文件发布时间:2016-05-15 20:22:35
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小说名称：舰队收藏(舰队Collection 鹤翼之绊)
本卷名称：第四卷

转载信息

舰队Collection 鹤翼之绊4
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轻之国度录入组录入
原作‧监修：「舰これ」运営镇守府
作者：内田弘树
插画：魔太郎
翻译：Seeker（黄永定）
扫图：春活吃屎中的三甲咸鱼溟夜
录入：死活都要拿到爱荷华的Naztar
修图：求艹
轻之国度镇守府：http://www.lightnovel.cn
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序幕
台版 转自轻之国度
轻之国度录入组录入
扫图：春活吃屎中的三甲咸鱼溟夜
录入：死活都要拿到爱荷华的Naztar
修图：求艹
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为了拯救孤立友军而订立的「AL/MI作战」，因为敌方奇袭使得众多同伴倒下，导致情势充满危机。但是，AL作战有和北方栖姬对峙的龙骧等轻型航母，MI作战则有与敌航空部队激烈冲突的舞风、飞龙、苍龙、瑞鹤等，这些试图掌握未来的舰娘们努力奋战，让绝望至极的战局逐渐出现一丝希望。在另一方面，得知深海栖舰逼近防守薄弱的镇守府后，战舰──长门为了守护同伴的归宿，与其他战舰共赴舰队决战，不过──
以「幸运航母」瑞鹤为中心，由舰娘们交织而成的《舰队Collection》正统「战记」小说，开始砲击！
　　作者：内田弘树 Uchida Hiroki
居于爱知县。2004年以架空战记作品出道。著有《钢鉄のアナバシス 死神と呼ばれた少女》（AXIS LABEL）、《シュヴァルツェスマーケン（原作：吉宗钢记）》（Fami通文库）等作品。喜爱军武但也热爱触手啦魔法少女啦姬骑士之类的题材。
　　长门型1号舰 战舰长门
长门型战舰命名舰，同时从战力、精神两方面支撑镇守府。
　　（镇守府近海）长门型2号舰 战舰陆奥
世界七大战舰之一，同型舰长门的好搭档。
（MI作战）阳炎型11号舰 驱逐舰浦风
个性开朗乐观的驱逐舰，跟好友舞风并肩作战。
（MI作战）苍龙型1号舰 标准航母苍龙
MI作战的中心，跟瑞鹤一起进行反击的标准航母。
（AL作战）龙骧型1号舰 轻型航母龙骧
特征是奇妙关西腔的轻型航母，跟飞鹰、隼鹰等人一同出击。
　　「放心，因为我有跳舞的才华，以及──」
「各位航母寄放在这里的舰载机们！」
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　　序幕
　　在宛如浓醇牛奶般深邃的雾里，有数道闪光明灭。
「敌方舰队来了──素负责护卫的家伙！」
第三机动部队受命依AL/MI作战攻击AL列岛中，DH岛的敌方泊地，这声叫喊出自担任该部队旗舰的轻型航母龙骧。
在龙骧手中，飞行甲板──正确说来，应该是装饰成飞行甲板风格的巨大卷轴，已借着猛烈的风势摊开。
「航母以外的伦开始突击！飞鹰，隼鹰，要丧喽！」
「好耶──！舰载机，开始起飞！」
「了解！这回一定要收拾他们……！」
飞鹰一边听着龙骧与隼鹰的叫喊，右手摊开飞行甲板。她的左手则发出紫色光芒，同时浮现「敕令」的字样。
前卫舰娘们也开始突击。不过，她们的身影很快就隐没在雾里，此后只能靠手边的雷达与用以识别敌我的信号灯来确认每个人的位置。
三名轻型航母在张开飞行甲板的同时，从道服袖口洒出许多飞机形状的白色纸片。
纸片好似拥有意志般在空中飞翔，成列飘向跑道。
「第一波攻击队，出击！目标素敌方护卫舰！」
纸片一张张化为式神原本的样貌──舰载机，并先后起飞。
舰载机群在眨眼间便组成编队，消失在雾里。至于攻击在这片浓雾中能否成功──如果不试试看，没人会知道。
（从前天算起，这已经是第五次冲进去了……拜托，务必要在这一战……！）
飞鹰怀着期待与不安参半的心情这么想。她的额前冒出了汗珠。
「龙骧，飞鹰！是敌方舰载机！」
盯着A型显示器的隼鹰喊道。
「好快！快点回避……是那款新型机！」
紧接着，许多球状物体从笼罩于三人头顶上方的雾中俯冲而来。
「哪能让你们命中啊──！」
飞鹰张开弹幕，开始回避运动。隼鹰与龙骧也采取同样的行动。
尽管敌机的动向因为浓雾而难以辨识，但他们也因同样的理由而无法掌握己方动向，有半数以上的炸弹像是随便乱扔。
敌机群扔下大量炸弹──然而，三人成功回避，炸弹全部撞上海面，扬起巨大水柱。
数秒后，变成落汤鸡的飞鹰等人从崩塌的水柱后方现身。
「虽蓝只要命中一发就会中大破，可素敌军好像也很辛苦呢……」
龙骧一边将滑落的遮阳帽重新戴好，轻声嘀咕。
「不过偶们也一样就素了……」
──第三机动部队从前天开始向DH岛发动猛攻至今，仍未有明确的结果。
主因在于这片北方海域特有的自然现象──此刻笼罩在飞鹰等人眼前的大雾。
第三机动部队向DH岛发动数次空袭后，反复对部署于该岛的深海栖舰群进攻──然而，遮蔽视野的浓雾阻碍了舰队行动，让她们无法缔造预期的战果。而且部署于DH岛近海的深海栖舰群也比事前获得的情报来得强大不少，攻势被挡下的可能性相当高。
（不，如果只是这样或许还好……对我方来说，最大的问题反而是……）
「隼鹰，飞鹰！前卫部队好像压制住敌方护卫了！」
龙骧大喊。
「可素，前卫部队也抽不开身──就由偶们来修理她！突击！」
飞鹰与隼鹰在回答「了解！」的同时开始突进。领头的龙酿也加快了航速。
尽管宣告双方正展开砲战与鱼雷战的巨响从左右两侧传来，三人依旧无暇理会。
（看见了……！）
飞鹰看见了浓雾另一头，港湾的黑影与浮在上空的人影。
人影周边有红焰状扰动，以及看似浮游要塞的物体。那纯白裙䙓飘荡的娇小身躯，宛如一个年纪尚幼的小女孩。
「北方栖姬！」
北方栖姬也在大喊著什么，让头顶上的舰载机冲向飞魔等人。
「虽然妳好像在叫偶们『回去！』但偶们也不能白跑这一趟！」
龙骧再度张开飞行甲板，放出式神。飞鹰、隼鹰也紧跟在后。
　　「第二波攻击队！用这波搞定她！」
第二波攻击队自三名轻型航母处起飞。
北方栖姬与飞鹰等人放出的攻击队在雾中交错。
片刻后，三名轻型航母与北方栖姬的周围发生爆炸。
结果，双方依旧毫发无伤。不意外地，浓雾使得舰载机命中率下降。或许也跟北方栖姬具备了相应的防御力有关。
「果然不能靠空袭吗……！」
隼鹰的口气仿佛在开玩笑──但声音中却流露出苦涩。
这段期间，北方栖姬发挥了陆栖型深海栖舰应有的耐久力，撑过了飞鹰等人的攻击。正确说来，虽然北方栖姬已在昨天的战斗中一度遭舰娘们彻底击破，但在那之后她迅速再生，化为更强的个体重新现身。
（既然空袭没用，看来只能靠砲击收拾她了，不过……）
飞鹰看向背后。其他舰娘光是要压制北方栖姬的护卫就已竭尽全力，实在无暇打击北方栖姬。
（可是，这样下去会没完没了……）
紧接着，三名轻型航母周围产生巨大冲击──巨大水柱随之林立。
「素北方栖姬的砲击！全员回避！」
「明明长得像机场，却连火力也这么强，到底……！」
飞鹰不甘心地咕哝。
视野彼方，北方栖姬展现天真无邪的笑脸展开砲击。从水柱的大小看来，恐怕挨上一发就会惨遭大破。
隼鹰接着说道：
「龙骧！雷达上有新反应──是敌方增援！这样下去会被包围！」
「通告第三机动部队全舰！撤退！」
龙骧当机立断。
「暂俗退往外海，重整态势！快撤！」
应答声接连响起。飞鹰也只能心有不甘地听从命令。
　　第三机动部队没多久便抵达外海。敌方并未追击，损伤也不怎么严重。
可是，她们手边的燃料、弹药已所剩无几，留在后方舰娘待机船上的储备资源也一样。飞鹰等轻型航母的舰载机消耗也相当大。
（照这样下去，我们就得在毫无战果的情况下撤退了……）
第三机动部队组成轮形队朝西南方航行，位于队伍中心的飞鹰这么想。
（可是，那么强大的战力不能置之不理……）
镇守府的最终目标，在于救出KA群岛的难民。即使占领了MI岛，如果AL列岛的敌方船队出动迎击，依然会有很大的问题。
（至少得想办法对付那个北方栖姬才行……）
「……下次大概是最后一次了。」
龙骁低声说道。飞鹰不由得反问：
「最后一次？」
「刚刚镇守府传来情报。今天的下午到傍晚，AL列岛好像会放晴。」
天气放晴，就是指那片麻烦的雾会散掉。换句话说──
「那就素我们收拾『小北方』的最后机会了。」
所谓的「小北方」，是北方栖姬因为那副外貌而不知由谁起的别名。龙骧似乎很中意这个暱称，只要不是在战斗中，就会这样称呼北方栖姬。
「战斗应该会在今天之内分出胜负。偶们的弹药和燃料所剩无几，这一点MI那边应该也一样才对。天气会放晴一两个小淑，得趁这个淑机想办法搞定才行。」
龙骧的嘴角，刻上了战意十足的微笑。
「下一促就送她上路吧。偶们如果失败，就只能逃离这里了……这么一来，或许会无法确保船队的安全。」
「而且MI的状况似乎也很糟呢。」
隼魔点点头。一股寒意窜过飞鹰的背脊。
第三机动部队已从昨晚镇守府的报告中，得知前去攻略MI岛的第一、第二机动部队现况如何。
根据镇守府的报告，第一、第二机动部队一开始虽然击破了敌军机动部队与MI岛的中途栖姬，却因新的机动部队出击，中途栖姬复活等意料之外的发展而乱了阵脚，更在此时遭受攻击，导致航母赤城、加贺、翔鹤大破而暂时撤退。在那之后，两机动部队似乎又整编为MI机动部队，试图再度挑战。
（我们无法判断机动部队能否攻略MI岛……）
持续和北方栖姬苦战的第三机动部队，没有余力支援MI机动部队。
此刻，飞鹰她们所能做的，就只有一边祈祷同伴们战斗顺利且平安，一边与眼前的敌人战斗而已。
（所以，妳要加油啊，瑞鹤……）
飞鹰想起某个参加MI机动部队的战友。
（如果AL以半吊子的结果收场，MI又失败，那不就跟以前一样了吗。可是，只要还有一口气在，我就绝对不会让AL那样收场。所以，瑞鹤妳也……）
「不过嘛，那边应该没问题吧。」
隼鹰一派轻松地说道。
「MI机动部队还打算继续奋战，镇守府也没下令停止作战……这表示两边都认为还能继续下去。飞鹰也这么想吧。」
「什么叫『也这样想』，为什么要问我啊……」
听见飞鹰狐疑地询问，隼鹰咧嘴一笑。
「唉呀，因为那边有瑞鹤嘛。我想，若是视瑞鹤为知己的飞鹰，应该会这么想吧。」
「为……为什么会导出这种结论啊！我跟瑞鹤不是知己而是劲敌！是竞争对手！」
飞鹰涨红著脸反驳。
「我确实很担心瑞鹤……但我担心的是她会不会出错！毕竟那边还有五名航母在，怎么可能会输嘛！」
「骗人～妳刚刚的表情，就像在担心重要的伙伴喔～！」
「就说不是了啦！」
「也对～既然飞鹰妳这么说，大概就是那样吧～」
「妳这平淡的语气是什么意思啊！」
第三机动部队的舰娘们纷纷失笑。
「等等，为什么连妳们也这样！」
「素啊，那边还没放弃取胜呢。偶们也得振作才行。」
龙骧重新戴正遮阳帽，以认真的口气说道：
「KA群岛还有很多人在等著偶们呢。为了抵达那里……偶们一定要亲手了结AL和MI。」
飞鹰感觉到，在龙骧随口说出的话里有着沉重的意义。
正如第一机动部队编组了许多当年参加过作战的舰娘一样，第三机动部队里也有当年参加过AL作战的舰娘。如果在此败北，她们受到的打击将难以估量。
然而，没有任何人对这样的战力分配有异议。镇守府想必也是因为重视舰娘们克服AL/MI后的益处，才决定这次的编制。
（我们克服了鲑鱼海战役。如果能借此克服AL/MI作战，我们就能以较以往更积极正面的心态面临战斗……）
飞鹰看着第三机动部队的成员们。或许是龙骧的话语和飞鹰、隼鹰的妳来我往让大家放松了吧，笑容回到她们脸上。
（我也想追求这个可能性到最后一刻……！）
这次的AL作战，也是为了克服自己过去没能参加AL作战的遗憾所进行的复仇战。因此绝对不能输──
「那么，在天气放晴之前，就好好想一想能在下一波突击时做个了断的方法吧。」
飞鹰对两名轻型航母说道。
「而且，我们还得证明轻型航母不是虚有其表才行！」
