。 
 
    「请、请饶了我，请饶了我，请饶了我──────！」  
 
    「喂、喂──？」  
 
    「噫──！」 
 
    少女维持原来的姿势，迅速躲到了讲台后方。随后只见她哭丧著脸，隔著讲台看了看澄也，以及在他脚边的水晶球──然后又倏地躲起来。感觉简直就像一只戒心很强的猫。 
 
    澄也哑口无言。虽然脑袋跟不上状况，但他能确信一件事。 
 
    那就是这名少女毫无疑问跟他们一样，都是吊车尾的「朵拉」班新生……！     
 
    就在这时，门口再次传来声音。 
 
    「大家好！哎呀，怎么有两张生面孔？啊，原来如此，你们就是没赶上开学典礼的新生对吧？」 
 
    又有一名少女带著潇洒的语气，踏著轻快的步伐走进了教室。 
 
    少女同样穿著「朵拉」班的制服，一头褐色中长发令人印象深刻。 
 
    只见该名少女走近讲台，向依然蹲在讲台后方的少女搭话： 
 
    「小菲妮，你好啊！咦？你的水晶球呢？你没事吧！」 
 
    被称作菲妮的少女眼里含著泪光，同时猛摇著头，唯有视线望向澄也和他的脚边。   
 
    光凭这样，少女似乎便理解了状况。她用力点头，接著说： 
 
    「我明白了。那么，你等我一下哦。」 
 
    少女迅速靠近澄也身边，接著小心翼翼地捧起水晶球并抱在胸口，随后又猛然将脸凑到澄也面前。距离澄也的嘴唇只有几公分──加上她胸前的扣子解开得恰到好处，让澄也的眼睛忍不住要往那里瞧。 
 
    「不好意思，可以把这颗水晶球还给我们吗？这是那边那个在发抖的女孩的宝物。」 
 
    「什么还不还的，我又没做什么……」 
 
    「这样啊，那我拿走也没关系啰。」 
 
    「你是……」 
 
    「啊──抱歉抱歉。我还没自我介绍呢。」 
 
    少女抬头挺胸，摆出了立正姿势。 
 
    「我叫新岛皋月，亚涅尔贝狩龙师学校『朵拉』班的一年级生！拿手绝活是与任何人都能变成朋友！请多指教！」 
 
    皋月精神饱满地自我介绍。 
 
    「你是栗林澄也，旁边那位是吉野．哈肯涅克……对吧？」 
 
    「没错……话说回来，你怎么会知道我们的名字？」 
 
    「我昨天问过克莉丝老师了，因为我想跟大家成为好朋友！」 
 
    接著，皋月朝讲台后方的菲妮走去，交出了水晶球。菲妮露出一脸得救的表情收下水晶球，并抱入怀中。 
 
    在这瞬间，菲妮的身影消失，取而代之出现的是啤酒桶。 
 
    看见这一幕，澄也倒抽了一口气。看来菲妮抱在怀里的水晶球是一种魔法道具，具有让持有者伪装成啤酒桶的特殊力量。 
 
    「呼！这下总算可以放心了。小菲妮，已经没事了！」 
 
    啤酒桶嘎哒嘎哒地摇晃，那也许是在表达感谢之意。 
 
    这时，站在澄也身后的吉野向皋月问道： 
 
    「那个……我可以问几个问题吗……？」 
 
    「好的，小吉野。」 
 
    「小吉野……唉，算了。第一个问题，那边那位啤酒桶妹是什么人？」 
 
    「你是说小菲妮吗？小菲妮，稍微把脸露出来，自己跟大家自我介绍嘛。」 
 
    啤酒桶嘎哒嘎哒地摇晃，摇晃的方式看起来跟刚才一样。 
 
    「抱歉，她说没办法。」 
 
    「你为什么能明白她刚才的意思啊？」 
 
    「因为小菲妮怕生得不得了……」 
 
    「不，这我感觉得出来！」 
 
    「另外，这是来自小菲妮的传话。呃──虽然有点长，但你们就耐著性子听我说吧。她说：『初次见面，请叫我菲妮。我跟大家一样是「朵拉」班的学生，请多指教。我有点不擅长在人前说话，所以请原谅我以这副模样示人。另外，水晶球是我的宝物，请尽量避免触摸』……完毕！」 
 
    「这、这样啊……」 
 
    那句「有点」有几分是认真的？水晶球的真面目是什么？话又说回来，她究竟是如何向皋月传达出这么一篇长篇大论──这些虽然令人在意，但感觉现在开口问很不识趣。 
 
    「对了，小澄也，你真的是为了成为机甲狩龙师才来这里的吗？我也听说了两位就学的理由，但我大致想确认一下。」 
 
    澄也用力点点头。 
 
    「没错。我姑且也把真正的战车当成私人物品带进来了，名字是五号战车豹式。」 
 
    「真正的战车吗？好厉害哦！晚点让我瞧瞧！」 
 
    「是无所谓啦……可是你知道什么是战车吗？」 
 
    「完全不知道！不过就是因为不知道，我才想亲眼瞧瞧。」 
 
    皋月的回答非常普通。 
 
    「顺带一提，虽然我的笔试考得一塌糊涂，但学校在面试时似乎对我网开一面，所以我才能顺利以『朵拉』班学生的身分入学！我真是太幸运了！」 
 
    皋月比出Ｖ字手势，说出了惊人的事实。 
 
    「……意思就是说，你跟我一样完全是个吊车尾吗？」                
 
    「算是吧。不过只要有学校可读，要我去哪里都无所谓。何况这里的制服很帅气！」 
 
    皋月当场转了一圈，让裙子飘扬起来。 
 
    「不过你要是真的打算成为机甲狩龙师，感觉会掀起一场风波……」 
 
    「这话是什么意思？」 
 
    「嗯……我觉得这件事去问本人比较好耶……」 
 
    「本人……？」 
 
    「没错，就是班上最后一名新生。」 
 
    「最后一名？意思是『朵拉』班总共有五个人吗？」 
 
    听到这句话，澄也忍不住抓住皋月的双肩。皋月吓得不轻，同时回答： 
 
    「对、对啊……想不到小澄也还满积极的嘛……」 
 
    澄也根本没在听皋月说话，自顾自地摆出胜利姿势。 
 
    「吉野，你听见了吗！假如『朵拉』班有五个人，那或许就有办法了！」 
 
    「我不懂你的意思就是了。」 
 
    「爷爷曾经说过，若要发挥出豹式真正的能力，需要五个人的力量。换句话说，就算不在亚涅尔贝里集结同志，班上五人如果能组成团队来操纵豹式，或许也可以轻松获取『成果』啊！」 
 
    「五个人……不要一开始就把我算进乘组员之中啦！」 
 
    「之后再考虑说服的方法！很好，希望出现了……！」 
 
    「很遗憾，那是不可能的。」 
 
    就在这时，门口再次传来声音──澄也和吉野转过头，惊讶地张大了嘴。 
 
    在那里又出现了一名少女。她想必就是第五位新生。 
 
    然而，澄也却无法坦率地接受这个想法。对方看起来甚至不像跟他们一样是亚涅尔贝的学生──若要问为什么，那是因为…… 
 
    「因为从今天开始，这个『朵拉』班将在我的领导下，成为追求当上正经狩龙师的正经锻炼场。」 
 
    少女甩动著一头银发走进教室，以锐利如刀的声音说道： 
 
    「与其依赖战车那种莫名其妙的东西，还不如仰仗剑与魔法，那绝对才是爬升到上层班级的良策。而那最终也关系到王国、进而关系到民众的安全。」 
 
    「你在说什么……」 
 
    「那就是──我舒茨．鲍尔身为骑士的高贵义务。」 
 
    舒茨额头上戴著象徵自己出身骑士世家的面罩，背上背著一把巨剑。 
 
    此外，她身上还穿著与澄也和吉野在埃格尔镇目击到的「莉蒂雅计画」成员款式相同的骑士装束，全身散发出朦胧的五彩光辉──  

  第一卷 第二章 骑士对战车  
     １ 
 
    身穿「莉蒂雅」骑士装束的少女──舒茨．鲍尔的这番话，就像在水面上荡开的涟漪一般，静静地在教室里回响。 
 
    说到「莉蒂雅」，那是由亚涅尔贝的「安东」班少女们自治的公会。正如同其成员之前在埃格尔镇上所展现的实力，「莉蒂雅」堪称是最强且知名度最高的公会。 
 
    此外，少女戴在额头上的面罩，在王国内不允许无名骑士配戴，那是唯有出身过去对建国做出贡献的贵族世家、被国家认定有授勋资格的骑士才能获得的称号，也就是身为领主阶级的象徵。 
 
    吉野倒抽了一口气。因为紧接在那天之后，身穿「莉蒂雅」装束的骑士又再次出现在他们眼前。 
 
    而且地点还是在「朵拉」班的教室──这让她脑袋意会不过来。 
 
    「在你的领导下……这是什么意思？」 
 
    「就是字面上的意思。在我的领导下，我会让这个『朵拉』班的所有人冲上前段班。」 
 
    舒茨静静地说道： 
 
    「直到去年为止，我都还是『安东』班的学生，基于某个原因，我自愿下放到『朵拉』班。另外，看我的打扮就知道了，我是『莉蒂雅计画』的成员之一，身为狩龙师的战技在常人之上。只要由我来主导训练，所有人一定都能收到『成果』，在半年后脱离『朵拉』班。」 
 
    舒茨不给众人喘息的空间，扫视著所有人说： 
 
    「我们没时间了。再继续打混下去，我们会连展现『成果』的时间都没有，全体遭到退学。就此意义来说，我们是命运共同体，应该可以互相合作。没时间去管那个叫什么战车的可疑东西。」 
 
    舒茨环顾众人──最后视线停在澄也的脸上并说道： 
 
    「……以上是我的意见与想法。如何？」 
 
    澄也面露愠色地盯著舒茨说： 
 
    「我可以说句话吗？」 
 
    「你尽管说。我认为我说的是正确的。」 
 
    舒茨老神在在地露出微笑，那正是身为骑士的从容──光凭这点便显示出她的好教养。 
 
    澄也先是点点头，接著口齿清晰地回答舒茨── 
 
    「我拒绝。」 
 
    舒茨闻言皱起眉头，但还是勉强保持镇静，静静地问道： 
 
    「告诉我你的理由。我自认做出了最合理的判断。」 
 
    「因为我不爽。」   
 
    「……唔！」 
 
    「什么叫『正经』的狩龙师？你说得好像操纵战车的机甲狩龙师很『不务正业』似的。」 
 
    面对瞪视著自己的舒茨，澄也继续挑衅地说： 
 
    「我爷爷曾经是操纵豹式迎战魔兽的英雄。我不想服从一个把我爷爷说成『不正经』的家伙。」 
 
    「你说什么……」 
 
    「另外，爷爷说过真正的豹式需要五个人来操纵。换句话说，就算每个人的力量微弱，但只要集结五个人，便能获得足以抗衡魔兽的力量，这对我们这些吊车尾来说再适合不过了。比起接受你的指导，这样更能在极短的时间内往上爬。」 
 
    「那也要你那辆叫什么战车的东西，真的有能力对抗魔兽才行！你是要我们依靠那种看起来就像半成品魔像怪的玩意儿吗？」 
 
    「在场所有人当中，最了解豹式的就是我了。」 
 
    「谁能相信啊！」 
 
    「我也无法相信你。话又说回来，你为何要刻意穿著『莉蒂雅』的骑士装出现在这种地方？」 
 
    「当然是因为校方批准了啊。」 
 
    「我看你是利用校方的批准，一心想在初次见面时就给我们下马威，好让我们服从吧？什么狗屁骑士，这算哪门子的『高贵义务』？」 
 
    「你这家伙……我不吭声，你就得寸进尺！」 
 
    「停！你们两个等一下！」 
 
    吉野急忙介入两人之间。 
 
    「刚认识就吵架，这也太奇怪了吧！另外，你们也没问过我们三人的意见，不要擅自进行讨论！」 
 
    「可是也没有其他更好的选择了。」 
 
    舒茨憋著一肚子火回答。 
 
    「可以跟著我一起锻炼，这就表示能学习到『安东』还有『莉蒂雅』强大的秘诀。我认为这对你们来说有数不尽的好处。」 
 
    「那么，你为何要来『朵拉』班？这里可是吊车尾聚集的地方耶！」 
 
    「我刚才也说了，我来这里是基于某个原因，但我不能坦言。那关系到赋予我的特殊使命，说出来会危害到你们的人身安全。」 
 
    「那是什么奇葩的理由啊？」 
 
    「你是吉野．哈肯涅克吧？你的传闻我已经听说了。我也大致精通马术，我想在进行狩龙任务时，我们应该能好好合作。」 
 
    「谢、谢谢……可是先不谈这件事，你太不讲道理了啦！总之，我们应该先花时间冷静下来讨论，毕竟事关我们五个人！」 
 
    「没时间悠哉下去了。若是不能在一个月之内缴出『成果』来，我们就会被退学。此外，只要能拿出超越校方要求的『成果』，我认为就能大大颠覆我们是『吊车尾』的第一印象，往后的日子就轻松了。」   
 
    「就算是那样，为何必须五个人组成团队不可啊？」 
 
    「我认为五个人同心协力，缴出一个大大的『成果』来，效率绝对比较高。那样显示我们彼此之间具备良好的协调性。」 
 
    「话是这么说没错啦……」 
 
    舒茨脸上露出得意的笑，接著说： 
 
    「就是这么回事。因此，在场所有人都应该赞同我的建议。」 
 
    「我大致认同你的意见，但唯独最后那部分，我果然还是不能接受。」 
 
    澄也环抱著手臂说： 
 
    「因为你只知道剑与魔法还有炼骸术，才能讲出那种话来。更何况爷爷也说过骑士全是些不谙世事的家伙，你给人的感觉也是那样。」 
 
    「你这是在侮辱我吗？」 
 
    「那是事实吧。证据就是你一出现就嚣张地摆出领导人的架子。」 
 
    「你这家伙……！」 
 
    澄也和舒茨近距离互瞪。由于两人身上释放出的气势过于惊人，吉野也不敢再插嘴。 
 
    这时，原本一直保持沉默的皋月冷不防开口： 
 
    「既然如此，那就凭武力来决定谁对谁错不就好了吗？」 
 
    听到这番话，舒茨满脸诧异地问道：   
 
    「凭武力……？」 
 
    「没错。只要分清楚谁强谁弱，我想就能省去一些麻烦。」 
 
    「你的意思是要我跟这个男人操纵的战车决斗吗？」 
 
    「也不一定要决斗啦……不过我想那样最简单明瞭吧？」 
 
    「确实是那样没错，但若对手同样是使用炼骸结晶的狩龙师倒还好说，对于半成品魔像怪来说，我的攻击威力实在太强了。」 
 
    舒茨的话很有说服力──在埃格尔镇，那两个与舒茨同样隶属「莉蒂雅」的少女当时便是一招秒杀了始祖格伦戴尔。 
 
    「话又说回来，要是我和这个男人认真战斗，彼此的力量差距就会变得更为悬殊，不管怎样都是在欺负弱小──身为一名骑士，即便是意见相左，我也不愿对弱者下狠手。因此，我想透过商量来解决这个……」 
 
    「如果能与战车并肩作战，要我跟你决斗也无所谓哦。」 
 
    不等舒茨把话说完，澄也便插话打断，表情一反常态地认真。 
 
    「听到别人瞧不起战车，任何喜欢战车的人都不会保持沉默。就让你见识见识战车的力量。」 
 
    「真是个血气方刚的家伙呢。我始终都在寻求和平解决问题的方法哦？」 
 
    「在你瞧不起战车的当下，就等于是向我宣战。还是说，你其实是害怕输给战车，所以才会那样说呢？」 
 
    听到澄也这番话，舒茨的表情愤怒地扭曲，目光狠狠地瞪著澄也，声音低沉地吼道： 
 
    「很好！那我就如你所愿，透过决斗来击溃你！只是话先说在前头，除了你那条小命之外，其他的我可不管！」 
 
    「正合我意！」 
 
    吉野急忙插嘴： 
 
    「等一下，你们不要越扯越远啦！学校怎么可能同意让你们决斗？校规也禁止学生私斗啊！基本上，狩龙师的武器应该只被允许用来对付魔兽……」 
 
    「只要用演习的名义就行了。校规应该也允许学生之间的训练和演习才对。武器方面也一样，只要把战车当成魔兽，再没有比这更适合的角色了。」 
 
    「话是那么说没错，可是……！」 
 
    「我们必须尽早决定锻炼方式，众人团结起来准备获取『成果』。决斗就是为了决定这件事。皋月和菲妮也没意见吧？」 
 
    「我没意见，只要不被退学就好。」 
 
    皋月回答。接著，菲妮（＝啤酒桶）嘎哒嘎哒地摇晃起来。 
 
    「小菲妮也说没问题！」 
 
    除了自己以外的其他人都同意了，吉野也不得不闭上嘴巴。 
 
    「话虽如此，如果要进行正式的决斗，需要一个空间足够宽敞的地方。」 
 
    舒茨点头肯定。 
 
    「皋月，你去向克莉丝老师申请使用操场，理由就说我们要进行狩龙师任务的模拟演习，这样她应该就会同意了。只要在操场上见识到我战斗的身姿，你们就会明白我绝对不是因为没实力才会过来『朵拉』班的。」 
 
    「了解！」 
 
    皋月笔直地举起手，随即气势汹汹地冲出教室。吉野望著舒茨和澄也，打从心底感到不安。 
 
    两人似乎完全没想过自己会输，脸上纷纷露出无畏的笑容。 
 
    ２  　　  　　 
 
    在主校舍前方的操场上，有两道身影正在移动。 
 
    其中一个是澄也的豹式。豹式的引擎发出咆哮声，缓缓地开往操场中央。车体下方的钢轨──根据祖父的说法，正式名称叫履带──咬碎操场上的砂石，在地上留下深深的足印。巨大的炮管直指前方。 
 
    澄也本人就站在驾驶座上操纵著豹式。 
 
    另一道身影是舒茨。她紧随在豹式后头，身上穿著「莉蒂雅」的骑士装束，背上背著一把巨剑。 
 
    两人在事先讲好的间隔距离停下脚步，接著便表情严肃地注视著对方。 
 
    「结果演变成这种情况啊……」 
 
    吉野坐在操场旁的长椅上，傻眼地喃喃说道。   
 
    到头来，克莉丝很乾脆地通过了皋月提出的申请，两人的决斗成了定局。除此之外，两人还要求吉野担任裁判。在无法抗拒事态发展的情况下，吉野被迫接下这个担子。 
 
    「希望别出什么事才好……」 
 
    吉野担忧地望著澄也和舒茨──以及背后的校舍。 
 
    她不怎么担心澄也。反正以那个战车狂的性格，无论输赢，应该都会拿出全力来迎战舒茨。只要待在豹式坚固的车体内，就不用担心会受重伤。使用炼骸结晶的舒茨也是一样。 
 
    问题在于场边的大批观众。 
 
    不顾现在是上课时间，许多学生从主校舍的窗口探出头来，注视著舒茨和澄也的身影。在上学时，豹式的模样早已被其他学生所目击，加上战车的决斗对象身穿「莉蒂雅」的骑士装束，种种消息似乎越传越夸张。 
 
    课当然是上不下去了。学生们一边自顾自地发表评论，一边等待两人的战斗开始。 
 
    「喂，『莉蒂雅』的舒茨．鲍尔好像打算跟一个怪人决斗耶！」 
 
    「那个大家伙是什么啊？今天早上搭乘那玩意儿来学校上学的『朵拉』班学生也在。」 
 
    「大概是魔兽或魔像怪之类的吧。竟然非得依赖那种东西不可，吊车尾的就是不一样呢。」 
 
    「我听说舒茨降级到『朵拉』班了，难道这两者之间有关系吗？」 
 
    「大概是什么特别任务吧，例如矫正『朵拉』班学生的品性之类的。『莉蒂雅』的人进入『朵拉』班不可能没理由。」 
 
    「既然被『莉蒂雅』给盯上了，我看『朵拉』班的人也完蛋了。」 
 
    「来赌那只魔像怪能撑几分钟吧。我赌一分钟。」 
 
    「三十秒！」 
 
    「五秒！」 
 
    吉野忧郁地叹了口气。暂且不谈学生们的评论，照这个情况看来，作为跟豹式一起来学校的学生，自己的名字八成会在校内流传开来。 
 
    话虽如此，事实正如舒茨所言，五个「朵拉」团结起来确实比较有利。不过要是澄也赢了，自己很有可能要再次跟战车扯上关系就是了…… 
 
    「吶，皋月……」 
 
    为了改变心情，吉野呼唤了皋月一声──却在中途停下了话语。 
 
    只见皋月目光紧盯著舒茨和澄也，表情同两人一般严肃。尤其是澄也所操纵的豹式，似乎格外受她关注。 
 
    皋月感受到吉野的注视，苦笑著回答： 
 
    「抱歉抱歉！我有点在意那个。」 
 
    「在意……你是说豹式吗？」 
 
    「嗯。战车真的好大哦！我第一次看到那种东西耶！」 
 
    虽然吉野事前姑且解释过豹式是什么，但亲眼看著豹式动起来，也难怪她会感到惊讶。 
 
    「那究竟是怎么动起来的啊？难道是像魔像怪一样，靠魔法之类的力量？」 
 
    「不是，是靠黑油。好像是连同备用零件一起向行商的矮人订购的。」    
 
    「你说的黑油，难道是指那种会从路边涌现而出的黑色黏稠物吗？」 
 
    「那是原料。经过矮人加工后的豹式燃料颜色呈现透明状。因为具备可燃性，在使用上需要注意。」 
 
    「原来如此。小吉野因为和小澄也从小就认识，知道得很详细呢。」 
 
    「话虽如此，我的操纵技术很一般就是了。」 
 
    吉野和澄也一样，操纵技术皆是出自澄也祖父的指导。在澄也的祖父仍在世时，两人经常轮流驾驶豹式出门去野餐。 
 
    「那么……那根像角一样长的棒子是什么？」 
 
    「你是说炮管吗？我们也不清楚那是什么。根据澄也猜测，那有可能是豹式真正的主力武器。字典上也查不到炮这个词的含意……」 
 
    「是吗……」 
 
    眼见皋月露出一脸复杂的表情，吉野忍不住询问： 
 
    「怎么了吗？」 
 
    「啊，没什么，我在想些事情，不用在意。」 
 
    皋月慌慌张张地挥著手。 
 
    「对了！来说点别的……小吉野和小澄也是在交往吗？」 
 
    听到这句话，吉野差点忍俊不住，满脸通红地问道： 
 
    「你突然间在说些什么啊！」 
 
    「因为看起来感觉很像……你们也是一起搭乘豹式前来阿奎因库姆的吧？」 
 
    「我只是个同行者而已！只不过在故乡也是青梅竹马罢了。虽然我不否认这是份孽缘。」 
 
    「真的吗～～？难道是单相思～～？」 
 
    「也不是那样。」 
 
    「哦～～」 
 
    「总而言之，我不觉得会有人爱上澄也那种笨蛋。就连这次也是，莫名其妙地意气用事……真希望他能替我这个受到牵扯的人想一想。」 
 
    「小澄也看起来不像笨蛋啊……」 
 
    皋月纳闷地歪著头。 
 
    「能自由自在地操纵那种巨大家伙，我觉得光是这样就很厉害了耶。」 
 
    「那种事我也办得到，没什么了不起的啦。」 
 
    话说到这里，吉野这才注意到某个本应在场的人不在现场。 
 
    「话说回来，菲妮人呢？」 
 
    「你说小菲妮吗？她刚才维持啤酒桶的模样爬进了小澄也旁边的位子。」 
 
    「这是什么时候的事？」 
 
    吉野凝视豹式的车体前方──澄也右边的舱门已经关闭，所以看不见里头的情况。然而，既然人不在现场，那皋月所言应该不虚。     
 
    那个疑似菲妮进入的空间，澄也的祖父将其称之为通讯席，是个跟主炮一样没有留下什么纪录的空间，因为要重新取名也很麻烦，于是便沿用了原来的名称。平常是拿来放行李的。 
 
    「她怎么会爬进那种地方……」 
 
    「虽然我也没问，不过既然本人想搭乘，应该没关系吧？」 
 
    「是这样吗……」 
 
    除了澄也，竟然还有人主动想搭乘豹式……这完全出乎吉野意料之外。 
 
    这时，皋月脸上露出单纯的笑容，说道： 
 
    「总觉得『朵拉』班聚集了各种奇特的人，感觉真令人期待！」 
 
    「真想向你那种乐观的态度看齐呢……」 
 
    「嘿嘿～～因为这是我的优点！」 
 
    只见吉野沮丧地低著头。 
 
    「你真的没问题吗？」 
 
    澄也坐在豹式的驾驶座上，开口询问待在右边通讯席上的啤酒桶……更正，是菲妮。 
 
    尽管早已做好战斗准备，菲妮却在这时伪装成啤酒桶靠近，所以澄也不得不让她坐到通讯席上。 
 
    「我的操纵方式很粗暴，所以也许会很危险。你应该会抱著水晶球吧？」 
 
    只见啤酒桶左右摇晃，似乎是想表达「没问题」的意思。 
 
    「那样的话，你至少解除伪装，不然要是有什么事，我没办法第一时间掌握你的情况。而且……那样让我很难专心。」 
 
    啤酒桶稍微犹豫了一下，接著突然消失了，取而代之出现的是身穿制服的菲妮。她抱著先前那颗水晶球坐在位子上，只是脸颊羞成绯红色。 
 
    「……总之，这样应该就没问题了……」 
 
    「……那、那个！」 
 
    菲妮鼓起勇气发出小小的声音： 
 
    「刚、刚才突然大叫，对、对不起……」 
 
    「没关系啦，我好像也吓到你了。对了，你果然是靠那颗水晶球让自己的模样变成啤酒桶吗？」 
 
    对于澄也的问题，菲妮轻轻地点头。 
 
    「是、是的……！这、这是我家代代相传的魔法道具，具备广泛的用途！可以像刚才一样，利用简单的幻术来隐身，或是隔空移物……除、除此之外，还可以透过这颗水晶球来倾听远方的声音，或是传达自己的声音！」 
 
    「你是说真的吗……？」 
 
    「是、是的！举例来说，就像这样……」 
 
    菲妮用双手触摸水晶球，表情看起来像是在祈求什么。 
 
    就在这时，水晶球发出了蓝白光芒──摆在菲妮身旁的工具箱自动开启，里头像是扳手和钳子等小型修理工具开始飘浮到半空中。 
 
    修理工具悬空几秒后，又自动飞回了工具盒。同一时间，水晶球的光芒消失了，菲妮深深地喘了一口气，接著害羞地继续跟澄也说话。 
 
    「念、念力就像这种感觉。只要想做，甚至能让一个成年人飘浮起来，只是凭我的体力办不到太多次……」 
 
    「那很方便不是吗！原来如此，怪不得皋月刚才能与菲妮进行沟通啊……」 
 
    若是能直接将声音传进大脑，也就能理解为何皋月有办法说出长篇大论的传话了。 
 
    「对了，这果然也是利用炼骸术制造出来的东西吗？」 
 
    「我、我不清楚……根据我奶奶的说法，这似乎是几百年前的东西……」 
 
    「哦……那样就跟豹式一样了，因为这家伙也不是透过炼骸术来驱动的。」 
 
    澄也开心地说道。眼前这位少女跟自己一样，手里操纵著炼骸术还未实用化以前的过去遗产，这让他心里逐渐生出一股亲切感。 
 
    菲妮似乎也有同感。她看起来不像刚才那般胆怯，继续把话说下去： 
 
    「其、其实我就像外表所见的一样怕生，在大庭广众下也会让我很害羞，所以我才会利用水晶球让自己伪装成酒桶，尽力不让自己引人注目……」 
 
    那样反而让你变得更显眼吧──这句话差点就要脱口而出，但澄也闭上了嘴巴。因为从菲妮的态度便能看出她是很严肃地在烦恼这件事。 
 
    「只、只是我认为自己不能再这样下去……于是我努力用功读书，报考了亚涅尔贝，但面试时似乎拿了零分，最后就被分配到『朵拉』班了。」 
 
    情况跟吉野刚好相反呢──澄也心想。 
 
    「我、我不像大家一样是以狩龙师为目标前来亚涅尔贝就读的，可、可是因为种种原因，我只剩下这个办法……真、真的很对不起……」 
 
    「这样啊……不，你用不著向我道歉啦，如果那是菲妮选择的路。」 
 
    澄也很能理解地回答。 
 
    就菲妮的性格来看，恐怕就连报考亚涅尔贝这件事，都是她鼓起了很大的勇气才做出的决定。 
 
    「可是就算如此，你又为何要搭上豹式呢？如果跟我一起搭乘豹式，你会变得更加显眼哦。」 
 
    「其、其实我从以前就知道战车的存在，一直很好奇那究竟是什么……」 
 
    菲妮害羞地扭动著身子，接著又说： 
 
    「所以我想试著搭乘一次……」 
 
    「那也没必要挑现在吧？之后我可以让你尽情搭乘啊。」 
 
    「不、不行！必须是在战斗中才行！倘若现在不把握这个机会，谁知道下次又要等到何时……！」 
 
    「……你难不成很喜欢战车？」 
 
    「是的！其、其实我……爱死战车了！」 
 
    菲妮马上回答： 
 
    「虽然我不晓得什么是战车，但我读过家里流传下来的古文书，所以知道战车精灵的战斗方式，对此一直很感兴趣！」 
 
    「你说的战车精灵，难道是指在默示战争中，随著战车一同被召唤出来的那种精灵吗？」 
 
    「没错！举例来说，像是米歇尔．魏特曼，还有奥托．卡利乌斯就很有名！另外，当然也不能忘了米哈伊尔．卡图科夫还有百武俊吉！」 
 
    菲妮一口气说个不停。听她讲话的语气，实在很难想像她是个非常怕生的人。 
 
    「战车精灵真的很厉害哦！尤其是由于立下的战果过于丰硕，之后化身为真正死神的米歇尔．魏特曼，那位精灵在圣维莱博卡日城之战……」 
 
    「原来搭乘战车的精灵还有名字啊……」 
 
    澄也回答得有些畏缩。他被完全变了一个人的菲妮给吓到了，而且他是第一次听说这些事。即便是澄也也不清楚默示战争当时的故事。 
 
    澄也的回答似乎也让菲妮回过神来。 
 
    「对、对不起！我突然一头热地讲了一大堆……」 
 
    「虽然我不是很明白，总之你自己小心。尤其是那颗水晶球──如果在车内弹来弹去，不仅会伤及你自己，而且肯定会摔坏。」 
 
    「我、我明白了……」 
 
    澄也点点头，接著从驾驶座探出身子。下一刻，他马上听见舒茨开骂。 
 
    「很慢耶！你究竟在干嘛？」 
 
    「我只是在跟菲妮确认安全方面的问题。我也很无奈啊。」 
 
    「……这样啊，那就没办法了。」 
 
    听到澄也这样说，舒茨的态度突然变得很客气。对此，澄也虽然面露讶色，却也没多说什么。 
 
    舒茨轻咳几声之后，继续把话说下去： 
 
    「规则就如刚才所言，一场定输赢，只要对手失去战斗能力，或是投降就算赢。另外，作为属于我自己的规则，就是我不会直接攻击战车的乘组员，这样可以吧？」 
 
    「菲妮就算了，你要直接锁定我攻击也无所谓哦。」 
 
    「理由说来听听吧。」 
 
    「如果想像成是迎战魔兽，那种规则只能说太天真了。」 
 
    「我是骄傲的骑士，没打算靠那种卑鄙手段获胜。」 
 
    「你从刚才开始就一直是那种感觉耶，那样不会活得很累吗？」 
 
    「你没资格评论我！」 
 
    「…………」 
 
    「我再确认一遍──如果我赢了，大家就得在我的指导下，进行作为正经狩龙师的训练，以获得『成果』和离开『朵拉』班为目标；如果你赢了，大家就得在你的指导下，进行机甲狩龙师的训练，目标则是相同的。这样没问题吧？」 
 
