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  第十卷 Elements 远日的水声  
     台版 转自 zbszsr@轻之国度 
 
    1 
 
    YOU　　WIN! 
 
    一串笼罩着火焰特效的文字浮现在视野正中央，有田春雪吞了吞口水，等着超频点数跟着加算上去。 
 
    这是场二对二的搭档战，但双方的合计等级相等，所以赢得的点数就是基本值10点。一阵不管听几次都觉得舒畅的金属质感音效中，现在保有总点数的数值往上一跳，从298增加到——308。 
 
    紧接着，一串没看过的系统讯息追加在数字下方，写着【YOU　CAN　UP　TO　LEVEL　2】　——可以升上2级。 
 
    「太……棒啦……！」 
 
    春雪举起银色虚拟角色「Silver　Crow」的右手，下意识地握拳。由2级角色与3级角色组成的对手搭档尽管心有不甘，仍然出声道贺。 
 
    「恭喜啦！」 
 
    「升级的加成可要想清楚再选啊！」 
 
    两人说完便一同登出超频连线，春雪赶紧朝他们鞠躬道谢。待在周围大楼屋顶的观众们，也纷纷留下掌声与祝贺的话之后才消失。 
 
    最后留下的搭档，也就是拥有蓝色重装甲与贯穿型强化外装的4级玩家「Cyan　Pile」，也重重点了点头说： 
 
    「恭喜你，小春。你这两周真的很努力。」 
 
    「……谢了，阿拓。」 
 
    春雪很想把满腔情绪传达得更清楚，但靠他贫乏的言语能力，说出这句话已经是他的极限，所以他决定至少用更大的声音重说一次： 
 
    「真的，谢了。」 
 
    这两周内，春雪也真的从头到尾没有一件事不靠Cyan　Pile——黛拓武帮忙，内容已经繁多到无法量化。 
 
    举凡对战虚拟角色的装甲色、各种对战场地属性的特征与因应策略、热门对战地点与时段，以及各区域的在地规矩与礼仪等等，包罗万象。而且拓武不但分享这些「BRAIN　BURST」相关的资讯，甚至连现实世界中的学校课题与报告，他同样会大力帮忙春雪。 
 
    要不是有拓武这么亲切地支援，即使春雪——Silver　Crow是加速世界七年历史中首度出现的「完全飞行型对战虚拟角色」，多半也无法在这么短的期间内存到300点，反而很有可能三两下就遭到破解，甚至丧失所有点数。 
 
    这是为什么呢？因为本来应该对春雪进行这些指导的「上辈超频连线者」正在住院，别说是对战了，就连每天可以上网的时间都极为有限。毕竟她待在加护病房接受二十四小时观察，会有这样的限制也是理所当然。站在春雪的立场也希望她能安心静养，最好连全感觉连线都别进行，但她本人则每天通话时都抱怨个没完没了。 
 
    总之眼前的状况就是如此，所以说，春雪不但无法得到「上辈」黑雪公主——「黑之王」Black　Lotus指导，也不可能在加速世界中见到她。虽说她似乎下周就会转到一般病房，但之后应该也会有好一阵子不能进行对战。因此拓武愿意离开先前参加的蓝色军团「狮子座流星雨」，转到黑色军团「黑暗星云」暂时担任教官，真的是令他感激不尽…… 
 
    见春雪尽量将如此心情浓缩在短短的一句话里，拓武也从剽悍的面罩下回以平静微笑： 
 
    「——还差得远，光是这样做，我根本没办法弥补丝毫罪过。」 
 
    「……阿拓……」 
 
    拓武从吞吞吐吐的春雪身上移开视线，抬头看看「古堡」场地的满月。 
 
    「而且啊小春，追根究柢来说，要不是我用卑鄙的手段一再袭击军团长……袭击黑之王，想必不会演变成现在这种情形。所以，代替王帮你一把，既是我的责任，也是我的义务。」 
 
    ——的确，拓武从今年暑假过后开学以来，就持续用绝对称不上正当的手段，入侵梅乡国中校内网路挑战黑雪公主。因为拓武利用了自己与春雪的儿时玩伴会嶋千百合，在她所佩带的神经连结装置中安装「后门程式」，拿这个程式当踏板，不断地单方面进行挑战。 
 
    春雪发现这当中的机关后，为了保护身受重伤而陷入昏睡状态的黑雪公主，在她接受治疗的医院与拓武兵戎相向。历经一场将全副心力燃烧殆尽的激战后，春雪身为飞行型虚拟角色的能力觉醒，打败了拓武；但春雪并未给对方致命一击，而是选择了原谅。 
 
    换言之，到头来拓武根本不曾从黑雪公主身上抢到任何点数。黑雪公主之所以住院，与拓武的袭击也没有任何直接或间接的关连…… 
 
    「……这、这哪关你的事啊，阿拓！」 
 
    春雪挥动双手拚命呼喊。 
 
    「黑雪公主学姊会身受重伤，从头到尾都是因为我傻！而、而且你想想看，要不是你一直找学姊挑战，她多半会一直躲在校内网路里，根本就不会想找『下辈』……也就是说，我本来根本没机会变成超频连线者。现在我能在加速世界里打斗，说穿了还是拜你所赐啊……」 
 
    要用这番话来打圆场，逻辑也未免太牵强了点。但抬头看着苍白月亮的拓武，仍然微微放松了双盾的力道。 
 
    「……呵、呵呵，小春，你一点都没变啊。从国小那时候到现在，一点都没变……」 
 
    听他小声地这么说，春雪也纳闷地歪了歪头。 
 
    「嗯？你这句话……可以解释成在夸我吗？」 
 
    「哈哈，那当然。」 
 
    拓武晃动肩膀笑了几声，随即完全转过身去。春雪朝着那与现实世界中一样高大的背影，又低声说了一句「谢啦」，接着查看视野上方正中央的读秒。 
 
    读秒是从一千八百秒开始倒数，由于这场搭档战很快就分出胜负，因此现在还剩下两百秒左右。结束对战后若要操作BRAIN　BURST的选单画面，还得另外花—点点数。想想有三分钟应该也够了。 
 
    春雪如此判断，随即伸手去点选自己的体力计量表，打开了主选单——通称「lnst」。听说这个奇妙的命名，是取自很久以前的游乐场（听说当年叫做电动间）的大型游戏机台中，插在摇杆面板上方的纸制简易说明书「Instruction　Card」。 
 
    随着一阵轻快的音效响起，视野正中央开出一个造型与市面上VRMM0-RPG十分类似的投影视窗。 
 
    视窗的起始画面上，显示着自己对战虚拟角色经过简化的轮廓。只要点选视窗中的按钮，这个轮廓就会开始做出动作，教导玩家使用普通招式与必杀技，但Silver　Crow的教学动作只会让他越看越失望，所以暂且不管。 
 
    视窗上方排着一排物品栏（Storage）与点数操作画面等分页。春雪没有任何物品，所以也不理会这个分页，移动到点数画面。 
 
    紧接着，视窗上方中央便大大显示出【308】这个数字，也就是春雪现在拥有的点数。不管看几次这个数字，都会令他忍不住嘴角上扬，甚至远比现实世界当中的存款第一次超过一万圆时更开心。因为这些点数不折不扣是他用自己的手脚（有时还加上翅膀）赚来的。 
 
    ——等我去跟学姊报告自己升上2级了，不知道她会不会为我高兴？不，相信她一定会用不当一回事的表情说「你还差得远呢」。 
 
    春雪转着这样的念头，点选使用点数的按键，从跳出的各种选单之中，按下在最上方闪闪发光的【LEVEL　UP】按键。 
 
    接着开出一个视窗，上头以英文询问是否同意花费300点升上2级。 
 
    春雪心想BRAIN　BURST的使用者介面基本上都冷冰冰的，真难得会特地询问。在略感惊讶的同时，他的手指已经碰上YES按键—— 
 
    这个瞬间，站在几步外仰望夜空的Cyan　Pile似乎发现情形有异而转身。当他看到春雪的动作后，立刻全身一颤，踏上一步大喊： 
 
    「不……不行啊，小春！住手！」 
 
    但等他的呐喊传到春雪耳里时，春雪的手指已经按下了【YES】。 
 
    一阵旋律酷劲的升级音效占据了春雪整个听觉，视野正中央也跑出一串讯息告知他已经升上2级。 
 
    最后…… 
 
    超频点数的余额从308变成了8。 
 
    2 
 
    等三十分钟的对战时间结束，在用来上网的新宿区区立角箐图书馆阅览隔间座位醒来后，春雪才总算理解到自己干下了什么好事。 
 
    他茫然地躺在可调节角度的躺椅上不动，隔间的门则是立刻遭人从外开启，一只手迅速伸来，强行扯下春雪戴在脖子上的铝银色神经连结装置。显示在视野中的虚拟桌面跟着一口气全部消失。 
 
    突然出手扯下陌生人的神经连结装置，可是种明确的犯罪行为。即使彼此之间是熟识的好友，这仍然是一种冒昧到了极点的举动。然而现在黛拓武之所以会闯进春雪的隔间这么做，实在是有非如此不可的理由，而春雪自己现在也已经痛切了解到这点。 
 
    因为春雪现在的超频点数只剩8点。一旦他遭到别人挑战又打输，进而丧失加点点数，他的BRAIN　BURST程式就会强制反安装。 
 
    春雪这才认知到这个事实，只能惊愕地瞪大双眼，看着一身蓝灰色高领学生制服的拓武。好友嘴唇发抖，发出沙哑的声音： 
 
    「……竟然会弄成这样……小春，对不起，真的很对不起，我居然忘了讲最重要的事……『即使达到可以升级的点数，也不可以立刻升级』……我明明知道既然当起教官，就算其他事全都忘了，也只有这点万万不能忘……」 
 
    ——没错。 
 
    BRAIN　BURST这款游戏当中的「升级」与其他游戏不一样，不是只要经验值累积到一定数值就会自动发生的现象，而得耗用赚到的点数来购买。 
 
    —级升2级需要300点，也就是说，如果在总点数只有308的时候进行升级，剩余点数就会只剩8点，这件事再明白不过，所以才会说「不可以立刻升级」。先留下升级后仍然保有安全额度的点数，乃是进行升级的绝对前提…… 
 
    「……阿拓……我……真笨……。只要稍微想一下……就知道当然是这么回事……只不过存到300点就得意忘形……我真笨……」 
 
    事到如今，他才强烈意识到自己的「超频连线者生命」已经有如风中残烛。从黑雪公主给他程式以来的这半个月，春雪的总点数最少也保持在70点以上，现在却只剩8点。要不是拓武强行扯下他的神经连结装置，说不定春雪刚打完上一场对战就会败给新出现的挑战者，因而失去BRAIN　BURST。 
 
    少年握住躺椅扶手的手频频颤抖，脑袋里只转着一个念头——该怎么办？该怎么做才好？亏他还觉得世界变了——觉得那人改变了世界，让他总算相信自己以后也能慢慢改变—— 
 
    「小春。」 
 
    他的右手忽然被人用力握住。拓武上半身从侧面拉门探到狭窄的阅览隔间里，平常总是一派镇定的双眼露出热切的光辉，强而有力地低声说： 
 
    「小春，不用担心，你还没有玩完。就算已经走到这一步，也有方法挽回。我们先到你家再说吧。」 
 
    「……阿拓……」 
 
    两周前那场「医院决斗」以来，拓武便离开了蓝色军团担任春雪的教官，但他依然不曾像从前那样造访春雪家。虽然春雪邀过数次，但他都只是微笑着摇头，彷佛在说自己没资格。 
 
    不过，一碰上这种急转直下的紧要关头，拓武似乎也就把这种客气抛到九霄云外去了。 
 
    「好、好啊，我们走吧。毕竟在这里不方便讲太多。」 
 
    春雪频频点头，从墙上的挂钩处拿了学校指定的书包站起身。 
 
    他们两人放学后用来进行「对战」的角筈图书馆，是一栋规模非常大的设施，光是可以进行全感觉连线的电子书籍阅览隔间就有两百间以上。每到了放学时间，这些隔间总是被邻近的国小、国中、高中生占据，所以即使被人看到自己出现在对战场地上的位置，也不用担心被猜出真实身分，是个非常方便的据点。然而要在这里直接出声讨论「BRAIN　BURST」相关话题，却也未免太过无谋；话又说回来，在这个周围有着一大堆同世代学生的地方跟拓武直连，又让春雪有些迟疑。 
 
    ——不，我是不在意别人怎么想，但阿拓可就显眼了……要是他被学校的朋友看到，传出什么奇怪的谣言，相信他一定会很难为情。 
 
    春雪转着这样的念头，追赶快步走在前面的好友，此时他背上冒出的冷汗才总算干了些。虽然只剩8点，但拓武都说了不要紧，相信一定会有办法。春雪这么说服自己后走出自动门，深深吸了口十一月里有些冰冷的室外空气。 
 
    两人搭乘从都厅前沿青梅大道行驶的公车，抵达位于杉并区高圆寺北边的公寓大楼。等他们走过社区居民用的电梯前认证闸门时，天色已经相当暗了。 
 
    一路上春雪始终没佩带神经连结装置，连公车票都是拓武代垫，所以不知道精确的时间。当然，只要取消与全球网路的连线之后再佩带，就不用担心会被其他超频连线者挑战；但考虑到凡事就怕万一，他还是没有勇气把机器戴上脖子。 
 
    平常拓武总是回到对面的A栋去，所以已经好几年没有像这样跟他一起搭电梯。两人在B栋二十三楼出电梯，用门铃内建的紧急用指纹／视网膜辨识功能，打开空无一人的自家大门。 
 
    「打扰了。」 
 
    拓武打了声招呼并跟着春雪踏进门后，这才意识到自己总算能于阔别多时后重访有田家，于是微笑着说： 
 
    「……好怀念啊，我应该有一年半没来了吧。」 
 
    「咦……已经那么久啦？」 
 
    春雪停下拿出拖鞋的手，回溯脑内的记忆。拓武最后一次来这个家——严格说是「不再来这个家」——应该是在他与千百合开始交往一阵子后，所以大概是国小六年级春天前后吧？现在是国中一年级的秋天，所以的确已经过了一年半之久。 
 
    「我家也一样还留着这些拖鞋呀。」 
 
    春雪用玩笑的口吻这么说着，将一双现在已经太小的淡黄色拖鞋排在拓武脚边，拖鞋脚背部分还用绿线绣着造型可爱的大象图案。接着他拿起一双平常没在用的同款拖鞋给自己，这双拖鞋上则绣着蓝色的小熊。千百合那双粉红兔子图案的拖鞋也是一年半没用过，但同样留在鞋柜里。 
 
    记得是在国小四年级那年的圣诞节，他们三个人各买了三双一样的拖鞋，然后互相赠送。也就是说，不只是春雪家，在千百合家与拓武家，也都配备了同样由绿象、蓝熊与粉红兔所组成的拖鞋小队。 
 
    他们两人在两周前为了「后门程式」而跑去千百合家道歉时，就已看到仓嶋家的拖鞋小队都还在。拓武听春雪这么说，再度微微一笑，把脚掌伸进实在有点太紧的拖鞋说道： 
 
    「……我家那几双啊，在我六年级的时候就被我妈擅自丢掉了。那应该是我最后一次在爸妈面前哭了吧……」 
 
    「这样啊。那么，今年圣诞节我们再去买这种拖鞋组吧？」 
 
    春雪认真地问完，拓武笑了几声，回答说： 
 
    「哈哈……这种拖鞋已经快要穿不下了啦。如果要买一样的东西，你觉得马克杯之类的怎么样？」 
 
    「喔喔，不愧是黛大师，出的主意时髦多了。」 
 
    春雪刚说完，背上就被拓武猛力推了一把。他夸张地装作脚步踉跄，打开自己的房门。 
 
    他的房间有三坪大，面向南边阳台。这个房间过去由很久以前离婚后离家的父亲当成书房使用，东边的一整面墙，都是这年头少见的内嵌式书柜。以前春雪父亲在书柜里排满了上个世纪的精装本书籍收藏，但春雪当然没有任何一本这样的书籍。 
 
    现在占据这些奢侈天然木材书柜的，是全感觉连线技术实用化之前推出的多款游戏主机，以及这些主机专用的光碟或卡匣游戏包装盒。其中也偷偷藏了一些当时年龄分级属于Z级的货色——血腥或肉色成分过多，也有可能两者皆是——因此他实在不敢让千百合或黑雪公主进到这个房间。只是话说回来，先不说千百合，他怎么想都不觉得黑雪公主会来有田家作客。 
 
    拓武以满是怀念的表情走近书柜，用手指头一一摸过这些包装盒。 
 
    「——每次遇到下雨不能出去玩的日子，我们三个都会玩这些游戏玩得浑然忘我啊。像这款赛车游戏……啊啊，还有这款格斗游戏也是。几乎所有游戏都是小春你玩得最好，只有这款游戏是小千莫名其妙强得跟鬼一样，连我们二对一也完全不是她的对手呢……」 
 
    「啊，还真有这回事……搞不好她变成超频连线者也超强……」 
 
    两人互看一眼，同时露出带有「不可能！」意味的笑容。 
 
    当然，三、四年前他们三人每天都一起玩的时候，「游戏」这个名词已经理所当然是指神经连结装置用的视野投影型与全感觉型作品。然而包括游戏在内，动画与漫画等娱乐的分级标准一年比一年严格，小学生能玩的新作游戏，都是一些教育软体或益智游戏，顶多就是画面充满牧歌情怀的冒险游戏。即使请大人帮忙买游戏卡，小孩子的神经连结装置也无法读取。 
 
    情势发展到这一步，春雪干脆沿用父亲留在有田家家用伺服器里未删除的帐号——当然预算则是省下母亲给的午餐费而来——透过邮购到处去买上个世代的游戏软体。这些作品的内容可就十分刺激，竞速游戏类充满理所当然的撞车与爆炸，格斗游戏则从拳打脚踢到发射光束都有，RPG更是可以拚命虐杀惹人怜爱的小型生物，剥光它们身上的钱跟宝物。哪怕只有2D画面，哪怕握住控制器的手指玩到会痛，若真要问他这些作品跟那些骗小孩的游戏哪边比较好玩，答案依然连想都不用想。 
 
    当然他现在上了国中，那些分级属于12岁以上，可以打打杀杀的神经连结装置用游戏，他爱怎么玩都行。直到半个月前，春雪都还每天玩着杀气腾腾的FPS或刺激的赛车游戏，藉此发泄在学校累积的压力。然而，现在他的虚拟桌面上找不到任何一个这些游戏的执行图示，因为他体验过了一款游戏，一款以另一个现实世界为舞台的终极对战格斗游戏。一旦体验过那个世界压倒性的资讯量，以及几乎会觉得刺痛的斗智斗力刺激感，就再也回不去了，而他也绝对不想走回头路…… 
 
    春雪的思绪总算跟上当前的危机，他重重坐在床边，叹了一口长气。 
 
    拓武注意到这种情形，从书柜前转身走过去，放下书包，轻松地在他身边坐下。 
 
    春雪从旁看着好友清秀的脸孔，战战兢兢地问： 
 
    「……阿拓，你刚刚不是说『还有方法可以挽回』吗？除了孤注一掷打一场以外，真的还有方法……？我的点数都只剩8点了……」 
 
    「嗯，不用担心，我不会让你掉光点数。」 
 
    拓武深深点头，接着说出令春雪有些意外的话。 
 
    「小春，你应该有直连用的XSB传输线吧？」 
 
    「咦……嗯、嗯。」 
 
    春雪点点头，从左侧书桌抽屉里拿出捆好的银色线材。拓武接过这条两公尺长的线，把一边接头插上自己的蓝色神经连结装置，同时说出更让他震惊的话： 
 
    「等一下我们就用直连对战，把我的一半点数转移到你身上，这样可以暂时免去当场死亡的危险。之后就要慎选时间地点进行搭档战，一场一场死命去打，想办法赚回安全额度。」 
 
    「…………！」 
 
    春雪不由得倒抽一口气。的确，直连对战没有「每天只能向同一对手挑战一次」的限制，只要一场又一场地对战下去，要转移多少点数都行。这个应急手段极为单纯，而且立竿见影。 
 
    他还在发呆时，拓武便已拿着另一个接头让他握住。 
 
    「来吧，小春。」 
 
    春雪在这声催促下，想也不想就要把接头插上自己的神经连结装置，却在最后一刻停手。距离只有几十公分的拓武表情微微一歪，接着嘴角露出强忍某种情绪的笑容： 
 
    「啊啊……当然这个手段有个大前提，就是你必须相信我。要是我趁人之危打赢你，你就会立刻失去BRAIN　BURST……」 
 
    「不、不是、不是这样啦，阿拓。」 
 
    春雪下意识用右手抓住拓武的左肩。他那只手感受到了制服布料下绷紧的健壮肌肉，同时嘴上依然拚命挤出言语解释： 
 
    「我想都没想过你会背叛。我不是这个意思，甚至刚好相反……我是想说，我有权利让你牺牲这么多吗……」 
 
    「小……小春，你这是什么话？」 
 
    一听春雪说到这里，拓武立刻全身转过来正对着他，同样以右手用力抓住他的左肩，知性派的脸孔露出专注的表情大喊： 
 
    「现在不是在意这种小事的时候了！要是下次你输给同等级的对手，被抢走10点点数，你的BRAIN　BURST程式当场就会被强制反安装啊！而这都怪我忘了跟你说这个重要的概念！所以我当然应该把点数分给你……」 
 
    「可是，你自己也没那么多点数吧！」 
 
    春雪也提出反驳，要是看在旁人眼里，肯定只会觉得他们在吵架。 
 
    而且拓武当初之所以会依赖「后门程式」这种作弊工具，就是因为过度使用加速而导致剩余点数告急。这两周来，他与春雪搭档对战多少赚回了一些点数，但相信顶多只有勉强恢复到安全额度边缘。要是现在让出一半给眷雪，肯定会再度掉回危险区。 
 
    佩拓武以不容分说的口气再度反驳： 
 
    「这种事不用在意。等你将来点数够了，再用直连对战还我就行。这只是应急。而且……要是你掉光点数，还在住院的军团长会受到多大的打击，应该不用想也知道吧？」 
 
    「…………这……」 
 
    拓武说的的确没错。「军团长」也就是黑雪公主两周前身受重伤，目前还在加护病房接受微型机械治疗，她每天都满怀期待，等着看自己的「下辈」春雪如何成长。要是知道春雪一升上2级就立刻掉光点数，难保不会因为过度震惊而导致伤势恶化。拓武探出上半身，以更激动的口气说下去： 
 
    「小春，你不是说过等你升上2级，就要宣告一直属于空白战区的杉并区是『黑暗星云』的领土吗！你不是说过，要让军团长出院后也能安心地连上全球网路吗！」 
 
    「……………………！」 
 
    春雪咬紧牙关，拚命思考自己现在该怎么做才好。 
 
    过了一会儿，他从颤抖的嘴唇发出断断续续的声音： 
 
    「…………阿拓。可是……可是啊，BRAIN　BURST虽然有『平手』（Draw）指令，却没有『投降』指令啊。所以要故意让对战当中的一方获胜，就得打中一招以后等三十分钟过去……或是单方面打到HP计量表耗光为止，再不然就是自己对自己造成致命伤……这种事……这种事……我做不来……」 
 
    听他这么说，拓武放松手上的力道，微微一笑： 
 
    「不用担心，我根本不在意。这是为了帮助伙伴……帮助朋友。在正规对战空间里挨几下攻击，根本没什么大不了的。来，小春，赶快插上接头。」 
 
    拓武的声音与表情里头只充满了纯粹的关心，这让春雪更加无法将手伸向膝盖上的XSB传输线。 
 
    两人成为同军团战友已经过了两周，但拓武的言行举止却处处流露着想惩罚自己的念头。考虑到他之前的所作所为确实过份，也难怪会有这种念头。然而拓武在医院那场决斗中，毫无保留地吐露了长年来压在内心深处的感情，使尽全力与春雪以拳交心。打完后他也去跟千百合与黑雪公主道歉，更退出了蓝色军团。春雪相信，拓武的过错早已全部偿清了。 
 
    所以，他现在不能依赖拓武。自己与拓武永远都必须是对等的朋友、对等的伙伴。春雪在那场打斗的最后就这么宣告过，要是现在依赖拓武的好意，结果把他也拖进危险当中，自己的那番话就会变成谎言。 
 
    而且最重要的是——无论有怎样的苦衷，若要春雪单方面攻击不还手的同伴取走……不，应该说是抢走点数，他心中的「玩家魂」便不容自己这么做。 
 
    「……学姊她……黑之王Biack　Lotus也是一样。」 
 
    春雪看着拓武那颜色稍淡的瞳仁说： 
 
    「她为了保护我不被失控的车撞到，动用了『物理完全加速』指令，点数的余额应该也相当危险。可是她从来就不曾要我分点数给她。就算我主动提起，她一定也会气得不得了。当然我跟她不管是等级、实力还是经验，全都根本没得比……可是，我至少想当个像学姊那样的超频连线者。」 
 
    接下来几秒钟，拓武什么都没说。 
 
    过了一会儿，他白晰的脸上露出拿他没辄的淡淡笑容。 
 
    「……小春，你还是老样子，一旦下定决心就顽固得不得了啊。」 
 
    拓武放松抓住眷雪左肩的力道，轻轻一拍之后拿开手，从自己的神经连结装置上拔掉传输线。他将线照原样捆成一束，露出郑重的表情说下去： 
 
    「……把我所剩不多的点数分一些给你，的确只是治标不治本。问题在于，当剩下的点数告急时，这种压力就会在无意识中带来焦虑。焦虑会让人在对战时视野变得狭隘，夺走临机应变的能力。刚刚我说『一场一场死命去打赢』，这做起来真的非常难。『想赢』的心固然重要，但跟『不想失去点数』的心情却似是而非。老实说，从早秋那阵子我的剩余点数低于100大关以后，我打一般对战的平均胜率就只有百分之三十几。」 
 
    「……嗯，这我隐约可以体会。要是现在孤注一掷打一场，我也有把握自己一定会打得绑手绑脚，就这么打输……」 
 
    听春雪这么说，拓武苦笑着回「你这哪门子把握」，接着又露出严肃的表情： 
 
    「这样一来，就只剩下唯一一个方法，可以让你脱离现在的状况了。」 
 
    「咦……还有别的方法……？」 
 
    春雪瞪大眼睛。拓武一瞬间欲言又止，随即低声回答： 
 
    「嗯。这个手段风险很高……一个弄不好，甚至有可能失去比点数更重要的东西……只不过，我也想不到别的方法了。」 
 
    春雪吞口水等他说下去，拓武随即说出一句实在太出人意料之外的话： 
 
    「就是雇用『保镖』（Bouncer），直到你的点数回升至安全范围为止。」 
 
    3 
 
    隔天的星期六，下午十二点五十分。 
 
    春雪与拓武一起在中央线电车上摇晃。 
 
    听说比起二十一世纪初叶，这年头汽机车等道路交通方面的情形已经大不相同，但电车这种交通工具则维持了同样的基本构造将近百年之久。尽管现在换成由AI全自动驾驶，摇晃与噪音也获得大幅度改善，但把一大堆旅客塞进这种车厢的基本情形却没有任何改变。 
 
    ——啊，这种感觉好怀念啊。 
 
    春雪与拓武一起站在车门边，心中暗自转着这样的念头。 
 
    即使看在春雪眼里，穿着便服的拓武仍然帅得无从挑剔。他才国中一年级，身高就已经长到一百七十五公分，穿着褪色褪得很有品味的黑牛仔裤与领口大开的针织上衣，外面披着蓝色的军装外套，让车厢内的多名女性打从刚刚起就不时地偷看他。 
 
    但这些视线一移动到拓武身边那个矮矮胖胖的生物上，立刻充满重若深渊的疑问。连春雪都觉得要是立场对换，他也会纳闷这样的组合到底是怎么回事。小时候他就因为受不了这种感觉，恨不得挖个洞把自己埋进去；所幸这一年来他似乎已经得到了一定的抵抗力，已经有心思去怀念这样的感觉。而且，现在的春雪根本没有心思因为别人的目光而畏缩。 
 
    因为，他那风前烛般的超频连线者生命能否延续下去，全看他们接下来要见的这个人物有没有意思帮他。 
 
    视野中显示出电车即将抵达御茶水站的通知，拓武用力拉了拉春雪球衣外套的袖子，悄声对他说： 
 
    「要下车罗。」 
 
    「嗯……嗯。」 
 
    春雪点点头，冒汗的双手在垮裤上擦了擦。对方指定的会面地点，是位于神保町的一间大型书店店内咖啡厅。从御茶水站过去要走一小段路，但也花不到三十分钟。 
 
    既然对方也是超频连线者，双方当然不会直接碰面。那么为什么需要在现实世界碰头呢？因为这是整个加速世界里唯一的「保镖」所要求的唯一报酬。 
 
    对方的要求，就是超频连线者最大的禁忌——「暴露现实身分」。 
 
    『保……保镖？』 
 
    昨天春雪在房间里听拓武提起这个字眼，不由得大声复诵一次，好一阵子说不出话来。 
 
    拓武点点头，平静地开始说明： 
 
    『我也只有在观战的时候目击过几次，从来不曾直接跟他见面或谈话。他的虚拟角色名称是「Aqua　Current」，装甲色不固定。』 
 
    『Aqua……Current。』 
 
    这个名字他没有印象．东京都心有一千名超频连线者，所以没听过也不稀奇，问题在于接下来的部分。 
 
    『装甲色……不固定？不固定是怎么回事？』 
 
    『看了就知道……我是很想这么说，不过还是多让你知道一些比较好吧？我想想看……该怎么说明才好……』 
 
    平常总是思路清晰的拓武难得沉吟了几秒，接着说出来的话却有点出乎春雪意料之外。 
 
    『小春，所谓的「水」，应该不是「水色」吧？』 
 
    『咦……？』 
 
    春雪先发出状况外的疑问声，接着才仔细思考。在日语里头说到水色，一般都是指明亮的蓝色。但不用说也知道水本身是透明无色，只是有些状况下看起来会是蓝色而已。 
 
    『也就是说，这位Aqua　Cu『en的装甲不是水色，而是水的颜色……是吗？』 
 
    『就是这么回事。我想除非实际看过，不然再说下去你也不会更懂。而且现在重要的不是外观，是他的作风。』 
 
    拓武讲到这里先顿了顿，喝一口春雪开始谈这个话题前从厨房端来的葡萄柚汁润润喉咙，接着说： 
 
    『他是全加速世界当中，唯一一个做「保镖」这门生意……也不知道该说是做生意还是当角色扮演……总之他就是标榜这种作风，而且还限定只做初学者的生意。具体来说，就是只接受2级以下且剩余点数相当危急的超频连线者屦用。他会和委托人组成搭档对战，直到委托人的点数重回安全范围为止。按照传闻的说法，截至目前为止，他从来不曾在任务中让委托人掉光点数。』 
 
    『……真、真的假的……』 
 
    春雪茫然地瞪大眼睛，但仍拚命试图听懂拓武的话。 
 
    『呃……这也就是说，这位Aqua兄跟等级只有1级或2级且点数几乎耗尽而焦虑得不得了的新手组成搭档，还能在对战中彻底保护好委托人，一直赢下去？』 
 
    『应该就是这么回事吧。』 
 
    『这……这不是超厉害吗……我想一定是资历非常深的高等级玩家吧……等级不是7级就是8级，已经接近王的水准……』 
 
    拓武听到春雪的感叹后微微一笑，摇摇头说出了今天最令人震惊的一句话： 
 
    『不，Aqua　Current有个绰号，叫做「唯一的1」（The　One）。他的等级……是1。』 
 
    春雪脑中回想昨天的对话，同时沿着明大大道南下走了十五分钟左右，之后在前方看见一个很大的路口。通往靖国大道的这一带，就是所谓神田神保町地区——从上个世纪便一直存活到今天的世界最大规模「书街」。 
 
    不用说也知道，在二〇四六年的现在，「书」这个字眼指的当然是神经连结装置用的电子书籍。书籍从出版到贩卖都完全网路化，读者不但可以在虚拟桌面上以专用阅览程式阅读所购书籍，还可以透过全感觉连线的方式，在自己偏好的环境下「重现」出书本来阅读。 
 
    但这世上还是有很多人认为「书原本就不是数位资料，一定要印在真正的纸张上装订成册才叫做书」。对于春雪来说，黑雪公主经常在学校交谊厅里阅读的那种装订精美的精装书也会令他有所向往，同时他偶尔也会怀念地想起已经连长相都想不起的父亲所收藏的大型百科全言。 
 
    一般认为现实世界中的书店无法抗拒电子书籍化的时代洪流，迟早会消灭殆尽，但这些书店则透过顺应这些顾客需求的方式存活下来。他们不是卖书，而是制作书——把顾客带来的电子书籍印到纸上装订成册。也就是说，这些书店兼具过去印刷厂的功能，并且贩卖少量以纸张为媒体的新书与年代久远的旧书。神田神保町里就密集存在许多这样的书店。 
 
    春雪与拓武要去的，是一间面向骏河台下路口的大型书店。或许是自认肩负推广纸张文化的舵手吧，还可以看到大楼屋顶自豪地座镇着一面这年头少数不用AR，而是印在实体大型看板上的书籍代言人广告。两人现在已经从全球网路切断神经连结装置的连线，所以视野中也只看得到这一则商业广告。 
 
    春雪昨晚将寄出了委托信，送到神秘保镖「Aqua　Current」当作接洽窗口的电子邮件信箱，对方随即指定附设在这栋书店大楼顶的咖啡厅为初次见面的地点。拓武正要率先走过书店前的路口，春雪却轻轻拉了拉他的袖子。 
 
    「阿拓，到这里就好。」 
 
    「咦……可是……」 
 
    这位儿时玩伴正要摇头，春雪便以坚定的语气低声说道： 
 
    「『暴露现实身分是最大的禁忌』……一旦个人资料外泄，随时都有可能被人PK，不是吗？我濒临耗光点数的边缘，要付出这种代价也是无可奈何，但是不必连你都冒这样的危险。我这可不是没有意义的逞强。」 
 
    「…………好吧。」 
 
    所幸拓武尽管表情并未完全信服仍然点了点头，他以视线指向不远处的一间汉堡店。 
 
    「那我到那边待机。等你的好消息罗。」 
 
    拓武退开一步，接着换他用力抓住春雪的左手。 
 
    「——小春，你要加油，一切才刚开始。」 
 
    即使与保镖见面后，可以顺利组成搭档来进行赚回点数的对战，也有可能在第一战就不幸打输，因而失去BRAIN　BURST。春雪微微颤抖，重重点头： 
 
    「嗯，我知道，我也不打算这么早退场。不要担心啦，我会海捞一票回来的。」 
 
    「……总觉得你这台词好像是出自诈欺题材电影，还是主角要去干什么危险工作的时候会说的。」 
 
    拓武的表情从紧张转成微笑，说出这样的一句话，肯定是想让春雪放轻松。记得这类电影里头，主角的计划从来不曾顺利成功。但春雪仍然得意地一笑，内心感谢好友的关心之余，尽可能以最开朗的声调回答： 
 
    「说起来还真有点像。不过，这种电影最后一定都是大团圆结局呀……那我去啦。」 
 
    春雪退开一步，轻轻挥手转过身去，跑向正好碰上绿灯的行人穿越道。 
 
    大型书店里，散发着一股令人怀念的纸张气味。 
 
    一楼与二楼是贩卖新书的楼层，三楼与四楼是旧书楼层，五楼六楼是电子书籍随选印刷及装订楼层，七楼则是咖啡厅，让人可以在这里尽情品味刚装订成册的书籍。 
 
    春雪搭电梯一口气上到七楼，从入口悄悄张望宽广的店内。将近三十桌的座位已经有三分之二左右坐了人，几乎每一个顾客都拿着饮料翻动纸页。令人意外的是，状似中学生的年轻人也不在少数。有些三、四人的团体凑在一起看薄薄的书册，也有人独自看着小小的文库本。这样根本无法筛选出谁才是「Aqua　Current」——不，他也可能根本就不在这店里。 
 
    但都走到这一步，也只能豁出去了。春雪看着视野右下方显示的时间，在约定的下午一点半来临的那一刻踏入店内，对站在柜台后方的年长服务生告知对方在邮件上指示的事项。 
 
    「呃……我跟人约在十七号桌。」 
 
    服务生恭敬地应了一声，领着春雪到指定的桌次，但那儿果然没有人在。以天然木材制成的桌子上，放着还微微冒着热汽的咖啡杯与一个小小的购物袋。于是春雪挑了一张椅子坐下，朝服务生递来的纸制菜单瞥上一眼，点了一杯柳橙汁。 
 
    春雪喘了口气，小心地打量周遭。这张桌子位在窗边，右侧就是有机调光玻璃，可以将神保町的街景尽收眼底，至于正面与左侧的客人则都是成年人。虽然春雪感觉不到他人的目光，但Aqua　Current肯定正在某处观察…… 
 
    一想到这裎，就有一阵滴滴作响的微小电子音效扰动听觉，几秒钟后又响了一阵。春雪这才注意到，声音是来自桌上的那个白色购物袋。 
 
    第三波铃声响起时，春雪才战战兢兢地将手伸进购物袋。他碰到了一个薄薄的板状物体，随即将那玩意儿轻轻拿出来一看，发现是一个黑色的平板型装置——据说是在神经连结装置普及前极为盛行的多用途携带式终端机之一。约有七寸大的EL萤幕上，显示着一个视窗与萤慕小键盘，视窗上只写着一句话：【输入名字】。 
 
    春雪反射性地打上有田两字，接着才赶紧按下倒退键删掉，重头来过。这回输入的字串当然是【Silver　Crow】。 
 
    他的手指才刚碰到Enter键，画面立刻切换，同时响起一阵音色与先前不同的电子音效。看到接着显示出来的影像后，春雪不由得小小地倒抽一口气。 
 
    「……！」 
 
    他看见一名少年，那人有着乱糟糟的头发、角度欠缺气势的眉毛、圆滚滚的眼睛与胖嘟嘟的脸颊——不是别人，正是春雪自己，影像是用设在装置上方的小型摄影机拍下来的。这张照片才刚消失，又冒出下一个视窗： 
 
    【报酬我收到了。委托的任务从十三点四十分开始，做好准备，直接在原地待命。】这段新的文字也在短短十秒钟之内就消失了。装置自行关闭电源，萤幕也转为全黑。 
 
    春雪下意识地将平板型装置放回原来的购物袋，明知为时已晚，还是不由得会纳闷。 
 
    ——为什么？这位神秘保镖超频连线者「Aqua　Current」为什么要做这种事？ 
 
    柳橙汁正好就在这时送来，春雪大口大口地喝着，一口气喝掉半杯左右，靠着这些燃料让脑袋全速运转。超频连线者的本名与拍到长相的照片，在加速世界确实是重大无比的资讯，一旦泄漏出去就再也无法挽回，随时可能会在现实世界遭到一群被称为「物理攻击者」（Physical　Knocker）——简称PK——的不法集团袭击，导致所有超频点数都被抢走。只要有管道，这些资讯应该可以卖到好价钱。 
 
    但会来委托Aqua　Current的人，都是点数即将耗尽，而且顶多只有2级的新手，没有任何例外。这样的超频连线者根本不值得当成PK的猎物。还是说，这人想「把猪养肥了再杀」？先掌握对方的照片，帮对方把点数赚到安全范围，然后再转卖给PK集团？ 
 
    可是拓武昨晚对春雪还说过另一句话，Aqua　Current护卫过的超频连线者当中，没有任何一个人曾在现实世界受到袭击。换个角度来看，这种事情只要发生一次，Aqua　Current身为保镖的信用立刻会一落千丈，多半再也不会有人来委托。 
 
    到头来，他为什么要坚持当保镖，而且还要求个人资料作为报酬，仍然是一团谜…… 
 
    想到这里，时刻已经来到三十五分。下腹部再度涌起紧张感，同时还传来另一种信号。 
 
    「糟糕……」 
 
    春雪赶紧环顾店内，找到厕所的标示后立剡起身。对战时基本上不会受到现实身体的生理需求影响，但能先处理的需求就该先处理好，这是超频连线者应有的美德。 
 
    他把脱下的外套挂在椅背上，快步走向厕所。心想社会资讯化都进展到这地步了，让人能在连线时排出多余水分这点小事也差不多该要能做到了吧…… 
 
    也不知道是因为脑袋想着这些无聊的念头，还是因为习惯性驼背低头走路，又或者是因为神经连结装置没有连上全球网路，也可能这一切全都是原因——春雪正要走进标示通往厕所的通道，却晚了一步才发现有个人正要从转角后面走出来。 
 
    对方在离他一公尺的距离停住，所以只要春雪确实目视前方，应该就能避免撞上对方。然而春雪却低着头想事情，等到咖啡色短靴的鞋尖进入视野，才总算察觉事态不对，小声惊呼： 
 
    「啊……！」 
 
    他赶紧尝试紧急煞车，但现实中的身体实在太笨重，让他无法彻底控制惯性质量。看见春雪原地踏步，对方迅速往左挪开一步。如果春雪继续前进，顶多只有自己一个人会轻轻绊上一跤——本来应该是这样。 
 
    但春雪好死不死，偏偏在对方做出动作的时机，同样尝试改变行进方向。春雪陷入轻微恐慌，试图拉回原来的路线，但就连这个动作也适得其反，让本来要往左前方跨出的左脚被右脚给绊到了。之后他唯一能做的，就是以媲美蓝色系对战虚拟角色冲撞攻击的动作往前扑…… 
 
    如果要以文字来形容，就是一连串又飞又飘又晕的感觉。而春雪就在这一连串感觉中，把对方也拖下水，在通道里重重跌了一跤。 
 
    ——如果，如果可以，希望上苍至少别让我撞到以下这些人。①任何老年人。②任何女性。⑧任何很凶的人。 
 
    「……好痛……」 
 
    从不远处发出的声音听来，春雪全心全意的祈祷显然落了空，对方属于②号人种，之后他也只能祈祷对方别同时还满足条件③。春雪让紧贴在对方身上的身体往左滚动，背部用力蹭上墙壁起身，以几乎不成声的嗓音道歉： 
 
    「对……对不……对不……对不起……！」 
 
    就在被不知道汗水还是泪水弄得模糊的视野中央，这名与春雪撞个正着的对象也总算坐起上身。当时对方都已经停步，所以显然是我方未注意前方人车外加超速与不专心驾驶，过失比例是十比零。而且那位女性怎么看年纪都跟春雪差不多，顶多大上一两岁——也就是最容易让他引发沟通衰竭症状的人物。 
 
    她的体型相当苗条，穿着灰色的海军外套与紧身牛仔裤，头发短短的，发梢往内卷翘。小小的脸上戴着这年头少见的红色塑胶框眼镜，是个怎么看都跟书本——尤其是纸制精装本——非常搭调的女生。 
 
    春雪内心微微松了一口气，心想看来她应该不是③号人种，同时深深低头道歉： 
 
    「真的很对不起，我没注意看前面……」 
 
    「……没关系。」 
 
    戴眼镜的女生只短短说了一句话就站了起来，视线往四周扫动，接着将手伸向春雪身边的地面。春雪注意到那方向有个小小的单肩包掉在地上，反射性地就要伸手去拿。 
 
    结果她小声惊呼： 
 
    「啊，不行……」 
 
    「咦？」 
 
    春雪震惊之余，又犯下了更严重的失误。由于他是抓着包包底部拿起，导致包包翻开，从中滚出一个小小的板状物体。 
 
    「对、对不起……！」 
 
    第三次的道歉像打嗝似的梗在春雪喉头，他立刻再次伸出左手要去捡起掉在地上的东西。 
 
    「……！」 
 
    结果不知道怎么回事，这个女生也急促地吸一口气，迅速蹲下去要抢，但瘫坐在地上的春雪却快了一步。他捡起来一看，发现是这年头少见的行动上网装置，跟着没多想就要将这个小得可以用手掌包住的机械放回去，却瞥见了萤幕上所显示的画面。 
 
    「…………咦？」 
 
    春雪不由得小声惊呼。 
 
    或许是动态咸应器侦测到掉落的冲击而解除休眠，导致萤幕画面一直在闪动。这点没什么好大惊小怪的。问题是画面视窗内所显示的照片。春雪凑过去盯着画面猛看。 
 
    「请还给我。」 
 
    她小声这么说，伸手要拿回装置，但春雪下意识地缩手不让她拿。因为萤幕上显示出一位少年的大头照——他的头发蓬松眼睛圆圆脸颊胖胖，简直土得可以。这张照片怎么看都只可能是一个人，那就是有田春雪。 
 
    「这……怎么……为什么……」 
 
    春雪双手捧着装置，茫然抬头看着这名戴眼镜的女生。那张小小的脸当场僵硬，眼角连连颤动。女孩将装置从春雪手上抢走并放回包包里，但并未离开现场。 
 
    纯就可能性而论，或许是这个女生对春雪一见钟情而偷拍他的照片——这种事也不是完全不可能。话虽如此，这个推测就是真相的机率，就跟明天有巨大陨石落下导致地球生态系灭亡的机率差不多。也就是说，她多半……不，肯定就是…… 
 
    照春雪刚刚的分类，这名看上去就显得非常喜欢书的眼镜少女不但属于「②女性」，同时更是「④超频连线者」。 
 
    先前放在春雪座位桌上的平板装置，就是她在厕所用这玩意儿从远端操作。然后她把用平板装置摄影镜头拍到的照片传到随身装置上，从厕所走出来时却被春雪撞个正着。 
 
    既然如此，她应该就是拓武口中那位救星，有着「保镖」、「唯一的1」等绰号的传奇超频连线者—— 
 
    「…………『Aqua　Current』……小姐？」 
 
    听春雪小声这么说，眼镜少女抬头看看天花板，整个背往墙上一靠。 
 
    4 
 
    总之，春雪还是先去男厕解决了该做的事，紧接着眼镜少女就二话不说把他带到原来那张桌子旁。 
 
    她在春雪对面坐下，默默投来半翻白眼的视线。春雪根本不敢跟她对看，只好把肩膀跟脖子都缩到极限，以试探的眼神频频瞥向她。 
 
    在明亮的地方仔细一看，就发现这名戴着眼镜的女性虽然服装与发型都很低调，却有一股会让人眼睛一亮的神秘气息。也不知道用颜色很深来形容她的眼睛是否贴切，但就是令人觉得难以看穿，显得深不可测。而且，这对眼睛更有着一种让他联想起某人的压力…… 
 