「喔，飞鹰说得好！对啊，这个AL是偶们轻型航母表演的舞台，好好干吧！」
龙骧仿佛要激励自己般说道。飞鹰在与隼鹰一起点头的同时，心里想道：
（瑞鹤她们想必也会像这样商讨策略才是……）
尽管刚刚自己脱口说出「毕竟那边还有五名航母在」这种话，但根据战况报告看来，不难想像瑞鹤她们已陷入数量上的劣势。
即使如此，瑞鹤她们一定还是不会放弃，而会竭尽全力奋战到底──飞鹰如此确信。




第一章 上天下海
　第一章 上天下海
　　1
　　以航母苍龙为旗舰的机动部队本队，组成轮形队持续朝西北航行。
她们已和敌机接触过，航母的护卫机也已起飞。
此外，由于索敌时确认昨天再生的航母栖姬外观有所变化，因此在苍龙的提议下，她们将该敌舰的称呼更改为航母栖鬼。用不了多久，敌方机动部队与MI岛中途栖姬派出的攻击队必定会来袭。
「敌方机动部队与中途栖姬，究竟会轮流出手采取波状攻击还是同时来袭，说实在，敌人不攻来我们也无从得知。」
苍龙望着只有白云的蓝天，同时这么告诉大家。
「如果他们还在戒备我方的反击，应该不会全力攻击。不过……」
「无论如何，该做的事依旧不变对吧？」
瑞鹤问道。尽管敌方随时会攻击，她的声音中依然有着霸气。
「全力迎击。总之在空战中，我们无论如何都得减少敌机数量才行。」
「嗯。」
苍龙一副「正是如此」的模样点点头。
「由于我方完全采取守势，想来这一仗在精神上的负担也会十分沉重。可是，既然敌我的航空战力差距高达两倍以上，无论是攻还是守都难以从敌人手中夺得主导权。既然如此，就得彻底巩固防御，制造机会。」
瑞鹤环顾组成轮形队的同伴们。
全员脸上都浮现夹杂紧张，恐惧及希望的表情。飞龙则神情复杂地看着瑞鹤等人。瑞鹤以开朗的口气问道：
「各位明白苍龙这个作战的意图吗？其实我也很想派出攻击队，这一点大家应该也一样，但这么做想必只会重蹈马里亚纳海战的覆辙，让攻击队白白消耗，所以才要先引诱敌方消耗战力，毕竟我也不想再让敌人射火鸡了。虽然大概还会苦战一阵子，不过我们就拚命加油吧！因为KA群岛的人们还在等待我们救援呢！」
瑞鹤喊话完毕后，「了解！」众人随即很有精神地回应。
对于即将到来的战斗，大家各有各的想法，但似乎没什么人对苍龙的意图有疑问。
瑞鹤松了口气。
（虽然战况陷入劣势，但大家依然士气高昂，这样就没问题了。想必都是多亏了苍龙昨天的努力……）
突然，苍龙转向瑞鹤，以怯懦的声音悄声说道：
「抱歉，让妳费心了。」
「完全不会！苍龙妳才是，别逞强喔。」
瑞鹤面带笑容回答。
「毕竟，这一仗对妳而言也是场复仇战嘛。如果不能在战场上留到最后，我想我们和苍龙都会后悔的。」
她特别在「留到最后」这几个字上加重了语气。
──直到现在，苍龙还没公开接下来防空战的详情。
但是，瑞鹤没打算特地去追问作战的全部内容。苍龙不可能在毫无盘算的情况下指挥作战，其中必定有什么理由──
瑞鹤这种想法，似乎也感染了其他舰娘。正因为如此，大家都信赖苍龙的指挥，严阵以待。
但也因此，瑞鹤才担心苍龙的安危。苍龙的觉悟并非半吊子，说不定，她打算以牺牲自己为前提取胜。
以瑞鹤的角度来说，她绝不允许事情演变成这种结果。
她已受到翔鹤的托付，要赢得胜利。更和飞龙约好要一同守护苍龙。
毕竟，一再自我牺牲的战斗，只要有记忆中的「那场战争」就已经够了──
「所以，如果有什么事希望我们去做，不要客气尽管说。我跟飞龙、瑞凤、祥凤都会鼎力相助！」
瑞鹤转向表情依旧消沉的飞龙。
「飞龙也要加油喔。一定没问题的，只要苍龙的策略顺利进行，一定也会有让飞龙的友永队活跃的机会唷！」
「……嗯。」
飞龙答得十分僵硬。她的眼里虽有战意，却因为更强烈的迷惘与不安而蒙上阴影。
飞龙与苍龙针对作战方针所起的争执，虽然在瑞鹤介入，将苍龙的心思（完全出于个人推测）告诉飞龙后，好不容易平息下来，但飞龙心里依然有疙瘩。尽管她对自己感情用事这点有所反省，却因为尴尬而不知该怎么面对苍龙──状况大概是这样。
（看样子，最好别急着马上就让苍龙和飞龙重修旧好。毕竟她们都是因为受托的意念太过强烈，才会坚持己见……）
瑞鹤这么认为。
（话虽如此，却也不能就这样持续下去。不管发生什么事，我都不希望飞龙和苍龙留下遗憾……）
「还记得昨天的约定吗？」
对于瑞鹤的问题，飞龙无言地颔首。瑞鹤朝飞龙胸口伸出右拳。
「鹤龙搭档。放心，只要我和妳保护好苍龙，这一仗一定能赢，妳的心愿也能实现。毕竟我们是幸运航母嘛！」
听到瑞鹤充满自信的声音，飞龙不由得苦笑。
「幸运航母……妳不是讨厌这个别名吗？」
「我想说讨个吉利嘛。更何况，如果──真的只是如果──这一仗输了，大家也不会认为这是我的错。」
飞龙看着瑞鹤的拳头，自嘲似地回答：
「……瑞鹤，妳变坚强了呢。」
「是吗……？」
「是啊。说不定，妳比我还来得坚强呢。」
「…………？」
「我明白。我不会再对苍龙提出无理的要求，也没打算只顾自己。」
飞龙握紧右手，轻敲瑞鹤的拳头。
「我也会试着用我的方式努力的。」
「嗯！」
当瑞鹤刚开朗地回答完，在轮形队外周前方的轻巡长良便大喊道：
「MI机动部队前卫来讯。大规模敌军编队由前方接近！总数两百前后！正高速接近本队！」
舰队中绝大多数的成员，都发出了沉重却安心的叹息。
（敌机总数两百，也就代表敌军没让机动部队与中途栖姬的攻击队联手……）
深海栖舰方并未让机动部队与中途栖姬联合攻击，而是选择分别行动。
（想必就跟苍龙的预测一样，他们在提防我方的反击……）
虽然联合攻击一旦成功则效果惊人，但攻击队出动时机与进攻路线的调整却相当困难，若是因索敌失败而扑空，带来的风险也很大。要是在这时遭到攻击，深海栖舰方将会在一无所获的情况下遭受重大打击。他们大概是因此才选择分别派出攻击队，想确实地击败我军。
（我方有遭到连续攻击的危险……可是，也多亏了敌军分散战力，才让我方有机会将他们各个击破……！）
这次苍龙又导出了正解。想来是赤城与加贺留下的战略，给了苍龙与MI机动部队全员力量──
长良的报告再度振动鼓膜。
「前卫部队来讯！敌机群持续朝本队接近中！前卫部队的各种雷达毫无异状──敌机群中似乎没有干扰片搭载机！」
「长良，联络舞风她们。」
苍龙说道。
「就说，我期待第十七驱逐队的防空战表现。」
「了解！那些孩子们早就摩拳擦掌了呢！」
长良开心地回答。
瑞鹤重新打量起轮形队。
轮形队外周以包含长良在内的十三名舰娘构成，但没看见舞风她们第十七驱逐队成员的身影。另外还有数名驱逐舰舰娘也消失了。
然而，瑞鹤并未对此抱持疑问。因为这是舞风等人的意志──也是苍龙的策略之一。
「加油喔，舞风……！」
长良怀着期待低语。
瑞鹤与苍龙互看一眼，带着跟长良的话语同样的心情点点头。
　　2
　　在MI机动部队本队的前方远处──航行于海上的舞风盯着的三三号雷达A型显示器，突然产生了震荡。
震荡起初相当微小，但眨眼间就变成了脚下北太平洋海面那样的起伏。
「各位，他们来喽！」
舞风盯着水平线彼方，抱胸挺立。
「是前卫部队捕捉到的敌方攻击队──防空战预备！」
「了解！」舞风耳边接连响起应答声。
「好，让那些深海栖舰见识一下我们的防空战（舞蹈）吧！今天的我们，跟先前的我们可不一样！」
应答声再度响起。
舞风点点头。同时，她的内心也感受到一股前所未有的恐惧。
若是单纯因为面对强敌，或是因为自己与同伴身陷险境而生的恐惧，她体会过的次数早已多得数不清。与深海栖舰的战争亦然，过去的战争亦然──就连成为自己心理创伤的中途岛海战亦然。
然而，此刻舞风体会到的恐惧，却是种完全未知的感觉。
好几名驱逐舰在自己的决断下涉险，尝试迎击敌机。如果她们有什么万一，那就是自己的责任。
光是稍微意识到这种可能性，就让舞风想逃离战场。
虽然她摆出看似意志坚定的姿势想把恐惧敷衍过去，肩膀却不断地颤抖，双腿也仿佛随时会软掉。
（不过就算这样，我还是想保护好航母们，想赢得这一战的胜利……）
她想起在昨天空袭中受伤脱队的赤城、加贺、秋云、卷云等人，以及在苦恼中依旧拚命寻求胜机的苍龙、飞龙、瑞鹤等人的话语。
（敌军战力是我方的两倍以上，凭普通的战法赢不了。可是，单纯成为航母的盾牌也只会减少战力。那么，只能用这招了……！）
可是，内心的恐惧挥之不去，连不安也从五脏六腑中涌上来。
自己的策略真的正确吗？即将展开的战斗能够让它有意义吗？大家真的愿意跟随自己到最后吗？
（应该没问题吧，野分……）
「妳又～在担心些奇怪的事了吧，舞风。」
「哇！」
突如其来的质问，吓得舞风惊叫出声。
向舞风搭话的，是第十七驱逐队的驱逐舰浦风。
第十七驱逐队剩下的两人──谷风与滨风的位置离舞风相当远。视野中也没有其他驱逐舰的身影。
换言之，舞风和浦风是在孤立状态下航行。尽管能够靠无线电联络同伴，这配置依旧令人忐忑不安。
浦风接着说道：
「这样不行唷，舞风。妳是我们的旗舰，要更有自信一点。」
被看穿了──舞风难为情地搔搔脸颊，浦风一如往常的敏锐令她有股寒意。
「啊哈哈……该怎么说呢，不安果然挥之不去呢……」
「放心，有我们陪着妳。」
浦风拍拍舞风的肩膀。
「舞风呢，只要照舞风认为最好的方法去做就行了。这是我们全员的意思……也是跟留在本土的矶风所做的约定。」
「嗯，谢谢妳，浦风。」
舞风点点头，感谢浦风的体贴。多亏浦风搭话，双腿的颤抖也在不知不觉间止住了。
众多黑点就在这时出现于远方。
舞风瞬间全身紧绷，随即像要甩开什么似地与浦风四目相交。
「战斗马上就要开始了……浦风，今天就请多指教喽！」
「交给我吧！妳是这回的主角，我们一定会好好保护妳！」
浦风挥着手，同时与舞风拉开距离，回归定位。
舞风挥手送浦风离去后，再次抱胸站立，向归她指挥的全员宣布：
「我是舞风。现在已经能看见敌机──想必再过几分钟，他们就会抵达我们头顶上。一旦战斗开始，我就会专心在防空战上面……所以，请大家多指教喽！」
第十七驱逐队的谷风和滨风率先回应。
「好！谷风也会加油的！」
「滨风了解。舞风，请尽情展现妳自豪的舞步吧。」
「谢谢大家！」
舞风开心地回答。心中的恐惧与不安虽然没消失，却让她觉得自己能向前迈进了──
她静静地闭上眼睛，反复深呼吸后，在睁眼的同时大喊：
「上吧，各位舰载机！跟舞风一起开始防空战（Let's dance）！无论如何，都要在这条哨戒线上拦住那批新型机！」
舞风张开双臂。她仰起头，单脚打着节拍，并瞪着上空的敌机群。
紧接着，舞风头顶上方──众多烈风从比来袭敌机群更高处的白云中出现，双翼在太阳光下闪耀。
烈风队就这样猛然开始俯冲，袭击敌机群。
敌机群似乎没料到会在此时遭受迎击，并未有新的动静。烈风队的奇袭逐步迈向成功。
舞风大喊：
「去吧────！」
　　3
　　「雷达哨戒舰战术？」
在舞风与烈风队在MI机动部队前方的海域──套用舞风的话就是哨戒线──展开战斗的六小时前。
在仍笼罩在夜晚黑暗中的海上，舞风这么向滨风问道。
「那是什么？我第一次听到这个词……」
「嗯，这可能也是我第一次说出口。毕竟我也不是非常清楚这个词的意义……」
滨风回答。谷风与浦风就在附近。
舰队重新编组完毕后，第十七驱逐队为了确保MI机动部队本队的安全，待在前方戒备潜艇。
舞风疑惑地询问口气如往常般慎重的滨风：
「这是什么意思？」
「等一下再解释──总而言之，我认为我们该采取雷达哨戒舰战术。」
滨风将视线转向谷风与浦风。
「谷风，浦风。在我和舞风谈话的期间，就麻烦妳们戒备潜舰了。不过，因为这些话也跟妳们两个有关，也请妳们尽可能侧耳倾听。」
「浦风了解！交给我吧！」
「谷风也收到！说到夜视能力，谷风可不会输给大多数驱逐舰唷！」
「谷风，我就是担心妳这种自信满满的态度。过去那场战争，妳应该就是在这样的黑夜里被潜舰击沉的。请妳行动时更慎重一点。」
「滨风挖人家心理创伤时还真不客气呢。这样下去妳永远都进不了坊之岬组唷，会被矶风抢先唷！」
「不劳妳费心。」
「还有啊～身为舰娘，谷风应该会比滨风妳更善战，而且不限于戒备潜艇时喔～！」
「我不明白妳的意思。难道妳想说，我这个身经百战的驱逐舰比不上妳？」
「不是这个意思，人家是说滨风妳输在身上累赘的舣装啦～」
「……我的舣装跟妳和浦风应该几乎一样才对。」