    「嗯。」 
 
    「很好，那就开始吧。你就透过这场决斗，搞清楚自己有几两重吧。」  
 
    话说完，舒茨愤然转身，一身骑士装束随著动作飘逸飞扬，一步步走向决斗开始时的准备位置。再来就只等担任裁判的吉野宣布决斗开始了。 
 
    吉野跑到场上。 
 
    「澄也，准备好了吗？」 
 
    「我准备好了。」  　　吉野站在两人中间，继续提醒道： 
 
    「听好了，我虽然同意你们决斗，但双方务必要避免发生意外和受伤哦。毕竟若是有个什么万一，最糟糕的情况，就是我们可能会全体遭到退学！」 
 
    对此，舒茨点头回答： 
 
    「不用担心，我很熟悉对人战。」 
 
    澄也也回答： 
 
    「不打怎么会知道？我尽量努力。」 
 
    「我确认一下，这次应该不会出现像之前那样的事了吧？」 
 
    吉野是指在埃格尔镇发生的那场意外。对此澄也点点头，接著又说： 
 
    「我刚才检查过悬吊系统了，不用担心会故障。」 
 
    「真的吗？」 
 
    「放心吧。更何况──我不会输。」 
 
    吉野凝视著澄也，接著彷佛要甩掉什么似的别开视线。随后，她高举起右手──同一时间，原本一直吵吵闹闹的观众喧嚣宛如海水退潮般消失，人人注视著在操场上展开对峙的两人。 
 
    吉野一边感受著这些来自身后的视线，同时用力挥下右手。 
 
    「堂堂正正──一决胜负！」 
 
    3  　　  
 
    舒茨率先展开了行动。 
 
    「炼骸结晶发动，一到七级术式完全解放！」 
 
    伴随著吶喊声，舒茨浑身释放出七彩光辉──那是完全解放炼骸结晶的证明。 
 
    对炼骸结晶的使用越是纯熟的老手，越能解放更多级数。七级是个相当高的级数。笼罩全身的光芒色彩也会根据级数而产生变化。 
 
    舒茨将右手绕到背后，从巨大的剑鞘中拔出大剑。 
 
    在她拔剑的同时，从观众那里传来了骚动。 
 
    这是因为舒茨手中的大剑实在过于巨大，而且外观充满肃杀之气。即使是体格壮硕的成年人，也很难想像能用双手举起──那是炼骸结晶的力量。 
 
    「要上了，圣剑敦克尔雷德……今天也将力量借给我吧。」   
 
    那似乎是舒茨手上大剑的名号。 
 
    「喝────！」 
 
    舒茨猛然向前冲刺──紧接著在某个瞬间一跃而起，双手高举大剑。在她前方的直线距离上，是澄也那至今依然没有动作的豹式。 
 
    「一刀两断！」 
 
    伴随著沉重的破风声，大剑朝豹式的车体前方斩落。 
 
    下一瞬间，现场响起了轰天巨响，巨大的冲击波往四周扩散。在舒茨落地的同时，大量的尘沙漫天飞舞。 
 
    然而── 
 
    「什么……！竟然躲开了？」 
 
    豹式刚才让履带反转倒车，躲开了舒茨的斩击……不，豹式在成功闪避的同时停下了动作，现在又准备开始前进。舒茨的大剑就这么插在地面上。 
 
    「钢铁块竟然能做出如此灵敏的动作……？」 
 
    「豹式，上啊！」 
 
    豹式冲破弥漫的沙尘，一边发出轰鸣声，一边开始向前冲。 
 
    「这么单调的突击，我怎么可能会中招！」 
 
    只见舒茨拔出大剑，同时迅速地往右侧跳开闪避。而豹式就这么持续前进──却没想 
 
    到──！     
 
    「什么……！」 
 
    舒茨瞪大了眼。因为豹式先是向右急转弯，紧接著没有当场移动，而是彷佛在地面上滑行般全身三百六十度旋转。 
 
    这就表示豹式的炮管也随著车体一起旋转，从侧面敲向了半空中的舒茨。若是在地上，还能蹲下躲开炮管，只是那样做的话，可能会来不及躲避随后旋转袭来的车体。 
 
    「啧！」 
 
    舒茨架起大剑剑柄用来代替盾牌──下一瞬间，炮管和剑柄相撞，舒茨虽然人被打飞出去，但避免了直接受到伤害。 
 
    舒茨宛如在地面滑行般落地，双手残留著麻痹感──她哑口无言。观众那里也掀起了骚动。 
 
    「刚才那是怎么回事？难道战车能做出那种奇怪的动作吗？」 
 
    听到舒茨的声音，澄也一边让豹式重整姿态，一边大声喊道： 
 
    「这招叫原地回旋，给我记好了！」 
 
    「什么……！」  　　豹式再次展开突击──这次是从正面接近，没有闪避的空间。 
 
    「可恶────！」 
 
    舒茨举起大剑，从侧面砍向冲撞过来的豹式。 
 
    铿──！ 
 
    震耳欲聋的尖锐声响起。舒茨的大剑硬生生砍在豹式的车体正面，迸发出大量的火花，闪光笼罩双方的身影。 
 
    激烈交锋的结果是平分秋色。 
 
    虽然舒茨的大剑在豹式车体右前方的装甲上砍出一个缺角，却没能贯穿至车内；豹式也因为装甲受创而无法弹开舒茨的大剑。双方在火花迸散的瞬间交身而过，向前冲了数十公尺之后，又转身重整姿态。 
 
    「受到敦克尔雷德的直击，竟然撑了下来？」 
 
    舒茨不敢相信。狩龙师在使用炼骸结晶的状态下所挥出的大剑斩击，其威力足以一击让巨大龙种陷入昏迷。 
 
    这也就表示豹式具备了超越龙种的防御力。 
 
    「正面打击行不通吗？既然如此……！」 
 
    话一说完，舒茨再次冲刺跳跃──这次跳到了豹式的上方。 
 
    她的目标是豹式的车体后上方，也就是豹式发出沉闷的低吼声，听起来像是巨人心跳般的那个位置。 
 
    舒茨判断那里就是豹式的心脏。豹式正一边缓缓右转，一边向前冲──速度上很容易捕捉。 
 
    「这里应该就是你的弱点！喝──！」 
 
    舒茨从空中头朝下降落，同时挥落大剑。然而豹式却在下一瞬间加大转角做出急转弯，成功躲开了舒茨的打击。 
 
    「被看穿了……？唔！」 
 
    豹式再度原地回旋，从侧面施展出旋转冲撞。舒茨又一次被迫进行闪避──她稍微偏移身体，平安度过了危机机。 
 
    「有一套……！」 
 
    舒茨率直地赞叹──澄也恐怕早已预料到舒茨迟早会锁定豹式的弱点，在操纵上也是事先缓缓向右转，以便做出急转弯。 
 
    虽然豹式的操纵方式超乎舒茨的想像之外，但澄也无疑是将豹式当成自己的身体一样来操纵。真可说是人马一体……不，或许该说是人机一体。 
 
    舒茨的脑海里闪过「强敌」两字。 
 
    如果用豹式做训练，即使是「朵拉」班的学生，或许真能凭藉战车来狩猎魔兽而说不定。舒茨心里产生了这种想法。 
 
    「……哼！只是那样的话，我可就伤脑筋了……」 
 
    吉野和皋月这边也能清楚观看豹式和舒茨的决斗情况。 
 
    战局可说是有来有往。主导权掌握在频频进攻的舒茨手上，但澄也的豹式也不断巧妙地躲开舒茨的攻击，然后确实进行反击。 
 
    「好厉害……」 
 
    皋月低喃道，兴奋之情溢于言表。 
 
    「那个巨大钢铁块的动作就像真正的豹子一样……真的是小澄也在操纵吗？真的不是魔兽或魔像怪之类的……？」 
 
    皋月的这番话彷佛道出了主校舍学生们的共同心声。所有人都说不出话来，直盯著这场前所未见的人与战车之间的决斗。 
 
    「吶，小吉野……」 
 
    「…………」 
 
    「小吉野？」 
 
    「啊……抱歉。」 
 
    一直目不转睛注视著澄也战斗模样的吉野，听到皋月的呼唤，很不好意思地回答： 
 
    「我的注意力都集中在豹式的动作上了……」 
 
    「就是说啊，动作好厉害哦。」 
 
    「不是的……」 
 
    「不是的？」 
 
    「澄也的操纵技术确实很厉害没错，只是……」 
 
    吉野一边注视著舒茨和澄也的决斗，一边像是自言自语般低声说： 
 
    「准度差了一点。虽然只有一点点，但澄也的目测失准了。就连一开始的反击也是，如果不是这样的话，炮管早就扫到舒茨身上了……」 
 
    「你看得出来啊？」 
 
    「嗯，因为我也大略懂得操纵豹式……」 
 
    「是哦～～不过，为何会一直重复那样的失误呢？」 
 
    「那是因为……」 
 
    吉野心里有底，但她犹豫要不要自己说出口。 
 
    然而，皋月却像是想通什么似的问： 
 
    「抱歉，我明白小吉野想说什么了……总而言之，就是『这里』对吧。」 
 
    皋月指著自己的右眼，那是澄也戴著眼罩的位置。 
 
    吉野说不出话来。她的表情成了答案。 
 
    「果然……总之，不管做什么事，只有一只眼睛都很不方便呢！」 
 
    皋月回答得很乾脆。 
 
    没错，澄也只有一只眼睛──正因如此，目测上才会产生微妙的误差。如果只是像到今天早上为止的旅行一样，在街道上缓缓前进，倒还不成问题，可是像这样与人格斗，那点误差无可避免地会夺去澄也胜利的机会。 
 
    吉野不由得想起澄也今天早上说「自己没有能力担任驾驶」的那番话。 
 
    想到这里，吉野握紧了双拳── 
 
    这时，皋月突然开口说： 
 
    「……要不我们去帮忙吧？」 
 
    「帮忙……你是说去帮澄也吗？」 
 
    「嗯。虽说是双方同意的决斗，可是在听到小澄也身上存在那样的不利条件之后，我就觉得……」 
 
    「皋月也想搭乘豹式吗？」 
 
    「那倒也不是，我只是很感兴趣吧。」 
 
    吉野沉思片刻──摇了摇头。 
 
    「不行，那样不可以。」 
 
    「为什么？」 
 
    「因为澄也的梦想是成为机甲狩龙师。」 
 
    吉野注视著澄也的豹式，口气明确地说道： 
 
    「如果在这里借助他人之力，那就绝对实现不了那个梦想。澄也自己也不希望那样做。所以……」 
 
    吉野眼中蕴含著光芒，看起来像是相信著什么。 
 
    「……我明白了。那我也坐在这里观战吧。」 
 
    对此，吉野担心地问： 
 
    「这样好吗？要是澄也输了，我们就得服从舒茨的指挥了哦？」 
 
    「因为我是个笨蛋啊，我只要能上学就行了。」 
 
    皋月若无其事地笑了。 
 
    「所以……现在这样就够了。」 
 
    「竟然让我如此费力……！」 
 
    舒茨气喘吁吁地低喃。从决斗开始到现在已经过了十五分钟，舒茨感觉身体变得沉重起来。 
 
    原因自然是体力和炼骸结晶的消耗。基本上，炼骸结晶属于消耗品，具备力量耗尽就无法再使用的性质。 
 
    再这样下去，自己很难继续战斗──舒茨的脑海里有这种预感。 
 
    反观豹式，彷佛完全不知疲惫一般持续流畅地行动。 
 
    对于动作简直就像真正的豹子一样轻快的豹式，舒茨好几次施放出斩击，削掉了部分装甲，但豹式本身的行动丝毫不见衰弱。 
 
    「战车这种东西究竟是什么……」 
 
    舒茨自己也不知不觉地发出低喃。面对战车这种存在，她心里逐渐涌现出惊讶以及根本性的疑问。 
 
    「难道──真的是凭这种东西……来狩猎魔兽……！」 
 
    可是她不能认输。如果成了连战车这种可疑的存在都不如的狩龙师──自己至今为止的一切真的会全盘遭到否定。 
 
    场边有几百名学生正在关注这场决斗。她绝对不能接受那样的结果。 
 
    「既然如此……这就是我的答案！」 
 
    舒茨深吸了一口气，接著目光紧盯正在操场上移动的豹式，同时将自己称之为敦克尔雷德的大剑摆在下段。 
 
    「她打算做什么……？」 
 
    澄也停下豹式，从驾驶座探出身子并喃喃说道。 
 
    澄也的情况和舒茨预料得有些不同，其实他的体力消耗颇大。因为要持续进行激烈的驾驶动作，非常消耗体力。 
 
    只是豹式目前依旧能发挥出全速。尽管装甲多少被削掉了一些，但悬吊系统还没发出警讯，引擎也流畅运转中。从水晶球没在车内乱飞这点来看，菲妮也有遵守自己的吩咐，牢牢地抱住水晶球。 
 
    另一方面，舒茨的强劲只能用一句名不虚传来形容。尽管他本来就因为曾经在埃格尔镇见识过「莉蒂雅」的战斗方式，不敢小觑对方的实力，但他认为舒茨在瞬间的判断和战术的弹性上更胜自己。其证据就是她在第三次进攻时，马上便锁定了豹式的弱点。 
 
    除此之外，舒茨既是「莉蒂雅」又是「安东」班的成员之一，这就表示「安东」班里不乏像她这样的高手。 
 
    自己真有办法与豹式一同走到那里吗？就算成功走到那里，自己又有办法一直待下去吗──想到这里，澄也内心充斥著期待与不安，背部一阵战栗。 
 
    话虽如此，以后的事以后再说。现在只需要竭尽自己所能。 
 
    「就让我以此招来结束一切！」 
 
    舒茨浑身释放出七彩光辉，在高涨的力量驱使下大喊： 
 
    「炼骸结晶完全燃烧！」 
 
    这是让炼骸结晶的力量在短时间内彻底释放，激发出爆炸性威力的术式。在发动这招时，炼骸结晶的力量会  在几秒钟内耗尽，使用者本身也会因为疲劳而无法再使用炼骸结晶，可说是完全不考虑后果、一击必杀的招式。 
 
    「澄也，还有豹式，我要上了！喝────！」 
 
    「这是最后一击的意思吗？很好，我奉陪！」 
 
    看到舒茨浑身释放出的强烈光辉，澄也便明白了她的意图。她肯定是打算解放炼骸结晶所有的力量，转换成最大的攻击火力。 
 
    「那我也用下一招决胜负！」 
 
    澄也当然也知道自己目前为止的攻击准度都差了一点。至于原因为何，他自然也很清楚。 
 
    尽管如此，他却没打算抱怨。倘若祖父所言不假，豹式需要找齐五名乘组员才能发挥出原本的力量，自己孤芳自赏也没有任何意义。 
 
    「豹式，要上了！Panzer Vor！」 
 
    「那句话是……？」 
 
    菲妮突然发问，对此澄也回答： 
 
    「意思就是战车前进！听说爷爷他们以前在挑战魔兽的时候，好像会把这句话当成口号！」 
 
    「古文书上也是这么写的！」 
 
    诚如这句话所示，豹式宛如真正的豹子一般，以敏捷的动作开始在操场上向前猛进。 
 
    「很有男子气概的战斗方式，不过澄也，你太天真了！」 
 
    舒茨一边全速狂奔，一边朝眼前逐渐逼近的豹式大喊： 
 
    「我还有这招！喝──！」 
 
    话一说完，舒茨以大剑横扫地面。大剑劈开地上的土石，掀起大量沙尘。 
 
    豹式冲进了沙尘之中。 
 
    「该死，我明白了！」 
 
    澄也呻吟似的喊道。舒茨打从一开始就是看准了这点。她打算以沙尘剥夺澄也的视野，再趁著混乱之际，挥出攻击力提升到最大的斩击！ 
 
    「你休想！」 
 
    澄也扳动操纵杆试图闪避。 
 
    「喝────！」 
 
    某处传来了咆哮声──舒茨正急速接近豹式，准备全力施放斩击。然而由于四周弥漫著沙尘，澄也分不清对方的所在位置。 
 
    就在这时，澄也的胸口传来一种奇妙的感觉。 
 
    「什么？」 
 
    一只像毛球似的生物从驾驶座缝隙探出头来──直接跳进了沙尘之中。          
 
    虽然注意力受到吸引只是一瞬间的事，可是在舒茨的斩击逼来的这瞬间，却成了致命的破绽──来不及闪避了！ 
 
    「不妙！菲妮！准备迎接冲击！」 
 
    澄也如此大喊，摆好姿势准备迎接袭来的打击── 
 
    结果，下一刻什么都没发生，几秒钟就这么过去了。  
 
    「怎么回事……？」 
 
    「发、发生了什么事……？」 
 
    吉野这边同样陷入了混乱。 
 
    在豹式冲进沙尘的那一刻，吉野便确定舒茨的策略成功了。她同时还感受到一股撕心之痛。 
 
    吉野已经做好了心理准备，可是在那之后，什么事都没发生。 
 
    无论是大剑砍中豹式造成的敲击声，还是舒茨的叫声，她什么都没听见。 
 
    主校舍的学生们也屏息观望著情况。 
 
    过了几秒，澄也和豹式冲出了沙尘，外观上没有出现变化。从澄也的表情来看，他似乎也搞不清楚状况。 
 
    不久后，沙尘逐渐散去──舒茨的身影出现了。 
 
    只见舒茨彷佛结冻般僵在原地，身体还保持著即将挥出大剑的姿势。 
 
    除了贴在她脸上的那只水豚以外。 
 
    「水太，还有舒茨……？」 
 
    澄也跳下豹式，走近到舒茨身边，接著轻轻地将水太从她脸上扯下来。 
 
    只见舒茨脸色苍白，泪眼汪汪地浑身颤抖──怎么看都是因为太过害怕，导致身体动不了。 
 
    「呜、呜、呜呜呜呜呜呜！」 
 
    就这样，舒茨如洪水溃堤般嚎啕大哭。 
 
    ４ 
 
    「魔兽恐惧症？」 
 
    除了舒茨以外的所有人扬声大叫。 
 
    舒茨露出一副彻底被击垮的表情，沮丧地垂下肩膀。 
 
    这里是「朵拉」班教室前的中庭。决斗结束之后，吉野察觉情况有异，于是在她的判断下，澄也急忙将所有人回收到豹式上，返回了旧校舍。 
 
    由于当时他们是匆匆离开操场的，所以不清楚那些观战的学生们之后的情况──但那些人只是在远处旁观，而且场上还弥漫著沙尘，因此学生们理应不晓得舒茨最后为何没有施出大剑。 
 
    吉野小心翼翼地问道： 
 
    「那是什么意思……？」 
 
    「……就是字面上的意思。」 
 
    舒茨难过地回答： 
 
    「身为骑士、身为『安东』班的学生，同时又是『莉蒂雅』的成员，我却患有魔兽恐惧症……」 
 
    「可是刚才扑到舒茨头上的水豚……是动物没错吧？」 
 
    皋月为求确认而开口询问：   
 
    「何况小舒茨隶属于『莉蒂雅』没错吧？你身上的骑士装束看起来也不像假的……明明患有魔兽恐惧症，那你又为何能加入『莉蒂雅』呢？」 
 
    「我会一一说明。在那之前……」 
 
    舒茨将视线转向澄也。 
 
    「澄也，虽然现在才说有点晚，但这场决斗是我彻底输了。我完全没料到在那个时间点会冒出一只水豚……」 
 
    「不，那完全是个意外，或者该说是偶然……」 
 
    「实战全凭结果决定一切，运气也是实力的一环。更何况你的钢铁之豹──豹式的战斗方式是货真价实的精彩。如果具备那份强韧和耐力的话，或许能与真正的魔兽相抗衡。另外，先前说出了轻视之言，我在此向你道歉。」 
 
    尽管舒茨的表情显得疲惫不堪，但同时又有一种如释负重般的清爽感。这也许才是她原来的面貌。 
 
    「按照约定，今后『朵拉』班就托付给你了。没问题吧？」 
 
    「我明白了。只是你不需要再对我这么客气。」 
 
    澄也一脸难为情地这么说： 
 
    「我自己也有待加强。倘若『安东』班里有一大堆像你这样厉害的家伙，那我觉得还有一条很长的路要走啊。最后要不是水太闹场，结果如何还不知道呢。利用沙尘扰乱视野，我这个豹式驾驶员一开始就应该想到才对……只能说真不愧是『莉蒂雅』的成员之一。」  
 
    澄也很尴尬地继续说： 
 
    「机甲狩龙师之所以式微，就是因为世上出现了像你这样擅长炼骸术的狩龙师，我从以前就隐约明白到这点。但这次有了亲身体验，所以我们是彼此彼此。我先前也因为你是骑士而瞧不起你，对不起。 
 
    「……你真是个痛快的人呢。」 
 
    舒茨感谢地微笑。随后，她先做了一个深呼吸，接著开始说起自己的故事。 
 
    「鲍尔家是骑士世家。骑士的职责是保护人民，将来不是从政就是从军，再不然就是成为狩龙师。身为鲍尔家的嫡女，我希望和父亲一样成为狩龙师。那是距今四年前，在我十二岁时立下的心愿。」 
 
    舒茨遥望著远方，彷佛在回忆往事一般。 
 
    「所幸我具备剑术的才能。在就读中等学校二年级的时候，我的实力成长到足以与职业狩龙师分庭抗礼的地步。于是我跳级进入亚涅尔贝就读，然后被分进了『安东』班。」 
 
    舒茨说到这里停顿了一下，接著继续说： 
 
    「之后，我很快就被由学生自治的公会──『莉蒂雅计画』招揽。而我也接受了招揽。内心感到很自豪。我暗自发誓，绝对要守护人民免于魔兽威胁，赌上鲍尔家的骄傲和这身骑士装束……然而，事实上我当时从未对抗过魔兽。」 
 
    舒茨脸上露出自嘲似的微笑，接著表情黯淡地低喃道： 
 
    「……我是在那之后的一个月，才发现自己有魔兽恐惧症。当时作为『莉蒂雅』的成员之一，我第一次被派去执行某项讨伐魔兽的任务。结果，我一遇到魔兽，就出现跟今天一样的状况。」 
 
    眼见舒茨表情悲痛，澄也等人也不打算逼问接下来的事。 
 
    「我当时丑态毕露。虽然『莉蒂雅』的公会长当场就告知我被开除了，可是在同伴们的恳求下，公会长说只要我能在一个月之内克服魔兽恐惧症，就同意让我重新回到『莉蒂雅』。」 
 
    舒茨的声音不知不觉变得坚定起来。 
 
    「我隐瞒著这个秘密，选择『朵拉』班作为锻炼自我的场所，心想要是在那里的话，自己就能打著指导吊车尾学生的名义，在隐瞒实情的情况下达成那个目标。虽然我降级到吊车尾的『朵拉』班，可能会传出一些莫须有的谣言，但我认为只要一个月的时间，我就能洗刷污名。只要用结果证明一切就行了……」 
 
    「所以你才会那么固执地想要掌控主导权吗……」 
 
    澄也接在后头说道。对此，舒茨默默地点头。 
 
    「可是魔兽恐惧症是一个月就能治好的病吗？」 
 
    听到皋月询问，舒茨平静地回答： 
 
    「……我不知道一个月能否治好。我现在心里也没把握──然而，若是不治好这个毛病，我就无法向前迈进。我不想放弃。」 
 
    那或许是舒茨最后仅存的自尊。 
 
    「根据专家的说法，魔兽恐惧症对我来说似乎就类似花粉症，好像只要一遇到魔兽就会发作。」 
 
    「那为何动物也不行呢？」 
 
    「初战过后，我决定待在家里休养。在那段时间，我为了凭自己的力量克服魔兽恐惧症，将大型动物放在身边，勉强试图克服症状……然而那却造成了反效果，结果我变得连动物都会害怕。现在的我就连一只老鼠，不，就连一只蚯蚓都不敢摸。」 
 
    话说到这里，舒茨陷入了沉默。她的故事听起来实在太过落魄，澄也等人也无言以对。 
 
    舒茨站起身，无法忍受地沉声说： 
 
    「我的使命明明是保护人民免于魔兽威胁，但我竟然因为害怕魔兽而无法达成这个使命，实在是太可笑了。尽管如此，我还是无法舍弃梦想。」 
 
    「…………」 
 
    「我究竟该怎么办才好……？」 
 
    舒茨彷佛自问自答般喃喃自语──无论是吉野、皋月还是菲妮，都因为话题过于沉重而回答不出来。 
 
    然而，唯有澄也例外。 
 
    「没必要想太多吧？反正事情已经决定好了。」 
 
    澄也气定神闲地接著说： 
 
    「那就是跟我们一起组队，五个人操纵豹式获取『成果』，以『安东』班为目标。就只有这条路了！」 
 
    「等一下，澄也，你没听到刚才的话吗？」 
 
    吉野马上吐槽说： 
 
    「舒茨是很认真地在烦恼……」 
 
    「我也是认真的。既然她有魔兽恐惧症，就更应该跟魔兽战斗。」 
 
    澄也回答得理所当然： 
 
    「你们想想，只要搭乘豹式，那就不是一个人，而是五人并肩作战。即使遇到魔兽，应该也能相对减轻恐惧的心理。另外，如果是驾驶豹式战斗，至少不用直接接触魔兽，因为豹式包覆著装甲，战斗起来也能相对安心。这么一想，不是好处多多吗？」 
 
    「这个……」 
 
    吉野顿时语塞。她想不出话来反驳──正如澄也所言，豹式是一边治疗魔兽恐惧症，一边与魔兽战斗的绝佳装备。 
 
    「何况我们还有水太这位伙伴。只要跟这家伙一起搭乘豹式，我想应该也能成为一种锻炼。水太，对吧？」 
 
    澄也询问跳到肩上的水太──水太发出「啾──！」一声回应。 
 
    「那、那个……！」 
 
    菲妮这时插话进来──顺带一提，她在决斗结束后，一直维持著原本的面貌。 
 
    「如、如果是那样的话，也请让我帮忙！我也很喜欢战车！当然，我对于战车一无所知，而且又是这种性格，我知道自己会给人添麻烦。可是……我也想要以机甲狩龙师为目标，治好怕生的个性！」 
 
    「哦～～菲妮，多谢啦！你帮了我的忙！」 
 
    「正如我刚才所说，我也没问题哦！毕竟感觉会很有趣。」 
 
    皋月很随意地接著说： 
 
    「豹式开起来好像很有趣……啊，不过我可以趁现在进车里瞧瞧吗？我有事情想确认一下。」 
 
    「可以啊，只是触摸里头的器材时要小心。」 
 
    「了解了解～～&#9834;」 
 
    话说完，皋月转身跑向豹式。 
 
    澄也接著把脸转向吉野。 
 
    「吉野，你有什么打算？我是不会勉强你啦……」 
 
    听到这句话，吉野露出不满的表情，大声嚷道： 
 
    「那算什么话！你是想说，我是那种听到刚才的故事，心里也不会有任何感觉的薄情人吗？」 
 
    「我没有那个意思，不过你不怎么喜欢豹式吧？」 
 
    「那个跟这个是两码事！事情变成这样，我也只能帮忙了啊。毕竟五个人同舟共济，比较有利于从『朵拉』班往上爬。」 
 
    「这样啊！哎呀，老实讲你愿意留下真是帮大忙了！毕竟你是继我之后最熟悉豹式的人了！」 
 
    吉野什么也没回答，只是叹了口气──话虽如此，看她的表情就知道她也不是不情愿。 
 
    澄也转向依旧处于茫然状态的舒茨，笑著对她伸出手。 
 
    「事情就是这样，如何？」 
 
    舒茨望著澄也，以及他那伸向自己的右手。 
 
    坦白说，澄也的建议很不切实际。开战车是否真能治好自己的缺点，舒茨对此毫无头绪。 
 
    然而，她在决斗中感受到的某种事物却打动了她的心。战车或许也能狩猎强大的魔兽，她也能作为骑士来保护人民。 
 
    若是能与这名少年一起走下去，那自己也许── 
 
    「……我明白了。」 
 
    舒茨用力地点点头，也同样伸出了右手。 
 
    「虽然我还看不见自己该走的路，然而──无论如何，在这剩下的一个月，我发誓将与你们同行。」 
 
    「这样就对了。」 
 
    澄也用力握住舒茨的手。 
 
    在握完手之后，澄也摆出了胜利姿势。 
 
    「太好了，这样就找齐五个人了！首先是……」 
 
    「首、首先是要练习操纵豹式，没错吧……？」 
 
    菲妮这时鼓起勇气问道，澄也却摇了摇头。 
 
    「不，首先是要解开这家伙身上的谜团，尤其是这根炮管的秘密！」 
 
    澄也指著豹式的炮管说道： 
 
    「如果我猜得没错，这根炮管应该就是豹式真正的主力武器。我想先针对炮管进行调查。」 
 
    听到这番话，吉野皱起眉头说： 
 
    「克莉丝老师不是说学校里没有那方面的资料吗？」 
 
    「就算是那样，我也要亲眼确认。毕竟千里之行始于足下！」   
 
    「我认为……这根炮管是用来施展突刺和斩击的东西。」 
 
    舒茨走近豹式并伸出手，动作谨慎地抚摸炮管。 
 
    「这拿来安装大剑长度正好。假设是像刚才的决斗那样挑起肉搏战，只要在这里安装大剑，应该能施展出相当强力的打击。不过必须思考妥善安装的方法。」 
 
    吉野表情讶异地问： 
 
    「就算你说要安装大剑，舒茨的大剑也没那么大吧？」 
 
    「鲍尔家有两把祖传圣剑，其中一把是我所使用的敦克尔雷德，另一把是剑身更为巨大的维克尔雷德。两把剑是成对的存在，相传过去具有特殊能力。」 
 
    舒茨像是在说「问得好」似的回答： 
 
    「我已经将敦克尔雷德运用自如。而据说只要具备相对的体能，就能使用维克尔雷德。遗憾的是我现在没有那种能力……但如果透过豹式，我或许也能使用维克尔雷德。」 
 
    「透过豹式……这个想法感觉好厉害哦……」 
 
    「先不谈斩击……问题在于翼龙种这类能够飞行的魔兽呢？再怎么说也没办法用斩击把翼龙种打下来，必须思考对策才行。」 
 
    话说完，舒茨才发现众人的视线不知何时聚焦在自己身上。 
 
    「怎、怎么了吗……？」 
 
    菲妮不解地回答：     
 
    「啊，没有，只是觉得舒茨明明有魔兽恐惧症，提议出来的战术却莫名地具体……」 
 
    「我怎么说也曾经是『莉蒂雅』的成员。说到对抗魔兽的战术，我自信不输给任何人。只要是目前已确认的魔兽，我几乎都能答得出来。」 
 
    「真有你的！既然如此，那舒茨或许也能猜测出豹式真正的用途。」 
 
    澄也开心地抬头望著豹式。 
 
    「想不到除了冲撞以外，似乎还能施展突刺和斩击，战车果然厉害啊！」 
 
    就在这时，豹式炮塔上的舱门打开，皋月露出了身影来。 
 
    「那个……抱歉在各位聊得正起劲时打扰……我可以说句话吗？」 
 
    「怎么了吗？」 
 
    皋月面露苦笑回答： 
 
    「抱歉，那个……我知道了。」 
 
    「你知道了？知道什么？」 
 
    「就是炮管『真正』的使用方式。」 
 
    「你是说真的吗？」 
 
    「啊、啊哈哈！我以前接触过类似的东西……哎呀，先不谈这个！」 
 
    皋月不动声色地糊弄过去，接著从炮塔跳到车体上，伸出右手触摸炮管。 
 
    「这个肯定是使用火药来发射炮弹的装置哦。我想战车真正的战斗方式，大概就是像这样从远距离对敌人发动攻击……」 
 
    「……？」 
 
    眼见四人脸上一副完全不能理解的表情，皋月急忙继续说： 
 
    「呃──就是在炮管尾端保持密闭的状态下，利用火药让那里产生爆炸，那股冲击力不就会顺著炮管往外冲吗？战车就是借助那股冲击力来发射炮弹！就是这么回事！因为炮塔内还残留著火药的气味，所以肯定没错！炮弹或许也留在某个地方……」 
 
    「……？」 
 
    「话说，为何小澄也和小吉野都没注意到这件事啊？弹壳……就是用来装火药的器具，架子上不就摆了一堆吗！」 
 
    「弹壳？难不成是指『那个容器』吗？哈哈哈！这玩笑可开大了！」 
 
    澄也捧腹大笑。皋月对此感到困惑不已。 
 
    「为什么要笑啊？」 
 
    「不是，我当然要笑。因为那个是……」 
 
    于是澄也说出了自己过去深信不疑的祖父遗言。 
 
    「拿来装……的东西，没错吧？」 
 
    「……唔！澄也，我就说不要对女生讲那种事了！」 
 
    吉野反射性地揪住澄也的胸襟。对此，澄也也开口反驳： 
 
    「什么叫那种事……那是事实吧？」 
 
    「就算是事实，你也没必要在这里说啊！要是招来奇怪的误会该怎么办？」 
 
    「你小时候不也在用吗？就连今天早上也差点要受它照顾了……」 
 
    「……唔！你、你这人就是这样……！就连之前也是……！」 
 
    两人就这么吵了起来。 
 
    近在身旁的舒茨和菲妮低著头，脸颊染成了粉红色。她们似乎大致听懂了对话内容。 
 
    皋月面带苦笑说： 
 
    「啊、啊哈哈，是指那档事吧……」 
 
    5　　 
 
    染上夕阳色彩的亚涅尔贝教职员办公室里，传来了轰隆轰隆的沉重声响，以及地震般的震动。几名老师心想出了什么事，于是走近窗边一瞧，结果纷纷哑口无言。 
 
    只见巨大的钢铁之豹──五号战车豹式正准备开出正门。几名「朵拉」班的学生就坐在车上，表情严肃地讨论著什么。 
 
    大多数的老师都很难接受豹式。今天上午，由于这辆豹式跟从前隶属「莉蒂雅」的学生展开决斗的关系，害得老师们上不了课。 
 
    对于老师们来说，豹式现阶段是无法理解的存在。 
 
    ──在处于嘈杂状态的教职员办公室隔壁的校长室里，克莉丝．Ｊ．邓尼根如此问道： 
 
    「这样做真的好吗？」 
 
    她一边望著窗外正要通过正门的豹式，一边接著说： 
 
    「我按照您的吩咐，放任那些学生不管，也对决斗提出了许可。但是……」 
 
    「没关系。」 
 
    在她面前的女性──亚涅尔贝狩龙师学校校长──蒂勒．绍克尔如此回答。 
 
    蒂勒在前年继承了祖母的位子，当上亚涅尔贝的校长。她是贵族出身，年龄也才二十出头。与校长这个头衔相反，她的表情充满了朝气。 
 
    蒂勒温柔地微笑著说：  
 
    「像那样的孩子们，最好放任他们自由。虽然他们今天一开始似乎吵了起来，不过最后好像还是好好和解了不是吗？」 
 
    「可是就算是那样，学校也不该放任操纵战车这种来路不明东西的学生们不管。其他学生也在讨论这件事……」 
 
    「没问题的，我想这应该会给学生们带来良性刺激。」 
 
    蒂勒看似心满意足地点头说： 
 
    「本校的宗旨就是培育精锐的狩龙师，为王国的发展和护卫做出贡献。放任『朵拉』班的学生也没有脱离这个范畴。不如说，若是平凡的吊车尾学生能成为让其他学生奋发向上的动力，不觉得这种做法非常合理吗？」 
 