    这时，这个女生——说来她多半比春雪高了一两个年级——忽然伸手从包包里拿出一个圆盘状物体。圆盘侧面露出两个银色的接头，是附卷线器的XSB传输线。 
 
    她发出轻快的声响拉出一边接头，拨起朝内卷翘的短发，插到颜色近似眼镜的暗红色神经连结装置上。接着又拉出另一个接头，从桌上滑到春雪眼前。 
 
    「……咦……请问……」 
 
    春雪也不敢动手，视线在接头与她身上来来去去。 
 
    在这个状况下，他觉得这个物体只有一个用途，就是插在自己的神经连结装置上。但这是所谓的「有线式直接连线」，在公共空间进行直连行为，等于宣告两者之间有非比寻常的关系。他想忘也忘不了，就在国小五年级的一次午休时间，班上第一美少女舆春雪背靠背坐着，却有个爱闹的同学突然恶作剧，把他们两人的神经连结装置直连在一起，弄得这个女生嚎啕大哭。说穿了直连就是这么回事，说起来大概也就只有黑之王拥有这样的胆识，敢跟春雪在公共场合直连…… 
 
    ——对喔，她很像黑雪公主学姊……不是外表，是散发的气息，或者说魄力…… 
 
    一想到这里，春雪伸出手去抓住接头。 
 
    他心想「这应该是我最后一次跟学姊以外的人直连吧」，同时把接头插到神经连结装置的插孔上。 
 
    一串警告有线连线的红色标语在视野中闪烁了几下之后消失，一秒钟后，脑子正中央传来一个纤细、可爱，却又十分坚毅的思考发声： 
 
    『……我正在评估两种可能性说。我在想，你会不会是个演技非常高超的狠角色，为了查出我的身分才故意撞我……还是说，你是个不折不扣的冒失鬼？』 
 
    『呃……』 
 
    春雪发出的第一声显得自己很状况外，于是他赶紧补充说明： 
 
    『答案当然毫无疑问是后者，只是我一时也想不出什么方法可以证明……』 
 
    仔细想想，这句台词本身就已经相当冒失。由于笨手笨脚不可能是故意的，即使他当场故意打翻装柳橙汁的玻璃杯，也完全没有证明的效果，只会平白让对方更加起疑。春雪双手食指亘搓，拚命转动脑袋，这才输出了接下来的话： 
 
    『……呃，这说来也不是什么证据，不过我的点数余额会告急，理由就是，这个……我被点数超过300的感动冲昏了头，当场按下升级按键……』 
 
    说到这里，他又朝对方的脸瞥了一眼。少女——想来多半就是[Aqua　Current」——好一会儿表情不为所动，但最后还是轻轻点头回答： 
 
    『如果这是事实，倒还有点说服力。我原先一直想不透，这两周来对战胜率高达七成以上的「Silver　Crow」，为什么会突然濒临退场边缘说。』 
 
    『你……你听说过我？』 
 
    春雪不由得上半身猛力往前探，肚子却撞到桌子的边缘，这阵冲击让杯中果汁还剩三分之一左右的玻璃杯猛然一晃。少女迅速伸手扶住杯子，同时发声表示： 
 
    『现在加速世界里没听过你传闻的，我想应该也就只有你自己了说。』 
 
    『咦……哪哪哪哪里，也没那么有名啦。』 
 
    春雪正觉得不好意思，伸手想搔搔后脑杓，可爱的思考发声却继续扰动他的听觉。 
 
    『唯一的完全飞行型角色。看似以智取胜派，其实很容易冲动。很怕跟女性型对战虚拟角色近战。会用狡猾的手段，可是自己也少根筋。』 
 
    『………………』 
 
    春雪那上扬的嘴角当场僵住。少女拿起新点的大吉岭红茶，朝他瞥了一眼。 
 
    『看样子你跟传闻中一样，我就判断刚刚你的举动也是出于真正的冒失说。』 
 
    『……………………』 
 
    ——这算是值得高兴的场面吧？嗯，一定是。 
 
    春雪这么说服自己，眼睛却拚命冒汗。 
 
    眼镜少女喀一声将杯子放回碟上，对春雪心中这些挣扎显得毫不在意，微微挺直腰杆说： 
 
    『虽然状况出乎意料之外，不过我还是先打声招呼说。我是「Aqua　Current」。根据契约，我会负责保护你，直到你的剩余点数回到最低限度的安全范围——超过50点为止。』 
 
    『啊……好、好的，要麻烦你费心了！我是「Silver　Crow」。』 
 
    春雪很有礼貌地低下头。看在旁人眼里，多半觉得这幅光景有些奇妙——确实也有许多状似国高中生的少年少女目光不时瞥向他们——但他没有心思去管这些。对春雪来说，这位不可思议的少女就是最后的救生索。对方是加速世界唯一的保镖，而且是委托失败率零的高手…… 
 
    『咦，奇、奇怪了。』 
 
    这时春雪才总算注意到某个一开始就该想到的矛盾。 
 
    『请问一下，我听说过很多Aqua　Current小姐的传闻……』 
 
    『叫我「可伦」就可以了说。』 
 
    『那、那也请你叫我「Crow」就好……不，我不是要说这个。我本来一直以为可伦小姐是男的……告诉我有你这么一个人的朋友似乎也这么以为……』 
 
    没错，记得拓武在提到Aqua　Current的时候都是用「他」这个代名词。而且光是讲到本领高强的保镖，就会让春雪联想到穿着抢眼西装的肌肉男——尽管中学生里根本不可能有这样的人物——却没想到对方会是个很适合待在书店的少女，这到底是怎么回事？ 
 
    但Aqua　Current，简称可伦的这位少女，却轻轻耸了耸肩，仿佛在说这没什么大不了。 
 
    『因为我的对战虚拟角色从外观上，很难看出是男性型（M）还是女性型（F）……而且，我一直都没讲过自己是女的说。』 
 
    『……咦？这、这话是什么意——』 
 
    春雪一时瞠目结舌，忍不住盯着可伦小小的脸庞看，接着他更万般无礼地凝视脸部下方二十公分左右的部位。然而她身上穿着质地硬梆梆的海军外套，只靠视觉资讯实在无法判断。 
 
    ——不，我几分钟前才一头撞上人家胸口，只要重新播放当时的触感，就能知道答案了。想起来吧！回来啊，我的记忆！ 
 
    这些差劲透顶的思考应该并未透过传输线流过去，不过可伦却露出有些冰冷的眼神说： 
 
    『虽然比预计时间晚了五分钟，不过我们就从现在开始搭档对战说。如果只在这个千代田战区就达到目标点数，任务便当场结束。要是找不到对手，就移动到邻近的秋叶原特区继续。有任何问题吗？」 
 
    要说他脑子里没有丝毫「如果这时候问『你是什么罩杯』会怎样」的念头，那就是在说谎了。所幸春雪成功通过意志力豁免检定，默默猛力摇头。 
 
    『没、没有我没有问题……要要要要请你多费心了。』 
 
    『那我们先互相把对方登录成搭档，连上全球网路后立刻加速。』 
 
    『好好好的！』 
 
    春雪连连点头，先打开BRAIN　BURST的操作画面，将「Aqua　Current」设定为搭档。看到可伦点头后，再按住神经连结装置的全球网路连线钮。连线标语闪烁在视野当中，随即转换成仿地球图案的确定已连线图示，接着春雪立刻不出声地喊出： 
 
    「『超频连线』！」 
 
    接下来就要展开真正如临深渊，一战决定生死的最后决战。 
 
    但就连世界冻结成蓝色的这一瞬间，占据春雪思考回路的，却仍旧是一个深沉的疑问——这个人到底是男是女？ 
 
    要开始「对战」有两种方法。 
 
    一种是在连上全球网路或区域网路的状态下「加速』，打开对战名单，从连上同一网路的超频连线者名单中任意选择对手，按下「DUEL」按键。 
 
    第二种，则是在登录进对战名单的状态下，等其他超频连线者找自己对战。说穿了，就是找人挑战或等人来挑战。 
 
    前者的优点是可以挑选能力或个性上比较好应付的对手来战，但一开始加速时必须花费1点超频点数，打输是不用说，即使打成平手，收支上也是负的。用上个世代游乐场中所存在的对战格斗机台来比喻，就是「投了币还输掉」。 
 
    相较之下，后者虽然不需要耗费点数就可以享受对战的乐趣，但原则上对手都是判断有胜算才会来挑战。如果能反扑成功固然非常痛快，但现实是残酷的。就春雪这两周所进行的对战而言，他主动挑战的胜率将近八成，接受挑战时却只有六成左右。以新手来说，这样的数字极为出色，但这有很大一部分是靠经验丰富智谋出众的搭档「cyan　Pile」帮忙，以及对方还不太晓得该怎么应付加速世界中首次出现的「飞行能力」。最近几天，对手多少习惯了Silver　Crow的翅膀，他的胜率也开始慢慢降低。 
 
    考虑到以上的理由，春雪也能够理解保镖「Aqua　Current」为什么之所以宁可要他消耗1点点数，也要主动选择第一战的对手。因为这一战他非赢不可。要是输给等级相近的对手而被抢走10点，这一瞬间春雪就会丧失他的超频连线者生命。 
 
    所以从春雪的角度来看，自然以为是要仔细评估对战名单，哪怕只有些微的差异，也要尽可能挑出比较打得赢的对手，然而—— 
 
    可伦以「戴着眼镜的水獭」这种同样难以看出性别的虚拟角色，出现在苍蓝通透的「起始加速空间」中。这人也不在意春雪的粉红猪虚拟角色造型，只是朝名单瞥了一眼，便随手往名单中段点去。此时他们两人都还继续沿用平常设定成全感觉连线用的虚拟角色，所以无法得知对方性别或其他资料。 
 
    「咦，那个，等等等等——」 
 
    春雪胡乱挥动长着黑蹄的双手，拚命想阻止对方。所幸水獭在即将碰到视窗时停手，将那副与现实世界中十分相似的红框眼镜转过来面向他。 
 
    「请、请问一下，对战名单是按照等级顺序排列的吧？可可可伦你刚刚是不是想选中段的对手……？」 
 
    「是啊，这有什么问题吗？」 
 
    「因因因为会出现在中段，不就是有3、4级的高手吗！」 
 
    对于春雪拚命的呼喊，可伦只是微微耸肩，若无其事地回答： 
 
    「这种时候选择同等级的对手并没有好处说。你2级，我1级，所以应该挑选合计等级至少6级的搭档来打。这样一来，就算打输，你的点数也不会扣到零。」 
 
    「这……理论上是这样没错啦……」 
 
    春雪呆呆地说出这句话之余，再度想起拓武说过的话。 
 
    本领高强的保镖「Aqua　Current」有个绰号叫做「唯一的1」。理由就是尽管这人的资历相当深，等级却维持在1级…… 
 
    但仔细想想，等级只有1级，却拥有足以保护任何委托人的实力，这真的有可能吗？而且为什么要维持在1级？只要等级上升，不但HP会增加，还可以自由选择必杀技、特殊能力、武装或强化能力等各种加成。只要记得留下够多点数，升级应该没有坏处…… 
 
    春雪想到这里才注意到一件事，惊觉地瞪大双眼： 
 
    「可伦……这个，请问一下，你之所以留在1级，是为了降低搭档时的合计等级……？跟人搭档的时候……合计等级愈高，获胜时得到的点数愈少，打输时掉的点数也愈多。你就是为了防止这种情形……就是为了这些你根本不认识，快要掉光点数的新手，才一直留在1级……是这样吗……？」 
 
    春雪以沙哑的声音问出这个问题，眼镜水獭的表情丝毫不为所动，又耸了耸肩膀： 
 
    「这只是理由当中的一半说，另一半……将来有一天时候到了我再告诉你。这一天也许会来，也许不会。如果你今天就掉光点数，那就永远不会来了说。」 
 
    「……说、说得也是。」 
 
    再度涌起的紧张感让春雪动了动猪鼻。可伦重新将右手伸向对战名单，同时说道： 
 
    「这个时候我跟你的名字已经登录到对战名单上了说。虽然我们讲这些的空档不到一秒，但还是可能会有人碰巧跟我们同时加速，找我们挑战。若变成这样，你宝贵的—点就白花了。」 
 
    「啊……对、对喔，的确是……」 
 
    「这个搭档虽然各是3级跟4级，但两个人我都很熟。不是你最不会应付的红色系远程狙击型，而且他们的点数也相当充裕，应该会放开心胸打。只要你能保持镇定发挥实力，一定不会输……大概。」 
 
    ——她真的很了解我，而且还是真心想帮我。虽然我对她还有很多地方不了解，像是她为什么要维持在1级，为什么要求身分资料当报酬，又是出于什么动机而当起「保镖」等等……可是……我还是该相信她。我应该相信她，然后全力以赴。 
 
    即使打输，即使失去BRAIN　BURST，至少也不要留下遗憾。 
 
    到了这个关头，春雪才感觉到自己心中产生了一股经过浓缩的小小觉悟。 
 
    春雪深深吸一口气，握紧猪型虚拟角色的双手，点点头说： 
 
    「我……会好好打。」 
 
    「要维持平常心说。虽然这一战不能输，可是最重要的不是获胜……」 
 
    「是要乐在其中。」 
 
    春雪这么一插嘴，可伦镜片后方的双眼便微微睁大。春雪搓了搓鼻头掩饰难为情，同时补充说道： 
 
    「这是我的『上辈』教我的。她说，我现在应该去享受每一场对战的乐趣。」 
 
    「…………这样啊。」 
 
    Aqua　Current点点头，一瞬间露出不可思议——不知道是不是错觉，春雪觉得那是缅怀过去的表情——点上对战名单。 
 
    「要开始了说。」 
 
    她短短地说出这句话，按下开始对战的按键。 
 
    冻结呈蓝色的世界与两只动物型虚拟角色顿时消融在光芒中，春雪的意识随即飘往陌生的对战场地上。 
 
    5 
 
    Aqua——「水的」。 
 
    Current——「流动」。 
 
    超频连线者被赋予的名称，多半都会直接代表虚拟角色外观上的特征，但春雪仍然不由自主地认为，形容得这么直截了当的例子还真是少见。 
 
    春雪才刚化身为白银的有翼虚拟角色「Silver　Crow」落到场中，便立刻往旁边看去。而他视线所捕捉到的，是个轮廓上没有明显特色的纤瘦身影。 
 
    身高应该顶多比Crow高一点吧。双手双脚都很修长，身上也没有任何像是武器的配备。不，或许该说全身都施加了特殊配备。 
 
    因为Aqua　Current的全身从头到脚，都裹在一层高速流动的水流薄膜之中。水从肩膀流往双手，从胸部流往腰部、双脚，于四肢末端形成水的管路，更在后方画出大大的弧线上升，从头部后方再度包覆整个身体。换句话说，可伦的装甲就是永远循环流动的「水流」。 
 
    水流应该只有两、三公分厚，但不管怎么凝神观看，依旧无法看见里面的虚拟角色本体。在「腐蚀林」场地的泛绿色环境光源照射下，水流也映出了淡淡的绿色光芒，的确就如拓武所说——「不是水色，而是水的颜色」。而且从体型也很难判断这个虚拟角色到底是男是女。 
 
    春雪花了两秒钟左右观察到这里，接着可伦就对他发出低沉的第一声： 
 
    「离接触还有两分钟。敌方搭档从御茶水站方面沿着明人大道南下。」 
 
    这句话也同样加上了很强的滤波特效，听不出性别，而以血肉之躯说话时那极具特色的语尾「说」字也已经消失。要不是春雪偶然在现实世界的厕所前面跟她撞个正着，相信完全没有理由怀疑可伦是女性。 
 
    「是、是啊……对方直线杀过来了呢。」 
 
    春雪点点头，把思绪拉回对战上，瞪着视野正中央的水蓝色三角，也就是「导向游标」。 
 
    现在，他们两人站在位于神保町骏河台下路口西南侧的大型书店——所转化而成的巨树之上。虽说是树木，却不是「原始林」场地那种壮观的阔叶树，只有细小的枝叶从半腐朽的等粗树干上延伸出来，轮廓十分简陋。 
 
    眼底是东西向的靖国大道与南北向的明大大道交会的大型路口，但有八成左右的地面都覆盖着一层紫色的恶心黏液，不时还冒出气泡，是不折不扣的「毒沼泽」。这腐蚀林场地有着非常棘手的属性，光是踩进毒沼泽都会导致体力计量表扣损。 
 
    由于是搭档战而有两个的导向游标，仍然维持着几乎重叠的状态指向北方，相信对方应该还在沿着从御茶水开始呈平缓下坡的明大大道笔直南下。由于有许多像是生病面包树所形成的树林遮蔽，因此看不见对方的身影，不过对方搭档当中，似乎有一方对毒沼泽并不怎么在意，始终往前冲刺，遇到也只大概绕开。视野上方并排的对方搭档体力计量表当中，有一条正微微减少。 
 
    「……的、的确有种要放开来打的感觉啊……」 
 
    春雪轻声咕哝，转而查看对方的名称。4级的是「Nickel　Doll」，3级的是「Sand　Duct」，这两人他都没见过。春雪本来以为这时应该先利用居高临下的优势收集情报或展开突袭，但可伦却让他的期望落了空，轻声说道： 
 
    「我们下去。」 
 
    「好……好的。」 
 
    春雪也不敢拒绝，只好照做。由于本来待在大楼的七楼，从树顶到地面看似有二十公尺以上，但身上包着水膜的虚拟角色却想也不想就往前进，紧贴着垂直的树干「流下去」。春雪看得瞪大眼睛好一会儿，接着自己也赶紧往空中踏了出去。 
 
    他的必杀技计量表还是零所以不能飞行，但可以张开翅膀滑翔。春雪沿着螺旋轨道下降，几乎与可伦同时抵达地面，并且选了个没有毒沼泽的地方着地。 
 
    朝着明大大道的上坡看去，不到十秒就传来一阵沉重的脚步声。看样子至少有一方是相当有份量的对手。但不知道为什么，导向游标明明捐着同一个方向，却听不见第二人的脚步声。 
 
    理由立刻就揭晓了。 
 
    从本是大型运动用品店的腐朽面包树后面，如春雪预期般冲出一名身高将近两公尺的超大型虚拟角色，另外还有一个超小型的虚拟角色坐在他左肩上。 
 
    「久等啦～！」 
 
    坐在肩上的虚拟角色以可爱的少女嗓音喊出这句话。她的身高顶多只有一公尺左右，全身是有点偏白的银色，虽然不像Silver　Crow的装甲有那么高度的镜面处理，却也明亮地反射出绿色的环境光。她配备有长发型部件与宽大的装甲护裙，再搭那上娇小的身形，实实在在就像个人偶。相信她无疑就是4级的「Nickel　Doll」。 
 
    银色人偶发出开朗的第一声后隔了一会儿，改以略显不满的声调说下去： 
 
    「……说是这么说啦！不过明明是你们来挑战，却还等我们跑过来，这样太诈了啦！害我们浪费整整两分钟耶！」 
 
    「对、对不起……我对这一带的地形不熟……」 
 
    看见春雪不由自主地搔着后脑勺道歉，把人偶扛在肩上的巨人发出沉重的笑声： 
 
    「呵，用不着道歉。因为你们呆呆站着的时候，我们也破坏物件存到了计量表。」 
 
    「呜！」 
 
    春雪赶紧看看对方的计量表，立刻发现那条蓝色计量表已在他不知不觉间累积到了三成左右，这个优势相当大。 
 
    这个多半就是3级虚拟角色「Sand　Duct」的巨人名副其实，有着表层粗糙的沙色装甲。而最引人注目的地方，就在于双手手腕上方的方形大洞。如果这种洞名副其实是通风口，应该就有排出或吸入空气的能力。不管是哪一种，都得小心在意。 
 
    春雪将这个念头铭记在心，此时不知不觉间已经站在他身后的可伦小声说： 
 
    「Duct由我来应付，你去对付Doll。她会从双手放出电流，小心别被她抓住。」 
 
    「啊啊，哪有这样泄人家底的啦！」 
 
    照理说可伦说话的音量应该不会让敌人听见，但Nickel　Doll似乎听力很好，愤慨地这么大喊。让她坐在肩上的Sand　Duct重重举起巨大的右手说： 
 
    「不愧是『保镖』，情报力果然不容轻视。很抱歉，我可不能再让你们讨论下去了。」 
 
    他发出呼呼作响的低沉吼声。春雪才刚感觉到一股气流吹来…… 
 
    「『沙尘暴』（Sand　Blast）！」 
 
    就在轰隆巨响般的招式发声中，一阵沙色劲风从他右手通风口施放出来。春雪赶紧纵身往右跳开，却又顾虑着要避开毒沼，动作因而慢了那么一步。就在他刚感觉到左手手掌以下遭劲风吞没的瞬间…… 
 
    「哇痛痛痛痛！」 
 
    春雪手上传来一阵被无数尖针戳刺的感觉，忍不住大叫一声。他举起好不容易脱离劲风的左手一看，原本闪着银色镜面光辉的装甲，有一部分已经像被沙纸磨过似的，变得十分黯淡。想来那股劲风里多半含有细小的沙粒，即使碰上金属色的装甲，也照样能造成损伤。只不过短短一瞬间，体力计量表就减少了百分之三左右。 
 
    春雪担心紧贴着站在他左后方的Aqua　Current是否平安躲过这招，于是转头一看，登时就因为第二次的震惊而惊呼出声： 
 
    「咦……」 
 
    可伦摆出双手交叉的防御架式，直立在沙尘暴当中，体力计量表却文风不动。仔细一看，担任Sand　Duct招式伤害来源的沙粒，全被包覆住可伦全身的水流吞没，只在外头循环而伤不到虚拟角色本体。 
 
    没过多久，巨人的必杀技计量表耗尽，沙尘暴止息，可伦随即若无其事地放下双手说： 
 
    「微小粒子系的攻击对我不管用——还给你。」 
 
    可伦想也不想便举起右手，只见混在其全身水流中的沙粒就这么朝右手聚集过去。这只手往下一挥，混有沙粒的水流立刻化为长枪，刺向Sand　Duct的左肩——也就是Nickel　Doll所坐的位置。 
 
    「呀啊～！」 
 
    都这个时候了，Doll还发出可爱……又或者该说是故意的尖叫，从Sand　Duct肩上跳了下来。接着又有第二道、第三道沙流长枪继续攻击这娇小的虚拟角色，至于Doll本人则是不断发出「呀啊啊！」、「哇啊啊！」的尖叫声，同时以惊人的敏捷身手躲过这些攻击，在四处都散布着毒沼泽的地面上跳着一个又一个的岛状干涸地面移动。 
 
    春雪看着眼前令他哑口无言的光景好一会儿，这才惊觉到是怎么回事。可伦是故意只攻击某些地方，以拆散对方的搭档。也就是说，这时他该负责的工作就是去追击Doll。 
 
    ——再自乱阵脚也不是办法。这种时候该做的事情只有一件——忘记自己只剩下7点这件事，全力奋战。也就是像平常那样，尽情「对战」。 
 
    「唔……喔喔！」 
 
    春雪短吼一声，朝着十五公尺外的Nickel　Doll猛冲。他留意着不要碰到毒沼，同时目光始终捕捉着敌人的身影。此时，左侧的可伦似乎也逼近Sand　Duct展开了肉搏战。 
 
    忽然间，上方传来多达几十人份的欢呼声。 
 
    是「观众」。基本上在观看对战时有个规矩——在战斗真正开始前，尽量不要大声打扰对战者之间的谈话。相信就是因为这一点，他们才会忍到现在。欢呼声中之中，还听得见有人在喊「飞呀乌鸦～」。原来，就连离杉并（主场）很远的神保町，也有人已经听过春雪这号人物。 
 
    春雪彷佛受到了这些欢呼声鼓舞，才刚在Nickel　Doll等着的陆岛落地，就使出一记犀利的右回旋踢。 
 
    「唉哟！」 
 
    身高只有一公尺左右的人偶型虚拟角色弯腰躲过这一脚，但春雪早已料到她会有这样的动作，在空中改变踢腿的轨道，改成往正下方的脚跟下压踢。Doll想以过人的反应再闪，但这一脚踢中了她宽大的装甲护裙，迸出金属色材质互击时特有的耀眼火花，同时削减了她的体力计量表。 
 
    「好过分喔！」 
 
    她尖叫的声音令春雪想起他最爱的旧世代游戏人物，令他打起来碍手碍脚，但现在他没有立场装出老神在在的模样收手。毕竟对方是4级——师父黑雪公主口中跨越了「第一道门槛」的强者。 
 
    「对不起！」 
 
    春雪道歉之余，仍然毫不间断地以双手双脚展开猛攻。Silver　Crow除了背上的翅膀以外，没有任何特殊攻击，但这两周来他已经学到一件事，那就是轻量所带来的速度，以及有坚硬装甲包覆的拳脚，都是非常管用的武器。 
 
    但话说回来，Nickel　Doll也同样拥有小型轻量与金属装甲这两项武器。不时浅浅掠过的攻击虽然迸出亮丽火花，造成的损伤却没有多少。看样子除非冒险做出大动作，不然实在很难指望能造成有效损伤…… 
 
    想到这里，Nickel　Doll便彷佛看穿了春雪内心的急躁，突然冲进他内门，以娇小的双手分别按住春雪的双手。 
 
    ——太嫩了，我还有头锤这一招呢！ 
 
    春雪正要猛力将包在坚固头盔当中的头部后仰，可伦的那句话却在耳边缭绕。 
 
    ……她会从双手放出电流…… 
 
    「——！」 
 
    春雪不及细想，立刻停止头锤动作，猛力往后跳开。就在双手分开的同时，他看见Doll手掌中央的圆形配件碰出强烈的电光。Silver　Crow微微触电，一瞬间的冲击窜过全身。 
 
    春雪确认体力计量表的损耗压在百分之五以内后，于隔壁小岛落地。 
 
    「好险……」 
 
    春雪正喃喃自语时，Doll就可爱地跺脚嚷着说： 
 
    「啊啊～！竟然跑掉，这样太奸诈了啦！亏人家还想说要抱得你发麻呢！」 
 
    「我……我心领了。」 
 
    春雪连连摇头，再次查看双方的体力计量表。Silver　Crow还剩下九成，Doll则已经低于八成；在离他们有段距离处打斗的Sand　Duct也剩下八成左右，Aqua　Current竟然几乎全满。春雪非常想看那位传奇保镖怎么打斗，但现在他得专心对付眼前的对手才行。 
 
    Nickel　Dol摇动两边垂下的电棒卷银发，哼了一声，但紧接着又在小小的面罩上露出诱人的微笑。 
 
    「我说啊，你就是最近在新宿那一带出现的完全飞行型小弟吧？」 
 
    「咦……是，是没错啦……」 
 
    春雪充满戒心地点点头，接着这名银制西洋玩偶似的虚拟角色便露出更加勾人的笑容，对他轻声细语： 
 
    「你为什么跟『保镖』搭档？该不会是点数告急了？若是这样，你要不要加入我们这边？到时候，要多少点数我们都借你！」 
 
    「咦……」 
 
    春雪不由得全身一僵，Doll扬起裙摆纵身一跳，跳到同一个岛上。她顺势侧身走近，继续说着甜言蜜语： 
 
    「而且你想想看，我们皮肤的颜色也很相似呢。只要组成搭档，到时候整个加速世界一定都是我们的传闻喔？而且老实说，我才不想跟那个沙男搭档呢，谁叫他皮肤那么粗糙。可是你看看，你的皮肤是这·么·光·滑※」 
 
    不知不觉间Nickel　Doll已经来到面前，左手食指更按在Silver　Crow胸口画着圆，这种搔痒似的触感终于让春雪停止思考。染上一片淡粉红色的视野左端有个东西在动，是Doll的右手。她的食指伸得笔直，轻轻碰上春雪左腰…… 
 
    「…………喔哇！」 
 
    春雪在千钧一发之际凶过神来，猛力跳开。几乎就在同时，Doll双手指尖迸出剧烈电光。Silver　Crow再度受到冲击，计量表又被打掉百分之五。 
 
    春雪又跳到更后方的陆岛上，为自己的纯情遭到玩弄而发出怒吼： 
 
    「用、用偷袭的太卑鄙了！」 
 
    一听之下，银色人偶发出尖锐的声音哈哈大笑。 
 
    「唉哟，伤到你的少男情怀啦！？对不起喔！不过要是收你进来，我一定会被军团长臭骂一顿啊～」 
 
    这句话应该是事实吧。因为春雪所属的「黑暗星云」，是加速世界情节最重大的悬赏犯——黑之王Black　Lotus的军团，但这对春雪来说却是最自豪的一件事。他朝对方一指，大喊： 
 
    「我才不想跟你们一伙呢！还有，我根本没有觉得受伤！绝对没有！」 
 
    仔细一想，这种台词根本就是被刺伤的男人才会讲的，但春雪还是强行切换思考，纵身一跳。Nickel　Doll似乎也认为胡闹已经结束，表情转为严肃，发出电击的双手稳稳摆好架式。 
 
    想来她的双手大概右手是正极，左手是负极，一旦同时被她用双手抓住，电流就会通过虚拟角色的身体，造成重大伤害。 
 
    Doll以明显比先前快了一截的速度闪动双手，试图抓住春雪。但春雪作势往右闪躲，却朝对方并未料到的方向——左边的毒沼泽——跳了进去。 
 
    他双脚深深陷入紫色的沼泽当中。Doll完全没料到有这一招，背部暴露在春雪眼前。 
 
    春雪泡在沼泽里，朝距离他一公尺的小型虚拟角色伸出双手，抱住她苗条的腰部之后，以后翻摔的要领猛力将她往后一抛。 
 
    「呀啊啊啊啊！」 
 
    Doll这次发出了真正的尖叫，头下脚上栽进毒沼泽当中。只见一阵颜色令人颇不舒服的烟冒起，她的体力计量表也开始慢慢减少。 
 
    Nickel　Doll立刻跳起，一确定附近只有春雪身后有陆岛，便立刻尖锐地大喊： 
 
    「你喔，该不会想跟我同归于尽吧？我话先说在前面，要比HP总量，4级的我可不会输给2级的……」 
 
    说到这里，少女却突然住了嘴，因为她总算注意到某件事——春雪一直泡在毒沼泽里，体力计量表却未因此有丝毫减损。 
 
    春雪借用先前Aqua　Current的口气，伸出食指指向对方大喊： 
 
    「我是『白银』，毒对我不管用！」 
 
    紧接着，远处面包树上成排的观众发出了赞赏的声浪。 
 
    没错，即使同样属于金属色，特性也会随着金属种类而有微妙的差别。原则上，金银等贵金属比较不怕特殊攻击，钢或铁等卑金属则比较不怕物理攻击，而春雪的银材质对毒攻击更是有着绝对的抗性。在现实世界之中，银离子也因为具备很强的抗菌力，很多杀菌装置都会用到。 
 
    就连这短短的对峙时间当中，Nickel　Doll的体力计量表同样一直在慢慢减少。照理说她也有着金属色特有的抗毒能力，但由于装甲本身也比较娇弱，还是无法完全抵抗。要是继续在沼泽里打格斗战，即使双方平分秋色，Doll显然也会先耗尽体力。 
 
    「……原来如此，你之前一直避开沼泽是在埋伏笔，想让我掉以轻心而造成这种状况？」 
 
    Doll低头朝几乎淹到腰部的紫色沼泽瞥了一眼，小声说： 
 
    「你这『金属色相条』最左端的颜色不是唬人的呢。不过啊，你把镍当成银的冒牌货可就不对了。镍有很多用途的唷，像是加上氢就可以发电，你说是不是啊？」 
 
    一听到这句话，春雪脑海中立刻灵光闪现。 
 
    理化课就有教过，二〇四六年的现在，街上开的EV、电动机车以及神经连结装置等各种行动装置，几乎都是使用轻量·大容量的奈米矽管纤维电池，但一直到二十年前左右，都还有另一种重视安全性的充电电池存在。记得是叫做——对了，就是镍氢电池。原来Nickel　Doll之所以会拥有电击能力，还有着这样的背景。 
 
    银色的西洋人偶也不怎么在意HP于毒沼泽中不断耗损，淡淡一笑： 
 
    「而且银也是一样，除了抗菌力以外还有很多种特性，我现在就告诉你。」 
 
    说着她双手立刻哗啦一声插进毒沼泽。Doll体力计量表减少的速度变快，但必杀技计量表同时得到补充，增加到超过七成的那一瞬间…… 
 
    「『阴极阳极』（Anode　Cathode）！」 
 
    招式名高声响起。毒沼泽表面冒出蓝白电光，来不及闪躲的春雪当场被部分雷光捉住。 
 
    啪的一阵剧烈冲击撼动全身，春雪的视野几乎变成一片全白，连声音都发不出来。 
 
    「…………！」 
 
    他本能地想跳到背后的陆岛上，但虚拟身体却僵在原地不听使唤。在炽热得一片泛白的视野左上方，他可以看到自己的体力计量表迅速削减。陷入这个状况后，春雪才终于发现自己的「在毒沼进行格斗战」计划蕴含了巨大的危险。 
 
    虽说是毒沼泽，基本上还是水。而水中所含有的杂质愈多，导电效果就愈好。跳进沼泽的行为，无异于特地把自己跟对方用电线接在一起。 
 
    然而—— 
 
    Nickel　Doll腰部以下也浸在沼泽里，应该也躲不过电击造成的损伤才是。BRAIN　BURST有着全感觉投入塑战斗游戏中少见的对自身攻击判定，也就是说玩家可以攻击自己，在某些状况下甚至会把自己也牵连到广范围攻击中。或许Doll认为，即使同时受到电击损伤，她也能靠HP总量的优势存活下来，但加上毒沼泽造成的损伤后，计量表先耗完的想必会是她。 
 
    春雪短时间内做出这样的判断，持续承受着触电冲击，并朝对方的体力计量表看了一眼，结果受到更大的震撼。 
 
    因为对方的计量表减损速度明显比他慢。 
 
    「呵呵……你总算发现啦？」 
 
    Doll说话的声音虽然略显难受，但一字一句仍然说得清清楚楚。 
 
    「就算同样触电，你受到的损伤也会比我大，因为常温下银的电阻只有镍的四分之一。银这种金属啊，可是所有金属之中导电性最好的！」 
 
    ——呜，这也就是说，所有金属色里面就属我最怕电击？ 
 
    这种事学校都还没教到啊！所以不是我的错，要怪也是怪教育部！不对，现在不是想这种事的时候了，得想想有什么办法才行…… 
 
    春雪就在这个说不出话也动不了一根手指的状况下，拚命运转着脑袋。 
 
    任何必杀技都无法永久持续，只要等下去，电击迟早会停，但到时候体力计量表应该已经扣掉一大段。不，先不说这个，Doll挨着自己的电击，能让刚耗完的必杀技计量表重新得到补充。要是她这波电击结束后立刻再来一次，根本就无路可逃…… 
 
    春雪的HP终于跌破五成，计量表变成黄色。看见底下的必杀技几乎积满时，他终于想到了下一步该怎么走。 
 
    即使全身因为触电而麻痹，Silver　Crow却有着唯一一种可以只靠意志力操作的器官。 
 
    「…………给我，飞啊……！」 
 
    春雪从咬紧的牙关发出细小喊声，唰一声可靠的金属声响起，折叠在背上的十片金属翼片一口气张开。 
 
    「啊……！」 
 
    就在Nickel　Doll惊呼的同时，春雪背上张开的翅膀猛力震动，带起的风压推开周围水面，紧接着Silver　Crow就以火箭升空般的势头起飞，连还想跟上的电光火花都甩了开去，高高飞上天空。 
 
    喔喔喔喔喔…… 
 
    这波声浪多半是来自第一次看到「飞行能力」的观众。春雪划破腐蚀林场地中飘散的雾气与绿色的磷光，掠过排在腐朽面包树树梢的大群观众，继续往上爬升。最后他终于突破树林的瘴气，四周全都换成了蔚蓝的天空。 
 
    一旦飞到这个高度，对方便再也无法从地面上确实掌握他的位置，春雪任由洒落的阳光在身上照出白银的光芒，一百八十度转向，一口气改成俯冲。 
 
    Silver　Crow伸直尖锐的右脚，把翅膀的推进力加在重力之上，化为一根飞箭，又或者该说是化为一道雷射，往下冲去。压缩过的空气摩擦得脚尖灼热刺痛，散出橘色粒子，他转眼之间就冲进绿色的瘴气，再度掠过面包树的树梢，朝着导向游标所指的目标冲去—— 
 
    爬上岛后一直茫然仰望着天空的Nickel　Doll这才回过神来，想往后跳开一大步，但春雪靠双手与翅膀对轨道做出微调…… 
 
    「唔……喔喔喔喔喔……！」 
 
    就在卯足全力的怒吼当中，春雪脚尖正中这名体型极小的敌人肩膀。 
 
    一阵媲美大规模爆炸的闪光与震动，摇撼了整个空间。 
 
    直径达五公尺的小岛瞬间化为洼地，Nickel　Doll毫无招架之力，被踢得拖出尖锐的叫声高高飞起。原本剩下将近六成的体力计量表立刻扣掉一大段，降到不满两成的红色警戒区。 
 
    这就是Silver　Crow现有招式中最强的一招，名叫「俯冲重击」（Dive　Attack）。算是一击决胜负的大招，所以一旦被躲开，不但自己会受到损伤，还会好几秒不能动弹，但由于这招是从正上方笔直下冲，第一次遇到这招时几乎不可能躲开。这两周来他之所以能够打出平均高达七成的胜率，可说全是靠了这一招。 
 
    春雪在自己踢出来的洼地里保持单膝跪地，拾起头来。从Nickel　Doll被踢飞的势头看来，相信落地时她会再度受到损伤，说不定会就此分出胜负。 
 
    然而—— 
 
    眼看这个娇小虚拟角色就要倒栽葱摔向骏河台下路口中央时，却有两只巨大的手稳稳接住了她。 
 
    是「Sand　Duct」。看来他暂时放弃了与Aqua　Current的打斗，为了阻止Doll摔死而赶来。观众没想到他这么有骑士精神，当场欢声雷动。 
 
    Duct的体力计量表也已经低于五成，变成黄色，而与他一对一打斗的Current竟然还维持在九成以上。也不知道是属性上就有极大的相克，还是双方技术高低的差别…… 
 
    Aqua　Current从路口南侧绕过毒沼泽，以滑行般的动作接近到春雪身旁停住，随即在他耳边低声说： 
 
    「刚刚那一脚很不错。」 
 
    「谢……谢谢夸奖。」 
 
    春雪不由得缩起脖子，但可伦还没说完。 
 
    「可是战斗还没结束。那两人会组成搭档应该是有理由的。他们一定会亮出底牌，不可以大意。」 
 
    「好、好的！」 
 
    春雪刚点了点头，Nickel　Doll就在距离他们十公尺外gSand　Duct盾上愤慨地大喊： 
 
    「我真～～的生气了！『飞行能力』太诈，太诈了啦！」 
 
    「你、你跟我抱怨这个又有什么……」 
 
    春雪不禁想反驳，Doll却不容分说地伸出右手食指表示： 
 
    「罗唆罗唆罗唆！！既然这样，那我们也要使出终极豪华的超级必杀技，把你们两个一起轰掉！！」 
 
    「超、超级必杀……」 
 
    ——BRAIN　BURST有这种系统吗？应该没有吧？ 
 
    春雪心里不由得出现这种念头，但不管怎么说，可以肯定对方一定会使出可伦方才所说的「底牌」。春雪的体力计量表也只剩四成左右，如果对方的招式规模够大，甚至可能一招毙命。而Silver　Crow的必杀技计量表已经在刚刚那一下俯冲重击中全部用掉，不能再靠飞行闪避。于是他放低姿势，专心观察敌人的一举一动。 
 
    Nickel　Doli右脚分别踩在Sand　Duct的左右肩上，威武地站直身体，尖锐地喊出： 
 
    「Sandy，动手！」 
 
    「好！」 
 
    沙巨人重重应了一声，举起备有巨大通风口的双手，从左右轰然互击。 
 
    「喔喔喔喔喔喔……接招吧，『涡轮分子帮浦』（Turbomolecular）!」 
 
    喊出招式名称的同时，装备在双手通风口内的螺旋涡轮叶片也开始高速旋转，但双手叶片的旋转方向却完全相反。看样子他右手的通风口有着排气的能力，左手则有吸气能力。 
 
    「原来如此，我们开打前讲的悄悄话会被听见，是因为他的左手悄悄地吸进空气？」 
 
    听到可伦的自言自语，春雪也恍然大悟地点头。这段期间内，空气仍然在Sand　Duct的双手之间急速移动。然而…… 
 
    「可是……像他那样右手吹，左手吸，不就是左进右出……有什么意义……」 
 
    就在春雪歪着头说出这句话的时候。 
 
    Duct猛力张开双手，春雪才刚觉得他双手之间呈现出奇妙的蜃景，全身便受到一股强烈的吸力吸引。 
 
    「哇……会、会被吸过去……」 
 
    他赶紧站稳双脚，但实在抵抗不住。Silver　Crow双脚在小岛上拖出轨迹，整个身体被拖向十公尺外的Sand　Duct。身旁的Aqua　Current也是一样，覆盖全身的水流几乎有一半被剥开，同时慢慢往前移动。 
 
    「哼哼，Sandy的『涡轮分子帮浦』厉不厉害啊？」 
 
    Nickel　Doll得意的说话声逆着劲风传来，看样子这阵风是精确她只针对春雪与可伦。 
 
    「原来……如此。是用双手的扇叶拨开气体分子……制造出真空领域？」 
 
    可伦尽管被吸过去，却仍然做出冷静的分析。春雪不由得嚷嚷起来： 
 
    「现现现在不是佩服的时候啦！这这这样下去，会会会被吸……」 
 
    ——说到这里，记得小时候看的全感觉浏览版《西游记》故事书上就有过这样的场面啊！当时自己好怕被吸进去的那个画面而吓得大哭，却被小百嘲笑。 
 
    春雪不由得将思绪全放到逃避的方向上，相较之下可伦则完全不为所动，还放话说： 
 
    「不用怕。这风本身没有攻击力，就算被吸过去，也只是转变成接近战而已。」 
 
    「咦……」 
 
    春雪不由得视线乱飘，接着连连点头。 
 
    她说得没错，两人虽然身在强烈的风中，体力计量表却一动也不动，想来这个招式应该是用来把中～远距离攻击型的虚拟角色拉过去打接近战用的。但春雪是完全的近战型，可伦先前也在一对一的状态下压倒Sand，自然不会打不赢。如果双方距离拉近，他们反而求之不得。 
 
    ……好，既然这样，就干脆利用这阵风赏他一记飞踢。 
 
    春雪做出这样的盘算，开始计算时机，眼睛却忽然捕捉到一个迹象。 
 
    Sand　Duct以双手制造真空现象，而站在他肩上的Nicker　Doll却露出了小小的笑容，与先前她准备在毒沼泽以电流圈套困住春雪时所露出的笑容一模一样。 
 
    Doll突然一弯腰，让双手接触Duct制造出来的真空领域，同时喊出招式名称： 
 
    「『阴极阳极』！」 
 
    她小小的双手之间，迸出啪啪作响的剧烈火花。但这一招的射程距离基本上是零，除非有导体可以利用，不然应该无法对远处的敌人造成损伤。她到底想做什—— 
 
    紧接着春雪看到了一幅不得了的光景。 
 
    一阵剧烈的电光火花漩涡，沿着从Duct双手制造出的真空领域延伸过来，直逼春雪与可伦所在之处！ 
 
    「呜……啊……！」 
 
    春雪唯一能做的，就是发出沙哑的惨叫。耀眼的电光笼罩住被劲风吸住而动弹不得的虚拟身体，接着又是一阵电得他头昏眼花的冲击，导致他全身僵硬，连声音都发不出来。 
 
    还剩四成的体力计量表，遭到电流风暴毫不容情地削减。尽管必杀技计量表也得到与损伤成正比的补充，但怎么看都不够摆脱这阵劲风起飞…… 
 
    「『辉光放电』（Glow　discharge）。」 
 
    这时，Aqua　Current忽然轻声低语。 
 
    「在接近真空的低气压下，电极之间会产生绝缘破坏现象，导致电流可以在气体中流动。」 
 
    「呵呵呵，这位保镖可真清楚。」 
 
    Nicker　Doll一手剧烈迸出电光之余，还露出嫣然娇笑。 
 
    「我跟Sandy这招终极豪华组合攻击，还是第一次在国内公开呢～怎么样？就算比不上紫色大婶的超高压电弧，我们这一招可也挺管用的吧？」 
 
    紫色大婶……是、是谁啊？ 
 
    春雪一瞬间产生疑问，但肆虐不已的电光却电得他连这些念头都抛开了。 
 
    这种组合攻击不但能靠劲风严重阻碍敌人移动，电流的威力也不小；而它最可怕的地方在于——以这样的招式性能来说，必杀技计量表的消耗速度可说压倒性地低。如果是单人使出这么强大的攻击，即使用掉整条计量表，相信顶多也只能维持五秒钟左右。然而Sand与Doll的必杀技计量表却耗损得极慢，烧光春雪所剩不多的HP都还有找。 
 