「啊～所以说这些天生性能受眷顾的舰娘真是……！这样下去，谷风实在很担心滨风就算进了坊之岬组，也会被大家讨厌呢。」
「有话想说就讲清楚一点！」
浦风忍着笑，对气愤的滨风说道：
「滨风滨风，谷风想说的事没有那么难懂啦。我也有类似的烦恼呢。」
「这话什么意思？」
「妳在战斗中应该也想过才对──『这东西』又重又大，穿戴舣装时还很碍事呢。」
浦风以双手指了指自己颈部下方约十公分处。
滨风瞬间愣住，但马上就听懂了浦风话中的含意而满脸通红。如果现在是白天，说不定会看见她头上喷出蒸汽。
谷风大笑出声。
「啊哈哈哈！没自觉还真可怕呢～！喂，滨风，妳现在心情如何？是什么感觉？」
「…………」
「唉呀，滨风没反应耶！那是代表妳同意谷风比妳更善战喽！可以请妳取消刚才的发言吗？」
「…………」
「那……那个，滨风小姐，大家正在戒备潜艇，没必要将大腿上的鱼雷转向正面，更不用在这么近的距离瞄准自己人吧！也别开始用雷达测量距离啦，好不好？」
「看样子，妳们两个似乎已经很习惯这样收尾了呢。」
「人家又不是自己喜欢变成这样的！」
「啊哈……啊哈哈……」
舞风只能用苦笑回应三人惯例的妳来我往。无论她再怎么熟悉第十七驱逐队的独特气氛，也还是无法在这种情况下插嘴……
（不过，这种感觉真惬意呢……）
看着继续开心地交谈的滨风等人，舞风感觉心里有股暖意。
（想必谷风、滨风以及浦风都信任彼此，倚赖彼此，才能够这样交谈吧……）
否则就多半无法提及沉没的话题──也很难将这种事当成玩笑带过。
（虽然关于滨风沉重的舣装，我也跟谷风有同感就是了……）
舞风忍着苦笑这么想。
（我是否也能在未来的某一天，像这样由衷地欢笑呢……？）
滨风疲惫地叹口气后，一边警告谷风「下不为例喔」一边将鱼雷调回原位。
谷风与浦风大概也觉得该收手了，按照滨风的嘱咐回去戒备潜舰。
滨风正色，重新转向舞风。
「……刚刚离题了。所谓的雷达哨戒舰战术，就跟字面上一样，是由搭载雷达的船舰负责哨戒工作而成的战术。」
「负责哨戒工作？是担任前卫的意思？」
舞风一时无法理解，歪头表示疑惑。
滨风似乎早已料到舞风的反应，于是移动到舞风前方，有如要以轨迹画圆似地航行。
「将这个圆想成MI机动部队本队的轮形队。截至目前为止，我们将担任主力的本队像这样组成轮形队，然后在前方配置前卫部队负责警戒与诱敌，借此防备敌机来袭。」
滨风移动到以航行轨迹画出的轮形队前方，留下代表前卫部队的直线水痕。
「这就是我们在昨天战斗时构筑的阵型，对吧？」
舞风点点头。靠前卫早期发现敌踪，再由本队派护卫队迎击──这是合理的布阵。
「是的。可是就我看来，若要对抗敌机来袭，光是这样还不够。」
「为什么？」
「理由有好几个，不过最大的问题在于，对敌机的早期警戒网太小。」
滨风回答。
「早期警戒的任务原本是由前卫部队负责，但前卫部队除了敌机之外，也得提防遭遇敌舰队，因此非得当成完整的水面打击舰队使用不可，而警戒线的范围也必然变得狭窄。这么一来，一旦敌军从其他方向接近，本队便有可能遭到奇袭。」
滨风如同从轮形队水痕的侧面接近──换言之，她如同避开了前卫部队的水痕，画出新的轨迹。
「此外，由于距离本队相当远，所以不易在防空战时联合行动。而敌方也已习惯了我方的舰队编制，不会轻易被前卫钓上钩，导致诱敌的效果荡然无存。昨天的战斗正是这样──到这里为止都听得懂吧。」
「嗯。」
舞风点头。她觉得自己好像明白滨风想说什么。
「换句话说，滨风妳的意思是……」
「没错。不要将戒备敌编队的任务全交给前卫部队，本队也派出装备对空雷达的舰娘到轮形队各方位负责哨戒，以图及早发现敌编队。」
滨风在象征轮形队的轨迹周围，宛如踏着舞步般小跳前进。
这些小小的航行轨迹成了一个个的点，包围在轮形队外侧。
「就像这样，在轮形队更外侧构筑比轮形队更大的圆，也就是哨戒线。只要让舰娘以等间距待在这条线上，扩大雷达警戒网，不管敌人从哪个方位接近都能提早应对，派护卫队迎击也会容易许多。」
舞风睁大了眼睛。
滨风的意见确实很有道理──而且现在的她们也很有可能做到。跟现在这种只分隔前卫、本队的阵型相比，可说是进化后的版本。
（驱逐舰舰娘几乎全都配备了对空雷达，而且多亏第一、第二机动部队合并，在驱逐舰数量上，也勉强能够应付……！）
看出舞风渐渐明白自己这番话的意思，滨风接着说道：
「更进一步来说，如果能将护卫队的指挥权交给最先发现敌编队的哨戒舰娘，这种战术的效果应该会有飞跃性的提升吧。」
「护卫队？可是，护卫队是由各位航母指挥……」
「航母们并非直接统率护卫队，而是下达足够具体的命令，再将细节交由护卫队判断。虽然用上雷达与无线电的话应该不是做不到……但护卫队的防空战多在航母可视范围外进行，这点应该是个很大的阻碍才对。更何况航母会遭到敌机的集中攻击，所以也非得把注意力放在回避运动上不可。」
「所以才要由我们指挥护卫队……？」
「嗯。虽然像昨天那样将搭载雷达的机体编入护卫队，也会有相同的效果，可是不能指望她们在激烈的空战中依旧冷静地指挥。还是从水面上，利用雷达与肉眼所见的情报指挥最有效。」
舞风点点头。尽管能否从航母手中接过护卫队指挥权，还得先跟苍龙她们商量才行，不过若能实行这套战术，也能减轻航母们的负担，让她们专注于防空砲火和回避运动上。
「利用雷达扩大早期警戒网，也就代表能够尽早发现敌编队，让护卫队在远距离迎击敌机。不但能提高击坠率，也能让本队轻松一点。」
说到这里，滨风的声音变得略显阴暗。
「重大缺点在于，一旦摆出这种阵型，就会减少本队组成轮形队的驱逐舰数量。要重视本队的防空火力，还是构筑哨戒线……这部分就得权衡轻重了。」
「在昨天的战斗中，我们被敌方新型机的高速玩弄在股掌之间，无法有效迎击……」
舞风不甘心地嘀咕。
「很遗憾，以现在的情况来说，一旦敌机冲进轮形队里，我们根本保护不了航母。既然如此，或许赌在护卫队的迎击上还比较好……」
滨风点点头，用更为严厉的口吻说道：
「另一个缺点，就是无法保证哨戒舰的安全。一来哨戒舰得在孤立状态下等候敌机，二来因为需要数量，所以只能让防御面薄弱的驱逐舰担任。由于跟本队、前卫都离得很远，因此即使中弹而动弹不得，也有可能在得不到其他舰艇的支援下，就这样遭到击沉。这是个非常危险的任务。」
舞风咽下口水。
（也就是说，这是个将消耗哨戒舰当成前提的冷酷战术……）
尽管这番话听了心情沉重，却意外地不会让人感到厌恶。毕竟，驱逐舰本来就是这样的舰种──
「……以上就是雷达哨戒舰战术的概要。」
滨风与舞风四目相视。
「我认为，MI机动部队明天要撑过敌方的猛攻，只能赌在这套战术上面。话虽如此，因为实行它会伴随很大的风险，一旦提议……」
「就得由我们十七驱肩负起这个职务……」
「嗯，我认为事情会变成这样。当然，这还得看旗舰苍龙的判断……」
舞风无法立刻点头同意。
如果第十七驱逐队负责哨戒，暴露在危险之中的不止是自己和滨风，就连浦风和谷风也不例外。
第十七驱逐队的旗舰不是别人，正是自己。自己能向苍龙提出这个方案，并扛起身为旗舰的责任吗──
「若要进一步把担忧说出口，那么我得承认，连我自己都无法保证这套战术真的配得上『雷达哨戒舰战术』这个名称。」
「可是，也只能这么称呼它不是吗……」
「这套战术既不是我想的，也不是提督想的……更不是过去曾和我并肩作战的人们想出来的。虽然我能确定它在实战中很有效。」
「那么，到底是谁……」
舞风不由得询问，但她话还没说完，就已经猜出是怎么一回事。
雷达哨戒舰战术以消耗驱逐舰为前提，就某种意义来说算是奢侈，有本钱执行这套战术的，不就只有──
「……对喔。滨风妳……是坊之岬组嘛。所以多少听说过，是吧……」
「是的。不过也幸亏如此，才能像这样想出逆转的策略……反而得感谢他们呢。」
滨风的脸上，浮现似乎已经接受了一切的平稳微笑。
「……接下来的事，就交给舞风妳判断了。我们是第十七驱逐队，会追随旗舰舞风直到最后，不管发生什么事都一样。」
舞风闭口不语，神情犹豫。
她内心已经有了答案。
但是，将答案说出口真的好吗？第十七驱逐队或许会因为采用这项作战而全灭。矶风明明还在本土等待滨风她们平安返航……
「不愧是滨风！妳想了个好主意呢！舞风，只能这么做啦！」
「谷风……？」
谷风突然插嘴。
「雷达哨戒舰战术听起来很不错啊。只能交给驱逐舰这点感觉很潇洒帅气呢！而且回避运动可是谷风拿手好戏中的拿手好戏！」
「可是，这套战术……！」
「我也无妨唷。反正回避运动我也很熟练。」
浦风悠哉地表示。
「我们十七驱啊，直到大战后半都没折损过一员，一起战斗至今，因此每个人的防空战经验也都很丰富。」
「怎么连浦风也……」
「更何况，既然能接下护卫队的指挥权，代表这个角色正适合舞风妳。毕竟这能活用妳的舞蹈才华嘛。」
「我的……舞蹈才华？」
舞风不明白这番话的意思，不由得回问。
浦风愉快地回答：
「简单说来，就跟跳舞很像吧？让身心跟护卫队合而为一，统率他们的同时，自己也得回避敌机的攻击。由于必须靠雷达与肉眼追逐护卫队与敌机的动向，因此需要相应的集中力。若问谁能在没经过训练的情况下进行这么困难的防空战，大概也只有舞风妳了。」
「……！」
舞风哑口无言。
的确，事情或许正如浦风所言──若是热爱跳舞到了无法自拔的自己，就算是兼顾指挥护卫队与进行剧烈回避运动这种难事，似乎也能马上做到。
（我真的可以……？）
舞风仿佛怀疑起自己的认知一般，盯着穿着白手套的双手。
浦风以温柔的声音说下去：
「何况，妳若能在这套战术下跳出动人的舞，不就表示妳又往前迈进了一步吗？」
这句话直接碰触到舞风内心的痛楚──但是，她能够将浦风的话语当成肯定。
自己之所以想参加MI作战，最主要的原因就是为了抹消过去那场战争的痛苦记忆。
此时，机会就在眼前。
（我的防空战能够保护大家……）
舞风感觉到战意开始沸腾。
（十七驱的大家也愿意接受这个提案……）
「基本上我同意浦风的意见，但不代表这么做没有问题。」
滨风冷静地指出盲点。
「虽然我也希望能由舞风指挥护卫队，但在这种情况下，舞风就得保持在敌方攻击队的正面才行。至于敌军是否会直线冲向本队，就……」
「如果像昨天那样，将友永队的天山配置在哨戒线外侧担任索敌机，应该就能降低漏掉敌编队的机率才是。只不过，关于这部分还得跟苍龙和飞龙商量。」
浦风若无其事地回答。
「更何况，我不认为深海栖舰的新型机有采取复杂进击路线的空间。性能那么优异的机体，燃料应该消耗得很惊人。」
「……这倒是没错。」
「如果老实地将舞风部署在敌舰队的方位，应该不会有问题才对。当然，确实构筑哨戒线也很重要就是了。」
「……关于这一点，我会和舞风一起向苍龙提案，商量看看能不能抽调其他驱逐舰一起负责哨戒。」
滨风向舞风点头示意。
「如果哨戒舰的数量增加，或许能让十七驱其中一人专心护卫舞风也说不定。」
「好，决定喽！这样就赢定啦！」
谷风有精神地喊出声来。
「就让那些该死的深海混蛋，见识一下驱逐舰的潜力吧！」
「谷风，妳这人总是冲太快。舞风还没做决定。」
滨风训斥了谷风一句，然后看向舞风的脸。
「舞风，妳意下如何？」
舞风始终看着紧握的拳头。
──这一次，自己保护大家的心愿虽然很强烈，对于该怎么做却没有明确的概念。在昨天的战斗中，也只是不顾一切地挺身面对敌机而已。
然而到头来，却使得赤城与加贺惨遭大破，进一步导致秋云和卷云跟着脱队。战斗后，苍龙与飞龙的关系也变得十分紧张。
（我不想再让大家受伤，不想让大家的羁绊断绝……）
第二次空袭之际，秋云在中弹前所嘱托的话语，在舞风脑中复苏。
（……她将之后的事都拜托我了，对吧……）
舞风下定决心，将视线转向滨风。
「我愿意这么做。」
「舞风……！」
「要是我的力量能够保护大家，要是大家愿意跟随这样的我。」
仿佛在反应自己这几句话一般，恐惧自内心涌现。
如果，滨风的策略没能成功。如果己方的力量不如深海栖舰──
但是，舞风就像要与之对抗似地说了下去：
「虽然我其实怕得很想逃走，也不晓得实战中能不能好好地跳舞，但就算是这样，我还是想相信自己的力量，试着努力看看……」
滨风的表情和缓下来。谷风、浦风也同样地松了口气。
「那么，首先得向苍龙提议，没错吧。」
滨风牵起舞风的手。