    「话是这么说没错……」 
 
    「一切都是根据我个人判断所做出的决定，我不会让克莉丝老师负责，所以放心吧。」 
 
    「…………」 
 
    「军方已经派人来问了，何况还有那件事。趁现在让他们尽可能成长吧，或许会收到超乎想像的成果也说不定。」 
 
    就像那几位「前辈」一样──蒂勒小声地补上这一句，对此，克莉丝并未察觉。   

  第一卷 第三章 机甲狩龙的作风  
     １ 
 
    奥斯特林格姆丘陵是知名的狩龙圣地之一。 
 
    由平坦的草原、巨大的岩山，以及稀疏的森林构成整座丘陵，达努比河的支流萨维尔河流经境内。虽然是个风光明媚的地方，却栖息著大量的魔兽。从王都阿奎因库姆徒步出发只要一天的路程，许多狩龙师将这里当成了狩猎场。由于境内没有大型魔兽栖息，也少有危险的魔兽，因此造访此地的多半是初级和中级的狩龙师。 
 
    ──在澄也和舒茨的决斗结束的两个礼拜后，巨大的钢铁之豹──五号战车豹式在地表上前进。 
 
    与平和的丘陵景观呈现对照，豹式的车内充满喧嚣。 
 
    宛如巨人的脉搏般规律作响的引擎声、一直开著的换气扇沉闷的声响、履带践踏草原前进的声音。在豹式行经的路线上，后方地面清楚留下履带辗过的痕迹。 
 
    「呜～～感觉我需要耳塞……」 
 
    皋月难受地发出呻吟。从炮塔内部的后方来看，她就坐在左前方的椅子上，空间十分狭窄。澄也等人将这个位置称之为炮手席。 
 
    「吶，小澄也，就不能想想办法吗？」 
 
    「不好意思，这家伙一直都是这种感觉。」 
 
    澄也若无其事地回答。他待在皋月右侧的空间，中间隔著炮尾。那里是──装填手席，空间与皋月占据的炮手席差不多狭窄。 
 
    「重点就是要习惯。等到哪天习惯了，就算引擎一直开著，你也有办法打盹哦。」 
 
    「唔哇……看来前途坎坷……」 
 
    「澄也，我也有问题……」 
 
    这时，舒茨声音僵硬地问道。她人就坐在炮塔后方，位于皋月正后方上面一点的车长席上。那里的空间比炮手席和装填手席稍微大些。 
 
    「战车在移动时，我只要坐在这个位子上，透过眼前的潜望镜观察外头的情况就行了吗？还是说，那个……我要打开舱门，将身体探出车外呢？」 
 
    「基本上是后者。因为在迎战魔兽时，除了你以外的所有人都会在车内进行作业，所以视野会变得狭窄。如此一来，人在舱门外的车长指示就会变得很重要。爷爷也说过，一个受到大家尊敬的车长，即便处在不知何时会有魔兽冒出来的情况下，也会泰然自若地将身体探出车外。」 
 
    「我是战车的『头脑』，同时也是『眼睛』啊……」 
 
    「没错。只是如果你会害怕的话，人回到车内也没关系。毕竟要是逞强导致魔兽恐惧症恶化，那就得不偿失了，何况你要是像之前一样，在战斗中哭起来的话，那样反而更危险呢。」   
 
    「唔……我、我会努力的。」 
 
    「先不谈这个，吉野，速度就不能再快一点吗？」 
 
    「当然不行啊！我可是第一次来这里！」 
 
    吉野的回答听起来有些生气──看来她似乎被逼得很紧。 
 
    「我是在不知道哪里是洼地、哪里是岩石的状态下开著豹式前进耶。我完全没想到在没铺过的道路上行进竟然这么困难……」 
 
    「我记得你小时候的操纵技术应该更好啊？」 
 
    「我早就忘记了啦！总之，我前进时会注意安全，你给我安静坐著等！」 
 
    「我知道了。我也不想在这种地方修理豹式。」 
 
    「那、那个……！关于修理方面，一般来说，果然是交给矮人们去处理吗……？」 
 
    坐在通讯席上的菲妮问道。虽然她依旧表现出怯生生的态度，但蕴含在声音里的恐惧变淡了，人也解除了啤酒桶的伪装，只是胸前依然抱著那颗水晶球。 
 
    听到这个问题，澄也回答： 
 
    「是啊，豹式要是坏了，我通常都是请住在森林里的矮人们帮我修理。那些家伙只要有设计图，不管什么都制造得出来哦。」 
 
    「矮、矮人们好厉害哦……」 
 
    「虽然修理费不便宜就是了……」 
 
    上次的决斗因为是双方同意的结果，于是修理费就由舒茨和澄也分摊了。尽管这让两人的积蓄大失血，但唯独这点无可奈何。 
 
    此外，虽然校方有提拨一点预算给「朵拉」班运用，金额却少得可怜，澄也如果不想办法让预算增加的话，要想开著豹式从事活动根本不可能。 
 
    「抱歉在你们聊得正起劲时打扰……我们到达目的地了。」 
 
    吉野缓缓停下了豹式。  　　澄也等人来到了丘陵的中段区域。这里有些形状特殊的巨石零星分布，因而被狩龙师们当成路标。 
 
    这一带少有凶暴的魔兽出现。换句话说，这里对狩龙师来说是个安全的狩猎场，不用担心会有生命危险。 
 
    「这次的目标真的是在这一带出没吗……？」 
 
    吉野深感怀疑地说道。  　　「感觉不到风吹草动就是了……」 
 
    「那终究只是事前收集到的情报，接下来有必要实地勘察。」 
 
    澄也回答得理所当然。 
 
    澄也等人之所以会来到奥斯特林格姆丘陵，都是为了完成亚涅尔贝颁布的狩龙任务。 
 
    其目的当然是为了获取校方每个月加诸于「朵拉」班学生的「成果」目标，还有就是透过完成任务所得到的报酬，尽可能取得预算。 
 
    距离矮人们归还澄也等人委托修理的豹式至今是一个礼拜。换句话说，自从操场上的决斗结束以来，已经过了两个礼拜。 
 
    在这两个礼拜内，他们五人尽可能地摸熟豹式的性能与操纵方式，不过还是第一次像这样来到真有魔兽出没的地方。 
 
    他们同时也是第一次要针对澄也所说的豹式「真正的主力武器」展开测试。 
 
    「可、可是除了我们之外，好像还有其他狩龙师耶？」 
 
    菲妮一边窥视著观察孔，一边低声说道。 
 
    在草原的另一端，可以看见其他同样前来狩龙的狩龙师们的身影。从他们身上穿著亚涅尔贝的制服来看，那些人应该跟自己等人一样是学生狩龙师，并接下了同一个任务。 
 
    「看、看来消息果然没错，目标真的在这一带出没……」 
 
    「怎么办？要尝试找那些人合作吗？虽然如果我们能先攻击目标，便能取得狩猎权就是了……」 
 
    吉野问道。一般来说，狩龙师的世界基本上禁止抢夺猎物，除非是遇上其他狩龙师向自己求救的这种紧急情况。话虽如此，如果是承接相同任务的人，也可以在双方达成合作协议的情况下平分战果。 
 
    所有人露出微妙的表情──在自己等人未能像样地操纵豹式的状态下，反而会给别人添麻烦，这种事很轻易便能想像出来。 
 
    「那、那个……」 
 
    菲妮似乎很有自知之明，语带颤抖地说道： 
 
    「找、找别人合作，果然还是太早了吧……！」     
 
    这时，不知从哪里传来了一大群脚步声。 
 
    数量过于庞大的脚步声甚至撼动了大地。随后声音逐渐扩大──紧接著更传来一阵阵听起来像是鸟叫的声音。 
 
    吉野扬声大叫： 
 
    「这个难道是……？」 
 
    「错、错不了……！」 
 
    舒茨脸色铁青地嘟哝道： 
 
    「是维拉格伦戴尔群！」 
 
    下一刻，从丘陵的另一侧出现了数量庞大的魔兽群。  
 
    每只个体全长都达到两公尺左右。外型看起来就像是将澄也等人在埃格尔遇到的始祖格伦戴尔缩小再去肉，然后在头部和前肢添上华丽的羽饰。毫无疑问是中型龙种。 
 
    只是数量非比寻常。至少超过三百只──的魔兽成群结队朝这里接近。 
 
    维拉格伦戴尔──奥斯特林格姆丘陵的代表性魔兽之一。繁殖能力强，经常像这样组成巨大的群体行动。虽说属于杂食性魔兽，几乎不会袭击人类，可是在缺乏食物的情况下就会破坏人类的农田，所以被视为害兽。 
 
    这次的任务就是驱逐维拉格伦戴尔。最近，附近的村落传来维拉格伦戴尔肆虐的报告，此外，维拉格伦戴尔的牙齿中含有能转换成药物的炼骸素材。龙种的共通点就是炼骸素材主要都蕴藏在牙齿之中。  
 
    任务要求驱逐五十只个体。只要能打倒那个群体的六分之一，就算完成任务。  
 
    成群的维拉格伦戴尔跨越了数个山丘，急速向这边逼近。再这样下去，澄也等人将会被混乱的魔兽群给吞噬。  
 
    「舒茨，坐回车里来！只要待在车里，你应该就能安全地指挥了！」 
 
    澄也大声喊道。只见舒茨站在车长席上，上半身依然探出车外。 
 
    「舒茨？」 
 
    「我、我知道……」 
 
    面对朝自己逐渐进逼的大群脚步声，舒茨颤抖著声音说： 
 
    「不、不过正如你所言，只要搭乘豹式的话，安全多少有保障……就当做是为了克服魔兽恐惧症……我、我必须尽量忍耐才行……」 
 
    「你又在讲那种逞强的话！」 
 
    「我、我目前还不要紧，所以肯定……」 
 
    「要是有个万一该怎么办啊？」 
 
    就在这时，外头突然传来几乎要震伤耳朵的尖锐声响──只见成群的维拉格伦戴尔张开了头部的羽饰，一齐发出威吓性的咆哮声。 
 
    维拉格伦戴尔的咆哮声之大，甚至撼动了豹式的车体。当然，踩踏地面的脚步声也变得更大了。 
 
    数十秒后，咆哮声突然停止。这时澄也大喊： 
 
    「舒茨，你没事吧？」    
 
    舒茨没有回应──澄也立刻抓著她的衣服，硬是把人拖到车长席上。 
 
    只见舒茨脸上带著恐惧的表情昏了过去，八成是因为正面承受了刚才那阵咆哮冲击所带来的影响。 
 
    澄也使劲摇晃舒茨的肩膀，但她毫无反应。 
 
    「各位，舒茨昏迷过去了！接下来由我来指挥──皋月，你能行吧？」 
 
    「你问我行不行……这种状况也只能一试了吧！」 
 
    「那就试看看吧！」 
 
    澄也感觉有些开心地说道，接著大喊： 
 
    「炮战准备！使用榴弹。目标是维拉格伦戴尔群！」 
 
    澄也一边说著，一边将手伸向车体侧面的架子。那里摆放著许多外观形似「那个容器」的物体，只是有别于「那个容器」，物体的前端重新装上了像是圆锥形盖子的东西。 
 
    只见澄也扳动炮尾右边的拉杆，打开了炮尾，紧接著左手像击出正拳般，将形似「那个容器」的物体塞进里头出现的圆形空间，并按下解除保险的按钮。 
 
    「装填完毕！」 
 
    澄也一边确认保险装置已经解除，一边操作位于装填手席前方的各种转盘与拉杆。豹式的炮塔和炮管随之移动，展现出像是在寻找什么似的动作。 
 
    皋月进行著这项作业──也就是瞄准，同时不安地问道： 
 
    「吶，现在是没试过就直接上阵，真的不会有问题吧？」    
 
    「没事的！车内的墙面贴著具有防护效果的炼骸物质，所以就算出意外应该也能设法解决！你就放心射击吧！」 
 
    「了解，开火！」 
 
    皋月踩下脚边的踏板。 
 
    下一刻，巨大的冲击力撼动豹式内部。过于强大的冲击力让保有意识的乘组员缩起身体。 
 
    同一时间，炮尾往后突出，自动将「那个容器」──加热的弹壳吐进车内的弹壳回收篮。车内烟雾弥漫。在那之后，炮尾又自动回到原位。换气扇将烟雾抽出车外。 
 
    另一方面，炮管前端在车外产生爆炸，某样东西被高速发射出去，就这么拖曳著橙色焰光，射向了维拉格伦戴尔群！  
 
    岂料，炮弹掠过维拉格伦戴尔群的侧面，笔直飞向遥远的后方──击中草原产生爆炸。浓厚的黑烟与火焰直窜天际，沙土四散飞扬──景象简直就像是受到高级狩龙师释放的攻击魔法直接击中一般。 
 
    然而身为目标的维拉格伦戴尔却毫发无伤。 
 
    澄也兴奋地握紧拳头。 
 
    「噢──！这就是豹式的炮击吗？威力真大啊！只要打中了，就能将敌人一网打尽！」 
 
    「那也要打中才行啊！皋月，这是怎么回事？」 
 
    「抱歉！我好像算错瞄准角度了！」 
 
    皋月呵呵地傻笑，满脸不好意思地回答：  
 
    「因为瞄准角度很难计算嘛，光是熟记方程式就让我焦头烂额了。啊，我有说过自己的入学学科测验考得一塌糊涂对吧？」 
 
    她似乎是想说她也没办法，自己就是笨。 
 
    豹式之所以变得能做出刚才那种攻击──也就是炮击，原因是在决斗结束以后，皋月曾说：「炮管会不会是点燃火药来让炮弹发射的装置？」还有「炮弹会不会遗留在某个地方？」做出了以上推测。 
 
    澄也采信了她的说法，决斗当天便开著豹式返回欧佐劳村，接著将豹式交给住在近郊森林的矮人们保管之后，前往探索祖父的仓库，花了几天的时间，最后终于找到一间暗室，在那里发现了豹式的炮弹，以及记录著豹式详细运用方式的祖父的笔记本。 
 
    看来祖父是担心自己去世之后，澄也会将带给豹式强大武力的装备拿来胡乱使用，所以事先把那些东西藏了起来。 
 
    皋月就是凭著这份功劳才被提拔为炮手。 
 
    虽然原本应该事先进行试射与训练才对，但实在是借不到学校的演习场，所以才会直到今天为止都没开过一炮。因为狩龙师的武器只能在训练时，或是对抗魔兽时才能使用，所以也没办法随便找个地方将就。 
 
    顺带一提，皋月所喊的「开火」一词，主要是参考了祖父遗留的笔记本，上头写说在射击时就必须这么喊。根据菲妮的说法，昔日那些战车精灵似乎也会喊出同样一句话来，于是澄也等人决定仿效那种做法。 
 
    「真是奇怪，我一直觉得自己的数学比其他学科更好啊……」 
 
    「不要找藉口了，快点继续开火！」   
 
    「我知道了，我知道了！小澄也？」 
 
    「继续发射榴弹，趁现在尽可能地射击！」 
 
    皋月等待澄也装弹炮弹，不断地展开射击。每隔数十秒，豹式的炮管就会响起开炮声，以高速发射出炮弹。 
 
    然而，豹式的炮弹连一发都没击中维拉格伦戴尔群，只是毫无意义地破坏著周遭环境。 
 
    炮弹每次落地都会引发巨大的爆炸，掀起尘土与浓厚的黑烟，导致正在接近的维拉格伦戴尔群的身影也变得难以看清。 
 
    吉野责备似的喊道： 
 
    「皋、皋月，等一下！」 
 
    「真是怪了？我这颗笨脑袋果然办不到吗？」 
 
    「不要那么简单就放弃！」 
 
    「不过威力真是惊人耶！原来爷爷就是凭这种方式来狩猎大型魔兽啊！那么穿甲弹又是如何呢？」 
 
    澄也不禁乐了起来。 
 
    祖父留下了两种炮弹，分别是透过爆炸震波和飞散的弹片对广范围目标造成伤害的榴弹，以及贯穿坚硬目标后产生爆炸，摧毁其内部的穿甲弹。根据笔记本上的记载，榴弹适合用来对付像这次一样防御力低的魔兽群，穿甲弹则适合用来对付防御力高的大型魔兽。 
 
    对于澄也来说，豹式「真正的主力武器」这个长年的疑问得以解开，透过今天的射击也终于明白了其威力有多强，所以他不可能不感到兴奋。  
 
    祖父遗留在仓库里的炮弹，榴弹和穿甲弹各有五十发左右。虽说数量绝对不算少，却也不是能任意挥霍的数字。 
 
    吉野马上吐槽说： 
 
    「澄也也不要一直在那边高兴！再这样下去，攻击机会就要没了！」 
 
    「我知道！不过要是射了这么多发还打不中的话……」 
 
    澄也话说到这里时，豹式的车体侧面突然响起某种硬物敲击的声音，这让菲妮吓到发出尖细的叫声。 
 
    「刚、刚才那是什么声音……？」 
 
    下一刻，菲妮头上的舱门冷不防被打开，一名陌生的少年探出头来。对方身上穿著亚涅尔贝「贝塔」班的制服──是刚才看到的学生狩龙师之一。对方手上拿著大剑──刚才似乎就是他用大剑敲打豹式。 
 
    只见少年怒火中烧地大喊： 
 
    「你们在搞什么鬼啊？」 
 
    「噫！」 
 
    菲妮不幸首当其冲──她转眼间眼眶蓄满泪水，露出一脸快要哭出来的表情。 
 
    「多亏你们的魔像怪刚才那番攻击，导致战场变得什么也看不见！而且因为你们乱射一通的缘故，我们也没办法攻击魔兽！」 
 
    要是波及到我们该怎么办──对方似乎是想表达这个意思。 
 
    「要是不能好好狩龙，那就滚一边去！看了前阵子那场决斗，我还以为你们多少有些能耐，但如果实战时是这副德性，那根本上不了台面！果然『朵拉』就是『朵拉』！」 
 
    「那、那个……」 
 
    「那群魔兽交给我们来狩猎！你们给我退下！」 
 
    话说完，少年气冲冲地关上通讯席的舱门，接著人跳到地上，直接朝位在附近的伙伴们和维拉格伦戴尔群跑去──似乎是打算以肉搏战的方式来解决敌人。 
 
    吉野恼火地嘟哝道： 
 
    「那家伙……！就算是那样，最先出手攻击那群魔兽的人可是我们耶！我们才拥有猎物的狩猎权！那样根本就是抢猎物嘛！」 
 
    澄也向菲妮问道： 
 
    「菲妮，你能不能马上透过水晶球告诉对方，我们拥有魔兽的狩猎权？就算是学生狩龙师，应该也禁止抢猎物才对。」 
 
    「我、我……」 
 
    「你……？」 
 
    「我、我办不到！那……那个人好可怕，太可怕了！」 
 
    菲妮泣诉道： 
 
    「对方刚才那么生气耶？太强人所难了！肯定又会被骂！我、我就连跟别人说话都不敢了，怎么可能办得到那种事啊？」 
 
    「喂，菲、菲妮！」 
 
    「啊……要是又被那个人骂了，我、我会崩溃的……！我可以再躲进啤酒桶吗？应该说，我下次要在被骂之前躲进去！」 
 
    「你要在这种状况下躲进啤酒桶吗？」 
 
    「小澄也、小吉野，情况相当不妙哦！」 
 
    皋月窥视著瞄准器的同时叫道。 
 
    「那群维拉格伦戴尔分开来了！其中一群朝这边过来了！」 
 
    澄也透过观察孔确认──情况正如皋月所言。只是其中一群维拉格伦戴尔遭到学生狩龙师们突袭，陆续被砍成碎片、打飞出去。 
 
    再这样下去，豹式将会被卷入维拉格伦戴尔群之中──虽说是几乎不会袭击人类的龙种，但天晓得会发生什么事。 
 
    「皋月，可以用炮击轰走它们吗？」 
 
    「来不及瞄准！而且现在开炮的话，当真会波及到那个队伍……」 
 
    「对了，这种时候就要靠肉搏战……舒茨，快醒醒！」 
 
    澄也转头叫道： 
 
    「我们不就是为了这一刻，才把维克尔雷德装在豹式上的吗？」 
 
    豹式的炮管上安装著一把巨剑。那是与舒茨在决斗时使用的圣剑敦克尔雷德成对的存在，剑身更为巨大的圣剑──维克尔雷德。 
 
    舒茨曾说：「炮管会不会是拿来装备大剑的东西呢？」于是为了实现这个想法，澄也在委托矮人们修理豹式时，顺便订购了用来将维克尔雷德这种大剑安装到豹式炮管上的器材。构造上很单纯，只是将舒茨出借的维克尔雷德固定在炮管正下方，不过有锁上螺丝牢牢固定，以免开炮产生的冲击导致剑身松脱。 
 
    虽然将巨剑装在豹式长长的炮管上，画面看起来相当怪异，不过倒还满有架势的。 
 
    缺点就是维克尔雷德的剑锋现阶段是向下固定，所以只能施展突刺攻击。若是剑锋可以朝向侧面，便也能发动斩击，但澄也实在想不到那么多，这个问题只能留待以后解决了。 
 
    挥舞维克尔雷德的机会来了──澄也喊道： 
 
    「只要透过豹式，或许就能使用维克尔雷德……这话不是舒茨你自己说的吗？」 
 
    澄也摇晃舒茨的身体，但本人毫无反应──依旧昏倒在车长席上。 
 
    这时，皋月发出了尖叫声。 
 
    「不行了！来不及了！」 
 
    「吉野，全速后退！」 
 
    「了、了解……！」 
 
    吉野急速让豹式倒车。为了确认后方的安全，吉野下意识回头望去，然而豹式的炮塔妨碍了视野，她没能看清楚后方的情况。 
 
    果不其然，豹式的右履带开到了地表的一颗大石头上。   
 
    尽管豹式很快便从岩石上下来，但冲击导致右履带断裂，豹式停了下来。 
 
    「不、不会吧……！拋锚了吗？」 
 
    皋月用快哭出来的声音叫道： 
 
    「小吉野，不能想想办法吗？」 
 
    「没办法！虽然就算是我们也能修理履带，可是要花时间！」 
 
    「咦──」 
 
    「比起这个……！」 
 
    如同地鸣般的轰然巨响──维拉格伦戴尔群逐渐逼近眼前，然而因履带脱落而动弹不得的豹式已避无可避。 
 
    皋月和菲妮发出了尖叫声。 
 
    「不行了──！」 
 
    「噫──噫──！」 
 
    澄也大喊： 
 
    「吉野，关闭舱门回到驾驶座上！」 
 
    「我知道！」 
 
    吉野立刻关闭舱门并坐到驾驶座上。 
 
    豹式很快就被成群的维拉格伦戴尔淹没了。维拉格伦戴尔陆续跑过豹式的两侧，不然就是跳过车体上方。 
 
    虽然维拉格伦戴尔没有攻击豹式，但踩踏和身体擦撞所产生的冲击，让车体剧烈摇晃。 
 
    澄也抬头紧盯著车顶，等待这段有如暴风雨般的时间过去。皋月和吉野同样脸色铁青地忍耐。 
 
    数十秒后，车体的震动逐渐减弱，最终完全停止下来。维拉格伦戴尔的成群脚步声也逐渐变小远去。 
 
    「结束了吗……？」 
 
    吉野小心翼翼地开启舱门确认周围的情况。 
 
    不出所料，维拉格伦戴尔群穿越了豹式，直接向后方扬长而去。成群魔兽维持著整齐的队形──维拉格伦戴尔作为龙种的统御力之高可见一斑。 
 
    至于另一群受到学生狩龙师们突袭的维拉格伦戴尔，实际上早已溃不成军，仅有极少数的个体逃出生天。 
 
    以被黑烟污染的草原为背景，只见学生狩龙师们气喘吁吁地伫立在那里，周围有超过五十具维拉格伦戴尔的尸体散落一地。 
 
    绝大多数的尸体依然保留著原状，或许是为了取得炼骸素材，所以学生狩龙师们在一定程度上「手下留情」了吧。在狩龙结束之后，记录击杀魔兽的相关资料，以及解剖尸体取得炼骸素材，这两者都是狩龙师重要的工作。 
 
    其中有几人朝豹式拋来鄙视至极的表情。 
 
    毕竟说到澄也等人的豹式在这场战斗中贡献了什么，就只有发射榴弹轰炸四面八方而已──会被人这样看待或许也是没办法的事。 
 
    「啊……！我刚才做了什么……」 
 
    这时，背后冷不防传来舒茨的声音──尽管为时已晚，但她好像清醒过来了。  
 
    在舒茨眼前是皋月那精疲力尽的身影。 
 
    「皋月，你没事吧？」 
 
    「啊哈、啊哈哈哈……」 
 
    皋月以复杂的微笑代替回答。舒茨见状，面露怪色地低喃道： 
 
    「这么说来，我是何时待在车内……我记得自己紧盯著维拉格伦戴尔群，然后就……」 
 
    想到这里，舒茨的脸色逐渐变得苍白──看来她好像意识到自己把事情搞砸了。 
 
    「我究竟做了什么……」 
 
    舒茨凝视著澄也，彷佛在恳求原谅似的说： 
 
    「澄也……」 
 
    澄也点点头，表示自己明白。 
 
    「不用放在心上。这种情况也是会发生的啦。」 
 
    「可是……！」 
 
    「放心吧，还有机会的。」 
 
    澄也等人这次接下的狩龙任务不是只有驱除维拉格伦戴尔这一项而已，他们还承接了另外几项可以在奥斯特林格姆丘陵达成的任务。 
 
    从阿奎因库姆到奥斯特林格姆丘陵，只要搭乘豹式就能当天来回。因此，直到手边的炮弹数量消耗完半数为止，澄也等人打算每天过来这里，提升自己的技术并达成「成果」目标，另外还有改善舒茨的魔兽恐惧症。    
 
    这个计画也徵得了舒茨本人同意──无论搭乘豹式做了多少训练，最后还是必须直接对抗魔兽，否则就没希望治好魔兽恐惧症，对此舒茨本人也表示认同。 
 
    正因如此，尽管澄也没有说谎──可是对现在的舒茨而言，似乎起不了安慰的作用。 
 
    这时，炮塔里突然传出「啾！」的叫声──只见水太这只水豚开始绕著炮塔跑来跑去。可能是察觉到状况稳定下来了。 
 
    皋月急忙试图拦住它。 
 
    「冷、冷静下来，水仔！已经没事了……哎呀！」 
 
    水太直接往舒茨头上一跳。 
 
    「啊！」 
 
    「皋月，怎么了吗？」 
 
    下一刻，水太扑到了舒茨脸上。 
 
    只见舒茨的身体彷佛时间静止般僵硬不动──嘴里发出不成声的惨叫。 
 
    尽管舒茨这两个礼拜一直和水太相处在一起，但她至今依然连摸都不敢摸它。 
 
    面对这个突发状况，澄也和皋月都愣住了。 
 
    吉野深深地叹了口气，接著嘟哝道： 
 
    「总之，等到舒茨重新镇定下来为止，我们先来修理履带吧……」 
 
    ２  　　 
 
    「所以说，这就是结果啊……」 
 
    三天后，在王都阿奎因库姆的亚涅尔贝狩龙师学校的旧校舍。 
 
    在「朵拉」班的教室里，克莉丝傻眼地说道。 
 
    在她面前，澄也等五名「朵拉」班的学生坐在座位上。 
 
    除了澄也之外，其他四人的脸色同样黯淡。尤其是舒茨，她此刻也露出一副快要死掉的表情。 
 
    原因就在于克莉丝拿在手上的那十几张报告。 
 
    「我瞧瞧……第一天，击杀五十只维拉格伦戴尔任务。差点被卷入狂奔的魔兽群之中，豹式在后退时，因履带脱落而动弹不得，任务失败。第二天，阿凯尔克伦击杀任务。在寻找目标的过程中，履带同样在水边脱落而丧失行动能力，任务失败。第三天，驱除一百只美嘉奴劳斯任务。最后选择撤退，任务失败……」 
 
    克莉丝一脸讶异地问道： 
 
    「前两者的情况我还能理解，但美嘉奴劳斯是怎么回事？」 
 
    顺带一提，阿凯尔克伦是一种巨大的龟型魔兽，美嘉奴劳斯则是外形像巨大蜻蜓的魔兽。两者都栖息在奥斯特林格姆丘陵上，属于无力加害人类的魔兽。由于阿凯尔克伦的甲壳可以当成炼骸素材使用，美嘉奴劳斯则是破坏田地的害兽，因而被要求击杀。   
 
    「呃……那是因为……」  　　吉野难以启齿地低喃──舒茨出声盖过她的话。 
 
    「说来惭愧，因为在众多魔兽之中，我最害怕面对昆虫型魔兽。我的魔兽恐惧症第一次发作的那场战斗，当时也是对上昆虫型魔兽……」 
 
    「这、这样啊……所以说，结论就是所有的任务都没能成功完成。而且击杀的魔兽数目为零……」 
 
    话说到这里，克莉丝叹 
 
    了口气，接著注视著所有人说： 
 
    「这个结果有点严重呢。我也没想到会凄惨到这种地步……」 
 
    所有人都说不出话来。 
 
    三项任务都以失败收场，尽管原因涉及多方面因素，但结果就是彻底暴露出所有人的缺点和实力不足。舒茨的魔兽恐惧症造成的影响尤其严重，无论是哪一场战斗，舒茨在遇上魔兽之后，无一例外都丧失了身为车长的指挥能力，不然就是因过度恐惧导致战意受挫。 
 
    「其他班的学生也来找我抱怨了。对方说你们不仅妨碍他人狩龙，攻击还差点波及到他们。」  
 
    听到克莉丝的这番话，除了澄也之外，其他人的脸色更显阴沉。 
 
    在奥斯特林格姆丘陵发生的那场意外，很快就传遍了整个亚涅尔贝的校园。拜其所赐，学生们已经将澄也这些「朵拉」班的人视为「一群靠正常手段无法获取『成果』，所以只能依赖魔像怪的吊车尾」。 
 
    此外，关于那个魔像怪──豹式方面，校内逐渐出现一种固定评价，那就是「对人战多少派得上用场，可是在实际狩龙时一无是处」。在狩龙师的世界中，大家普遍认为无论对人战再强，如果不能在迎战魔兽时展现出强大，那就毫无意义。豹式先前在决斗上战胜了舒茨，这次反而成了负面因素。 
 
    「基本上，我只会尊重你们个人的意志。不过……」 
 
    克莉丝问道。她在询问澄也等「朵拉」班的全体学生，心中对于担任豹式的乘组员，利用豹式来达成「成果」目标的这番意志。 
 
    「这样下去真的没问题吗？要不要稍微改变一下做法呢？」 
 
    其实她心里想说：「还是放弃用豹式来获取『成果』吧。」只是因为校长先前所说的那番话，所以她很难敞开天窗说亮话。 
 
    「……不，请让我们再继续搭乘豹式尝试一段时间。」 
 
    舒茨用细若蚊蝇的声音回答道。她身上的气势虽然完全消失了，但那双眼眸尚未失去光彩。 
 
    「若是在这里逃避，我会不知道自己是为了什么而待在这里……应该说，我希望大家也同意我的意见。」 
 
    「那是当然的吧。」 
 
    澄也回答。在这五人当中，唯有他一人显得老神在在。 
 
    「爷爷也说过，第一次上战场，很少有人不会留下丢脸的回忆。其中好像也有人受到『那个容器』的关照。所以我认为还能继续下去。」 
 
    澄也这番话让舒茨感到心情稍微轻松了些，她回答： 
 
    「你能那样说真是太好了……不过，我也赞成克莉丝老师的意见，我们应该稍微改变一下做法。」 
 
    「这是什么意思？」 
 
    「就是任务结束时，我在回来的路上提出的那个方案。」 
 
    「如果你是指更改乘组员配置这件事的话，我不打算改变主意哦。」 
 
    「可是……！」  
 
    「我之前也说过了吧，我没办法担任车长。」 
 
    澄也神态自若地指著自己的眼罩。 
 
    「车长是豹式的『头脑』和『眼睛』，只有半边视野的人绝对不适合担任车长。基于同样的理由，我也没办法担任驾驶员和炮手。如此一来，我只能担任通讯员或是装填手，那样的话，我想需要干粗活的装填手最适合我吧。」  
 
    豹式的炮弹相当沉重，无论是穿甲弹还是榴弹，重量都在十公斤以上。站在澄也的立场上，他没打算把这项工作交给其他人。 
 
    「既然我担任装填手，那跟我一样大略熟悉豹式操纵方式的吉野，还有多少具备『火炮』知识的皋月，就分别是担任驾驶员和炮手的最佳人选。至于通讯员和车长这两个剩下的位置，再怎么说也没办法要求菲妮担任车长，所以菲妮就是通讯员，舒茨就负责担任车长了。」 
 
    菲妮很内疚地低声说道： 
 
    「对不起，大家听从了我任性的要求……结果却是那样……」 
 
    「你也不用放在心上。」 
 
    之所以让个性怕生的菲妮担任通讯员，全是考量到菲妮独有的特殊技能，以及她本人的要求。   
 
    尽管知道她在个性上不适合担任这个职务，可是另一方面，由于她能透过手边的水晶球与外面的人沟通，感觉在与其他狩龙师合作时能派上用场。这也反映出菲妮本身也想改善怕生的毛病。 
 