    这时终于——有一股冰凉的感觉从春雪背脊轻轻窜过。 
 
    ……我……会输？我会打输，会掉点数？ 
 
    如果是以前的春雪面临这样的恐惧，多半会放弃一切瘫坐在地，但现在他却咬牙硬忍。 
 
    ——就算要输，也要因为勇往直前而败。这是现在的我唯一能做的事。 
 
    ——就算不够往上飞，也可以往前飞。 
 
    剩下的HP还足以让他穿透这股放电风暴，赏对方一记反击。那么自己就应该飞，相信换成是她，也一定会这么做。来…… 
 
    飞吧！ 
 
    背上翼片呼应春雪的意志而微微振动，展开—— 
 
    「不用怕。」 
 
    这时，一个平静的声音轻轻触动春雪的听觉。 
 
    一只手放上春雪左肩，透明的水流从这只手的掌心流到Silver　Crow身上，密不透风地笼罩住他的全身装甲。一阵平静而令人怀念的潺潺水声，笼罩住整个世界…… 
 
    怱然间，所有痛楚都消失了。 
 
    春雪起先还以为是敌方搭档的合体攻击结束了，但并非如此。辉光放电的火花仍然填满了真空漩涡，不停肆虐。然而，电流却完全送不到春雪身上。电流完全被这层极薄的水流薄膜阻断，只能徒劳无功地在表面乱窜。 
 
    可是……可是这种情形…… 
 
    「这不可能！」 
 
    喊出这一声的，是双手不断制造真空的Sand　Duct。 
 
    「水应该会导电！为什么……为什么可以弹开电流！」 
 
    对此，Aqua　Current平静地回答： 
 
    「我的水，是不含任何杂质的『理论纯水』。」 
 
    「咦……啊……！」 
 
    Nickel　Doll似乎只听这句话就猜到怎么回事，不由得低声惊呼。可伦点点头说下去： 
 
    「只要水中的杂质为零，就会几乎完全绝缘。电击对我不管用。」 
 
    在这句话触动下，春雪猛然朝视野左上方的体力讦量表看了一眼。Silver　Crow的计量表已经低于两成而变红，可伦的计量表却仍然维持绿色，还剩下九成。连Doll与Duct这惊人的合体攻击，也无法对这位「保镖」造成任何损伤。 
 
    ——好强。等级1竟然可以强成这样！ 
 
    新手不可能有这样的实力，相信她一定在加速世界里度过了春雪无从想像的漫长岁月。就是靠这些庞大的战斗经验，以及对自身属性「水」所抱持的坚定信心，为她带来了足以轻易颠覆等级差距的力量。 
 
    过了一会儿，Doll与Duct两人的必杀技计量表几乎同时耗尽。 
 
    Aqua　Current从春雪身上收回水流防御薄膜，发出啪啦的水声踏上一步，开口说道： 
 
    「——该见识的我都见识到了。Doll、Duct，你们这招很不错。」 
 
    「……气、气死人啦～～！」 
 
    Nickel　Doll尖声大嚷，在Sand　Duct身上交互跺着双脚，双手食指笔直指向春雪与可伦： 
 
    「既然如此，我们就不玩花样，认真打一场！让他们见识见识我们被逼到没有退路的时候有多顽强！」 
 
    「好！」 
 
    一大一小的虚拟角色同时双拳互击，一直线冲了过来。 
 
    对此Aqua　Current则让全身的装甲水流循环得更加剧烈，强而有力地回答： 
 
    「正合我意。Crow，我们上。」 
 
    「好、好的！」 
 
    春雪点点头，跟着可伦蹬地前进。 
 
    周围的观众看出这就是本场打斗最后一波精彩高潮，登时欢声雷动。四个虚拟角色在欢呼声中大打出手，迸出令人目眩神驰的的闪光与声响…… 
 
    整个世界渐渐消融在「对战」热气与兴奋所形成的白炽漩涡当中。 
 
    6 
 
    主动挑战两次，接受挑战两次。 
 
    合计四场搭档战全部获胜之后，春雪的超频点数已经恢复到够安全的七十几点。 
 
    『……这么一来，委托就完成了说。』 
 
    春雪一回归到现实世界，就听到这样的思考发声传进他的意识。 
 
    坐在桌子对面的红眼镜少女，将手指伸向有着白色半透明外壳的神经连结装置。春雪也依样画葫芦，切断与全球网路的连线。地球形的图示从虚拟桌面右端消失，他们两人的名字也就此从千代田战区的对战名单中消失。 
 
    「……呼……」 
 
    春雪将目光移向两人之间闪闪裘光的XSB传输线，同时小声呼出一口长气。从他们开始第一场对战以来，视野中显示的时刻只过了短短三十秒，但这三十秒却有着极高的密度。春雪当上超频连线者已经两周，却没有几次这样的体验，只觉得对战中被痛殴的冲击余韵彷佛还留在身上。 
 
    春雪就这样虚脱了五秒以上，这才惊觉地抬起头来，朝救了自己的「保镖」Aqua　Current本尊看了一眼。 
 
    镜片下的眼睛仍然散发着神秘的光芒，从嘴唇看不出明确的表情。 
 
    春雪想问她的事情似乎比对战开始前更多了，但在提问前，有件事他非得先做不可。 
 
    『……非常谢谢你。真的……很谢谢你。』 
 
    春雪不由得眼眶含泪，只好连连眨眼，不让泪水滑落。 
 
    可伦看见春雪这样，露出非常淡的笑容小声对他说： 
 
    『我也打得很开心。而且多亏你这么努力，让我看到了很多超频连线者的底牌。』 
 
    『是、是喔……』 
 
    的确，在第一场对上Nickel　Doll与Sand　Duct的搭档时，Aqua　Current就逼得他们使出所谓「超必杀技」，还破解了这个招式，然后演变成正大光明的接近战，以水流刀刃解决了对方。接下来三场对战里的情势演变也都大同小异，似乎总会先遇到一次危机。当然，可伦身为保镖，相信她肯定有把握在真正危急时能够保住春雪，才会采取这样的策略。 
 
    春雪回想这几场紧张刺激的打斗，不由得喃喃说道： 
 
    『……严格说来，我倒是比较喜欢抢在对方来不及亮出底牌的时候先打赢啊……』 
 
    『那多没意思说。』 
 
    说着这位年纪比他稍长的少女露出更加神秘的笑容。 
 
    从她这句话，再加上她事先竞已经熟知Silver　Crow的能力，更别说要求「现实身分资料」当成接委托的报酬，明显可以看出她在广泛收集所有超频连线者的资料。但直到现在，春雪还是完全无法想像她这么做有何目的。不，春雪甚至连她是否真的是「她」都还不清楚。 
 
    胸中有着刚脱离濒临死亡边缘的安心感，以及对Aqua　Current身上无数谜团的好奇心，让春雪又喘了一口气。他总觉得，要是不找些话来说，自己会忍不住接连问出许多直指核心的问题，于是找了些无关痛痒的问题开口： 
 
    『对了，记得朋友跟我说，这个千代田战区总是显得人烟稀少……说这里不但面积大得不得了，正中央还有禁止进入区，打起来碍手碍脚……』 
 
    『基本上这个说法没错。』 
 
    可伦摇了摇朝内卷的短发点点头，喝了口还冒着热气的大吉岭红茶。 
 
    『可是，从御茶水到神保町这一带有很多间学校，必然也有很多超频连线者的主场位在这里。大家都一样想在主场打，所以形成了一种风气，只挑星期六下午聚集在这一带「对战」。』 
 
    『是、是喔……所以说，可伦你的主场也在这一带……？』 
 
    春雪不由得问山口，但可伦理所当然地不予回答，而是以平静的思考发声继续讲解： 
 
    『不过，我今天之所以挑上这里，是因为如果遇到什么万一，还可以叫你绕往禁止进入区的另一头跑掉。』 
 
    『啊、啊啊……原来如此……』 
 
    春雪大感佩服，又呼出一口长气。也就是说对可伦这种老练的超频连线者而言，战斗从挑选战区的阶段就已开始。 
 
    ——我可不能光为了摆脱危机而高兴啊，以后还有很多东西非学不可。我的超频连线者之路才刚开始……首先得尽快达到拍档——拓武等着我升上的4级才行…… 
 
    想到这里，春雪才总算想起自己还让拓武在汉堡店等待。从他们在路口对面分开后，已经过了二十分钟以上，相信拓武现在心里一定七上八下，不知道春雪是已经平安恢复点数，还是掉光了点数。 
 
    尽管真正想问可伦的问题一个都问不出来，但现在该做的是先跟拓武回报。自己与可伦之间想必还有机会见面。相信下次双方不会是这种委托人与保镖的关系，而是单纯以超频连线者的身分重逢。 
 
    想到这里，春雪深深吸一口气，再度低头说道： 
 
    『不好意思，我让朋友在附近等我。他一定很担心，所以我差不多该走了……可伦，今天真的很谢谢你。』 
 
    『……不客气说。』 
 
    Aqua　Current说完这句话，露出了从他们在厕所前面正面对撞以来最深的笑容。春雪跟着笑了笑，耳边却听到她的声音说： 
 
    『可是，我还得跟你要一样东西。』 
 
    『咦……好、好的，是什么东西呢……？』 
 
    春雪正要站起，一听之下又重新坐回椅子上，瞪大眼睛眨了眨。 
 
    Aqua　Current眯起红色眼睛下的双眼，轻声说道： 
 
    『事成之后的报酬。』 
 
    接着她嘴唇微微一动，念出无声的加速指令。 
 
    啪——！一声冲击声响撼动春雪的意识。 
 
    转暗的视野中，跑出一串熊熊燃烧的火红字串，春雪对它们早已极为熟悉。 
 
    【HERE　COMES　A　NEW　CHALLENGER！】 
 
    今天第五次对战的场地，是有着苍白光芒洒落的「月光」属性。 
 
    春雪只是呆呆站在染成白骨色的宫殿状大楼屋顶。 
 
    周围没有观众的身影，因为这里是除了对战者以外不容任何人进入的封闭空间——「直连对战空间」。 
 
    不远处，可以看见一个在月光照耀下染成金黄色的水流化身静悄悄地站在那儿。万籁俱寂，只有四条水流从四肢往下流动，更在底端划出翅膀般的弧线往头部回流，发出细小的潺潺声。 
 
    等到从1800开始倒数的读秒数字降到1770，春雪才总算开了口，战战兢兢地问： 
 
    「请……请问一下……事成之后的报酬是什么……？为什么还要特地对战……？」 
 
    发出蓝光的眼睛在流落的水之下眨了眨。 
 
    「你都没想过……我会抢走你现在拥有的所有点数当报酬吗？」 
 
    她说这句话的声音里，几乎完全没有先前四场打斗中始终带有的滤波特效，与可伦在现实世界当中的声音十分相似。春雪意识到这件事，同时歪了歪头说： 
 
    「我的……点数？但这是你帮我赚回来的耶……？」 
 
    「帮你赚回点数，同时收集你的情报，彻底分析过你的战力之后再抢得一滴不剩。这样一来，赚点数的效率就会比自己一个人打还快了一倍以上说。」 
 
    噗通。 
 
    虚拟角色发出轻快的水声走上一步。 
 
    但春雪仍然只能呆呆站在原地，问出下一个问题： 
 
    「……你、你说要抢光我的点数……可是只打一场对战，应该抢不走邪点吧……？」 
 
    「直连对战可怕之处，就是没办法立刻拔掉传输线。你得结束对战回归到现实世界后再动血肉之躯的手从神经连结装置上拔掉传输线，对方再次加速的动作可要快多了。」 
 
    噗通。她又踏上一步。 
 
    「可、可是……不是说你从来不曾护卫失败，让任何一个超频连线者掉光点数吗……」 
 
    「严格说来，是『没人在有观众看到的正规对战里掉光点数』的说。你又怎么能肯定没有超频连线者在接下来的直连对战里就这么悄悄消失？」 
 
    Aqua　Current讲出令人战栗的台词后，微微加快环绕全身的水流速度，对春雪轻声说道： 
 
    「来，摆好架式，让我看看你的一切。」 
 
    紧接着，这位纤瘦的虚拟角色身上涌出一股极为强大的压力，压得春雪停住了呼吸。 
 
    这么强大的压力，以前春雪只感受过一次。就只有在那医院的屋顶，首次看到师父兼上辈黑雪公主所控制的虚拟角色——「Black　Lotus」的那次。 
 
    春雪在这股压力的压迫下举起双手，正要一前一后摆好架式…… 
 
    却马上放了下来。 
 
    「……你这是放弃了？」 
 
    Aqua　Current也不撤下身上发出的压力，直接问出这句话，春雪则轻轻摇头回笞： 
 
    「呃……不太一样。」 
 
    即使处于这个状况，春雪的意识仍然莫名地平静。他既非死心，也非认定Aqua　Current这几句话都是在骗人。他之所以放下手，是为了心中一种极为重要的小小事物。 
 
    「这个……我从开始跟可伦组搭档的时候……不对，是更早以前，从我们在厕所前面撞到的时候，就对你……该怎么说……就相信你了。我相信眼前这个人是个好人，一定会救我。」 
 
    水流下的蓝色眼睛又眨了眨。春雪正面看着这道光说下去： 
 
    「所以……就算我的期望落空，我也不想抱着怨恨的心情跟你打……前不久，我就跟现在在楼下等我的那个朋友认真打过一场。我们把彼此心中长年累积下来的感情……把愤怒跟怨恨全都发泄出来。可是，在那场战斗的最后，我相信他，他也相信了我。那个时候……我就决定了一件事。决定一旦相信一个人，就要相信到底。因为……到头来这其实是在相信自己。」 
 
    春雪深深吸一口气，在银色面罩下露出淡淡的微笑，说出最后一句话： 
 
    「……而且，该怎么说……我还挺喜欢你的。不管你是男是女。」 
 
    听到他这么说，Aqua　Current又眨了眨眼，收起了全身发出的强烈压力。 
 
    她双手回撤，让手与全身的水流化为一体，说道： 
 
    「……对不起，刚刚说那些是骗你的。」 
 
    听到这句话后，尽管先前就相信是这么回事，春雪还是不由得两脚微微一软。 
 
    他好不容易站稳脚步，发呆看着可伦看了好一会儿，这才问说： 
 
    「呃、呃……这是为什么？」 
 
    「因为看你一点都不提防就答应直连，我才想吓吓你，只是看样子也没怎么吓着你。」 
 
    「……哪里，这个……我心里怕得要死……」 
 
    听春雪这么说，可伦在水流下露出温和的微笑……至少春雪这么觉得。 
 
    她发出水声走上几步，在春雪身旁转过身来，仰望夜空中的巨大满月。春雪也跟着抬头望向天空，耳边听到她小声说道： 
 
    「我希望你好好珍惜这个朋友说。」 
 
    「……嗯，我是这么打算。」 
 
    「…………很久很久以前……我也有过很多伙伴……很多朋友。还有着一个我最信任、最爱的『主子』（军团长）。」 
 
    小小的说话声，乘着柔和的水流轻轻流过，让春雪从中感受到了一段极其漫长的岁月。 
 
    「不过，后来发生了一件事，让我们四分五裂说。我们的主子从加速世界消失，朋友也一个个远走高飞……可是，我一直相信，相信大家还会再一次聚集起来……相信总有一天，我们会再度一起抬头欣赏这么美丽的夜空……」 
 
    忽然间—— 
 
    春雪觉得自己看到了幻影。 
 
    许多虚拟角色在美丽的星空下列队行进，彼此谈笑得十分热络，一路朝着目标行进。 
 
    「是的……相信……这一天一定会来。」 
 
    春雪这么说完，可伦的右手便轻轻放上他左肩。 
 
    接着可伦从他左侧走到正面，左手也放上他的肩膀。这名流水虚拟角色从极近距离跟春雪四日相对，让春雪觉得一瞬间看到了她的真面目。 
 
    Aqua　Current直视春雪的眼睛，掺着几分微笑开口： 
 
    「我刚刚说的几乎都是骗你的，但是有一句话是真的。」 
 
    「咦……是、是哪一句？」 
 
    「只有对你，我非得要走一样事成之后的报酬不可。」 
 
    春雪听得瞪大眼睛，可伦就把脸凑得更近，轻声对他说： 
 
    「那就是你心中的我。那些有关我的记忆。」 
 
    「咦……记、记忆……？」 
 
    「对。你遇见我的时机还太早了点。今后你必须扶持你的『主子』，跟她手牵着手，一步一步走过漫长的路程。我们『四大元素』现在还不该介入这个过程。」 
 
    春雪几乎完全听不懂Aqua　Current这几句话是什么意思，茫然瞪大的整个视野，几乎都被透明的水流与蓝色眼睛的光芒填满。 
 
    「将来有一天，她会再度拔出信念的剑，开始用自己的脚往前走……到时候，我们一定会再相见。所以，现在我要消除掉你记忆中的我。」 
 
    「……可、可是……消除记忆这种事……要怎么做……？」 
 
    Aqua　Current所说的话非常离谱。春雪脑袋里是这么理解的，但那潺潺流动的水声与摇动的光却遮住他的意识，冲走了他的思考。 
 
    「办得到……只有我办得到说。『人是装满了水的回路，所有的知识与记忆都是流水』……这就是我的心念。」 
 
    「心……念…………」 
 
    春雪茫然复诵，此时可伦已经将额头轻轻贴上他的额头。 
 
    整个世界都被水流裹住，只听见远方传来说话的声音： 
 
    「好了……我们要暂时道别了。Silver　Crow，我们有缘再见。有一天，我们会在翅膀引领你走上的路途中再见……」 
 
    潺潺水声，不绝与耳。不知不觉间水已经流进春雪体内，载满了意识、思考与记忆，又渐渐流走…… 
 
    「『记忆滴落』（Memory　Leak）。」 
 
    春雪似乎听见这么一句话从很远很远的地方传来。发出白色光芒的水流洗去一切……将这一切都带得愈来愈远…… 
 
    最后，有个温和的声音说： 
 
    你先数到五十，再睁开眠睛说。 
 
    7 
 
    ……四十五、四十六、四十七…… 
 
    春雪闭着眼睛，一心一意地数。 
 
    ……四十八、四十九…………五十。 
 
    他慢慢睁开眼睛。 
 
    白色的圆桌，款式跟学校交谊厅的很像。桌上放着一个玻璃杯，里面还剩三分之一左右的柳橙汁。对面的椅子是空的。 
 
    春雪连连眨眼，茫然地看着四周。 
 
    这里是咖啡厅。其他桌有年龄相近的年轻人，也有上了年纪的客人，全都拿着纸制的书本享受午后的时光。 
 
    ——我…… 
 
    ——我是来这里「对战」的。为了让只剩一点点的超频点数回升……我委托「保镖」担任护卫，组成搭档找人对战……然后赢了。 
 
    没错，我赢了，点数已经恢复到了七十以上。这样一来就不用成天担心会耗光点数了。 
 
    不可思议的是，他对打斗内容都记得不太清楚了。不但记不清楚，而且一试图回想，就觉得记忆从意识边缘流逝。 
 
    但春雪并不觉得这种情形有什么不可思议，选用双手摆出小小的握拳姿势。 
 
    「我绝对，再也不会，不小心按到升级了……」 
 
    春雪小声自言自语完，发现周遭投来的视线，赶紧低下头去。心头大石总算放下让肚子突然饿了起来，于是他一口气喝掉玻璃杯里剩下的果汁，但这样根本不够。 
 
    ——去跟阿拓报告计划成功的时候，顺便吃个汉堡吧。 
 
    想到这里，他便猛然站起。不愧是由书店经营的咖啡厅，桌上的玻璃小圆简里插着一张纸帐单。拔出来一看，上面当然只记载着柳橙汁一杯，三百八十圆。 
 
    春雪在收银台付完帐——这个部分总算是经由神经连结装置了——下到一楼，穿过新书区走到店外。十一月的寒风让他缩着脖子，看到正好转成绿灯，就穿越骏河台下路口过去。 
 
    拓武在对面的速食店等他。春雪跑着穿越人潮，准备钻过一道大型自动门。这时恰巧有一名女性顾客要从店里走出来，于是春雪让到更旁边去，与她擦身而过。一头内卷的短发就在身旁数十公分外摇动，飘散出淡淡花香。 
 
    ……哗啦、哗啦啦。 
 
    春雪忽然间觉得听到了一阵轻快的潺潺水流声，于是在自动门前停步。 
 
    「咦……？」 
 
    他回过头一看，当然没有什么水流。天空晴朗得很，人行道的地砖也是干的。 
 
    本来还以为是不是有人打翻了瓶装饮料，但看起来也不像。视野中有老人抱着印了书店商标的纸袋，有成群的外国人看似正在神保町书街观光，有穿着海军外套的女生快步走远，但看样子没有一个人听到同样的声响。 
 
    ——是我听错了吗？ 
 
    春雪转回去面向前方，把水声抛诸脑后，快步走过汉堡店的自动门。 
 
    他的视线在店内绕了一圈，立刻就看到好友在左侧窗边座位上火动作朝他招手。 
 
    相信他已经从春雪的表情上看出计划顺利成功，但春雪仍然用力竖起右手大拇指…… 
 
    拓武脸上笑中带泪，让俊秀的眉目皱成一团。春雪朝他跑了过去。 

  第十卷 Elements 天边的海潮声  
     前情提要 
 
    西元二〇四七年四月，有田春雪、黛拓武与仓嶋千百合升上梅乡国中二年级，分到了同一班。几天前，千百合安装BRAIN　BURST程式成功，成了拓武的「下辈」。他们三人今后不再只是儿时玩伴，更是誓言要在「黑暗星云」军团携手努力的伙伴。 
 
    可是，梅乡国中突然出现一名敌人——剑道社的新社员「能美征二」，将他们三人之间的情谊破坏得体无完肤。他在剑道比赛中击垮拓武，抓住春雪的把柄威胁千百合，更从春雪手中抢走了对战虚拟角色「Silver　Crow」最重要的「飞行能力」。 
 
    春雪被打进前所未有的绝望深渊，然而军团长黑雪公主却因为参加校外教学而身在遥远的冲绳。春雪咬紧牙关，想突破这彻彻底底的逆境，却在某天的午休时间，收到了来自黑雪公主的远程呼叫…… 
 
    1 
 
    「……我得走了。那我们就先关掉吧，改天见罗。」 
 
    黑雪公主以略快的速度讲完这句话，接着挥了挥右手道别，并顺势按下虚拟桌面上的挂断按钮。 
 
    显示在视野中央视窗里的粉红猪圆脸应声消失，紧接着一股寂寞的情绪涌上心头，让她只好咽了口口水强忍。 
 
    少女在滚烫的沙滩上走了几步，走进抗紫外线／红外线阳伞遮出的阴影，接着从固定住的桌上轻轻拿起了一台小型摄影机。这年头几乎所有神经连结装置都内建了镜头，因此这样的装置已经有些落伍，但专用设备终究有其优势，画质明显清晰不少。即使会让行李变多，黑雪公主仍然无论如何都想拍下高画质的影像，送给留在东京杉并区的他。 
 
    她关掉摄影机的电源，将机器塞进小小的化妆包后走回桌边，坐到一张阳伞下的躺椅上，随即自然而然地轻声叹了一口气。 
 
    ——这样不行，他也不会希望我在旅行途中垂头丧气。好，数到三以后我就要打起精神。一、二…… 
 
    但黑雪公主没能数到三。因为不知不觉间有两只手从她的背后伸出，而且还大胆地隔着泳装用力按住她的胸部——说得再精确一点，是对她的胸部大揉特揉。 
 
    「呼、呼嘎哇啊啊！」 
 
    黑雪公主从躺椅上跳起，在空中转了一百八十度落地，随即看见一个穿着连身泳装的女生站在面前，那头轻柔的短发与她随时有着温和微笑的面容十分搭调。她的名字叫做若宫惠，与黑雪公主一样是私立梅乡国中学生会成员，职位是书记。 
 
    「你、你你你没头没脑地做什么啊，惠！」 
 
    「谁叫公主一直发呆，害我叫了那么多次都没反应。海上独木舟的集合时间快到罗。」 
 
    「啊、啊啊……对喔……」 
 
    黑雪公主坐回躺椅上，想了两秒钟左右，微微摇头说： 
 
    「……抱歉，我要取消这个行程。理由……写身体不舒服可以吗？」 
 
    少女从虚拟桌面按下一个叫做「校外教学行程」的捷径图示，打开今天的行程表，从中点选设定在下午一点的「海上独木舟行程」。她从跳出的对话框里按下「取消参加」按钮，正要在理由栏位填上杜撰出来的藉口时…… 
 
    「公主，要是拿身体不舒服当理由，之后校方会要求提出证明，很麻烦的。我比较推荐写『学生会相关事务』。」 
 
    惠笑嘻嘻地这么一说，黑雪公主也不由得嘴角上扬。 
 
    「原来如此，之前事前准备做得那么辛苦，有这么点好处也不过分啊。」 
 
    黑雪公主原封不动地输入惠所说的这串字，右手挥开视窗。她往躺椅上一躺，轻舒一口气之后，转头准备送朋友离开，然而…… 
 
    惠本应是来叫黑雪公主去参加选配行程，却在右手边只隔着阳伞架的另一张躺椅上躺了下来，让黑雪公主不由得连连眨了几下眼。这位学生会书记注意到她的视线，使了个眼色说： 
 
    「海上独木舟我也不去了。我们家有一条代代相传的家训——不要搭没有救生艇的船。」 
 
    「……府上祖先是搭过沉没的豪华邮轮吗？」 
 
    黑雪公主苦笑着将手伸向沙滩上的保冷箱，拿出两瓶冰凉的香檬果汁，一瓶递给惠。 
 
    两人同时喝了一口，同时露出酸得受不了的表情，同时将瓶子放回桌上之后对看一眼——同时笑了笑。 
 
    二〇四七年四月十六日，星期二。 
 
    黑雪公主等一百二十名刚升上梅乡国中三年级的学生，来到冲绳进行为期七天六夜的校外教学。今天还只是第三天，也就是说整趟旅行明天才进行到一半。 
 
    事前规划了两种行程可供学生选择，黑雪公主与惠登记的是那霸→边野古→与论岛→那霸路线。现在他们两人眼前一望无际的白沙滩与翡翠绿海洋，就是位于冲绳本岛中部南侧海岸的边野古沙滩。听说大约在三十年前，曾为了是否要将位于普天间的美军基地迁移到这里而引发严重的纠纷，但最后还是决定在离此有一小段距离的金武湾建设超大型浮体平台，把军机场的大部分功能移转过去。 
 
    不时划过蓝天的银色机影，多半就是从这个基地起飞的美军战机。这种战机的机体比平常在东京天空看到的空中自卫队新锐无人战斗机大得多，但由于高度够高，噪音几乎不会让人觉得吵。刚刚还在沙滩上玩闹的梅乡国中同学，似乎都已经去参加海上独木舟行程，让此地呈现一种异样的寂静，只有来来去去的海浪声传进耳里。 
 
    黑雪公主又喝了一口香柠果汁，用手指头弹掉滴在黑色比基尼泳装胸口的水滴，轻声叹了一口气。 
 
    ——还有四天啊。 
 
    她并非觉得旅行无聊或根本不想来。她对园中的校外教学一辈子只有一次这个客观事实很清楚，而且考虑到自己的家世背景有些复杂，下次能够参加像样的旅行……搞不好得等到高中的校外教学。 
 
    所以为了不让自己将来后悔，就该挟着恨不得把神经连结装置的照片与影片资料夹塞满的势头，在创造回忆的大道上迈进。尽管脑子里明白这个道理，但她就是没办法由衷去享受这趟旅行。理由再明显不过，无论如何，她每天都至少会产生一种念头两次——想赶快回到东京，回去和「他」像平常那样谈天说地。 
 
    在右边躺椅上闭着眼睛躺得十分舒畅的若宫惠，显然也完全看穿了自己这种心思。黑雪公主慢慢吸了一口有着海水与花朵气息的空气，轻唤了一声： 
 
    「惠。」 
 
    黑雪公主对这位睁开眼睛，纳闷地发出疑问的朋友微微低头，说道： 
 
    「抱歉，让你这样迁就我……其实你很想去划独木舟吧？」 
 
    「就说没关系了啦，毕竟这也是工作嘛。」 
 
    「工、工作？」 
 
    「梅乡国中学生会守则里面写得很清楚。书记的工作是①撰写会议记录②照顾心情阴晴不定的副会长。」 
 
    「你、你骗人，你一定在骗人。」 
 
    惠看见黑雪公主嘟嘴，开心地哈哈笑了几声，接着将视线望向远方的水平线说： 
 
    「真的没关系啦。公主也知道我最喜欢像这样奢侈地把时间用在悠哉发呆吧？」 
 
    ——的确，惠经常从学生会室的沙发椅上望着中庭，但这不是在发呆，而是在脑子里揣摩另外参加的文学社社刊作品。也就是说，惠除了黑雪公主以外理应还有别的朋友，却为了陪她而将其余友人完全搁下，旅行中一直陪在这位副会长身边。 
 
    「……对不起。谢谢你，惠。」 
 
    黑雪公主用小得几乎不成声的音量说了这么几句话，剩下的则留在心中。 
 
    ——能在跟那个世界无关的地方，有你这样一个朋友，对此我由衷感谢上天。 
 
    很久以前，她就察觉自己心中有着非常怕寂寞的一面。 
 
    之前初代「黑暗星云」还健在时，以仓崎枫子——Sky　Raker与四堃宫谣——Ardor　Maiden这两人为首的许多同伴，总是陪伴在她身边。若她深夜突然想找人说话，只要连上由四大元素之一「Graphite　Edge」设立的军团专用封闭式网路，就一定见得到团员的虚拟角色。既可直接进行一般对战或观战，也可以前往无限制中立空间去打打公敌或挑战任务，多得是方法可以排解寂寞。 
 
    但从两年多前那血腥的一夜起，直到后来在禁城的惨剧，短短一周内她就失去了一切。 
 
    她之所以能够为了躲避六王（严格说来，红王的位子后来空下了一段时间）派来的追兵而长达两年不连上全球网路，主因未必来自想于日后东山再起的正向意志力，而是害怕过去的情谊完全断绝。然而就连她的最后一道防线——梅乡国中校内网路，也在去年夏末出现了一个叫做「cyan　Pile」的神秘虚拟角色，逼她做出选择。 
 
    她必须选择解开对战虚拟角色「Black　Lotus」的封印，自行击退敌人，又或者是打出她剩下的最后一张牌——「复制安装权」，追求新的情谊。 
 
    如果她选择前者，要把Cyan　Pile一刀两断多半是轻而易举，但这样的结果可能导致Pile放弃自行猎杀她，转而将她的个人资料卖给诸王，情形就会糟到极点。 
 
    因此，黑雪公主决定赌赌看这万中无一的奇迹。少女试图在梅乡国中校内找出资质足以安装BRAIN　BURST的学生，将他「她收为自己第一个也是最后一个「下辈」超频连线者，两人一起查出Pile的真实身分。 
 
    这项任务困难到了极点。她以学生会副会长权限连上校内资料库，反覆斟酌全校学生的学籍资料。可是，只看学科或体育课的成绩，自然看不出每个人到底有没有足以当上超频连线者的资质。 
 
    然而有一天，黑雪公主不经意地打开校内网路游戏区的高分纪录清单，却发现了一个令人惊叹的数字。这个数字远比其他纪录更加突出——真的连位数都不一样。黑雪公主半信半疑，自己也试着挑战这「虚拟壁球游戏」，但与代号「HAL」（注：日语读音同「春」）所打出的二百六十三万分相较，她却连一半的分数都打不到。 
 
    少女开始好奇这人是个什么样的学生，甚至有点忘了当初的目的，开始监视起校园网路。两天后，在连午休时间都十分空旷的虚拟壁球区，出现了个缩头缩脑的粉红色猪型对战角色。黑雪公主躲在物件后方，带着万万意想不到的震惊，看着粉红猪拿起球拍，像在发泄什么似地击球…… 
 
    几分钟后，黑雪公主看到他又刷新了最高分记录，不由得忘我地喃喃说出一个字眼。 
 
    Eureka。 
 
    意思是「我找到了」。 
 
    粉红猪「HAL」——有田春雪确实没辜负黑雪公主的信心，轻易通过了BRAIN　BLRST的资质测试，从内心深处塑造出了白银对战虚拟角色「Silver　Crow」。 
 
    当初黑雪公主只求下辈能帮忙「在自己受到Cyan　Pile袭击时查看导向游标的方向」，似他却在在显示出远远超出黑雪公主预期的能力与可能性。不，这或许是必然的结果。毕竟有田春雪尚未当上超频连线者时，反应速度就已远远超越加速世界有着极大量战斗经验的黑雪公主。 
 
    如今，他已经不只是黑雪公主唯一的「下辈」，也不只是新生黑暗星云的第一个团员，而是更加难能可贵的仔在。他能力虽强，内心却极为纤细而容易受伤，让黑雪公主想随时保护他、抚慰他；但他日后多半能达到远趟出自己与其他诸王的高度，又让黑雪公主想臣服于化。这两种感情始终在心中参杂交错，让她内心深处惆怅不已。如果要把这叫做依赖，那也没有关系。因为他终于承担起了两年来不停滴落在她内心的冰冷寂寞。 
 
    但也正因如此，黑雪公主才无法由衷享受这为期一周的校外教学。当然只要像先前那样进行视讯通话，随时都可以看到他的脸，而且如果进行全感觉通讯，甚至可以透过虚拟角色互相碰触。但现实世界中这一千六百公里左右的物理隔阂，就是让她有种难以言喻的无助。忍不住会担心自己不在时，容易受伤却又爱逞强的他是不是正独自苦恼…… 
 
    「好久没看到公主露出这种表情了呢。」 
 
    少女右耳际忽然响起一句轻声细语，接着纤细的手指轻轻抚摸着她披在额头上的头发。 
 
    睁开不知不觉间闭上的眼睛一看，惠从隔壁躺椅上探出身子，平静的微笑近在身边。 
 
    「……我脸上是什么表情？」 
 
    黑雪公主有气无力地这么一问，就在短暂的停顿后得到了一个出她意料之外的回答。 
 
    「想回去的表情。不是回东京……是回一个跟这里不一样的世界。」 
 
    「…………惠。」 
 
    黑雪公主不由得轻轻地倒抽一口气。 
 
    若宫惠不是超频连线者，这件事她早在两年前彼此都还是新生时就已经查证过。说得再精确一点，她之所以选择梅乡国中升学，最重要的理由之一，就是无论在校生或应届考生当中，都没有超频连线者存在。如果不是这样，这间学校就没办法用来当成藏身的「茧」，躲避六王派来的追兵。 
 
    惠从短短十五公分的距离看着黑雪公主瞪大的眼睛，告诉她一件更令人震惊的事： 
 
    「我知道，公主有我看不见的另一个世界。我也知道，或许真正的公主是在『那边』。」 
 
    「真正的……我。」 
 
    「嗯。谁叫公主从我们刚认识的时候，就一脸迷路小孩似的表情。直到去年秋天……你认识了他为止。」 
 
    这句话让黑雪公主脸颊微微发烫，下意识地用拿在左手中的香檬果汁贴上脸颊。惠在她身旁用手撑着脸，双眼蒙上淡淡的阴影说： 
 
    「……这种感觉……我也多少可以体会。」 
 
    「…………是吗？」 
 
    「是啊。在我还很小很小的时候，有一本书我非常喜欢。我每天都一看再看，看了不知道多少次，还是一点都不腻……每次进到书里的世界，就会有新的缘分和冒险等着我。可是……不知不觉间，这本书不见了。现在，不管是书名，还是书里的内容，我都完全想不起来……」 
 
    说到这里，惠闭上嘴唇，双目的焦点对上黑雪公主的眼眸，微微一笑： 
 
    「说不定，我之所以会进文艺社，就是为了自己写出那本书。」 
 
    「写得……还顺利吗？」 
 
    「一点成果都没有。」 
 
    惠摇头呵呵一笑。她的微笑就像往常那样温和，但黑雪公主首次发现当中有一抹落寞。 
 
    「偶尔……真的只是偶尔，我会想起一些很片段的印象，便试着写下来。但写出来一看，却又不是这么回事。我唯一记得的，就是这本书的第一页写着咒语，必须念出这句咒语才能看下去……我想，除非回忆起这句咒语，否则我是无法抵达书中世界的……」 
 
    「惠……」 
 
    黑雪公主不知道该怎么回答，话说得吞吞吐吐。说一句「迟早会想起」是很简单，但自己既然知道怎么去惠口中那个「跟这里不一样的世界」，又有什么资格说出这种肤浅的台词呢？她就是忍不住会这么想。 
 
    沉默只维持了三秒钟。这次惠真的露出了一如往常的微笑，猛然坐起上身说： 
 
    「糟糕，我本来想帮公主打气，这样不就反过来了吗？都是因为待在这种太阳晒不到的暗处才会这样。」 
 
    她伸手按下设置在阳伞架上的按钮，银色遮阳板咻一声开始旋转收叠。 
 
    紧接着洒下的强烈阳光，让黑雪公主不禁闭上眼睛。惠抓准了这个空档，双手把黑雪公主的身体给翻了过去。 
 
    「哇，你、你做什么啦！」 
 
    「公主乖，别乱动，我帮你抹防晒油。」 
 
    「这、这种小事我自己会做！」 
 
    黑雪公主挣扎扭动，但惠按住了少女背上的穴道，让她想逃也逃不了。 
 
    「而且呀，多刺激一下，说不定就会长大唷。」 
 
    「哪、哪里长大啊？」 
 
    「呵呵，那还用说吗？」 
 
    这句话一说完，某种有黏性的液体一滴滴洒到背上，接着惠的双手毫不留情地来袭。黑雪公主从不曾让别人帮自己擦过防晒油，面临这种异样的感觉，不由得—— 
 
    「呜啊啊啊！」 
 
    一声当事人根本不敢让有田听见的惨叫，回荡在边野古沙滩上。 
 
    2 
 
    下午三点。 
 
    黑雪公主与惠和参加完海上独木舟行程的学生会合后，先回旅馆一趟。睡在同一间双床房的两人依序冲了澡，换上便服。黑雪公主穿着黑色吊带背心与内搭七分裤，惠则穿上黄色的连身洋装，一起来趟晚餐前的散步兼购物之旅。 
 
    过去曾经存在于边野古的美军施瓦布营区，在十几年前缩小规模并重新开发，现在已经成了大规模的海滨度假区。从旅馆通往海滩的道路两旁，有着琳琅满目的商店，浓密地酝酿出一种开放又杂乱的南圆气息。如果是在上个世纪，除非有大人带队，否则参加校外教学的国中生多半根本不能来这里；到了现在，则是靠着公共摄影机网的威力维持高度治安。 
 
    由于这里纬度较低，即便在这个时间，天空依旧十分蔚蓝。黑雪公主就在这样的蓝天下，一边望着充满异国风情街景，一边悠闲地漫步。 
 
    不时还有看似在挑选纪念品的梅乡国中学生映入眼帘。他们在衡量预算与货色的同时嬉闹着，显得十分开心。然而黑雪公主才国中就已经独自外宿，不需要买纪念品给家人。尽管有打算和惠一起买些东西给现任学生会的一年级成员，但除此之外都不用为了人情买礼物。 
 
    因此，她自然打算投注所有的搜索力、判断力与预算，找出最棒的纪念品给唯一一个不是为了人情而送的对象——有田少年，然而他要求的却是「直径三十公分的开口笑」这种让人搞不清楚取得难度到底算高还是低的物品。少女走在商店街里，看到卖开口笑的摊贩就凑过去看看，但当然到处都找不到有谁在卖这种尺寸的。 
 
    尽管多少会降低「亲自找到的成分」，但这下也只能靠全球网路搜寻功能了吧？话说回来，这种东西炸好以后到底可以放多久？黑雪公主脑中转着这些念头，往旁边一看，目光和笑嘻嘻的惠对个正着。 
 
    黑雪公主差点忍不住按住胸部退开。她小声清了清嗓子问： 
 
    「……惠，你都不用挑纪念品吗？」 
 
    「是啊。毕竟送家人的纪念品我打算最后一天在机场买；而且很遗憾，没有男士在东京等着我回去。」 
 
    「……这、这样啊。那……嗯……对了，我有个点子。我们就在这趟旅行里，为彼此买一件纪念品，等回到学校再拿出来交换，你觉得呢？」 
 
    黑雪公主提这个意见前并没多思考，惠却出乎意料地表情一亮，点点头说： 
 
    「以公主来说，这个点子还真棒。」 
 
    「……以我来说？」 
 
    黑雪公主似乎对其中一句话有点意见，但惠也不放在心上，继续说下去： 
 
    「可是公主，这礼物说穿了就是要图个惊喜，没错吧？那我们再这样一起买东西，就达不到目的罗。我看啊，我们就分头行动，三十分钟后……四点半在旅馆入口会合，你觉得呢？」 
 
    「也……也好，就这么做吧。」 
 
    黑雪公主点点头，惠笑着留下一句「我会找来让公主吓出今年最大一跳的东西」后，随即消失在人群之中。朋友的反应稍稍超出黑雪公主预期，让她站在原地发呆了好一会儿，这才慢慢举步前进。 
 
    扣掉在加速世界建立的人际关系，若宫惠无疑是她在梅乡国中最好的朋友。自从两年前入学那一天，惠主动找她说话以来，两人之间从来不曾有过争执——尽管惠主动进行的肢体接触似乎略嫌剧烈——一直维持着愉快的关系。 
 
    虽然知道为时已晚，黑雪公主仍然觉得，这或许是因为自己一直没试着去了解惠的内在。尽管曾经晚上找她通话，放假时也偶尔会两人一起出游，却从来不曾去对方家里作客。黑雪公主是因为不想被问到独自住在阿佐谷住宅大镇的理由，但仔细想想，这两年来惠也从未邀黑雪公主到家中作客……甚至几乎不曾提到过家人。黑雪公主只知道惠住在中野区本町，有父亲、母亲与一位姊姊，家庭成员跟自己差不乡。 
 
    小学六年级第二学期尾声，黑雪公主在家中闹出了一起远超出「小孩暴怒」的事件，从位于港区白金台的家被放逐出来。双亲指派了一名顾问律师监督，彷佛觉得这样就尽了身为监护人的责任，从此几乎完全断绝了与黑雪公主的接触。 
 
    黑雪公主有这样的苦衷，因此先前即使没什么根据，却总是想像惠一定跟一群温暖的家人一起生活。然而仔细想想，这世上实在不可能到处都是没有任何问题存在的家庭。就拿去年秋天找出的「下辈」有田来说吧，他就说自己双亲已经离婚，得到监护权的母亲也往往要到深夜才回家，每晚都过得十分寂寞。 
 
    因此惠说不定也是一样。尽管脸上始终挂着笑容，说不定心中仍有着不为人知的秘密…… 
 
    黑雪公主想着这样的念头，看向道路左方摆出小型展示柜的贝壳饰品店—— 
 
    就在这一瞬间。 
 
    啪————！一声锐利而清脆的雷声，撼动了黑雪公主的意识。 
 
    这耳熟的音效，代表安装在神经连结装置内的BB程式，已经自动将黑雪公主的意识加速到相当于现实世界中的一千倍。换言之，有人向黑雪公主——向对战虚拟角色「Black　Lotus」挑战。 
 
    如果是在东京，黑雪公主那经过大量战斗经验磨练的意识，甚至不会有零点一秒的延迟，立刻就会切换到「对战」模式；然而此刻，她却不由自主地微微呆滞。 
 
    毕竟这里是冲绳，位于公共摄影机网路的最边际，是名副其实的边境。 
 
    早在出发之前，她就料定在所有超频连线者的百分之九十九都集中在东京都二十三区内的现况下，不该会有挑战者出现。但为防万一，在来到那霸机场时以及搭乘公车通过名护市时，她还特意加速查看过对战名单，区域内就只有自己一个人存在。之后她就放松了戒备，一直让神经连结装置连上全球网路，却没想到会在边野古这个根本不大的城市里遇到挑战者。 
 
    正因为经验老到，才让她格外震惊。但随着【HERE　COMES　A　NEW　CHALLENGER】的字串在眼前熊熊燃烧，四周的光景开始走样时，她的意识模式也已经切换完毕。 
 
    首先，填满整条大道的观光客与商店店员一口气消失。接着，左右的店家也都变成由灰色岩石堆成的墙壁。墙壁并不新，有部分已经崩塌，到处都被绿色的青苔与藤蔓类植物覆盖；脚底的泥土地上，还覆盖着一层混有细小石子的薄薄白沙。 
 
    场地产生完毕的同时，写着【FIGHT!】的硕大火焰文字在眼前炸开消散。黑雪公主最先留意处并非化为漆黑对战虚拟角色的自己，而是视野右上方的对手等级。数字是——5。 
 
    「…………呼。」 
 
    她不由得松了一口气。如果刻在那个位置的数字是9，那她便顾不得规矩颜面，必须为了存活下去而展开一场丑陋的死战——连封印不用的「心念招式」也得倾囊而出。她慢慢调整变得有些急促的呼吸，以尖锐的刀剑状手臂，试了试积着白沙的地面软硬。 
 
    「这里……是『古堡』吗？可是味道好像不太一样。难道是冲绳地区特有的变化……？」 
 
    她小声这么一说，却似乎有人听见这句自言自语…… 
 
    「才不是什么『古堡』！这里是『城址』场地！」 
 
    此时一句活力充沛的台词从右上方传来。黑雪公主抬头一看，发现灰色城墙上有两个背着晚霞的人影……不，应该说是虚拟角色的影子。 
 
    靠前的一个，穿着海水般微微泛绿的蓝色装甲；身后的另一人，则是明亮的珊瑚色。两人都是造型以曲线为主体的女性型虚拟角色。 
 
    对手看来不会立刻冲过来，于是黑雪公主朝视野右上方瞥了过去，重新确认显示在敌方体力计量表下方的虚拟角色名称。上面写的是「Lagoon　Dolphin　LV5」，多半是海色虚拟角色的名称。由于这是一对一的对战，珊瑚色的虚拟角色多半只是观众。现阶段还无法得知她的名称与等级，但至少可以看出一件事——一般而言，观众无法进入对战者半径十公尺以内的区域，但珊瑚色的她显然紧邻着海色的虚拟角色，所以她们两人多半是「上下辈」或同军团成员，也可能两者都是。 
 
    「唔……」 
 
    就在黑雪公主微微沉吟时，海色的Lagoon　Dolphin果决地从墙上往道路跳了下来。由于高度有五公尺以上，要是着地失败，难保不会受到从高处落下的损伤，但她只让全身关节做出最低限度的弯曲，便吸收掉了所有冲击。 
 