「苍龙多半会同意。尽管她似乎也考虑了许多方案，但我想她应该还没掌握雷达哨戒舰战术的概要。」
「嗯。等戒备潜舰的任务结束后，大家再一起去苍龙那边吧。我们得先好好保护MI机动部队本队才行。」
「了解。那么，我也要回自己的位置了。」
滨风准备离开舞风身边──接着她停下脚步，同时转头看向舞风。
「舞风。」
「什么事……？」
「妳应该更有自信一点。」
滨风就像个教诲孩子的母亲般微笑。
「在昨天的防空战中，妳称职地扮演了十七驱旗舰的角色，尽了最大的努力。妳没有受自己的感情所困，没有迷失自己。所以，对自己更有信心一点──带着自信战斗吧。」
「滨风……」
「明天我会以一个舞风支持者的身分，期待妳的防空战。」
滨风说完这句话后，便消失在黑夜之中。
感觉这番话在心里回荡的舞风，在眼前摊开两只手掌──然后再度握紧。
「舞风的……专属于舞风的防空战……」
重新感受到北太平洋晚风寒意的她，在回想着一幕幕情景的同时，轻声咕哝。
「如果我拚命努力，成功保护大家……野分和『大家』应该也会夸奖我吧……」
　　4
　　在舞风的号令之下，烈风队一同降低高度，猛然扑向敌方攻击队，气势凶狠得令人想到朝猎物俯冲的猛禽类。
他们沿途开火，眨眼间就和敌机群交错而过。
连环爆炸紧接着到来。大量敌机粉身碎骨，化为漆黑的碎片自空中洒下。刚刚那一击，大概解决了十架以上的敌机吧。
烈风队利用降低高度得来的动能，再度开始爬升。
敌舰战斗机也为了反击而和攻击队主力分离，追击烈风队。
「烈风，就这样吸引敌舰战斗机！」
舞风一边盯着上空──并不时将目光转往连接三三号雷达的A型显示器，一边大喊。
「瑞鹤队，你们被盯上了──快点散开！瑞凤队支援祥凤队！飞龙队与苍龙队就这样继续缠斗──你们的数量占上风，应该能维持优势才对！」
烈风队接受了舞风的指示，没有打散编队，反复以敌方舰战为目标进行攻击行动。或许是行动晚了一步的影响，敌舰战斗机完全被烈风队玩弄股掌之间，尽管数量完全处于优势，却迟迟抢不回主导权。遭到击落的也尽是敌机。
这场由舰上战斗机群在蓝天白云间展开的激烈空战，双方总数超过百架。被期待能扭转战局的梦幻新型机，和令人联想到大脸怪物的诡异机体爆发激烈冲突。眼前景象令人心情澎湃。
在海面上，舞风则是高声指挥护卫队行动。
为了让护卫队的动作与自身感觉同步，少女将双手当成编队般上下左右摆动，并用单脚踩着节拍。尽管她也觉得自己的举止很怪──动作却没有半点迟疑。
因为她认为，这样最能让熟悉舞蹈的自己，将力量发挥至极限──
「好厉害……！」
谷风赞叹地说道。
「烈风队完全压制住了那些该死的混蛋敌机……干得真漂亮呢！」
「舞风，就是这样！」
浦风也难得地一脸兴奋样，看着上空喊道。
「说不定，说不定能成功！」
呼吸凌乱的舞风并未回应浦风的声音，持续指挥空战。每当她身体跃动，那束马尾就会随之摇晃，汗珠从脸上滴落。
（我能看见，能了解……烈风队的动向和敌机的动向！我知道该说些什么，也知道下一步该踩在哪里！）
舞风的心情，就有如沐浴在从云间洒落的阳光下一般。
（我引导着舰载机们起舞……跳着守护大家的，只属于我的防空战……！）
──昨晚，舞风与滨风关于雷达哨戒舰战术的提议，得到了苍龙完全认可。
不仅如此，苍龙还加派其他驱逐队构筑更完整的哨戒线。与其强化本队的防空火力，不如趁早发现敌方攻击队，让护卫队迎击──苍龙的判断也跟滨风相同。不过，约二十来架的烈风还留在苍龙手边，因为他们在昨天的战斗中受了不少损伤，需要修理到清晨。
就这样，雷达哨戒舰战术成了MI机动部队的新战法。
苍龙也同意将护卫队的指挥权交给舞风，并将舞风与护卫浦风配置在敌舰队的方位，以剩下的驱逐舰构筑哨戒线，严阵以待。尽管突然就要驱逐舰指挥空战有难度，但舞风或许做得到──
此刻，舞风能在海上展开防空战，就是这些决定带来的结果。
老实说，她根本没想过苍龙居然真的将护卫队的指挥权完全交给自己，因此感到相当困惑──也对这份责任感到恐惧。
然而，当她一试着舞动身体，这种担忧便全抛到了九霄云外，心里满是随心所欲摆动身躯和指挥舰载机们所带来的快感。
（想必现在的我，就是这场战斗，这个瞬间所需要的我吧……）
少女的意识不止放在天空中，更放在自己伸出的指尖上。她想像烈风队就在指尖的彼方。
不能勉强他们胡乱行动造成无谓损耗──要将他们当成自己身体的一部分，一边跟其他编队合作，一边流畅地行动。
（如果能开发出性能更好的雷达，就能让航母们也做到一样的事；如果能将雷达哨戒舰战术钻研得更透彻，就能让其他驱逐舰也熟练这项技术……）
她反复在海面上踩着舞步──这是为了让自己的呼吸顺着节奏，避免陷入恐慌。
因此她的思绪无比清晰──不知不觉间，舞风甚至发现敌机的动作中有些像是习惯的特征。她冷静解读后，命令烈风队采取出乎敌机意料的行动。
（可是，此时此地，大家需要的是我的声音，我的指尖，我的脚步──我的舞蹈！）
这种念头无比强烈。舞风感受着前所未有的爽快感──以及与同袍之间的羁绊。
（我想回应这些需要……想保护大家！还有，我想超越先前的自己！）
──烈风队完全封住了敌舰战斗机的行动，维持优势。
然而在这段期间，攻击队主力依旧持续接近机动部队本队。他们企图攻击舞风与浦风，也有些编队开始脱离群体。
但是，舞风一副做好了万全准备的态势大喊：
「烈风队！之后就没问题了吧……敌舰战交给你们喽！因为我要引导『主角』了！」
舞风转头看向后方上空。她高高举起右手──一口气挥下。
「流星改队！去吧──！」
蓝天中再度出现大量闪耀的银翼──跟烈风同样涂有深绿色迷彩的舰攻流星改，开始从白云里俯冲而下，扑向敌方攻击队。
敌方攻击队瞬间溃乱。许多还抱着炸弹或鱼雷的敌机，就这样遭到击坠，粉碎。
这些机体的武装引发爆炸，因此连躲过流星改队攻击的机体也遭受牵连而毁坏。还有些机体主动抛弃武装，开始逃离现场。
「流星改的空战就这样持续──尽量将敌方的舰轰与舰攻拖在这片空域里，多留一架是一架，多留一秒是一秒！」
流星改在舞风的引导下，追赶着不知是否该逃跑的敌方舰轰与舰攻。他们此刻的高速，令人无法将其与舰攻这种飞机联想在一起。
尽管部分敌舰战斗机掉转方向试图前去支援，烈风却趁隙扑向他们将之击落。
虽然还是有些流星改遭敌机反击而坠毁，但多亏舞风的指挥，将损失数字降到最低。
「效果比预期得还好。不愧是苍龙……」
滨风屏息赞叹。
「攻击敌方舰轰、舰攻的不止烈风，居然还投入了流星改……」
「当初开发流星改时，本来就是将它当成能兼任舰轰与舰攻的万能机型。」
浦风接过话头。
「它搭载的引擎跟烈风同级，运动性能与速度都出类拔萃──是一款能在必要时进行空战的机体，苍龙大概是看上了这点吧……」
「还有，指挥官舞风的力量……！」
尽管流星改队的加入，使哨戒线上方的空战变得更为复杂，但舞风的指挥完全没出现混乱。
烈风及流星改的编队依旧保持整齐，持续攻击敌机群。
此景可说是证明了舞风的指挥有多巧妙。若是寻常的驱逐舰，想来就连让视线跟上己方编队都办不到。
只有热爱舞蹈的舞风，才有这种力量──
突然间，滨风大喊出声：
「浦风，舞风，小心一点！敌机正从哨戒线左翼朝妳们接近！」
舞风在剧烈运动中，瞥向左手边。
正如滨风的示警，十来架敌机脱离了跟流星改的混战，降到贴近海平面的高度，隐身在海浪后方朝她接近。
「那些多半是鱼雷机！浦风，拜托了！」
「了解！」
浦风举起手中的砲塔和机枪。
「给我滚吧──！」
　　她以凶狠的广岛腔喊道。在砲声迸发的同时，大量砲弹朝敌机群飞去。
然而，寡不敌众，被击坠的只有一架，其余机体全部朝舞风与浦风扑来。
「果然光靠我们的火力，很难击坠那些家伙……！」
浦风不甘心地咕哝。
另一方面，敌机群则在散开的同时转为投弹姿势，似乎打算用大量鱼雷确实了结舞风与浦风。
「……！」
浦风似乎已有所觉悟，缩起下巴死盯着逼近的敌机群。
「不行喔，浦风！」
在舞风一喊之下，浦风回过神来。
「不可以有什么『必要时就以自己当盾』的念头！身为旗舰的我不准妳这么做！」
「舞风……！」
「我没问题！因为现在的我状况绝佳……那点数量的鱼雷，我边跳舞边闪给妳看！」
此时，鱼雷机群先后投下鱼雷。鱼雷拉出白色的轨迹直线逼近。
绝大多数鱼雷都对准了舞风而非浦风。敌方似乎也已注意到，那批异常强大的护卫队是由在海上起舞的舞风指挥。
可是，舞风毫不畏惧，继续她的防空战。
少女来回看着脚边的鱼雷和上空，同时将速度提升到最大战速，以单脚打拍子找寻回避的时机──
「因为，我可是在天空与海洋之间（水平线）华丽舞动的风啊──！」
鱼雷接近依然挺立的舞风。然而，在海面上疾奔的舞风，不断以她擅长的舞步回避。
不过，她早已不再留意脚边──少女将视线转往上空，以双臂继续指挥护卫队。因为她已彻底看穿鱼雷的路线。
舞风的回避运动在数十秒后结束。避开所有鱼雷的她，就跟先前一样持续舞动。
以鱼雷攻击失败的敌机群，则在浦风的砲击下迅速撤离。
「舞风，浦风，妳们没事吧！」
滨风以无线电问道。
「虽然敌机群似乎已经撤退了就是……」
「放心，我跟舞风都没事！」
目送著敌机消失在浪间的浦风回答。
「今天的舞风好厉害！真希望滨风及谷风也能看见她跳舞的样子！」
「是吗？」
「对啊！护卫队的迎击似乎也很顺利呢！」
浦风盯着天空。
哨戒线上的空战，完全由MI机动部队占了上风。
在舞风的指挥下，烈风队缠住舰上战斗机，流星改队则持续袭击毫无还手之力的舰轰及舰攻。
即使如此，依旧有些机体通过护卫队的迎击，突破哨戒线飞向MI机动部队。
可是，他们大多队形散乱，难以进行有纪律的攻击。数量也少到MI机动部队本队能靠自身火力迎击。
毫无疑问地，面对敌方的第一波攻击队，MI机动部队已达成了苍龙「借由彻底防御，逐步削弱敌方航空战力」的目的。
「不过问题还在后面呢……」
浦风以僵硬的声音说下去：
「面对敌方的猛攻，我们能撑到什么程度呢？一旦我们和舰载机没有了燃料弹药，那可就无能为力了……」
「之后的事，似乎先别去想比较好呢。」
滨风以紧绷的声音回答。
「前卫部队来讯──新一波敌攻击队正往MI机动部队本队接近。总数一百五十以上。从接近的方位看来，这批攻击队无疑是来自中途栖姬。」
浦风不由得当场愣住。
数量虽然比第一波攻击队少，但敌方终究还是进行了波状攻击。
「放心！我会想办法的。」
舞风暂停舞步，靠近浦风并这么告诉她。
「总之我们已经撑过了敌方的第一波攻击队──接下来的第二波，我也会用部署在哨戒线上的护卫队拦下来给妳看。」
「没问题吗？妳要是一直逞强，可能会……」
浦风担心地问道。舞风肩膀起伏剧烈地喘气，显然她已相当疲倦。
舞风那张满是汗水的脸，展露出灿烂的笑靥。
「现在是必须逞强的时候。放心，因为我有跳舞的才华，以及──」
舞风张开双臂转了一圈──宛如受到吸引般下降到附近的烈风编队，在舞风背后大幅度地盘旋。
「各位航母寄放在这里的舰载机们！」
舞风自信满满地表示。滨风回答：
「……我知道了。我会这么告诉苍龙，麻烦舞风继续防空战，浦风则专心保护舞风。」
「了解！」
「……还有，舞风。」
滨风以认真的口吻补上一句。舞风也带着些许紧张感注意聆听。
顿了数秒后，滨风欣慰地说道：
「妳似乎终于做回真正的自己了呢。」
「……嗯。谢谢妳，滨风！还有浦风也是！」
舞风以开朗的口气回答。现在，她已经能坦率地接受同伴的声援了……
「我的防空战，现在才要正式开始呢！」
「喂～怎么能忘了本人谷风呢！人家可是很识相地一直闭嘴没说话耶～！」
谷风不服气地插嘴。舞风则以笑容回应。
「啊哈哈，抱歉抱歉～！」
「也罢，这件事先放一边……拜托喽，舞风！毕竟妳可是十七驱的旗舰嘛！」
「谷风，闲话到此为止──舞风，第二波攻击队接近了，重整态势吧。」
「嗯！」
上空，击退第一波攻击队的护卫队，没等舞风指示就已开始重新集合。
总数跟出击时相比约少了一成──但是，要迎击一百五十架的攻击队，战力应该还是绰绰有余。
舞风深吸一口气，调匀呼吸。为了保持集中力，她静下心来，闭上眼睛。
少女缓缓吐气，随即看向飘有无数飞机云残渣的上空。
「好，现在正是坚持住的时候唷，舞风。」
　　5
　　在MI机动部队击退第二波攻击队的一小时后──大约上午十时左右，对瑞鹤她们而言「该来的终究还是来了」。