    不过在奥斯特林格姆丘陵时完全适得其反就是了…… 
 
    「那我也可以继续担任炮手吗？」 
 
    皋月确认似的问道： 
 
    「因为我很笨，感觉还需要一段时间，才能达成像样的瞄准哦。」 
 
    「别在意。无论是什么样的人，只要努力一定能学会驾驶豹式。证据就是连我这种笨蛋都懂得操纵──毕竟这不需要具备运用炼骸结晶的才能啊。」 
 
    澄也朝皋月点点头，接著环视所有人说： 
 
    「虽然这次的任务过程不顺利，但我自认做出了最佳的配置选择。目前只是经验不足，彼此还在磨合阶段罢了……所以不用更改配置。我希望舒茨继续担任车长一职。」 
 
    话说到这里，澄也再次面向舒茨。 
 
    「舒茨的责任感很强，只要魔兽恐惧症没发作，随时都保持著冷静。即使现在也是，正因为你正视著自己的缺陷，才会对我提出那种要求。」 
 
    澄也接著又说： 
 
    「何况舒茨具备对抗魔兽的详细知识，作为使用大剑的近战专家，再没有人比你更适合担任车长了。就连对上维拉格伦戴尔的那场战斗，也是舒茨最先推测出敌人的真面目啊。虽然可惜没能在实战中完成近身战斗，但是你已经透过前阵子的决斗证明自己具备良好的判断力。」 
 
    「可是我患有魔兽恐惧症啊！这次的结果如何，你也看到了吧！」 
 
    舒茨彷佛要撕裂自己般回答： 
 
    「我真的很感谢大家对我的担心和关怀，可是既然车长是豹式的指挥官，就表示你们的性命寄托在我身上。大家很有可能因为我的疏失而面临真正的危险啊？」 
 
    「如果你不担任车长，那其他四人就更不用说了。何况你在这三天的时间也不是没有进步。至少最后对上美嘉奴劳斯的那一战，你直到最后一刻，人都坐在车长席上，甚至还能下令撤退不是吗？比起最初因害怕而昏迷过去，已经算是很大的进步了。」 
 
    「那样称不上进步。」 
 
    「放心吧。我也不是一下子就学会如何操纵豹式的。」 
 
    澄也靠在椅背上，语带轻松地说道。 
 
    「所以别把问题想得那么严重嘛。虽然就结果而言，这次的任务是失败了，可是也知道下一步该怎么走啦。就进步的意义来说，其他人也有不少收获。大家说是吧！」 
 
    如果只看好的一面，吉野操纵豹式的方式变得更为谨慎，澄也装填炮弹的速度也稍微变快了，皋月的瞄准精确度最后也变得相当好。甚至连菲妮也是，虽然是一点一点，但她现在已经能与他人流畅地交谈──至少在自己人面前是这样。 
 
    「就连豹式方面也是，多亏皋月的发现，我们这才知道豹式能发射炮弹。我从来没想过爷爷竟然有事瞒著我……总而言之，我们正一步一步向前迈进。」 
 
    澄也充满自信地说道： 
 
    「所以我不打算让你卸下车长的职务。在『朵拉』班上，没有人比你更懂得驾驭豹式了。我相信那样的你。」 
 
    「……为什么？」  　　舒茨难以置信地问道： 
 
    「为什么要为我做到这种地步？我未必会一直跟你们在一起啊？虽然可能性不大，但只要我在剩下的两个礼拜内，治好魔兽恐惧症的话，我应该就会回到『莉蒂雅』。而就算无法实现，我也没想好接下来的打算。」 
 
    「因为我们答应要帮你治好魔兽恐惧症。」 
 
    澄也回答道。 
 
    「不管两个礼拜后会怎样，既然找你当乘组员，我就会尽自己所能。无论发生什么事，我们所有人都会帮助你，创造出治好恐惧症的机会。」 
 
    「……」 
 
    「所以不要想得那么严肃嘛。就结果来说，若是想改善魔兽恐惧症，做好能够让你发挥才能的车长，踏实地累积经验，肯定是最快的方法。豹式也一样，如果在整备上马虎行事，那马上就会动不了。两者是同样的道理。」 
 
    「你真的这么想吗……？」   
 
    「那当然。」 
 
    「为什么你有办法那么笃定……？」 
 
    「爷爷曾经告诉我，驾驶战车的人──机甲狩龙师无论在什么时候，都要相信伙伴并团结起来，否则战车便无法发挥出真正的价值……」 
 
    澄也如此说道。这当然是他的肺腑之言。 
 
    「若是伙伴遇到困难，就会想帮助对方；若是伙伴陷入沮丧，就会想鼓励对方；若是伙伴感到悲伤，就会想安慰对方。我认为那就是机甲狩龙师，也是我有能力办到的最佳做法。」 
 
    「澄也……」 
 
    吉野不由得发出低喃──澄也没有给予回应，目光始终注视著舒茨。 
 
    「所以我相信你。你肯定能做好豹式的车长。」 
 
    舒茨困惑地接受了这番话，嘴里编织著话语──最后小声地说： 
 
    「……我明白了。我会努力的……」 
 
    话虽如此，她的表情却依旧带著迷惘。 
 
    ３ 
 
    「哎呀～～真是天堂呀。原来阿奎因库姆还有这种地方啊……」 
 
    皋月仰望著雾蒙蒙的天花板，感觉很舒服地喃喃说道。 
 
    这里是位于阿奎因区的一座大浴场。建筑设计是直接将神代以前的遗迹拿来加以利用，内部装潢采用了大量的大理石雕刻、马赛克瓷片以及彩绘玻璃。 
 
    在阿奎因库姆有好几座同样的大浴场，已然成为民众的休憩场所。除了天然温泉以外，据说还使用了透过炼骸术运作的锅炉。 
 
    此刻，皋月等人正一起浸泡在浴场的浴池中，准备疗愈这三天来执行任务所累积的疲劳。 
 
    「虽然没什么人知道，但其实阿奎因库姆是大众浴场的宝库。在达努比河带来的恩惠下，这里的热水似乎具有促进血液循环的效果。」 
 
    舒茨回答道。尽管情绪依旧低落，但还不至于没办法回话，只是声音听起来相对紧绷。 
 
    「哦……感觉就像是炼骸术呢。」 
 
    「这座浴场的内部装潢，我听说是出自从前侍奉鲍尔家的人所设计的，所以才想过来试试……若能得你们喜爱，那就再好不过了。」 
 
    「不愧是出身骑士家的人，讲话就是不一样呢。我没怎么来过这种地方，所以觉得好感动哦……」 
 
    「真是太舒服了～～」皋月说道，接著仰望头顶上方。 
 
    「要是小澄也能来就好了……」 
 
    她们姑且也邀请了澄也，不过澄也以整备豹式为由拒绝了。虽说除了履带以外，整辆战车几乎毫发无伤，只是在这三天的任务过程中，豹式的悬吊系统被操得很厉害，所以需要仔细检修。她们四人也曾经向澄也提出要帮忙，然而澄也当时却回答： 
 
    「这是我和豹式的约会时间。我最近都没时间陪它。不用在意我，你们去好好休养一下。」 
 
    话说完，澄也随即开著豹式返回了下榻处。 
 
    「热爱战车热爱到那种地步，看来小澄也已经病入膏肓了呢……小吉野，你说是吧？」 
 
    「咦？就、就是说啊，好……好厉害哦。」 
 
    「……？你在说什么？」 
 
    「咦……啊，不是啦，对了！我是说这座浴场的内部装潢好厉害！」 
 
    「嗯，是呢，我从刚才也就这么觉得。」 
 
    「……是啊，我都不小心看得入迷了。」 
 
    吉野撒了谎。其实她是发现了一个惊人的事实，因而受到了打击。 
 
    那就是在场三人的胸部都很大。 
 
    每个人胸前都很有料──彷佛炫耀似的在浴池里载浮载沉。 
 
    真是令人意外的共通点──吉野心想。因为平时都穿著亚涅尔贝的制服，而且大多数时间都待在战车里，她之前都没注意到这件事。然而，像这样全员泡在浴池里，她便感受到一种压倒性的美感。 
 
    当然体格是因人而异。舒茨体态苗条又结实，皋月身形纤弱，而自己恐怕属于标准身材──感觉就是这样。 
 
    不过这样反而更突显出胸部的分量就是了。 
 
    「…………」 
 
    澄也有察觉这件事吗？ 
 
    他八成没察觉吧。比起跟女孩子一起去泡澡，那个男人宁愿选择维修豹式。就算他注意到了，心里肯定也只会想：「那又怎样？」 
 
    吉野内心五味杂陈。 
 
    她一方面对澄也的那种性格伤透脑筋，另一方面却又感到庆幸。 
 
    然而，只要一想到自己等人没有被当成异性看待…… 
 
    「小吉野，怎么了吗？你的表情从刚才开始就很凝重……」 
 
    皋月移动到吉野面前，语带担心地问道。胸前美景很自然地映入了吉野的眼帘。 
 
    「不、不是那样的，别在意！」 
 
    「不是哪样？」 
 
    「话、话说回来，菲妮人呢？」 
 
    「你是说菲妮吗？自从在更衣室解散之后，我就没看见……」 
 
    话才说到一半，皋月的脸便朝著某个方向僵住了。吉野和舒茨的视线也顺著望过去──接著同样僵住不动。 
 
    只见浴场的地板上有个啤酒桶正在移动。 
 
    而且动作静悄悄，一看就知道是在避免被这边的人发现。 
 
    根本用不著确认那是谁──吉野大喊： 
 
    「菲妮！你竟然把水晶球带进浴场，再怎么说也太没常识了吧？」 
 
    「噫──！」 
 
    啤酒桶抖了一下。看来她有预料到自己会挨骂。 
 
    「我、我接下来要去洗蒸气浴！在那里就不会被人看见裸体了！」 
 
    「啊，站住！」 
 
    不理会吉野的制止，菲妮维持啤酒桶的模样迅速进入了蒸汽浴室。 
 
    吉野见状傻眼地叹气。 
 
    「真是的……」 
 
    这时，舒茨声音略显阴沉地回答： 
 
    「我认为菲妮自己也有在努力。可以的话，希望你能多包容她。」 
 
    「感觉舒茨对菲妮莫名地宽容呢……」   
 
    「因为我们有著类似的烦恼啊……」 
 
    她应该是在说自己的魔兽恐惧症，以及菲妮那怕生的性格吧。确实，无论是哪一边，本人都是身不由己……舒茨会对菲妮同病相怜自然也不难明白了。 
 
    吉野不经意地向舒茨问道： 
 
    「……所以说，舒茨你没事吧？」 
 
    单凭这句话，舒茨似乎便明白了吉野想说什么。她语带叹息地回答： 
 
    「没事……才怪，主要是心境上的障碍。」 
 
    「果然是因为刚才关于车长的话题吗？」 
 
    皋月问道。舒茨「嗯」了一声，点头说： 
 
    「我当然已经做好了心理准备，要跟大家一起驾驶豹式战斗。可是要我当车长……」 
 
    正如舒茨之前所言，担任豹式的车长，就等于是将所有乘组员的性命寄托在自己身上。对于患有魔兽恐惧症，还在奥斯特林格姆丘陵反覆失败的舒茨来说，当然会感到负担沉重。 
 
    皋月微倾著头说： 
 
    「我很希望小舒茨担任指挥官就是了，毕竟你远比我聪明又冷静。」 
 
    「你太看得起我了。我当然不是没自信指导他人──只是一想到恐惧症，我无论如何都会感到不安。」 
 
    「不用放在心上啦。我的想法也跟澄也一样。」 
 
    吉野轻轻微笑著说：  
 
    「好不容易决定要五人一起奋斗，既然如此，就必须做到最后才行。毕竟我也想帮上舒茨的忙。」 
 
    「谢谢你。只是这纯粹是我的心态问题。我迟早会振作起来的……现在就先让我气馁一下。」 
 
    舒茨深深地叹了口气。看到她的动作，吉野忍不住笑了出来。 
 
    「总觉得舒茨跟澄也很像。」 
 
    「我跟澄也很像？」 
 
    「嗯。尤其是表里如一的部分。」 
 
    「……或许吧。只是我感觉自己以前太过一帆风顺，现在反而将困难吸引过来了。」 
 
    舒茨一边看著映照在水面上的自己，一边低声说： 
 
    「这话听起来也许像是藉口，但我直到加入『莉蒂雅』为止，从未遇过像样的挫折。我受到家族、师长和伙伴的眷顾，作为狩龙师的才能也得到认同……事实上，那或许只是运气好罢了。因此，我在魔兽恐惧症曝光之后，对自己完全失去了自信。现在或许也是那样。」 
 
    舒茨的视线依旧盯著水面。 
 
    「我也明白澄也相信我。那种性格大概要归功于他有祖父这位良师吧。我也想回应澄也的信赖。只是我现在还无法……」 
 
    听著舒茨的低语，吉野轻轻地点头。舒茨现在还没整理好情绪。只要再过一段时间，她或许就会下定决心了。等到那个时候也不迟── 
 
    就在这时──  
 
    「哎呀，竟然会在这种地方遇见你，真是巧合呢，舒茨．鲍尔。」 
 
    听到背后传来说话声，三人一齐回头。 
 
    只见一名手持浴巾的少女站在那里。 
 
    个头偏高，外表看起来跟自己等人同龄──只是留著一头极长的金卷发，而且一部分编成螺旋发辫，浑身释放出压倒性的存在感。表情威风凛凛，充满有别于舒茨的另一种高雅气质。只是用浴巾遮住的胸前分量看起来不怎么样。 
 
    在她身后还站著几名像是跟班的少女。 
 
    金发少女动作优雅地撩起湿润的头发，态度从容地问道： 
 
    「我们有三年不见了吧。别来无恙啊？」 
 
    然而，舒茨却是一脸狐疑。她歪著头不知该作何回答。 
 
    「哎呀，你难道忘记我是谁了吗？」 
 
    过了一会儿，舒茨开口说： 
 
    「……请问你是哪位？」 
 
    「……唔！你真的把我给忘了吗？」 
 
    金发少女咬牙切齿地回应。对此，舒茨露出难以形容的表情点点头。 
 
    「抱歉，我真的不认识你……我们在哪里见过吗？」 
 
    「岂止是见过，我们中等学校三年级时同班耶！」  
 
    「因为我一个学期就读完了三年级，之后就跳级进入『亚涅尔贝』了……」 
 
    「你竟然不记得自己的竞争对手！」 
 
    「竞争对手……？」 
 
    「没错！」 
 
    少女挺直了腰杆，接著说： 
 
    「我是安丽．德．艾曼纽．勒克莱尔，是历史悠久的骑士世家，勒克莱尔家的长女，也是你一生的竞争对手哦。想起来了吗？」 
 
    舒茨愣了几秒之后，突然露出恍然大悟的表情。 
 
    「我想起来了！记得以前有个学生跟我说：『既然同样出身骑士世家，就必须证明谁更优秀才行！』一直把我视为竞争对手呢。」 
 
    「没错，就是那回事！」 
 
    「我记得以前在上剑术课的时候，你曾经向我提出了决斗要求，结果六十秒就被我击倒了……」 
 
    「别、别瞧不起人了！我当时撑了一分三十秒啦！」 
 
    安丽神情激动地反驳。 
 
    「总、总而言之……你能想起来就好了。」 
 
    与话语相反，她似乎松了一口气。  
 
    「虽然我当时一败涂地，但我对你的感情不曾改变哦。」   
 
    「这我了解……所以说，你找我有事吗？」 
 
    「我只是偶然看见你那张脸，所以打算过来问候一声罢了。包含你那些没用的『朵拉』班伙伴在内。」 
 
    听到这句话，舒茨表情变得严肃起来。 
 
    「……你可以侮辱我，但我不准你侮辱我的伙伴。话又说回来，你怎么会知道我们是『朵拉』班的学生？」 
 
    安丽得意洋洋地微笑著说： 
 
    「我当然知道，因为我也是光荣的亚涅尔贝狩龙师学校的新生。而且是仅次于『安东』班优秀的『贝塔』班的首席。我这次选择报考亚涅尔贝，当然就是为了跟你做个了断。」 
 
    舒茨一本正经地点头说： 
 
    「这样啊。如果只是一心想超越我，你就当上了『贝塔』班的首席，那还真是了不起。往后只要继续努力下去，你肯定能升上『安东』班吧。」  
 
    听到这番话，安丽后退一步，脸上明显带著困惑。 
 
    「你、你夸奖我也没好处哦！」 
 
    「……嗯？我没有在夸奖你啊。」 
 
    「我说过我讨厌你那种高傲的态度！你从两年前开始就是那副德性！」 
 
    对此，舒茨生硬地回答： 
 
    「……我也不喜欢你。我要求你就侮辱我伙伴的这件事道歉。」 
 
    「那才不是侮辱，而是明明白白的事实。」  
 
    安丽再次撩起头发。 
 
    「学校里都在流传说『朵拉』班的人再这样下去，肯定会被退学哦。我也听说你在『莉蒂雅』捅出了大篓子，结果沦落到『朵拉』班了。受不了，我好不容易才进入亚涅尔贝就读，原本打算亲自将你击垮的，真是令人扫兴。」 
 
    舒茨沉默不发一语。听她刚才所言，至少自己进入「朵拉」班是因为患有魔兽恐惧症这件事似乎没有流传出去──话虽如此，传闻依然不好听。 
 
    「只是像你这样的人，竟然会老老实实跟『真正』的吊车尾打交道，实在令人意外呢。果然是因为前阵子那场决斗吗？就算输了又如何，不过就是一群操纵那种半成品魔像怪的家伙，只要舍弃掉不就好了。」 
 
    「我之所以会搭乘你口中的『半成品魔像怪』──名为豹式的战车，确实是因为输了那场决斗的缘故。」 
 
    舒茨语调不变地回答。 
 
    「可是我不觉得我的伙伴是吊车尾。每个人都有需要磨练的地方。」 
 
    「我可不这么认为。尤其是那个在决斗中打败你的栗林澄也，他看起来完全没有身为狩龙师的素养不是吗？」 
 
    话说到这里，安丽面露嘲笑。 
 
    「明明使用剑与魔法还有炼骸术战斗才是狩龙师，他竟然打算仰仗那种半成品魔像怪……真没志气。」 
 
    「澄也不是那种人。他相信我，愿意将指挥官的职责交给我。」 
 
    舒茨语气强烈地回答，接著视线垂落到胸口。   
 
    「……在认识澄也以前，我也像你一样认为使用剑与魔法还有炼骸术战斗才是身为狩龙师的证明，其他手段都只是旁门左道。可是我现在不这么想了……如果狩龙师的职责是对抗魔兽来保护人民的话，那就不应该计较手段。就算有操纵战车的狩龙师又有何妨……」 
 
    「舒茨……」 
 
    吉野低喃出声──舒茨抬起头继续说： 
 
    「何况战车能够五人同心协力作战。大家共同分担恐惧和不安。就连炮击也是，只要能直接命中目标，其威力足以用来对抗魔兽。我相信我的伙伴们一定能达到那种境界。」 
 
    听完这番话，安丽一脸鄙视地回答： 
 
    「可是前几天的狩龙任务，你们不就失败了吗？你们的所作所为，果然不是正统狩龙师该做的事。只是一群吊车尾不承认自己是吊车尾，在那里胡搞瞎搞，简单来讲就是儿戏。」 
 
    舒茨咬紧牙关。然而，她没有出言反驳──毕竟自己等人反覆上演不负吊车尾之名的失败也是事实。 
 
    安丽讥笑似的抬高下巴。 
 
    「算了，反正不管怎样，再过两个礼拜你就要被退学了，或许在『朵拉』班歌颂短暂的青春，也是个不错的主意哦。虽然我不希望你落得那样的下场就是了──毕竟那样一来，我就不能在亚涅尔贝正面击垮你了，所以我劝你趁早做出抉择。」 
 
    安丽第三次甩动自己的金发。 
 
    「那我们就此告辞了。尽量努力吧，各位吊车尾的『朵拉』班同学。」    
 
    ──嘴巴上这样讲，安丽却站在原地动也不动。不仅如此，表情还越来越尴尬。 
 
    舒茨见状，语带担忧地问道： 
 
    「……怎么了吗？」 
 
    「我、我们跟你们不一样，人才刚到这里！可是你们待在那里……那个，我们不好进去啊！」 
 
    「我们不介意哦。」 
 
    「可是我介意！才刚放完狠话，就要一起和乐融融地泡澡……」 
 
    「我们是来疗愈任务造成的疲劳的。很遗憾，我们无法满足你的要求。」 
 
    「……唔！我、我知道了，那我就不客气了！」 
 
    安丽一脸难为情地别开视线，走向跟舒茨等人方向完全相反的位置，然后在那里泡进了浴池。在那之后，她也不断朝这边偷瞄，似乎很在意这边的动静。 
 
    「……真是个奇特的人呢……」 
 
    皋月微微露出苦笑。 
 
    然而，舒茨没有答腔，始终凝神注视著某处。 
 
    「吉野、皋月。」 
 
    舒茨开口说话了。 
 
    「我决定了。为了不再受到刚才那样的侮辱，我要以豹式车长的身分挑战下个任务，并获得成功。要侮辱我没关系，可是我难以忍受自己重要的伙伴们……尤其是澄也遭人侮辱。为了证明澄也所走的路也是狩龙师的道路，我不想辜负澄也的期望。」 
 
    舒茨的表情透露出一股决然。 
 
    吉野目不转睛地望著舒茨的脸，接著像是放下心来般放松了肩膀的力道。 
 
    「看来你已经下定决心了呢……」 
 
    「是的，我决定了。抱歉让你担心了。」 
 
    舒茨一边点头，一脸认真地继续说下去： 
 
    「话虽如此，我们确实无路可退了。下次的任务一定要成功，缴出『成果』来才行。为此，有必要先总结一下目前的情况。我们必须召开检讨会，彻底清查前阵子在执行任务的过程中浮现出来的问题并思考对策。」 
 
    舒茨的声音一反常态地清晰。话说到这里，她再次露出遥望远方的表情。 
 
    「这么说来，我过去在『莉蒂雅』时，都会定期跟伙伴们举办检讨会，重新审视自己……我怎么会忘了这件事呢？无论是在『莉蒂雅』，还是在这里，该做的事明明都不会改变。」 
 
    「因为人就是这样的动物嘛。」 
 
    皋月豁达地说道： 
 
    「不过只要小舒茨打起精神来了，那不就好了吗？」  
 
    「……是啊。」 
 
    这时，现场突然响起「咕咚！」这种东西倒下的声音。 
 
    吉野等人猛然回头一瞧，随即扬声大叫： 
 
    「菲妮！」 
 
    只见菲妮身上围著浴巾，抱著水晶球倒在蒸气浴室的入口。三人见状急忙跑上前去。 
 
    「喂，菲妮，你不要紧吧？」 
 
    菲妮奄奄一息地回答吉野说： 
 
    「抱歉。我好像有点脑充血……」 
 
    「你怎么会搞成这样啊！」 
 
    「刚才那种场面，我实在是不敢出来……」 
 
    她似乎是指众人刚才与安丽之间的交流。 
 
    「……唉，总之先喝点水，再躺下来会比较好吧。站得起来吗？」 
 
    「可、可以～～」 
 
    菲妮抓著吉野的肩膀，摇摇晃晃地站起来。这时浴巾顺势从她身上滑落，露出了胸口。 
 
    吉野倒抽了一口气。皋月也睁圆了眼──两人似乎想到了同一件事。 
 
    「怎、怎么了吗～～？」 
 
    「不，那个……」 
 
    「该怎么说……」 
 
    吉野作为代表说出了感想： 
 
    「果然不只我们三个……」 
 
    「嗄……？」 
 
    菲妮纳闷地歪著脑袋。 
 
    ４ 
 
    在暮色笼罩的绿林之中，十二名身穿华丽骑士装束的少女迈步前进。 
 
    她们是王国最强的狩龙师公会──「莉蒂雅计画」第二军团的成员。 
 
    率队前进的是担任指挥官的克鲁鲁．文克。她是两个礼拜前，在埃格尔镇打败了始祖格伦戴尔的两名狩龙师之一。 
 
    此刻，克鲁鲁一边透过解放少许炼骸结晶的力量，让自己获得能用单手拿起大剑的力量，一边在没有道路的地方前进。 
 
    克鲁鲁等人所在的马特拉森林位于王国北方，森林里巨木丛生，堪称是魔兽的乐园，目前已确认此地栖息著多种凶暴的大型魔兽。加上地形起伏剧烈，人类能够深入探索的路很少，所以俨然成了一座迷宫。 
 
    「结果一无所获呢……」 
 
    第二军团的副指挥官，同时也是克鲁鲁左右手的萝特．斯坦纳垂头丧气地嘟哝道。 
 
    「在解决始祖格伦戴尔以后，从埃格尔镇出发到现在的两个礼拜，我们一直在马特拉森林里徘徊，结果竟然是这样……早知如此，还不如远征边境！」 
 
    「萝特，那不是身为副指挥官的人该说的话。」 
 
    克鲁鲁以冷静的声音回答。 
 
    「我们是『莉蒂雅计画』的人。虽说是学生，却也是站在前线的狩龙师。只要事关民众的安全，就不该对任务内容表达不满。」 
 
    「真要说起来，真的存在什么暴龙种吗？」 
 
    萝特一脸不信地嘟哝道。 
 
    暴龙种──那是听说在最近出现的一种新龙种。 
 
    话虽如此，详情方面却存在许多疑点。目前只知道那比其他龙种更具有危险性。 
 
    然而，基于某种原因，王国政府和军方，还有以「莉蒂雅」为代表的权威狩龙师公会，最近开始留意起暴龙种的出没消息。 
 
    萝特半死心地说： 
 
    「反正我想大概是如往常一样，将已存在的魔兽认错了吧。就算当真是未知的魔兽，也有可能是现有种的亚种或是仅限一代的混血种。」 
 
    对于萝特发出的牢骚，克鲁鲁告诫似的回答： 
 
    「发现报告的真假现在不重要。如果是未知的魔兽，就有必要确认其生态系统；如果是暴龙种的话，那就更有必要了。毕竟在我国目前尚未发现暴龙种的存在。」   
 
    克鲁鲁接著又说： 
 
    「况且前阵子袭击埃格尔镇的始祖格伦戴尔──那只个体当时明显失去了镇静，或许跟这次的事件有什么关联性也说不定。」 
 
    克鲁鲁脑中回想起先前在自己和萝特合力之下，被一击葬送的那只始祖格伦戴尔──还有那两名在她们抵达以前，据说一直操纵著外观看似巨大魔像怪的物体对抗始祖格伦戴尔、尚未进入亚涅尔贝就读的年轻男女。 
 
    萝特感觉内心有些动摇。因为在即将踏入马特拉森林之前，她们收到了那些人之后的消息。 
 
    听说那名少年与跟自己等人同样身穿「莉蒂雅计画」骑士装束的学生在操场上决斗，最后拿下了胜利。 
 
    少年的决斗对象，从情况来看，她只想得到一个人。 
 
    想到这里，她的心情更是复杂── 
 
    「……也罢，我认为就算那个什么暴龙种出现了，对我们来说也不足为惧就是了。因为我们掌握了人类的新智慧，也就是炼骸术！」 
 
    「…………」 
 
    「总之，既然手边的炼骸结晶都消耗得差不多了，也只能打道回府了。我想赶快回斯札利去泡温泉……」 
 
    斯札利村是靠近马特拉森林南边的一个小聚落。名产是温泉，在马特拉森林活动的狩龙师们多半会将那个村子当成据点，因此有好几个狩龙师公会轮流常驻此地，魔兽也不会轻易出手。 
 
    从埃格尔到斯札利徒步大约要走上半天的路程，一路上没有半个村落。 
 
    克鲁鲁先将心里的担忧摆到一边，含蓄地点头回答： 
 
    「总而言之，等到了斯札利，就去公会报告吧。」 
 
    不久后，一行人抵达了斯札利村。 
 
    只是不知为何，全村空无一人。超过百人以上的村民不见踪影，就连原本驻留在此地的狩龙师们也消失了。 
 
    从村子变成无人村到现在，似乎没经过多长时间。只见家家户户的餐桌上摆著没吃完的午饭，饭菜虽然冷掉了，但是尚未发臭。 
 
    「这究竟是……」 
 
    克鲁鲁说不出话来。 
 
    看著眼前的景象，她已然理解到发生了什么事──毫无疑问，这里遭遇了魔兽袭击。 
 
    然而，照道理来说，斯札利村这里有许多狩龙师逗留，实在很难想像他们会在毫无反抗之力的情况下战败。 
 
    此外，整个村子不见毁坏，只是人迹消失这点也是疑云重重。一般来说，假设是遭遇魔兽袭击，那村子应该会被彻底破坏，地上躺著一两具尸体才对。就算所有人都遭到捕食，那多少也会留下「残渣」才是。既然完全没有的话──只能认为是对方使用了某种类似炼骸术的特殊能力。 
 
    肯定──肯定有某种异常事件正在进行中。 
 
    「团长，你看这里……！」 
 
    这时，其中一名手下指著村子的一个角落大叫。 
 
    只见那里残留著好几个巨大的脚印，无疑令人联想到大型魔兽──而且还是龙种的脚印。除此之外，地面上还留有巨大尾巴拖行的痕迹。 
 
    众人仔细观察，发现村子里到处都留著脚印。而且脚印相连在一起，看起来像是从森林入侵村子，再从村子回到森林里。 
 
    克鲁鲁感到背脊发凉。自己等人恐怕是错过了此行目标的未知魔兽。 
 
    而且那只魔兽具有可以在不破坏村子的情况下，瘫痪狩龙师们的战力，让人们从村子里消失的能力。 
 
    克鲁鲁大声喊道： 
 
    「萝特，立刻去向公会禀报现况。其他人去确认村里有无生还者！炼骸结晶所剩余的力量不多了，我们没办法展开追击。日落以前撤回埃格尔镇，然后再重整旗鼓！」 
 
    「了、了解！」 
 
    收到命令，众人急忙跑动起来。克鲁鲁再次环顾空无一人的村子。她没看见一个遇袭村子该有的惨状，现场的景象仅仅是弥漫著一股诡异感。 
 
    她感受到心中逐渐涌起一股不祥的预感。 

  第一卷 第四章 暴龙种  
     １  　　  
 
    「讨伐未知的魔兽……？」 
 
    隔天，地点是旧校舍的「朵拉」班教室。时间是班会。 
 
    发出声音的是吉野。其他四人脸上也露出惊讶的表情。 
 
    「朵拉」班的班导师──克莉丝．Ｊ．邓尼根像昨天一样站在讲台上。 
 
    为何兼任其他班老师的克莉丝会连日造访「朵拉」班的教室──吉野等人正觉得奇怪时，克莉丝开口第一句话就是：「今天要招募队伍加入未知魔兽的讨伐任务。」 
 
    虽然她毫无疑问是要再给自己等人一次机会，可是── 
 
    吉野继续问道： 
 
    「未知魔兽……意思是新品种吗？」 
 
    「很遗憾，上面没有公布具体的情报。」 
 
    克莉丝耸了耸肩。 
 
    「这次的任务委托是直接来自于军方哦。因为要派兵讨伐在马特拉森林接获发现报告的未知魔兽，所以军方希望能召集负责后援的战力。」 
 
    克莉丝接著又说： 
 
    「军方计划花上几天时间来探索马特拉森林全境，估计会是规模相当大的任务。听说几乎所有的狩龙师公会都收到邀请了。」 
 
    在森林地带进行狩龙，需要比平时更多的狩龙师。因为狩龙师必须在视线不佳的森林里徒步探索，所以相对对需要人手。此外，目标以外的魔兽也有可能被驱赶出来，跑到附近的村落。 
 
    由于一线的狩龙师们理所当然会被投入前线，所以军队和二、三线的狩龙师们经常会被安排来执行这种保护村落的任务。 
 
    作为其中的一分子，「亚涅尔贝」的学生狩龙师们受到招募也不是什么稀奇事。 
 
    「总而言之，军方说需要人手帮忙，所以不过问学生的素质。事实上，就算是要保护附近的村落，那些遭到狩龙师驱赶的魔兽也很少随便袭击村落，所以充其量只是保险起见。」 
 
    话说到这里，克莉丝定睛注视著众人。 
 
    「所以说，你们有什么打算？我认为这个任务正好适合你们就是了。因为是待在安全的后方执行任务，所以几乎没有危险性。只要参加的话，就能确实获得『成果』哦。」 
 
    除了澄也以外的所有人转头窥探澄也的表情。 
 
    澄也交抱双臂沉默了一会儿，之后把话题丢给了舒茨。 
 
    「舒茨，由你来决定。」 
 
    「澄也……」 
 
    舒茨似乎是想确认什么似的小声回答，然而澄也却不为所动。 
 
    「我昨天也说了，豹式的车长是舒茨。换句话说，舒茨是这个团队的队长。我们应该遵从舒茨的决定。」 
 
    澄也接著又说： 
 
    「何况舒茨原本是『莉蒂雅』的狩龙师，在讨伐魔兽方面具备比我们更广泛的知识。与其让我们冲动下决定，还不如交给舒茨来判断。」 
 
    舒茨依旧不发一语，一直在凝神思考什么。吉野等人也静静地等待舒茨的回答。  
 
    「我明白了。那我就说出自己的看法。」 
 
    所有人的视线聚焦在舒茨身上。 
 
    「这个任务对我们来说确实很妥当。说来惭愧，对于现在的我们来说，遭遇魔兽的可能性小，而且能够确实获得『成果』的任务很值得庆幸──不过，在下结论之前，我也想先确认一件事。」 
 