    「哇、等、等等我啦，琉花！」 
 
    被留在墙上的珊瑚色发出有点没出息的声音，在边缘迟疑了几次，这才豁出去似的跳下。接着只听见「咚」的一声，便看见她一屁股坐在地上。但她本来就是观众，没有体力计量表存在。Dolphin朝揉着屁股站起的珊瑚色看了一眼，摇摇头说： 
 
    「阿呆，你在上面等就好了啦。」 
 
    「谁、谁叫琉花动不动就乱来……」 
 
    「你少假会！这叫不打不相识！那还用说吗！」 
 
    珊瑚色虚拟角色尽管说话带着点南国腔调，用的却是标准语，相对的Dolphin讲的则是相当道地的冲绳话。正当黑雪公主觉得愈听愈不懂时，珊瑚色虚拟角色把手放到Dolphin肩上，微微放低音量说： 
 
    「而且琉花，你老是讲冲绳话，根本没办法让她听懂啦。这样我们真正的目的……」 
 
    「……啊啊，好啦，知道了啦！」 
 
    Dolphin大喊一声，朝铺着自沙的路面踏上一大步，右手食指指向黑雪公主，终于说出了她听得懂的话。 
 
    「你啊，是在那间旅馆住宿的校外教学生吧！」 
 
    黑雪公主朝背后一瞥，看见梅乡国中学生住宿的度假旅馆成了巨大的石造废墟。接着再度面FDolphin，点点头回问： 
 
    「……你们不是旅客……所以是住在这里的超频连线者罗？」 
 
    「废话……不对，应诙讲那还用说！我家祖先代代都是冲绳人！」 
 
    「啊，我、我也一样。」 
 
    黑雪公主看着珊瑚色在Dolphine身后小小举起右手的模样，思考了起来。 
 
    当上超频连线者所需的程式「BRAIN　BURST　2039」正如其名，是在八年前，也就是西元二〇三九年，散发给住在东京都都心的一百名小学生。由于必须透过有线直连才能复制安装，因此后来得到程式的小孩必然也住在东京都二十三区内。黑雪公主的游戏资历长达七年，却不认识任何一个住在都心以外区域的超频连线者。 
 
    但纯以可能性来说，当上超频连线者之后才搬出东京都……甚至搬到北海道或冲绳也是有可能的。毕竟，无论是等级多高的高手，在现实世界中依旧只是个无法自力更生的国小生或国中生。若是为了父母调职或离婚等因素而必须搬家，终究没有办法拒绝。而这些发配到加速世界边疆的超频连线者，都只能等着「慢速消灭」，没有任何例外——至少黑雪公主过去是这么认为。就算想找人对战，他们也找不到半个对手；即使升到4级而得以前往无限制中立空间，独自一人终究无法确实地打赢公敌。既然没有来源能够供应点数，总有一天会耗尽从东京带去的点数，因而遭到强制反安装，这是再明白不过的道理。 
 
    但现在站在她眼前的海色与珊瑚色对战虚拟角色，却说她们是在冲绳土生土长。 
 
    只有两个理由可以解释她们的存在。有超频连线者从东京搬到冲绳，在这里收了「下辈」，并提供自己的点数把她们培育到足以猎公敌的等级……或者，二〇三九年BB程式并非只在东京都心散播？无论答案是哪一个，都让她很感兴趣。 
 
    「……有意思。」 
 
    Lagoon　Dolphinl耳朵很灵，听到这句黑雪公主脱口而出的话，而且似乎误会了她的意思。 
 
    「喔，你想打啊？好，就请你跟我比试一场吧。」 
 
    她挥手要背后的珊瑚色退下，开脚沉腰，双手往前摆出架式。这个架式极具蓝色系打击型角色的风格，发出一阵海风股的斗气，让黑雪公主不由得在镜面护目镜下微笑。她无声地自言自语，又说了一次含意不同的「有意思」。 
 
    黑雪公主并没有固定的起手式，但她仍旧配合对方，摆出左手剑在前，右手剑停在胸前，斜身面对敌人的姿势。这时距离十公尺以上的珊瑚色似乎发现不对劲，双手凑在嘴边大喊： 
 
    「琉、琉花，你要小心！对方有9级啊！」 
 
    「哼，没什么了不起的！还不就是比师父高了两级而已！」 
 
    听到她们这段对答，黑雪公主再度沉吟。看样子她们并不明白「9级」在如速世界中意味着什么。9级玩家并不只是「比7级高两级的玩家」，而是一群虽有着「国王」尊号却受到一战定生死这道残酷规则束缚的囚犯…… 
 
    她深吸一口气，将快要偏离的思绪拉回正轨。一旦站上战场，要做的事就只有「对战」。 
 
    「没错，等级就只是数字。不要怕，全力放马过来！」 
 
    她尖锐地一喊，Lagoon　Dolphin那流利的流线型镜头眼就发出强光。 
 
    「那还用你说！」 
 
    白沙从Dolphin深深踏进地面的双脚下剧烈扬起，紧接着她就以滑行般的步伐，从几近七公尺的距离外瞬间逼到Black　Lotus身前。如果只靠虚拟角色的性能，单单一次踏步不可能发挥出这样的冲刺力。 
 
    冲刺后顺畅转为攻击的动作，也同样看得出她经过不凡的修练。 
 
    「喝！」 
 
    她大喊一声，左手打出中段正拳。一股旋劲依序由腰、肩、肘传到拳头上，甚至形成宛如空气漩涡的现象。如果只比拳速，她固然及不上黑雪公主的「下辈」兼爱徒Silver　Crow；若论沉猛，则Dolphin多半略胜于Crow。 
 
    但话说回来—— 
 
    对黑雪公主来说，要挡下这一记正拳并对敌人造成重大损伤，可说是轻而易举。 
 
    她只需把左手剑放到拳击轨道上即可。对战虚拟角色Black　Lotus乃是「绝对切断属性」的结晶，单是用四肢的刀剑轻轻一碰，无论多硬多厚重的装甲都能切开。先前能够不靠任何武器或护具，纯用虚拟角色肢体就拨开Lotus刀剑的，就只有前黑暗星云「四大元素」（Elements）之一的「矛盾存在」（Anomaly）Graphite　Edge、传说中的狂战士「灾祸之镗」Chrome　Disaster，以及「绝对防御」（Invaluable）Green　Grandee这三人。 
 
    要是Lagoon　Dolphin这记正拳与黑雪公主的剑硬碰硬，拳头多半不堪一击，整条左臂都会被卸下。 
 
    但黑雪公主特意不这么做，改以左手剑侧面格挡这刚猛的一拳。 
 
    Black　Lotus四肢刀剑的刀刃有着绝对的切断力，代价则是剑身侧面十分脆弱。在她等级还低时，就曾多次被人看准剑身侧面击打而折断四肢。为了弥补这个弱点，年幼的黑雪公主在无限制空间里进行了漫长的修练，最后练出了一种将对方的攻击带进螺旋运动，进而将威力的向量反送回去的技法，叫做「以柔克刚」。 
 
    Dolphin的正拳只在与剑身接触时擦出小小的火花，随即遭到漆黑的漩涡吞噬。 
 
    「喝！」 
 
    黑雪公主短喝一声，将威力转向一百八十度弹了回去。小型轻量的虚凝角色站不住脚步，整个人往后飞出超过五公尺远，背部重重摔在路面上。 
 
    「好痛！」 
 
    她忍不住轻声呼痛，但随即踢起双腿靠反作用力跳起，看起来相当顽强。尽管HP计量表已经减少一成以上，她却显得全不放在心上，再度冲来。 
 
    「——喝啊啊！」 
 
    她喊出更加剧烈的声音，以右手打出正拳。这一招才刚遭到彻底破解，却只是换成用另一手就重复出招，也许自己太高估她了。黑雪公主想到这里，正要再度用「以柔克刚」拨开这一拳时…… 
 
    Dolphin的身体忽然压低，让身体中心轴做出锥状旋转，将这股旋劲灌注在右脚使出一记超低空的贴地踢。先佯装要打出正拳，随即转为贴地踢。如果她是从Black　Lotus四肢都是刀剑的特异外型判断对方「身体不易维持平衡」才做出这样的攻击，那她的眼光可说相当优秀。这一脚掀起白沙踢来，根本无法跳跃闪避。若任由左脚剑身侧面被她踢个正着，即使不至于折断，仍然有可能因而摔倒。而且遗憾的是，黑雪公主尚未研究出如何用脚施展「以柔克刚」。 
 
    只要将左脚往外转个九十度，Dolphin的脚胫就会撞上Black　Lotus四肢的刀剑——别名被动型特殊能力「终结剑」（Terminate　Sword），导致右脚被自己这一踢的力道带得当场截断。但黑雪公主这次同样没选择这种防御方武，而是—— 
 
    「哼！」 
 
    黑雪公主尖锐地呼喝一声，同时将左脚剑往正下方一插。嗤一声坚硬的触感过后，剑身没入对战空间的地面几达膝盖。 
 
    紧接着，Dolphin的贴地踢猛力踢在黑雪公主左脚小腿肚的外侧。这次终于发出了猛烈的冲击，将半径三公尺范围内所堆的「城址」细沙给吹得一干二净。 
 
    Lagoon　Dolphin的踢击有着出众的威力，但别说踢断黑雪公主的左脚了，甚至无法让对方的脚移动一公分。深深埋进地面的剑成了铁打不动的桩，将这一脚的威力全吸收到地面去。 
 
    「…………真的假的……」 
 
    Dolphin一对水蓝色镜头眼瞪得大大的。她收回踢出的脚，在后退的同时又低声说了句： 
 
    「竟然给我在对战空间的地上开了洞……」 
 
    仔细一看，站在远处观战的珊瑚色虚拟角色也双手掩嘴并仰起身子，表达了她的惊愕。 
 
    不是只用脚穿进地面就让她们就这么震惊，这其实是有理由的。一般对战空间之中的地形物件——建筑物、自然物件或装饰品等等——几乎都可以破坏。甚至可以说，这些东西之所以存在，部分理由就在于让玩家打坏它们累积必杀技计量表，但只有地面例外。因为「破坏地面」对场地造成的干涉太大，严重时甚至会让对战无法成立。尽管有几个小小例外，例如「冰雪」空间中覆盖地面的冰雪可以用火焰攻击敲化，「腐蚀林」的毒沼泽也可以设法蒸发，但位于冰雪或沼泽下方的地面仍然不容侵犯。这「城址」场地也是一样，覆盖地面约有三公分厚的白沙可以吹开，但沙层下方的石板地面则无法破坏——本来应该是这样，但黑雪公主单是于直立状态下将左脚剑轻轻一送，就刺进石板达五十公分以上。 
 
    这正是「黑之王」Black　lotus体现出来的「绝对切断属性」威力，若是住在东京而有点资历的超频连线者，早就不会为此吃惊。然而，她们两人自称在冲绳土生土长，多半连黑雪公主是什么人都没听过。无论是Dolphin还是她背后的珊瑚色，都茫然自失地看着黑雪公主无声无息地将左脚拔出地面，再度恢复直立姿势。 
 
    「那么……接下来我也要开始攻击了，不知道你还想不想继续打？要设成平手我也不反对就是了。」 
 
    黑雪公主这么一说，珊瑚色就先把按在嘴前的双拳拢成喇叭状大喊： 
 
    「琉、琉花，够了啦！就选她吧！」 
 
    这名被她用多半是取自海豚日文读音（注：海豚在日文中的读音为イルカ，后两字与「琉花」同音）的昵称称呼的蓝色系女性型虚拟角色，持续呆呆站着过了好几秒。但她随即摇摇头，右脚用力在地上一踏。 
 
    「……还早呢！冲绳的武士怎么可以输给本土的日本武士！」 
 
    听到这句喊得痛快但有点让人搞不清楚意思的台词，让黑雪公主有些纳闷地问： 
 
    「……你说的，武士。跟『日本武士』有什么不一样？」 
 
    「那还用说！用手打的才叫武士！」 
 
    珊瑚色接着提供注释，追过了第三次笔直冲来的Dolphin。 
 
    「这个，所谓的手，指的是空手道！」 
 
    「这样啊……原来你的招式是空手道啊？」 
 
    黑雪公主喃喃说完，采取斜身姿势迎击。剩余时间与双方的体力计量表都还很够，但直觉告诉她现在就是这场对战的最高潮。 
 
    Dolphin踢着沙子逼近，双手用力缩到腋下，握紧的拳头发出亮眼的水蓝色光芒。她在比先前正拳间距远了一公尺以上的距离沉腰，挺起胸膛大喊：　　 
 
    「『巨浪拳』（Tidal　Wave）！」 
 
    Dolphin在喊出招式名称的同时，交互击出左右双拳。 
 
    这两拳的连打速度与魄力，简直像是两座大炮。笼罩着海蓝色特效光的正拳以每秒五拳以上的速度，从普通攻击两倍距离处涌来。这招蕴含着一种无论对上什么敌人、碰上什么装甲，都要用双拳加以粉碎的坚定气势，非常豪迈。 
 
    然而第一拳还未到，黑雪公主已经有了动作。 
 
    Black　Lotus同举右膝，以左脚脚尖为支点将身体往左一转，上半身弯到与地面平行，将右脚剑朝向对手。 
 
    接着她伸展右脚并喊出招式名称： 
 
    「『死亡弹幕』（Death　By　Barraging）。」 
 
    看在对手眼里，也许会觉得这只是缺乏速度与力量的单发横扫。 
 
    但下一瞬间，右脚剑发出清冽的蓝紫色光芒，接着就此消矢。不，不是消失，是快得分裂成无数残影。蒙胧剑尖呈圆锥状扩散的光景，就像是一把射出刀刃的散弹枪。Black　Lotus这招4级必杀技「死亡弹幕」，每秒能用左脚剑或右脚剑踢出1OO下横踢，并且持续足足三秒之久。落入射程范围内的人，多半会看到无限多把以骇人密度洒下的剑。 
 
    话又说回来，已发动必杀技Lagoon　Dolphin无法收招闪避，而且她似乎也不打算这么做。 
 
    「喝……啊啊啊！」 
 
    Dolphin放出了让少女的天真与斗士的气魄并存得天衣无缝的吼声，接着她以左右双拳高速连击，同时冲向黑雪公主的剑圈。就在笼罩着泛绿蓝光的拳头与笼罩泛紫蓝光的剑接触的那一刹那—— 
 
    发生了无数道重合在一起的纯白闪光与冲击。 
 
    如果单纯比较一剑与一拳的威力，相信占上风的是Dolphin「死亡弹幕」并非Lotus的5级必杀技「死亡穿刺」（Death　By　Piercing）或8级必杀技「死亡拥抱」（Death　By　Embracing）这类一击必杀的招式，而是重视攻击范围与段数的弹幕型招式。 
 
    只是话说回来，双方的连击段数差距实在太大。抵销所有海蓝拳击后仍然剩下的几十剑，捕捉到了从正面冲来的空手道家全身…… 
 
    「哇啊啊啊啊——」 
 
    Dolphin留下了惨叫声与冲撞造成的砰然巨响，整个人高高飞起。她身上无数中剑部位洒出橘色火花，就这么飞到抛物线轨道的顶点，随即整个人旋转着下坠。体力计量表一口气减少至不到百分之十，要是就这样一头栽到地上，整条计量表多半会轻而易举地掉光……黑雪公主做出这个判断，收回右脚后立刻展开冲刺。 
 
    黑雪公主朝Dolphin坠落的地点伸出左手剑。待流线型的头部碰上摆成水平的剑刀，她立刻应用「以柔克刚」的技法卸开坠落势头，同时让Dolphin的身体翻转一百八十度，双脚轻轻站上地面。 
 
    「………………」 
 
    Lagoon　Dolphin好一阵子无法理解自己为什么还活着，但没过多久就用力摇摇头，直视眼前的黑雪公主…… 
 
    接着她唰一声单膝跪到沙地上，拳头按上地面喊道： 
 
    「…………我输了！」 
 
    这种在东京难得一见的纯朴模样，让黑雪公主不由得面露微笑，点点头说： 
 
    「嗯，你打得很精彩，尤其第二招的踢腿更妙。如果从假动作变招的过程能够再流畅一点就更好了。」 
 
    「是！大姊头，我会从头练过！」 
 
    她又喊了一声，起身后双手交叉鞫了个躬。黑雪公主还来不及纳闷大姊头是什么意思，她就退开几步，举起拳头就要打向自己胸口做最后一击…… 
 
    「哇、等、等一下啦，琉花！要谈的事情都还没谈啊！」 
 
    叫声从后方十公尺传来，让Lagoon　Dolphin的手忽然停住。她转身看了珊瑚色虚拟角色一眼，再转回来面向黑雪公主，用还举在空中的拳头轻轻敲了敲自己的脑袋。 
 
    「糟糕！我完全忘了！」 
 
    黑雪公主看得哑口无言之余，却也想起了有这么回事。从这场对战一开始，珊瑚色就好几次说出令人费解的话。「真正的目的」、「就挑她吧」，以及「要谈的事情」。也就是说，她们两人找黑雪公主挑战，并不只是为了追求新鲜的打斗，而是除了打斗外另有不可告人的目的？ 
 
    黑雪公主沉吟一声，静观其变。Lagoon　Dolphin再度单膝跪地，抬头以一对水蓝色的镜头眼直视黑雪公主大喊： 
 
    「大姊头！我看你这么有本事，有一件事想拜托你！请你听我们说！」 
 
    「这……要我听倒是会听啦……」 
 
    说着，黑雪公主朝视野上方的倒数读秒看了一眼，发现由于对战只交手了三回合就结束，时间还剩下将近二十分钟，要谈话应该是够的…… 
 
    但这两位挑战者再度跳脱了黑雪公主的判断。 
 
    「谢谢你！」 
 
    Lagoon　Dolphin佩了这么一声后，接着说出一段令黑雪公主意想不到的台词。 
 
    「那么大姊头，这条购物街那边那个转角有一家叫做『沙巴尼』的咖啡馆，等我们回到现实世界的一分钟后，就在店家前面的露天桌前见罗！」 
 
    「……什么……咦……？」 
 
    黑雪公主发了本次对战中最大一次呆，Dolphin在她眼前举起右拳，毫不迟疑地击穿自己胸部的装甲。剩下的少许体力计量表当场掉光，虚拟角色化为蓝色的飞沫消散。 
 
    她走得潇洒，但黑雪公主连【YOU　WIN！】的火焰文字都没看上一眼，又说了一句： 
 
    「见面……是说在现实中？」 
 
    回答问题的，是站在远处挥着手早一步消失的珊瑚色虚拟角色。 
 
    「就是这样！有劳大姊姊了！」 
 
    对战就此结束。 
 
    3 
 
    黑雪公主回归现实世界之后，目光继续凝视着对战开始前看着的饰品店展示柜。只不过，实际上她却对这些用各种贝壳加工而成的可爱耳环项链视而不见。 
 
    她全心只想着一件事——这会不会是一个精心设计的圈套。 
 
    超频连线者最大的禁忌，无疑是「暴露现实身分」，亦即现实中的长相、姓名、住址、就读学校等个人资料遭其他超频连线者得知。一旦这些资料外泄，难保不会招致最坏的结果——在现实世界中遭到物理攻击者（PK）攻击。无论实力多强的超频连线者，现实中几乎都只是个无力的国中小学生，实在很难对抗以现实暴力为背景的威胁。有时，黑雪公主不免觉得那最极致的加速指令「物理完全加速」，或许就是专供受一战定生死规则束缚的9级超频连线者利用的「对抗现实攻击手段」。 
 
    不管怎么说，个人资料对超频连线者而言就是必须这么严密保护的情报。然而几分钟前，Lagoon　Dolphin与一个至今还不晓得名称的珊瑚色虚拟角色，却满不在乎地说要跟黑雪公主在现实世界碰头，彷佛她们从未听过「暴露现实身分」这种事似的。 
 
    该不会，她们两人包括对战中在内的所有言行举止，都是出于巧妙的演技？其实她们知道黑雪公主就是「黑之王」Black　Lotus，是为了查出她的现实身分才安排这样的圈套？ 
 
    直觉告诉她，这两人都是表里如一、天真无邪的超频连线者，是纯粹在享受「对战」乐趣的游戏玩家。而且，她心中也强烈地想相信她们。 
 
    然而，如今黑雪公主所处的立场，绝对不容她因为自己的失误而失去所有点数。尽管规模还小，但黑色军团「黑暗星云」已经重新出发，举起了反抗纯色六王的旗帜。 
 
    还有一件事比这些更加重要——那就是自己从梅乡国中校内网路角落找出来的宝物，第一个也是最后一个「下辈」。他有着耀眼的白银翅膀，迟早有一天会飞升到黑雪公主与其他诸王都难以企及的高度，要黑雪公主在中途就与他别离，她绝对无法承受………… 
 
    正当少女为了心中强烈的挣扎而颤抖时，她忽然觉得有人轻轻把手放上自己的右肩，同时耳边传来一个微小又遥远的声音。 
 
    ……学姊，我们就相信直觉吧。要相信自己……教会我相信自己有多重要的，不就是学姊你吗？ 
 
    「…………呵……也对，春雪。」 
 
    黑雪公主无声地低语后，左手用力按了按右肩。接着她挺直腰杆，转身走往不同方向。 
 
    少女立刻就找到了Dolphin她们指定的咖啡馆。黑雪公主望向她们在对战空间内所指的十字路口，找到了一家挂着船形招牌的露天咖啡店，但她还是做了最低限度的防备，先绕个圈子从大马路的另一头走近。招牌上也的确用油漆写了店名「沙巴尼」，记得这个词在冲绳话里的意思是小船。 
 
    黑雪公主躲进路口斜对面的纪念品店，朝「沙巴尼」的露天咖啡座看了一眼。三张并排的桌子有两张是空的，剩下的一张……则有两名少女并肩坐着。 
 
    「…………有人在啊…………」 
 
    黑雪公主不由得叹了一口气，开始进行最后一道检查。如果这连串发展都是个精心设计的圈套，坐在那里的两名少女便不会是超频连线者，而是「诱饵」，本尊则会从附近找个不会被看见的地方监视露天咖啡座。如果情形真是这样，对方想必会切断与全球网路的连线。因为如果让自己的名字持续出现在对战名单上，就没有办法防止黑雪公主在发现她们是诱饵的瞬间进行加速以反扑。 
 
    「超频连线。」 
 
    她小声念出加速指令，四周的建筑物与观光客应声冻结成蓝色。黑雪公主以黑凤尾蝶的虚拟角色模样走在「起始加速空间」之中，从虚拟桌面的图示中打开「BB主机」，叫出对战名单。名单上列出的虚拟角色名称一共有——三个。除了她本人（Black　Lotus）以外，还可以看到5级的「Lagoon　Dolphin」与4级的「Coral　Merrow」。 
 
    「……珊瑚礁的人鱼（Coral　Merrow）……原来如此……」 
 
    从名称来看，她肯定就是先前对战中出现的观众，称Dolphin为「琉花」的珊瑚色（珊瑚粉红）虚拟角色。这也就是说，对战结束后，她们俩仍然持续让自己的名字出现在对战名单上。 
 
    「接下来……也只能相信了。」 
 
    黑雪公主轻声说完这句话，小声念出「超频登出」指令。 
 
    黑雪公主沿着楼梯上到咖啡馆「沙巴尼」的露天阳台咖啡座，以鞋跟很低的便鞋踩响脚步声，走向最里面的桌子，看见并肩含着吸管的两名少女迅速抬头。 
 
    她们的年龄多半比黑雪公主小个一两岁，稚嫩的脸孔晒得很黑，同样露出张大了嘴合不拢的表情。要是放着不管，她们不知道会僵到什么时候，黑雪公主只好擅自在两人对面坐下。 
 
    店内立刻有店员跑来用冲绳话说了声欢迎，并在桌上放了冰水与毛巾。装置以无线方式连上店内的伺服器，显示出菜单的投影视窗，于是她点了现榨凤梨汁。店员高喊了一声「现榨凤梨一杯！」店内便传来「好的，现榨凤梨一！」的回应，老式果汁机发出吼声，现榨果汁倒进大杯子中，由店员端到桌上。喀啷几声之后，黑雪公主的神经连结装置中扣除了两百八十圆的帐款…… 
 
    直到以上程序全部结束，两名少女仍然张大了眼睛与嘴巴。 
 
    黑雪公主将嘴唇凑上吸管，品尝了一口新鲜的凤梨汁，这才慢慢说道： 
 
    「…………我想，应该是你们两位找我来的吧？」 
 
    这句话一出口，两名少女连连高速眨眼，不由得「啊」了一声，接着又连连点头。两人的同步动作到这时才总算结束，右侧略高的少女搔了搔带点红褐色的短发说： 
 
    「对不起……这个，因为大姊头实在太靓……」 
 
    这时坐在左边的马尾少女也终于开了口。 
 
    「那、那个，靓的意思是『漂亮』。」 
 
    「我还以为内地的超频连线者都像师父那样，所以吓了好大一跳……」 
 
    见到她们这种有话直说的态度，还留着最后一点戒心的黑雪公主也不由得莞尔。她嘴角带着些许笑意，小声对晒得很黑的短发少女说： 
 
    「你就是Lagoon　Dolphin吧？」 
 
    「啊，是、是的！」 
 
    接着对有着小麦色皮肤的马尾少女说： 
 
    「而你则是Coral　Merrow。」 
 
    「是、是的，我是……可、可是，我明明还没对大姊姊报过名字……」 
 
    见Merrow露出真的吓了一跳的表情，黑雪公主很干脆地揭穿谜底表示自己先看过对战名单了。接着少女就发出佩服的惊呼声，说出奇妙的感想。 
 
    「原来是这样～我还以为大姊姊也有灵媒血统呢～」 
 
    「灵、灵媒……？」 
 
    「就是指灵巫的血统啦。这丫头也是喔～」 
 
    黑雪公主对冲绳灵巫这个词确实有点印象，应该是在来这儿搭飞机时随手翻阅的某本冲绳观光书上看到的，记得意思是指民间的巫师。她当然没有这种能力，但如果Dolphin的话可信，就表示Merrow有这样的才能…… 
 
    黑雪公主盯着坐在左前方的马尾少女看了好一会儿，这才赶紧将思绪拉回正轨。 
 
    她们的师父，也就是「上辈」，多半不出黑雪公主所料，是从内地——东京搬来的超频连线者。此人在这个没有其他对战者存在的地方收了「下辈」，把她们分别培养到4级与5级。换言之此人一定是保有相当大量点数的老手。姑且不论这两个女孩，至少她们口中那位师父非得提防不可。 
 
    她们两人于黑雪公主又喝了一口果汁时终于恢复了冷静，对看一眼后相互点点头。首先由坐在右边的Lagoon　Dolphin开口说： 
 
    「那、那个，我是久边国中二年二班的安里琉花！」 
 
    接着换Coral　Merrow说： 
 
    「我、我也就读久边国中，是一年三班的糸洲真鱼！」 
 
    两人同时对黑雪公主喊着「还请多多指教！」并低下了头，让黑雪公主不小心喷出嘴里剩下的少许凤梨汁。她擦擦嘴，赶紧打断两人。 
 
    「……等、等一下等一下，给我等一下！」 
 
    「嗯？」 
 
    Dolphin一对又大又黑的眼睛充满疑惑地圆睁，这让黑雪公主觉得实在离谱，但她还是决定问个清楚： 
 
    「……你们刚刚报上的……是本名？」 
 
    「当然是了。」 
 
    回答的是同样瞪大眼睛的Merrow。黑雪公主用指尖摸着右边太阳穴，战战兢兢地问： 
 
    「……也就是说，刚刚那场对战里，Merrow称呼Dolphin时叫的『琉花』，不是省略自海豚的昵称……就只是她的本名，是这样吗……？」 
 
    「当然是这样了。顺便告诉大姊姊，琉花她也叫我『真鱼』。她只不过比我早出生三个月，却好会摆姊姊的架子呢。」 
 
    说到这里，Dolphin——琉花就伸出了手，往Merrow——真鱼的马尾根部轻轻一顶。真鱼不由得小声叫出「啊嘎！」一声，露出怨怼的表情，但琉花看也不看一眼，装作事不关己地吸了一口颜色很浓的果汁。 
 
    看见她们两人这种模样，黑雪公主不由得再度微笑。但她随即绷紧神经，清了清嗓子之后继续问下去： 
 
    「呃……我想你们的师父，应该已经告诉你们一些有关……『BRAIN　BURST』的规矩之类的事情才对……」 
 
    其实，黑雪公主很希望接下来的谈话都能透过直连方式来进行，但从眼前的情形看来，两人未必会用思考发声，更别提XSB传输线也留在旅馆房间里。因此她只能尽量压低音量，但两名少女似乎连她这么做的理由都未意会过来。 
 
    琉花与真鱼一瞬间瞪大了眼，接着她们立刻点点头，对看一眼，先喊一声「预备」调整说话的节奏。 
 
    「「第一，不可以用『加速』做坏事！」」 
 
    「「第二，不可以胡乱提起『加速』！」」 
 
    由于她们开始用相当大的音量唱和，黑雪公主赶紧想叫她们放低音量，但两人却又立刻闭上了嘴。黑雪公主维持身子探到桌上的姿势僵在那儿，茫然地问了一声： 
 
    「…………就这些？」 
 
    「是！就这些！」 
 
    「……………………」 
 
    黑雪公主默默坐回椅子上，又喝了一口凤梨汁，接着用鼻子重重呼了一口气。 
 
    说穿了，她们两人的「师父」……这个从东京来的老资格超频连线者，几乎完全不曾对她们说明「BRAIN　BURST」所带来的诸多风险。甚至连「为了防止泄漏真实身分，在对战空间内不可以用本名称呼」这种东京超频连线者中连1级新手都知道的大原则都没说。 
 
    「这……看来我得跟你们这个『师父』沟通一下啊……」 
 
    黑雪公主几乎出于下意识喃喃说出这句话…… 
 
    琉花与真鱼听了却对看一眼，同时露出灿烂的笑容。 
 
    「大、大姊头，是真的吗？我好高兴喔，本来我还在想说不知道该怎么拜托你呢！」 
 
    「什……什么？」 
 
    琉花这句意想不到的台词让她不由得有些退缩，接着真鱼也同样露出满面笑容加注解： 
 
    「我们想请大姊姊跟我们师父见一面！」 
 
    黑雪公主之后花了五分钟，勉强从她们两人口中问出了详情。 
 
    首先，冲绳——说得更精确点，是这名护、边野古一带——有三名超频连线者存在。黑雪公主料的没错，是从东京转学来的「师父」，收了「下辈」安里琉花，再加上琉花的「下辈」糸洲真鱼。真鱼似乎尚未行使复制安装权。 
 
    这堪称是个小小的奇迹。当超频连线者的必要条件相当严格，而且无法事先确认，一旦把BB程式传给另一个人却安装失败，就再也没有第二次机会了。从「师父」传给琉花，琉花再传给真鱼，这条连结能顺利接起的机率相当低。今后，如果再从真鱼一个个继续往下传，而且这种连锁都能持续不失败，那么说不定就有可能在冲绳这个地方，创造出黑雪公主原以为不可能实现的「东京以外的加速社群」。 
 
    ——以上的情形，也是琉花她们到最近都还怀抱的梦想。 
 
    然而到了今年，却发生了一件令这个「梦想」挫败的麻烦。 
 
    她们说，当初「师父」就挺身而出，试图解决这个问题，但几个月过去后，现在却完全死了心，始终一副爱理不理的态度。现在正值校外教学的旺季，因此琉花与真鱼想从由东京来到边野古度假区的国高中生中寻找超频连线者，并向他们挑战以确定其实力。之所以要这么做，为的是找出真正的强者，好打醒她们那失去斗志的师父—— 
 
    黑雪公主听到这里，思索了一会儿，扔出一个问题： 
 
    「……我是第几个？」 
 
    「是第三个～前两个都被琉花二话不说痛宰……」 
 
    「有、有什么办法？要是不够强，师父根本不会听他们说话啊……」 
 
    黑雪公主往对真鱼这么辩解的琉花双手看了一眼，发现她的双拳都长着一般女生不会长的硬茧。想必现实中的她，一定也是从小就学空手道。而且，她的对战虚拟角色也是相当纯粹的「蓝色近战型」——况且又属于打击格斗型角色，几乎可说是「完全一致」（Perfect　Match）。第一次对上时，即使是中等程度的玩家，恐怕也很难对抗她俐落的身手与沉猛的拳劲。 
 
    「……唔，情形我大概了解了……可是你们所说的『问题』到底是什么……？」 
 
    听黑雪公主这么问，她们难得吞吞吐吐起来。几秒钟后，由真鱼小声回答： 
 
    「这……该怎么说，实在太复杂，老实说我们也不太懂……师父说是有『恶灵』……有妖怪出现……」 
 
    「所以说，详细情形还是得问你们师父了……？」 
 
    黑雪公主说完，沉默了三秒钟左右，点点头表示： 
 
    「也好，我就去见见你们的师父。」 
 
    两名年幼的少女听了，立刻再度露出灿烂的笑容。 
 
    「太好了！果然跟真鱼说的一样！」 
 
    「跟、跟她说的一样……这是什么意思？」 
 
    「真鱼跟我说～今天我们在这里认识的人，一定会帮我们！」 
 
    琉花的意思彷佛是说，真鱼事先已预知到这次相遇，这让黑雪公主不由得看了真鱼一眼，然而真鱼脸上却只有一贯的笑嘻嘻表情。正当她开始思索该怎么解释冲绳灵巫的能力时，两名少女却忽然站起。 
 
    「那我们马上到我家……」 
 
    「等……等一下等一下！」 
 
    黑雪公主赶紧伸出双手按住他们，让她们重新坐下。 
 
    「我是答应要见面，但我不想在现实世界（这边）碰头。你们师父既然是东京来的，说不定是以前我在加速世界遇过的人。」 
 
    「喔～这样啊？嗯！也许这样真的比较好……师父那个样子，要是让她看到大姊头这样的靓妹，那可不得了。」 
 
    听琉花这么说，真鱼发出「啊哈哈哈」的笑声，让黑雪公主有点担心，但事到如今也不能退缩了。今天已经没有时间，黑雪公主于是约好明天下午的自由活动时间再到这里见面……接着朝显示在视野右下方的时刻瞥了一眼。当她认知到再三分钟就是四点时，当场心都凉了。 
 
    「糟……糟了。」 
 
    黑雪公主不小心说出这句话，对惊讶得睁大眼的琉花与真鱼留下一句「那我们明天见！」就跑出了咖啡馆「沙巴尼」的露天阳台。 
 
    少女沿着商店街回头往北，冲过通往度假饭店的地砖步道。等她抵达旅馆正门时，已经超出下午四点有两分三十秒之久。 
 
    黑雪公主看到浓浓的夕阳红光下，有一名身穿连身洋装的少女靠在用白色石块砌成的门柱上，于是放慢速度走过去。 
 
    若宫惠听到便鞋的脚步声，抬起头一看，发现是黑雪公主后便泛起满面笑容——她一贯那种无尽温柔又平静的微笑，但黑雪公主却觉得在笑容背后看见了少许不一样的神色，一口气梗在胸口。 
 
    惠左手提着一个离开旅馆时没有的小小紫色纸袋。黑雪公主的目光一瞬间停留在纸袋上，接着在一公尺前方停步，低头说： 
 
    「……对不起，我迟到了。」 
 
    「不用道歉啦，公主，才两分钟左右。」 
 
    惠说着又笑了笑，但她的声调与表情果然透出了不寻常的色彩。那多半是一种……类似寂寞的心情。理由一定是因为黑雪公主双手空空，跟惠不一样。 
 
    「不……我还有一件事得跟你道歉。对不起，惠……我没挑到礼物。」 
 
    没错。黑雪公主与惠在三十分钟前，为了亘买纪念品送给对方而分开，说好在这里碰头。但黑雪公主的心思完全被刚分开后进行的对战，以及之后在现实世界当中的谈话所占据，一不小心就用完了时间。 
 
    黑雪公主低头道歉，惠只是轻轻拍了拍她的左手，以开朗的声调说： 
 
    「没关系啦，公主，族行还有这么多天……还多得是时间可以……找……纪念品……」 
 
    这句话说得断断续续，再也说不了去，让黑雪公主惊觉不对，抬起头来。 
 
    几乎就在同时，眼前的惠在夕阳照耀下，两行清泪从脸颊滑落。一滴滴泪水发出橘红色宝石般的光芒，接连在正下方的地砖上溅开。 
 
    「惠…………」 
 
    黑雪公主以沙哑的嗓音唤了她的名字一声。惠退开一步，用右手用力擦了擦眼角。 
 
    「奇、奇怪，我是怎么了……我明明没打算这样……对不起喔，公主，我真的……什么事都没有，只是…………」 
 
    惠嘴角挂着笑容，眼泪却停不下来。过了一会儿，她似乎放弃强颜欢笑，转过身去以颤抖的嗓音说： 
 
    「……对不起，我先回房去了……离集合还有点时间，公主你慢慢来……」 
 
    好友说完就快步跑开，黑雪公主只能看着她的背影远去。 
 
    她就这么呆呆站在原地将近十秒钟，之后才往身旁的门柱靠上去，呼出一口长气。 
 
    「我…………真是个笨蛋。」 
 
    在肺里空气快要吐光时才挤出的声音，细小得连她自己都吓一跳。 
 
    「……亏我还不可一世地告诫春雪跟拓武，说别只顾着加速世界而荒废现实世界……结果自己却弄成这样。」 
 
    一闭上双眼，微微透进夕阳红光的眼睑下就浮现出好几张面孔。 
 
    任由一头栗色长发在风中舞动，露出端庄微笑的仓崎枫子——「Sky　Raker」。 
 
    剪得整齐清洁的黑色浏海下，笑容稚嫩却坚毅的四堃宫谣——「Ardor　Maiden」。 
 
    接着是不曾在现实中见过的伙伴，全身裹在透明水流之中的虚拟角色「Aqua　Current」与有着黑铅光泽轮廓的「Graphite　Edge」，跟着还有许多对战虚拟角色先后闪过。他们全都是两年半前垮台的「第一代黑暗星云」团员。黑雪公主犯下的过错造成了一场悲剧，让她再也找不回这些情谊，只能在心中回想这些残像。 
 
    「……我……其实，已经没有资格寻求什么友谊…………」 
 
    黑雪公主喃喃自语，用心中的眼睛看着自己的右手。五根白皙手指的形影摇动消散，随后出现一把漆黑的剑。一把能够斩断万物，也因此拒绝一切，无法与任何事物接触的刀刃—— 
 
    就在这时。 
 
    前方伸来一只胖嘟嘟的手，轻轻握住了这把浮现在黑暗背景下的锐利刀刃。 
 
    剑立刻变回原来的五棍手指。黑雪公主死命与这只手相握，抬起头来一看，站在眼前的正是那个比她小一岁的圆脸少年。少年有些缅腼，对她露出鼓励的微笑，以坚定的声调说： 
 
    『对我伸出援手的人，就是你啊，学姊。』 
 
    「…………对，你说得对啊，春雪。」 
 
    黑雪公主答出这句话，双眼一睁，用力握紧右手。她把手贴在胸前，立刻开始拚命飞奔，去追多半是跑回旅馆的惠。 
 
    4 
 
    海水闪着带了点金色的绿光。 
 
    但是，在西风吹拂下形成无数波纹摇曳的却不是水，而是长得很高又柔软的草。四面八方全是一望无际的草原汪洋，现实世界的日本冲绳本岛不可能有这种规模。 
 
    草原上看不到任何人工建筑物，甚至没什么比较大的树或岩石。说得上有变化的，就只有平缓的丘陵，以及流过其间的小溪。整片地形极为缺乏起伏，唯一醒目的，唯有从草原中平滑突起的某个半球状移动物体。 
 
    这个呈平缓椭圆形的半球体，长轴直径超过四公尺。上半部的表层密不通风地排满了正六边形的板块——「装甲板」。看上去是有着金属光泽的灰绿色，似乎极为坚硬。 
 
    半球的下端则合计有六个开口，其中四个伸出粗短而孔武有力的支撑，移动用器官，也就是「脚」；后方开口则伸出了尖锐的「尾巴」；至于前方开口处伸出来的，则是形状有几分像龙的「头」。只见它以无数根并排的巨大臼状牙齿，连根拔起眼前的草大声咀嚼。 
 
    也就是说，就整体来看，可以判断这个巨大生物是「乌龟」——属于陆龟类。但就跟这汪洋般的草原一样，现代日本不可能会有这么巨大的乌龟存在。不，真要说起来，就连五百万年前绝种的地球最大龟类「Stupendemys　geographicus」，龟壳直径最长也只有二点五公尺。 
 
    这个草原并非存在于真正的日本冲绳本岛，这只乌龟也不是真正的生物。 
 
    这里是由神秘游戏程式「BRAIN　BURST　2039」所创造的另一个日本。这片一望无际的草原，真名叫「无限制中立空间」，处于不为人知的VR世界高阶层级「加速世界」之中。这只龟壳直径长达四公尺的巨大陆龟，则是栖息在其中的活动物件。种族专有名称为野兽级（Wild）公敌「铁甲陆龟」（Armor　Clad　Tortoise）。 
 
    就如公敌这个名词的字面意思，包括这只巨大乌龟在内，该世界的居民对于访客——亦即「超频连线者」——而言都是敌人。无论是多么小型，看起来多么无害的个体，一旦有超频连线者进入它们的攻性化范围（Aggro　Range），全都会二话不说地展开攻击。而且公敌很强，强得令人难以望其项背。对于才刚得到连进无限制空间权限的4级超频连线者来说，如果只凭自己一个人，别说野兽级，就连想打赢小兽级（Least）都是百分之九十九的不可能。若换成了更高阶的巨兽级（Beast）、神兽级（Legend），则可说根本是大规模浩劫，光在地平线远方看见它们的影子就该赶紧避开。 
 
    公敌虽然如此可怕，但在没有闯入者（超频连线者）存在的时空间里，它们就只是栖息在其中的生物，与现实世界的野生动物无异——不，从某个角度来看，甚至远比现实巾更加和平，因为公敌之间不会互相争斗。同级公敌之间各有各的固定地盘，几乎不会相亘接近，而且它们对于更高阶或更低阶的个体也没有兴趣。就像眼前嚼着草的这只铁甲陆龟一样，只在广大的世界里随兴地走来走去、睡觉、进食。 
 
    不对。 
 
    一阵风将危险气息带进了和平的草原。大乌龟茫然抬起头来，伸长脖子，往南方瞪了好一会儿。 
 
    忽然间，它便以和先前大异其趣的敏捷动作往北回头，踩出地鸣声开始奔跑。在远景还可以看见其他同种类的乌龟与外观类似大象的大型公敌，也都开始朝同一个方向移动，彷佛见到了某种可怕的事物而想要赶快逃离。 
 
    几秒钟后，「那个物体」出现在南方的地平线上。 
 
    这个流线型的轮廓，全长高达有着巨大乌龟五倍以上。它扭动形状像炮弹、又像刀刃般锐利的躯干，用像在草原之海游泳似的动作高速冲来。 
 
    这全长达二十公尺的巨大身躯之所以能快速前进，是靠着从躯干下方延伸出来的四只脚。它的脚虽然短，肌肉纠结隆起的程度却非乌龟所能相比。粗而锐利的钩爪牢牢抓住地面猛蹬，赋予了巨大身躯飞快的速度。往后方延伸的长尾巴，也几乎完全碰不到地面。 
 
    长矛般尖锐的鼻头两侧，各有一只像镜头般不带感情的眼睛发出红光，下方则有一张嘴缓缓开闭。每当下颚一动，就可以看见无数有着大型剑刀尺寸的白牙若隐若现。 
 
    这东西概略的形状很接近鳄鱼，但印象显然不同，相信称之为「恐龙」也不为过。它当然跟这些逃窜的乌龟同样属于公敌，但尺寸与存在感都不可同日而语，肯定是超越巨兽级，也就是称为神兽级公敌的加速世界最强暴君之一。 
 
    恐龙身躯上密不透风的鳞片闪着蓝黑色光芒，以骇人速度在草原上冲刺，转眼间便已逼近拚命奔跑的铁甲陆龟。恐龙于即将发生追撞之际高高跳起，在空中张开有着成排獠牙的嘴，随即顺势以尖锐的角度俯冲，最后发出惊人的冲撞声落地。爆炸般盛大的烟尘中，只见尖锐的鼻头慢慢出现。 
 
    它那张巨大的嘴，叼着可怜的陆龟。陆龟由于龟壳被牢牢咬住，无论四肢怎么扭动挣扎，就是没办法挣脱。恐龙的眼球发出深红色光芒，嘴巴周围的肌肉开始扭动。獠牙在有着金属光泽的龟壳上，激出瀑布般盛大的桥色火花。 
 
    霹啪一声尖锐而清脆的声响响起，同时陆龟也停止挣扎。厚重的龟壳上窜出一道道纵横交错的细长裂痕。这些裂痕迅速爬遍陆龟全身，躯体内部跟着漏出淡蓝色光芒。下个瞬间—— 
 
    野兽级公敌铁甲陆龟，就在掠食者嘴里化为成千上万的玻璃碎片爆炸消散。 
 
    巨龙牢牢咬合的嘴角微微一歪，再度奔跑于草原上。一对饥渴的红色眼睛，从草原之海上逃窜的众多低阶公敌中，挑定了下一个猎物。 
 
    慢慢加快速度的巨龙背上，有着看似船帆的背鳍高高竖起，而背鳍前侧还有另一个小小的突起。 
 
    那不是恐龙原有的器官，而是一种异物——另一种会活动的物件。只不过，异物并非其他寄生在恐龙身上的公敌。这个全长一公尺又数十公分，只用两只脚直立的影子，显然是人——也就是对战虚拟角色。恐龙就这么让与公敌水火不容的敌人站在自己头上，也没试图甩开，只是继续在草原之海里游动。 
 