事情起于长良的报告。
「MI机动部队前卫通知本队。侦测到新的敌编队。总数──四百以上。」
听到这句话，MI机动部队全员的表情都冻结了。
同样铁青著脸的长良，在转达前卫告知的敌编队位置、行进方向及速度后，以颤抖的声音补充：
「此外，就敌方阵型判断，敌舰战斗机总数有两百架以上──」
（是我方烈风的两倍……！）
瑞鹤瞪大了眼睛。
尽管在舞风等哨戒线上的驱逐舰与护卫队的奋战下，MI机动部队平安撑过了第一波、第二波攻击队的空袭，但依旧失去了两成舰载机。残存机体只剩两百二十架，里头烈风的量连一半都不到。
更糟的是，残存机体里有一成受损，其中能勉强出击的机体并不多。
面对前两波攻击队的防空战，算是得益于敌方愚昧地分散战力。但是，到了第三波攻击队，敌方终于以全力发动攻击了。
（──不过，这应该已经比一开始就面对全力攻击来得好！）
战斗开始前，她们估算敌方航空战力的总数约有六百到七百架。如果敌方从一开始就打算倾巢而出，这六七百架应该会就这么扑向机动部队才是。
现在这个数字减到了四百──相差的两三百架，乃是敌方前两波攻击队的损失，也可说是舞风等人与护卫队的战果。
（舞风她们依然健在，而我们从早上到目前为止，也还没真正进行过防空战。我方还有胜算……！）
「谢谢妳，长良！」
苍龙仿佛与瑞鹤的正面思考同步一般，以开朗的声音回答。
「四百架啊……似乎减少了很多呢。」
或许是跟瑞鹤有同感吧，苍龙面露笑容。
「只要再削减两百架，就能变得势均力敌。到时我方或许能发动反击也说不定。」
「是啊，得加油才行！」
瑞鹤的左拳打在右掌上。
多亏了苍龙及瑞鹤的对话，舰队的气氛舒缓不少。四百架的攻击队确实具威胁性，但只要撑过这一波──她们也燃起了这样的希望。
飞龙似乎也对「反击」这个词有了反应，眼中又有了神采。
（不愧是苍龙，光是这几句话就能解除大家的恐惧……）
尽管昨天才接下指挥权，苍龙却从未叫苦。
她不仅冷静地对战况进行分析，更尽可能地避免说出消极的话语，让大家积极向前看。
（苍龙多半是要去除我们的不安，让我们容易发挥全力……）
说实话，苍龙应该也没有绝对能让防空战成功的自信才对。面对强大的深海栖舰，实在不可能有那种自信。连瑞鹤也这么认为。
但是，主动将这些话说出口，又有什么好处呢──苍龙必定是这么想。所以，她才摆出正面积极的态度，试图维持大家的士气。
如果跟苍龙站在同样的立场，自己做得到这种事吗──瑞鹤没有自信。
（……可是，既然苍龙能这么做，那么我也……！）
「苍龙，妳有发送战况报告给镇守府吧。」
或许是察觉到了瑞鹤的意图吧，苍龙立刻回答：
「嗯。我会定期发送。事到如今还封锁无线电也没什么意义。」
「镇守府有什么联络吗？」
「没什么特别的。」
「那么，表示镇守府依旧认为我们有胜算对吧。」
「应该是吧。提督跟留在本土的大家，都相信我们会赢得胜利，等待我们回去。」
两人之间的对话，进一步舒缓了舰队的紧张气息。
即使战况持续处于劣势，待在后方的伙伴们依旧相信自己──没有比这更让人窝心的消息了。
「尽管AL的第三机动部队向北方栖姬发动的攻势，似乎也陷入了僵局……不过刚刚收到了『战场天候恢复，重启攻势』的电报。护卫赤城她们到舰娘待机船的驱逐舰们，也已掉头赶回这里。」
「有利因素愈来愈多……」
「嗯。所以说──无论如何，我们都得撑过这一击。」
苍龙的应答声中多了几分严肃。她转向长良。
「长良，舞风她们还好吧？」
「是！虽然看起来相当疲倦，但士气高昂！她们似乎也收到了前卫部队的报告……并且打算拦住三分之一的敌机。她们说，只要有舞风指挥，即使得对上两倍的舰上战斗机，也会使其陷入混战给我们看！」
「谢谢妳。告诉她们别太逞强，毕竟防空战还长得很。」
「了解！」
「还有，替我向她们道歉，告诉她们我想使用这批修理完毕的烈风队。其实我也很想补充护卫队的损失……但我们无论如何都需要这批烈风。」
「了解。」
「苍龙……？」
瑞鹤想明白苍龙的意图，她出声询问。
苍龙手边留有二十架烈风。即使将他们分散投入战场，恐怕也只会落得被各个击破的下场。以常识来看，应该将他们托付给舞风才对。
但是，苍龙却强调要用他们。
对于瑞鹤的疑惑，苍龙一瞬间犹豫地别开目光，然后才又再度看向瑞鹤与飞龙。
「我有件事想拜托妳们两个。」
「有事拜托……？」
苍龙点点头。
「只要撑过这一波攻击，确实就能有不小的战果──不过，就算舞风真能拦住三分之一，仍然会有两百多架敌机往我们袭来。若是一般防空战，航母因此受损也不足为奇──但我想避免这种事发生。」
「话是这么说没错……」
瑞鹤不安地追问。她不明白这番话的意思──而且她总觉得，每当苍龙用这种口气时，必定语出惊人。
果然，苍龙说出了出乎瑞鹤意料的话语。
「由我担任诱饵。只要让敌机的攻击集中在我身上，就能确保其他航母平安，敌机行动也会变得容易解读，便于我方迎击。」
「苍龙，妳在说什么……！」
瑞鹤震惊地说道。飞龙也瞪大了眼睛。
但是，苍龙表现出一副不由分说的态度。
「如果只有我一个受伤就能撑过防空战，代表这么做很划算。我想，我应该没说错才对……不是吗？」
「就算是这样……」
「这就是妳真正的目的……」
飞龙用带着疑惑──与些许怒气的声音寻问。
「妳先前之所以不把这件事告诉我们，一直拖到紧要关头才说出来，也是为了不让我们有争论的余地……」
苍龙露出悲哀的微笑。
「或许是吧。因为正常来说，飞龙妳一定会反对嘛。」
「……！那是当然的……！」
「不过，这是身为MI机动部队旗舰的我，基于权限做的决定。飞龙既无法阻止我……也没有那个责任。这点就跟先前一样，对吧。」
「……！」
飞龙哑口无言。
瑞鹤也一样。因为她总算明白，苍龙如此顽固地──甚至不惜与飞龙起冲突──坚持己见的理由何在。
苍龙既是担任主力的标准航母之一，更是机动部队的旗舰，却自己担任诱饵，这么做未免也太背离战术的常理。飞龙身为她独一无二的挚友，理所当然会反对。
她如果还是坚持要采取这种策略，只能强行用战功为盾坚持到底，并将一切责任揽在自己身上。如果不这么做──一旦苍龙有什么万一，没能阻止她的飞龙与瑞鹤必会后悔。
（苍龙从一开始就……）
瑞鹤明白苍龙的决心有多少份量。想必从赤城与加贺托付计策的瞬间，苍龙就已经料想到这个角色会落在她身上。而且她决定，不让自己以外的人──特别是飞龙──背负这个责任。
飞龙大概也察觉到了搭档的心思，以如坐针毡的表情看着苍龙。
「──然后呢？」
瑞鹤出声催促。
「老实说，如果只听到这些，我也会想反对──不过，既然说话的人是苍龙妳，代表应该还有什么策略吧。」
虽然不清楚苍龙真正的意图，但在此时，自己还是想让战斗照苍龙的期望进行──瑞鹤有这种念头。
毕竟到目前为止，苍龙为了贯彻己意，已经在艰困的状况下做出许多决断。更何况，就算有个万一，瑞鹤也有信心能保护好自己和飞龙。
「一来，虽然妳说要当诱饵，我却想不到实际的手段；二来，我认为这跟刚才的烈风队也有关系……而且我也很在意妳的『拜托』。」
「不愧是瑞鹤，反应这么快，省了不少事。」
苍龙点点头这么回答，接着露出充满魄力的微笑。
「因为我认为，如果只有我一个，他们比较容易找上门。」
飞龙瞬间听懂了苍龙的意图，瑞鹤则在数秒后理解──两人震惊得说不出话来。
紧接着，长良的报告声响起。敌方的第三波攻击队，有一部分正陆续突破舞风等人的哨戒线。
　　◇◇◇
　　在舞风与护卫队迎击的第三波攻击队之中，共计约有两百四十架突破防线。
其中有两百余架是舰轰与舰攻。不过，他们的阵型已在哨戒线空战时遭到破坏，因此是在四散的状况下分别进击。
担任第三波攻击队先锋的是十二架左右的舰轰。
没过多久，他们便在下方发现MI机动部队本队的轮形队。舰队朝西北方航行，于海面留下许多白色水痕。
这十二架舰轰，发现那支在上空张开弹幕的舰队有个奇特之处。
部分区域──轮形队的一点钟到三点钟方向，有个地方的弹幕明显较薄。
十二架舰轰毫不迟疑地决定冲向该处。想必是舰娘方以构筑哨戒线为优先，使得轮形队的驱逐舰数量不足，因此弹幕有了空隙。
进一步鼓励他们下此决定的，则是那个弹幕较薄的区域里，有艘航母独自航行。
不知为什么，她的位置距离其他航母相当远。换言之，其他航母的防空砲火难以提供支援。这是个该优先攻击的目标──也可说是绝佳的猎物。
十二架舰轰领着半数以上的舰轰及舰攻，冲向那艘孤立的航母。
　　◇◇◇
　　「敌机开始突击！全舰，张开弹幕──除了飞向第一群的敌机外，一架也别放过！」
指挥MI机动部队本队防空战的高速战舰雾岛喊道。
雾岛和同型舰榛名一同待在轮形队左翼，利用一四号对空雷达向各舰发送指示。
「第一群的驱逐舰停止张开弹幕！禁止自卫以外的射击！敌机来袭时，纯粹靠回避运动应对！」
轻巡长良与她麾下组成轮形队的十二名驱逐舰舰娘，发出「了解！」的回应声。
待在轮形队中央观看防空战发展的瑞鹤，目击到半数以上的敌机按照己方的预期，朝着第一群的上空──刻意减弱弹幕的区块接近。
每一架都以距离第一群最近的航母苍龙为目标。
瑞鹤带着挥之不去的焦躁，紧盯在她前方航行的苍龙。
（没想到，她居然会为了吸引深海栖舰的注意，使用这种手段……）
苍龙彻底实践了刚才她说的「因为我认为，如果只有我一个，他们比较容易找上门」这句话。
如果呈孤立状态的苍龙在轮形队内周航行，敌机必定会优先瞄准她。
这么做确实合乎逻辑──是让她成为诱饵的最佳方法。敌方为了确实削弱我方战力，想必会先攻击所在位置无法接受己方支援的苍龙。
在瑞鹤身旁航行的飞龙似乎也明白这一点，仿佛在按捺什么似地咬住了嘴唇。
（不过也因为这样，敌机往苍龙的方向集中……正如苍龙所料！）
瑞鹤来回看着苍龙与轮形队上空，咬紧牙关压抑涌上心头的紧张情绪。
（拜托，务必要顺利……！）
──敌机群的先锋是十二架舰轰。他们看准了没形成弹幕的地方，以整齐划一的编队从极高高度对苍龙进行俯冲轰炸。
就在那十二架要突破轮形队的瞬间──飞龙放声吼出号令。
「烈风队，开始迎击！去吧──！」
刹那间，十余架烈风从太阳闪耀的方位现身──他们仿佛要闯进友军弹幕中似地，开始朝舰轰队俯冲。
舰轰队完全没料到会有这种事，面对这波攻击束手无策。十二架敌机眨眼间已全数遭到击落，重重摔在海面上。
然而，舰攻队紧接着出现，准备从第一群的位置突破轮形队。
不过，这支编队也遭到飞龙投入的另外十架烈风袭击，很快就被击坠。这一次的袭击，同样来自勉强避开了弹幕的超低空。
接下来，二十架烈风就在巧妙躲避弹幕的同时，将被第一群吸引过来的攻击队先后击落。
──瑞鹤也好，其他航母也好，目光全都被第一群上空的单方面痛击吸引了过去。昨天空袭时逞凶的敌方新型机群，在苍龙的陷阱下先后遭到击坠。
「没出现马里亚纳的射火鸡，却有了中途岛的射鸭子……」
轻声咕哝的不是瑞鹤，而是瑞凤。
「没想到居然会这么顺利……」
（刻意在轮形队中营造弹幕薄弱的区域，苍龙则待在那边引诱敌机。不过，烈风队早已部署在上空……）
瑞鹤在与瑞凤心有戚戚焉的同时，也感受到苍龙这个陷阱的恐怖。
（原本不管弹幕密度再怎么薄，让舰载机冲进弹幕终究还是下策，但这回借由让飞龙直接指挥烈风队，避免了这个问题……）
防空战前，苍龙「拜托」瑞鹤与飞龙的，就是这件事。
担任诱饵的苍龙为了专心回避，将预备的烈风队交由飞龙指挥，瑞鹤则是以备不时之需的代理人。
（无论敌我，应该都没料到她会让护卫队进到弹幕里。而且，如果没察觉陷阱就会继续突击下去，即使察觉也难以改变战斗的趋势……）
瑞鹤有股微微的寒意。因为苍龙指挥MI机动部队到现在，全是为了营造这个状况。
（想必，苍龙就是在等敌方全力进攻。毕竟陷阱只能让敌方上当一次，要动手最好挑在这个时候……）
另一方面，苍龙则一如自己事前预期地遭受敌方集中攻击，正持续进行回避运动。
敌机不仅从第一群那边来袭，更试图从轮形队的各个方向冲进来，飞龙指挥的烈风也无法击坠所有敌机。但是，烈风与防空砲火减少了敌机数量，打乱了敌机阵型，导致攻击变得断断续续，让苍龙能借由忠于教范的回避运动而平安无事。
但她的表情十分痛苦。敌机数量实在太多──逼得她不得不随时全力航行，因此消耗甚钜。