    舒茨面向克莉丝。 
 
    「我就单刀直入地问了。这次的任务跟传闻中的暴龙种有关联吧？」 
 
    听到这个问题，克莉丝的脸色明显阴沉下来──这时吉野问道： 
 
    「暴龙种？那是什么？」 
 
    「那是谣传最近在好几个国家出现的未知龙种的统称，据说危险度比一般的龙种还要高。然而，听说就连传闻本身也只在『莉蒂雅』等上级狩龙师公会，以及部分军方和政府人士之间流传。当然，其真假令人抱持很大的疑虑。」 
 
    「意思是不晓得是否真实存在吗？」 
 
    「是的。然而，事情也没那么简单就结束。」 
 
    舒茨微微闭上眼睛，说出了那个词： 
 
    「龙灾期。过去暴龙种在全世界成群出现的时期。这个名词在一些古文书上被当成传说记录下来。」 
 
    澄也和吉野的视线自然而然转向了菲妮。说到古文书就得请教菲妮了。 
 
    菲妮有些胆怯地回答： 
 
    「我、我也听过那个传说。根据某个学者的说法，在圣伊什特万王国成立以前的几个古代国家，很有可能就是因为龙灾期而灭亡的……」 
 
    虽然菲妮嘴上这么说，但语气听起来颇为怀疑。 
 
    「可是这……」 
 
    「没错。无论是暴龙种的存在，还是龙灾期的传说，直到数年前都只是被当成怪力乱神的故事。现存的古文书上也留有无数关于人类灭亡的预言。」 
 
    舒茨点点头。 
 
    「然而，自从其他国家传来疑似暴龙种的魔兽出现的传闻之后，事情就变得不一样了。听说在其他大陆上，好像也有国家遭到暴龙种毁灭。从那以后，政府和军方还有知名的狩龙师公会便对未知魔兽的出现消息变得敏感起来。」 
 
    舒茨环视著众人说道： 
 
    「当然，这一切都是真假不明的传闻。就连『莉蒂雅』内部也没有公开暴龙种的存在──至少我在的时候是如此。」 
 
    话说到这里，舒茨窥探似的望著克莉丝。 
 
    只见克莉丝依旧带著阴沉的表情，叹著气回答： 
 
    「我什么都不能说。虽然我也听过暴龙种的传闻……但我不清楚那跟这次的任务有无关联。」 
 
    「…………」 
 
    「无论如何，确认未知魔兽的存在是狩龙师重要的工作。而且就算这次的对手真是暴龙种，你们遇到的可能性也微乎其微，那些直接踏入森林的狩龙师们应该会负责搞定吧。我想你们大概就连当他们的盾牌都没办法。」 
 
    克莉丝话讲得很坦白──话虽如此，现在的他们却无法否认。 
 
    舒茨似乎还在犹豫。只见她不发一语盯著桌面。 
 
    「……只能上了吧？」 
 
    一道声音突然响起──是皋月。她一如往常带著轻松的表情继续说道： 
 
    「无论对手是什么，若是不把握这个机会，我们就会遭到退学吧？那样我更不愿意。」 
 
    「可是也有可能会发生意想不到的状况。」 
 
    「那其他任务不也一样吗？毕竟我们现在已经没办法顾虑那么多了。」   
 
    皋月直接归纳现状。 
 
    「何况就算被赶出森林的魔兽出现在村落的可能性不高，但凡事总有个万一吧？即便我们没有直接参战，但若是我们的加入能带来人员上的充裕，我认为那也很有意义。所以说，如果不用真正被卷入战斗，就能轻松执行任务的话，那不是万万岁吗？」 
 
    「…………」 
 
    「再说既然是军方直接下达的任务，感觉只要参与就能得到酬劳……老师，是这样没错吧？」 
 
    「是、是的……虽然不多，但应该多少会支付学生们一点报酬。」 
 
    「太好了！那就只能上了！难得有豹式这种便利的工具，我们自己也得好好赚钱才行！」 
 
    听到这番话，澄也对皋月说： 
 
    「想不到皋月还满像个守财奴的嘛……」 
 
    「才不是！只不过要继续当个平凡女孩就得花钱！」 
 
    此话一出，教室里突然响起阵阵笑声──无论是澄也、皋月还是吉野，甚至就连菲妮都笑了。每个人肯定都在皋月这番话里感受到了什么。 
 
    「……我明白了。」 
 
    舒茨点点头。她的眼里浮现出决心。 
 
    「皋月说得没错，我们已经别无选择了。那就接下这次的任务吧。」 
 
    「了解。」 
 
    克莉丝点头说道： 
 
    「任务在一个礼拜后开始。前往集合地点的时间也算进去了。」 
 
    「集合地点在哪里？」 
 
    「埃格尔镇。因为是在马特拉森林南方的斯札利村附近接获了发现报告，所以好像要在靠近斯札利的埃格尔镇组织探索队……这么说来，澄也同学和吉野同学之前就是在那里引起了事端呢。」 
 
    听到这番话，澄也和吉野不禁四目相望。 
 
    「对了，澄也同学、吉野同学，另外还有舒茨同学，还有一件事可能跟你们有关，所以我先告诉你们一声……」 
 
    克莉丝感觉有些难以启齿地开口说： 
 
    「亚涅尔贝的『莉蒂雅计画』第二军团也参与了本次任务。澄也同学和吉野同学之前在埃格尔镇遇到的人是第二军团的指挥官……那里应该也是舒茨同学之前隶属的单位呢。」 
 
    澄也是第一次听说这件事。吉野同样睁圆了眼──舒茨的脸色则有如当头棒喝一般。 
 
    克莉丝叮咛似的说道： 
 
    「拜托你们千万别惹事哦。」 
 
    2 
 
    埃格尔镇的主大街明显比三个礼拜前更加有活力。大批响应招募而来的狩龙师昂首阔步走在路上，路边的摊贩和行商们不停招揽客人上门。 
 
    彷佛是要镇压这股喧嚣一般，澄也等人所驾驶的豹式开在主大街上，朝著城镇中心前进。豹式在移动的同时，自然也惊吓到了许多人。 
 
    「哦～～这里就是埃格尔镇吗～～」 
 
    皋月坐在炮塔上，一边张望四周一边说道，看起来非常愉快。 
 
    除此之外，炮塔上还可见到澄也和舒茨的身影，吉野则是一直坐在驾驶座上。至于菲妮，众人一到了镇上，她就一直窝在通讯席耍自闭。 
 
    「其实我不讨厌来这种地方城镇哦～～！」 
 
    听到皋月这么说，澄也不经意地问道： 
 
    「话说回来，皋月的故乡是在哪里啊？」 
 
    「秘密，因为我不想被当成乡下人啦。对了，小澄也你们在三个礼拜前，就是在这座城镇迎战始祖格伦戴尔的吗？」 
 
    「是啊。我当时大显神威，连路人们都看傻了眼哦。」 
 
    听到这句话，吉野马上吐槽说： 
 
    「别那么若无其事地撒谎啦。你当时只不过是为了救来不及逃跑的人，结果开著豹式撞进了教堂而已吧。」   
 
    「当时要不是水豚咬断了豹式的线路，我早就成功了……」 
 
    「哦～～这么说来，水仔就是在这里成为小澄也的宠物吗？水仔，真是太好了呢！」 
 
    「啾！」 
 
    躺在皋月膝盖上的水太叫了一声。 
 
    「就是啊。要是下次再做出同样的事，我打算把它活活烤来吃就是了。」 
 
    「啾、啾？」 
 
    「不过，看到自己熟悉的城镇像这样因大批狩龙师的到来而充满活力，我就有种『我来讨伐魔兽了！』的感觉，真棒呢！」 
 
    澄也无视水太悲痛的叫声，放眼扫视整条主大街。 
 
    「先不谈接到什么样的工作，看来此行不会留下不愉快了。这趟远征来得值得了。」 
 
    就在这时，澄也注意到舒茨始终面色紧绷地望著某处。 
 
    「舒茨，怎么了吗？」 
 
    听到澄也的呼唤，舒茨这才猛然回神。只见她难以启齿地回答： 
 
    「……抱歉，我刚才在想事情。」 
 
    吉野这时插话说： 
 
    「你果然是在想关于暴龙种的事吗？」 
 
    「那也占了一部分。」  
 
    单凭这句话，吉野似乎便明白了舒茨想说什么。 
 
    「……唉，你的心情肯定很复杂吧。毕竟会遇到以前的队友……」 
 
    倘若克莉丝在事前说明会上所言不假，那舒茨心里想必很不平静。虽然原因出在舒茨本人身上，但任谁都不会想跟赶走自己的团队成员见面。 
 
    此外，针对以「莉蒂雅」第二军团为首，由亚涅尔贝派来的队伍，为了方便成员们彼此沟通，校方还发放了名册。 
 
    看了名册上的资料，众人这才知道三个礼拜前救了澄也和吉野的人，似乎正是「莉蒂雅」第二军团的指挥官克鲁鲁．文克，以及副指挥官萝特．斯坦纳。 
 
    据说那两人在「莉蒂雅」之中也是有名的高手。 
 
    「无论对方说什么，你都不要太在意哦。」 
 
    澄也对舒茨这样说： 
 
    「至少你现在是我们这个团队的一员。要是刻意想拿出好表现的话，又会像之前一样重蹈覆辙哦。」 
 
    「澄也，我说你啊……」 
 
    「不，澄也说得没错。」 
 
    舒茨坦率地点头肯定。 
 
    澄也等人在接下任务之后，以舒茨为中心召开了检讨会，并根据检讨会上讨论出来的结果展开训练，一直到出发前的最后一刻。多亏如此，有几个问题获得了改善。然而，真正的实力必须透过实战才能证明。而且舒茨的魔兽恐惧症也还远远达不到克服的程度。 
 
    尽管如此，舒茨似乎已经下定了决心。 
 
    「我们是命运共同体。我很高兴大家愿意帮助我改善缺点，但我最希望的是任务成功，还有大家能够平安归来。」 
 
    话说完，舒茨以意志坚定的目光注视著远方。 
 
    「我再也不想玷污重要伙伴的名誉了……」 
 
    「……嗯？」 
 
    「我在自言自语，别在意。」 
 
    无视纳闷不解的澄也，舒茨像是要展现决心般独自点头。 
 
    澄也等人在埃格尔市内观光稍微打发时间，之后便开著豹式抵达了广场。前阵子与始祖格伦戴尔战斗所留下的痕迹已经消失得差不多，当时受到澄也驾驶豹式冲撞的教堂也漂亮地修复了。 
 
    广场上挤满了大批狩龙师。半数拿著剑、斧头和长枪等打击系武器──剩下半数则是──身穿长袍、以魔法为主要攻击手段的狩龙师，以及装备巨大盾牌、专职防御的狩龙师等等。所有人似乎都隶属于工会，各自组成了队伍。其中还能看到亚涅尔贝派来的学生狩龙师队伍。 
 
    负责指挥本次狩龙的军方高官很快就现身，开始说明这次的行动。在行程安排上，任务预定在明天早上开始。这段时间要先移动到马特拉森林南边，在扎营地等到明天天亮，之后开始执行任务。 
 
    这时，旁边传来一道久违的声音。 
 
    「哎呀，澄也小弟，好久不见了！」 
 
    说话的是澄也他们在三个礼拜前投宿的「龙牙亭」的老板娘。只见她怀里抱著塞满食物的购物袋──似乎是刚去市场买完东西回来。 
 
    「老板娘！我才要说好久不见！前些日子受您照顾了！」 
 
    澄也充满朝气地回答。听到这个声音，吉野也从驾驶座里探出头来。 
 
    「哎呀，吉野小妹也在啊！这就表示你们参加了这次的任务吗？」 
 
    「是的！所幸我们在亚涅尔贝找齐了必要的伙伴！」 
 
    「这样啊！看到你们这么有精神，我也就放心了。」 
 
    老板娘说得像是自己的事一样高兴。 
 
    「因为听到你说要凭战车这种奇怪的东西当上狩龙师，我心想你往后或许会走得很辛苦，所以一直很担心呢。因为前阵子那件事，这座镇上也有许多人很感谢澄也小弟你们，所以要加油哦！我也会声援你们的！」 
 
    「谢谢老板娘！」 
 
    「等讨伐完魔兽，再来我店里一趟吧。我会好好招待你们的！」 
 
    话说完，老板娘一边挥手，一边朝旅馆的方向离开了。 
 
    皋月彷佛放下心来似的说道： 
 
    「真是个好人呢！想不到竟然有人愿意声援我们！」   
 
    「就是啊……」 
 
    澄也点头说道。事实上，他也感觉松了一口气。 
 
    就在这时，车体前方出现人的气息──所有人朝那边望去，接著身体猛然僵住了。 
 
    只见豹式前方站著十二名少女，每个人身上都穿著舒茨过去同样穿著的骑士装束。站在最前头的两名少女，正是在那场对抗始祖格伦戴尔的战斗中，拯救了澄也等人的──克鲁鲁．文克，以及萝特．斯坦纳。 
 
    她们是亚涅尔贝最强的学生狩龙师公会──「莉蒂雅计画」的第二军团。 
 
    十二名少女眼中布满的情感，即使用客套话来说也称不上是善意。 
 
    皋月战战兢兢地向那群少女搭话。 
 
    「请问有事吗……」  　　也许是这句话成了导火线，只见少女们脸颊涨红起来，犹如激动的情绪即将爆发一般。尤其是克鲁鲁，她眼中还泛起了泪光。 
 
    难不成她们想在这里打起来吗──就在众人这么想，绷紧神经的瞬间── 
 
    「舒茨姊姊……！」 
 
    克鲁鲁哭著跑向舒茨身边。萝特和其他人也从背后跟上。 
 
    「舒茨姊姊，你过得好吗？我听说了很多传闻，听说舒茨姊姊也会参加这次的任务……想不到竟然真能再次见面。我们一直很担心姊姊你哦。」 
 
    「是、是啊……对不起。」  
 
    舒茨回答得很不自在。话虽如此，她看起来并不感到困惑──克鲁鲁等人的反应似乎在她预料之中。 
 
    反观澄也等人则是为这令人意想不到的发展而目瞪口呆。 
 
    克鲁鲁接著又说： 
 
    「我们非常明白舒茨姊姊的心情，尽管如此，我们依然一直在等待姊姊克服魔兽恐惧症，重新回到『莉蒂雅』来。姊姊会参加这次的狩龙任务，也是为了这件事没错吧？」 
 
    「是、是啊……」 
 
    「我们一定会成功达成这次的任务给姊姊看。姊姊也请保重自己──毕竟凡事都要有命在才行。」 
 
    克鲁鲁把话说到这里，接著又望向了澄也还有吉野，表情与刚才面对舒茨时完全相反──脸上明显浮现出怀疑与不信任。  
 
    「我们前阵子在对抗始祖格伦戴尔的那场战斗中见过面吧。我记得两位的长相。」 
 
    克鲁鲁的语气冰冷如刀。 
 
    「我听过你们的传闻。听说你们靠这台魔像怪打赢了姊姊……坦白讲，我实在不敢相信，不过既然姊姊在这里，那应该就是事实了。」 
 
    她心不甘情不愿地点了点头。 
 
    「我不问你们来参加任务是对是错，毕竟目前确实人手不足。只是这次有可能会演变成异常状况，请你们千万不要轻举妄动。」 
 
    「克鲁鲁。」 
 
    舒茨这时插话进来。她的脸色变得很凝重。 
 
    「你是指……『那件事』吗？」 
 
    克鲁鲁的表情蒙上一层阴影。 
 
    「非常抱歉，站在我们现在的立场上，什么事都不能透露。」 
 
    克鲁鲁客气地低头行礼，随后再次转向澄也等人。 
 
    「我言尽于此。请千万不要忘记我的忠告。另外──姊姊就拜托你们了。」 
 
    话说完，克鲁鲁便转身离开了。 
 
    然而萝特却没有跟上去，反倒是代替克鲁鲁站到澄也等人面前。其他团员也留在原地，表情显得相当严肃。  
 
    「干、干嘛……」 
 
    「虽然团长刚才那样说，但我们一点都不相信你们啦。」 
 
    萝特一边瞠视著澄也，一边把话说下去。 
 
    「虽然团长刻意不提，但你们之前在奥斯特林格姆丘陵干了什么好事，我们都已经听说了。听说你们过于优先追求任务成功，在使用那台魔像怪进攻时，企图将其他狩龙师牵扯进来……不愧是『朵拉』班，作风就是跟别人不一样呢。」 
 
    听到自己等人的传闻似乎夸大地流传开来了──皋月忍不住挺身而出。 
 
    「等一下，那是误会！我们……」 
 
    「就连跟舒茨姊姊的那场决斗，反正肯定也是用了卑鄙的手段。舒茨姊姊真可怜，竟然要跟你们这群人打交道。」 
 
    话说到这里，萝特将视线转向舒茨，语带恳求地说： 
 
    「舒茨姊姊，请你一定要平安无事。我们绝对会击溃目标给你看。不会劳烦到这群人出手的。」 
 
    话说完，萝特与其同伴们愤然地转身离去。 
 
    目送她们的背影离开之后，舒茨率先开口说道： 
 
    「对不起。我以前的同伴们说了多余的话……我想代替她们道歉。」 
 
    「那倒是无所谓，感觉情况真是复杂呢……」 
 
    澄也语带惊讶地回答： 
 
    「我们遭到轻视和误解也是没办法的事。可是该怎么说，唯独舒茨是个例外……」 
 
    「克鲁鲁她们只是担心我的安危罢了。从以前开始就是那样。」 
 
    舒茨喃喃说道。所有人都将目光转向舒茨。 
 
    「克鲁鲁是我的堂妹，她与我同样出身骑士世家。我们从小就一起锻炼，立志要成为狩龙师。因此，无论是从前还是现在，她都一直视我为亲姊姊般仰慕。」 
 
    舒茨脸上露出温柔的微笑。 
 
    「我和克鲁鲁一起跳级进入亚涅尔贝就读，一起被『莉蒂雅』招揽。克鲁鲁初次上阵就展现出令人吃惊的活跃表现，被选为第二军团的指挥官。她与我完全相反，尽管如此……我也很高兴自己重要的妹妹能够大放异彩。」 
 
    听到这里，吉野问道： 
 
    「可是仰慕舒茨的人，看起来似乎不只是克鲁鲁一人而已耶。」 
 
    「第二军团的成员主要都是像我和克鲁鲁一样跳级的学生。拜其所赐，整个团队的向心力也很强。大家至今依然视我为重要的伙伴。」 
 
    话说到这里，舒茨把脸转向众人。 
 
    「所有原因都出在我身上。她们……尤其是萝特的话不用放在心上。」 
 
    「也不全然是那样。至少那个叫克鲁鲁的家伙给出的忠告是正确的。」 
 
    澄也点头说道：      
 
    「我想这大概是我们最后的机会了。绷紧神经上吧。」  
 
    3  　　 
 
    隔天，在马特拉森林的狩龙任务按照预定计画开始了。 
 
    参与任务的狩龙师大多都在森林附近的扎营地等到天亮后，在黎明升起前进入了森林，开始寻找目标。 
 
    根据军方的说明，目标是陆栖魔兽，极有可能潜伏在马特拉森林南边的某个角落，为此狩龙师团队是从森林南边的两侧进入，打算以包夹的形式将目标逼入绝境。 
 
    此外，克鲁鲁等「莉蒂雅计画」第二军团处在西边进攻组的中心位置，扮演事实上的主力角色。 
 
    澄也等人接到的任务是负责守卫设置在马特拉森林东边的扎营地。这里是东边进攻组的出发点之一，换句话说，这里是最不可能遇到敌人的地方。虽然姑且是通往附近村落的地点，重要性却相当低。 
 
    「话虽如此，作战计画很踏实，投入的兵力也十分可观。表面上没什么需要担心的地方吗……」 
 
    在豹式的车体上，舒茨看著军方传下来的作战说明书，嘴里喃喃说道。 
 
    豹式此刻正停在扎营地的入口。眼前是无数巨木主宰的昏暗森林，还有一条勉强成形的狭窄林径，背后则是出征的狩龙师们遗留下的帐篷和营帐，营地就建在森林内自然形成的小平地上。 
 
    整个营地除了澄也等人的豹式，还能看见几名士兵，以及从「亚涅尔贝」过来参加任务的学生狩龙师的身影。后者同样负责警戒工作，可能是听过豹式的传闻，对方与澄也等人保持著相当的距离，态度也明显不善。 
 
    由于任务已经开始，澄也等人在车内各就各位。 
 
    「至少就像舒茨所说的，军方针对这次的狩龙似乎做了充足的准备呢。」 
 
    皋月从旁插话： 
 
    「可是小舒茨的语气听起来似乎觉得哪里有问题耶。」 
 
    「不安要素当然是有的。尤其是作为这次目标的未知魔兽，仍旧不能忽略那是暴龙种的可能性。」 
 
    舒茨的语气听起来很镇静。 
 
    「然而，那不是我们所能解决的事。直到太阳下山为止，我们都要专心保持警戒。」 
 
    「哦～～感觉小舒茨展现出身为车长的风范了耶！了不起！」 
 
    「如果我没有魔兽恐惧症，就能坦然接受你的夸奖了……」 
 
    舒茨发出叹息。听到这句话，皋月和澄也憋著笑。冷静到能拿自己的缺点来开玩笑的舒茨令人感到安心。 
 
    「……既然不紧张的话，要不要趁现在试试那个？」 
 
    吉野这时像是想起什么似的提议。 
 
    「毕竟感觉只有现在才有机会实验……舒茨，你觉得呢？」 
 
    「也是呢。菲妮，你可以吗？」 
 
    「好、好的！其实我至今一直在做想像训练……！」 
 
    菲妮回答道。自从抵达埃格尔镇以后，她基本上一直窝在通讯席上，但如今又变回原来的态度了。 
 
    「我明白了。澄也也没问题吧？」 
 
    「没问题，我昨晚做过整备了。再来就看菲妮能做到何种程度了。」 
 
    「很好。菲妮，要开始了哦。这个实验能否成功，将大大左右豹式的近战能力。」  
 
    「好、好的，我会努力的……！」 
 
    舒茨深吸了一口气，接著以嘹亮的声音喊道： 
 
    「菲妮，将维克尔雷德的角度向右转九十度！」 
 
    「了、了解！」 
 
    话一说完，菲妮便凝神注视著装在豹式炮管上的大剑。圣剑维克尔雷德──那是舒茨的爱剑，同时也是豹式的近战武器之一。菲妮将双手摆到放在膝盖上的水晶球上。 
 
    不久后，水晶球开始发出蓝白色的光芒。 
 
    「唔……嘿呀！」 
 
    随著菲妮一声吆喝，原本将维克尔雷德固定在炮管上的几根螺丝猛力旋转松脱。之后，巨大的圣剑维克尔雷德向右转九十度──换句话说，就是剑锋朝右与地面呈水平状。  
 
    「好厉害！角度真的改变了！」 
 
    皋月发出欢呼。菲妮也声音激动地回答： 
 
    「太好了！我、我做到了！」 
 
    吉野这时急忙喊道： 
 
    「菲妮！先别急著高兴，赶快固定螺丝！不然又要恢复原状了！」 
 
    「是、是的！」 
 
    螺丝再次高速旋转──重新将维克尔雷德固定在当前位置。 
 
    「呼……总算是大功告成了……」 
 
    菲妮喃喃说道，深深地呼出一口气。 
 
    「菲妮，干得好！真有你的！」 
 
    舒茨喜形于色地说道。澄也也接著说： 
 
    「就是啊，菲妮！这样豹式就能使出斩击了！」 
 
    「是！能帮上忙真是太好了……」 
 
    菲妮松了口气地回答。只是她脸上渗出汗水，看得出消耗了不少体力。 
 
    该如何调整装在豹式炮管上的维克尔雷德的角度，才能使出斩击──解开这个难题的人是舒茨，她提议可以利用菲妮的水晶球发动念力来改变角度。 
 
    事情的开端发生在前阵子召开的检讨会上。一开始，舒茨看到菲妮透过水晶球让资料飘浮在半空中，于是忽然想到能否同样透过念力，来转动装在豹式炮管上的维克尔雷德。 
 
    澄也认为舒茨的意见很有道理，于是针对将维克尔雷德固定在炮管上的器材做了一些改良，使其化为可能。 
 
    其实他们本来想在远征前进行实验，只是在准备上花了一些时间。而澄也是在昨晚才对器材进行改良。 
 
    话虽如此，实验结果算是成功了。舒茨的计画可说是实现了。 
 
    然而，目前还存在几个问题。其中之一就是菲妮的体力有限，所以很难频繁变换姿态。另外就是── 
 
    「嗯──果然将大剑横放，准心就跑掉了呢……」 
 
    皋月盯著瞄准器嘟哝道。对此澄也回答： 
 
    「果然如此吗？」 
 
    「嗯，因为炮管的重心改变了。」 
 
    现在豹式被调整成在维克尔雷德与地面保持垂直的状态下进行瞄准，所以只要维克尔雷德的姿态改变，平常的瞄准就会变得困难，这在事先就料想到了。 
 
    「话虽如此，就算在大剑维持横放的状态下做调整，因为重心的关系，准心应该也会变得不稳……果然射击时还是得变回基本型态才行吗？」 
 
    听到这句话，舒茨的声音沉了下来。 
 
    「这样啊……也就是说，若要在近身战上同时施展射击与斩击，就必须适当转换维克尔雷德的姿态吗？这真是个难题呢……」 
 
    「对不起，要是我更有体力就好了……」 
 
    菲妮说道，声音听起来很内疚。对此，舒茨摇摇头说： 
 
    「你不需要道歉。一切都取决于我。如果我只会像之前一样害怕的话，那什么近身战也不用想了。」 
 
    尽管做了一定程度的训练，但舒茨从未在实战中成功使用维克尔雷德来发动近身战。若要发动近身战，前提是舒茨自己必须保持冷静。 
 
    话虽如此，舒茨的表情却很安详。因为自己身为车长的构想终于实现，促进豹式的战力提升。 
 
    「很好，总之问题也解决了。所有人接下来开始留意四周动静。」 
 
    舒茨绷紧神经地说道： 
 
    「菲妮先休息。其他三人保持能随时应付任何突发状况的状态。我会将身体探出车外，侦察四周的动静──没问题吧？」 
 
    舒茨再次确认地问道。看来前些日子的任务似乎还是对她造成了影响。 
 
    「放心吧，我说过我们所有人都会支援你的吧？只是也要请你这位车长尽自己所能哦。」 
 
    澄也回答道。其他三人也同意似的望向舒茨。 
 
    舒茨脸上露出由衷表示感谢的微笑。 
 
    「谢谢，我会相信这句话的。」 
 
    ４  　　 
 
    事情在谁都没料想到的情况下，安静又确实地急剧变化。  　　 
 
    「那就是目标吗？」 
 
    在巨木围绕的茂密绿林之中响起一道紧张的声音。 
 
    声音的主人是狩龙师公会「盗匪」派来的团队队长。此人身穿轻装板甲，右手拿著大剑──一副典型的以剑为主要攻击手段的狩龙师形象。 
 
    他所指挥的「盗匪」团队负责从东边布下侦察网。 
 
    在指挥官的视野中，只见一只前所未见、疑似陆龙种的魔兽正缓步走在巨木缝隙之间。只是对方似乎没有察觉到这边的存在。 
 
    「那家伙是怎么回事……难道是突变的陆龙种吗？怎么会那么……」 
 
    「怎么办？要动手吗？」 
 
    一名部下充满干劲地问道。 
 
    「如果现在出手的话，应该能成功发动奇袭。」 
 
    「……是啊。」 
 
    陆龙种和翼龙种──也就是所谓的「龙」这个种族，具备远比人类灵敏的嗅觉。因此，一般在遇敌时就会进入备战状态。 
 
    然而，眼前的魔兽完全没有表现出发现这边的迹象。 
 
    「不管怎么样，动作都得快一点。」 
 
    其他手下催促道： 
 
    「要是一直拖拖拉拉下去，猎物很可能会被其他人给抢走。」 
 
    本次任务是将全体参加者视作一个团队，因此平时禁止抢夺他人战果这种规定也在容许范围内。看来即便是要祭出这种非常手段，军方也铁了心要打倒目标。 
 
    如果战斗时间拉长的话，战斗中所产生的声响──用狩龙师的话来讲就是「战场音乐」──很可能会被其他狩龙师给听见，因而赶来现场。为了避免这种情况发生，最好是速战速决。 
 
    「有道理……全员听令，完全解放炼骸结晶！」 
 
    随著队长一声令下，现场的狩龙师们身上释放出五颜六色的光辉。 
 
    过没几秒钟的时间，寂静再次造访了针叶林。 
 
    5 
 
    夕阳穿透林间洒落，将整个扎营地染上淡淡橙黄。 
 
    从任务开始到现在已经过了六个小时，扎营地在澄也等人的豹式持续警戒之下，没有出现任何异状。 
 
    大约再过一个小时，太阳就要下山了。到时候任务会暂时中止，直到明天的黎明时刻再继续。进入马特拉森林的狩龙师们也预计会在日落前归来。 
 
    「好、好闲哦……」 
 
    皋月整个人靠坐在炮手席上，无精打采地低喃道。 
 
    「虽然说是安全的后方，可是什么状况都没发生也实在是……呜～～早知道就带牌过来了……」 
 
    「就算带牌过来，在任务中也不能玩牌哦。」 
 
    舒茨告诫似的回答。该说不愧是舒茨吗？她的表情从早上到现在都没变，身体也一直保持探出舱门的姿势。 
 
    「听说马特拉森林深处潜藏著许多凶暴的魔兽。要是一个不注意，很有可能会招致最坏的结果。」 
 
    「话是这么说没错啦！」 
 
    「就算是那样，不觉得有点太安静了吗？」 
 
    吉野怀疑地嘟哝道。 
 
    「假设目标已与狩龙师们展开接触，那现在应该已经开战了吧？绝大多数的狩龙师身上都有装备炼骸结晶，那战场音乐就会变得很大声。魔兽应该也会发出几声吼叫才对。」 
 
    吉野双手摆在操纵杆上，转头望向背后说： 
 
    「既然没听见声音，可能就表示还没有任何队伍遭遇敌人，还是说……」   
 
    「连奏起战场音乐的时间都没有，狩龙师们就被解决了吗？」 
 
    舒茨代替她把话说完，接著面露苦笑地继续说道： 
 
    「虽然由我来说很奇怪，但再怎么说也不至于那样吧？我从来没听说有哪种魔兽能无声无息地解决掉十几名狩龙师。就算魔兽的真身是传说中的暴龙种，也很难想像会拥有如此惊人的力量。」 
 
    就在这时，车内响起菲妮充满紧张感的声音。 
 
    「不好意思。各位，我想报告一件事。」 
 
    「……怎么了吗？」 
 
    舒茨立即回应。她从菲妮的声音中感受到了什么。 
 
    菲妮表现出一副难以启齿的模样──尽管如此，她还是用到目前为止最清晰的发音继续说下去。 
 
    「有某种……某种巨大的脚步声正朝这里接近。」  　　「脚步声？我什么都没听见啊？」 
 
    「我透过水晶球听见了。因为是在森林里移动，所以我想一般人应该很难听见。」 
 
    「……我应该有叫你保存体力才对。」 
 
    「对不起。只是我和吉野同学一样在意这件事，所以忍不住……」 
 
    虽然舒茨的表情一瞬间变得紧绷，不过还是没有再多说什么。 
 
    「菲妮，你继续说。」 
 
    「我想再过几分钟，应该就会出现在我们眼前了。对方是用四只脚行走，体型──恐怕有数十公尺高。目前正从西边朝前面的林径而来。」 
 
    车内的气氛瞬间紧张起来。西边──那里是狩龙师们探索的方位。 
 
    「全员备战。」 
 
    舒茨声音僵硬地回答，只是本人依旧将上半身探出车外。 
 
    「利用四只脚行走且体型达到数十公尺──马特拉森林里栖息著许多大型魔兽。单凭这点讯息根本无从辨别。然而，至少对方对我方抱持敌意──马上就会杀过来这点不会错。」 
 
    无人回话。其他人不是透过观察孔，就是透过瞄准器注视著外头的动静。 
 
    ──不久后，澄也等人耳边开始听见类似远雷声响的微弱重低音。 
 
    菲妮大声呼喊： 
 
    「距离剩下数十公尺──来了！」 
 
    下一瞬间──伴随著粉碎树木的声音，大型魔兽在眼前的林径现身了。 
 
    「……唔！」 
 
    所有人浑身僵硬，倒抽了一口气──因为出现在眼前的巨大魔兽，其外观实在是异常得惊人。 
 
    身躯轮廓近似陆龙种。虽然没有翅膀，却具备龙种特有的锐利钩爪和强健四肢，包覆全身的强韧鳞片是身为龙种的证明，体型大小也跟在埃格尔遇到的始祖格伦戴尔相当。 
 
    然而，唯有头部异于其他龙种……不，是与任何魔兽都截然不同。 
 
    要说为什么，那是因为那只巨大魔兽有九颗头──每颗头看起来都各自具备自我意识。眼睛像蛇一样呈黄色。 
 
    「那是什么……」 
 
    在豹式的车内，皋月声音颤抖地喃喃说道： 
 
    「那怎么看都不是一般的魔兽！我从没见过、也没听说过世上存在著那种『九头』魔兽！」 
 
    下一瞬间，眼前的魔兽──「九头」与所有人当中，唯一将身体探出车外的舒茨对上眼，之后猛然开始往前冲。 
 
    「……唔！」 
 
    舒茨反射性地关上舱门，同时坐到车长席上。至少反应比以前好多了──然而，她的脸上血色尽失，呼吸变得不规律──首次目击的魔兽威容让她的思考快要陷入恐慌之中。 
 
    澄也大喊： 
 
    「舒茨，快点指挥！」 
 
    「指、指挥……？」 
 
    「不要担心，你这次一定能办到！」 
 
    「九头」的脚步声逐渐变大── 
 
    「我知道！可是面对那种对手……！」 
 
    「你是车长！我们会相信你的判断──无论你在魔兽面前有多么胆小，多么像个爱哭鬼，你依然是最能胜任那个位子的人！」   
 
    「……！」 
 
    「那家伙是魔兽！既然如此，你的知识不可能派不上用场！我们会相信你的判断！所以你也要相信我们并下达命令！」 
 
    澄也凝视著舒茨的双眼。皋月同样看著舒茨。菲妮和吉野也将目光转向舒茨。 
 
    感受著澄也等人的视线，舒茨慢慢找回了冷静。 
 
    她先是调整呼吸，接著狠狠地咬紧牙关，大声下令： 
 
    「炮战开始！使用穿甲弹！对手是龙种，凭榴弹恐怕无法穿透表皮──瞄准身体发射穿甲弹！」 
 
    「了解！」 
 
    澄也立刻装填穿甲弹。皋月也跟著喊道： 
 
    「了解！不过我可能有几个地方要请教大家！」 
 
    「想问什么尽管问！」 
 
    舒茨回答──在之前的检讨会上，当皋月的低射击命中率，也就是瞄不准这个问题被提出来时，众人讨论出一个辅助方案，就是由其他人代替皋月计算瞄准需要的角度。因为豹式有五个乘组员，所以没必要将复杂的瞄准计算全交给皋月一个人来做。这样也能缩短瞄准所需要的时间。 
 