    对战虚拟角色下垂的两只手上，握着细长的锁链。锁链往左右延伸几公尺长，连接着从恐龙下巴绕到头上的带子，看起来就像是用两条缰绳驾驭马匹的骑手。巨大恐龙让这个神秘的超频连线者骑在自己背上，为了继续杀戮而往地平线彼端冲刺。 
 
    几十秒后。 
 
    回归寂静的草原之海里，有个小小的影子探出头来。这个影子也是超频连线者，其造型很单纯，是以直线为基调，但装甲色是深红色，照理说在绿色的草原上应该极为醒目，就不知道巨龙为什么会放过这个虚拟角色。 
 
    虚拟角色对恐龙跑远的方向投以严峻的视线，随即轻声叹了一口气，转过身去。他，或者是她，朝着与恐龙相反的方向走远后，整个世界又只剩下宁静的风声，再也没有任何事物打破这阵沉寂。 
 
    5 
 
    梅乡国中的一百二十名三年级生里头，选择边野古，与论岛行程的六十一人，全都住在一栋客房超过四百间的大型度假饭店。这栋饭店面向过去称作「施瓦布营遥」的海角中一处美丽浅滩，朝北窗户能看见绿意盎然的边野古岳，朝南窗户则可以眺望辽阔的太平洋。 
 
    但黑雪公主走出电梯后，对窗外却看也不看一眼，就这么在走廊上小跑步前进。一走近她分配到的七二八号房，虚拟桌面上就显示出开关门锁用的视窗。视窗右侧一个闪烁的图示，显示同房室友待在房里。 
 
    她在厚重的天然木材房门前停步，深深吸一口气之后，敲了两次门。 
 
    「惠……是我，我进去了。」 
 
    她小声对自动开启的门铃对讲视窗这么说完，也不等惠回答就解除门锁，转开门把进房。 
 
    这个对国中校外教学来说显得有些奢侈的海景双人套房里，光线颇为昏暗。所有灯光都被关掉，唯独海面上与夕阳融成一片的金光低调地穿透蕾丝窗帘射进房内。 
 
    南北向的狭长房间里，两张床并排在靠西侧的墙边。内侧床铺上有一团隆起的毛毯，床头柜上放着一个小小的紫色纸袋。 
 
    黑雪公主打赤脚走进房里，在内侧床的旁边轻轻坐下。 
 
    毛毯底下的若宫惠像个孩子般缩成一团，但她似乎没有入睡，隔着床垫传来缩起身体的颤动。看见友人像个心灵受创的稚儿，让黑雪公主胸口又是一阵刺痛。 
 
    ……我对她真的一点也不了解，甚至根本就没试着去了解…… 
 
    黑雪公主在一阵心痛中咀嚼着这种认知，开口说： 
 
    「……对不起，惠，我实在太愚蠢了。」 
 
    此话一出，意外地刷毛布料的毛毯下很快就有了回答。 
 
    「不是这样，公主没有错。是我……只是我自己会错意。我以为……这次旅行……以为就只有这七天……我可以……独占公主……」 
 
    惠说到这里停顿了一瞬间，接着拉起毛毯边缘，身体缩得更小了。 
 
    「啊、啊哈哈……我在说什么呀。对不起喔，公主，我一直在胡言乱语。请你忘掉……全都忘掉。不用担心，再过一下，我就能变回……原来的我……」 
 
    她嘴上这么说，嗓音却剧烈颤抖，混进了哭声。 
 
    黑雪公主紧咬嘴唇，下定决心转过去面向惠。她爬到床单上，右手轻轻放上惠的背，慢慢抚摸惠频频颤抖的纤细身体，隔着毛毯轻声对友人说： 
 
    「惠，你听我说。」 
 
    她郑重语气，下定决心说下去： 
 
    「——白天时，你在海滩上说的没错。我……除了这个现实世界之外，还另有一个过着不同时间的世界。」 
 
    「……」 
 
    「我第一次造访那个世界是在七年前，当时我才八岁。此后，我每天有一半……甚至不只一半的时间，都待在那个国度。对我而言，投入的时间已经多得让我分不清楚哪一边才是真正的现实……」 
 
    黑雪公主不知不觉轻叹了一口气。她并未注意到惠的身体已经不再发抖，只是继续说出这段不曾告诉别人的独白： 
 
    「尤其上了国中，搬出来住以后……更是连自己到底属于哪个地方，还有『我』这个概念到底是怎么回事，都变得愈来愈模糊。你说我之所以能重新找到自己的路，是因为去年秋天遇见了有田……这句话有一半对，一半错。因为他跟我一样，是属于『那个世界』的人。」 
 
    惠不是超频连线者，这件事或许不该说出口，但黑雪公主并未犹豫。因为少女坚信，要是他在场，一定会劝自己把内心的话全都真挚地说出来。 
 
    黑雪公主深吸一口气，更加坚决地说下去： 
 
    「惠，我刚进梅乡国中时，满心都是迷惘、旁徨，全都多亏你救了我。从你在入学典礼刚结束，问我要不要一起吃午餐的那时候起，全靠你把我牢牢系在这个世界。我以『那个世界』为媒介的许多情谊早已丧失，虽然现在又开始慢慢恢复……但把我留在『这个世界』的友情，我的朋友，就只有你一个啊，惠。」 
 
    黑雪公主这番话感情真挚，毫无虚假，但惠不了解加速世界的详情，不晓得能听进几成。 
 
    换个角度来看，这番话可说十分自私。这种说法，等于是在宣告黑雪公主这个存在分属两个世界，只有一半让惠用她的情谊系住。 
 
    但正因为是好友，黑雪公主才更不想说谎。对于已经失去的那群加速世界之友，黑雪公主仍想再见他们一面，这种心情是难以抹灭的。然而这种感情，与她对若宫惠所抱持的亲爱之情却又似是而非。因为黑雪公主并不是基于加速世界的叛徒——黑之王Black　Lotus的立场，而是单纯以一个平凡国中女生的立场，想跟惠亲近。 
 
    黑雪公主想隔着毛毯传达份心意，将所有心意——若在加速世界该称为「心念」——灌注在右手掌心。 
 
    过了一会儿，惠扭着身体转过来，从白色的被单下露出一头轻柔飘逸的短发。她用毛毯包住身体，就像穿着斗蓬似的只露出一张脸，慢慢坐起上身，正对黑雪公主。罴雪公主注意到她眼睛湿润、眼皮红肿，正要咬紧嘴唇时——惠却抢先一步有了动作。 
 
    惠的头轻轻靠上黑雪公主右肩，同时以几乎听不见的音量说： 
 
    「……谢谢你，公主。你说的这些，让我好高兴好高兴。可是……可是……对不起……」 
 
    她说话的声音再度掺进哭声，于是黑雪公主用手圈住她的身体，悄声问道： 
 
    「为什么要道歉？你根本不必道歉。忘记约定的人是我……」 
 
    「你误会了。」 
 
    惠在黑雪公主肩上频频摇头。 
 
    「我不是指纪念品。我……其实从更早更早以前……就有一件事得对公主道歉……」 
 
    从毛毯下伸出的两只手，轻轻包住黑雪公主的双手。惠的脸从黑雪公主肩上移开，积着大滴泪珠的双眸在极近距离用力眨了一下。滑落的水滴掉在床单上，形成灰色的水渍。 
 
    「……我那个时候……其实……」 
 
    但她还没说出接下来的部分，便有一个无机的通知音效占据了两人的听觉，同时一个召集校外教学执行委员的视窗遮住了彼此脸庞。晚餐前要与老师一起开的定期会议，将在五分钟后举行，她们两个学生会委员也都名列执行委员。 
 
    惠再次用力握住黑雪公主的双手，但她随即放松力道，身体也向后退开。接着，惠从边桌上抽出面纸，擦了擦两眼说： 
 
    「……这可不能跷了呢，公主。你等一下，我马上准备好。」 
 
    她说这句话的声调，几乎已经完全恢复成平常担任学生会书记的她。黑雪公主还来不及出声，惠便已下床进了洗手间。 
 
    「……惠……」 
 
    黑雪公主喃喃自语之余，视线转向床单。泪水于短短几秒钟前所留下的痕迹，此刻已经完全消失。 
 
    当这场包下旅馆餐厅一小时的吃到饱式晚餐开始，惠便完全像平常那样照料起黑雪公主。 
 
    黑雪公主平常在外面独居，因此总以中意餐厅所贩卖的冷冻包装食品为主食，有些偏食的倾向。尽管她并非讨厌特定材料，就只是不喜欢吃一些「不太清楚是什么东西的食物」，但冲绳菜里就有不少这类难以辨识的物件，所以万万不能大意。 
 
    不过，惠却擅自拿来各种菜色堆到黑雪公主盘上，还在一旁讲解「这是面筋炒蛋」、「这是冲绳丝瓜汤」之类的，让黑雪公主觉得不吃都不好意思。少女战战兢兢地将餐点送入口，发现确实美味，不知不觉间每种菜也全都进了五脏庙。 
 
    之后的洗澡时间里，情形也几乎一样。黑雪公主彷佛被当成了小孩，不但让惠洗头，洗完还让她帮忙吹乾，到最后有点泡昏头地回到房间。才刚坐到自己的床上喘口气，矿泉水的瓶子便已递到眼前。 
 
    「公主请用。」 
 
    「谢……谢谢。」 
 
    黑雪公主道谢后接过瓶子，喝了三口冰凉的水，这才忍不住发出短短的笑声。 
 
    「呵、呵呵……感觉好像变回了什么事都不会做的小孩子。」 
 
    「哎呀，偶尔一下有什么不好？在学校里副会长的工作那么辛苦，至少校外教学时该好好休息嘛。」 
 
    「你的书记工作明明也很辛苦。」 
 
    两人对看一眼，相视而笑。 
 
    梅乡国中的学生会干部在每年十月进行改选，黑雪公主与惠在一年级第二学期加入执行部时是负责杂务工作。当时惠算是陪着参加，但黑雪公主一直把真正的动机瞒着友人，自然觉得问心有愧。 
 
    黑雪公主之所以参加学生会，完全不是想为全校学生服务，只是想得到校内网路的高阶存取权限——要把梅乡国中当成保护自己的堡垒，免于受到六王派来的追兵攻击，就一定得掌握住校内系统。当然，她自认对干部该做的工作并未敷衍，但也没有什么高尚的理想。 
 
    她正想着总有一天得针对这点正式向惠道歉才行，紧接着就联想到几个小时前惠所说的一句话。 
 
    惠第一次在黑雪公主面前流泪，说从很久以前就有事非得道歉不可。 
 
    黑雪公主完全想不到是哪件事。她心想，与其继续这样彼此烦心，还不如现在主动询问，于是正色准备开口。但惠似乎看出了她的心意，迅速窝到自己床上，转过身来说道： 
 
    「好啦，明天的行程也排得很满，今天就先睡了吧。」 
 
    「……嗯、嗯嗯……也对。」 
 
    黑雪公主点点头，惠用手指划过虚拟桌面，将灯光调暗。 
 
    南侧窗户并未拉上窗帘，远比东京明亮的月光照了进来，将房间染成淡蓝色。南国月光彷佛有某种魔法般的波长，让黑雪公主的眼睑突然变得十分沉重。 
 
    她一头倒到床上，感觉意识就这么被吸往深处。一闭上眼，就有一条毛毯轻轻盖到身上，耳边还能听见一个小小的说话声。 
 
    「晚安，公主。」 
 
    6 
 
    翌日，四月十七日，星期三，从一大早就十分晴朗。 
 
    边野古海滩这个月上旬才刚开放，但由于气温不到中午就超过三十度，梅乡国中的大部分学生都下了水。有人套着游泳圈漂在海上，有人互相泼水玩乐，看上去倒也挺开心的，但黑雪公主却与昨天一样，全身无力地待在沙滩阳伞下。 
 
    「呼～～」 
 
    她长声吁一口气，从身旁桌上拿起装着椰子汁的杯子喝了一口。换翘起另一只从黑色泳装伸展出来的脚，又用手指把滑落的墨镜往上推。 
 
    「……公主，你看起来一点都不像国中生呢。」 
 
    惠从隔壁躺椅上以傻眼的表情这么说，于是黑雪公主笑着弹了弹这颇大的杯子表示： 
 
    「如果这杯是真正的凤梨可乐达就更完美了。看样子这里公共摄影机拍不到，要不要试试看饭店给不给我们点？」 
 
    「那么，我要点蓝色冰冻玛格丽特唷。」 
 
    「…………不，算了吧。要喝玛格丽特还太早了。」 
 
    她清了清嗓子，往虚拟桌面右下角一看，时刻已经过了下午十二点三十分。 
 
    今天上午的行程是参观冲绳工业高专及边野古水坝健行，尽管饶富趣味，却也十分费力，让她的体力计量表耗损了一大段。而且，让她觉得身体沉重的原因还不止这一个。今天早上六点，她几乎就在醒来同时接到了有田春雪从东京打来的直连通讯。 
 
    在黑雪公主读取出来的虚拟空间里，他先对冒昧呼叫一事道歉，并解释这么做的理由在于「因为跟学姊一直分处两地很难受」。黑雪公主觉得被这句话一箭穿心，却又凭直觉猜到事情并非这么单纯。远在一千六百公里外的梅乡国中肯定出了什么事折磨他，把他逼得无路可逃——而且问题多半源自加速世界。 
 
    但黑雪公主并未追问。尽管「发生什么事了」这句话差点就脱口而出，她还是拚命自制。有田少年不主动说出这件事，就表示他努力想靠自己的力量解决问题。若他出口要求，黑雪公主便打算立刻编造个理由从冲绳飞回去，但现在还不是时候。现在应该相信他……把事情交给自己这个唯一的「下辈」处理。 
 
    尽管内心这么决定，不安感却没这么容易忘记。黑雪公主以深呼吸的方式抛开重重压住双肩上的忧虑，在内心自书自语。 
 
    ——春雪，你要加油。我也会在这个地方，做超频连线者该做的事。 
 
    所谓「该做的事」，就是指昨天那两名突然主动接触的冲绳少女所提委托，但现阶段详情依旧不甚明朗。目前只晓得这里的加速世界出了问题，两人为了这个问题而请黑雪公主跟她们的「师父」见面。不过尽管黑雪公主答应了，但仔细想想自己明天早上就要离开边野古，前往位于北方有好一段距离的与论岛。但愿这个问题能在离开之前解决——无论如何，一切都得先跟她们口中的这个师父谈过再说。 
 
    黑雪公主坐起上身，摘下墨镜，唤了隔壁躺椅上闭着眼睛的好友一声： 
 
    「惠……」 
 
    惠睁开眼睛，微微歪头，黑雪公主又对她低头致歉，之后才说： 
 
    「昨天真的很对不起，今天我一定会买纪念品回来的。我会把整条商店衔从头逛到尾，找出最适合你的礼物。」 
 
    惠听了后连连眨眼，张口想说话，却又先闭上了嘴，深深吸一口气，接着露出满面笑容点点头： 
 
    「好的……公主，我会期待的。」 
 
    黑雪公主继续在海滩上悠哉地待到下午两点，接着留下惠一个人，先行回到旅馆。 
 
    她和琉花及真鱼两人约好，下午三点要在昨天那家咖啡馆碰头。为了跟惠分头行动而拿要买惊喜礼物当藉口，固然让她觉得过意不去，但总不能让惠同行。像这样「要隐瞒现实世界朋友的事情变多」也是超频连线者必须背负的诸多诅咒之一。拥有加速这种能力，是需要付出代价的。老资格超频连线者常说得到多少就会失去多少，但像黑雪公主则认为最终来说这种收支多半会是赤字。 
 
    毕竟，等到所有点数耗尽，导致BRAIN　BURST遭到强制反安装，就只会剩下莫大失落与空虚的现实。加速世界里有个可怕的传闻，据说超频连线者一旦永远退出，与BRAIN　BURST有关的所有记忆都会被消除……但有时她也不免觉得，如果这个传闻真有其事，那么这个处罸同时也是一种救赎。 
 
    黑雪公主转着这样的念头，脱掉泳装换上便服，再度走出旅馆后先停下脚步，深深吸满一口明亮得不像四月的阳光。 
 
    「…………好！」 
 
    少女低呼一声转换心情，快步走向正门。现在才两点十分，有充分时间可以遵守她与惠之间的约定。别只顾着加速世界而轻怱现实世界——这就是「黑暗星云」军团的第一团规。 
 
    她以平底便鞋稳稳踩着地砖，快步朝紧邻度假区的商店街走去。 
 
    黑雪公主花了四十分钟挑好纪念品，珍而重之地收进手提包，随即走向咖啡馆「沙巴尼」。听到二楼阳台传来大音量的喊声，让她不由得缩起脖子。 
 
    「喂～大姊头～这边这边！」 
 
    抬头一看，昨天打过的Lagoon　Dolphin——安里琉花，与她的「下辈」Coral　Merrow——系洲真鱼，就在桌旁用力挥手。今天她们俩都穿着看似国中制服的水手服。仔细想想，现在还是平日下午，她们多半是为了赶上比昨天早了三十分钟的约会，才会放了学就直接过来。 
 
    对此黑雪公主是没什么意见，但这条商店街上，包括外国人在内的观光客绝对不算少数，纯白水手服实在极为醒目。黑雪公主在超频连线者偏好低调的习性驱使下，放低姿势小跑步登上露天阳台，在桌旁坐下后喘了一口气。今天她点了现榨芭乐汁，店员迅速送来饮料后先啜了一口，这才有心思好好看看眼前的两名少女。 
 
    记得琉花是二年级，真鱼一年级，两人年龄还只差三个月，所以这多半表示琉花早读而真鱼晚读。从年龄来看，两人应该都只有十三岁加减几个月，但她们给人的感觉却比实际年龄更加稚嫩。一般超频连线者都会显得早熟，这种倾向在等级愈高的玩家身上愈是明显。但她们都已经分别升上5级与4级，该称得上是老资格的玩家，却完全没有这样的迹象，真不知道当中到底有什么理由…… 
 
    黑雪公主脑中想转着这样的念头，茫然看着琉花她们各自从书包里拿出用了很久的神经连结装置，并且佩载到晒黑的脖子上。她们脖子上的「装置晒痕」清晰得令人意外，但记得上午参观的冲绳高专学生说过，冲绳县的公立学校当中，只有那霸的极小一部分学校已经采用VR授课。也就是说，她们之所以从小佩戴神经连结装置，是为了教育以外的理由…… 
 
    「那么大姊姊，我们今天要去『上层』罗。」 
 
    忽然听到真鱼抬起头来这么说，让黑雪公主皱起眉头「嗯」了一声。两人也不在意，深深吸一口气： 
 
    「预备！三、二、一、无限超……」 
 
    黑雪公主把第二口芭乐汁喷了少许出来，赶紧伸手按住她们两人的嘴。 
 
    「等……等一下，等一下等一下！」 
 
    「唔、唔唔！」 
 
    「你们两个，该不会是想在这里连进无限制空间吧？」 
 
    「唔唔！」 
 
    「不、不可以，再怎么说都不可以！连断线保险装置都没准备就做这种事，要是回不了传送门该怎么办！」 
 
    「唔、唔……唔唔……」 
 
    这时两人的脸色都有点泛紫，于是黑雪公主战战兢兢地放手。看见琉花与真鱼「噗哈～」一声喘过气来后并未想再念一次指令，她便站了起来。 
 
    接着黑雪公主绕到两人身后，二话不说抓起水手服的后领，尽可能用最吓人的声调说： 
 
    「连线地点让我来选，你们没有意见吧？」 
 
    两人像小猫般被提了起来，只能连连点头。 
 
    黑雪公主领着——或说是押送——琉花与真鱼来到的地方，是她住宿那间度假饭店所提供的全感觉上网用空间。本来用七楼的房间最安全，但要是被发现私带客人进入旅馆，可是会挨校方与旅馆业者骂的。 
 
    看样子，两人平常只有从外头着这栋旅馆但从不曾进来过，因此稀奇地张望着挑高天花板上的吊灯与一楼咖啡厅内部等装潢。琉花与真鱼还想多看看，然而黑雪公主直接推着她们的背沿楼梯上到二楼，来到一处外观有点像高级咖啡馆的上网区，接着透过柜台付了两人份的追加费用。黑雪公主本人则因为是房客，所以能免费使用。 
 
    两名国中生被推进四人用的小包厢，还说「随便找个地方就好了啦」、「不用担心啦，真有什么事情，店员会帮我们拔线」，但看到她那种有田少年偷偷命名为「极冻黑雪式微笑」 
 
    （这也就表示黑雪公主当然知情）的笑容，立刻安静下来。 
 
    黑雪公主从包厢备有的柜子里拿出三条XSB传输线，迅速插上沙发前矮桌上内建的有线式路由器。接着，她先让两人关掉神经连结装置的无线全球网路连线功能，再二话不说将另一端的接头插进装置上的直连用插孔。 
 
    插线时琉花与真鱼红着脸发出「啊」、「不要」的叫声，但黑雪公主懒得花工夫吐槽她们这种反应，于是不予理会，迳自在路由器上设好定时器，五分钟后自动断线。即使只有五分钟，但在断线机制发动之前，在内部仍有长达五千分钟——相当于八十三小时有余的时间。如果问题严重到这样还解决不了，那就表示靠黑雪公主一个人帮忙终究不够。 
 
    最后，黑雪公主再把第三条XSB传输线接到自己的神经连结装置上，看着坐在对面的两人说： 
 
    「你们听好。我会遵守约定去见你们的师父，但我可不能保证见了面会发生什么事。最坏的情形下，我甚至有可能跟那个人打起来，你们得做好心理准备。」 
 
    「「好的！」」 
 
    两人同时很有精神地举手答应，让黑雪公主担心她们是不是真的听懂。然而这位相对年长者终究还是开了口，进行起倒数读秒。 
 
    「那么，我数到五就一起连线。五、四、三……」 
 
    「啊，大姊头等一下！」 
 
    琉花突然发出惊呼声，这次换她捣住黑雪公主的嘴。 
 
    「怎……怎么了？」 
 
    黑雪公主转头朝琉花一看，看到她用食指按住嘴唇，用眼神比了比坐在她左边的真鱼。 
 
    这名少女一直到几秒钟前，都还很有精神地等着配合时机念出连线指令，现在却变得完全不一样。 
 
    只见她甩着绑成马尾的头发，上半身缓缓前后摇动。那朦胧的双眼不知道在看什么地方，嘴唇更吐出极低的说话声，但听不出到底说了什么话。 
 
    「她、她怎么……？」 
 
    黑雪公主正要探出身子过去看个仔细，琉花却再度制止她，凑过去轻声细语说： 
 
    「她灵巫的血统……显现出来了。」 
 
    「……」 
 
    黑雪公主半信半疑，茫然地看了一会儿，真鱼的异状已经停止，就跟发生时一样唐突。等她连连眨了几次眼睛并将脸转往右方后，已经完全恢复平常的表情。少女以一对深海色的眼睛盯着黑雪公主，以天真的声音说： 
 
    「大姊姊，还少一条～」 
 
    「…………少一条什么？」 
 
    「这个，这种线。」 
 
    说着，真鱼捏起从路由器连到自己神经连结装置上的XSB传输线。黑雪公主不由得用目光在狭窄包厢内扫过一圈，但这里当然只有她们三个人在。包厢门已经用黑雪公主的电子钥匙上了锁，所以不会有其他人进来。 
 
    然而，真鱼的眼神中却有着不容分说的肯定。黑雪公主彷佛受到冥冥中的引导般，伸手从沙发旁的柜子里拿出第四条XSB传输线，并将其中一头插上路由器。这样一来，所有的传输线跟接孔都用上了。 
 
    「……那么，这一端的接头要插在哪里？」 
 
    对于这个问题，真鱼笑嘻嘻地回答： 
 
    「请随便放着就好～」 
 
    「………………」 
 
    黑雪公主完全莫名其妙，但实际上也只能这么做。她将接头放到桌上，最后又摇了摇头，这才重新开口。 
 
    「既然如此……这次真的要开始了，数到五就一起连线。」 
 
    她等琉花与真鱼都点了点头，才开始倒数： 
 
    「五、四、三、二、一，无限超频！」 
 
    三张嘴同时发出开敔通往真正加速世界「无限制中立空间」之门的咒语。一层彩虹色光芒罩住视野，将意识从现实分离出来，同时黑雪公主则无声地呢喃道「真拿她们没办法」。 
 
    黑之王Black　Lotus在东京都二十三区里，乃是无人不知的秩序破坏者，反叛六王的逆贼，却从昨天以来就一直被这两个少女牵着走。但她同时也觉得这非常新鲜、非常令人怀念。简直就和当初刚成为超频连线者时，只能乖乖听前辈们的话跑来跑去那段日子一样…… 
 
    黑雪公主陶醉在这样的感慨当中，并未自觉到她只顾着带领这两位少女，放松了平常绝对不会搁下的戒心。 
 
    具体来说，她忽略了柱子后面有一道视线，看着她带领两名少女前往上网区。 
 
    等她们三人一进入包厢，这道视线的主人便快步走向上网区。 
 
    7 
 
    以黑雪公主以浮游移动方式出了度假旅馆后一回头，便隔着虚拟角色的护目镜看见一栋已经半崩塌的建筑物。 
 
    外露的钢筋锈成深红色，水泥也严重破损龟裂，但整体结构与地形则几乎完全沿袭原来的旅馆。边野古即使在冲绳也算不上什么大城市，但看来公共摄影机网路在这里也架设得十分完备。这也就是说，无限制中立空间同样从远在一千六百公里外的东京一路延续到这里。 
 
    黑雪公主再次体认到加速世界的辽阔。她仔细看看周围荒凉的光景，喃喃说道： 
 
    「这……应该是『风化』场地吧。」 
 
    这回站在她背后的Lagoon　Dolphin与Coral　Merrow也没开口订正了。 
 
    说穿了，系统赋予各种对战空间的场地名称——例如「世纪末」、「魔都」、「炼狱」等等，都不是BB系统上所设定的正式名称，而是最早期超频连线者根据空间外观想出合适名称加以命名。像昨天那种场地，两人的师父想必也曾经告诉过她们那叫「古城」，但琉花与真鱼毕竟是冲绳出身，所以才会置换成比较熟悉的「城址」。 
 
    照这样看来，像「灵域」属性大概就会被说成冲绳当地信仰的「神国」（Nirai　Kanai）……黑雪公主脑中有了这样的想像，但一讲下去多半又会扯得很远，于是她再度转身问： 
 
    「那么，你们的师父人在哪？」 
 
    「这边！」 
 
    Dolphin还是一样活力充沛地答话，接着她便转过身去。这名蓝色虚拟角色的装甲以流线造型为基调，还有着多处短短的鳍状突起。当她举步飞奔，造型与她相似但更加纤细、鳍也更长的珊瑚色虚拟角色便喊着「等等我啦～」从后追去。 
 
    现实世界中的饭店前庭开着火红的鸡冠刺桐，如今此处则与建筑物本体一样，映入眼帘的尽是龟裂水泥与生锈钢筋，杀风景到了极点。地面更有一层红褐色的沙尘，不时被风吹得高高扬起，让空气中充满尘埃；然而两名少女显得一点都不在意，很有精神地往前跑。黑雪公主也让身体微微前倾，加快浮游移动的速度。 
 
    在满是裂痕的道路上移动几分钟后，就能在去路上看见一个由许多小型建筑物构成的集合体，相信那里就是现实世界中黑雪公主与惠购物的商店街。然而这里当然见不着观光客或揽客的店员，只有干燥的风从钢筋绣红外露的建筑物之间吹过———— 
 
    然而并非如此。 
 
    商店街的正中央——说不定就在咖啡馆「沙巴尼」所存在的座标，有着唯一一间闪烁着简陋霓虹灯的商店。招牌上不规则闪烁的文字字形十分奇怪，但勉强看得出似乎是写着【BAR】。 
 
    「喔……？这种地方竟然有『商店』……」 
 
    黑雪公主不由得自言自语起来。 
 
    所谓「商店」，指的就是散布于无限制中立空间当中的「NPC商店」。商店卖的商品种类各有不同，从特殊效果卡片物品到强化外装、衣服、餐饮，甚至连「住家」都可以买卖。 
 
    东京里的这些商店，主要集中在池袋、新宿与秋叶原这些闹区，但也有极少数商店会孤伶伶地开在四周什么都没有的偏僻之处。听说有个团体就以寻找这种「冷门商店」为业……不，或许该说是当成兴趣；但相信即使是他们，也不会来到这么遥远的冲绳边野古。 
 
    既然前方这间商店挂着的招牌上写了【BAR】，应该就是指酒吧。在现实世界里，国中生别说喝酒了，连进都进不去，但Dolphin与Merrow却毫不犹豫地跑进店里，大声喊道： 
 
    「师父，午安呀！」 
 
    过了好几秒之后，店里一个少了点生气的男子嗓音回答说： 
 
    「喔……午安呀……」 
 
    「师父你真是的，男生要说午安啦好不好！」 
 
    「喔、喔喔……午安啦……」 
 
    听到这人的声音，黑雪公主纳闷地歪了歪头。她在商店前停步，从快要崩塌的墙外窥视里面的情形。 
 
    「唉呀！大白天就喝这么多……就只有在喝酒这万面，师父已经成了不折不把的冲绳大叔了呢！」 
 
    真鱼傻眼地这么说，便听到男子「怎么可以叫我大叔……我明明才高一嗯……」地发起牢骚，说完他又加上一句「老板，再来一杯三百年古酒」。 
 
    『□※△÷○』 
 
    店内吧台里头有个全身都用金属制成的机器人，它以这句让人听不出在讲什么的电子语音回答，随即就踩着铿锵作响的脚步声走了出来。这个造型与对战虚拟角色相较有些似是而非的机器人，就是担任商店店员的NPC，通称「自动店员」。它们与公敌一样由BB系统控制，是这个世界的居民。 
 
    单看外观，自动店员就像个用铁管随便拼凑而成的玩意儿。只见它将一个朴素的马口铁杯放到桌上，说了句『$×￡+￥』便回到原位。桌子对面伸出一只手抓住这个杯子，发出大口啜饮的声响。 
 
    「真是的～就说今天不是喝酒的时候了！师父，我带了可以帮我们的人来！」 
 
    Dolphin双手叉腰这么喊完，跟着就是一阵沉默，之后得到的回答同样毫无斗志： 
 
    「什么啦～你真的跑去路上见人就对战喔？都跟你说过多少次了，没用的啦。」 
 
    这时黑雪公主心里已经有了底，于是无声无息地进入店内。她穿过一张张只是拿生锈铁板拼成的桌子，往里头前进。两个女孩的师父躺在一张长椅上，被最里面的一张桌子遮住。从黑雪公主与他之间的角度，应该还看不见彼此。他似乎没注意到黑雪公主接近，又喝了一口虚拟的酒精饮料，大喊： 
 
    「没用、没用、没用啦！就算你们带了一两个帮手来，还是拿那只怪物没办法啊！」 
 
    「……喂，躺在椅子上的家伙。」 
 
    「连在东京被誉为『史上最强』——等级高达7级的我，照样一点办法也没有。要解决那玩意儿，就算8级也不够啦！至少也得带9级的『王』来！」 
 
    「喂，你给我露一下脸。」 
 
    「不不不，就算是王一样也很危险啦！至少也得找来专攻物理攻击的『剑圣』，或是干脆找『绝对切断』（World　End）……」 
 
    「我在跟你说话。」 
 
    「怎样啦从刚刚就罗唆个没完没了！我话说在前面，除非黑之王之类的人物来找我，不然就算用扛的，也没办法把我……扛出……这家店…………」 
 
    这位放话放得起劲的师父终于从长椅上坐起。但当他醉眼惺忪地认出黑雪公主后，说话却慢慢减速，最后终于完全沉默。 
 
    相较之下，黑雪公主却以双手剑击出高亢的声响，痛快地喊说： 
 
    「果然是你！好怀念啊，我们几年没见啦？『红钉』!　」 
 
    「………………咦……不会吧……怎么会……等一下……」 
 
    这位身着深红色装甲的超频连线者，茫然地自言自语，一对黄色镜头眼不停上上下下。 
 
    「你、你这模样……你这脚……还称我为红钉……该、该该该不会是真货？真是黑之王？是Bla……？ck　Lo……？tus……？」 
 
    这名虚拟角色把黑之王的名称断得十分奇妙。马口铁杯子从他手上滑落，发出令人觉得没出息的金属声响。 
 
    「师父」被Dolphin与Merrow从两旁挟制着重新坐好，跟着黑雪公主也在他们对面的椅子上坐下。由于这里是加速世界，即使在酒馆里不点饮料，也不会被店员骂。 
 
    「不过话说回来……真没想到你会搬到冲绳来啊…………」 
 
    黑雪公主说着又重新打量起「红钉」的上半身。 
 
    这个对战虚拟角色的外型相当有特色。他头上顶着一个帽子似的扁平六角柱型，底下的脸则是细得多的圆柱体。躯干也几乎和头部一样粗，手臂则是扁平的切半圆柱体。其中最引人注目的，就是爬递全身装甲表层的蛇腹状细沟。 
 
    红钉脸上一对椭圆形镜头眼频频闪烁，点点头回答： 
 
    「应该有三年多一点了吧：其实是我老爸跟老妈突然离婚，问我要跟哪一边。我玩走迷宫决定跟老爸，谁想得到他竟然会突然说要去冲绳！我赶快说『还是跟老妈好了』依然来不及，就这么被他拖到边野古来，一直到今天……就这么回事。」 
 
    「这样啊……我本来还以为你是被PK在现实世界攻击，掉光了点数呢。」 
 
    「这个嘛，从危机的严重性来说也差不多啦～虽然我早有心理准备，不过别说边野古了，就算到那霸或名护，也是连个超频连线者的超字都找不到啊！」 
 
    他哈哈大笑，笑得整个深红色的身体都在晃动。 
 
    他在三年多以前——也就是「第一代黑暗星云」还健在时，是「极光环带」（Aurora　Over）旗下的超频连线者。这人资历相当深，从黑雪公主等级还低时，双方就曾经打过许多次对战、领土战，也多次联手猎杀公敌，说来可算是战友。 
 
    他在三年前就已经升上7级，这种高等级玩家会突然消失，想得到的可能也就只有在现实世界遭到「物理攻击」（PK），又或者是在无限制中立空间陷入「无限公敌杀法」——黑雪公主记得当时还觉得挺难过的，但当事人说的没错，「被强迫搬家到冲绳」也是相当严重的逆境。 
 
    「你居然能继续当超频连线者撑到现在……真是苦了你了。」 
 
    黑雪公主不禁说出这样的话，红钉登时不好意思起来，连连转动六角柱状的头。 
 
    「嘿嘿，还好啦，其实有一半以上都是碰运气。这丫头……」 
 
    说着，他就用大拇指指向坐在他右边的Lagoon　Dolphin。 
 
    「是老爸的……也就是我的远房亲戚。我在她们家寄住，然后决定赌一把。想说如果让她安装BRAIN　BURST成功，就要把当时我身上还剩下的超频点数几乎都灌给她，把她拉拔到四级。毕竟一个人会连小兽级公敌都很难打赢，但如果有搭档，打起来就稳得多了。」 
 
    「这样啊……那看来你是赌赢了。」 
 
    「何止赌赢啊。这小丫头从小就跟她爷爷学空手道，角色又正巧塑造成蓝色系的近战型，实在是强得不得了呢。」 
 
    Lagoon　Dolphin——琉花先前一直静静听着两人谈话，这时才终于开心地笑了几声。但她随即郑重态度，连连摇头说： 
 
    「哪里，我的道行还差得远了，对上大姊头根本不是对手……」 
 
    「那还用说啊，阿花！要知道，你眼前这一位，可是连婴儿听了都不敢哭的『纯色七王』之一……」 
 
    红钉这句话说到一半，黑雪公主便微笑着以坚定语气打断： 
 
    「不，这些过去的事就别提了。我想知道你这边的情形。你成功收了Dolphin当『下辈』，等她达到4级以后，你们两个就一直在猎公敌……？」 
 
    「是、是啊……不过说是猎公敌，其实规模也很小，基本上都是猎小兽级，偶尔条件好的时候才找野兽级动手。我们两个点点滴滴累积点数，然后又是下一次赌注。阿花的朋友阿鱼也跟她一起练空手道，所以由阿花试着提供给她安装……只是我当初觉得八成会失败啦～」 
 
    「等一下，师父，你这话是什么意思～」 
 
    阿鱼也就是真鱼——Coral　Merrow鼓起脸颊抗议，红钉又哈哈大笑扯开话题，继续说明： 
 
    「总之，这次复制也奇迹似的成功，我们就靠猎公敌赚来的点数，把阿鱼也灌到4级……就这样变成今天这情形了。」 
 
    「原来如此……你也在冲绳这个地方努力了三年啊，红钉……」 
 
    黑雪公主心有戚戚焉地说了这么一句话，红钉自豪地挺起胸膛说了声「也还好啦」。接着Merrow怱然举起右手说： 
 
    「大姊姊，我有个问题想请教一下。」 
 
    「嗯？什么问题？」 
 
    「呃，师父常跟我们炫耀，说在东京大家都称他是『史上最强』，请问这是真的吗？」 
 
    「啊，这个问题我也想问！」 
 
    Dolphin探出上半身，红钉则正好相反，身体后仰，用紧张得破嗓的声音说： 
 
    「不、不、不是，这是因为，这个，该说是有那么一点点夸张，还是说事实有自由诠释的空间……」 
 
    「嗯，当然是真的。」 
 
    黑雪公主若无其事地点点头，三人顿时俘住动作。红钉继续僵住不动，Dolphin与Merrow则同时「咦——！」了一声。 
 
    尽管黑雪公主承认这个说法，但红钉的绰号「史上最强」（Strongest）其实还有下半段。 
 
    他的虚拟角色正式名称叫做「Crimson　Kingbolt」。 
 
    听起来就很强，听起来实在有够强。当年他出现在对战场面时，名声立刻传遍加速世界，但传闻并未包括外型与能力的资讯，让以邻近区域为大本营的超频连线者闻风丧胆，不知来犯的是多么厉害的高手。 
 
    但这种状况也只维持到众人得知实情为止。红钉的本质并非「Crimson」或「King」，而是在「Bolt」这个词上——说穿了就是「螺丝」。黑雪公主开启字典APP之后，也就晓得了这是怎么回事。Kingbolt本身就是一个英文单字，在建筑与工程领域上专指某些特定用途的螺丝。 
 
    这个真相广为人知后，超频连线者便送给他一个外号。「史上最强名号」（Strongest　Name）——又有谁能怪他只把前半段告诉两名徒弟呢？ 
 
    附带一提，据说红钉之所以加入紫色军团「极光环带」，就是因为外号「紫雷后」（Embace　Voltage）的紫之王「Purple　Thorn」看到Kingbolt就误以为他会使用超强力电击，立刻去招他入团。这个轶闻也流传得煞有其事。 
 
    但黑雪公主只将这些资讯留在自己心中，一脸认真地对琉花与真鱼讲解： 
 
    「东京的超频连线者们，一听到你们师父『Crimson　Kingbolt』的名字全都吓得闻风丧胆。毕竟他是『史上最强』嘛。」 
 
    「好……好厉害！原来师父不只是个酒鬼啊！」 
 
    「我、我吓了一跳耶！我还以为师父只是个贪吃鬼！」 
 
    以对师父表达敬意而言，她们的台词令人有些尴尬，但红钉仍旧得意地后仰上身，发出很做作的笑声： 
 
    「啊、啊哈哈，啊哈哈哈！我的徒弟们，听到了吧？今后你们要更尊敬我，吃饭时要各多带一样菜孝敬为师我！啊，丝瓜除外！还有岛产蔷头我也不太……」 
 
    他这句话没能说完。 
 
    因为地底下忽然传来一股强震，让整间酒馆剧烈摇晃。红钉上半身正往后仰得不能再仰，因此当场摔到地上；黑雪公主与琉花、真鱼三人也急忙起身。 
 
    一秒后，下一波冲击来袭。黑雪公主立刻切换意识，聚精会神用五感寻找震动来源。不是整个空间在摇动，而是附近发生了大规模破坏现象。 
 
    「——外面！」 
 
    她急促地呼喊一声，随即从酒馆冲到大马路上。Black　Lotus左脚剑尖在地面画出一道很深的弧线，将身体转往西方，立刻就看见了「那个东西」。 
 
    细长的商店街边缘本来耸立着两栋大型建筑物，现在它们却被连根拔起。即使处于地形物件耐久度较低的「风化」场地，能在这么短的时间内就毁掉整栋建筑物仍然非同小可。她摒住气息，在镜面护目镜下凝神观看。 
 
    猛烈扬起的红色沙尘后，有个缓缓移动的轮廓存在。这个轮廓很大，超频连线者不可能有这种尺寸。 
 
    「那是……」 
 
    跑到黑雪公主身旁的琉花，回答了她发出的疑问。 
 
    「就、就是那个啊，大姊头。那是大恶灵……它会把大家都吃掉……」 
 
    「你、你说……吃掉……？」 
 
    「就是吃掉其他公敌。可是，以前它明明只会出现在离这里很远的猎场……」 
 
    真鱼在琉花对面发出颤抖的嗓音。也难怪她会怕，这个在远方蠢动的影子光高度就有五公尺，而且从这个角度根本看不出全长。如果它是公敌，多半是巨兽级……不，搞不好是—— 
 
    「糟、糟糕……！为什么会来到这个镇……不，现在不是讲这种话的时候了。Lotus，拜托你马上带阿花跟阿鱼从旅馆的『登出点』离开！」 
 
    最后跑出来的红钉这么大喊，于是黑雪公主朝这小个子的虚拟角色看了一眼。 
 
    「——马上离开？有必要做到这地步？」 
 
    「对！要是在这里被它逮住，我们两个姑且不说，阿花阿鱼会有陷入无限EK的危险！」 
 
    「可是……这里是市镇，也就是说不可能是公敌的地盘！而且在公敌地盘以外的地方，应该不会形成无限EK……」 
 
    「不对，Lotus。它不是单纯的公敌……」 
 
    Crimson　Kingbolt说到这里先顿了顿，才挤出低沉而沙哑的声音，彷佛要说的话连自己都很难相信。 
 
    「它……那只神兽级公敌，已经被人驯服了。」 
 
    8 
 
    驯服公敌。 
 
    黑雪公主听说过可以驯服公敌。方法有两种，一是由超频连线者使用自身的驯服专用特殊能力——只不过她从未过上拥有这种稀有能力的人；再不然就是使用驯服专用的强化外装。至于后者，她曾在很久以前，看见迷宫的宝箱里出现疑似这种功能的物品，但当时她掷骰分配时掷输，东西被当时组队的其他成员拿走，也不知道后来有没有人拿出来用过。 
 
    这些知识极为模棱两可，但她仍然敢断定一件事—— 
 
    神兽级公敌不可能驯服。理由很简单，因为它们是堪称加速世界主宰的绝对强者。单单只用普通攻击就能一击解决中级的对战虚拟角色，若动用特殊攻击，就连成群高等级玩家都能轻易击溃。 
 
    而且，无论是使用特殊能力或物品，若要成功驯服公敌，应该都得先将公敌的体力计量表削减到只剩下一丁点儿，也就是说必须在神兽级公敌濒临死亡而狂怒的状态下尝试调教。这无异是种自杀行为，光想就令人背脊发凉。 
 
    黑雪公主瞬间闪过这些念头，下意识对站在身旁的红钉问： 
 
    「……是谁？搞出这种花样的人叫什么名字……？」 
 
    但得到的回答同样惊人。 
 
    「我不知道。」 
 
    「什么？只要看一下对战名单，不就马上……」 
 
    「问题是……不管查看几次名单，上面就是没有名字……」 
 
    说出这句话的是真鱼。这名苗条的珊瑚色虚拟角色呆呆站在原地，长发配件频频颤抖。琉花用力抱住她的肩膀，低声说： 
 
    「所以……骑在它身上的人一定也是恶灵。是小恶灵……」 
 
    几乎就在这句话送进黑雪公主耳里的同时—— 
 
    剧烈的冲击声三度响起。 
 
    盖在集落西侧的两栋废墟同时被打得粉碎。四人与破坏者的距离已经剩下不到一百公尺，是该照红钉所说立刻撤退，还是该留下来弄清楚这「恶灵」的真面目？黑雪公主迟疑一瞬间后做出决定，开口说： 
 
    「红钉，我跟琉花还有真鱼在连线前先设好了定时断线。」 
 
    「几小时？」 
 
    「游戏内时间八十三小时。」 
 
    「……既然如此，算起来她们两个还不至于掉光点数……不过也就是说，Lotus……你是想打一场罗？」 
 
    「连敌人长什么样子都没看到就撤，实在不合我的个性。不然你们三个先离开也无妨。」 
 
    「……你还是老样子呢，『绝对切断』（World　End）。我就舍命陪君子吧，不管他们是多可怕的怪物，既然我们这边也有『王』在，总会有办法的。」 
 
    仍然抱在一起的琉花与真鱼看着他们俩快嘴问答，忽然感动至极地大喊： 
 
    「好……好帅！」 
 
    「大姊姊跟师父都好棒！」 
 
    「咦……会、会吗？这可伤脑筋了，我比较喜欢年纪比我大的……」 
 
    红钉在这种状况下居然还得意忘形起来，因此黑雪公主用右手肘从旁往他腹部一顶。 
 
    「来了！」 
 
    紧接着，最后一栋隔开他们四人与破坏者的建筑物，就像爆炸似的连根消失。 
 
    黑雪公主一看见从沙尘中出现的公敌，立刻惊呼出声： 
 
    「是……是恐龙……？」 
 
    它有着尖锐的鼻头，巨大的下颚，左右两边的眼球还发出红光。炮弹形躯干由粗而短的脚支撑，后头有着长长的尾巴。这些外观上的特征，都酷似全感觉连线教学的生物课中那些上古时代肉食猛兽。 
 