（这招确实有效……但这么一来，就等于是两边在比赛，看是苍龙先耗尽体力，还是敌机先停止攻击……）
瑞鹤只能以视线鼓舞苍龙。
（拜托，撑下去……！）
──在苍龙持续回避的同时，飞龙与烈风的迎击也没停下。
敌机还是老样子，继续无谋地往第一群上空冲锋。不知深海栖舰方是没察觉苍龙的陷阱，还是就算察觉也无能为力──
「飞龙，就是这样！已经有半数的敌机不是被击坠就是开始远离本队了！」
雾岛喊道。或许是因为正以一四号雷达指挥防空砲火的缘故，她比瑞鹤等人更加清楚战况。
「如果敌方就这样持续中计，说不定……！」
「……！烈风队，第一群左翼有新的鱼雷机群！冲过去！」
飞龙下达了新指示。第一群上空的烈风队接到命令，猛然俯冲而去。
但是，飞龙的声音中带着怒气。包含瑞鹤在内，苍龙以外的其他航母全都吃惊地看向飞龙。
「苍龙真厉害……」
飞龙一脸仿佛在忍耐什么似的表情，轻声说道。
「机动部队指挥得很出色，今天更以自己为诱饵，拦阻敌方新型机的攻势……就连一直抗拒她的我，也像这样给了我活跃的机会……」
苍龙没有回应，只是持续地进行回避。
「从今天早上起，我就一直在思考──实现多闻丸的心愿，以及认同并相信苍龙的意志，这两者该如何在我心中取得平衡。可是，看见苍龙拚命努力的样子后，让我觉得为这种事烦恼的自己很小家子气……先前只知道拘泥多闻丸的我也是……」
（飞龙……）
瑞鹤也专心听着飞龙的独白。
「我不甘心。我也想跟苍龙一样只看现在。我才不要像这样老是让人保护，我希望能一直跟她一起向前迈进啊……」
飞龙这番话，瑞鹤听在耳里也觉得难受。
苍龙既不怕与挚友冲突，也没忘记关怀同伴，一心想尽身为机动部队旗舰的责任。她的模样，在飞龙眼里显得无比耀眼。
这让受困于过去而想靠自身力量赢得MI作战的飞龙，内心大为动摇──
飞龙仿佛要甩开自己的感情般，以锐利的眼神盯着上空。
　　「所以，至少要在这一战里阻止他们伤害苍龙！我一定会保护她！因为我引以为傲的东西，不止是多闻丸而已……！」
在飞龙大喊的同时，俯冲而下的烈风以砲火捕捉到新的鱼雷机编队，将敌机化为四散的碎片。
「烈风！将接近的敌机一个不留地击坠！MI机动部队是──」
「……糟糕！」
此时雾岛突然大喊出声。飞龙、苍龙、瑞鹤都吃惊地看了过去。
雾岛将注意力放在轮形队右翼──第四群的上空。
「大量敌机自第二群上空接近──苍龙，快回避！」
　　◇◇◇
　　落入苍龙陷阱而失去战斗主导权的深海栖舰方，终于做出了反击。
三十来架敌机迂回绕过MI机动部队，从轮形队背后──六点钟方向逼近。
他们目睹第一群上空的惨剧后，主动组成编队，尝试突破轮形队。
当然，目标是标准航母苍龙──此刻还在担任MI机动部队的诱饵，因此在其他航母难以提供支援的情况下航行的舰娘。
　　◇◇◇
　　飞龙的眼睛清楚地捕捉到这个画面。
总数三十来架的敌机，分成从极高高度来袭的舰轰与从超低空进击的舰攻，从第四群的头顶上闯入。
这显然是联合攻击──企图结合俯冲轰炸机和鱼雷机攻击的编队。
「糟糕……！」
飞龙焦躁地低喃。
先前在第一群上空的战斗，是靠着镇守府最新型舰上战斗机烈风的空中掩护才能得手。但是，第四群上空没有烈风──只要数量足够，深海栖舰的新型机性能足以突破我方弹幕。
──而且，飞龙对此束手无策。飞龙指挥的烈风还在第一群上空战斗，无法调往其他空域。其他航母也才刚开始防空射击。
尽管苍龙持续进行回避，但光是面对断断续续来袭的其他编队就已十分吃力，无法应付新的攻击队。
（都到了这一步……苍龙都已经努力到了这种地步……！）
刚才她向苍龙说的话，没有半分虚假。
因为苍龙已经在不知不觉间，比自己多前进了两步，三步。
自己为了体现中途岛的荣耀，为了实现多闻丸的心愿，将心思全放在战斗上。
但是，苍龙却为了守护这样的自己，为了整个镇守府的胜利，冷静地审视深海栖舰的威胁，思考对策。虽然据瑞鹤所言，这项战略是赤城、加贺所托，但苍龙自己多半也这么期望吧。
相较于苍龙，自己却只知道撒娇。尽管自己的想法也不是没有道理──但在不断于严苛状况下做决断，想尽可能让战况变得有利的苍龙面前，大概都只是任性罢了。
（正因为如此，我才希望无论如何都要保护好苍龙。认为这样的谢罪才合理，才符合我的风格。可是……！）
──三十架敌机很快就突破了轮形队，一边回避航母的砲火一边冲向苍龙。
苍龙似乎也跟其他航母一样，无暇回避这波攻击。先前的回避运动让她用力过猛，无法紧急转舵。
「这样下去……苍龙！」
飞龙发出不符合她风格的惨叫──就在这时。
「放心！」
飞龙看见在自己右边的瑞鹤搭箭举弓，一边喊道。
「那波攻击队，就由我来解决！」
　　◇◇◇
　　从瑞鹤的角度来看，不难想像会有部分敌机从第一群以外的地方强行突破。
深海栖舰不是笨蛋，也具备了能即时采取对策的弹性。那么，在察觉陷阱之后──很有可能会从第一群以外的区块强行突破。
（飞龙忙着指挥在第一群上空战斗的烈风……那么，从其他敌机手中保护好苍龙，就是我的工作！）
瑞鹤盯着逼近苍龙的敌机，朝该方向举起弓箭。
（若是在轮形队内周的空战，应该勉强能避开弹幕才是……！）
「别小看……鹤龙搭档──！」
紧接着，瑞鹤拉弓放箭。箭矢迅速化为舰载机，就这么朝敌机冲去。
「拜托喽，彗星！」
彗星二一型甲──是瑞鹤搭载的舰轰队。尽管其运动性能比流星改差，不太适合空中缠斗，但最高速则胜过一筹，要攻击敌方舰轰与舰攻倒还应付得来。
彗星一二型甲编队在化为飞机的同时回旋，扑向袭击苍龙的敌机群。
这批彗星一二型甲约有二十架，但全都没携带炸弹，只配备机枪，减轻了负担。
突如其来的攻击，使得半数敌机眨眼间便遭到击坠，剩下的则选择抛弃炸弹鱼雷，掉头遁逃。
飞龙呆愣地看着这幅景象。对她来说，瑞鹤的反击似乎在意料之外。
「瑞鹤……？」
「不是讲好了吗，苍龙就由我们两个保护。」
瑞鹤握紧拳头。
「深海栖舰很狡猾，所以我预料到可能会有这种情况。更何况，我也想让妳专心在自己的工作上。」
──回过神时，防空战已经结束。
不知不觉间，已看不见朝MI机动部队接近的敌机。在各舰雷达的显示器上，能看见敌机的反应接二连三地朝西北方遁逃。
「──看样子，似乎勉强撑下来了呢……」
雾岛盯着敌机正在撤离的轮形队上空说道。
「苍龙……？」
苍龙也在确认过上空的样子后，带着笑容宣布：
「全舰停火。各航母请让护卫队降落。想必短时间内不会有下一波攻击队了。也麻烦长良将同样的命令告知舞风她们──各位，辛苦了！」
「了解！」雾岛、长良齐声回答，整个舰队都有股松口气的感觉。
苍龙掉头靠近瑞鹤。
「各位，容我再说一次，辛苦了！还有飞龙和瑞鹤，谢谢妳们保护我。托妳们的福，勉强撑过这一关了。」
「都是多亏了苍龙妳的策略。真没想到，妳居然已经考虑到这种程度。」
「不，这不是我一个人的力量。」
苍龙摇摇头。
「都是靠协助我的大家，还有将战略托付给我的赤城与加贺，以及相信我们，等待我们的提督他们……因为大家的力量合而为一，才能度过难关。」
苍龙的话音中，依然留有几分紧张感。
「而且，战斗还没结束。刚才的防空战，应该已经击坠，或重创了许多敌机……接下来，就轮到我们有反击的机会了。」
「是啊。」
苍龙转向仍然脸色沉重地保持沉默的飞龙。
「飞龙……」
飞龙没回应苍龙的呼唤。然而，苍龙仍继续说了下去：
「我听到妳的声音喽。」
苍龙以双手握起飞龙的手。飞龙的表情转为惊讶。
「抱歉，我之前对妳那么冷淡……表现出一副无视妳想法的样子，还隐瞒自己不改二的理由。可是，我只能这么做……」
苍龙垂下视线。
「我非常能体会妳的感觉。我也很重视那些珍惜我的人们的心愿。我跟妳一样，直到现在都还清楚记得他们的事。」
苍龙紧抿嘴唇，仿佛在压抑某种感情。
「飞龙，妳只是想回应他们而已……」
「不，这不是苍龙妳的错。」
飞龙摇头。
「都是我太拘泥过去了。重要的明明是赢得这一战才对。看见妳努力的样子，再加上瑞鹤的开导……我总算能接受了。」
「飞龙……」
「所以，别在意这件事。我不会再向妳撒娇了……妳就尽情地用自己的方式战斗吧，我也会加油的！」
飞龙转向瑞鹤。
「瑞鹤，也谢谢妳这么费心关照我。托妳的福，不但苍龙平安无恙，我也……终于得以清醒。」
「别这么说，我只是想让妳们和好而已……」
瑞鹤不好意思地搔著脸颊。
飞龙似乎恢复了平常的样子，对瑞鹤露出得意的微笑。
「不过，鹤龙搭档可要持续到作战结束喔。因为我想让苍龙跟先前一样，专心指挥机动部队。而且我认为，我们得自己照顾自己才行！」
「慢著飞龙，妳说的鹤龙搭档，是指先前讲过的鹤龙搭档？刚才听到瑞鹤的呐喊声，让我很在意这个词……讨厌，难道在我没注意到的时候，妳们真的组成了搭档？」
苍龙不服气地质疑。飞龙则以满不在乎的笑容回应。
「嗯。组成搭档是事实，不过提议的是瑞鹤唷。瑞鹤她说，在我跟妳吵架的期间，就由我跟她组成战队。姑且是打着『为了保护苍龙』的名义就是了。」
「不过，那只是『名义上』对吧？原来如此～」
苍龙没好气地瞪着瑞鹤。瑞鹤连忙挥手。
「咦，啊，那么做是为了不让飞龙孤单，或者该说是顺势而为……等等，飞龙！真要讲提案者的话，最先提案的人不就是妳吗！」
「话是这么说没错，但如果瑞鹤妳没说要搭档，我本来也没这个打算耶～」
「喂，妳这叫推卸责任！」
「因为瑞鹤姊跟飞龙姊都被叫做『幸运航母』嘛。」
瑞凤面带笑容，竖起食指从旁插嘴。
「以我的角度来说，感觉就像护身符里又放了一个护身符，仿佛光是待在旁边就会有好处唷。」
瑞凤就像在说「对吧？」似地看向祥凤。祥凤也以柔和的表情颔首。
「是的。在一旁看着也会感觉有股暖意。」
苍龙抱胸点点头，表示「原来如此」。
「这样啊。那么，今后不止MI作战，就让妳们一～直当鹤龙搭档吧。反正妳们看起来非常适合当机动部队的护身符兼暖炉……」
苍龙用手抵著下巴，挖苦两人。
「相对地，我就照飞龙的提案，去跟翔鹤搭档。换言之，翔鹤会变成我的人……以后禁止瑞鹤对翔鹤撒娇！」
「慢……慢著，怎么能这样，苍龙～！」
瑞鹤抓着苍龙的肩膀，声音听起来快哭出来了。
四位航母忍不住笑了出来。笑声也传染给了构筑轮形队的其他舰娘，就连一板一眼的雾岛似乎也不禁失笑，遮住了嘴角。
虽然有些坐立难安，但瑞鹤在内心松了口气。
（这下子，苍龙跟飞龙的问题大概可以说是解决了……）
自己对飞龙的关心不是单纯的多事，实在太好了──她心里这么想。
（之后，只剩下赢得这一战的胜利……让运输船队抵达KA群岛。这么一来，就能克服大家共同的恶梦──中途岛的记忆……！）
「好，各位，战斗还没结束。将因为防空战而乱掉的轮形队重新排好！」
苍龙仿佛要切换心情似地宣告。
「也要加紧对空监视……拜托喽！毕竟在这种时候，敌方最有可能发动奇袭！」
「了解！」的回应声接连响起。构筑轮形队外周的舰娘们，纷纷按照苍龙的命令重整队伍。待在内周的瑞鹤等人，也移往跟空袭前同样的相对位置。
或许是受到苍龙最后那番话的后半段影响吧，每个人都以感受不到半点大意的眼神，重新戒备起上空。昨天让赤城与加贺大破的战斗，就是发生于现在这样整支舰队积极向前的时候──
「长良，也将刚才的命令告诉舞风她们。」
苍龙对长良说道。
「还有，我希望护卫队全部返航──只要哨戒线还有作用，应该就能避免奇袭……也得让舰载机和舞风她们休息才行。」
「毕竟舞风她们从早上起就一直努力到现在嘛。不过从刚才起就没接到联络，让人有点担心……」
「想必是松懈下来后，变得虚脱无力了吧。我不想让她们太费心，除了传达命令以外，就随她们高兴吧。反正十七驱的成员们也跟在舞风身旁。」
「了解。我在结束漫长的远征后，也会变得像那样呢！」
「所以说苍龙，接下来呢？」
飞龙认真地问道。她对于遵从苍龙的指示似乎已不再有任何疑问。
「刚才的防空战中，我们击坠的敌机大概在一百架到一百五十架之间。」
苍龙也恢复身为MI机动部队旗舰的口吻。
「此外，受损但没坠毁的机体应该还有大约五十架……损伤总计两百架。前两波空袭得到的战果大概两百架，相加就是四百架。受损的机体之后或许会复活……把这点考虑进去，我想敌方剩余的战力大约在两百五十架到三百架之间。」
「双方的航空战力总算扯平了呢……」