    「小舒茨，那我问你，那只魔兽身体有多宽？」 
 
    「目测大约五公尺！体型类似的始祖格伦戴尔就这么宽，所以应该没错！」 
 
    「我想想……二十密位乘以一千公尺，再除以五公尺是……」   
 
    「两百五十！」  
 
    「……！谢谢！这样就知道距离了──可以发动炮击了！」 
 
    皋月以明亮的声音报告──看来她第一次对自己的瞄准有了信心。 
 
    舒茨马上喊道： 
 
    「很好！目标九头龙！开火！」 
 
    皋月踩下踏板。  
 
    下一刻，巨大的震动和轰然巨响向豹式袭来──同时豹式的炮管发射出穿甲弹。炮弹拖曳著橙色焰光射向了「九头」。 
 
    只见穿甲弹彷佛被吸入「九头」的身体一般命中目标。炮弹在直接命中的同时，华丽地粉碎了看起来相当坚硬的鳞片，紧接著大量的肉片喷溅四散。 
 
    下一瞬间，「九头」的身体下腹部发出闪光──炮弹击中的部位爆炸开来。下腹部如石榴般裂开，从那里流出了大量鲜血──「九头」确实受到了致命伤，一共九张嘴巴也痛苦地喷出血沫来。 
 
    「太好了，打中了！」 
 
    皋月哑声欢呼。 
 
    「第一次命中了目标……！」  
 
    「很好！皋月，干得漂亮！」 
 
    澄也接著叫出声来──就连他也藏不住喜悦之情。  
 
    只是「九头」尚未失去战意，彷佛挤出最后一丝力气般，张开每一张血淋淋的大嘴朝豹式袭来。菲妮发出尖叫： 
 
    「……！敌人尚有气息……这样下去的话……！」 
 
    舒茨即刻大喊： 
 
    「吉野前进！菲妮将维克尔雷德的剑刃转向右边！皋月将炮塔转向左边！」 
 
    听到这番话，所有人露出恍然大悟的表情──他们明白舒茨想做什么了。 
 
    「没问题，现在的我应该能行……拜托了！」 
 
    「了解！」 
 
    三人做出回答──豹式立刻开始前进。同时在菲妮的念力操纵下，维克尔雷德的剑刃转向右边，炮塔转动将炮管朝向左边。 
 
    面对眼前急速逼近的「九头」──舒茨一声令下： 
 
    「吉野！从目标右侧冲过去！直接切断身体！」 
 
    「了解！看招────！」 
 
    双方近距离交锋──「九头」的下颚咬向豹式，豹式在千钧一发之际躲开，直接从右侧穿过去，随后维克尔雷德的剑锋撞上「九头」的右前肢。 
 
    剧烈冲撞──并未带来巨大的冲击，只见维克尔雷德如同热刀切奶油一般横向切开「九头」的右前肢。「九头」身上喷出大量鲜血，发出了咆哮──然而，豹式没有停下来，而是继续向前冲，紧接著又切断右后腿，从尾部穿过之后，整辆战车做出Ｕ字型回转。  　　两只脚被切断的「九头」倒下──身体躺在地上不动，只有头部和尾巴上下抽动了一会儿，不久后也停了下来。 
 
    现场徒留寂静──以及第一次在近身战中，成功使用维克尔雷德发动攻击的豹式那顺畅的引擎运转声。一时之间，豹式车内仅闻五人的喘息声响。 
 
    吉野自己似乎也不敢相信地低喃道： 
 
    「结束了吗……？」 
 
    不久后，以克鲁鲁等「莉蒂雅计画」第二军团的人为首，负责西边搜察网的狩龙师出现在现场。 
 
    6　　 
 
    「也就是说，这是你们打倒的……？」 
 
    克鲁鲁目瞪口呆地嘟哝道。在她眼前是澄也等人击杀的「九头」尸体，以及澄也等人操纵的豹式。 
 
    克鲁鲁这番话似乎也是其他「莉蒂雅」成员心中的疑问。尤其是萝特，只见她一脸难以置信地比较著「九头」的尸体和车上沾满其鲜血的豹式。 
 
    「总之，就是这么回事吧……」 
 
    面对寻求解释的克鲁鲁，澄也露出难以言喻的表情回答。 
 
    从克鲁鲁等人抵达现场──也就是澄也等人的豹式击杀九头龙到现在，时间还不到十分钟。周围弥漫著刺鼻的火药味，以及「九头」的肉在受到炮弹直击产生的火焰烧烤下──传出闻起来「很香」的气味。  　　 听完澄也的解释，克鲁鲁嘟哝了一句「这样啊……」之后就陷入了沉思。 
 
    至少能确定眼前的景象让她受到很大的震撼。 
 
    无论如何，作为这次任务的结果出现的是与现存龙种似是而非的九头龙……而且还被澄也等人那辆应该只是魔像怪的豹式偶然解决了。如果考虑到澄也等人是吊车尾的「朵拉」班学生，那结果就更离谱了。 
 
    再说「九头」为何会出现在本应安全无虞的扎营地呢？ 
 
    克鲁鲁紧盯著澄也的脸，彷佛要将所有感情吞回心底似的吐出一口气。 
 
    「情况我明白了。从现场的战斗痕迹和军队士兵们的证词来看，你并没有说谎。」 
 
    「你能这么说就再好不过了。」  　　 
 
    亚涅尔贝要求的「成果」需要有公开证明。若是连显而易见的结果都受到怀疑，那可令人受不了。 
 
    「对了，舒茨姊姊人呢？」 
 
    「我让她待在豹式车内休息。我的伙伴就陪在她身边，所以不会有事的。」  
 
    「……我明白了。」 
 
    听到这句话，克鲁鲁似乎察觉到什么似的点点头，接著又说： 
 
    「总之，目前需要调查状况。要麻烦你们暂时留在这里。」 
 
    「我明白了……啊，我们也有事情想问一下，可以吗？」 
 
    「可以，如果我能回答的话。」 
 
    「其他狩龙师没事吧？」 
 
    澄也低声问道： 
 
    「我们之所以勉强保持备战状态，就是因为很在意其他狩龙师们的情况。因为实在太安静了……」 
 
    克鲁鲁沉默片刻之后，谨言慎行地回答： 
 
    「……至少包含我们在内，从西边进入森林的狩龙师们全数归来了。我们是从西向东横跨森林南方。东边的狩龙师们尚未归来……目前正在确认其安危。」 
 
    「…………」 
 
    「……我们也有一个问题。」 
 
    克鲁鲁说道。澄也点头催促她继续说下去。 
 
    「那只『九头』有没有施展什么特殊能力？」  
 
    「特殊能力？」 
 
    「例如……像是不透过物理攻击就能让对手丧失战力之类的。」 
 
    「没什么特别的，顶多只有试图甩头攻击我们罢了。」 　　 
 
    「……这样啊。」   
 
    克鲁鲁只说了这句话，接著小声说了「谢谢」两个字，然后就背对栗林走回了伙伴身边。 
 
    澄也回到豹式车内，将刚才从克鲁鲁那里听来的话告知众人。 
 
    「因为要调查状况，所以要我们暂时待在这里。」 
 
    「唉，我想这也是理所当然的判断。只是那么慎重其事……」 
 
    吉野半死心地回答道： 
 
    「感觉会花费不少时间，不过也只能奉陪了……」 
 
    无人回应吉野的话。毕竟经历了一番激战，每个人都累坏了。就连总是吵吵闹闹的皋月也累瘫在座位上。 
 
    澄也对此也有所自觉。自己等人平安克服战斗，驾驶豹式击败了魔兽，他们本来应该可以坦率地感到高兴才对。 
 
    换句话说，他们的身心消耗到无暇去思考那些的地步，或者该说是想到了也说不出口──毕竟就连世上最喜爱豹式的自己也是如此。 
 
    正因如此，澄也开口询问舒茨。 
 
    「舒茨，你没事吧？」  　　 
 
    「嗯……」 
 
    舒茨回答道，也许是刚才的战斗已经过了一段时间，她看起来多少恢复了镇静。 
 
    「至少身体能自由活动。精神状态……我想也没问题」 
 
    「这样啊……那就好……」        
 
    澄也松了一口气。舒茨见状，表情难过地低喃：  　　 
 
    「……刚才真是对不起。」 
 
    她似乎是指刚遇到「九头」那时发生的事。 
 
    「我果然还是……」 
 
    「我不那么认为。」 
 
    澄也摇摇头。脸上露出很有他风格的乐观笑容。 
 
    「至少你在患有魔兽恐惧症的状态下，作为豹式的车长迎战魔兽，成功存活了下来。这对你来说毫无疑问是进步不是吗？」 
 
    「澄也……」 
 
    「果然选择你当车长是对的。」 
 
    澄也这番话让舒茨一时语塞，随后她脸上露出彷佛得到救赎般的微笑。 
 
    「……谢谢你。那句话我就坦然收下了。」 
 
    一时之间，豹式车内被寂静所笼罩。因为疲劳过度，没有人想开口说话。 
 
    打破这阵寂静的是菲妮的叫声： 
 
    「啊，果然如此！」 
 
    「菲妮，怎么了吗？」 
 
    澄也下意识问道。舒茨等人也侧耳倾听两人的对话。  
 
    菲妮干劲十足地继续说道： 
 
    「我总觉得在哪里见过我们刚才打倒的那只魔兽，所以我一直在查阅古文书……」 
 
    看来菲妮不知何时将自己的古文书带到了通讯席。 
 
    「结果不出所料，我找到了相符合的记载！」  
 
    「你说什么？」 
 
    「名字是许德拉。相传那是活在默示战争的久远以前──大地尚有诸神存在时代的传说魔兽。外观特徵似乎是庞大的身躯加上九颗头。」 
 
    「那不是一模一样吗……！」 
 
    皋月不解地说道： 
 
    「意思是我们刚才打倒的魔兽不是暴龙种。而是传说中的许德拉吗？还是说许德拉就等于暴龙种？」 
 
    「书上没写这么多……只是传说中的许德拉似乎会喷吐毒雾，而且九颗头最中间那颗头是不死之身，只要不将其打烂，就能无限重生……」 
 
    「刚才的敌人既没喷吐毒雾，而且中了豹式的炮击和斩击就死了，所以我想不是……」 
 
    「是的。只是如果我们当真击杀了传说中的魔兽……那可是相当不得了的事情呢。」 
 
    菲妮含蓄地表达出喜悦，进一步缓和了车内的气氛。就连舒茨也松了一口气。 
 
    然而，菲妮没能继续把话说完。因为克鲁鲁这时带著萝特走了过来。 
 
    澄也打开后方舱门对应。   
 
    「怎么了吗？」 
 
    「现在马上就要从这里撤退了。你们也赶紧准备──详情之后再说明。」 
 
    克鲁鲁脸上不见一丝从容──澄也不禁回问： 
 
    「撤退？我们不是已经打倒了这次的目标……」 
 
    「那是幼体！我们刚才调查了尸体，结果在那具尸体上发现了几个与陆龙种幼体共同的特徵──换句话说，在森林里的某处很有可能还存在其他幼体或是成体。从东边进入森林探索的狩龙师们也失去了联络。」 
 
    「你说什么……？」 
 
    「而且攻击手段太过直接了──那样不可能具备能同时瘫痪数十名狩龙师的战力，或是让一整个村子的村民消失的力量！」 
 
    「一整个村子……？你是说有哪里出了那种事吗……！」 
 
    克鲁鲁露出一副说溜嘴的表情。但她随即恢复正色，继续诉说道： 
 
    「总之，请你们动作快！马上就要天黑了。到了那时候，要撤退也──」 
 
    「喂、喂……！」 
 
    这时，有人发出迫切的叫声──所有人纷纷朝那里望去，顿时哑口无言。 
 
    在所有人的视线前方，又冒出了「两只」九头龙。只见九头龙一边压倒包围扎营地的树木，一边在林径上现身。 
 
    体型比刚才打倒的个体大了三成左右，头部形状也产生一些变化，看起来更加棱角分明──构成成熟的轮廓。此外，额头中央有个像是刻痕的物体，眼睛跟刚才的个体一样呈黄色。 
 
    新出现的两只「九头」停在林径上，以充满敌意的视线注视著聚集在扎营地的十几名狩龙师。 
 
    萝特脸色紧绷地向克鲁鲁低语： 
 
    「怎么会在这种时候出现……！」 
 
    「敌人恐怕是将幼体当成诱饵或侦察兵了。所以才能在之后循迹而来──在森林里暗算狩龙师们，将其各个击破。」 
 
    「龙种怎么可能具备那样的智商……！」 
 
    突然间，巨大的咆哮响彻现场──两只「九头」同时张开所有嘴巴发出了吼叫声。 
 
    克鲁鲁也同时下令： 
 
    「所有『莉蒂雅』成员解放炼骸结晶！大家开始攻击！」 
 
    呼应克鲁鲁的吶喊，十二名「莉蒂雅」解放了炼骸结晶的能力。其他狩龙师见状也解放了炼骸结晶进入备战状态。 
 
    然而，两只九头龙在发出吼叫后，目光只是紧盯著众狩龙师，有别于先前的个体，没有打算主动攻击。 
 
    「臭怪物────！」 
 
    能力解放完毕的狩龙师们陆续展开突击。 
 
    两只魔兽彷佛对其产生反应一般，总计十八颗头冷不防转向众狩龙师。同时额头上的刻痕打开──露出像是第三只眼的东西。    
 
    「那是吓不倒我们的！」 
 
    众狩龙师无视魔兽的举动，继续发动突击。岂料──  
 
    「什么……！」 
 
    最前头的十几名狩龙师发出惊呼声，同时停下了脚步。要说为什么── 
 
    「我的身体……！」 
 
    那是因为他们的身体从脚底往上急速染成灰色──不，是逐渐硬化成石头。随后，还来不及说出下句话，全身就这么变成了石头。尽管克鲁鲁和萝特躲过一劫，但其他「莉蒂雅」的狩龙师超过半数受到波及。众牺牲者当中，还包含许多亚涅尔贝其他班的学生。 
 
    「只是被看到就会石化的能力……！」 
 
    因为太过震惊，就连克鲁鲁也为之语塞。 
 
    眼前的两只「九头」目光依然注视著这边并蠢蠢欲动。在第三只眼保持睁开的状态下──头部彷佛在寻找下个猎物般扭来扭去。 
 
    「咕、啊────！」 
 
    尖叫声响彻现场──又有超过十名以上的狩龙师出现石化症状。 
 
    「不可能，竟然连我也……？」 
 
    「萝特！」 
 
    克鲁鲁发出惨叫──就连站在克鲁鲁面前的萝特身体也开始从脚底石化。萝特满脸绝望地朝克鲁鲁望去。   
 
    她伸出手向克鲁鲁求救。 
 
    「团、团长……救救──」  　　 
 
    「萝特！」 
 
    克鲁鲁抓住萝特的手──然而，萝特还没把话说完，全身便染成了灰色。 
 
    「咕……可恶……！」 
 
    克鲁鲁咬牙切齿地放开萝特的手，同时躲进一旁的树荫之中。其他狩龙师也纷纷仿效她的做法。 
 
    这样便能逃离「九头」的视线──只是作为代价，现场所有保有战力的狩龙师行动遭到了封锁。 
 
    整个「莉蒂雅」只剩下三名幸存者。其中一人对著克鲁鲁喊道： 
 
    「现在必须马上逃走！再这样下去……！」 
 
    「不行！若是在这种恐慌状态下撤退，所有人会变成一盘散沙，化为乌合之众！如果遭到追杀是逃不了的！」 
 
    「可是再这样下去，我们会全军覆没！」 
 
    「对手可是消灭了整个斯札利村的村民！若是那玩意儿朝埃格尔镇而去，我们在损失大部分战力的情况下，很难展开迎击──就当做是为了守护埃格尔的居民，我们也必须尽可能在保持战力的状态下撤退！」 
 
    这时，两只「九头」的十八颗头再次发出咆哮。空气为之鸣动，树木产生共振。 
 
    现场石化的狩龙师身上也在这时释放出橙色光辉。只见光辉缓缓流向两只「九头」的全身并遭到吸收。 
 
    「那种光辉……不会吧！」 
 
    然而，克鲁鲁没能继续把话说下去──因为两只「九头」发出咆哮，同时开始前进。只见九头一边扫开四周的树木，一边作势进入扎营地──毫无疑问是打算攻击现场幸存的狩龙师们。 
 
    豹式车内也确认到状况骤变。 
 
    在澄也等人的视线前方，只见两只九头龙正急速朝这里逼近。从克鲁鲁的叫喊，一直到萝特等「莉蒂雅」第二军团的主力遭到石化，甚至就连克鲁鲁正犹豫是否要撤退这件事，他们都看得清清楚楚。 
 
    「情况不妙……！再这样下去，所以人都会被干掉……！」 
 
    出声的是舒茨。她这次是在无意识中，透过眼前的潜望镜紧盯著外头那两只魔兽。 
 
    舒茨大喊道： 
 
    「澄也，使用榴弹！皋月，瞄准那两个家伙的脚边！要是在这里认真打起来，将会波及到石化的人！总之先支援所有人撤退！」 
 
    「可是如果开火的话，这次会轮到我们成为石化的目标──」 
 
    话说到这里，皋月瞬间语塞，她马上便察觉到舒茨的意图为何，于是大声回答： 
 
    「了解！开火！」 
 
    豹式发射出榴弹。炮弹在几秒钟内落到两只魔兽的脚边产生爆炸，同时窜起巨大的火焰与黑烟，瞬间笼罩两只魔兽的全身。 
 
    吉野恍然大悟地喊道： 
 
    「原来如此，利用烟雾当障眼法……！」 
 
    既然被敌人看到就会石化，那只要剥夺其视野就行了──舒茨将在与澄也决斗时产生效果的战术应用到了豹式上。 
 
    两只魔兽明显陷入了混乱，急忙闭上第三只眼，一边咆哮一边后退。 
 
    「这是那台魔像怪干的吗？」 
 
    混乱同样蔓延到幸存下来的狩龙师们之中──唯一正确把握住情况的只有听过豹式传闻的「莉蒂雅」成员。 
 
    「刚才是豹式的射击……！」 
 
    「请大家马上后退！」 
 
    菲妮的声音在众狩龙师的脑中响起。她透过水晶球直接向众人说话。 
 
    「敌人的视野现在受到了遮蔽！敌人应该很难以目视捕捉我方的动向！」 
 
    这时，一名狩龙师声音激动地喊道： 
 
    「要我们逃走？眼见伙伴被变成石头，还要我们背对敌人逃跑吗！」 
 
    「拜托大家！请你们撤退！」 
 
    「所有『莉蒂雅』成员撤退！」 
 
    克鲁鲁应和似的大喊： 
 
    「只要现在后退的话，所有人就能逃离那家伙的视野！不要吝啬使用炼骸结晶！如果身边有被石化的伙伴，请抱著对方一起跑！动作快！」  
 
    「莉蒂雅」的幸存者遵从克鲁鲁的命令开始撤退。其他狩龙师们也被她们的气势给压倒，一边抱起自己被石化的伙伴一边后退。 
 
    豹式再次发射榴弹，继续掩护众人撤退。 
 
    克鲁鲁在跑过豹式旁边的同时喊道： 
 
    「舒茨姊姊，你也快点撤退！」 
 
    「我知道！吉野，让豹式后退！全速脱离扎营地！」 
 
    「了解！」 
 
    吉野让豹式原地回旋调转方向，只是炮管和炮塔正面依然指向那两只魔兽──这是皋月所做的操作。 
 
    豹式以最大马力开始前进──然而，才刚前进不久，一只九头龙便从烟雾中冒出来，朝著豹式直扑而来。 
 
    只见九颗头一齐伸向了豹式，缓缓睁开了第三只眼。 
 
    「不妙……澄也！」 
 
    澄也在舒茨还没把话说完前便装填好了穿甲弹。他判断现阶段即使透过发射榴弹来展开烟雾，也只能凭藉突击突破封锁。 
 
    炮声接著响起──在皋月的瞄准下，豹式发射出穿甲弹，笔直地射向阻拦在前方的个体。 
 
    然而，前方的个体将每只眼睛望向穿甲弹，往右移动一步躲开了炮弹。 
 
    「不可能，竟然躲开了战车的射击……！」 
 
    皋月彷佛看到令人难以置信的景象般扬声大叫： 
 
    「明明速度应该压倒性地快过『滑膛』射击了才对……！」 
 
    皋月嘴里说出其他四人听不懂的单字──只是没人有空去在意这件事。 
 
    只见「九头」再次发动突击。第三只眼当然是大大地睁开。 
 
    「糟糕，我们被看到了……！」 
 
    舒茨发出悲痛的叫喊。事实上，在这一瞬间，炮塔内的三人都因为自己等人的炮击被躲开而受到精神冲击，并确认到九头龙的第三只眼清楚捕捉到了豹式的身影。 
 
    然而豹式却没有产生任何变化，待在车内的澄也等人也是一样。 
 
    数十秒后，豹式一边前进，一边利用村里的民宅遮掩行踪，最后从两只魔兽的视野中脱身。 
 
    可能是发现无法立刻追上豹式的速度，两只魔兽没有继续追下去──最后发出了巨大的咆哮。 
 
    脱离扎营地之后，豹式依然没有放缓速度行驶在林径上。由于山路没有经过像样的整地，路面凹凸不平，车体摇晃得很厉害。 
 
    在豹式的炮塔内，三人处在惊愕状态之中。无论是舒茨、皋月还是澄也，都在思考自己身上有没有发生什么变化──他们受到了震撼。   
 
    「啊，果然如此……！」 
 
    菲妮发出惊呼声──对此无人做出反应，但菲妮不在乎地继续说道： 
 
    「我刚才又看了一遍记载著关于许德拉说明的古文书……结果在书里找到了一种跟许德拉活在同个时期，能力跟刚才那两只魔兽相同的传说魔兽！」 
 
    菲妮兴奋难耐地说道。 
 
    「那就是巴西利斯克！巴西利斯克拥有能将自己目视到的生物变成石头的能力，也是鼎鼎大名的『邪眼』之龙……」 
 
    「……那家伙也是这样吗？」 
 
    「是的！正是如此……」 
 
    「将『生物』变成石头吗……所以我们才……」 
 
    澄也似乎想通什么似的喃喃说道。对此，菲妮纳闷地问道： 
 
    「那、那个……所以怎么了吗……？」 
 
    澄也望向舒茨和皋月，像是要确认似的说道： 
 
    「我们刚才确实被那只魔兽的视线捕捉到了。尽管如此，豹式和我们却没有石化。也就是说……」 
 
    「我们的豹式不受那些家伙的石化能力所影响。」 
 
    沉默再次蔓延──这其中代表的意义实在过于重大。 
 
    吉野声音僵硬地说道： 
 
    「可是我们还能做些什么？对手可是躲过了豹式的炮击哦。如果炮弹打不中对方，我们再怎样也没办法战斗吧……」 
 
    澄也望向左边的皋月问道： 
 
    「皋月，你有没有什么办法？」 
 
    「咦……你问我吗……！」 
 
    「因为皋月解开了主炮的谜团。我认为这种时候只能依靠皋月了。」 
 
    「依靠我……关于主炮，我也只是接触过类似的东西而已啊！哪有那么容易就能想出对抗那种怪物的有效方法！」 
 
    「这样啊……」 
 
    澄也心感遗憾似的沉下声来。不过他很快就露出沉思的表情。 
 
    「榴弹的威力不足以打败那家伙。然而穿甲弹要是被躲开就完了……只能逼进到无可闪避的极近距离再发射穿甲弹了吗？可是要为了单单一击赌上一切，实在太不顾后果了。单凭维克尔雷德发动斩击和突刺也很难打……」 
 
    澄也很难得露出了为难的表情。 
 
    「要是至少能暂时封锁住那家伙的行动就好了。如果凭藉炼骸术，视素材组合而定，或许就能办到这一点……」 
 
    「炼骸术……？」       
 
    舒茨和皋月同时叫出声来。两人的声音听起来有点兴奋，似乎是发觉到了什么。 
 
    澄也望著两人问道：  
 
    「你们想到了什么吗？」  　　 
 
    「啊，不，不是那样的……！」 
 
    皋月急忙挥手否认──舒茨却点头肯定。 
 
    「没错，我想到了──我想皋月大概也想到了同一件事。」 
 
    「等一下，你怎么会知道啊！」 
 
    「我凭直觉猜到了。就我猜测，皋月至今应该一直看著『什么』我们所不知道的东西才对。」 
 
    「我哪有，不要乱讲……」 
 
    「如果不是的话，那你说说看你想到了什么。」 
 
    舒茨目不转睛地注视著皋月。 
 
    皋月不发一语，双眼迷惘地盯著自己的脚边──接著喃喃说道： 
 
    「说得也是，现在已经不是说三道四的时候了……」 
 
    话说完，皋月像是下定了决心般说道： 
 
    「有个方法或许能够一试……」 

  第一卷 第五章 魔兽来袭  
     １  　　  
 
    埃格尔镇陷入了混乱之中。毕竟全体市民突然接到避难命令，会出现这种情况也是理所当然的。而且是在太阳下山后才发布通知，多数镇民在这个时间才刚吃完晚餐。 
 
    「究竟是怎样啦！」 
 
    旅店「龙牙亭」的老板娘不满地叫道，匆匆忙忙地从店里的柜台拿出帐簿。  
 
    「也不告诉我们原因，竟然就要我们离开城镇去避难……」 
 
    「老板娘，动口不如动手啦。」 
 
    一名正在帮忙准备避难的员工发愁地说道。 
 
    「政府的人要我们在换日前抵达避难场所。照这个情况看来，时间会很赶！」 
 
    官方指定的避难场所是位在郊外的古堡，那里目前已经无人居住，能容纳所有市民。 
 
    「我知道啦！对了，等这边的作业结束，接下来就把所有食物运走！也别忘了带上烹饪器具哦！」 
 
    「那种东西也要带上路吗？」   
 
    「之后可能需要烧饭赈灾！或许会演变成一场持久战！」  
 
    「知、知道了！」 
 
    听到员工的回答，老板娘停下手边的工作，目光遥望著远方。  
 
    「事情不会变成那样对吧……两位年轻人。」 
 
    就在老板娘这么说，准备重新回到工作上时，店门口传来了怪物般的鼻息声。 
 
    巨大的钢铁块──豹式就出现在那里。老板娘在车上看到了澄也，还有昨天在广场上见过的那位同行的褐发女孩。 
 
    「澄也小弟……！你平安无事啊？」 
 
    澄也从车上跳下来，打开店门喊道： 
 
    「老板娘！不好意思，事出突然，我有件事想拜托您！」 
 
    「拜托我？在这种时候……」 
 
    皋月随后进入店里，澄也向她点头示意。 
 
    皋月和老板娘四目交会，以一反常态认真的表情说道： 
 
    「我想借一样东西。」  　　  　　  　　 
 
    2  
 
    「那个看似魔像怪的东西不会受到『九头』的石化攻击影响？」 
 
    一名狩龙师语带激动地说道。此人是参加本次任务的知名狩龙师公会「阿斯嘉特」的指挥官。应军方要求，他负责将幸存的狩龙师们统整起来。只见他脸上带著浓浓的倦色。 
 
    地点是埃格尔镇市政府的等候室。众狩龙师从两只「九头」的魔爪下逃出生天之后，大约在一个小时前，徒步走到了埃格尔镇，最后被这里收容。 
 
    「那是真的吗？」 
 
    「这是事实──至少石化方面是如此。」 
 
    克鲁鲁说道。「莉蒂雅」的幸存者一左一右站在她身旁。 
 
    众狩龙师的目光聚焦到克鲁鲁等人身上。 
 
    ──两只「九头」几乎已经确认是向著埃格尔而来。负责担任后卫的军方骑兵确认到两只魔兽的身影从马特拉森林出现并开始南下，再这样下去，到了天亮就会抵达埃格尔，阿奎因库姆的军队来不及派兵增援。 
 
    因此，负责统筹本次狩龙任务的军方司令官在与埃格尔市长商量过后，决定让居民前去避难，下令让幸存的狩龙师迎击两只「九头」。 
 
    克鲁鲁在开会中放出了这番话。 
 
    只是驾驶豹式的澄也等人不在现场，其他幸存下来的学生狩龙师也被吩咐在别的地方待命。 
 
    「各位应该知道，在先前那场战斗的最后阶段，正是你们口中那个『看似魔像怪的东西』──名为豹式的机器人协助我们进行撤退。」 
 
    克鲁鲁继续说下去： 
 
    「当时，豹式确实被那两只魔兽的视线给捕捉到了，可是在那之后一直到现在，豹式丝毫没有出现石化的迹象。」 
 
    「你是说因为豹式是机器人，所以豹式和里面的人才没有石化吗？」 
 
    「有那种可能。」 
 
    「……」 
 
    「当然也有其他可能。举例来说，那两只『九头』也许是以为豹式里头没有坐人，所以才没有刻意将其石化。然而，只要豹式的乘组员不走出车外，就能克服这个问题。」 
 
    克鲁鲁口若悬河地说道： 
 
    「此外，根据古文书上的记载，研判『九头』有可能是传说中的九头龙『许德拉』和拥有石化能力的『巴西利斯克』的混种。书上也说『巴西利斯克』的石化能力仅适用于人类，我认为可以做为旁证。」   
 
    「你是想说如果是豹式的话，就能够与『九头』正面对决吗？」 
 
    「是的。至少没必要执著于眼前的作战计画。」 
 
    在迎战两只「九头」之时，军方和狩龙师打算将埃格尔市内的建筑物当成掩蔽物，集体发动攻击。众人认为这样应该就能有效地与魔兽交战。 
 
    倘若实行这项作战计画，那埃格尔镇毫无疑问会化成战场，估计会造成极大的损害──但考量到那两只魔兽所带来的威胁，众人认为这还在容许范围内。 
 
    「假设豹式不会受到石化攻击影响，那也就能在市区外迎战敌人。比方说让豹式吸引敌人的注意力，众人再趁隙进攻之类的。」 
 
    克鲁鲁接著又说： 
 
    「总之，单凭我们来对抗两只『九头』实在太危险了。对方有『九颗头』，还有能捕捉全方位视角的『第三只眼』。需要花费工夫制造出空隙。」 
 
    「那台机器人──豹式的乘组员已经答应要参加那项作战了吗？」 
 
    「还没有，我接下来会去说服他们。不过──」 
 
    「不行，我不能同意。」 
 
    「阿斯嘉特」的指挥官斩钉截铁地拒绝。 
 
    「豹式不会受到石化攻击影响这个假设充满不确定性，或许『九头』单纯只是不想将人类以外的东西石化。我不能基于不可靠的推测来拟定作战计画。」 
 
    「可是……！」 
 
    「我对豹式的战力也抱持疑问。他们是亚涅尔贝的『朵拉』班学生对吧？听说那些人是在奥斯特林格姆丘陵这种新手狩猎场都没能好好狩龙的吊车尾。我无法信任他们。」 
 
    「先前的后卫战可是多亏了他们，我们才能得救啊！」 
 
    「这就叫做新手运。而且现在说这个也有些迟了。」 
 
    「这话是什么意思？」  
 
    「除了你们『莉蒂雅』的人，军方已经决定将所有学生狩龙师排除在任务之外。理由同样是对其战力价值感到怀疑，另外就是不能让狩龙师的未来种子折损在这种地方。」  
 
    既然军方已经下达了命令──自己等人就不能再多说什么了。 
 
    「阿斯嘉特」的指挥官语带叹息地说道： 
 
    「我们必须尽快打倒那两只魔兽，这关系到那些被石化者的性命。」 
 
    虽然「九头」将人石化的原理完全是个谜，但针对其目的，众人做出了一个推论。 
 
    众狩龙师在即将撤退之前，曾经目睹那两只「九头」从石化者身上吸收疑似生命之光的光辉。换句话说，众人推测那种「九头」生物是夺取石化者的生命力当做生存粮食。 
 
    如果这个推论成立，也就能说明为何斯札利村的村民会消失了。那两只魔兽是将村民们变成石头，带到某处当做储粮了。 
 
    石化者行踪不明。有可能是被集中在马特拉森林的某个地方，只是就算找到了那些人，现阶段也不晓得解除石化的方法，恐怕要将「九头」击杀才能解除石化。尽管一切终究只是推测──可是为了拯救伙伴，众人只能赌上那种可能性。 
 