    「正式名称是神兽级公敌『尼德霍格』（Nidhogg），虽然我都叫它『小尼』。」 
 
    忽然间上方传来这样一句话，黑雪公主立刻扬起视线。 
 
    巨大龙背上有着尖锐的船帆状背鳍，一个小小的人影——对战虚拟角色，就站在背鳍前方不远处。那肯定就是琉花所说的小恶灵——不会出现在对战名单上的超频连线者。 
 
    「你……是什么人！」 
 
    巨龙骑手听到黑雪公主锐利的喝问，轻轻动了动右手。握在他手上的细长锁链状物体发出闪亮银光。仔细一看，锁链系在套住巨龙鼻头的皮带上。如果这个物体就如外观所示，是操控用的「缰绳」，那它多半就是实现驯服神兽尼德霍格壮举的强化外装。 
 
    「我们社规是规定没必要不应报上自己的名字啦……」 
 
    骑手开朗过头的声音先短暂地停顿，接着他才耸耸肩膀说下去： 
 
    「……可是啊，我真没想到会在这种天涯海角遇到像你这样的大鱼呢。小尼闻到大猎物的味道，我只是为防万一才来看看，没想到真是来对了。我想至少也该自我介绍一下才是。」 
 
    黑雪公主迅速分析他这番话当中所包含的情报。 
 
    尽管只是传闻，但据说公敌受到驯服之后，会为主人发挥各式各样的特殊能力。这只恐龙「尼德霍格」多半就有于远距离找出目标的雷达型能力。换言之，也可以说把神兽级公敌与它的骑手引来这个小镇的，就是黑雪公主自己。 
 
    ——红钉似乎敏锐地猜出了她的心思，在一旁低声说： 
 
    「这不是你的错啦。而且……考虑到我的能力，这反而是个好机会。」 
 
    「……我很期待。」 
 
    黑雪公主只回了短短一句话。于此同时，站在巨龙背上的神秘超频连线者对她鞠躬行礼。 
 
    「幸会，黑之王，还有各位当地人。我的名字叫做『Sulfur　Pot』……还请多多指教。」 
 
    「……哼，总算给我报上名字来啦？从你出现到今天已经三个月，我一直在等这一天！给我听好了，大爷我的名字叫……」 
 
    红钉用他那宛如剖半圆柱体的脚踏上一步，打算堂堂正正地报上名号之际…… 
 
    「啊，不用讲无妨。我对你没兴趣，而且你很快就要掉光点数了。」 
 
    头上丢来这句屈辱的台词，让「史上最强名号」成了不发弹。黑雪公主挥手安抚气得发抖的红钉，再度高速思考。 
 
    她并未听过「Sulfur　Pot」这个虚拟角色名称，表示此人是在自己处于半退隐状态这两年多当上超频连线者的？但他胸有成竹的态度完全是老手风范，而且驯服神兽级公敌这种壮举，别说是初学者了，连中阶玩家也万万不可能办到。除非有着极高密度的战斗经验，又或者是有大规模军团支援…… 
 
    「——！」 
 
    思考到这里的瞬间，一段应该最先想起的记忆总算在黑雪公主脑中迸出火花。 
 
    「小恶灵」。这是琉花她们对Sulfur　Pot的称呼，因为这人不会出现在对战名单上。而这种情形一般来说是绝对不会发生的。要连上无限制中立空间，就必须连上全球网路，而连上全球网路的超频连线者，就一定会出现在名单中，这是BRAIN　BURST的大原则。 
 
    然而去年秋天，黑雪公主便深受无视这条大原则的敌人所苦，那人正是Cyan　Pile——黛拓武。拓武现在成了黑暗星云里的可靠成员，与Silver　Crow组成搭档并肩作战。但他当时曾利用「上辈」超频连线者给的程式，有如幽灵般在梅乡国中校内网路神出鬼没。 
 
    状况非常相似。不，甚至可以说一模一样。 
 
    黑雪公主急促地吸一口气，朝着在五公尺上方睥睨众人的虚拟角色抛出了这个词： 
 
    「——『后门程式』。」 
 
    「……」 
 
    Sulfur　Pot的肩膀突然颤动。 
 
    「……你在说什么？」 
 
    尽管他说话的嗓音维持平静，上半身却微微前倾。此一动作，让这名先前都躲在巨龙背鳍影子下的虚拟角色暴露在风化场地的阳光下，现出颜色与形状。 
 
    Sulfur——「硫磺」之名果然不虚，他的装甲色是相当鲜艳的黄色。即使与纯色之王当中的黄之王「Yellow　　Radio」相比，相信也只稍微淡了一些。精瘦的身躯造型中规中矩，肩膀、胸口与腰部开出的大洞却十分令人注目。 
 
    黑雪公主瞪着他这张造型像是戴着口罩与护目镜的脸孔，继续问下去…… 
 
    「不对，这个程式应该已经因为伺服器更新而不能用了。但你无疑用了类似的作弊技术，也就是说……Sulfur　Pot，你人不在冲绳，是从东京远距连线对吧？」 
 
    听到她指出这一点，最先有反应的是红钉以卜的三名冲绳组成员。 
 
    「你、你、你说什么！」 
 
    「有这种事！」 
 
    「不会吧，好诈喔！」 
 
    Sulfur　Pot听到这三连发的叫喊，仍然不为所动。过了一会儿，他慢慢拉回身体轻声道： 
 
    「……原来如此。所以你虽然躲进巢穴好几年，利牙却没有被拔掉是吧？那就没办法了。虽然与原订计划不符，不过黑之王，我要你在这里消失。要是我们的『边境农地开垦实验』在这里挫败，那就太令人失望了。」 
 
    「边境……农地开垦？」 
 
    黑雪公主在口中低语。Sulfur　Pot所说的农地开垦（Farming）这个字，除了字典上记载的「耕种」、「畜牧」等字意之外，在网路游戏领域更是专用术语，意思是高速打倒怪物，赚取大量的金钱与经验值。而这正是他这段期间在冲绳驾驭巨龙「尼德霍格」所做的。 
 
    把状况做个整理，就是以下这么回事。 
 
    Sulfir　Pot在三个月前，多半与黑雪公主一样是在校外教学时来到冲绳，当时他在边野古近郊设置了某种作弊用的程式。等回到东京，再带着事先驯服好的尼德霍格，用远距方式连线到冲绳的无限制中立空间，把原野上栖息的野兽级、小兽级公敌捕食殆尽。他与之前的Cyan　Pile同样受运作机制保护，所以无论红钉他们查看对战名单多少次，依旧找不出他的名字。要是在东京做出同样的事，很快就会沦为大规模军团的讨伐对象，但在遥远的冲绳就没有这种危险。若非琉花她们奋不顾身地跑来接触，即使黑雪公主人正好就在这里，想必也不会动起连上无限制中立空间的念头。 
 
    「——Sulfur　Pot，『千载难逢』是我的台词。本人跟作弊程式之类的玩意儿有着深仇大恨，今天我便在此把你这些小把戏的秘密全部揭开，让你再也无法得逞。」 
 
    说着，Black　Lotus右手剑唰的一声挥过，坚谷地喝道：　　 
 
    「你可别以为『神兽杀手』（Legend　Slayer）这个称号是蓝之王的专利！来吧，看我把你连人带龙切片！」 
 
    在她烈火般炽烈的舌锋下，Sulfur　Pot散发出来的气息也同样有了改变。双眼在圆形护目镜下熊熊燃烧的他，压低了声调回应： 
 
    「……你可真敢讲，连我『上辈』都没这么跟我说过话。看来用一般的方法杀你消不了我的气……我就让小尼吃掉你一只手一只脚，试试看你还能不能这样虚张声势。」 
 
    战场的空气立刻变得剑拔弩张，不断升温。就连原为风化场地特征之一的劲风，也彷佛感受到这一触即发的预兆而停息。 
 
    黑雪公主朝身旁摆出战斗架式的红钉看了一眼，迅速说了一句话： 
 
    「红钉，用『那招』。」 
 
    「收到。」 
 
    深红的虚拟角色简短地回答一声，转而以俐落的口吻指挥起站在背后的琉花与真鱼。 
 
    「徒弟们，一开始由大爷我跟Lotus去应付大家伙。一旦跟那么大的怪物打起来，四周的筑物应该会一一被打成断垣残壁。你们两个就从这些土石里挑出金属物件，堆到这个路口。」 
 
    「咦～我们也要打……」 
 
    琉花正要抗议，真鱼便迅速捣住她的嘴。 
 
    「我明白了，师父！要捡破铜烂铁对吧？请尽管交给我们！」 
 
    「你们可别松懈，这一战是胜是败，就看你们能捡来多少铁——敌人来啦！」 
 
    紧接着—— 
 
    「驾——！」 
 
    Sulfor　Pot大喝一声，将手中缰绳甩出一声尖锐的声响。之前一直维持待命状态的恐龙型公敌，双眼立刻发出蒙胧红光，张大了长满獠牙的嘴。 
 
    「咕噜喔喔喔喔喔！」 
 
    全长二十公尺的巨大恐龙发出地鸣似的咆哮，猛然开始冲刺。 
 
    9 
 
    ——先全力交击一回合，试试对方的斤两。 
 
    黑雪公主做出这个决定，随即在笔直冲刺而来的巨龙尼德霍格正面沉腰蓄势，做出拔刀斩的预备动作。 
 
    当然，即使是高达9级的黑雪公主，若要正面承受神兽级公敌的冲撞，仍旧会处于劣势。而且Black　Lotus原本就专精于攻击，防御性能上做了相当大的牺牲。 
 
    她不打算老老实实地硬碰硬，准备先站在原地引诱对方冲刺，最后一瞬间才以最小的动作闪开，并于交错之际赏它鼻头一刀。尼德霍格的冲刺虽然充满魄力，但速度本身却与巨兽级没有多少差别，自己应该避得过—— 
 
    但打乱黑雪公主盘算的却不是敌人，而是在她身旁摆出架式的红钉。 
 
    「臭家伙，吃我一招～！」 
 
    他威风地大喊一声，左手直直往前伸，喊出招式名称。 
 
    「『攻纹螺丝』（Tapping　Screw）～!」 
 
    砰砰砰砰砰五声响起，射出的是他的五根手指。这些手指与他的躯干一样，都有着横向的蛇腹状细沟，说穿了就是「螺纹」。只见这些手指在空中变化成前端尖锐的螺纹攻出用螺丝，后端的十字凹槽则喷出火焰，像飞弹似的往前飞，全数命中巨龙头部。 
 
    这一击瞄得精确，而且他虽然在酒馆喝得烂醉，不过一上线就已经先集满必杀技计量表，用意周到的程度也令人佩服。然而…… 
 
    五根螺丝插进尼德霍格那鲨鱼似的头部，却仍然继续高速旋转，并在激出剧烈的火花长达几秒钟之后，很干脆地一一跌落。先前钻过的地方，只钻出了非常细小的凹痕。 
 
    「……耶？」 
 
    等红钉呆呆发出这么一声，巨龙已经来到眼前，黑雪公主错失反击时机，只好拉着螺丝型虚拟角色的手猛力往左眺。两人于千钧一发之际避开，尼德霍格随即从黑雪公主与红钉，以及琉花与真鱼这两组人马之间的空档猛然冲过，将路口左后方的废墟撞得粉碎才停住。 
 
    在无限制中立空间里，由自动店员经营的「商店」原则上不可能破坏；但再这样下去，除了这间商店以外，所有建筑物都会遭到破坏。在对付大型公敌时，利用复杂地形来藏身是最基本的战法，所以最好是能在这一带被夷为平地之前分出胜负，但看样子是赶不上了。 
 
    不过黑雪公主在拟定策略时，连建筑物会陆续遭到破坏这点也都计算进去了——只是这也要负责重头戏的红钉活着才有意义。 
 
    「喂，半吊子的远程攻击对重装甲型的神兽级哪可能管用啊！」 
 
    黑雪公主压低声音这么一说，红钉就绕圈搓着双手嘀咕。他射出去的左手五指，正从手掌处重新装上新的螺丝。 
 
    「有……有什么办法……我已经三年没有打过像样的战斗了……」 
 
    「那你就安分一点！等『铁』存够了，我一定会让你有机会表现。」 
 
    黑雪公主说完便转动视线，朝着已经开始奔跑的琉花与真鱼低喊： 
 
    「拜托你们了！」 
 
    两名少女伸出大拇指，冲向先前尼德霍格破坏的北侧废墟。「风化」场地的地形物件，是腐朽的水泥与生锈的钢筋各半。如果抽到地面与建筑物全是金属的「工厂」或「钢铁」场地当然再好不过，但想到也有「荒野」与「原始林」这种毫无金属的场地存在，实在也不能抱怨了。 
 
    琉花与真鱼靠着与纤细虚拟角色不相称的怪力，从断垣残壁下抽出巨大的钢筋。黑雪公主确定她们这边没问题之后，重新面向尼德霍格。 
 
    巨龙此时也刚掉过头来。由于身躯巨大，它的回旋速度果然比较慢。这种情形会让人认为它的背后多半就是弱点，但那长而粗的带刺尾巴怎么看都很可疑。这种时候，最好还是照原订计划，躲过它的重冲撞攻击，同时在交错之际渐渐对它造成损伤． 
 
    巨龙再度摆出冲刺架式，其背上的Sulfur　Pot老神在在地发言： 
 
    「黑之王，不要客气，可以尽管用你的必杀技。不过根据我们社团的资料，你的招式全都是近距离专用的攻击。你可以试试有没有办法把小尼的攻击弹回来，相信一定很有意思。」 
 
    ——我们社团？ 
 
    Sulfur　Pot这句话让人瞬间觉得事有蹊跷，但她随即将这个念头从脑中抛开。要分析情报，打赢以后有的是时间。 
 
    话又说回来——令人懊恼的是，Sulfur所言不虚。Black　Lotus所学会的必杀技，几乎全都是近战用，射程稍长的「死亡穿刺」顶多也只能延伸五公尺。凭这样的攻击距离，即使能对龙造成损伤，一旦出招后有了空隙，就会扎扎实实挨上冲撞攻击。 
 
    当然，如果用上「那种力量」就另当别论。 
 
    加速世界中不为人知的另一种运作逻辑。以想像力干涉世界的定律，能够覆写现象，是最强最终极的力量——「心念系统」。 
 
    若动用黑雪公主的心念攻击「夺命击」（Vorpal　Strike），尽管实际表现会随当时的精神状态而有起伏，但射程将有机会达到近五十公尺，即使与红色系的远程攻击相比也不逊色。只要用上这招，相信即使站在能够轻松躲过冲撞攻击的距离，仍然足以贯穿巨龙。 
 
    但她不能动用这种力量。心念系统有着绝对的规矩要遵守，那就是「除非遭到心念攻击，否则不能动用心念」。这并不是卑不卑鄙等精神至上论的问题，而是一旦打破规矩，背弃自己与伙伴之间的约定以心念先发制人，使用者的心便会被拖进心念的黑暗面，没有任何例外。这条路只会通往无可避免的悲剧，包括短短三个月前交手过的第五代Chrome　Disaster在内，黑雪公主看过许多超频连线者因为遭到黑暗面心念吞噬，对自己与心爱的人带来无法挽回的破坏。自己不能走上同一条路，绝对不行。 
 
    因此，黑雪公主瞪着在上空微笑的Sulfur　Pot说： 
 
    「必杀技我会留到把你打下来再用。你等着，到时候我会让你亲身体验个够。」 
 
    「哈哈哈，当王的果然有一套，放话特别帅气啊！就如你所愿，让小尼把你踩个稀烂！」 
 
    Sulfur再度挥响缰绳，巨龙随即以前脚猛力刮向地面。 
 
    与巨龙对峙的黑雪公主微幅调整位置，让大型建筑物位在自己后方，双手剑在身前交叉。 
 
    她不打算动用心念攻击，但对方却有神兽级公敌这种强得过火的帮手，因此—— 
 
    「——用这么一点应该不过分吧！喔喔喔喔喔…………」 
 
    她在呼喊声中聚精会神，大喊： 
 
    「『超频驱动』（Overdrive）!，绿色模式。！」 
 
    紧接着，Black　Lotus全身的装甲接缝线都亮出鲜绿光芒。 
 
    「超频驱动」指令虽然不是系统规范的招式或特殊能力，却也不是心念能力。运作逻辑和负面心象失控的「逆流现象」（Overflow）以及虚无心象失控的「零化现象」（Zerofill）相同，可说是一种「正向的自我暗示」。说穿了就只是提升斗志所引发的现象，但黑雪公主却在当中加进了巧思。她利用自己不带颜色属性的特色，设定了三种模式。「红色模式」是将虚拟角色的性能分布图偏向远程攻击型角色，「蓝色模式」是偏向近战型，「绿色模式」则偏向防御型。这样的改变虽然没有心念攻击最大的特征——只有用心念才抵挡得住的绝对攻击力，但相信还是能带来一些帮助，更何况心念攻击对公敌的效果本来就相当薄弱。 
 
    Sulfur　Pot看见Black　Lotus身上发生的小小变化，又笑了笑说： 
 
    「哼哼哼……在这家伙面前耍这种小花招，只会白费工夫——小尼，上！」 
 
    巨龙以媲美巨大联结车的魄力冲来，黑雪公主则默默凝视它的鼻头。这次红钉迅速准备闪躲，但龙的轨道并未偏移。也就是说，对方的目标只有黑雪公主一个人。 
 
    一旦挨个正着，这猛烈冲撞多半会一次就撞掉半条以上的体力计量表。她咬紧牙关，要忍到最后一瞬间才动作。还没……还没………………现在！ 
 
    「喝啊啊！」 
 
    黑雪公主往左前方一跳，同时以回旋踢的要领挥出右脚剑。 
 
    尼德霍格口中无数巨大牙齿当中的一根，在空中与剑尖撞个正着。剧烈压力让她从膝盖一路麻到腰部，但或许是靠着「绿色模式」自我暗示的加强，剑刃承受住了冲击，并未碎裂。剑刃发出一声尖锐的声响，往前继续挥过，接着尼德霍格就从虚拟角色右侧猛然通过，撞上了她后方的建筑物。 
 
    折断并弹上空中的，是一根白色的龙牙。显示在视野上方的公敌体力计量表共有三条，黑雪公主确认到其中第一条微微减少，同时在空中轻巧地做出后空翻落地。 
 
    之后长达三分三十秒的时间里，战斗一直维持同样的情形。 
 
    黑雪公主惊险闪过尼德霍格的冲撞，在交错的瞬间对它制造微量损伤，并诱使龙撞上身后的建筑，再趁它转身的空档找好下一个位置。当然黑雪公主也没办法每次都毫发无伤，不时被龙牙与龙鳞碰到，让她的体力也慢慢削减。尽管消耗的速度比敌人慢，但基础数值差异太大，要是继续采取同样的战法，先耗尽体力的多半会是Black　Lotus。 
 
    Sulfur　Pot似乎也认知到这一点，始终没改变冲撞战术。他虽然态度老神在在，其实却也强烈意识到自己在与「王」对决，戒心非常重。若是用上取巧的战法——例如跳下巨龙施展自己的招式攻击——难保不会被Lotus逮住机会，被她以近战必杀技当场格毙。也就是说，Sulfur表现出来的朴拙，其实正是他的明智之处。 
 
    ……事情果然有蹊跷。 
 
    黑雪公主置身于极为紧绷的战况之中，却仍然不禁有了这样的念头。她在退隐的两年里，仍然透过观战用的代用虚拟角色，尽可能收集各种情报。像对方这样这么狡猾，拥有的知识与实力又足以驯服神兽级公敌，照理说至少应该会听过名字。相信能解答这个疑问的，就是他先前所说的那句「我们社团」吧。Sulfur　Pot背后有强大的组织，而且多半不是六王的军团…… 
 
    黑雪公主转着这样的念头之余，做出第十余次成功的反制攻击，轻巧落地。她背后发出巨大的冲击，跟着传来屋瓦崩塌的振动。 
 
    转身一看，东西向延伸的小规模城镇里，位于东侧尽头的废墟已经崩塌。再过去是一条红褐色的道路，直通往远方的大型旅馆。 
 
    这么一来，整个小镇的建筑物已经几乎全部崩塌，换言之——战况要转移到下个阶段了。 
 
    「红钉，上。」 
 
    黑雪公主低声一喊，之前一直在附近晃来晃去的深红色小型虚拟角色立刻点点头回答： 
 
    「我早等得不耐烦啦。」 
 
    他一说完就冲向后方，黑雪公主也维持瞪着巨龙的姿势开始后退。 
 
    Sulfur　Pot站在完成回旋的巨龙背上，发出始终同样开朗的声音： 
 
    「呼，总算干净多了。我跟小尼都喜欢宽广的地方，这样总算可以打得痛快点了。」 
 
    「那太好了……不过，更容易施展身手的可不是只有你们啊。毕竟周围少了障碍物，闪避上的自由度就更高了。你的削血战术不会再管用了。」 
 
    「啊啥哈，说削血战术也太难听了！我也不喜欢这种小家子气的打法呀。不过啊，我会这么做也是有苦衷的，毕竟……小尼的必杀技计量表集得实在很慢啊！」 
 
    「————！」 
 
    听到Sulfur　Pot的台词，黑雪公主按捺不住震惊，急促地倒抽了一口气。 
 
    「……必杀技……计量表……！」 
 
    「哼哼，也不能怪你，一般人都不会知道啦。高阶公敌被驯服后，就可以拥有自己的必杀技计量表。不过很遗憾，只有主人——也就是我，才看得到这条计量表。我破坏了这么多建筑物，现在才总算集满。那么接下来会发生什么事……你总该晓得吧，黑之王！」 
 
    Sulfur　Pot说到这里，高高举起握住银色缰绳的双手并使劲往下一挥，用这场战斗开始以来最大的音量叫喊： 
 
    「小尼，上！『灼热炼狱』（Scorching　Inferno）。！」 
 
    巨龙张开了血盆大口，上下颚的距离接近两公尺。 
 
    黑雪公主看见一道橘红色光芒在它喉头闪动，同时周围还充满了硫磺味——那是可燃气体的气味。 
 
    一察觉到这点，黑雪公主立刻转身猛冲。 
 
    半秒钟后，先是橘色的光芒从后袭来，接着是灼热感，再过一会儿则是轰然巨响。巨龙尼德霍格发射了所谓的「龙焰」（Dragon　Breath）。 
 
    Black　Lotus那黑曜石般的半透明装甲嗤嗤作响，简直像在空烧平底锅……不，就现象种类而言确实相同。即使用「超频驱动／绿色模式」提升了防御力，也只对物理属性的攻击有效，对高热伤害则毫无作用。这时火焰已经追到视野两端，同时体力计量表也开始逐渐燃烧。原本还剩九成以上的计量表，转眼间就低于八成，往七成接近。要是就这样被火焰吞噬，将会一口气减损到危险区…， 
 
    「————Lotus！这边～～～～！」 
 
    听到这个声音，黑雪公主惊觉地抬起头来。 
 
    红钉双手抱胸站在她的去路上，位置恰好是之前那家酒馆路口处还没过马路的地方。他的背后堆起了一座小山……一座量多得教人傻眼的铁块小山。小山的山腰上，可以看见精疲力尽的Lagoon　Dolphin与Coral　Merrow。 
 
    黑雪公主一瞬间连自己的危机都抛诸脑后，口中轻声低语。 
 
    ——琉花，真鱼，你们很努力。 
 
    ——看着吧。你们的努力将会再次颠覆战况。 
 
    黑雪公主卯足全力，加快冲刺的速度，再度抛开原本即将追上她的火焰。现在离路口只剩一百公尺了。 
 
    站在那儿的红钉将短短的双脚一缩，紧接着做出一次高得离谱的垂直跳跃。 
 
    他到达了远远超过背后铁块堆的高度，张阅双手双脚并喊出招式名称： 
 
    「金属啊，染上我的颜色吧！看我的……『巨型机械觉醒』（Mega　Machine　Awakening）——！」 
 
    矮小的躯体笼罩在红色特效光之中，紧接着开始变形。外突的胸部装甲板收缩到与头部切齐，双手也同样收进身体侧面。半圆柱体的双脚往外侧旋转九十度，铿的一声接合为一。 
 
    最后，尖锐的脚尖转往正下方，已经不再是人形的对战虚拟角色，成了一根火红的螺丝。 
 
    相信他的两个徒弟也是第一次看到这一招。螺丝就在两名少女茫然仰望的视线下，开始沿顺时针方向高速旋转。当旋转速度快得让人看不清楚留在螺丝侧面的两个镜头眼时，整根螺丝便垂直落下，足足有一半插进铁块堆成的小山；接着它发出尖锐的金属声响，洒出大量火花，继续往内部钻去，最后不见踪影。 
 
    黑雪公主朝小山旁不断冲刺，背后传来Sulfur　Pot的喊声： 
 
    「小角色再玩什么花样也没用！看我把你跟黑之王一起烧了！」 
 
    于此同时，追赶黑雪公主的火焰变得更加猛烈。因为巨龙尼德霍格开始一边喷吐火焰一边前进。照这样下去，站在路口不动的琉花与真鱼也会被火焰吞没。然而黑雪公主没有叫她们两人逃，因为她有信心，相信过去人称「史上最强名号」的7级超频连线iCrimson　Kingbolt真正的实力。 
 
    整座铁块堆成的小山发出红光。 
 
    无数钢筋铁板轻飘飘地浮起，彷佛重力都从这一带消失了似的。这些物体相互吸引、组合，宛如从一开始就设计成这个用途的零件一样，逐步组合出一个巨大的物件。 
 
    先是两条粗壮的脚，接着是连接双脚的腰部、圆桶型的腹部、方块型的胸部。两条长而健壮的手臂再接到左右肩膀上。 
 
    最后组合出与红钉原本面貌十分相似的头部，整个现象就告结束。 
 
    耸立在眼前的火红「巨大机器人」，高度多半有八公尺。它举起双手，发出锵～～一声神秘的音效摆好姿势，带有一种彷佛整个世界都换成令一个游戏似的大魄力。 
 
    「超……超……超大只的啦！」 
 
    「原来师父是巨人！」 
 
    巨大机器人在琉花与真鱼的喊声下，双眼猛然亮起，踩出地鸣声一跳。他与冲过来的黑雪公主于空中交错，在尼德霍格的正面落地。但他所站之处却是巨龙吐出的火焰正中央。 
 
    火焰洪流在机器人巨大的身躯上喷个正着，爆出冲向天际的火柱。黑雪公主确定高热攻击已遭遮住，于是在地面划出一道弧线，一百八十度转身停步。 
 
    随即映入眼帘的，是在烈焰中摇曳的机器人轮廓，以及在更远处继续喷火的尼德霍格。巨龙连续喷吐攻击应该已经维持将近三十秒之久，想来它必杀技计量表的量真的很庞大。然而牙齿长时间暴露在火焰下而烤得通红，似乎也让巨龙本身觉得有点痛苦。 
 
    但背上的骑手似乎不打算让它停止喷吐攻击，连续挥响缰绳，还以这场战斗中首见的不耐烦语气大喊： 
 
    「就凭这种临时拼凑的货色……！看我把你烧得连点灰烬都不剩！小尼！还不够！再加强火力！」 
 
    尼德霍格收到命令，将嘴张得超过极限，喷出更加剧烈的火焰。好几根牙齿彷佛承受不住高热而碎裂，嘴角还炭化成黑色。巨龙的体力计量表逐渐微量减少，证明这些迹象不只是外观上的演出。 
 
    几秒钟后，尼德霍格那看似用之不竭的必杀技计量表终于耗尽。火焰转弱、停止，隔了一会儿，翻腾的火柱也跟着消散在空气中。 
 
    从火焰中出现的，是双手交叉蹲下的钢筋机器人。尽管并未被烧得一干二净，但全身都烧得焦黑，还有部分部位融化，像钟乳石似的垂下。 
 
    「大姊姊，巨人死掉了！」 
 
    黑雪公主听到真鱼在身后发出难过的呼喊，于是坚定地对她说： 
 
    「不用怕，红钉哪有这么容易就被干掉。」 
 
    而机器人彷佛听见了这句话—— 
 
    只见它的双眼猛然亮起黄光，接着开始生硬地动起烧焦的巨大身躯。机器人双手往两侧张开，伸出五根手指，笔直对向尼德霍格。 
 
    紧接着，十道火线从手指迸出。无数弹壳接连从手腕部位排出，掉在地上。巨龙从脸孔到双肩的部位被打出无数的火花，发出吼声退后。 
 
    「这、这是怎样……！」 
 
    Sulfur　Pot发出惊呼声，蹲在巨龙背上。或许是这样的姿势无法操纵公敌，巨龙只是不断慢慢后退。相较之下，巨大机器人继续以手指机枪连射，同时打开双肩装甲，用从中出现的三连装飞弹齐射。接着更张开胸部装甲，从中挺出大口径加农炮，同样轰然喷出火舌。 
 
    尼德霍格转眼间被无数的火球吞噬，体力计量表开始以看得出在动的速度减少。能对重装甲型的神兽级公敌造成这么大的损伤，这种攻击力确实惊人，似说来也是难怪——毕竟在红之王「不动要塞」Scarlet　Rain出现之前，他是加速世界中公认何着最强远程攻击火力的超频连线者。当然，这个评价得在非常严格的条件下才成立。 
 
    只要是有他参加的团体战，几乎都会演变成比拚「究竟是你们能收集多大量的金属物件，还是我们能成功妨碍」。这也就表示，一旦红钉成了巨大机器人，敌方团队几乎都会束手无策。在这场战斗开始之前，他之所以会说「考虑到我的能力，这反而是个好机会」，就是指引敌人来到这个四周有不少金属存在的城镇这回事。 
 
    巨大机器人的火力全开攻击持续了整整十五秒，竟让尼德霍格的体力计量表减了一半。 
 
    如果这只巨龙还处于野生状态，应该不会乖乖留在原地硬挨所有炮火。然而巨龙受到物品调教，处在没有主人命令就不能行动的状况，才会受到这么重的伤。 
 
    相信Sulfur　Pota在机器人的猛攻中，认知到了这个讽刺的事实。 
 
    他从巨龙背上慢慢站起，脸上表情已经没有先前的老神在在。只见他那护目镜型态的镜头眼燃烧着憎恨的光芒，低声说： 
 
    「…………你竟敢，竟敢……把小尼伤成这样……」 
 
    他说得不错，巨龙身上到处有鳞片烧焦、破损，滴出紫色的血液。只要再来一轮火力全开的攻击，多半就能打光体力计量表。但话说回来，机器人的火炮应该也要花上一些时间才能重新装填完毕。为了争取装填的时间，自己至少得做好扰敌工作—— 
 
    黑雪公主想到这里，正要上前之际…… 
 
    「小尼，再来一次！」 
 
    Sulfur　Pot大喊一声，用力挥响缰绳。巨龙慢慢抬起头，张开先前因为连续喷射火焰而损伤的嘴。 
 
    看来他想再度叫巨龙进行喷吐攻击，然而之前就已经证明火属性攻击对巨大机器人起不了多少作用，机器人反而可以趁承受火焰攻击的时候重新装填武器，所以这样的举动甚至对黑雪公主他们有利。红钉似乎也有同样的看法．机器人再度蹲下，交叉双手摆出防御姿势。 
 
    巨龙朝他再度准备喷出灼热的火焰—— 
 
    就在即将喷火之际，Sulfur　Pot笔直伸出自己的双手，喊出与先前不同的招式名称： 
 
    「『碳尘烟雾』（Charcoal　Smoke）！」 
 
    他手掌上开出的大洞猛然喷出大量黑烟，迅速笼罩住巨大机器人。很快地连黑雪公主所站的地方也涌来了黑烟，将她的视野遮得十分昏暗。 
 
    她反射性地想跳开，但自己的体力计量表毫无动静，装甲上的感觉也没有改变。所以这黑烟就如招式名称所说，只是一种烟幕？如果真是这样，就应该将计就计，利用烟雾来展开扰敌攻击………… 
 
    ————不对。 
 
    「这个气味……」 
 
    黑雪公主低声咕哝，将意识集中在平常加速世界里不怎么受到重视的嗅觉上。这种微微刺鼻的硫磺气味是…… 
 
    「………………！糟糕，红钉，快跑！这烟雾是……」 
 
    黑雪公主的喊声，与Sulfur喊出第二招的声音重合在一起。 
 
    「『灼热炼狱』!」 
 
    「————是火药！」 
 
    巨龙的嘴迸出火焰，喷到黑色烟雾的瞬间。 
 
    闪光。轰隆巨响。整个世界都在振动。 
 
    黑雪公主受到这种像被巨人之手重击似的冲击，被炸得整个人飞了起来，但仍拚命睁开眼睛观察眼前的光景。她看着巨大机器人的内侧喷出好几道火柱，紧接着钢铁的身躯被炸得四分五裂，爆碎四散。 
 
    但这些物件也随即被红莲般的火焰吞噬，再也看不见了。远方传来琉花与真鱼的惨叫声。 
 
    爆炸的冲击，让黑雪公主在空中翻腾得几乎连上下都分不清楚，背部重重摔在地上。爆炸与坠落合计让她的体力计量表减损了三成以上，染成了黄色。 
 
    第二次的火焰喷吐似乎只维持了两三秒，因为这样就够了。 
 
    爆炸的火焰散去，灰色烟雾也被场地上的风吹开，从中出现一幅只能以「核爆中心点」来形容的凄惨光景。机器人的残骸散落在焦黑的地面正中央，四周屋瓦也几乎全炸得不见踪影。在稍远处的路口，则可以看到Lagoon　Dolphin与Coral　Merrow相互依偎着倒地，黑雪公主也因为爆炸的余波太强而站不起来。 
 
    「…………红钉呢…………」 
 
    她从喉咙挤出沙哑的声音，紧接着便看到有东西发出咻咻声从上空掉落。这个物体坠落于她左方几公尺处，在地上滚了一阵，看上去是一根大型的螺丝，不，是从机器人中心部位弹射出来的红钉。他的双眼不规则地闪烁，看样子也会有好一阵子不能动。 
 
    这次破坏的规模，甚至让人觉得先前巨大机器人的火力全开只是儿戏。 
 
    Sulfur　PotrK出烟雾状黑火药的必杀技，搭配尼德霍格广范围喷火的的必杀技。这两种招式成了可怕的连段，彻底颠覆了战况。 
 
    「哼……哼、哼、哼哼哼。」 
 
    黑雪公主听到这破锣般的笑声，扭动不听使唤的虚拟身体转动视线，看见有个巨大的影子从好几丛黑烟后方现身。 
 
    「真没想到会在这种地方动用『这一招』啊。毕竟这招一用出来，连我自己都会有事，所以我本来不太想用……」 
 
    他说得不错，穿破烟雾现身的巨龙与骑手，全身都有着新的伤痕。由于是在无限制中立空间，看不见Sulfur　Pot的计量表，但尼德霍格的第二条体力计量表多半已经几乎消耗殆尽。 
 
    「……不过，这样应该就能让你了解了，了解我被选为小尼之主是必然的结果。我们一人一龙同心同体，是最棒的搭档。」 
 
    「…………哼，我看……不见得吧。」 
 
    黑雪公主忍着全身的疼痛站起，低声回答。在无限制中立空间里，痛觉本来就会提升到正规对战空间的两倍。而且或许是因为同时挨到高热与冲击的伤害，又让痛觉再度加倍。但她仍然勉强站稳脚步，继续对Sulfur　Pot撂话： 
 
    「这头龙看起来倒是有话想对你说啊。如果要自称主人……就请你驾驭技术好一点。」 
 
    「…………哼，哼哼，真不愧是王，死不认输的放话也是一流。这下子我可更期待了……期待看见你哭着求饶的模样。话先说在前面，小尼的必杀技计量表还剩下一点啊……」 
 
    说着，他拉动缰绳，巨龙发出咕噜噜的低吼声张开了嘴。 
 
    要是再挨一次火焰喷吐，即使没有黑火药搭配，黑雪公主也撑不了十秒钟。如果全速冲刺逃离，或许还有可能跑到位于旅馆内的传送门，但她万万不能对还倒在地上的红钉、Dolphin与Merrow见死不救。唯一的方法就是留在现场，想办法从高速移动的打带跑战术中找出一条活路…… 
 
    黑雪公主做出胜算相当低的觉悟，就在这一刹那…… 
 
    少女感觉到了一种言语无法形容的事物，于是抬头仰望上空。 
 
    风化空间里偏红的天空没有任何改变，但她确切地感觉到了，高密度的资讯不断累积，正要改写整个世界。是敌人的攻击？还是我方的援军……？ 
 
    背后传来一个小小的声音。 
 
    「不用担心的，大姊姊。」 
 
    「…………？」 
 
    转身一看，不知不觉间已经坐起上身的Coral　Merrow——真鱼，目光笔直凝视天空，但她的模样有些奇怪，镜头眼的颜色似乎也与先前不太一样。没错，就和她们即将连进这里时，要求黑雪公主拿出第四条XSB传输线的时候一样。 
 
    「……要来了。」 
 
    真鱼又说了一次，右手轻轻举向空中。 
 
    10 
 
    时间推回加速世界内的约六十分钟前，又或者该说是现实世界的几秒钟前。 
 
    神秘人物躲在电梯间旁的柱子后面，看着黑雪公主、琉花与真鱼走向位在度假饭店二楼的上网区，等她们三人一进入包厢，立刻跟了过去。 
 
    这里采用以连线方式操作的自动化柜台，顾客可以自行从显示在视野中的包厢分布图点选空着的包厢来用。然而，这名追踪者一看见唯一有人的四人用包厢在什么位置，便毫不犹豫地走了过去。 
 
    这间包厢位置靠内，关着的门当然上了锁。从外头听不到说话的声音，想来三名顾客都已开始全感觉连线。追踪者一碰到门，视野内就显示出要求输入密码的电子锁对话框。 
 
    从轻便连帽外套衣袖中伸出的白皙手指，按下对话框中的OPEN键。本来门不该就这样开启，门锁却在一阵轻巧的音效中解除了。手指顺势拉开拉门，苗条的身体溜进包厢内，接着门又再度关起并上锁。 
 
    这个上网区的电子锁，与旅馆内各间客房所用的锁相通。因此严格说来，除了黑雪公主以外，还有一个人也拥有相同的电子钥匙，那就是跟她同房的梅乡国中学生会书记——若宫惠。 
 
    惠一踏进包厢，便看见三名少女面对面坐在可调沙发椅上闭眼放松的模样。 
 
    单独坐在左侧的当然就是黑雪公主，右侧则有两名年纪看似比她稍小的少女。惠对这两张晒罴的脸孔一点印象也没有，而且她们身上又穿着造型陌生的水手服，相信应该不是梅乡国中的学生，而是就读边野古学校的学生。 
 
    一认知到这一点，惠立刻表情一歪，咬紧嘴唇。 
 
    惠所知道的黑雪公主看似外向，却在内心筑起又高又厚的墙壁。基本上她对刚认识的人都不会敞开心房，因此只有极少数人知道她那动人得甚至有些攻击性的美貌之下，藏着说话爱讽刺人又有点幼稚的一面。 
 
    尽管是透过路由器转接，但这样的她会与多半才刚认识的当地学生以有线方式进行全感觉连线，惠只想得到一个理由。 
 
    「另一个世界」。 
 
    黑雪公主的半身所在，隐藏于现实世界另一面的异国。两名少女就是那个世界的人，而且现在多半正与黑雪公主一起前往那个国度。三人所去的世界，惠别说实际踏入了，甚至从来不曾窥见，连名字都不知道。而且她还用本来应该要为惠挑纪念品的时间来做这件事。 
 
    惠的左手颤抖着，擅自举了起来，伸向黑雪公主的神经连结装置。 
 
    手指碰到从钢琴黑机壳连接出来的XSB传输线，用力捏住。 
 
    ……只要拔掉这条线，她就会回来。虽然她多半会因此永远丧失某种重要的东西，但她将会回到这里，回到我伸手可及的地方…… 
 
    『不可以啦。』 
 
    忽然间，她觉得似乎有人在她脑子里说话。 
 
    惠震惊地眨眨眼，看看她们三人的脸，但每个人都维持在全感觉连线状态。不但眼睑紧紧闭上，嘴唇也同样动都不动。内建在矮桌当中的路由器，以灯号显示三条线路都处于与全球网路连线的状态…… 
 
    这时，惠才总算注意到传输线不只三条。还有第四条XSB传输线从路由器连接出来，但它的另一端接头却摆在桌上。 
 
    『这是……一道门，一道能再度引领你前往那个国度的门。来…………』 
 
    惠在这个稚气中却有着神秘威严的声音引导下，放开黑雪公主的传输线，右手伸向矮桌，拿起第四条XSB传输线，将接头移近自己的脖子。 
 
    贸然以有线方式接上来路不明的线路，是一种相当危险的行为。这点基本知识，惠也十分清楚，但唯有现在，她并未感受到一丝迷惘。接头插上樱花粉红的神经连结装置，视野中浮现有线式连线警告标语，接着…… 
 
    惠看见了幻觉，有一本书无声无息地出现在眼前的桌上。这书没有实体，甚至不是3D物件，却又存在得极为确切。 
 
    「啊……」 
 
    她轻吐一口气。这本书……就是以前她最喜欢的那本书。那本明明看了不知道多少次，却根本想不起里面写了什么故事的书。一本不知不觉间弄丢后再也找不到的珍宝…… 
 
    惠在黑雪公主身旁坐下，轻轻将手伸向这本版型颇大的精装书。封面没有书名，就只有无数色彩组成阿拉伯式花纹般的纹路。 
 
    她战战兢兢地翻开封面。 
 
    第一页只写着一行英文。这行以纯黑墨水记载的文字是一句咒语，一句能领她进入书中世界的魔法咒语。惠深深吸一口气，像歌唱又像祈祷地，念出了这由两个单字组成的片语。 
 
    「无限超频（Unlimited　Burst）。」 
 
    11 
 
    听到真鱼说「要来了」，于是黑雪公主再度凝视「风化」场地的天空。 
 
    空中只见无数碎云流过，依旧看不到任何人的身影。本来就不可能有别人出现，此刻待在边野古的超频连线者就只有黑雪公主、琉花、真鱼与红钉四个人。侵略者Sulfur　Pot固然是从东京以特殊手段远距连线，但怎么想都不觉得其他超频连线者也能自由运用这种机关。换言之，即使又有别人出现，也只可能是Sulfur的同伙，状况会愈来愈糟…… 
 
    「——！」 
 
    忽然间，她看见了一道光。 
 
    空中某个点发出无数樱花色的小小光芒，旋转成漩涡状，彷佛受到和煦春风抚弄的花瓣。淡粉红色的漩涡迅速扩张，飘散的花瓣填满了黑雪公主整个视野。 
 
    漩涡正中心无声无息地落下两只脚。玻璃般透明的高跟鞋闪闪发光，裙摆极宽的淡粉红色装甲护裙接着出现。 
 
    来者腰身十分苗条，背上绑着大大的丝带作为装饰。礼服双肩有着圆圆的鼓起，纤细的双手抱住一根华丽的锡杖。 
 
    面罩造型优美到了极点，通透的白金色长发配件在微风吹拂下，发出清脆的唰唰声。 
 
    黑雪公主从未见过这个对战虚拟角色，但她同时也为了一股强得过火的确信感到震惊——「我认识她」。 
 
    这个淡樱花色的女性型虚拟角色，以让人感受不到重力的速度从几十公尺高慢慢飘落，在黑雪公主易前以玻璃高跟鞋落地。表情温和的面罩部位露出微笑……接着用「她的声音」说出了「她的话语」。 
 
    「公主……我来了。」 
 
    「……！难、难不成……是……是惠……？」 
 
    在加速世界提起本名是最大禁忌，但震撼却足以让黑雪公主忘掉这些规矩。尽管还是第一次见到眼前这优美的对战虚拟角色，但她说话的声音，更重要的是她全身散发出来的那种平静气息，都不可能让黑雪公主认错。她——这个超频连线者，正是黑雪公主的好友若宫惠。 
 
    然而，理论上这种情形是不可能发生的。惠没有BRAIN　BURST程式，这点从她并未出现在梅乡国中校内网路的对战名单就可以证实。而且，她也不可能在这次校外教学中变成超频连线者，因为要连上无限制中立空间必须先练到4级，这绝非一两天就能办到的。 
 
    想到这里，黑雪公主注意到了一件事。 
 
    这个疑似是惠的对战虚拟角色全身都微微透明，尤其是裙摆与长发尾端，更像蜃景般不断摇曳。当她认知到这些迹象时，脑中立刻有如受到天启似的灵光一闪。 
 
    ————是过去？ 
 
    在遥远的过去，惠曾经是超频连线者？在黑雪公主尚未创立军团，仍在港区修行的时候，就已经离开了加速世界，失去BRAIN　BURST……但现在又出于某种运作逻辑下，再度进入这个世界……？ 
 
    她说不出这个推测。 
 
    因为背后传来一个破锣般的嗓音，其中有着莫大愤怒与不耐烦的波动。 
 
    「是怎样……！你们到底是怎样！我不准……再有更多怪家伙跑出来碍我的事……！」 
 
    黑雪公主立刻转身，看见Sulfur　Pot威武地站在巨龙尼德霍格背上。那对圆形镜头眼燃起憎恨的色彩，睥睨着众集在路口的五人—— 
 
    「你们这些家伙够了，全都给我消失，给我烧得干干净净！」 
 
    Sulfur　Pot用紧绷的声音忿忿说出这几句话，随即伸直拉着缰绳的双手。紧接着，不止从手掌中开出的两个孔，连肩膀、胸部与腰间的孔，也都开始露出淡淡的烟雾。 
 
    「——『碳尘风暴』（Charcoal　Storm）！」 
 
    一喊出招式名称，黄色虚拟角色就猛烈喷出有先前好几倍规模的黑烟。无指向性的烟雾，呈漩涡状浓厚地覆盖住这一带。看样子这次他打算把整个镇一起炸掉。 
 
    「不、不好……！」 
 
    黑雪公主踩着踉跄脚步就要上前，却有一只纤细的手轻轻按住她。 
 
    「不用担心。公主……由我来保护。」 
 
    惠温和却坚毅地这么宣告，高高举起左手的锡杖。 
 
    镶在锡杖前端的大颗宝石，发出耀眼的彩虹光芒。这些光芒迅速笼罩住虚拟角色全身，更继续冲向天际。 
 
    惠加上轻快的抑扬顿挫，以歌唱般的语气说出招式名称： 
 
    「『结构变革』（Paradigm　Revolution）。」 
 
    突然间，一道规模惊人的光柱出现，高高耸立。 
 
    在七色光谱间不停转换的光柱直冲云霄，接着呈环状往外扩散开来。这个光环像窗帘似的摇曳摆动，流向每一个方位。 
 
    这个招式黑雪公主还是第一次看到，但她在无限制中立空间里却已经看过多次极为酷似的现象。当整个空间的属性切换，不，应该说整个世界重生时，一定会出现七彩的极光。也就是说……也就是说，这个招式是———— 
 