「护卫队还没回来，所以不清楚正确的数字，不过我方也有所损伤，想必舰载机的数量还是处于劣势。可是多亏有大家的奋战，总算能来场战力相当的对决了，这点是可以确定的。」
苍龙环顾所有航母，带着自信继续说道：
「所以──」
就在这时──所有舰娘眼前，同时出现显示收到电报的告知面板。
发送者──不是镇守府，而是横须贺军港。
「来自横须贺？究竟出了什么……」
瑞凤怀疑地说道。
没多久，所有人都确认了电报内容──然后当场僵住。
数秒间，异样的沉默支配了MI机动部队。
「等等，这是怎么回事……？」
打破沉默的瑞凤惊愕地说道：
「『吴军港遭受深海栖舰群奇袭。镇守府安危不详。此非演习。』是指……」
瑞鹤也震惊得说不出话来。瑞凤所说的就是电报全文──里头没记载其他情报。
但是，电报并非来自镇守府，而是横须贺军港所发，还加上了「此非演习」这句话，这两点已经能说明情报的真实性。
「各位，冷静下来！」
苍龙仓促间喊道。
「敌人还在我们眼前……振作一点！」
骚动逐渐平息。但是，似乎每个人都已明白这封电报意味着什么。
（如果电报内容是事实，代表镇守府不但遭到深海栖舰奇袭，还受到了无法跟我们取得联络的重大打击……）
对于现状的理解在瑞鹤脑中扩散──寒意则扩散至背脊。
（敌方无疑是看准了我们不在，才发动奇袭的。换句话说，他们从一开始就打算这么做……MI岛跟AL列岛是诱饵……？）
这让瑞鹤难以置信。
（我们打算正面击溃敌方的陷阱……敌人却设下了更大的陷阱……？）
令人脸色惨白的沉默再度扩散了数秒──这回换成榛名的叫声响彻舰队。
「……！三二号雷达有反应！四点钟方向，总数二十以上！」
「妳说三二号雷达？意思是……！」
雾岛脸色大变，赶紧回问。
三二号雷达是水面索敌雷达，它侦测到东西就代表──
「敌舰队就在附近？」
同一时间，大量砲火带着闪光从南方迸发。那显然是大型舰艇的砲击──而且是TA级和RU级那样的战舰级。此外，还能看见疑似护卫队的零星机影。
「全舰，回避运动！」
苍龙紧张地大喊。
「敌方已经瞄准了我们──！」
又过了数秒，航母们周围立起大量水柱。
被最多水柱包围的是飞龙。敌舰以航母中色彩最鲜艳的飞龙为目标，进行砲击──
「飞龙，危险……！」
下一秒，瑞鹤目击了那个画面。
苍龙冲向飞龙身边成为盾牌，接着，数发砲弹直接命中了她。
（怎么会……！）
「苍龙────！」
飞龙有如灵魂受创般的哀嚎，刺在瑞鹤的鼓膜上。
紧接着，瑞鹤的飞行甲板也跟着中弹。
「……！」
瑞鹤连感受剧痛的时间都没有，意识随即落入黑暗之中。




第二章 吴镇守府正面海上
　第二章 吴镇守府正面海上
　　1
　　镇守府的厨房，主要由给粮舰间宫、伊良湖，以及轻型航母凤翔三人掌管。
刚到任的舰娘知道这点后，第一个念头会是──
「给粮舰间宫和伊良湖也就算了，为什么身为轻型航母的凤翔会负责这项工作呢？」
这样单纯的疑问。
对于这个问题──
「只是因为人手不够而已啦。」
凤翔则是这么回答。
以镇守府的现况来说，凤翔的答案是个非常合理的说法。
隶属于镇守府的舰娘，早在三个月前鲑鱼海战役时就已超过一百名，现在正迈向一百五十大关。
虽说有许多妖精帮忙，但光靠间宫和伊良湖，要满足这么多舰娘的胃仍旧相当困难。此外，镇守府基本上纯粹由舰娘、妖精以及提督负责营运，就算不是祕书舰，依然有无数非处理不可的杂事。
凤翔一肩扛下了这个任务。
过去凤翔也曾在第一线与深海栖舰战斗，据说她仍然宝刀未老。
但如今，镇守府已从深海栖舰手中解放了太平洋的大部分区域，就连间宫她们这样的舰娘都得不时支援各泊地；而以提督的角度来说，也希望将凤翔留在身边以防万一。由于战区扩大，辅佐提督的祕书舰工作也跟着变多，凤翔的协助渐渐变得不可或缺。
就这样，凤翔成为镇守府的贤内助──大厨，建立起不可动摇的地位。
凤翔本人虽没谈过对于这方面的看法，但从她做菜与做家事时自得其乐的模样看来，似乎没什么不满。
　　这一天，也就是MI作战第二天的早晨，在镇守府餐厅「丰川」的厨房中，凤翔一如往常地准备早餐。
平常会有妖精或其他舰娘帮忙，不过现在时间还早，所以看不见凤翔以外的身影。
凤翔沉默不语，动作熟练地烹调。装扮则是平常的红紫色服装配上白围裙。在厨房里静静回荡的，只有锅盖被热气顶起的声音，凤翔切菜的声音，以及窗外传来的雨声。
就在这时，厨房的门开了。
「早安～稍～微打扰一下喔～」
进来的是战舰陆奥。她拨开挂在门上的门帘，让高大身躯滑进厨房。虽然她身上装扮跟战斗时相同，但至少没有配备舣装。
接着，陆奥的同型舰长门现身。她的个头与陆奥相当，装扮也和陆奥一样是战斗服。不过，长门的怀里还有件围裙。
「唉呀呀，时间明明还这么早……」
凤翔惊讶地说道。今天来厨房帮忙的应该是其他舰娘才对，而且，长门和陆奥很少一起进厨房。
「呃，多亏了这阵雨声，让人醒得比预期早了一点。」
长门有些不好意思地回答。
「本来想睡个回笼觉，意识反而变得更清醒了。可以的话，希望能让我在这里帮点忙，舒缓一下心情。陆奥似乎也一样。」
「我不一样喔。都是因为长门起床，我才会跟着起来。」
陆奥夸张地耸耸肩。
「更何况，长门下厨这种事很少见。所以，我就跟过来啦。」
「我下厨可不是为了让妳看。凤翔每天早上都替我们忙进忙出，我是为了多少减轻一点她的负担。」
「如果是这样，那妳准备得还真周到呢。连围裙都带来了……」
「既然要进厨房，当然少不了围裙吧。」
「……哦～」
陆奥用食指抵著脸颊，饶富兴致地盯着围裙。这件围裙看上去似乎用过不少次，到处都是污渍。
长门以有些不满的表情说道：
「有话要说就快点说。」
「胸前以可爱的字体写着CUTE CAT……」
陆奥指指围裙上的标志，笑着说道。
「我先前就隐隐约约有这种感觉，长门妳啊，喜欢这种可爱的东西对吧～！凤翔知道这件事吗？」
「有……有什么关系嘛！这是提督送的，而且用起来很顺手，所以我才会喜欢穿它。没有别的理由！」
长门胀红著脸反驳。
凤翔不禁苦笑。她优雅地遮著嘴角回答：
「这么说来，大和先前也跟我说过『长门穿着可爱的围裙打扫镇守府走廊，让人吓了一跳』。我原本还在想是怎样的围裙……原来是这种设计呀。」
「连凤翔妳也……！总而言之，我来帮忙了。凤翔，给我指示！」
长门红著脸走向厨房内侧。陆奥也带着有些不满的表情跟在后面。
镇守府的厨房虽然原先是旅馆用的，但地方算不上宽敞，高大的长门与陆奥进来后，空间变得相当狭窄。
「好好好……这个嘛，就麻烦长门替出门远征的驱逐舰准备便当吧。材料只要随便拿冰箱里有的东西就好。」
「远征？这种天候？」
长门看向窗外，神情有些严峻。
打在镇守府上的雨声，变得比刚才更强了。
这是受到约一周前中太平洋产生的大型低气压──台风的影响。台风划过巴士岛附近，正朝向本土北上。
根据天气预报，台风将在今天纵贯本土后，化为温带低气压。最接近吴的时刻，据说是今天正午过后。
即使是舰娘，要在台风造成的暴风中作战依旧很困难。
坚固的战舰姑且不论，驱逐舰等舰艇光是在海上承受大浪，就有可能让舣装受损，最糟的情况下甚至会沉没。且因海面波涛汹涌，无法期待她们在砲战与鱼雷战中的表现。
「抱歉，『远征』只是言语上的修饰而已。」
凤翔不好意思地低头。
「正确说来是『远征到吴的近郊』。为了让聚集在吴近郊避难所的孩童们安心，第六驱逐队的孩子们说想要过去慰问。当然，已经得到提督的同意了。」
「原来如此，这样我就明白了。」
长门似乎理解了。
「虽然也有为了扫荡潜舰而前往外海的驱逐队……但现在才从吴港出击，风险还是太大了。」
「陆奥的话，就麻烦妳帮忙切早餐味噌汤的料。今天可能会有点冷，所以我想煮猪肉味噌汤。」
「不错耶～我喜欢猪肉味噌汤！」
「说是这么说，但陆奥妳会做吗？」
「哎呀，真失礼。像我这样的淑女，料理当然是拿手好戏。长门妳不也因为要替驱逐舰弄便当，所以打算做章鱼香肠吗？」
「……！怎……怎么会，哪可能有这种事……」
长门大吃一惊，停下了正要从冰箱拿出材料的手。但是，已经可以看见她手中拿着用塑胶包装的红色食材。
凤翔伸出了援手。
「长门的章鱼香肠啊，可是很受驱逐舰们欢迎的唷。她们说形状非常可爱，甚至会让人舍不得吃呢。啊，不过我没告诉她们是谁做的……这样没问题吧？」
「啊，嗯，当然了……等等，凤翔！」
长门的脸变得比刚才更红了。
凤翔吐了吐舌头。至于陆奥──则是停下准备猪肉味噌汤材料的动作，掩著嘴笑了起来。
「……抱歉，我想也该让陆奥晓得长门的可爱之处。」
「……我只是觉得驱逐舰们会高兴才这么做而已。不准乱推测！」
长门生气地关上冰箱门。可是，她手里依然抓着红色食材。
顿了数秒后，长门满足地说道：
「……但是，既然我的料理能让驱逐舰们开心，我也就心满意足了。」
「妳果然还是喜欢可爱的东西嘛。既然如此，老实点不就好了吗～」
陆奥从旁打岔。不过，长门大概是明白理她也没用，所以无视陆奥准备开工。
凤翔再度苦笑。
（的确，她们俩像这样妳来我往的情景实在很少见呢……）
镇守府集结了拥有过去战争记忆的舰娘们。在这里，长门与陆奥可说是特别的存在。
不管怎么说，长门与陆奥都是扣除大和型后的最强战舰，更在战前轮流担任了很长一段时间的联合舰队旗舰，是两艘备受尊崇的军舰。
当时，性能与长门型相当的战舰，全世界包含长门与陆奥在内总共只有七艘。她们被称为「七大战舰」，在这十几年间致力于维持世界和平。
如此崇高的长门型，地位在镇守府也没有改变。长门与陆奥在赤城、金刚等舰娘中算是领袖人物，跟深海栖舰的战争中，两人从战争初期就开始活跃，持续以镇守府主力的身分战斗到现在。
她们的战技也已到了可说是娴熟的境界，凤翔认为，两人的战力价值或许比到任时日尚浅的大和还要高。
当然，她们俩也不是没有败北的经验。甚至可以说，正因为是镇守府的主力，才有过许多在紧要关头战败的经验。
但是，凤翔一次都没看过长门与陆奥因败北而慌乱的样子。
连总是待在镇守府的凤翔都如此，对于其他舰娘而言，这种印象恐怕就更强烈了。或许正是因为这样，长门与陆奥不但是领袖，更是镇守府的精神支柱，受到各舰种的舰娘仰慕及信赖。
──而「仰慕长门」这点，应该连大和这种比长门更强大的战舰也不例外。
（这么说来，昨天大和也跟我讲过呢……）
凤翔想到，昨晚收拾完晚饭的餐具后，自己与大和在喝茶时的对话。
（她说「今天，长门又教了我一件很重要的事」……看样子，新旧最强战舰似乎处得不错呢。听说孔雀岛战役时，也是多亏了长门与陆奥发挥凌驾于大和之上的战技，才能在损伤比较轻微的状态下得胜……）
仰慕两人的舰娘们，看见此刻的她们会有什么感想呢──凤翔想到这里，便带着疑惑打量两人。
（「七大战舰」之二居然一边聊这么可爱的话题一边下厨……虽然大家会轮流来这里帮忙，但这个画面实在不太适合让其他人──尤其是驱逐舰们看见呢。）
正如长门与陆奥的战技毋庸置疑那样，两人的关系也无法动摇。
个性外向爽朗，充满女人味的陆奥，以及沉着英挺，浑身武者气息的长门。双方的性格虽然完全相反，却能彼此截长补短，无论是战斗还是日常生活都合作无间──好比说，就像现在这个时候。
（今年女儿节时，办公室里还摆了以长门和陆奥代替天皇与皇后的「长门与陆奥的女儿节娃娃」。）
凤翔突然想起这件事。
（我记得，那是提督和驱逐舰们一起做的……陆奥虽然笑得很开心，但长门却显得很不好意思……）
──长门与陆奥并未留心凤翔的目光，俐落地处理食材。
以厨房战力来说，她们或许比多数不习惯做菜的驱逐舰还要可靠也说不定。
（……不过，或许该说「就因为是这样」呢……）
凤翔收起嘴角的微笑，怀着有些难受的心情这么想。
（毕竟就连这两人，也会在意「她们」的安危在意到无法熟睡……）
「抱歉，突然来这里打扰。」
早餐大致准备完毕后，长门微微低下头。
「不过，这样很适合放松心情。再说，我也很久没跟凤翔妳一起下厨了。」
「哪里，我才要谢谢妳们……让我能在驱逐舰她们过来之前准备完毕。」
凤翔微笑道。
「而且长门做的章鱼香肠看起来很好吃呢～」
陆奥用食指戳了戳长门的脸颊。长门满脸通红，闭口不语。
「不过，放松心情这点我也一样。凤翔，改天再让我帮忙吧。下次我会做得更好！」
「嗯，求之不得。」
凤翔开心地点点头。
接着，她在犹豫了数秒后，看着长门与陆奥的眼睛，试探性地询问：