    「我也不希望再有更多人牺牲，更别说是像你们这样的孩子。帮我向豹式的乘组员，还有其他学生狩龙师通知一声，就说训练结束了，叫他们在天亮前离开这里。」 
 
    「阿斯嘉特」的指挥官环视在场所有人──语气坚定地说道： 
 
    「剩下来是我们的工作。」 
 
    3  　　 
 
    「这样啊……」 
 
    舒茨声音略显消沉地说道。 
 
    「你是来通知我们被军方从任务中排除了吗……」 
 
    「姊姊，实在很抱歉。」 
 
    克鲁鲁一脸沉痛地回答。 
 
    地点是位于埃格尔镇广场中央的教堂。在回到埃格尔之后，军方吩咐澄也等人暂时留在这里待命。当然，职业的狩龙师和幸存的学生狩龙师是处于被隔离的状态。 
 
    恐怕是因为无人知晓该如何处置豹式，所以才会下达这种指示吧。 
 
    豹式就停放在教堂旁边，澄也和吉野正在维修悬吊系统。 
 
    「我姑且对众人做过劝说，试图将姊姊等人列入战力之中，只是……」 
 
    克鲁鲁的语气听起来很内疚。对此舒茨点头说： 
 
    「那也是没办法的事。我们是亚涅尔贝的吊车尾，『朵拉』班的学生。从前的糗事也流传开来了，对方不可能无条件信任我们。」 
 
    「…………」 
 
    「其实对于现阶段能否继续战斗下去，我心里也没把握。光是克鲁鲁愿意给予我们公正的评价，我就已经很感激了。」 
 
    「……我才要说抱歉，不能帮上姊姊的忙。」 
 
    克鲁鲁向舒茨轻轻地低头致意。 
 
    「那我就此告辞了──市政府那边还在开作战会议。」 
 
    「嗯。期待再次相会。」 
 
    舒茨露出了微笑。克鲁鲁目不转睛地看著微笑的舒茨。 
 
    「……克鲁鲁，怎么了吗？」 
 
    「……不，只是觉得姊姊真的重新振作起来，所以感到放心了。当我听到姊姊成为『朵拉』班的学生并搭乘那辆豹式的时候，我真的很担心……看来是我杞人忧天了。」 
 
    「……如果能让你产生这种感觉，我想这都是多亏了我的伙伴们。」 
 
    舒茨真情流露地说道： 
 
    「当然，其中也包含你们这些『莉蒂雅』的伙伴。如果不是有你们在等待著我回来，我应该老早就舍弃剑，人也不会站在这里了。」 
 
    「能听到姊姊这么说……我感到很高兴。」 
 
    克鲁鲁再次低头鞠躬，接著端正姿势，以真挚的眼神望著舒茨说道： 
 
    「我们一定会打倒那两只『九头』──这也是为了拯救萝特，还有其他遭到石化的伙伴。」 
 
    在克鲁鲁离开教堂之后，澄也等四人到舒茨面前集合。 
 
    吉野开口问道： 
 
    「结果如何……？」 
 
    「军方下令将我们从任务中排除。我们不能继续参战了。」 
 
    舒茨继续说下去： 
 
    「军方要我们在市民避难的古堡待到天亮，黎明前开始返回阿奎因库姆。因为走夜路很危险，加上『九头』会在天亮时抵达埃格尔。」 
 
    舒茨的声音听起来有些阴郁。 
 
    「只是就这样平安回到学校，我想校方也会判定我们充分缴交了本月的『成果』吧。毕竟我们击杀了一只可能是暴龙种的未知魔兽。」 
 
    经过一阵短暂的沉默，吉野声音不带感情地说道： 
 
    「从常理的角度来思考，这也许是不错的选择……」 
 
    「或许是吧。」 
 
    「若是违抗命令会怎样？」 
 
    「那肯定会被追究某些责任。最糟糕的情况是有可能被退学。」 
 
    「可是要是我们离开的话，这里也许会……」 
 
    菲妮欲言又止。 
 
    先前的战斗证实豹式不会受到「九头」的石化攻击影响。 
 
    自己等人真的可以逃走吗？若是逃走的话，幸存的狩龙师们会有什么样的下场呢？「龙牙亭」的老板娘等市民又会如何呢？ 
 
    「……正因如此，在得出答案以前，我想先确认一件事──皋月？」 
 
    舒茨朝皋月望去。 
 
    皋月一时保持著沉默。但过了不久，她便像是下定决心般往前踏出一步，当著众人面前开口说： 
 
    「──话说在前头，我对这个提案也没有绝对的自信，大家要记住这点。」 
 
    与话的内容相反，皋月的声音里没有一丝犹豫。 
 
    「从结论上来说，我的提案便是让豹式加装运用了炼骸术的炮弹──要形容的话，就是炼骸弹。我认为要对那种『九头』魔兽造成打击，只能同时使用炼骸弹和穿甲弹。」 
 
    皋月继续说下去： 
 
    「一般来说，炼骸术是透过调合炼骸素材来引发反应，然而根据利用触媒的调合方法不同，也能透过给予强烈冲击和热量来引发反应。应用这种原理，只要取出豹式炮弹里的火药，再替换成炼骸素材，在炮弹击中目标的同时产生反应的话……」   
 
    「就能将炼骸术造成的反应直接送给目标……？」 
 
    菲妮确认似的问道，对此皋月点点头。 
 
    「就是这么回事。我刚才参考澄也的爷爷所留下的笔记本，将榴弹拆解开来了，我想应该可行。毕竟我姑且有背下调合公式……」 
 
    「所以才需要那袋东西啊……」 
 
    吉野望著放在教堂墙边的大布袋，露出领会的表情。 
 
    布袋里装著众人在刚回到埃格尔镇不久，前去「龙牙亭」拜访时，皋月和老板娘商量过后请对方转让的艾斯格伦戴尔之牙。 
 
    在撤回埃格尔镇的路上，皋月和舒茨想出了这个利用炼骸术的杀手锏，而要实现这个构想，首先需要收集炼骸素材──于是澄也和吉野想起了「龙牙亭」的招牌上装饰著艾斯格伦戴尔之牙。艾斯格伦戴尔和维拉格伦戴尔一样，炼骸素材主要都蕴藏在牙齿之中。 
 
    此外，对于转让形同是店内招牌的艾斯格伦戴尔之牙这件事，「龙牙亭」的老板娘并没有深究原因，很爽快地同意了。甚至还在忙著准备避难的同时，贴心地为所有人做了晚餐的便当。 
 
    澄也等人纷纷向老板娘道谢，并承诺在骚动平息之后，一定会再次来「龙牙亭」露脸，随后就离开了。 
 
    「嗯，艾斯格伦戴尔会释放冰属性的攻击，所以那根獠牙里满满都是引发冷冻系反应的炼骸素材。」 
 
    皋月点头说道： 
 
    「至于触媒方面，也能利用从『龙牙亭』阿姨那里得到的零碎炼骸物质调合出来。因此，只要改造几发榴弹，我认为就能制造出跟冷冻魔法具备相同效果的炮弹。」 
 
    「你认为……意思就是你也不怎么有信心啰？」 
 
    吉野面露苦笑： 
 
    「不实际制造出来试射看看，就不晓得真正的效果……」 
 
    「唉，也许是我的知识有限吧……」 
 
    皋月的回答很豁达，然而澄也却深感佩服地说道： 
 
    「不，我觉得那是很厉害的知识，也是很棒的点子哦！不愧是皋月！」 
 
    听到这番夸奖，皋月感觉很难为情似的挥挥手。 
 
    「没、没那么了不起啦～～小舒茨也在同一时间想到了炼骸弹的点子……」 
 
    「不，单凭我一个人根本没办法。」 
 
    舒茨摇摇头。 
 
    「关于炼骸术，我也只知道一些基本的调合公式。不过，皋月提到的那种特殊调合方法我同样略有耳闻。」 
 
    舒茨重新面向皋月说道： 
 
    「我也想感谢皋月提供了宝贵的情报和方案。就我看来，那对皋月来说应该是很难启齿的事。」  
 
    「唉，到了这个关头，我也实在不能再沉默下去了……」 
 
    皋月点点头，彷佛在表示「真没办法」一般。 
 
    「不过我很高兴小舒茨愿意体谅我的心情……」 
 
    「只是我们手上的炼骸素材就只有艾斯格伦戴尔之牙呢……」 
 
    菲妮感到遗憾地喃喃说道： 
 
    「如果有更多炼骸素材，应该就能创造出各式各样的效果了……」 
 
    「那个以后再说。现在光是拿到艾斯格伦戴尔之牙就该谢天谢地了──就算去找军方商量，对方肯定也不会搭理我们。」 
 
    舒茨安抚似的回答。 
 
    这时，皋月又补充说：  
 
    「啊，对了，虽说得到了一整根獠牙，但是能取得的炼骸素材量不多，所以我想只能制造出十发左右的炼骸弹，使用上不能浪费哦。」 
 
    「车体冲撞、使用穿甲弹和榴弹展开炮击、运用大剑发动近身战，再加上炼骸弹……」 
 
    澄也扳著手指计算。 
 
    「感觉豹式的战术开始固定成形了呢！而且炼骸弹会根据炼骸素材而带来不同的效果！豹式又能变强了！」 
 
    听到这番话，舒茨苦笑著回应： 
 
    「澄也看起来很开心呢。」 
 
    「那当然。因为我的人生目标之一，就是发挥出这家伙的真正价值啊！」 
 
    澄也摆出胜利姿势。表情充满活力。 
 
    也许是拜澄也那张笑容所赐，现场的气氛稍微缓和了一些，就连满脸复杂的皋月也能勉强挤出类似苦笑的表情。 
 
    舒茨彷佛算准时间般开口说道： 
 
    「那么，我想询问大家的意见──我们接下来该做什么？」 
 
    舒茨环顾所有人的脸──每个人又重新绷紧神色。 
 
    「正如大家所知，我们的豹式成了对抗『九头』的王牌。我们身为豹式的乘组员，尽管还不够成熟，但只要能重演我们在马特拉森林的战法，并活用炼骸弹这项新武器，也许会有胜算。」 
 
    话说到这里，舒茨低头眯起双眼。 
 
    「然而我们也有可能失败，毕竟在马特拉森林的那一战或许只是侥幸。而且因为是违抗军令，就算胜利，我们也很有可能受到重惩。最糟糕的情况，我们有可能会被勒令退学──即使如此，我们还是要继续战斗下去吗？」 
 
    舒茨再次望向所有人的脸。 
 
    「我们就来投票表决吧。只要有一人希望回到阿奎因库姆，大家就要服从那个人的决定。这关系到所有人的生死──我不想在团队意见不一的情况下奔赴战场。」 
 
    一时之间，沉默主宰了现场。 
 
    「坦白说，就算在这里放弃，也不会有人责备我们。」 
 
    吉野第一个开口： 
 
    「可是如果因为我们逃走，导致镇上的人们……像『龙牙亭』的老板娘那样的人被那两只魔兽变成石头，我果然还是不希望那样……」 
 
    「我、我也有同感……！」 
 
    菲妮干劲十足地说道： 
 
    「既然要做，就应该做到最后！战车精灵奥托．卡利乌斯也说过，只要尽最大努力，情况肯定会好转的！」 
 
    皋月接在后头说道： 
 
    「我……唉，我也是这么想的吧。应该说，如果我现在说不愿意，不是太扫兴了吗？」 
 
    对于三人的意见，舒茨点头表示肯定，接著又问： 
 
    「澄也……你怎么想？」 
 
    澄也苦笑著回答： 
 
    「你问我吗？我就只是个战车狂。只要能开著战车迎战魔兽，我就心满意足了，所以不要参考我的意见比较好哦。」 
 
    听到这番回答，舒茨绷起脸来。 
 
    「那种说法太卑鄙了。听起来就像是交给我们决定一样。」  
 
    「那舒茨又是怎么想的呢？」 
 
    「我……」 
 
    舒茨支吾其词，或许她的内心一直带著迷惘。 
 
    彷佛是要确认自己的心情一般，舒茨缓缓地继续说下去： 
 
    「……我作为骑士世家的一分子，一直想要守护无辜的民众。唯有这个信念，无论发生任何事也不会动摇半分。」 
 
    舒茨说到这里停了下来。澄也等人默默地等待舒茨的下一句话。 
 
    「然而，要说我是否能再次以车长的身分指挥豹式，坦白说，我没有信心。我恐怕依旧还没克服魔兽恐惧症──在发生意想不到的状况时，我完全猜不到自己会做出什么事……」 
 
    「你能做到第一次，就没理由做不到第二次。至少在搭乘豹式时，你能够确实尽到身为车长的职责。」 
 
    澄也像是要激励舒茨般说道。 
 
    「我们也会像之前一样支援你的。不要担心，你肯定办得到。」 
 
    不仅是澄也，吉野、皋月和菲妮的目光也集中到舒茨身上。 
 
    在沉默片刻之后，舒茨像是在回味什么似的点点头。 
 
    「……我明白了。我就相信你的话吧。」 
 
    「那也就是说……」 
 
    菲妮开心地双掌合十。舒茨点头说： 
 
    「我们首先该做的事，就是移动和召开作战会议。先离开埃格尔镇，假装要去古堡避难，之后再返回镇上躲起来──在那里思考对策，共同进行将榴弹改造成炼骸弹的作业。只要众人同心协力进行作业，或许能抢在天亮前，争取到一些补眠时间。」 
 
    这时，皋月小心翼翼地举起手。 
 
    「那、那个啊，我还有个提议……」 
 
    「什么？说来听听。」  　　 
 
    「差不多该吃晚餐了吧？我的肚子已经饿扁了……反正『龙牙亭』的阿姨不是帮我们做了便当吗～～！」 
 
    这么说来，从马特拉森林撤退到现在，所有人都还没吃任何东西。 
 
    「说得也是呢……那就一边搭乘豹式移动，一边吃饭吧。」 
 
    「咦……！至少在吃饭时，我希望可以慢慢来……」 
 
    「这点小事给我忍著点。这是身为车长的我下达的命令。」 
 
    「唔……小舒茨果然开始有车长的样子了……」 
 
    听到皋月声音委屈地嘟哝，所有人脸上泛起了笑容。 
 
    舒茨有些害羞地咳了几声，接著说道： 
 
    「那么开始移动。首先必须按照军方的指示，在换日前暂时离开镇上。为求安全起见，可能还需要让豹式出现在其他学生狩龙师面前──倘若我们的意图暴露出来，就算被逮捕也无话可说。」 
 
    以舒茨这番话为口令，五人迈步走向教堂的大门。 
 
    这时，舒茨放慢步伐靠近走在队伍最尾端的澄也。她的脸上浮现出有别于刚才的不安神色。 
 
    澄也见状开口问道： 
 
    「舒茨，你怎么了吗？」 
 
    舒茨迷惘地别开目光。过了一会儿，只见她毅然决然地开口说道： 
 
    「澄也，我可以说实话吗？」 
 
    「你想说什么？」 
 
    「其实我还没完全舍弃重返『莉蒂雅』的梦想……」 
 
    舒茨感到内疚似的轻声说道。 
 
    「既然已经被逼到这种地步，我知道自己跟你们是命运共同体。我明天也打算尽自己的全力。透过跟你们一起搭乘豹式，我也明白了不是只有剑与魔法还有炼骸术才是身为狩龙师的证明。然而，这跟我在克服魔兽恐惧症之后，是否也要继续跟你一起以机甲狩龙师为目标是两码事……」 
 
    「意思是你无法轻易舍弃梦想吗？」 
 
    「澄也是如何看待这样的我呢？会不会鄙视我，认为我是个恩将仇报的人呢……？」 
 
    明知是个不合情理的问题，却还是忍不住想问──舒茨脸上露出这种表情。 
 
    对此，澄也爽朗地笑了。 
 
    「那种事当然不可能吧。我是我，你是你。你的前途由你自己决定。爷爷也说过，他以前在驾驶豹式的时候，也因为各种原因更换过乘组员呢。」  
 
    「不，不是那种问题……」 
 
    「就是这种问题。如果可以五人一直组队下去，我当然觉得那样很好，但这种事勉强不来。可以坦然接受聚散离合也是做人的道理吧。」 
 
    澄也直视著舒茨那双充满不安的眼眸。     
 
    「只是你现在毫无疑问是我重要的伙伴。如果是为了守护伙伴，我什么都愿意去做。那也就是所谓的机甲狩龙师。」 
 
    舒茨的双颊染上微红，不知所措地说道： 
 
    「……我、我有时真不明白你是否在讲真话。因为实在太过坦荡……我甚至不禁觉得那样很耀眼。」 
 
    「是吗？我对你也有所期望哦。」 
 
    「对我有所期望？」  　　澄也点头说道： 
 
    「我希望你能喜欢上战车。只要多一个人喜欢上战车，就能成为让机甲狩龙师增加的契机，这样说不定也能找到豹式以外的战车。」 
 
    「喜欢上……战车吗……」 
 
    舒茨满脸复杂。 
 
    「坦白说，我没有深刻的感受。对于现阶段的我来说，豹式就只是剑的替代品。虽然我对于战车是何人所制造，过去又有多少机甲狩龙师曾经驾驶豹式迎战魔兽……感到无穷的好奇就是了。」 
 
    「现在这样就足够了。」 
 
    澄也心满意足地点头，然后举起一只手，朝舒茨走去。 
 
    「明天要加油哦，我的战友。」 
 
    舒茨惊讶地望著澄也，脸上露出藏不住喜悦的表情并点头，自己也举起手来。   
 
    两人互相击掌，发出清脆的声响。 
 
    4 
 
    东方地平线升起的拂晓晨光，静静地照亮人迹消匿的埃格尔镇。 
 
    两只「九头」在抵达埃格尔镇之后，开始从南北向贯穿市区的主大街北侧入口入侵。总计十八颗头不停向全方位送出视线。 
 
    克鲁鲁等人在主大街中央的十字路口摆开阵势，等待两只魔兽接近。 
 
    「那种动作……与其他龙种截然不同呢。」 
 
    在紧张的气氛之中，克鲁鲁藏身于民宅墙壁后方，站在身旁的一名部下贴在她耳边说道。 
 
    「那两只魔兽正透过互相合作，设法降低遭受奇袭的机率。证明其具备远高于现有龙种的智商。」 
 
    「最好别把那个当成我们所知道的魔兽。」 
 
    克鲁鲁回答道。她浑身散发出七彩光辉，双手紧握著大剑。 
 
    「也许是遗留在马特拉森林某处的绝种魔兽所产下的卵，因某种契机而孵化了。幼体和成体之所以同时出现，可能是因为孵化时期不同……」 
 
    「难道那就是传闻中的暴龙种……？」     
 
    「不知道。只是最好别把那两只魔兽想成是最后的个体。这个世界上或许还有许多同样等待孵化的卵……」 
 
    「真是令人发毛呢……」 
 
    万一就像龙灾期的传说一样，类似「九头」的个体成千上百出现在这片大地上── 
 
    这时，地面产生剧烈摇晃──两只「九头」逐渐逼近。克鲁鲁绷紧脸色，对著部下说道：  　　 
 
    「之后再分析吧。目前首要之务就是打倒那两只魔兽。」 
 
    话说完，克鲁鲁摆出随时都能冲出去的姿势。其他狩龙师们也随之动作。 
 
    十字路口对面还有其他狩龙师在，「阿斯嘉特」指挥官的身影也在其中。 
 
    ──不久后，两只魔兽来到十字路口，即将从克鲁鲁等人眼前经过。 
 
    「阿斯嘉特」的指挥官大喊： 
 
    「就是现在，动手──！」 
 
    下一瞬间，直径数公尺的火球高速飞来──落在两只魔兽的脚边。紧接著引发几阵爆炸，进而窜起巨大的火焰和黑烟。 
 
    两只魔兽吼叫著后退。也许是为了避开爆炸，没有睁开第三只眼。 
 
    埋伏在其他位置的狩龙师朝两只魔兽的脚边发射火球魔法。目的是要像昨天豹式做过的一样，重现利用烟雾干扰视线的做法。 
 
    爆炸造成的损害也波及到了周边建筑。落空的火球陆续击中市区，民宅被炸飞冒起火来。 
 
    情况正如众狩龙师所预料。克鲁鲁大喊：   
 
    「大家上吧！」 
 
    众狩龙师一齐冲到街上──准备攻向位在黑烟另一头的两只魔兽。 
 
    先利用远距离的魔法攻击同时剥夺两只魔兽的视野，趁著这一瞬间，同时从多个方向发动攻击。 
 
    这就是克鲁鲁等人得出的答案。 
 
    纵使「九头」拥有覆盖全方位的视野，在视野被黑烟剥夺的状态下，应该无法阻拦众狩龙师接近才对。而且只要逼近到身边，也许就能从脚边或是腹部底下等死角进攻── 
 
    「这样就……！」 
 
    就在带头的狩龙师挥起手中剑时──黑烟里传出了巨大的咆哮。过于宏大的声音撼动空气，造成的冲击令内脏为之生痛。 
 
    一瞬间，笼罩在两只魔兽周边的烟雾瞬间被吹散，正要发动突袭的众狩龙师自然是首当其冲。 
 
    两只魔兽的所有嘴巴同时发出巨大咆哮，利用这股冲击打散了黑烟。 
 
    克鲁鲁脸色发白。对方的行动明显吸取了昨日战斗的教训──那两只魔兽果然拥有一般龙种所无法比拟的高智商──！ 
 
    「不要怕！就这样在『第三只眼』睁开前解决敌人！」 
 
    「阿斯嘉特」的指挥官继续向前冲。克鲁鲁也发出了吶喊： 
 
    「『莉蒂雅』同样继续发动突击，事到如今，已经来不及躲避了……至少解决掉一只也好！」 
 
    然而，两只魔兽总计十八颗头的脖子像鞭子一样扬起──作势扫向众狩龙师。当然，每颗头都向著不同目标。 
 
    「……唔！大家快躲开……！」 
 
    克鲁鲁大叫──只是已经太迟了。只见狩龙师们陆续被魔兽那巨木般的脖子和头部撞飞出去，身体不是重摔在地，就是撞上了建筑物。勉强躲过第一次攻击的狩龙师也在第二、第三次攻击时中招。 
 
    后方的狩龙师们没有展开支援──现在要是施放魔法，就会波及到同伴。 
 
    克鲁鲁也受到了打击，身体摔到地上。 
 
    「……唔！」 
 
    她全身传来剧痛，连站也站不起来。 
 
    两只魔兽重整姿态后，再次面向众狩龙师，缓缓睁开了「第三只眼」。 
 
    克鲁鲁的视线和两只魔兽的视线纠缠在一块──表情充满了绝望。 
 
    然而就在这时，一幕令人难以置信的景象映入了克鲁鲁的眼帘。 
 
    不是魔法攻击，伴随著尖锐的声响，某个「物体」高速飞来。 
 
    只是两只魔兽似乎感受到了破空声，立刻就躲开了。只见那个「物体」撞上近距离的地面，造成小规模的爆炸。 
 
    然而，事情尚未就此结束。 
 
    一瞬间后，在物体落下的地面上，冒出了以公尺为单位的巨大厚实冰柱。其中一只「九头」也受到波及，前肢被冻入冰中。   
 
    尖锐的声音再次响起，某个「物体」高速飞来──这次直接击中了被冰柱封锁住行动的「九头」身躯，在体内产生爆炸──「九头」的身躯被撕裂开来，肉片喷溅四散。只见「九头」的每一张嘴都喷出了红色的血液，九颗头痛苦地摆动挣扎。 
 
    「九头」发出宛如临死前的哀嚎声，同时倒卧在地上。 
 
    如石榴般裂开的身躯流出大量的鲜血，逐渐将路面给染红──第三只眼的瞳孔慢慢放大。 
 
    「究竟发生了什么事……」 
 
    克鲁鲁看得目瞪口呆。 
 
    针对「九头」的攻击没有停下来，因为某个「物体」再次飞向了依然健在的另一只「九头」。尽管「九头」试图躲避，可是物体在落下同时又冒出了巨大冰柱。尖锐的冰柱割裂皮肤，令「九头」发出哀嚎似的咆哮。 
 
    「九头」一边重整姿态，同时将所有的头部转向主大街的西侧。克鲁鲁的眼睛也跟著移动。 
 
    那里有座能将市区一览无遗的小山丘和森林。而在那座森林之中，只见一个巨大钢铁块就像埋伏猎物的豹子般躲藏在树林之间，炮管向外伸出，前端隐约冒著灰烟。 
 
    「豹式？舒茨姊姊！」 
 
    「各位，请马上从那里撤退！」 
 
    如同昨天一样，声音直接在大脑里响起──是菲妮。 
 
    「我们接下来会将『九头』引诱到镇外，在那里一决胜负！请各位前去救助伤者！」 
 
    「难道你们打算单凭一台豹式战斗吗？」   
 
    「只剩下一只魔兽──这场仗不是赢不了！」 
 
    「可是……！」 
 
    「啊，还有战车的单位是『辆』不是『台』！我的古文书上有写！」 
 
    这时，现场响起轰然巨响──「九头」确认到豹式的所在位置，开始向前猛冲。从主大街到山丘仅有一小段距离。 
 
    豹式迅速倒车开下山丘行驶到路上，准备前往市外。 
 
    「事情就是这样，剩下的就拜托各位了！」 
 
    最后说完这句话，菲妮的声音便戛然中断。 
 
    「团长！你没事吧？」 
 
    一名部下跑到克鲁鲁身边。虽然她的额头在流血，但好歹是没事的样子。 
 
    克鲁鲁试图站起身，但剧痛瞬间传遍四肢百骸，让她两腿不由得发软。 
 
    部下急忙抱住克鲁鲁。 
 
    「团长！不要勉强自己……！」  　　 
 
    「先别管我，其他狩龙师们的情况呢？」 
 
    「全员健在，只是绝大多数的人都受伤了。不过使用魔法攻击的人没事。」  
 
    「请没事的人去救助伤者。另外，也要确认刚才被击杀的『九头』是否真的断气了。」 
 
    「是。话说回来，这究竟是基于何种原理……」   
 
    部下目不转睛地盯著眼前的巨大冰柱。 
 
    「恐怕是应用了炼骸术吧。不过，既然有这种手段的话……」 
 
    克鲁鲁下意识地喃喃说道： 
 
    「或许……真能获胜也说不定。」 
 
    ５  　 
 
    豹式全速开进市区，直接走巷弄向北前行。走这个方向能更快开出市外。 
 
    「九头」似乎正确把握了豹式的动向，一边撞倒周围的建筑物，一边在豹式后头猛追。速度不够快就会被追上。 
 
    由于皋月无视豹式的移动方向，尽可能让炮塔面朝「九头」，所以透过澄也所在的装填手席前方的观察孔也能看清外头的情况。 
 
    「很好，敌人的注意力完全被吸引过来了！」 
 
    澄也握紧拳头喊道。 
 
    「豹式也没有石化！敌人的石化能力果然对豹式不管用！吉野，就这样继续往前冲！」  
 
    「不要讲得那么轻松！这边可是拚了老命！」   
 
    吉野交互看著摊在眼前的地图和路面，同时大声喊回去──埃格尔市区的巷弄错综复杂，只要搞错一条路，就会不小心走错方向。 
 
    「不过再过几分钟感觉就能开出市外了！接下来该怎么办？」 
 
    「按照原定计画，靠近身战一决胜负！」 
 
    舒茨回答道。她的额头一直贴在车长席前方的潜望镜上。 
 
    舒茨的额头布满细密的汗珠，说话也微带抖音，毫无疑问是感到恐惧和紧张──尽管如此，她的目光一直牢牢锁定在「九头」身上。 
 
    此刻，舒茨正凭自己的意志力控制住魔兽恐惧症，维持镇定坐在车长席上。 
 
    「虽说豹式能展开炮击，但若是发展成持久战，将会增加悬吊系统的负担，我们的体力也会流失。只能速战速决了。」 
 
    舒茨深深地吐出一口气，彷佛要压下涌起的兴奋般低语道： 
 
    「话虽如此，刚才的炮战击杀了其中一只魔兽，这对我们来说意义重大。尽管只有一点点，但这样就能看见胜利的曙光了。」 
 
    「之后得一起去向『龙牙亭』的老板娘道谢才行！毕竟因为我们的缘故，害得店里没了招牌。」 
 
    皋月开朗地回答。也许是因为睡眠不足，她的脸上带著浓浓倦色。不过因为精神亢奋，本人似乎不在意这件事。 
 
    在刚才那场炮战中，葬送了两只「九头」之一的第一发炮击，就是使用了皋月命名的炼骸弹──采用「艾斯格伦戴尔」炼骸素材的炮弹。 
 
    昨天晚上，澄也等人先是随著其他学生狩龙师们一起离开埃格尔镇，之后甩开队伍躲藏起来。豹式一边放低引擎声，一边趁著夜色再次进入市内，随后众人到山丘上的森林里摆阵，在那里动手将榴弹改造成炼骸弹同时补眠，等待早晨来临。 
 
    站在舒茨的立场上，她原本是想抢在其他狩龙师发动攻击前先下手为强，只是瞄准视野受到街上的建筑物干扰而没能如愿，结果克鲁鲁等人就在这时发动了攻击。因此，第一发炮击才会等到克鲁鲁等人丧失战力后才发射。 
 
    不过幸好第一发炼骸弹完全发挥了效用，封锁住其中一只「九头」的行动，之后的第二发穿甲弹才成功给予致命一击。 
 
    之所以没有继续发动炮击，主要是为了避免破坏市区。「九头」能凭藉肉眼来闪避豹式的炮击。除了偷袭以外，不能寄望炮弹直接击中目标。 
 
    「放心吧，那位老板娘是不会计较这种事的。」 
 
    澄也说道： 
 
    「只要打赢这一战，再把『九头』的獠牙送给老板娘就行了。如果能让『龙牙亭』掀起话题因而热闹起来，那就算是报恩了。」 
 
    「说得也是！」 
 
    「要讨论未来是没关系，但不能掉以轻心哦。」  
 
    舒茨提醒众人绷紧神经。 
 
    「既然使用炼骸弹，我们手上就没有底牌了，只能堂堂正正地从正面进攻了。」 
 
    从舒茨的语气听得出她正在想主意──所有人将注意力转到她身上。 
 
    「透过近身战来找机会让炮击直接命中目标。假如要发射穿甲弹，就该锁定面积最大的身躯。只是这对我们来说应该也会是一场苦战。」 
 
    菲妮的呼吸顿时紧张起来。舒茨的这番话，表示菲妮需要频繁地变换装在炮管上的维克尔雷德的姿势，那是她的工作之一。 
 
    「然而，我们一定要打倒『九头』回到亚涅尔贝。唯有打倒『九头』才能让我们免于退学的命运。」 
 
    不久后，豹式抵达市外，「九头」也紧跟在后，速度仅仅慢了一些。只见「九头」不缓其势，持续追击下去。 
 
    「到了这一带应该就可以了！吉野，让豹式调头，从正面展开突击，速度三档。菲妮，将维克尔雷德的角度向右转九十度！」 
 
    两声「了解！」连续响起──豹式做出Ｕ字型回转，正面朝向「九头」。同时在菲妮的念力操纵下，安装在炮管下方的维克尔雷德剑刃转向右边，进入能发动斩击的状态。 
 
    豹式和「九头」的距离瞬间缩短──「九头」抬高所有的头，作势要砸向豹式。 
 
    「小舒茨？这样下去会……！」 
 
    「吉野，马力全开！」 
 
    听到舒茨的命令──吉野让豹式加速代替回答，以倍于刚才的速度继续向前行进。豹式突然加速让「九头」反应不及，抬高甩出的头往豹式后方扑空了。 
 
    「吉野，直接冲过去！」 
 
    「……唔！」 
 
    豹式就这么笔直前进，冲向了「九头」的左后腿。下一瞬间，维克尔雷德切断了阿基里斯腱的部位，豹式在浴血状态下脱离下腹部。 
 
    「九头」似乎也没料到会受到这样的打击──一边发出痛苦的咆哮，同时脚步踉跄，动作变得迟钝，九颗头也朝向不同方向。 
 
    「我们的机会来了！菲妮，将大剑转向正下方！皋月、澄也，使用穿甲弹！趁现在瞄准身躯──！」 
 
    舒茨的喊声尚未消停，菲妮便完成了维克尔雷德的角度变换，澄也同样装填好穿甲弹，吉野也踩煞车让豹式停下来。 
 
    豹式现阶段无法在行进中发动炮击，因为皋月没办法针对车体摇晃还有与目标相对距离的变化做出应对，所以几乎不用期望她能命中目标，这个问题在训练中就已经表现出来了。因此，要进行精密射击时，非得让豹式停下来不可。 
 