    「强……制……变……迁…………！」 
 
    黑雪公主以颤抖的嗓音发出惊呼。 
 
    「变迁」会改写整个加速世界的样貌，可说属于神掌管的领域。区区一个超频连线者竟能凭一己之力引发这样的现象，终究令人难以相信，但眼前现象就只能以这样的方式来说明。 
 
    因为，在这无尽扩散的极光环内侧，就连天空的颜色也跟着改变。「风化」场地下阴沉的天空换成了蔚蓝晴空，尘埃飞舞的劲风也变成干燥的南国微风—— 
 
    「什…………什么…………？」 
 
    Sulfur　Pot在尼德霍格背上发出破音的惊呼，停止喷出火药，重新握好缰绳。 
 
    「小尼，点火！把他们炸上天去！灼热……」 
 
    但他没能下完这个指令。 
 
    因为地面突然消失了。 
 
    严格说来不完全是这样，铺着沙的荒野，在一瞬间变成了蔚蓝的水面。无论是黑雪公主、琉花、真鱼、倒地不起的红钉，还是巨龙尼德霍格与它的骑手，全都当场被水淹没。 
 
    黑雪公主赶紧张开双手停止下沉，从水面探出头来张望四周，却完全看不到陆地的踪影。三百六十度的地平线，不，应该说是水乎线，全都被水覆盖，只有远方散布着一些小小的岩石与岛屿。这是自然系水属性的极致空间——「大海」。 
 
    「……公主。」 
 
    听到这个声音，黑雪公主迅速转头，看到了意想不到的光景。 
 
    应该是惠的虚拟角色并未没入水中。她只用玻璃高跟鞋轻轻点在水面，带出小小涟漪。 
 
    惠直立在海面上，平静地微笑解释： 
 
    「魔法的时间即将结束，所以我得回去了……公主，你可要在自己的道路上笔直前进喔。我也不会再往后看了……」 
 
    黑雪公主并不认为自己能在此刻听懂这句话中的所有含意，但她仍然用力点点头回答： 
 
    「嗯。谢谢你，惠。」 
 
    惠听完轻轻点头，开始上升。黑雪公主仰望慢慢回到天空的樱花色虚拟角色，又呢喃说了一声「谢谢你」，跟着吸了一口气让全身沉进水中。 
 
    碧蓝的海水异常清澈，可以轻易掌握状况。 
 
    巨龙尼德霍格在一小段距离外挥动短短的手脚，骑在它身上的Sulfur　Pot也拚命拉着缰绳，试图让龙浮出水面。然而这个公敌的造型显然不适合在水中活动，只见它口中不断吐出无数的气泡，看来已经没有余力喷吐火焰。先前Sulfur　Pot所洒出的黑色火焰烟雾，当然也已经消散得无影无踪。 
 
    在离黑雪公主非常近的地方，可以看到琉花与真鱼以流畅动作游着蛙式在四处张望，看样子她们尚未理解到底发生了什么事。而在她们的脚下，则可以看到同样以双手双脚胡乱挣扎的红钉，还听得见他发出带着气泡特效的声音，又或者该称之为哀嚎。 
 
    「救救救、救命啊～！我在水里没辄啊～！」 
 
    他说得不错，这个看就知道密度很高的螺丝虚拟角色正慢慢下沉。但在「大海」场地里，红钉能使用的金属物件非常稀少。尽管有极低机会在海底找到沉船，但现在也没空去找这种东西了。 
 
    「抱歉了，红钉，现在只好请你先沉下去。刚刚你的表现很棒。」 
 
    黑雪公主冷静地这么一说，琉花与真鱼也跟着说声「师父，再见了～」并挥挥手。 
 
    「好……Dolphin、Merrow，现在就是胜败关键。趁他还没跑到岛上，一口气解决！」 
 
    「好～！」 
 
    「我先冲过去想办法缠住巨龙，你们小心别被巨龙盯上，从侧面找机会攻击……」 
 
    黑雪公主的指示下到这里，琉花和真鱼便对看一眼，两人同时露出得意的笑容。 
 
    「不用担心啦，大姊头！要知道这里是海呀～！」 
 
    「既然在水里，就交给我们吧～！」 
 
    两人说得干脆，黑雪公主还来不及阻止，她们便已经开始游向前方。不愧是名称冠上海豚与人鱼的虚拟角色，动作非常流畅，但只靠这点优势要对付公敌，实在…… 
 
    就在黑雪公主想到这里的下一瞬间。 
 
    Dolphin与Merrow在水中转了一圈，异口同声地大喊： 
 
    「预备！『变形』（Shape　Change）!『水中模式』（Marine　Mode）!」 
 
    两人的身体各自笼罩在蓝色与珊瑚色光芒中。 
 
    Lagoon　Dolphin从手肘与腰部伸出的小小鳍状配件一口气变大，双脚也变成流线造型，脚尖更多了大型的尾鳍。 
 
    Coral　Merrow的改变更加戏剧化——两只脚合而为一，变成了鱼的尾巴。看着她拍打造型尖锐的尾鳍并在水中扭动身体，实实在在就是一条人鱼。 
 
    两人转变成完全的水中活动型态，再次相视点头，开始直线游向敌人。 
 
    她们的速度非常惊人，明显比在地上奔跑时更快。两人轻而易举地穿透高密度的海水，就像两条鱼似的冲向巨龙尼德霍格。 
 
    Sulfur　Pot似乎终于发现她们两人接近。 
 
    「————小角色给我安分点！」 
 
    他撂下这句话，用力拉紧缰绳。巨龙难受地转过头来，将长着獠牙的嘴对准琉花与真鱼。 
 
    眼看两人就要被吸进巨龙张大的嘴，她们却轻巧地做出转向，来到巨龙正上方，随即开始围绕着Sulfur　Pot进行高速回旋。海水立刻卷起漩涡，迅速化为一道巨大的水龙卷。 
 
    「唔喔……你、你们两个……搞什么……！」 
 
    Sulfur　Pot在漩涡正中心喊出这句话时，身体已经轻飘飘地从龙背上分开。这时黑雪公主也猜到了琉花与真鱼的意图，她们打算利用龙卷风的回转力与吸力，将骑手从公敌身上拉开。 
 
    「唔……唔喔喔……！」 
 
    Sulfur　Pot拼命想拉扯缰绳，但水流并非基础臂力偏低的黄色系虚拟角色所能抗衡。这场拔河持续了五秒，他的双手终于放开了缰绳。Sulfur　Pot就这么被水龙卷带得不断旋转，一路被冲得几乎飞出水面。 
 
    「哇啊啊啊！」 
 
    Dolphin与Merrow停止高速回旋，追向发出尖叫的虚拟角色。她们多半是打算给他最后一击，但公敌又是什么情形呢……当黑雪公主想到这里时，真鱼回过头来大喊： 
 
    「大姊姊！砍断龙的鼻绳！」 
 
    「……知道了，尽管交给我！」 
 
    尽管下令者与接令者的立场完全反了过来，黑雪公主仍然立刻回应。这两个女孩是在冲绳的海还长大，这片大海是属于她们的世界。 
 
    虽然速度终究比不上她们两人，但黑雪公主仍然以双脚剑当鳍在水中冲刺，转眼间逼近了挣扎得十分无力的神兽级公敌——巨龙尼德霍格。 
 
    巨龙失去骑手后，似乎根本不能活动。如果趁这个机会攻击应该算是弱点的咽喉与眼睛，也许有可能击毙它，但黑雪公主完全没考虑这个选择，目光只瞪着卷在巨龙鼻头上的皮带。 
 
    距离还剩十公尺……八公尺……接近到六公尺时，黑雪公主翻起身体，右手剑全力后缩。 
 
    「喔喔喔喔喔……『死亡穿刺』————！」 
 
    炽烈喊声中发出的蓝紫色刀刃飞快延伸，照得海水发出耀眼的光芒，精准地只切断了巨龙的鼻带。 
 
    皮带往左右解开，随后连着缰绳一起从巨龙嘴上松脱。即使摆脱支配自己的强化外装，公敌仍然有好一阵子都只是继续慢慢动着手脚——但它的双眼却又突然发出了凶恶的红色光芒。 
 
    黑雪公主内心登时警铃大作，但她随即注意到情形有异——巨龙盯上的不是Black　Lotus。只见它尖锐的鼻面转往正上方，跟着猛烈扭动又粗又长的尾巴，四肢强而有力地划水，以快得让人怀疑先前那生硬动作到底是怎么回事的速度在海中上升。 
 
    它的去路上，有着漂流在海面不远处的Sulfur　Pot，以及在他周围高速旋转，转得他不能动弹的Dolphin与Merrow。 
 
    Sulfur看到尼德霍格接近，立刻以尖锐的声音大喊： 
 
    「小、小尼，没错，我在这里！咬死这些烦人的小角色！」 
 
    但琉花与真鱼虽然看见公敌冲来，却没有要跑的意思，彷佛她们已经明白接下来会发生什么事情。 
 
    从驯服状态中解脱的巨龙，以媲美大型潜水舰的魄力直线往上浮起，游向几十秒前还是自己主人的虚拟角色。Sulfur　Pot彷佛要迎接它似的张开双手，得意地说： 
 
    「怎么样啊，你们这些小角色！就算没有那种缰绳，小尼也知道我……知道只有我才是主人！你们看着吧，我马上就让它把你们全都咬得稀烂，拿去喂鱼…………」 
 
    但这句话说到一半却紧急刹车。 
 
    他将张开的双手往前伸展，微微摇着头说： 
 
    「怎么会……这不是真的，怎么可能，为什么……小尼，你为什么要对我…………」 
 
    紧接着，巨龙看也不看Dolphin与Merrow一眼便从两人中间穿过。它随即张开血盆大口，将凶恶的成排利牙朝向Sulfur。 
 
    「这不是真的，不是真的，小尼，我是你的主人啊！这不是真的，不要，不要啊——！」 
 
    尖锐的惨叫声到这里就忽然中断，因为那张大嘴一口就把Sulfur　Pot的头给含了进去。无数的牙齿咬进黄色的躯干，装甲只抵抗了一瞬间，虚拟月色全身立刻出现细小的裂痕，跟着化为数千块碎片飞散。他死得实在太容易，也太凄惨。 
 
    黑雪公主、琉花与真鱼，全都默默看着巨大的神兽级公敌。巨龙以陶醉的动作回头，看着近在身边的两名少女，以及在稍远处漂流的Black　Lotus，就这么看了一会儿…… 
 
    突然间，它再度掉头，开始往东游向海面。巨龙以彷佛原本就是海龙似的速度远去，大规模水痕慢慢散开、淡去，最后完全消失，再也看不到公敌的影子。 
 
    黑雪公主轻轻摆动双脚，上升到两人身旁说： 
 
    「Dolphin、Merrow，你们很努力，这一战打得很漂亮。」 
 
    她这句话一说完，两人突然伸出双手，一把抱住黑雪公主，娇小的虚拟身体微微发抖。想来不管是琉花还是真鱼，都是第一次对上公敌以外的对手，第一次把超频连线者当成敌人。激战的紧张感，直到现在才慢慢抒解开来。 
 
    黑雪公主用双手轻轻抱住她们的身体，继续往上游。 
 
    头一探出海面，就看到一道彩虹色光幕从蔚蓝天空的远方接近。相信是惠的虚拟角色对空间带来的强制变迁生效时间已经结束，世界正要恢复原本的面貌。 
 
    「……大姊头。」 
 
    黑雪公主耳边听到琉花小声吐出这几个字，于是将视线转了过去。 
 
    「嗯？怎么啦？」 
 
    「……听我说。我会变强，会更努力练习、学习，变得更强。然后……总有一天……」 
 
    年轻的超频连线者说到这里就紧闭双唇，黑雪公主以剑刃侧面轻轻摸着她的头。 
 
    「嗯，你要变强。我等你……我会等待在这个世界重逢的那一天到来。」 
 
    「啊啊，琉花好贼。大姊姊，我也要！」 
 
    听真鱼这么喊，黑雪公主便用另一手的剑摸摸她的头。极光愈来愈近，将蔚蓝的「大海」变回先前的红褐色「风化」场地。 
 
    「不过话说回来……我总觉得好像忘了什么事。」 
 
    黑雪公主忽然歪了歪头思索，随即耸耸肩膀说算了，静待海水消失。 
 
    等她们下到风化空间的地面，看见螺丝型虚拟角色就滚落在几步外的地方，才想起到底是忘了什么。 
 
    不只是黑雪公主，连两名爱徒都忘了他，让红钉一回到先前那间酒馆就对自动店员用偌大的生啤酒杯点了古酒，还发了好一会儿的酒疯嚷嚷「没差啦没差啦反正我只是一根螺丝啦」。 
 
    黑雪公主强忍苦笑道了歉，接着将嘴凑近红钉的头部对他耳语： 
 
    「不好意思，可以请你先带Dolphin与Merrow从传送门回去吗？我不想让她们看到这个世界丑陋的部分。」 
 
    红钉只听黑雪公主讲了这几句话，似乎就猜到了个中含意。于是他点点头，喝光杯里的酒站起。 
 
    「好啦徒弟们，咱们回家罗……啊封了，在这之前……Lotus，这个拿去。」 
 
    黑雪公主用剑尖接起他弹过来的东西一看，原来是一张卡片。 
 
    「刚刚这玩意儿沉到海底，我就想先捡起来再说。我没什么机会用到，就送给你当成这回的谢礼吧。」 
 
    「喔……？」 
 
    闪着银光的卡片表面刻了细小文字，【ENHANCED　ARMAMENT:MYSTICAL　REINS】。 
 
    「强化外装『幻想缰绳』……？」 
 
    黑雪公主喃喃说到这里，才总算弄清楚这张卡片怎么来的。它肯定就是先前用来支配神兽级公敌——巨龙尼德霍格的缰绳。当强化外装被黑雪公主斩断之后，变回「放置在空间中」的状态，之后使用者Sulfur　Pot又已经死亡，于是恢复成无人所有的封印卡。 
 
    「唔……拿到这种东西，也不知道有什么用……」 
 
    「别这么说嘛。听说在冲绳战区北边有些很有意思的公敌，像是飞马之类的。」 
 
    「嗯……既然你说要给我，那我就心怀感激地收下吧。」 
 
    黑雪公主打开物品栏，收好道具，于是红钉心满意足地笑了笑说： 
 
    「好！该起来啦，阿花、阿鱼！要是你们在这边睡觉，晚上可又要睡不着啦！」 
 
    他叫醒不知不觉间在酒馆角落打起盹来的琉花与真鱼，拖着她们走向店外。两名少女睡眼惺忪地挥手道别，黑雪公主则轻轻举起右手剑回应，接着小声自言自语： 
 
    「好了，接下来……」 
 
    尽管战斗已经结束，但她还有事情要做。她起身走出店外，确定红钉等三人已经走向旅馆建筑，于是往西移动了一百公尺左右。 
 
    那儿有一团在地上摇曳的小小黄色火焰，当然就是Sulfur　Pot死于尼德霍格嘴下后所留的「死亡标记」。 
 
    黑雪公主知道Sulfur应该就以幽灵状态待在这标记附近看着自己，于是静静对他说： 
 
    「Sulfur　Pot，等你复活以后，如果你把你从东京远距连线所用的作弊程式情报全告诉我，今天我就放你一马。可是如果你不说……」 
 
    少女微微压低声音。 
 
    「……我就杀到你想说为止。就算要花上几个小时甚至几天也无妨。」 
 
    12 
 
    「大姊头——！改天要再来冲绳喔——！」 
 
    「大姊姊，保重～～！」 
 
    两名穿着水手服的少女站在度假饭店正门前，以恨不得把甩断手似的力道挥着。接着她们喊了声预备，算好时间齐声大喊： 
 
    「再见了——！」 
 
    黑雪公主从游览车车窗挥手回礼，等到两人的身影被成排的鸡冠剌桐树遮住，她才坐回座位上慢慢呼出一口气。黑雪公主看见一名像是高中生的少年，坐在离两个女生稍远处的长椅上喝着（大概是）香檬果汁，虽然对方或许就是现实中的红钉，但她最后还是决定不去深究。 
 
    「只不过来旅行个一两天，就多出这么可爱的支持者，公主真是有一套。」 
 
    听到惠坐在邻座笑着这么说，黑雪公主先清了清嗓子才加以抗辩： 
 
    「才、才不是什么支持者……该怎么说，这算是校际交流的一种……」 
 
    「好好好，那我就在学生会日志上这么写罗。」 
 
    「呜，不，这又有点……」 
 
    四月十八日。星期四。上午十点。 
 
    六十一名梅乡国中三年级生，分搭两辆大型EV游览车，从边野古前往与论岛。预定回东京的时间是星期六傍晚，校外教学终于进入了后半段。旅行内容渐趋高潮，让其他学生也愈来愈起劲；但黑雪公主却觉得，至少今天一整天都只想瘫在床上好好休息。毕竟她在边野古这个地方，已经体验了一场意想不到的选配行程——大战神兽级公敌。 
 
    照理说坐在左边的若宫惠应该也是一样，但她却以与平常一模一样的笑嘻嘻表情，翻开与论岛的观光手册。看样子，惠不但不记得在无限制中立空间发生的事，甚至连她自己曾经进入黑雪公主、琉花与真鱼所待的上网区包厢一事，也都忘得干干净净。 
 
    昨天傍晚，黑雪公主达到目的而登出超频连线之后，发现琉花与真鱼已经离开，惠却闭着眼倒在身旁的沙发上。伸手轻摇几下，这位友人立刻醒了过来，还瞪大眼睛一副不可思议的模样问「我怎么会在这里」。 
 
    之后她们回到房间换衣服，此后吃完晚餐直到洗完澡就寝为止，惠始终没提起加速世界，但黑雪公主却感觉到她身上有了点小小的改变。从昨天晚上起一直在她眼神深处摇曳的阴影，全都消失了。 
 
    吃完晚餐回到房间后，黑雪公主以「统一学生会相关重要档案」的名目，跟惠的神经连结装置直连，偷偷检查了她的本机记忆区，但里头并没发现BB程式。到头来，还是没办法弄清楚她过去是否真的是超频连线者。即使惠真的曾经是，又是透过什么样的运作逻辑才能再度打开加速世界的门呢？这也是个未解的谜。 
 
    然而，黑雪公主觉得这样就好。相信那次邂逅，一定是冲绳这个不可思议之岛送给她的短暂奇迹…… 
 
    中断她这些思绪的，是闪烁在视野上方的纯文字邮件收件通知图示。打开邮件一看，寄件人是红钉，内容是说他在镇外一家冷清的网咖里，发现了黑雪公主所得情报中提到的机关。 
 
    那是一具非法改造过的神经连结装置，能在未佩带状态下开机并连上全球网路。Sulfur　Pot招认，他是在今年一月参加校外教学来到边野古时，将「组织」上级交给他的这个装置藏在网咖的沙发椅之中。相信这具神经连结装置里，就安装了上次那种「后门程式」。照理说BB中央伺服器已经更新，这种程式应该已经不能再用，但如果这次是更新成会去检查神经连结装置内有无BB程式存在，便有方法可以绕过这道防护。 
 
    那就是在这具神经连结装置里，除了后门程式以外，还要安装真正的BRAIN　BURST。 
 
    这种手段大胆得无以复加，可怕得令人起恶寒。因为，若要准备安装了BB程式的神经连结装置，就得在现实中抢夺……再不然就是什么都不解释就收「下辈」，然后立刻抢走下辈的神经连结装置。 
 
    Sulfur　Pot尽管招出远距连线的机制，对于他所属的「组织」却只字不提。黑雪公主本想继续凌迟这家伙，但考虑到自己也设定了自动断线的保险，于是就放了他。 
 
    红钉的邮件上还有着附注，说找到这具无人神经连结装置时，电源已经关闭，记忆区也以物理方式自毁。这个「组织」实在是大胆又小心，不知道将来会不会正面冲突。 
 
    ——算了，到时候只要毫不留情毁了他们就好。 
 
    黑雪公主在内心喃喃自语，关闭了邮件程式，随即有一个冒着热气的杯子从旁递来。从香气来判断，似乎是加了柑橘类果香的红茶。她心怀感激地接过并道谢： 
 
    「谢了，惠。」 
 
    「不客气。」 
 
    这位好友露出暖洋洋的笑容后，微微郑重表情，小声说下去： 
 
    「我说啊，公主。」 
 
    「嗯？」 
 
    「等回到东京，我打算写一篇以冲绳为舞台的故事。有海、龙、人鱼……还有一个穿着黑色和服的剑士。昨天我就作了这样一个梦。」 
 
    「……这样啊。」 
 
    黑雪公主微微一笑，将自己的左手轻轻放上惠的右手。 
 
    「你应该会让我当第一个读者吧？」 
 
    「呵呵，那公主可要觉悟，因为多半会写得很长。」 
 
    「好，我等着看。还有我也等着看惠买给我的礼物。你选了什么……唔唔，根据我大宇宙的直觉……」 
 
    「啊，不行啦公主！要是真的猜中要怎么办！」 
 
    「唔唔唔……我看见了！这是……」 
 
    「就说不可以了！你再说下去，小心我揉你！」 
 
    两名开心嬉闹的少女头顶行李架上，并排放着两个旅行箱。 
 
    黑雪公主的旅行箱里，放着用樱花贝壳排成樱花造型的项链。 
 
    而惠的旅行箱里，则放着用黑蝶贝壳雕琢成黑凤尾蝶造型的项链。 
 
    离她们两人在学生会室互相送出礼物，对这完美的一致大吃一惊并露出满面的笑容，还得等上好几天。 

  第十卷 Elements 对战  
     「喔……这就是『第四世代全感觉连线实验机』啊？」 
 
    我口中喃喃自语，仰望起这个坐镇在眼前的巨大立方体。 
 
    不经装饰的铝制机壳板有着朦胧的光泽，并排的数具冷却用风扇发出低沉的吼声。箱子一边接着一张凝胶床，一套粗犷的安全帽型大脑连线介面就铺在床垫上。 
 
    「好大一台啊。比嘉先生，我看这大概比早年的游乐场专用机台还大吧？」 
 
    我回头这么一说，面向控制台的男性操作员便抬起头来，喊冤似的耸耸肩膀表示： 
 
    「这已经比当初预期的要小得多了呀，桐谷同学。而且跟以前放在游乐场的第一世代机型比起来，效能的差别就像红白机跟DC那么大啊！」 
 
    「……这两款主机我都没看过实体……」 
 
    「咦，那你的人生就亏大啦！下回在我的公寓办个密集的老游戏夏令营……」 
 
    眼前这位说着脱线台词的男性——比嘉健，就是开发出这款全球最尖端VR机种的主任研究员，但从外表完全看不出是这么厉害的人物。他那一丛丛细长头发像针山一样上冲的发型，配上大了好几号的圆眼镜，还穿着印有电玩角色图案的T恤，这副德行与其待在这种昏暗的高科技控制室，还不如去逛秋叶原的店要搭调一百倍。 
 
    但放学后连制服也不换就跑来的我，其实也差不了多少。 
 
    至于我——桐谷和人，为什么会待在这里——位于港区六本木的某创业公司研究室，理由其实非常单纯。我只是来打工的。 
 
    全感觉连线设备不断演进，从第一世代的大型娱乐用机台，第二世代的NERvGear与颈挂式AmuSphere，到第三世代的医疗用器材Medicuboid，全都没有限制使用资格，但所谓的资质仍然有一定程度的差异。所谓资质，就是指大脑能以多高的效率和机器连线，但这点除了与生俱来的天赋以外，也可以透过长时间的连线经验来提升。 
 
    而在当今的日本……不，即使放眼全球，有着最长连线时间的人，无疑就是一年以前那起「SAO事件」的「生还者」。 
 
    在比嘉健主导下开发的这款第四世代机种，据说在与大脑连线的层级精度上，比起之前的机种是压倒性地高，但这高度的效能却引发了意想不到的问题。由于大脑与机器之间传输的资料量实在太大，包括比嘉在内的全体工作人员，想要进行测试连线时都会因为「晕VR」而无法在里面随心所欲活动。 
 
    因此，比嘉先生才会透过某个管道，委托身为「生还者」之一的我担任兼职测试连线者。而我看到日薪数字后便一口答应，因此一路跑来六本木。 
 
    「——总而言之，我只要用这玩意进行全感觉连线，在里头动来动去就行了吧？」 
 
    我摸着冰凉的铝制外壳这么一问，比嘉就连连点头。 
 
    「对对对。说来见笑，我们这些人一看到里面的画面就想吐了。现在我们正在开发能配合连线者资质来调节连线深度的机制，可是要做出这样的机制，就非得找人连线进去蒐集资料不可啊，哈哈哈。」 
 
    「……没差啦，既然拿了钱，什么工作我都会做……不过在这之前，有件事请先让我问个清楚。」 
 
    我朝这厚重的头戴式介面瞥了一眼之后才说下去： 
 
    「呃，进行连线，应该没有危险……吧？」 
 
    「当然当然当然！」 
 
    比嘉连说了三次，重重点了点头。 
 
    「桐谷同学是SAO的生存者，也难怪你会担心，这种心情我非～常清楚啦。不用怕，我开发的机器真的只有那么一点点危险！」 
 
    「是吗？听你这么说我就放心……」 
 
    我硬是把结尾的「了」这个字吞回去，又看了比嘉一眼。 
 
    「……『只有那么一点点』?」 
 
    「不不不，没事没事没事！」 
 
    比嘉把两句话各说了三次，才小声又快速地接下去： 
 
    「……只是如果连线中电源突然断掉就有点那个，还有……」 
 
    「那个是哪个……？」 
 
    「不不不，没问题！而且我们还配备了两套辅助电源系统跟紧急用电池！」 
 
    「我想问你说的『那个，还有』后面是要说什么……」 
 
    「不下不，No　Problem！不会造成实质损害！只是，这个，有点，该怎么说……」 
 
    我朝双眼在圆眼镜下飘移的比嘉走上一步，盯着他看。 
 
    「…………该怎么说，这个，有种不是那么数位的现象……」 
 
    「…………这话是什么意思？」 
 
    「也就是说不合逻辑……还是该说不自然……讲白了，就是会闹那个。」 
 
    说着比嘉双手垂到胸前。看到他这个动作，我终于知道眼前这个科学家在说什么。 
 
    「啥……？闹、闹鬼……？」 
 
    比嘉被我用「你在说什么鬼话？」的视线照射，再度连连摇头。 
 
    「不，我说真的，是真的啊桐谷同学！我就看得清清楚楚……你听好，这台实验机在全世界都还只有这么一台，这你也看到了，所以一次只能有一个人连线进去。可是……连进测试空间的工作人员，就曾经好几次在里面看到淡淡的人影……」 
 
    比嘉说这话的表情如果换到漫画世界，额头上多半会被画上很多很细的效果线。 
 
    我的表情瞬间转为认真，接着露出苦笑想掩饰过去，并且大大耸了耸肩。 
 
    「应该是因为晕VR才会误认光影特效吧？再不然就是着色器函式有Bug。　」 
 
    「No～！由我天才比嘉写的程式，怎么可能会有那么低层次的Bug!」 
 
    比嘉突然换成外国人的语气，但我不经意地听而不闻，又动了动肩膀。 
 
    「你要知道，如果是说这个房间闹鬼就算了，说VR世界里闹鬼，我根本连听都……也不是没听过啦，可是我在艾恩葛朗特去查这类谣言时，结果也不是鬼，是NPC。」 
 
    我说的当然就是我跟亚丝娜收为「女儿」的系统直属型AI「结衣」。如果跟她说我当初是去找鬼，她大概会生气吧。 
 
    「……也就是说，在VR世界里看得到的东西全都是数位程式码，这些东西的存在应该都清清楚楚记载在记忆体的位址上。只要检查疑似闹鬼时间的系统记录，应该马上就能查出测试连线者看到了什么……」 
 
    听到我指出这一点，比嘉却像小孩子似的嘟起嘴： 
 
    「这我当然查过了，可是记录档上完全Nothing。也就是说，这肯定不是实验机软硬体造成的物件。这样一来，只可能真的是鬼……再不然……」 
 
    「……再不然？」 
 
    「…………呃，这件事的机密层级太高，不能告诉你，所以希望你当作没听到。」 
 
    比嘉先加上这么一句危险的开场白，才压低声音说下去： 
 
    「这台实验机的心脏里，加进了『量子运算回路』，也就是所谓的量子电脑。」 
 
    「……这也是比嘉先生做出来的？」 
 
    「我是很想回答Oh　yeah！不过很遗憾，基础理论是茅场学长留下来的。先不说这个，从以前就有人说量子电脑有着干涉平行世界的可能性……在科幻的世界里是这样。」 
 
    「…………平、平行世界……这！种东西你也相信？」 
 
    我用不禁受他感染的语气这么一问，比嘉就以承认与否认各占一半的微妙方式摇摇头。 
 
    「我只是说如果能实现这样的事情会很棒！可是啊，如果这个说法是事实，那就可以解释闹鬼的问题。也就是说，这台实验机跟存在于另一道时间流……跟存在于过去、未来，又或者是平行世界当中的同种量子电脑互相干涉，才让连线者看见根本不应该存在的人影……」 
 
    「…………怎么听起来跟真的鬼差不多。」 
 
    我又耸了耸肩膀，看看墙上的钟。 
 
    「算了，会不会闹鬼，连进去了应该就会知道……今天我妹说要下厨，要是不在晚餐时间前回到家，我会被她痛扁，所以差不多该……」 
 
    「咦，桐谷同学有妹妹？她、她几岁了？」 
 
    比嘉的反应让我有种似曾相识的感觉，但这个问题我也同样不经意地装作没听到，直接往实验机的床铺坐下。配合床垫上的凹陷处躺好后，我便把头钻到头盔下。 
 
    「好了，我随时可以开始。」 
 
    比嘉露出一副还想问下去的表情，我催他赶快开始后就闭上眼睛，听着与放下头盔马达声重合的最后几句说明。 
 
    「……那么，我们要开始连线了。虚拟角色会自动从桐谷同学的『自我印象』塑造出来，应该不会让你觉得不适应。」 
 
    「了解。」 
 
    我竖起左手大拇指，背后的实验机发出低沉的运转声呼应。 
 
    *** 
 
    ————又来了。 
 
    有田春雪觉得视野中的景象产生奇妙晃动，眯起了粉红猪造型虚拟角色的双眼。 
 
    整个世界都是通透的蓝色，这是可以透过「超频连线」指令连上的「起始加速空间」。 
 
    现实世界中，春雪脖子上所佩带的量子连线机器——神经连结装置深处，安装了神秘的应用程式「BRAIN　BURST」。BB程式回应春雪所下的指令，将思考加速一千倍，让他连进这个染成一片蓝色的空间。 
 
    起始加速空间的存在，是为了让使用者搜寻对战名单，找出对手来对打，又或者是执行外部软体来进行各式各样的作业。春雪现在「加速」的理由是后者，也就是为了解决最晚今天就得交的功课。说得精确一点，离截止收件的时间只剩现实世界中的十五分钟。第五节课的日本史老师要他们交报告，然而春雪不但脑中的记忆领域里没有这回事，甚至忘了写进行程APP之中。 
 
    如果是数学或英文，至少还有最终手段可以动用，也就是拜托拓武或千百合让他抄——虽然这人情日后一定会被完完整整讨回去——但属于申论式的报告就不能这样了。 
 
    因此，他不惜消耗—点宝贵的超频点数来「加速」，心无旁骛地猛敲投影键盘，然而…… 
 
    春雪忽然间感受到某种奇妙的气息。他抬起头一看，发现视野中无人的蓝色教室正中央，景象似乎微微一晃。 
 
    「…………怎么回事……？」 
 
    春雪喃喃自语，以粉红猪的模样下了椅子，在一排排桌子之间走上几步。凝神一看，就能看见黑板的一部分又微微起了涟漪。没错……仿佛春雪与黑板之间有某种透明的东西在动。 
 
    其实，这并非他第一次接触这样现象。最近这一个月里，当他进行全感觉连线时，偶尔会看见景象如此晃动，而且还不是在正常的VR世界，而是只在「加速」时发生。 
 
    但今天的现象却比以往更加明显。春雪连功课都忘在一旁，聚精会神地观看。 
 
    接着，他立刻发现一件事。 
 
    「……是人？」 
 
    没错，这个出现在教室中的摇晃现象，看起来有着人体的轮廓。 
 
    但这是不可能的。 
 
    原则上，这个蓝色的基本加速空间，是属于说出「超频连线」指令者独处的世界。要让更多人进入同一个空间，就必须将双方的神经连结装置直连，并同时执行加速指令。但春雪现在当然并未与任何人直连。 
 
    也就是说…… 
 
    「…………闹、闹鬼了？」 
 
    春雪被这句自己脱口而出的话吓到，正要慢慢退往教室后方，但就在这时…… 
 
    透明影子竟然跟着接近，双方始终维持一样的距离。 
 
    「哇、哇啊啊！」 
 
    春雪以更快的速度往后冲刺，接着下意识地就要喊出停止加速的指令： 
 
    「超超超超、超频登……」 
 
    但他总算在最后忍住。 
 
    这里不是现实世界，而是神经连结装置根据公共摄影机所拍影像创造的VR空间。眼中看见的一切，都是可以置换成程式码的数位资料。因此那个影子会存在也一定有理由，这里不可能闹鬼，说闹鬼都是骗人的。 
 
    春雪躲在最后排的桌子后面拚命思考。相信一定有手段可以查明那个人影——或说看起来像人影的物体——到底是什么东西。假设这是另一个人，而这里不是一般的VR空间，而是加速空间，那「这个人」就非得是超频连线者不可。只要有超频连线者连上同一个网路…… 
 
    「对、对了……对对、对战名单上，应该会出现名字。」 
 
    春雪以干涩嗓音说到这里，迅速敲下虚拟桌面左上方的「B」字样图示。BRAIN　BURST功能选单跳了出来。春雪切换分页，打开对战名单。 
 
    最上面是自己的名字，接着是待在同一间教室的拓武——「Cyan　Pile」，以及千百合——「Lime　Bell。再来还有多半待在学生餐厅附设交谊厅的黑雪公主「Black　Lotus」。现在梅乡国中里，应该就只有这四个超频连线者。 
 
    然而…… 
 
    在名单第五格，却浮现一行有如浮水印的像素集合体微微扭动。 
 
    不知怎么回事，这些光点并未立刻形成文字，而是在倒抽一口气的春雪注视下剧烈震动、闪烁，最后总算变换成几个英文字母。 
 
    但这行字却没有符合对战虚拟角色的命名规则「颜色·名称」，就只列出了六个英文字母，也没显示出等级。 
 
    「K、i、r、i……t……o……？」 
 
    ——桐人？ 
 
    他是什么人……？ 
 
    春雪在好奇心的驱使下，右手自己动了起来。 
 
    他敲了一下这位神秘超频连线者的名字「Kirito」，从跳出的视窗上点选「DUEL」，并在询问是否确定的对话框上点选「YES」。 
 
    一片全蓝的教室，就像溶在水中似的消失无踪。 
 
    春雪的猪型虚拟角色穿过一段伸手不见五指的空间，在强光中改变了形体，化为戴着圆形头盔、有着细长四肢的白银对战虚拟角色「Silver　Crow」。 
 
    绿色的体力计量表从视野上方往两侧延伸，正中央出现「1800」的倒数读秒。 
 
    最后一串写着「FIGHT!」的火焰文字闪出红光，爆碎消散。 
 
    正面有个人站在一小段距离外。 
 
    他看起来不像超频连线者。 
 
    据春雪所知，所有超频连线者的化身，都有着状似机器人的硬壳型外观。其中也有人穿的是比较一般的衣服，但长相都跟现实当中不一样。 
 
    然而，此刻站在限前的这个人，却显然有着人类的外表。 
 
    对方是男的。稍长的头发与一对犀利的眼睛都是黑色，年纪多半比春雪稍大。他身穿状似黑色皮革的大衣，手上戴着露指手套，脚上穿着皮靴。交叉挂在背上的两根细长物体则是…… 
 
    「…………剑？」 
 
    春雪以沙哑的嗓音说到这里，慢慢拉开距离。 
 
    错不了，就是奇幻题材游戏中几乎都会登场的「长剑」，剑柄颜色分别是黑与白银。那玩意儿明明应该是由多边形构成，闪出的光芒却让人感受到一种沉甸甸的质感，哪怕仍未出鞘，却已经让人在在感受到里头的刀刃货真价实。 
 
    这人不是BRAIN　BURST的对战虚拟角色，但怎么想都不会是无害的一般全感觉连线用虚拟角色。 
 
    春雪戒心大起。他瞪着对手，深深吸一口气大喊： 
 
    「你是谁……！你到底怎么连上梅乡国中校内网路的！」 
 
    但即使这带有特效的声音传遍整个对战空间，黑衣剑士仍然动也不动。 
 
    看起来不像对方不理他，而是从一开始就没听到他说话。 
 
    仔细一看，剑士型虚拟角色各处的轮廓都像烟雾般十分模糊。春雪不知对方究竟是没有实体，还是只有影像传送过来，因此前进一步想弄个清楚。 
 
    这一瞬间，剑士也同时有了动作。黝黑发亮的皮靴向前踏出一步，并因为踩上地面的小石子发出唰唰声。 
 
    「————！」 
 
    根本不是什么幻象！ 
 
    春雪赶紧再度跳开，尖锐的双手举到身前，摆定架式不动。 
 
    剑士似乎也被他的动作刺激到，脸上窜过紧张的神情，右手更是快如闪电地握住了背上黑剑的剑柄。 
 
    *** 
 
    ——这里到底是哪里？ 
 
    ——这小子又是谁！ 
 
    我心中不断重复这两个问题。 
 
    记得负责操作的比嘉在事前说明时，说过要连进的空间应该是正午时分悠闲的草原风光。可是出现在我四周的光景却完全相反。 
 
    地面龟裂，水泥建筑物濒临倒塌，彻底封锁。汽油桶不时喷出火舌，夜空里看不到一颗星星，简直像是文明毁灭后的世界。 
 
    如果只有我一个人存在，我多半会怀疑是量子回路出了什么差错，把我的意识送去未来的东京。但也不知道算不算幸运，几公尺外就有另一个人影存在。 
 
    这个人影好歹有着人体的轮廓。他头上戴着光滑的圆形安全帽，全身密不透风地覆盖了一唇金属装甲。在火堆照耀下闪着银色光芒的躯体，与大大的头部相比显得非常细小，不成比例的情形严重到怎么看都不像里面有人。另外，这个人影背上还有着折叠起来的散热片状物体。头盔前半部是镜面护目镜，看不到里面的脸孔。 
 
    「机器人……？」 
 
    我自言自语，踏上一步想看个清楚。皮靴底踏上断垣残壁，发出砂石摩擦的唰唰声。 
 
    这一瞬间，银色的机器人迅速跳开，双手举到胸前摆出架式。 
 
    他手上没有武器，但五指指尖发出锐利光芒，看得出有着不容轻视的威力。一想到这里，我的右手也自然地产生了动作，隔着肩膀握住挂在背上的剑柄。 
 
    ——剑？ 
 
    到了这时，我才注意到自己的模样并不是现实世界的高中生桐谷和人，而是怀念的SAO时代那个剑士桐人。 
 
    比嘉说，连线时电脑会自动从自我印象中塑造出虚拟角色。也就是说在我的认知里，真正的自己并不是现实中的自己，而是已经不存在于任何地方的「黑衣剑士」。这让我几乎忍不住露出苦笑，但现在不是松懈的时候。毕竟这神秘的银色机器人举起双手摆出架式，而我也不由自主握住了剑柄。也就是说，状况已经演变到一触即发的地步。 
 
    一旦我拔出剑，机器人肯定会出手攻击。尽管他的外型有些滑稽，架势却没有半点破绽，散发的斗气更不会来自没有灵魂的NPC。换言之，先不说这个机器人型虚拟角色到底是什么来头，至少可以确定是由真正的人类控制。 
 
    在这紧张的气氛下，我决定先开口问问看。 
 
    「……我说啊，你是谁？这里可是私人企业的封闭式网路空间喔。你是从哪里来的？为了什么理由连进来？」 
 
    但我得不到回答，看来对方根本听不到我说话。我是很想改用肢体语言交涉，但现阶段多半有困难。只要我右手再有任何一点动作，难保眼前这个大头机器人不会立刻扑来。敌我之间的气氛，已经紧绷到了这个地步。 
 
    ——我想都不想就伸手握剑，当然也是有错啦。可是你也太好战了点吧！ 
 
    我在内心发着牢骚。银色机器人突破企业的防护而入侵实验机，这已经是明明白白的违法入侵。那么他的态度难道不该再偷偷摸摸一点吗…… 
 
    想到这里之后…… 
 
    尽管为时已晚，但我总算注意到了固定显示在视野上方的东西。 
 
    中央是几个数字，上头的【1740】正逐秒减少。数字两侧还有发出绿色光芒的横条，此外下方各有一条较细的蓝色横条。 
 
    左侧横条下面有一排字串，清清楚楚写着：【Kirito】。这怎么想都是我的名字——也就是我在连线前请比嘉制作的登入用ID。 
 
    右方横条下面则有一排闪闪发光的文字写着【Silver　Crow】。 
 
    「Silver……Crow……」 
 
    我无声念出的这两个单字，想必就是眼前这个银色机器人的名称，没有怀疑的余地。 
 
    这个画面组成，以及当下的情境。 
 
    突如其来的灵光一闪让我愕然瞪人双眼。 
 
    这……这个世界，才不是什么悠闲、无害又和平的实验用VR空间。 
 
    是「对战场地」。我连进了复古的对战型格斗游戏！ 
 
    比嘉曾说过，配备在实验机当中的量子回路，有可能干涉到属于不同时间流的世界。那么这里是格斗游戏最为兴盛的一九九〇年代的世界？不不不，这怎么可能？那个时代根本没有全感觉连线技术。那么是在未来吗？虽然我也不知道这是多少年后，但在遥远的未来，格斗游戏又大出风头了？ 
 
    「我说啊……Silver　Crow。」 
 
    我忘了对方听不见我说话，愈说愈快： 
 
    「这里是格斗游戏里面的世界？这游戏叫什么……」 
 
    我问这话的同时。 
 
    也没想到要先放开握住剑柄的手，又往前踏上了一步。 
 
    对方立刻有了反应。 
 
    等我意识到银色机器人型虚拟角色左脚铿一声踢向地面时，对方纤细的身躯已经宛如一道电光冲进我内门。 
 
    *** 
 
    春雪反射性地左脚踏上这一步，才在脑子里的角落大喊糟糕。 
 
    对方接近的这一步，也许并不是攻击动作。他既没拔剑，也没摆出架式，身前空门大开。 
 
    但春雪的意识已经无法取消以超高速输出的攻击指令。Silver　Crow的虚拟身体以全速往前一冲，朝黑衣剑士侧腹使出一记先发制人的右脚中段踢。 
 
    本来春雪的对战风格绝对称不上主动。如果对上从未见过的对手，他都会好好观察个够，推测出对方的属性与招式倾向之后才慢慢接近，这是他奉行已久的原则。 
 
    更别说现在出现在眼前的对战虚拟角包十分奇怪，不但没有颜色名称，还直接露出血肉之躯的面孔，唯一的特征就是全身穿着黑色衣物。如果换成红色或蓝色，倒还可以推测对方大致属于远攻型还是近战型，但黑色就无从推测了。先前对峙之际，春雪不由得想「早知道会有这种事，就应该先跟黑雪公主学姊问清楚『黑色』到底是什么属性」，但现在说这些都太晚了。 
 
    尽管碰上这么来路不明的对手，春雪却被对方小小的动作触发而先下手为强，这全是因为这名叫做「Kirito」的黑衣剑士散发出的沉重压力。 
 
    严格说来对方的个子算小，脸孔也还只是个少年。但他明明只是以直立姿势握住剑柄，与其对峙的春雪却持续感受到一股足以让自己喉头干渴的压力。这样的紧张感，简直就像在与7级或8级的高等级玩家——不，应该说像是在与「王」单挑。 
 
    如果这个神秘剑客多一点破绽，春雪多半反而会选择后退，躲进「世纪末」属性下狭窄的巷弄，想办法弄清楚情形。然而这个剑士——「桐人」，却完全没有破绽可言。春雪害怕只要自己稍有退缩，脑袋瞬间就会被他拔剑砍飞。 
 
    因此，当Kirito随意踏上一步，立刻引爆了春雪的全力冲刺。 
 
    ——事情都弄成这样，那也没办法了！ 
 
    春雪在从踏步到使出踢腿的刹那间，做出了这样的觉悟。 
 
    当超频连线者之间相互对上，唯一要做的就是「对战」。这是师父兼上辈Black　Lotus给他的教诲。等右脚中段踢命中，踢得对方失去平衡，之后就要黏上去持续进行零距离抢攻，不能给他机会拔出背上的剑。等必杀技计量表集到半条以上，再飞上天用俯冲攻击做个了结！ 
 