    舒茨继续喊道： 
 
    「『九头』现在已经失去平衡了──皋月，三连射！」 
 
    「了解，开火！」 
 
    冲击力撼动车内──豹式连续发射穿甲弹。双方间隔数十公尺，这个距离即便是靠皋月那种草率的瞄准计算也不可能打偏。瞄准的部位当然是身躯。 
 
    三发穿甲弹笔直射向「九头」的身躯。只是「九头」硬是扭动身体，抬起九颗头从三发炮弹的弹道上砸落下来。 
 
    炮弹在「九头」面前产生爆炸，火焰和黑烟腾起。此外，每一次爆炸都会炸碎一颗头，血雾与肉片飞溅空中，随后撒落地面。 
 
    「怎么会，竟然把自己的头当成盾牌……！」 
 
    皋月脸色苍白地低喃道。 
 
    黑烟散去后，三颗头被炸断喷出鲜血的「九头」现出身影来。 
 
    只见「九头」撑起伤痕累累的身体，接著把自己其中一颗滚到脚边──意识尚存、眼睛和嘴巴还在微动的头──毫不犹豫地踩烂了。 
 
    「那是怎么回事……」 
 
    舒茨颤抖著声音低喃。目睹「九头」那脱离人类理解范围的行动，也许唤醒了她心中对魔兽的恐惧感。 
 
    「那就是暴龙种吗？万一龙灾期真的来了……」 
 
    「舒茨！」 
 
    澄也发出怒吼──因为「九头」这次猛然冲撞了过来。而且还将剩下的六颗头往内折，摆出容易冲撞的姿势。   
 
    「咕……！」 
 
    「用不著你说……！」 
 
    豹式也急速倒车，试图拉开距离闪避。 
 
    然而「九头」见状，四肢在大地一蹬，用力跳上了半空。 
 
    「不可能，竟然跳起来了……！」 
 
    吉野叫出声来。身形巨大的「九头」跳跃的景象就是如此令人震撼。而且驾驶座的观察孔视野狭窄，没办法覆盖到头顶上方。 
 
    其他位子同样看不见头上的情况。换句话说，五人在这瞬间丢失了「九头」的踪影。 
 
    然而菲妮这时却抱著发出蓝光的水晶球并喊道： 
 
    「在右边！我『听见』了坠落声。」 
 
    澄也大喊： 
 
    「吉野，原地回旋！让豹式正面朝向敌人！皋月将炮塔转往反方向──来不及瞄准了！」 
 
    吉野做出原地回旋动作──当场让车体回转，试图将正面转向右边。皋月则将炮塔转往左边。 
 
    紧接著，伴随著冲击力，「九头」降落在豹式的右手边。六颗头已经准备甩落下来──再这样下去，在零点几秒内就会砸到豹式的车体上。 
 
    「大家找东西抓好！准备迎接冲击！」 
 
    下一瞬间，巨大的冲击袭向豹式。    
 
    其中一颗甩落的头从斜上方狠狠砸中豹式的车体正面。 
 
    受到打击的豹式被猛力弹飞至后方──然而预先让车体朝向正面的这个策略奏效，豹式的落地姿势维持不变──履带就这么在地面上摩擦，后退了几十公尺的距离，最后才停止下来。 
 
    车内的所有人都熬过了这阵冲击。只是冲击导致豹式的引擎停止运转。车内弥漫著灰蒙蒙的粉尘。 
 
    澄也大喊： 
 
    「大家没事吧？」 
 
    「还行……」 
 
    皋月抓著炮尾，发出呻吟似的呢喃──其他三人似乎也平安无事。 
 
    几秒后，车内再次发出沉闷的轰隆声与震动。吉野重新发动了引擎。她立刻让豹式后退，试图与「九头」拉开距离。 
 
    另一方面，「九头」也同时展开追击，以冲撞姿势急速逼近豹式──对于刚才那种跳跃式攻击，众人无计可施。 
 
    「小澄也！给我三发炼骸弹！」 
 
    听到皋月一喊，澄也默默地将炼骸弹塞进炮尾。 
 
    「别过来啊！」 
 
    皋月连续展开射击。每一发炮弹都打在「九头」前进的路上，同时生出许多巨大冰柱。 
 
    「九头」见状停止追击，脚步停了下来。豹式成功趁机拉开距离。 
 
    「刚才真是好险……还以为看到同伴死去，能对那家伙造成牵制……」 
 
    澄也先是向皋月点头表示感谢，接著又向舒茨问道： 
 
    「舒茨，你没事吧？」 
 
    舒茨一脸苦涩地望著澄也。 
 
    「抱歉，刚才是我的错。因为我而导致反应慢了一步……」 
 
    然而，澄也没把这当一回事，对著舒茨说： 
 
    「根据爷爷的说法，豹式的正面装甲似乎很厚，所以应该从正面来承受敌人的打击。只不过炮管最好朝向其他方向──毕竟炮管要是折断了，即便是豹式也会变得无用武之地。」 
 
    「澄也……」 
 
    「我不是说了吗？我们都会支援你。所以不用放在心上啦。」 
 
    话说完，澄也不再多言，只是默默地望著舒茨。皋月、吉野和菲妮也同样在等待舒茨的下句话。 
 
    「我明白了。感激不尽……」 
 
    话说完，舒茨以嘹亮的声音对著所有人说： 
 
    「各位，往后也请大家像现在这样给予我支持。如今的我们一定能打倒那只『九头』！」 
 
    无人回应──就是无言的肯定。在这五人当中，没有一人打算放弃。 
 
    「我们上！」 
 
    豹式再次开始前进。   
 
    ６  　 
 
    从民众聚集的古堡城墙上眺望出去，隐约能看见正在埃格尔镇北边展开的战斗。 
 
    巨大的钢铁块──豹式正与身形更巨大的九头龙展开难分难舍的搏斗。说到讨伐魔兽，那是使用剑与魔法战斗的狩龙师的工作──对于一直抱持这种观念的人来说，这幅景象带给他们很大的震撼。 
 
    「龙牙亭」的老板娘目光也紧盯著那个方向。 
 
    只见战场上不时冒出巨大冰柱，那种攻击八成是源自他们所提供的艾斯格伦戴尔之牙，想必是利用了从獠牙上取得的素材。 
 
    看来「龙牙亭」的招牌有好好帮上他们的忙──老板娘心想。 
 
    「老板娘……？」  
 
    一名员工不安地低喃道。对此，老板娘爽朗地回答： 
 
    「放心，那些孩子肯定没问题的。不管怎么说……」 
 
    老板娘的视线再次转回远方。 
 
    「他们可是背负著我们家的招牌在战斗呢。」 
 
    留在埃格尔镇的狩龙师大部分都在疗伤，就连旁观豹式和「九头」战斗都没办法。其他没受伤的狩龙师也因为害怕「九头」的石化能力，只敢远远观战。 
 
    尽管如此，透过不断从城镇北边传来的炮击声和咆哮声，就能想像出豹式正与「九头」展开势均力敌的战斗。 
 
    「真是令人焦急……」 
 
    躺在设置于十字路口上的临时救护站里，克鲁鲁懊悔地低喃。 
 
    「舒茨姊姊明明正在战斗，我却连过去帮忙都办不到……」 
 
    「团长，你就先躺著休息吧。」 
 
    刚才最先照顾克鲁鲁的「莉蒂雅」学生狩龙师语带关心地回答。 
 
    「根据正在观战的狩龙师传来的消息，豹式──那台机器人与『九头』似乎战得不相上下。」 
 
    「这样啊……」 
 
    克鲁鲁像是松了一口气似的回答。 
 
    「就算不能给予致命一击，只要能让敌人流血，或许……」 
 
    话说到这里，克鲁鲁感觉到有人靠近──是公会「阿斯嘉特」的指挥官。对方看起来好歹还有行动力，但脸上血色尽失。 
 
    「……出了什么事吗？」 
 
    「我们刚才针对那辆豹式所击杀的『九头』尸体做了检查……」 
 
    「阿斯嘉特」的指挥官低声回答： 
 
    「结果发现那只个体还是幼体。尸体上残留著一些类似的特徵。」 
 
    「什么……那豹式目前正在交战的个体也是……！」 
 
    「喂，你们看那边！」 
 
    这时，正在救护站接受治疗的狩龙师们指著头顶上方大叫。 
 
    只见马特拉森林辽阔的北方一带放射出耀眼的橙色光辉，朝著澄也等人正操纵豹式战斗的方向而去。 
 
    克鲁鲁对那种光芒有印象。那是昨天在马特拉森林的战斗中，「九头」从石化的狩龙师身上吸走的光芒。 
 
    「难道……」 
 
    7  　　 
 
    「究竟发生了什么事？」 
 
    皋月额头贴在瞄准器上，发出了尖叫声。没有人责备她──因为澄也等四人也在思考同样的问题。 
 
    在澄也等人的视线前方──也就是豹式的前方数百公尺处，可见与豹式缠斗至今的「九头」身影。 
 
    即使是从澄也等人的角度来看，「九头」也是遍体麟伤。脑袋更是进一步减少到五颗，脚部也在豹式的斩击下生出大量砍伤。  
 
    另一方面，豹式从一开始承受到打击之后，就一直保持无伤状态。因为全体乘组员已经习惯了「九头」的攻击模式，开始能看透敌人的行动。 
 
    只是燃料和炮弹皆所剩无几，因此澄也等人暂时与「九头」拉开距离，打算重新拟定策略，之后再挑起近身战，然而── 
 
    此刻，从北方飞来的橙色光辉正往「九头」身上聚集。 
 
    皋月大喊： 
 
    「那种光芒跟之前在马特拉森林见过的光芒一样！也就是说……」 
 
    舒茨将额头贴在潜望镜上，声音紧绷地回答。 
 
    「那恐怕是在吸收石化者残余的生命力。也许是为了疗伤，又或许是为求进化……」 
 
    光芒在「九头」身上缠绕了几秒，最后被「九头」吸进体内，再次现出伤痕累累的身躯。不同于先前，所有眼睛染成了红色。 
 
    只是「九头」的变化还不仅止于此。 
 
    因为「九头」全身上下的伤口迅速再生了。就连失去的四颗头也在瞬间恢复原状。 
 
    「骗人……怎么可能……」 
 
    皋月目瞪口呆地喃喃自语──菲妮接在后头说： 
 
    「再生能力……古文书上写说那是许德拉的特性……」 
 
    菲妮颤抖著声音继续说道：    
 
    「而且书上也写说中间的头是不死之身……」 
 
    「意思就是说，我们至今都是在跟幼体战斗，这才是真正的成体吗……？」 
 
    吉野呼吸一窒地喃喃说道。 
 
    这时，只见「九头」浑身发出颤栗，接著朝这边张开了九张大嘴，嘴里摇曳著某种焰光。 
 
    舒茨见状立刻大喊： 
 
    「吉野，赶快回避……！」 
 
    吉野让豹式加速前进右转。 
 
    下一瞬间，看似黑色火焰的东西化作柱状喷射气流，从「九头」的每张嘴里猛烈喷放出来。一部分喷向了豹式刚才所在的位置。 
 
    过了几秒，「九头」停止喷放黑色火焰。只是经过火焰喷烧的地面熔化成黏稠状，一边散发水蒸气一边冒泡。 
 
    若是中了这招，就连豹式的装甲也很有可能熔化。 
 
    菲妮更是脸色苍白地说道： 
 
    「毒息……！果然加入了许德拉的特性！」 
 
    「已经连靠近都有困难了吗……」 
 
    舒茨哑声低喃。魔兽中有许多种族都会发动远程攻击，尤其是龙种，龙种会喷放各种属性的龙息（呼吸）。 
 
    「话、话虽如此，假如那只魔兽当真被附加了许德拉的特徵……那就存在弱点！」 
 
    菲妮干劲十足地说道： 
 
    「根据古文书上的记载，似乎能透过火烧来防止再生能力。简单来说，只要在短时间内不断发射穿甲弹和榴弹，我想就能烧死敌人！」 
 
    听到这句话，皋月反驳道： 
 
    「要怎么射？就算用炼骸弹冻结四肢，那家伙可能也会自行切断身体脱逃！」 
 
    「先、先躲开毒息，再逼近到极近距离……」 
 
    「就算能办到那样，按照目前为止的作战方式，我们迟早会被干掉！」 
 
    「就算会再生，只要让对方停止活动就行了吧？而且要一击确实搞定。」 
 
    澄也这时突然嘟哝了一句──所有人的注意力转到他身上。 
 
    澄也简短地说明了自己想出来的计策。 
 
    听完了说明，舒茨立刻激动地说： 
 
    「如果那样做，你应该知道自己会变成什么样吧？可能会死啊！」 
 
    「只要作战成功，我就能活下来。」 
 
    「你凭什么保证？而且中间那颗可能是不死之身的头又该如何处理？」 
 
    「那家伙既然是魔兽，我认为就不可能当真是不死之身。就算不会死，只要把头单独砍下来，再埋进土里就行了。」 
 
    「可是……！」   
 
    「哪怕是为了不受到那种毒息影响，我们也必须马上决胜负。既然如此，那就只能上了。」 
 
    澄也固执己见──这时，从车体前方传来扳动操纵杆的声音。 
 
    「吉野！」 
 
    「只能那样做了吧？」 
 
    吉野声音不带感情地回答： 
 
    「澄也是个只要话一说出口就绝对不听劝的人──而且感觉也没时间在这里争辩了。皋月和菲妮也同意那样做吗？」 
 
    吉野向皋月和菲妮问道。 
 
    「虽然我没有信心，但如果只剩这个方法的话，那就试试吧。」 
 
    「我、我也没异议……！都走到这一步了，我不想逃！」 
 
    「你们……」 
 
    舒茨感到困惑地低喃，最后像是下定了决心般点头说： 
 
    「……我明白了。」 
 
    舒茨重新将额头靠到潜望镜上，以凛然的声音发号施令： 
 
    「一定要一击决胜负──战车前进！」 
 
    豹式开始前进──以最大马力正面冲向「九头」。 
 
    「九头」见状，立刻张开所有的嘴巴喷放出黑色火焰──毒息。好几道喷射火焰喷向豹式。 
 
    「皋月！」 
 
    舒茨一声令下，豹式朝前方连续发射炼骸弹。炼骸弹很快就落地，在地面上生成好几根巨大冰柱。 
 
    「九头」当然没有受到伤害。然而，豹式一边以冰柱群作掩护，一边继续往前冲。尽管「九头」对著冰柱喷放黑色火焰，试图让冰柱融化，但豹式的速度实在太快，期间还是不免放任豹式接近自己。 
 
    之后，就在双方距离缩短到数十公尺以下时，「九头」停止喷火，接著作势将九颗头砸向豹式的未来位置。 
 
    然而，就在下一瞬间，「九头」的视线被钉在豹式的车体后方移不开。 
 
    因为──有个「人」出现在那里。 
 
    只见澄也从炮塔后方的舱门探出车外，上半身暴露出来。不用说，「九头」的第三只眼当然是睁开的。澄也大喊： 
 
    「喂，我是『人类』啊！如果想把我当成食物，就试著让我毫发无伤地石化吧！」 
 
    一瞬间，澄也的视线和「九头」的视线纠缠在一块。 
 
    紧接著，九颗扬起的头动作产生混乱。只是在惯性作用下，力量早已收不回来，九颗头就这么砸向地面。 
 
    「去你的……！」 
 
    豹式在吉野的操纵下，利用这个澄也制造出来的瞬间空隙，以惊险的距离成功躲过攻击。 
 
    也许是因为思考混乱，九颗头在砸到地上后，控制不住反作用力而弹起。拜其所赐，「九头」露出了更大的破绽。 
 
    只是车体后方的澄也也被这阵冲击弹飞出去，整个人摔落到地上。 
 
    「咕……糟糕……！」 
 
    「澄也！」 
 
    舒茨发出急迫的叫喊声。 
 
    然而，因剧痛而皱起脸的澄也却在这时大喊──他的脚底已经开始石化，身体逐渐由下往上变成灰色。 
 
    「别管我！只差一步了！」 
 
    澄也望著豹式的背影继续喊道： 
 
    「你一定办得到──舒茨！」 
 
    「……唔！吉野，紧急煞车，动作快──！」 
 
    「了解！」 
 
    吉野像是在忍耐著什么似的喊道。豹式以甩尾的方式减速滑行──停在了「九头」侧面，成功使主炮朝向其侧腹。 
 
    「皋月，就是现在！」 
 
    「了解，去吧──！」 
 
    皋月在吶喊的同时开炮，使用的炮弹是炼骸弹。 
 
    炼骸弹从豹式的炮管发射出去，之后不是射向「九头」的身躯，而是朝著四肢缝隙──腹部下方而去，引信在半空中引爆。 
 
    紧接著，炮弹内的炼骸素材产生反应──在地面上形成粗大的冰柱。 
 
    大量冰柱从腹部下方突起，「九头」没能做出闪避。好几根冰柱从正下方刺穿「九头」的身躯，模样看起来就像是被钉在枪阵上一般。 
 
    「九头」发出凄厉的叫声。部分冰柱由下往上贯穿整副身躯。 
 
    舒茨立刻从车长席跳到装填手席的位子上，捡起脚边的穿甲弹进行装填。 
 
    「皋月，继续炮击！瞄准身躯攻击！」 
 
    豹式再次展开射击。炮弹瞬间打中「九头」的身躯产生爆炸。 
 
    「皋月，就这样继续射击！就算炮弹射完也没关系！」 
 
    豹式不断发射榴弹和穿甲弹。 
 
    「九头」身上接连产生爆炸，全身各处被炸碎，起火燃烧。身躯、尾巴、四肢还有头部在熊熊烈焰中撕裂开来。 
 
    在升腾的火焰与黑烟中，只见一颗头像是希望能逃出那里一般朝著天空伸长了脖子──那是传说中拥有不死能力的中间那颗头。 
 
    「皋月，最后一击！」 
 
    「了解，开火──！」 
 
    伴随著炮声响起，穿甲弹发射出去──炮弹拖曳著橙色焰光，射向中间那颗头的根部。紧接著产生爆炸──中间那颗头被炸飞四散。 
 
    最后，从「九头」残存的头部发出了临死前的咆哮──接著在火焰与黑烟中缓缓地倒下去。 
 
    ８  　　 
 
    他马上便明白自己不是在作梦。 
 
    在朦胧的视野中，他看见额上戴著面罩的少女──舒茨正神情激动地对著自己说话。她的眼眶中浮现斗大的泪珠，似乎马上就要夺眶而出。 
 
    吉野等三名少女站在舒茨身后。每个人都一脸担心地望著自己。吉野的泪容比起舒茨更是毫不逊色。 
 
    而在她们背后，是巨大的钢铁之豹──五号战车豹式。 
 
    因为沾染到黑烟和尘土，以及「九头」回溅的鲜血，豹式的外观就像打完猎的真正豹子一样染成暗红色。 
 
    这就表示自己提出的逆转之策漂亮地成功了。 
 
    澄也的嘴角放松，露出了微笑。 
 
    爷爷。你说的话是真的呢。 
 
    豹式就是需要五名伙伴同心协力，才能发挥真正的价值。 
 
    其实我心里一直有点不安──尽管如此，我还是按照了爷爷的嘱咐，决定要相信伙伴，这样就能带给自己坚定不摇的信心了。 
 
    我们的豹式真不是盖的！ 
 
    「澄也，你没事吧？澄也！」 
 
    再次回过神来，澄也看到舒茨那张脸出现在眼前。 
 
    「澄也，你回答我啊，澄也！」 
 
    「是舒茨吗……」 
 
    澄也做出回答。虽然思考处于混乱状态，但唯独知道所有人都平安无事。 
 
    听到他的回答，舒茨这才露出放心的表情。 
 
    「澄也，你没事吗……？看起来……好像没有石化……」 
 
    「勉强是吧……」 
 
    澄也的嘴角泛起微笑──但舒茨的脸色依旧很难看。 
 
    「真是的，你这家伙为何要做到那种地步──就算那是机甲狩龙师的作风，凡事也该有个限度。拜托你多珍惜自己一点。我也能明白吉野为何对你放心不下了……」 
 
    「先别管这个……我们打赢了吧？」     
 
    澄也硬是转移话题──他一方面是想确认结果，另一方面是不想再面对舒茨的泪容。 
 
    澄也心想，爷爷虽然曾经教过他许多关于豹式的事，却没教过他该如何安慰哭泣的女孩呢…… 
 
    「……嗯，打赢了。我们最后打倒了『九头』。」  　　舒茨以指拭泪并回答： 
 
    「中间那颗据说是不死之身的头也没复活……看来唯独这点是仅限于传说中的故事呢。」 
 
    「传说里也没有那种怪物啦。不过……」 
 
    澄也放心地吐了口气，同时为了用自己的方式安慰眼前的少女，他接著又说道： 
 
    「这样一来，我们就能大摇大摆地回到亚涅尔贝，也能避免被退学了。你这次也作为豹式的车长，在迎战魔兽时拿出了精彩的表现。这次立下的功劳，或许能让你重新回到『莉蒂雅计画』也说不定……」 
 
    「──你真的是那样想的吗？」 
 
    舒茨脸上隐含怒意。 
 
    「在经历了这样的战斗以后，我要是很乾脆就回到『莉蒂雅』去，那才是丢人现眼。而且我们已经证明自己能操纵豹式迎战魔兽来守护民众。更何况……那样也违背了我等骑士的『高贵义务』。」 
 
    「你的意思是说……」 
 
    澄也惊讶地问道。 
 
    舒茨先是无奈地叹气，接著目光直视著澄也说： 
 
    「我还没确定自己该走的路──然而，直到我完全克服自己的缺点以前，我想跟你们一起搭乘豹式战斗。」   
 
    舒茨回头望向身后的豹式。 
 
    「何况我也开始留恋这辆豹式了。」 
 
    「那就是说你也对豹式……」 
 
    舒茨含蓄地点点头。 
 
    「嗯，我不讨厌……不如说，我想从现在开始喜欢上它。」 
 
    就在这时，不知何处传来声音。原来是埃格尔镇的狩龙师和轻伤者们正欢呼著奔跑过来，克鲁鲁等「莉蒂雅」幸存者的身影也在其中。另外像是萝特等在马特拉森林被变成石头，之后被同伴救回来的人们也在──看来果然没错，打败所有的「九头」似乎就是解除石化的条件。 
 
    舒茨望著那个方向，神情满足地低喃道： 
 
    「话虽如此，我们该如何向大家解释这个情况？看在不具备战车知识的人眼里，很可能会觉得我们干了什么不得了的事……」 
 
    「啾、啾！」 
 
    这时，水豚水太跳出豹式的舱门，朝这边冲了过来。它从昨天开始就躲在战车里，似乎是察觉到气氛已经缓和下来，所以又跑了出来。 
 
    「啊，水仔，不可以过去那边！」 
 
    水太无视皋月的制止，冲到了舒茨身边。 
 
    只见水太从舒茨的脚边一跃而起，打算朝舒茨脸上扑去。不过舒茨可能是学聪明了，她在千钧一发之际用双手接住了水太。只是作为代价，结果就是舒茨和水太脸对脸相视── 
 
    舒茨脸上的血色一下子退去── 
 
    「澄、澄也……」 
 
    舒茨全身发抖，以又哭又笑的表情喃喃道： 
 
    「看来我还是适合跟豹式在一起……要我用肉身跟这种东西战斗，我实在是没办法办到……！」 
 
    澄也等人哑口无言──吉野叹了口气，感觉没什么不好地说道： 
 
    「看来舒茨要回到『莉蒂雅』还要一段时间了……」 

  第一卷 终章 建立羁绊者  
     １  　　  　　 
 
    设置在亚涅尔贝狩龙师学校主校舍前的布告栏前方挤满了大批学生。学生们的目光皆锁定在这天新张贴在布告栏上，关于某项狩龙任务的报告书。  　　 
 
    报告书上是这么写的──  　　  　　 
 
    「关于在四月中旬展开招募，最终有多数团队报名参与，由军方委托的狩龙任务──『讨伐马特拉森林的未知魔兽』，其任务已在四月下旬完成。本校派往参加的团队战果如下： 
 
    ■战果──消灭三只疑似突变陆龙种之魔兽。 
 
    ■获得战果之团队──五名『朵拉』班学生，以及五号战车豹式（应『朵拉』班学生之要求在此备注）。此外，因『朵拉』班学生在任务过程中触犯重大违规事项，将删除其报酬且击杀数不列入官方统计，以示惩戒，仅给予免除退学所需之『成果』。」    　　  　　 
 
    「怎么可能会有这种事……」  　　 
 
    一脸错愕地站在布告栏前的是「贝塔」班的首席──安丽．德．艾曼纽．勒克莱尔。她此刻正浑身发抖，充满高雅气质的脸变得铁青。  　　 
 
    那个吊车尾的「朵拉」班──自己的竞争对手，也就是舒茨．鲍尔所率领的豹式团队在狩龙任务中取得了硕大的战果。  　　 
 
    安丽受到了打击。她自己目前还只有在训练任务中，狩猎过一些小型魔兽而已……  　　 
 
    这时，聚集在布告栏前方的其他学生们的感想传进了安丽耳中。  　　 
 
    「虽然战果确实很惊人，但终究是『朵拉』班的人，肯定又是将自己人卷进来才赢得了战果。上头写的重大违规事项八成就是指这件事吧？」  　 
 
    「也有可能是误报战果，或者是谎报战果。」  
 
    那个叫舒茨的人，以前是『莉蒂雅』的成员对吧？会不会是『莉蒂雅』顾及降级到『朵拉』班的舒茨的感受，所以帮她抬轿啊？」  　 
 
    「免除退学也是出自校方同情吧。」  　　 
 
    ──几乎听不见任何肯定的评价。  　　 
 
    「才不可能有那种事……」  　　 
 
    听著闲杂人发表不负责任的评论，安丽小声地嘟哝道。  　　 
 
    栗林澄也那几个正牌吊车尾就算了，唯有舒茨的才能是货真价实的。考虑到她的性格，所谓的「重大违规事项」听起来也纯粹只是意外。  　　 
 
    只是单凭舒茨个人的本领，也实在很难想像能取得报告书上所提到的硕大战果。无论舒茨再怎么有能力，要率领那些派不上用场的家伙战斗，可不是件容易的事。毫无疑问是不可能的任务。  　　 
 
    舒茨将这种不可能化为可能──安丽心中充满著疑问和不甘。  　　 
 
    「她究竟是用了什么手段……？」  　　 
 
    安丽瞪著那份报告书，眼睛不经意地瞄到「五号战车豹式」这个词。  　　 
 
    安丽这才恍然大悟。 
 
    没错，舒茨和那几个正牌吊车尾所获得的战果，全都要归功于那台像是半成品魔像怪的物体，也就是豹式。那才是舒茨的力量来源。  　　 
 
    剑与魔法还有炼骸术才是狩龙师的正道──安丽不打算否定这点，不过既然对方已经像这样干出了实绩，自己就必须改变主意了。也就是说──  　　 
 
    「只要我驾驶战车战斗，获得超越本次任务的战果，就能向世人证明我的才能确实在舒茨之上了……！」  　　 
 
    安丽默默地握紧拳头──然而，她这时突然想到了一件事。  　　 
 
    「……话说回来，战车要从哪里入手啊？」  　　  　　  　　　　　　　 
 
    ２  　　  　　 
 
    「那样做真的好吗……？」  　　 
 
    在亚涅尔贝狩龙师学校的校长室里，克莉丝不禁问出这句话。 
 
    校长蒂勒．绍克尔就在她眼前。  　　 
 
    「竟然将『朵拉』班学生立下的功绩，以接近事实的形式对外公布，而且仅授予『成果』！」  　　   
 
    「我认为没问题。」  　　 
 
    蒂勒静静地点头，接著问道：  　　 
 
    「你有什么想法吗？」  　 
 
    「……该怎么说，我总觉得那种做法远称不上是圆满的善后处理。」  　　 
 
    克莉丝感到犹豫似的说道：  　 
 
    「那几个孩子的所作所为，确实属于重大违规事项。至少不服从军令，擅自加入作战这方面是如此。可是……」  　　 
 
    「可是他们也打败了来路不明的魔兽──谣传是暴龙种的个体，而且击杀了三只。」  　　    
 
    蒂勒帮她把话说完。  　　 
 
    「达成任务的是几个吊车尾的『朵拉』班学生，而且还是使用名为五号战车豹式这种根本搞不清楚是魔兽、魔像怪还是机器人的神秘物体。」  　　 
 
    「坦白说，我也不敢相信。要不是读了军方传来的报告，以及『朵拉』班学生整理出来的任务心得，我想我也不会相信。」  　　 
 
    克莉丝继续说道：  　　 
 
    「然而，正因如此，我才认为不该公布接近事实的报告。那个『朵拉』班，亚涅尔贝的劣等生们可是缴出了令人瞠目结舌的战果哦？不会挥剑、不懂魔法，甚至就连炼骸术都不会使用的吊车尾学生，凭藉战车这种神秘物体，竟然就达成了任务。这样学生们会变得不知该相信什么来勤奋学习才好！」  　　 
 
    「关于炼骸术方面，他们透过了名为炼骸弹的方法来使用炼骸术呢。我认为是很有趣的点子。」  　　 
 
    「校长！」  　　 
 
    克莉丝责备似的大喊。然而，蒂勒依然不改脸上平静的表情，以开导的语气说道：  　 
 
    「若要稳妥地解决事情，隐瞒事实确实是最好的做法。只是那样做可能会产生别的问题。」  　　   
 
    「只要暴龙种出现，就代表龙灾期近了……您是指这个传说吗？」  　　 
 
    「现在还不确定那三只魔兽是否真是暴龙种。然而，如果硬是隐瞒真相，就会在别的地方出现破绽，导致莫须有的谣言流传开来。那确实会带给王国麻烦。这次就连亚涅尔贝都差点就要出现牺牲者了。」  　　 
 
    「…………」  　　 
 
    「而且既然事情已经闹到这种地步，要是连『朵拉』班学生立下的功绩都不予承认，也会影响到亚涅尔贝的权威性。」  　　 
 
    蒂勒轻轻地点头。  　 
 
    「前任校长说『朵拉』班每隔几年就会出现为狩龙带来革新的学生。难道你不希望那几个孩子也能做到如此吗？」  　　 
 
    「意思就是校长相信龙灾期会到来……」  　　 
 
    蒂勒没有直接回答克莉丝的问题，而是露出了温柔的微笑。  　 
 
    「本校的宗旨就是培育精锐的狩龙师，为王国的发展和护卫做出贡献。我这次针对『朵拉』班的学生所做出的决定，也没有脱离这个范畴。」  　　 
 
    话说完，蒂勒抬头仰望玻璃窗外的蓝天。  　　 
 
    「为了让这片蓝天不受到任何支配，只是一片单纯的蓝天，我们必须尽最大努力才行。」   
 
    3 
 
    豹式发出沉闷的引擎声，缓缓行驶在奥斯特林格姆丘陵上。丘陵的景色跟一个月前相比没有太大变化，花儿在草原上盛开，令人感受到春天的来访。  　　 
 
    「唉……我们明明那么努力，结果竟然只获得一个月份的『成果』……」  　　 
 
    皋月叹气道。她人就坐在豹式的炮手席上，空间依旧是那么狭窄。  　 
 
    「我们可是打倒了『疑似』暴龙种的魔兽耶！不是应该给我们更好一点的待遇吗？结果从军方那里得到的报酬不但被没收……还害得我们必须像这样接任务来筹措豹式的修理费，根本是本末倒置嘛！」  　 
 
    「这也没办法吧。毕竟我们严重违反了军令，光是没被退学就很好了。」  　　 
 
    舒茨说道。她人就站在豹式的车长席上，那里彷佛已经变成了她的专属位置。  　　 
 
    「就结果来说，我们成功拯救了大家。那就是最棒的报酬。老板娘的『龙牙亭』也多亏了我们提供的『新招牌』，生意好像变得很好呢。」  
 
    舒茨显得心满意足。  　　 
 
    「尽管我们的成果没有留下官方纪录，但我们还是守护到了一些人。听说那些被『九头』带走的人，也在石化解除的状态下全员获救了。」  　　 
 
    舒茨态度乐观地继续说：  　　 
 
    「而且我们也证明了能靠豹式来狩龙。只要有这辆豹式在，我们或许能凭自己的力量升上『安东』班，与『莉蒂雅』相提并论。」  　　 
 
    坐在驾驶座上的吉野像是听到什么笑话般笑了。  　　 
 
    「如果能那么顺利就好……毕竟这次的事件好像让我们更加恶名昭彰了。」  　　 
 
    「只要靠实绩来洗刷恶名就行了。澄也，你说是吧？」  　　 
 
    无人回应──舒茨望向澄也。  　　 
 
    澄也已经睡著了。只见他交抱双臂坐在装填手席上，不停点头打瞌睡。 
 
    皋月见状，目瞪口呆地嘟哝道：  　　 
 
    「真、真的睡著了……！豹式车里……明明这么吵耶……！」  　　 
 
    「在记载默示战争相关历史的古文书上也有写道，越是老练的战车精灵，就越不会错过能在车上睡觉的机会……」  　　 
 
    菲妮插话进来：  　　 
 
    「澄也同学果然就是那种人！」  　　 
 
    「那算是夸奖吗……」  　　 
 
    「是的，我姑且是在夸奖他……」  　　 
 
    「无妨，现在就让他睡吧。」  　　 
 
    舒茨温柔地点头说道。  　　 
 
    「毕竟将来也要请澄也继续喜欢战车，不然就伤脑筋了──这也是为了我们。」  　　 
 
    没有人询问舒茨这番话是什么意思。因为每个人都心知肚明──将自己等人联系起来的羁绊，全都建立在眼前这位追寻著成为机甲狩龙师的梦想，名为澄也的少年身上。 
 
    就这样，豹式缓缓朝著成群魔兽在等待的丘陵前进。 

  第一卷 后记  
     初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。  　　 
 
    在此诚心感谢各位拿起拙作《机甲狩龙幻想战记》阅读。  　　 
 
    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。  　　 
 
    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……  　　  　　 
 
    本作的主题是「战车＆奇幻」。  　　 
 
    两者都是我从小到大最喜欢的要素。  　　 
 
    简单来讲，本作就是尝试将这种「最喜欢」写成小说。 
 
    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……  　　 
 
    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。 
 
    最后致上谢词。  　　 
 
    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。  　　 
 
    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。  　　 
 
    责编稻垣先生。这次也请您奉陪我的任性，实在非常不好意思。我下次开始会注意……另外，为了提升作品的整体品质，我请我的漫画家朋友佑佑先生负责监修。  　　 
 
    那么，我祈祷能在第二集再次见到各位。 

  第一卷 插图  
                      

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