    灌注了如此意志的第一击，在黑夜中画出银色弧线，像受到吸引似的踢向对方腹部…… 
 
    嗤一声轻响中，这一脚踢了个空，只扯掉外套的一个钮扣。 
 
    「这…………」 
 
    春雪失去平衡之除，不由得发出惊呼。 
 
    不可能。从这个距离与刚刚的踏步动作，若是被格挡住也还罢了，竟然会被闪开？ 
 
    他茫然瞪大的双眼，看见少年右手一闪，在一阵清澈的金属声响中拔出了漆黑的长剑。 
 
    *** 
 
    了不起的速度。 
 
    这一脚发自白银虚拟角色「Silver　Crow」冲刺与果决踏步的右脚中段踢，以看得出反覆练习过几千次的超流畅动作划向我的肚子。 
 
    但也正因为太流畅，我才勉强感觉得到这第一击瞄准的部位。 
 
    控制Silver　Crow的是个活生生的玩家。这点千真万确。而人在操纵虚拟角色时，都会流露出怪物所没有的细微资讯。包括重心的移动、脚尖的方向、腰沉得多深、以及视线。 
 
    在只要挨到一下就难保不会真正丧命的SAO里，对战时特别讲究预判对方的动作。也因为如此，若是互斗双方的实力在伯仲之间，从远距离使出的单发大招，几乎百分之百打不中。使用扑击招式时，一定会先算好接下来的动作，即使被格挡或闪开也无所谓，而最重要的大招更是一定会组进连段之中。 
 
    从这个观点来看，Silver　Crow的中段踢速度固然惊人，但实在太缺乏变化。从他有动作的那一瞬间，我就有了左侧腹会中脚的预感，所以全力往后跳开。能只被踢掉一个钮扣就了事，应该算是幸运吧。 
 
    Crow似乎没料到这一脚会被闪过，被这一踢的力道带得上半身一歪。这一瞬间实在太有魅力，让我无法放过。也许我的理智还觉得这种状况下不该积极打斗，然而右手却自行闪动，从背上拔出了两把爱剑之一——「阐释者」。 
 
    「喝！」 
 
    我感受着手上这令人怀念的份量，同时发出短短的呼喝，将剑垂直下劈。剑刃划出淡蓝色光轨，像受到吸引似的劈向Silver　Crow的右肩。 
 
    *** 
 
    「呜喔……」 
 
    春雪小声惊呼之余，凝视着直逼而来的锐利剑锋。 
 
    他来不及闪躲，也来不及用手臂格挡。桐人从拔剑到劈砍的动作完全没有用力的迹象，简直就像轻轻一摸那么自然，但刀刃中所灌注的威力，却强得让春雪虚拟身体的表面隐隐作痛。 
 
    Silver　Crow属于金属色，对切断属性攻击有一定的抗性。但现在他却有种直觉——一旦挨了这一剑绝对不会没事。既然如此，至少也得将所受的损伤降到最低才行。 
 
    战斗才刚开始，春雪的意识却彷佛已经来到胜败的分水岭，开始进行「超加速」。周围景象的色相改变，逼来的刀刃速度也显得微微放慢。 
 
    春雪膝盖一弯，以和挥砍方向不互冲的轨道让虚拟身体往下一沉。带有光泽的黑色剑锋碰上右肩装甲，激出耀眼的橘色火花，往四面八方飞散得闪闪发光。他所料不错，剑刃并未就此停住，而是以比春雪沉腰更快的速度劈开银色装甲，一公分一公分地陷进来。若是就这么倒在地上，这一剑多半会继续直劈到底，砍断他的右手。然而—— 
 
    ……就是现在！ 
 
    春雪因为肩膀中剑而导致HP计量表减少，必杀技计量表士则出现了与损伤量成正比的些许光芒。这一瞬间，春雪将这少许气条转换成瞬间的飞行力，振动背上的银翼零点一秒。 
 
    这让他在本来只能倒地的姿势下，产生了往后移动的力道…… 
 
    尽管只有短短五十公分，Silver　Crow的身体依旧确实地往后移开，剑刃也与伤口分离。 
 
    「……喔喔喔！」 
 
    春雪大吼一声，卯足全力踢向地面，又往后方跳了一大步。 
 
    *** 
 
    ——发生了什么事？ 
 
    我感受着剑锋徒然咬上地面的冲击，不禁倒抽一口气。 
 
    阐释者的黑色剑身无疑咬上了「Silver　Crow」的肩膀。这一剑精准地砍中装甲接缝，让我确信可以一口气卸下他的手臂；然而只不过砍进两公分左右，银色机器人便突然以极猛的力道往后逃脱。 
 
    他当时的姿势绝对不可能做出这种动作。整个动作非常诡异，简直像有人从后用钢索拉了他一把。 
 
    我迅速抬起头来，凝视这个转眼间就将距离拉开十公尺以上的虚拟角色。 
 
    当然，他全身上下都看不见任何钢索之类的东西，也没有喷射孔之类的装置。 
 
    ——不对。 
 
    Crow的背上有着折叠起来的金属薄片。在他往后冲刺前的那一刹那，这些金属片是不是振动了一下？ 
 
    若他那种超常机动力的秘密就在这些金属片上，那么这些金属片就不是我当初所料的散热装置，而是一种推进装置了。但如果真是这样，他为什么一开始不用？ 
 
    当思考进行到这里，我注意到了显示在视野内的各种资讯有了细微改变。 
 
    首先，右上方属于Silver　Crow的绿色横条，减少了大约三%。 
 
    左上方属于我的计量表则还是全满，但下方较细的蓝色计量表却有一小段在发光。 
 
    如果这个空间如我所料，是以上个世纪的对战格斗游戏为基准，那么这两条计量表的意义就非常明确。绿色的横条多半就是SAO里面也有的「体力计量表」，至于蓝色横条则只可能是「必杀技计量表」，而这条计量表多半是承受或造成损伤就会累积。换言之，Silver　Crow应该是在中我一剑而造成计量表开始累积的瞬间，立刻用掉这些计量表驱动背上金属片。换句话说，如果必杀技计量表是空的，Crow就没办法动用这些金属片。 
 
    ——既然如此，背上没有那种装置的我又会有什么「必杀技」呢？ 
 
    现在我使用的「二刀流」桐人虚拟角色与两把爱剑，都是从我的自我印象——也就是从记忆塑造出来的。既然这些形体能在这个对战游戏的系统上运作，那应该也能从记忆中叫出我的必杀技。而如果有人问对我来说必杀技是什么，我马上就能给他答案。除了「剑技」以外别无其他可能。 
 
    我右脚慢慢后拉，将剑移向后，摆出单手直剑用基本剑技「音速冲击」。姿势一摆，剑便发出轻微的嗡嗡声，同时必杀技计量表发光的一小段也开始闪烁，但这些现象很快就停止了。这应该是指计量表还不足以发动剑技。 
 
    「……原来如此啊。」 
 
    说着，我再度注视前方的对手。 
 
    从Silver　Crow的反应，以及这陌生的画面配置来看，闯入……不，应该说进到这个虚拟空间「挑战」的反而是我。如果是在格斗游戏里，也就难怪会有这种杀气腾腾的背景了。 
 
    想来对Crow而言，这里是他平常就在玩的游戏舞台，而我……不，应该说第四世代实验机的量子回路，却对此造成了干涉。光是为了找做出这种危险玩意的比嘉抱怨个够，就让我满心想立刻登出，但找遍整个视野都找不到登出按键，而且我也不知道登出要用什么指令。 
 
    但既然这里是对战游戏，相信等「对战」结束，这次连线也就会切断了。 
 
    既然是这么回事，呆呆站在原地挨打来消耗生命力计量表这种事，实在不合我的作风。 
 
    毕竟，我是个「挑战者」。为了打赢对方而竭尽全力，才是真正尽了礼数。 
 
    打从被丢进这个空间以来，我首次在嘴边露出了笑容。 
 
    我听见脑海中有个开关切换的声音。 
 
    *** 
 
    当春雪觉得来路不明的超频连线者「桐人」微微露出笑容的那一瞬间，虚拟的皮肤便起了鸡皮疙瘩，连右肩伤口的疼痛都暂时抛诸脑后。 
 
    迎面而来的强烈压迫感，让他不知不觉就想退开，赶紧使劲留在原地。 
 
    桐人固然是侵入梅乡国中校内网路的不速之客，但从名单上找出这个名字并选择对战的却是春雪。身为「黑暗星云」军团的团员，实在不容他做出找人对战却跑掉的这种选择。 
 
    ——现在不是害怕的时候了！既然不能交谈，那么要收集这个人的情报，不就只剩下用拳头——虽然对方是拿剑——交心了吗？ 
 
    春雪这么告诉自己的同时，感觉到丹田点起了一把火。 
 
    先前桐人躲过他全速冲刺中段踢时所展现出来的反应速度，比春雪之前打过的任何一个对战虚拟角色都快。他想再看一次这样的动作，并且加以超越。 
 
    春云用力握住双拳，沉腰准备再度冲刺。 
 
    从远处发出大开大阖的招式绝对打不到。而且对方有剑，因此攻击距离上占了优势。既然如此，唯一的方法就是想办法切进去，以贴身巧打的方式逼出破绽。 
 
    他的剑看起来那么重，应该没办法连续快速挥动。只要躲过对方试图反制的一剑，就有机会贴上去。 
 
    ——我要专注。要把剑尖当成枪弹来闪避。 
 
    春雪将意识打进更高的档次，同时视野也朝中央逐渐收拢。所有感觉都集中在这黑得发亮的长剑尖端。 
 
    「……上啊！」 
 
    春雪大喊一声，用力踹向地面。 
 
    他将姿势放得不能再低，从十公尺的距离外一口气逼近。 
 
    桐人举在中段稍微偏后的剑，开始流畅地转动。 
 
    是从下往上。剑尖一瞬间在地面擦出火花，为了迎击身体前倾的春雪而往上弹起。就像一条漆黑的毒蛇亮出致命的毒牙—— 
 
    春雪将左翼微微一张，让身体轴心旋转九十度，试图闪过这一剑。即使没有计量表可用，翼片也可以用来调整姿势。 
 
    这势挟劲风往上挥起的一剑，浅浅划过Silver　Crow的胸部装甲。剑尖只留下一瞬间的滚烫与闪光，随即往上方消失。这个瞬间，春雪右脚猛力踏上一步，起身挥出右上钩拳。这一拳化为一道银光，飞向黑色外套的胸口处…… 
 
    眼看这一拳即将命中，桐人却以左手猛力格开。右拳往外一偏，只擦过对方肩膀。 
 
    但到这里都在盘算之中。这样一来桐人就无法立刻抽回左手。春雪朝他空门大开的内门挥出左短钩拳，打出一声扎实的闷响，穿着外套的身体停下了动作。 
 
    ——打中了！ 
 
    就这样继续抢攻！ 
 
    「喔喔喔！」 
 
    春雪在喊声中使出右脚膝踢，这一顶再度命中。双方紧紧贴在一起，无法造成重大损伤，但现在这样就够了。要以连段攻击冻结对方的行动，同时看准间距给对方决定性的一击。 
 
    Silver　Crow以右手牵制对方的左手，接着左手试图再来一记短拳。这个距离下长剑派不上用场，也就是说对方的右手等于作废。 
 
    本来应该是这样。 
 
    半砸半送的左拳被一个来自从正上方的物体按住。是桐人五指张开的右手。 
 
    「这…………」 
 
    剑、剑跑哪儿去了？ 
 
    等到春雪心中产生这个嶷问，下一个现象已经发生。 
 
    桐人的右手以飘逸流畅却快得吓人的动作碰上春雪胸口，跟着突然发出桥色光芒。 
 
    必……杀技！ 
 
    但是没拿武器——？ 
 
    这个情形太出他意料之外，让春雪的反应晚了一瞬间。在这场双方都有着超高速反应的战斗中，这样的破绽实在太大。 
 
    一阵巨大冲击推在胸口，将春雪弹向正后方。 
 
    这一招打了个正着，但造成的损伤根本不大，看样子只是用来拉开距离的攻击。对方放开剑就是为了使出这一招吗？如果是这样，就不能让他有时间捡剑。 
 
    春雪拚命踏稳脚步，想停住往后的势头，却看到更加出乎意料的景象，惊讶得瞪大眼睛。 
 
    空手的桐人往前大跳跃扑了过来，还在空中将手举得老高。 
 
    打算拔出背上的另一把剑？不对，时间上根本来不及。那么是打算直接用手刀攻击？难道对方以为这种攻击打得穿金属色的装甲…… 
 
    不对。 
 
    笼罩在他右手上的光芒尚未消失，也就是说必杀技还没结束…… 
 
    春雪双脚稳稳踏住，停住后退的势头。正要再度上前时，桐人的右手却在他眼前抓住了一个物体。 
 
    是剑柄。 
 
    他并不是将剑丢在地上，而是抛向正上方。 
 
    等春雪搞懂这一点，整把长剑已经笼罩在耀眼的火焰色彩之中笔直下劈。 
 
    这次春雪真的避无可避、挡无可挡。从左肩到胸口都受到一阵巨大的冲击，让他被一阵爆炸似的特效光吞没，整个人被砍得朝右后方飞了出去。 
 
    *** 
 
    「体术／剑术复合剑技『陨石坠』……只是说了你也听不见吧。」 
 
    我摸着被扎实顶中的腹部，说出了这句话。 
 
    我不会说这痛觉回馈的强度跟现实世界中一样，但已经充分达到违法的地步了。光从这痛觉来看，就能知道这游戏不是在二〇二六年的日本国内营运。 
 
    但Silver　Crow终于被大招打了个正着，整个人飞了出去，半身埋进土石堆里，相信他感受到的疼痛要比我大得多。当然这有个前提，就是他那金属装甲底下得有神经系统存在。 
 
    我朝体力计量表瞥了一眼，看见在紧贴状态挨了拳击与膝踢的我减少了一成半左右，Crow则减少了将近三成。外观上我是血肉之躯，他是金属机器人，但防御力似乎没有太大的差别，这点也很有格门游戏的样子。 
 
    而且既然是格斗游戏，这么点伤害差距还多得是机会可以翻盘。我心想不能只因为砍中敌人一剑就悠哉起来，蹬向地面想乘胜追击。 
 
    这时，银色的身体忽然颤动—— 
 
    圆形金属头盔迅速抬起。 
 
    面罩下的双眼发出强烈光芒。至少我是这么觉得。 
 
    紧接着，埋住银色虚拟角色下半身的土石堆剧烈飞散。 
 
    这一下弄得尘土飞扬，遮住了四周景象。我重新举剑摆好架式，同时拉开距离，等待视野能见度恢复。 
 
    从对战空间底部吹过的冷风，转眼间就带走了尘埃。 
 
    几秒钟后，建筑物崩塌的土石堆里，找不到Silver　Crow的身影。 
 
    「什么……？」 
 
    我迅速扫视左右。两侧与身后都是宽广的开放空间，正面则盖着一栋宽度极长的建筑。要不是严重腐朽，这地形看起来就像一间小规模的学校。 
 
    建筑物的窗户与入口全都以铁板封锁住，墙外也没有楼梯。而且如果Crow从身旁溜过，我绝对会发现。也就是说，在掀起尘土遮住我视野的短短一瞬间里，照理说他哪儿都去不了。既然如此，那个银色机器人到底躲在哪里……？ 
 
    ——不对。 
 
    他没有躲藏。Silver　Crow体力计量表下方已经集了三成左右的必杀技计量表，此刻正在继续减少。他是在使用某种招式。可以推测他之所以从我视野中消失，就是因为用了这种招式。恐怕是钻地，再不然就是让自己透明的能力…… 
 
    我发动所有知觉，观察脚下以及前后左右四个方向。同时放低姿势，握剑的力道也跟着放松，以不管从哪个方向受到攻击都能立刻做出反应的姿势，等着对方行动。 
 
    然而…… 
 
    Silver　Crow出现的方向，却完全出乎我意料之外。 
 
    我忽然间觉得头上有道小小的光芒一闪，立刻抬起头来。 
 
    接着我看到了。白银虚拟角色地挺出右脚脚尖，整个人彷佛一柄长枪似的俯冲过来，背上往左右大幅度张开的金属片更发出耀眼光芒。 
 
    它们果然是推进装置，但不只能用来在地面高速移动。 
 
    那些金属片……是翅膀！ 
 
    我卯足全力踹向地面，往右方跳开。 
 
    但笔直俯冲的Crow却以双手当做稳定翼来调整角度，牢牢跟住我的动作。 
 
    「唔喔……」 
 
    我发出惊呼，想以右手剑架住这锐利的脚尖。 
 
    但这一脚的份量实在不是这么一架就能挡住。一阵像是玩ALO受到重装火精灵族冲锋似的……不，是远远超乎其上的冲击，将剑应声弹开，这记俯冲下踢把我的右肩踢了个正着。 
 
    *** 
 
    对于将所有升级加成全都灌进飞行能力的Silver　Crow而言，最强大的武器就是从高空进行的俯冲攻击。 
 
    春雪花了很长的时间，专心研究让俯冲攻击有效命中对手的技术。他当上超频连线者已经有半年，至今仍然远远说不上已经完成，但已经慢慢抓住要领。 
 
    这要领就在于必须兼顾威力与精准度，也就是下降速度与导向性能。 
 
    他将翅膀的推力全用在加速上，只用手臂与身体的动作来调整轨道。他已经不知道徒然插进地面多少次，才抓住了这个要领。 
 
    但他的努力并未白费。因为连有着惊人反应速度的「桐人」，都被这一脚给逮住了。 
 
    ——不对。 
 
    黑衣人的右肩被俯冲下踢踹个正着，在地面弹跳数次，愈滚愈远。春雪以目光追着他的身影，在内心摇了摇头。 
 
    看样子，桐人似乎不知道Silver　Crow是飞行型对战虚拟角色。如果是平常就有进行对战的超频连线者，在尘土飞扬而找不到春雪的那一瞬间，应该就会将注意力集中在上空，而不是四周。但Kirito直到春雪的脚踢即将命中之际，才抬头望向上方。从这个角度来看，那短短一瞬间就能尝试挪步＆格挡，这种反应能力果然可怕。 
 
    春雪朝体力计量表瞥了一眼。桐人的计量表减少到刚好不足五成，变成了黄色。尽管造成的损伤量逆转了过来，但这个对手既然已经知道他会飞，要以同样的攻击再度命中，多半有困难。既然如此，现在就不能放松攻势。 
 
    春雪再度张开翅膀，朝着蹲在远处地面的人影进行低空冲刺。 
 
    桐人使剑的右肩受了重击，相信冲击的余波会在神经系统继续残留十秒钟以上，让他没办法好好挥剑。既然如此，只要现在上前抢攻，就可以分出胜负！ 
 
    「唔……喔喔！」 
 
    春雪短吼一声朝桐人逼近，从斜上方使出一记大动作回旋踢。 
 
    翅膀不是只能用来从高空俯冲，更能在短距离的格斗战里实现无视重力与惯性的三次元动作。既然对方之前没见识过，这一脚应该也无从应付。 
 
    呼啸生风的右脚有如雷射般划过空中。 
 
    桐人仍然维持着抬起上身的姿势不动。 
 
    踢得中——！ 
 
    就在春雪心中有了这份确信的同时。 
 
    桐人长浏海下的双眼猛然一亮。 
 
    裹茌黑色皮革大灰下的左手忽然一动，速度快得让人看不见。 
 
    铿！尖锐的碰撞声响迸裂，刺眼的火花及滚烫的灼热感随之而来。 
 
    春雪的飞踢被弹开。当他整个人重重摔在地上后，才总算理解发生了什么事。 
 
    桐人仍然维持单膝跪地的姿势，左手高举着在夜色下仍然发出耀眼白光的第二把剑。 
 
    黑衣剑士顺势慢慢站起，转动握在左右手上的黑白两色长剑…… 
 
    最后唰一声往左右两边一划。 
 
    *** 
 
    我不得不承认。 
 
    我彻彻底底错估了「Silver　Crow」这个对手的实力。 
 
    他的名字白银鸦名副其实，整个虚拟角色的大部分点数都灌注在飞行能力上。也就是说，刚刚的我就像是玩ALO时，只不过在地面战压倒靠空战性能吃饭的风精灵族，就以为自己占了上风。 
 
    虽然我是很想以空战分个高下，但现在我所用的虚拟角色并非ALO的守卫精灵族桐人，而是SAO的二刀流桐人。背上没有翅膀，当然不能飞。 
 
    既然如此，要是我不拿出浑身解数，就不会有胜算。 
 
    这场战斗是因为量子回路发生异常而造成的偶发性状况，不过这点已经几乎完全从我意识中消失。记忆中寥寥数次与真正强敌决斗时尝过那种几乎刺痛的紧张与昂扬，笼罩我的全身。 
 
    右手闽释者，左手逐暗者。我感受着这两把剑暌违一年半的重量，默默凝视起身的白银虚拟角色。 
 
    他的胸口与左脚有着很深的伤口，散出细小的白色火花，但HP计量表还剩下四成左右。右肩焦黑痕迹还冒着烟的我，计量表长度也几乎完全相等。 
 
    然而既然双方都已经亮出底牌，下一回合应该就会分出胜负。 
 
    Silver　Crow背上翅膀唰的一声大大张开。 
 
    *** 
 
    看见「桐人」手执双剑，只剩轮廓还清晰的站姿，春雪这才恍然大悟，知道了从这次对战开始以来就感受到的压力是怎么回事。 
 
    很像。 
 
    跟黑之王「Black　Lotus」很像。 
 
    左右双剑的姿势与全身的颜色固然像，「深不可测」更是最大的共通点。 
 
    春雪公主几乎从未在现场看过黑雪公主全力战斗的情形。记忆中唯一看过的一次，就是之前在无限制中立空间里，与同属9级的黄之王那一战，然而当时双方似乎都还保留了实力。 
 
    这种强得深不可测的感觉，让人产生一种预感，觉得要是她真正认真起来，真不知道到底会发挥出多么强大的战斗力。 
 
    这个叫做桐人的超频连线者，也蕴含着完全相同的气息。 
 
    ——如果这小子真的跟黑雪公主学姊一样强，我根本不可能打得赢。 
 
    春雪的理智做出这样的判断。 
 
    但满是伤痕的胸部装甲内，那把点起的火焰却莫名地不见消退。不但没有消退，火势还愈燃愈烈，将热流直送到四肢末端。 
 
    他想打打看。想将Silver　Crow以及有田春雪的一切燃烧到极限，对这个强敌使出浑身解数来印证自己的实力。 
 
    双剑剑士慢慢走近的模样，带来只要稍有松懈就难保不会因昏厥而登出超频连线的压力，但春雪却在银色面罩下露出淡淡的微笑。 
 
    看样子虚拟角色在数值上没有太大的差异，但如果拿操纵者的意识性能相比，自己似乎是落于下风。无论状况分析能力还是对应能力，都是桐人高出一筹。双方是初次见面，但春雪始终抢不到先机。 
 
    既然如此，也就只能在小小自信的根据——「速度」上赌一把了。 
 
    我要相信，相信背上的银翼所带给我的这种对速度的渴望。我要专注。 
 
    「……我要超越你。超越给你看。」 
 
    一说出这句话，视野中的景象就微微改变了色相。 
 
    声音远去，火星飘在空中的速度变得缓慢。 
 
    但春雪并末意识到这些改变，只是专心致志将所有精神力众焦在对手的双剑上。 
 
    *** 
 
    我切身感受到「Silver　Crow」散发出来的「气」有了质的改变。 
 
    想来对手也同样认为这一回合就会分出胜负。Crow背上的翅膀完全张开，但他没有起飞，只是缓缓沉腰举起双手，以最自然的架势等着我。 
 
    如果他想把一切都赌在这一回合，那正合我意。 
 
    我这才注意到，自己嘴边露出了淡淡的笑容。 
 
    这种打斗可不容易体验到。过去我在许许多多游戏世界里，有过许多次重要的决斗，其中几次甚至打输。但我上次体验到这种几乎刺痛的紧张感，已经是三个月前在ALO统一决斗大会决赛对上奇迹超剑士「绝剑」的时候。 
 
    真是不可思议。我明明连为什么要和Silver　Crow打都不知道。跟他遭遇以来的事态发展，明明只是实验机出了问题而导致的偶发性意外—— 
 
    ……不对。 
 
    或许正是因为这样。正因为这场战斗不是已知的游戏，让我处在这种一切都是谜的状况下，我才会这么亢奋。 
 
    还不只这样。既然背负【Kirito】这个名字，双手也握住了昔日爱剑，就不容我有所保留。 
 
    「……接下来可得拿出所有本事了。」 
 
    我轻声呢喃—— 
 
    接着右脚大大踏出一步，发动剑技的预备动作。 
 
    双剑发出明亮的橘色光芒。 
 
    紧接着，我整个入就像用大炮射出的炮弹一样，朝着Silver　Crow展开长距离冲锋。 
 
    这是二刀流突进技「双重扇形斩」。 
 
    *** 
 
    在深沉的黑暗中，桐人手中发光双剑拖出轨迹冲来，模样宛如要烧尽万物的火龙之焰。 
 
    春雪一脚踢开想逃向空中的恐惧，等在原地迎击。 
 
    即使意识的档次已经拉高到极限，这一切仍然只发生在一瞬之间。 
 
    桐人的身体在春雪眼前转了一圈。右手黑剑在空中拖出螺旋火焰，从下往上猛砍过来。 
 
    春雪试图以左手手背将黑剑剑锋往上拨。 
 
    Silver　Crow全身装甲就属手的部分强度最高，但剑仍然砍了进去，刺眼的火花从锐利的伤痕洒向夜空。 
 
    「呜……！」 
 
    春雪不由得闷哼一声，但下一剑才是关键性的一击。 
 
    在极短的间隔后，左手白剑从后砍来，与还留在空中的挥砍痕迹相互交叉。这一剑以骇人精准度砍向春雪的咽喉，攻击速度远胜之前对峙过的任何超频连线者——甚至远比枪弹与雷射都快。 
 
    春雪试图躲过这一剑并抓住剑刃。 
 
    但他终究找不出这样的破绽。不但找不出破绽，这神速的一剑甚至不容他闪避。 
 
    因此春雪抱着不惜牺牲右手的觉悟张开手掌，以掌心迎向剑尖。 
 
    剑刃几乎不受任何阻力便刺穿了手掌，继续往前推进。但穿刺的动作终究微微一慢，让春雪能在瞬间扭头避开。一阵轻微的震动从脖子右侧传来，刀刃深深撕开颈项侧面，跟着继续往后穿出。 
 
    体力计量表还剩一成。 
 
    这场赌注—— 
 
    赢的人是我！ 
 
    春雪在意识中这么呐喊，以被剑穿过的右手掌，将桐人的左手连着剑柄一起抓住。 
 
    「唔……喔喔喔喔！」 
 
    Silver　Crow放声咆哮，双脚朝地面一踢，以双翼拍响空气朝着夜空高高飞起，仿佛恨不得瞬间烧光集满的必杀技计量表。 
 
    接着，他在全力加速之中转身，加上惯性的力道，猛力将桐人的身体抛向正上方。 
 
    剑从手掌穿出，火花拖出一条细细的轨迹远去。没有翅膀的双剑士身不由己，被抛得猛然往夜空中上升。 
 
    惊人的是，即使处于这样的状况，仍然看不出剑士有丝毫动摇。他并未乱挥四肢，而是张开双手双脚试图调整姿势。 
 
    然而—— 
 
    既然已经演变成这种情形，他就无能为力了。 
 
    尽管几乎所有超频连线者都没明确意识到这点，但所谓的物理攻击都必须仰仗反作用力，没有任何例外。 
 
    无论是拳打、脚踢、剑，还是钝器，都得牢牢跨步蹬地借力，藉此加上身体的质量，否则就发挥不出威力。在异常滑溜的「冰雪」场地下，格斗战的效果会很差，理由就在这里。 
 
    而空中根本没有地面可以借力。 
 
    桐人多半还能挥剑，但他的剑刃已经不会再有那种骇人的威力。 
 
    相较之下，春雪则可以靠翅膀向空气借力。即使双方都中招，造成的伤害量应该也能大幅超出对方。 
 
    「这么一来…………」 
 
    Kirito的轮廓上升势头慢慢减缓，即将达到抛物线顶点。看在眼里的春雪大喊一声： 
 
    「就结束啦————！」 
 
    空气在耳边呼啸生风。 
 
    春雪将冲刺的力道灌注在右脚，使出长距离的回旋踢。 
 
    桐人试图以左手剑格挡，剑刃却在高亢的声响中被轻易地撞开，这一脚深深踢进他侧腹。 
 
    春雪再度以冲刺跟上被凌空踢开黑衣身影。这回他双手交叉，又一次弹开剑刃，顺势以头盔赏对方一记头锤。一阵沉重的冲击剧烈打在对方胸口。 
 
    到了这时，双方的体力计量表都已经只剩一成。 
 
    飞行计量表所剩的长度也差不多，但这就够了。下一招就会分出胜负。 
 
    春雪使出全身力气握紧右拳，展开最后的冲锋。 
 
    这一瞬间—— 
 
    桐人的双眼猛然睁开。大衣在疾风吹拂下剧烈翻动，全身更笼罩在淡红色的斗气之中。 
 
    他右手的黑色长剑发出血红光芒。 
 
    ——必杀技！ 
 
    ——不要退缩！ 
 
    春雪咬紧牙关，继续前冲。即使这招是长射程的穿刺攻击，在没有地面可以踩踏的空中，也只会被反作用力带得连人带剑向后飘。这种招式打不穿Silver　Crow的银甲！ 
 
    「唔……喔……！」 
 
    就在正要发出咆哮的春雪眼前。 
 
    桐人的身体转了半圈。 
 
    一阵喷射引擎般的轰然巨响中，威力强大无比的直线突刺剑技从右手发出，鲜明地贯穿了夜空。 
 
    ——但他发出招式的方向，却与春雪逼近的方向相反。 
 
    「这…………」 
 
    桐人身体受到强烈推进剑技的反作用力影响，猛然朝着惊呼的春雪冲来。 
 
    左手剑划出闪亮的苍白眉月轨迹，深深烙印在春雪的眼帘—— 
 
    这一剑砍向他胸口正中央。当剑尖碰上胸口时，春雪同时感受到滚烫与冰冷。 
 
    ——这家伙太离谱了。 
 
    耗掉剩下的整条必杀技计量表，竟然不是用在攻击，而是用来取得一瞬间的推力。 
 
    春雪脑海中瞬间闪过这样的感叹，但他的意识也在同一时间尝试做出最后的反击。 
 
    他将右拳朝着与剑交错的轨道笔直伸出。然而长度不够，于是他反射性地并指成刀。尖锐的手指并拢后，就像一把剑似的亮出白光。 
 
    ——一定要中！至少要让他晓得我直到最后都不会放弃！ 
 
    眼看白剑就要刺穿Silver　Crow的胸口。 
 
    银色的指尖碰上丁桐人的外套。 
 
    这一瞬间，桐人的虚拟角色无声无息地化为许多白色光点。 
 
    失去实体的剑穿透春雪的身体，春雪的右手也同样穿透桐人的身体。两人就这么在空中相互穿透。 
 
    当身形交会的瞬间，春雪觉得脑子里似乎听见某个说话声。是个柔和、坚毅，听起来十分舒服的声音。 
 
    『这场决斗很精彩。改天——再打一场吧。』 
 
    接着，神秘超频连线者「桐人」的身体，就这么从虚拟空间中消散。 
 
    春雪的视野中央显示出一串他从未看过的文字微微闪烁——【DISCONNECTION】。 
 
    *** 
 
    「……哥、哥哥！」 
 
    听到这个声音后，我猛然拉起视线一看，便在餐桌另一头发现直叶嘟起了嘴。 
 
    「啊、抱、抱歉。你刚刚说什么？」 
 
    「我是看你手都没怎么在动，才问你说是不是不合你的口味！」 
 
    看见直叶的嘴嘟得更尖，我赶紧摇摇头说： 
 
    「没、没这回事。这关东煮很好吃啊。」 
 
    我张嘴咬了一大口马铃薯，对她连连点头，但直叶还是不怎么高兴。 
 
    「……这又不是关东煮，是法式蔬菜炖肉锅。」 
 
    ——法式蔬菜炖肉锅会把整颗蛋丢下去炖？我虽然这么想，但当然没有说出口，而是大口大口地猛吃，转眼间就把盘子清空，喊了一声「再来一盘！」收拾眼前的事态。 
 
    妈妈照惯例晚归，所以今天的晚餐还是只有我跟直叶一起吃。要是这时我不说话，餐桌就会变得鸦雀无声。但我吃着第二盘法式关东煮之余，思绪就是会被拉去今天下午体验到的那段奇妙经历。 
 
    我在神秘的对战格斗游戏空间里，跟来路不明的虚拟角色「Silver　Crow」展开如火如荼的对战，可惜在即将分出胜负之际断线。而这还是短短四小时前发生的事。 
 
    我从实验机跳了起来之后，当然一口气说个不停，把这一切都告诉比嘉健。 
 
    但比嘉却露出极为怀疑的表情，我一气之下，就说要再连上那款游戏，以不动手动刀的方式交换情报。 
 
    我进行了第二次连缘——看到的却是先前说过会出现的美丽森林风光。视野中没有体力计量表或倒数读秒，也没有对手出现。于是我便照当初的计划收集数据，之后为防万一，比嘉与其他工作人员也都连了进来，但再也没有人看见神秘的人影。 
 
    没错，实验机的量子回路「修好」了。彷佛机械安排我跟Crow对战之后就心满意足，不再作怪…… 
 
    又或许那场战斗，只是第一次用第四世代机种进行全感觉连线的我，在刹那间所做的梦。当我结束工作要走出研究室时，比嘉这么对我说。 
 
    不过，这种话我终究没办法相信。Silver　Crow那堪称完美的动作与超高温火焰般的斗志，以及我们彼此燃烧殆尽的那场决斗，都不可能只是一场梦。 
 
    「真是的，哥哥你一直在发呆，到底在想什么啊？」 
 
    这时我又听到直叶说话，于是再度从沉思中醒来。 
 
    这样下去多半又会惹她生气，于是我决定干脆把她也牵连进来，在用叉子叉起小香肠时开口说道： 
 
    「没有啦……今天我跟一个很厉害的对手决斗。虽然最后因为断线所以不分胜负，不过我实在不敢说那样算是打赢啊……」 
 
    「是喔？哥哥跟没看过的玩家打成平手？有这么厉害的人？」 
 
    直叶也被勾起了兴趣，因而探出身子。看样子，她似乎误以为这是在ALO内发生的事，但实验机的事包含在保密条约中，不太方便订正，所以我干脆任她继续误会。 
 
    「该怎么说……他飞得好自然，简直像在看真正的随意飞行。」 
 
    「……？这话怎么说？」 
 
    我也不放下叉子，就实际做出动作给歪着头的直叶看。 
 
    「你也知道，ALO的随意飞行并不是真的只用思考来控制翅膀，必须实际动到肩胛骨。想加速的时候就要像这样……」 
 
    说着双手后拉，让两边肩胛骨靠近。 
 
    「然后减速的时候就要这样。」 
 
    这次改为双手前伸，让两边肩胛骨分开。 
 
    「练熟了以后，就可以让实际的动作愈来愈小，但还是不能完全不动吧？所以在空战时，振翅的动作总是会影响到攻击。」 
 
    听我这么说，直叶也用力点点头说： 
 
    「是啊，挥剑时肩膀一定会分开，就会同时对翅膀下达减速指令。攻击时可以完全不减速的，也只有挺在腰间不动就够的长枪类武器了。不过这也没办法，睾竟人类就是没有真正的翅膀，总得从身上找个地方来代替。」 
 
    「就是说啊……可是他控制翅膀的时候，看起来跟四肢的动作完全不冲突。在猛烈的全力冲刺下，居然还能继续加速往前挥拳呢。」 
 
    「咦咦～？不可能会有这种事啦。」 
 
    我对两眼圆睁的直叶微微一笑： 
 
    「就是啊，不可能。大概是他动作太快，才让我有这种错觉……如果能这么自由自在地只动翅膀，那他就不是人类，而是鸟人，再不然就是……」 
 
    ——再不然就是那个世界里，有着超出我理解的人机介面。 
 
    没错……如果不像颈挂式的AmuSphere那样从脑干撷取大脑对身体发出的运动指令，而是直接从意识中读取动作的意念，说不定…… 
 
    不可能。说穿了意识就是灵魂，机器怎么可能直接存取？ 
 
    但如果不这么想，就无法解释Silver　Crow的动作。 
 
    一个能将想像力，也就是将人的意志加以数据化，转化为实质能力的世界。没错，仔细一想，那款实验机不就读取了我的「自我印象」，塑造出了剑士桐人这个虚拟角色？也就是说，比嘉设计出来的第四世代型全感觉连线机种，可以和灵魂而非脑细胞联系……在那个世界里，连线者有可能使用最终极的输入法，也就是「意志力」了？ 
 
    我先用力闭上眼睛一会儿，接着注视坐在对面的直叶，露出得意的微笑。 
 
    「……哥、哥哥你笑什么啦？」 
 
    我朝这个嫌我恶心的速度狂风精灵剑士说： 
 
    「说不定，将来有一天……不对，也许就在不久的将来，我们可以真正地飞行。不是那种用肩膀替代的随意飞行……而是真的随心所欲拍动翅膀。」 
 
    直叶听得连连眨眼…… 
 
    接着露出笑容。 
 
    「希望这一天真的会来。」 
 
    我点头回应，大声嚼着小香肠，脑中再度回想起他的身影。 
 
    想起白银鸦撕开夜空飞翔的美丽身影。 
 
    *** 
 
    「……雪。喂，春雪，你在听吗？」 
 
    听到有人在喊自己，春雪赶紧抬起头来，随即看见黑雪公主正从白色小圆桌另一侧发射危险的视线。 
 
    「啊、对对、对不起，我在想事情……」 
 
    「喔？到底有什么事情比商量跟我出门更重要，这我倒是非常有兴趣。」 
 
    春雪吓得缩起脖子，喝了口纸杯装的冰拿铁争取时间。 
 
    放学后的交谊厅里空空荡荡，浪有其他学生的身影。但春雪仍然仔细查看四周，确定没有人在听他们说话之后，才吞吞吐吐地回答： 
 
    「那个，呃，其实……我跟一个很奇怪的超频连线者对战……」 
 
    这句话刻意省略了「今天午休时间」这几个字。先不论春天发生的「Dusk　Taker」事件，也能知道如果在午休时间，而且还是在校内网路跑出来路不明的敌人，绝对是一件大事。本来对战后他应该立刻警告整个黑暗星云的团员，查出敌人的现实身分，但春雪却没这么做。 
 
    因为，这个对手身上不但感觉不出恶意，甚至感觉不出敌意，从头到尾只有着纯粹追求对战的兴奋与喜悦。尽管展开那么炽烈的激战，他却只在春雪心中留下一种神清气爽的感觉。 
 
    这人大概再也不会出现了。 
 
    春雪没来由地产生这种确信，同时断断续续地说下去： 
 
    「…………那人很奇特，可是非常厉害。他的武器是两把剑……挥起来自由自在，彷佛毫无重量，我几乎完全看不清楚他的招式……」 
 
    「两把剑……」 
 
    黑雪公主小声复诵，微微皱起眉头。但当春雪讶异地睁大眼睛看着她，黑雪公主立刻又恢复表情要他说下去。 
 
    「不，没什么。那结果呢？你打赢了吗？」 
 
    「啊，呃……我们还没分出胜负就断线……不过如果不是断线，我想我一定会输。我的最后一击多半送不到他身上。」 
 
    「喔？竟然能在近身战压着你打？他的颜色跟等级呢？」 
 
    听黑雪公主这么问，春雪以伤脑筋的表情摇摇头： 
 
    「这就是问题。不知道是系统出错，还是他用了什么封包过滤器……颜色名称跟等级都没显示出来。只是，外观上的颜色，这个……非常黑。」 
 
    看见「黑之王」再度眯起双眼，春雪也没想太多，就问出了他在战斗中也曾想过的疑问。 
 
    「对了学姊，我好几次想问，请问『黑色』到底是什么样的属性？」 
 
    黑雪公主愣了一下，连连眨眼，接着露出大大的苦笑。 
 
    「你这问题也问得太突然了吧，春雪。」 
 
    「咦，不，这个，对对对不起！」 
 
    黑雪公主吓得春雪不禁缩起上半身，接着她再度露出聪明姊姊面对少根筋弟弟的笑容： 
 
    「不，其实也不用道歉，因为答案是『我也不知道』。」 
 
    「……咦？」 
 
    「不过我还是有做出一些推测。」 
 
    黑雪公主喀啷一声搁下冰红茶，转头望向午后淡淡的阳光并开始讲解： 
 
    「色相环上有三原色……『近战的蓝』、『远攻的红』、『间接的黄』，还有介于这三原色之间的『绿色』与『紫色』等中间色。除了金属色以外，几乎所有对战虚拟角色都分布在这个色相环上。彩度愈高，属性的纯度就愈高。」 
 
    到这里都是春雪也很清楚的法则。举例来说，好友拓武所控制的Cyan　Pile，虽然有着相当鲜明的蓝色，却微微偏向紫色。这是因为他的起始装备「打桩机」兼有远程攻击能力。 
 
    黑雪公主彷佛看穿了春雪的心思，点点头说下去： 
 
    「相反地，彩度愈低，属性就愈是特殊。你的朋友『Ash　Roller』虽然属于绿色系，实际上却是绿色淡得几乎看不出来的灰色。那多半是因为他的大部分潜能，都灌进了机车这种特异的强化外装……但同样是低彩度，为什么有的虚拟角色偏暗，有的却偏亮呢？这个部分到现在还没有人弄清楚。」 
 
    「有的暗……有的亮……」 
 
    春雪喃喃复诵完，这才总算懂了她的意思。一旦虚拟角色的颜色暗到底，就成了黑色——「纯粹的黑」；相反的，亮到底则是白色——「纯粹的白」。这两者都特异到了极点，但为什么会分成黑与白这两种完全相反的颜色呢？这点的确令人费解。 
 
    春雪摇头晃脑想到这里，却忽然听到黑雪公主小声说： 
 
    「长期以来……我一直认为『黑色』是『拒绝的颜色』。」 
 
    「咦……拒、拒绝……？」 
 
    「对。拒绝染上任何颜色，什么都没有的虚无颜色。一种就像深井之底，什么地方都去不了的颜色……」 
 
    这几句话十分凄凉，但春雪还没开口，黑雪公主就先摇了摇头。她淡色的嘴唇展现出微微笑意。 
 
    「可是……可是啊。最近，我觉得也许并非如此。因为呢，就像这样……」 
 
    说着她纤细的右手忽然从桌上滑了过去，用力抓住春雪摆在桌上的左手。 
 
    「……你好几次像这样抓住我的手。你让我想起，就算是这样的我，也能和别人接触。」 
 
    那出奇温柔的眼神，让春雪连耳朵都红了，但他仍然下定决心回握黑雪公主冰冷的手。由于心脏怦怦直跳，让他实在说不出什么中听的话，所以只能拚命透过相握的手指，试着传达自己的心意。 
 
    ——黑色绝对不是什么拒绝的颜色。因为，我之前待在昏天暗地的深渊里畴……就是你朝我伸出了援手。你温柔地包容我，抚平了我的伤痛。 
 
    ——没错……他也一样。 
 
    ——那个黑衣剑士，也有着同样的包容力。有着能够承受一切，给予支持的坚强。 
 
    春雪彷佛被记忆中的「桐人」推了一把，战战兢兢地抬起头来，好不容易才说出几句不太完整的话。 
 
    「这个……这个，课堂上教过，说黑色的东西，是因为对什么光线都不反射，看起来才会是黑色。所以……所以黑色绝对不是什么寂寞的颜色。我认为，这是一种比其他任何颜色来得更伟大、更温暖的颜色。」 
 
    黑雪公主听了后，瞬间瞪大双眼—— 
 
    接着展露出睡莲花蕾绽放似的笑容。 

  第十卷 Elements 后记  
     大家好，我是川原砾，为各位读者送上《加速世界10　Elements》。 
 
    ……写到这里，我才意识到这已经是第十集了。这个故事衍生自一个很简单的概念，那就是「如果有以现实世界为舞台的格斗游戏，应该会很有意思」，再考虑到「可是如果悠哉地一打就是好几分钟，应该会被车撞吧」，于是又添上了「加速」这个元素便开始执笔，其他所有设定都是开始写以后才陆续追加上去的。 
 
    这样走一步算一步的故事，加上是由我这个基本上怠惰到了极点的人来写，居然还能写到足足十集之多，全都多亏了现在正在看这篇文章的各位读者给予支持及爱护。 
 
    只是话说回来，光是看看同样打着电击文库标签的作品，别说十集了，甚至超过二十集的系列都是所在多有，所以根本还不是陶醉在结局感当中的时候啊（笑）。现在整个故事的舞台总算搭建好了，今后「纯色六王」的军团与「加速研究社」之间的战争将愈演愈烈……应该啦，只是这部分连我也得写下去才知道实际情形到底是怎样……这个故事就是这么听天由命，但还请各位读者继续给予支持及爱护。 
 
    第十集的内容，属于安插在主线情节之间的短篇集。收录的三篇故事都带着一点实验性，内容分别是回溯过去的〈远日的水声〉、第一次以黑雪公主观点描述的〈天边的海潮声〉，以及与我的另一部作品《刀剑神域》交集的〈对战〉。尤其最后的〈对战〉，内容上会让人对于两个系列之间的关连提供很大的想像空间，但站在作者的角度来说，目前还是先秉持「两款作品之间没有明确关连」的立场。如果各位读者能够如SAO的主角桐人在剧中的推测，当成是作者拿「因量子电脑干涉平行世界」这种硬凹的藉口来搞周年庆性质的短篇故事，我会很欣慰的。每次都提出这种任性的请求，真的很对不起……按照计划，从下回的第十一集起，故事又会拉回主线，从传唤春雪当证人的「七王会议」场面开始。 
 
    改编动画、游戏、广播剧CD的大海啸，让我发挥媲美Black　Vise的逃跑能力，不得已只好独自一肩揽下所有问题的责任编辑三木先生；接下十月与十二月连续出刊这种夸张委托的插画师HIMA老师；以及客串本集插画的abec老师，这次也非常感谢各位！还有各位读者，二〇一二年也要请大家多多指教了！ 
 
    二〇一一年十月某日　　川原砾 

  第十卷 Elements 插图  
                    

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