「妳们果然很在意AL/MI作战的进展……还有待在前线战斗的同伴安危吧。」
「……什么事都满不过镇守府的贤内助呢。」
长门叹息似地回应。陆奥也尴尬地别过目光。
自己的猜测正确，让凤翔心情相当复杂。
就连长门与陆奥这样的老手，也会因为AL/MI作战的成败而动摇──
「凤翔，妳知道多少？」
「赤城、加贺、翔鹤大破的消息传来时，我正好担任临时祕书舰，所以到那个部分为止还晓得……」
凤翔回答。
「在那之后，第一、第二机动部队成功撤到敌舰队的空袭圈外，打算重整战力……这是昨晚跟大和谈话时间接听来的。」
「目前的战况，跟那时相比没什么变化。」
长门显得十分难过。
「第一、第二机动部队重新整编为MI机动部队，以苍龙为旗舰继续作战。」
凤翔颔首。
截至目前为止，还没听说放弃AL/MI作战的消息。既然如此，就代表苍龙她们还在MI岛海域战斗。
「考虑到MI海域跟本土的时差，那边应该正要天亮才是。机动部队再度交手，大概只是时间的问题吧。」
「……看来是这样呢。」
「保险起见，在跟提督商量过后，我们决定不跟轻巡以下的舰娘提及有关作战进展的事。现在就算将战况公开，也只会让大家不安而已。」
长门重重地叹了口气。
「希望妳也这么做。心里多少有底的轻巡们姑且不论，要对驱逐舰们隐瞒真相，实在让人不太舒服……」
「毕竟知道MI机动部队的驱逐舰们面临危机，有些孩子可能会马上冲出吴港嘛。这也是无可奈何。」
凤翔好言安慰。
「虽然舰娘或许没有大人和小孩的分别……但如果有人期待我们这些元老担任『大人』的角色……那我们就欣然接受吧。接受『小孩』们纯真的心意并咬牙忍耐，不也是『大人』的义务之一吗？」
长门听完凤翔这番话后，先是瞪大了眼睛，随即自嘲似地回答：
「呵，不愧是镇守府的贤内助。联合舰队旗舰的荣耀，在妳面前也没了份量……我能明白提督重视妳的理由。」
「如果真是这样，我倒觉得很荣幸呢。」
「咦～不是吗～？」
陆奥意味深长地询问。
「不管怎么看，与其说是『镇守府的贤内助』，凤翔妳更像『提督的贤内助』耶～」
凤翔微笑着岔开话题。
「这个嘛，谁知道呢。我也对提督的性骚扰感到头痛呢。」
「又来了，妳老是这样敷衍过去～」
「够啦，陆奥。这就叫低俗的胡思乱想。如果妳也有身为联合舰队旗舰的荣耀，言行举止就该更符合这个身分一点。」
「很遗憾。我在吴爆炸沉没时，那些东西似乎也一起炸掉了。就算是联合舰队旗舰，该沉的时候还是会沉嘛～」
「既然如此就努力把它找回来。再怎么说，长门型战舰也是大和型以外最强的战舰。」
「其他国家不是还有好几艘比我们更新，而且规格更优秀的战舰吗。」
「嗯。但是，我们长门型如果单看身为战舰的性能，实际上要对抗他国的新型战舰似乎还是绰绰有余。多亏了战前的改装，我们好像在没有自觉的情况下大幅强化过了呢。」
「妳是听谁说的啊？」
「雪风说的。但这毕竟是听来的，是真是假我也不晓得。」
「这不是什么坏事呀。不过就算是这样，我的性格也不会因此改变就是了。」
「真是的──啊，抱歉啦，似乎替妳添了更多麻烦。」
「不会。长门妳也别太丧气。」
然而，沉默了一会儿后，长门继续说了下去。
「说到最强战舰……倒是有件事让我很在意。」
「什么事？」
「有关大和与武藏的事。」
「大和与武藏……？」
长门「嗯」地点点头。凤翔惊讶地问道：
「大和型战舰那两人出了什么事吗？」
「我想说，如果是跟大和很亲近的妳，或许会知道也说不定呢。」
「这样啊。确实我经常跟大和聊天，但我跟武藏可没见过几次面唷。」
武藏是在孔雀岛攻略作战后，以大和型二号舰身分到任的舰娘。
她到任以后，就在大和的协助下与其他舰娘反复演习，致力于训练。关于这个世界的知识，也靠着室内课有了一定程度的了解。
对镇守府来说，武藏到任让战力有了大幅提升。尽管目前训练还不太够，但等到将来战技纯熟后，她将会与大和一样，成为拥有最强打击力的战舰，在战场上活跃。武藏本人个性也相当野性──说难听一点，就是好战──所以她对训练也表现出强烈的意愿。
由于照料武藏一事完全交给大和负责，所以凤翔跟武藏没说过几句话。
由于大和、武藏之间的关系，在旁人看来也显得相当好，因此没什么特别注意之处。众人纯粹只是为大和有了妹妹而感到高兴。
长门一副「我懂」的样子点点头。
「昨晚，妳似乎跟大和聊了一阵子，都在聊些什么？」
「是的。我们在聊……」
凤翔说出将大和告诉她的，昨天大和在工厂附近跟长门的对话内容。
「原来如此。」
长门闭口不语，露出沉思的表情。
「有什么可疑之处吗？」
「没什么，只不过那段对话还有后续。最后，大和对我这么说：『长门，妳还真喜欢战斗呢』。」
长门的口气十分认真。大和太过直接的说法差点让凤翔笑出声，但她还是勉强忍住了。
「我回答『那当然』，也说了我的理由。我没有说谎。毕竟我是战舰嘛，为了保护大家而战就是我的存在意义。」
「…………」
「接着大和又问：『妳呢，武藏？』……武藏这么回答：『当然了，我很向往舰队决战。真希望能快点上战场』。」
「如果是武藏，会这么回答并不意外呢。」
「嗯，我也这么想。只不过我也认为，就算大和对这件事有不同看法也不足为奇。」
「如果是大和……或许是呢。」
凤翔以有些忧郁的表情点点头。大和还保有身为军舰时的残酷记忆。
「嗯。但是，大和对武藏露出微笑，这么回答：『舰队决战是我们表演的舞台。妳要珍惜这份心情』。」
「大和她这么说……？」
「武藏似乎也吃了一惊。也因此，对话到这里就中断了。」
「…………」
「大和她真的这么想吗？或许，她对武藏有什么不满也说不定……」
凤翔点点头。同时，她也察觉了长门真正的想法。
长门在担心大和，以及大和与武藏之间的关系。
大和因为晓得大战末期的惨状，因此内心有很深的阴影。虽然在数个月前的鲑鱼海战役中，大和借由重新确认与同伴和保护对象之间的羁绊，克服了这道关卡，但实在很难让人认为她会对束缚自己的「舰队决战」一词有好印象。
这样的大和，却对妹妹武藏说出了不像她会说出口的话语──这或许表示大和心里对武藏依然有隔阂。长门为此感到担心。
毕竟大和虽然是最大最强的战舰，却也是个内心无比纤细的舰娘。
「这个嘛……」
凤翔食指抵在嘴唇上思考了一会儿──然后带着微微苦笑回答：
「虽然这么说很抱歉，但我认为是长门妳多心了。」
「是吗……？」
「嗯。大和已经不再是那么软弱的舰娘了。」
凤翔充满信心地深深颔首。
「鲑鱼海战役之后，大和就变了。她不再只想着自己，变得能肯定同伴们的心意，也找出了参加这场战争的意义。身为镇守府最强战舰的自尊心，应该也变强了才是。」
「…………」
「这样的大和，应该不会对好不容易才重逢的武藏有所不满。当然，对于武藏太过纯粹的积极个性，她的心情想必会很复杂……可是，那多半比不上能跟同型舰并肩作战的喜悦吧。」
凤翔双掌一阖。
「放心，大和与武藏打算共同向前迈进。长门，妳的担心虽然很合理……但可能有点保护过头了呢。」
「所以说，我也是这样讲啊～」
陆奥傻眼地从旁插嘴。
「我就说，大和是发自内心地鼓励武藏嘛。长门妳啊，真的很喜欢照顾人耶。」
「慢著。我也是因为不晓得该怎么判断，才会找很了解大和的凤翔商量。如果确定，我早就直接问大和了。而且我应该也会去找武藏，问她跟大和处得好不好。」
「这就叫喜欢照顾人！照顾对象居然不止驱逐舰，连同为战舰的舰娘也不例外。」
「……这种说法，听起来就像大和跟武藏才是长门真正的妹妹一样呢。」
凤翔若无其事地评论。
然而，长门只是老实地点头。
「当然。只要是镇守府的同伴，每个人我都是这么看待。当然提督就另当别论了。」
「呵呵，那个人也是有他可爱的地方唷。」
「是这样吗？不，这对我来说无关紧要吧……这些话全都很有参考价值。妳帮了个大忙呢，凤翔。关于大和的事，我就当成是这样吧。」
或许是话题告一段落了吧，长门准备转身离开。
凤翔连忙拉住她。
「啊！不好意思，我也有一件事想拜托妳。」
「什么事？别客气尽管说。」
「能不能麻烦妳到作战司令室露个脸呢？」
「这是无妨，不过那里有谁？」
「轻巡大淀应该整晚都窝在那里。刚才我送慰劳品过去时，她看起来相当憔悴……让人担心。」
大淀就跟先前的战役一样，负责订立AL/MI作战的计画与指挥舰队。
这次的战役，她应该也是从作战开始后就窝在作战司令室里，指挥前线的舰队。
在战场还只限于本土近海的一年前，提督也会跟大淀一起订立计画和指挥。
但是，镇守府的作战海域已经拓展到整个太平洋，所以镇守府将指挥体制固定化，由提督指挥整个镇守府，个别的作战则交给大淀负责。
因此，大淀在AL/MI作战上费了很大的心血──此刻MI机动部队陷入困境，对大淀而言可以说非常难受。
「了解。如果可以，就由我跟陆奥替她打气吧。」
「拜托了。」
「领命──陆奥，走喽！」
「好好好。晚点见喽～」
长门带着潇洒的微笑离开厨房，活泼的陆奥则挥挥手跟在长门后头。
两人离开后，厨房再度回归寂静──只有雨声回荡。
凤翔回想她跟长门、陆奥的对话。
（长门型战舰是联合舰队旗舰，而且战力与大和型相当……虽然长门对陆奥这么说，但她本人看起来似乎也不怎么拘泥这件事呢……）
她们这种态度，在镇守府或许是少数。舰娘之中，保有过去战争记忆的不在少数。
想来，长门与陆奥早已跨越了过去。
是因为身为联合舰队旗舰……不，镇守府领袖人物的立场让她们如此？还是跟深海栖舰的激战冲淡了过去的战争记忆？又或者是──
（无论如何，我都必须效法她们才行呢。）
凤翔的意识回归现实。
无论现在进行的AL/MI作战结果如何，她们都没有任何能支援前线的手段。而且说实在的，由于台风接近，现在就连外海都出不去。
尽管心里有种种不安……但目前自己所能做的，也就只有在镇守府等待大家归来。
凤翔吐了口气，带着微笑看向天花板。
「今天的午饭就弄炸猪排吧。祈祷大家获胜……以及平安归来。」
　　然而，打碎凤翔心意的强大「力量」，此时正逐渐逼近镇守府。
　　2
　　跟这股「力量」的战斗，开始于凤翔跟长门对话的一小时后──跟MI机动部队MI海域迎击第一波攻击队同时。
　　「二二号雷达，感二！」
在强烈的豪雨和大浪下，悦耳──但混杂着惊讶与困惑的说话声朝外扩散。
「不，感三──反应增大！四点钟方向！」
说话者是驱逐舰白雪。她在强风大作而隆起的海浪上，勉强以双脚维持平衡，同时盯着眼前的显示器。
「全员，停止反潜戒备──砲战与鱼雷战预备！」
领头前进的第十一驱逐队旗舰吹雪喊道。
「还有，麻烦白雪将敌人的状况一一向镇守府报告！内文由妳决定！」
「了解！」白雪以下的五名吹雪型回应。
吹雪对于「最先发现敌踪者并非领头的自己而是白雪」这点没什么疑问。白雪装备了最新的二二号水面索敌雷达改四，是第十一驱逐队里最擅长索敌的人。
话虽如此，吹雪自己却也无法冷静地接受现况。她是靠着身为旗舰的立场，以及在先前战斗中培养出来的自制力，才能保持思绪平静。
（这是怎么回事……？）
心跳急遽加快──吹雪拚命整理混乱的思绪，尝试思考。
水面索敌雷达有反应，代表发现的是水面舰艇。而从反应的大小看来，只有可能是大规模舰队。
根据事前情报，她们从昨晚开始实施反潜戒备的海域──本土近海的西南群岛海域，应该没有人类的舰艇或舰娘存在。
换言之──
（是深海栖舰的……水面打击部队？）
吹雪感觉脚下似乎有某种东西开始崩塌。她的脚被海浪绊了一下，差点失去平衡。敌方趁我军没注意到的时候，将这么庞大的战力送来本土近海。尽管延迟发现跟台风也有关系，但出乎意料这点依旧不变。
（而且，我们就在敌舰队的航线上，后方则是镇守府所在的本土……敌方打算直接攻击本土……？）
吹雪被自己的推论吓得发抖。
（居然在这种时候……不，正因为是这种时候才来吗……？）
目前，镇守府正在进行AL/MI作战，因此留守的只有少数负责防卫本土的舰娘。
敌军必定是看准了这个时机，派出水面打击部队。
（我们上当了……？）
吹雪紧咬嘴唇，将自己的意识拉回脚边。
既然已经猜到敌方的意图，那么问题就在于此刻自己与同伴该做些什么。
吹雪看向背后的白雪和其他四名舰娘。
每个人的表情都带着害怕与困惑，却也都有所觉悟。
「……所以说，该怎么办？」
驱逐舰丛云以颤抖的声音询问。
尽管丛云是吹雪型中个性最好强的，但这回似乎是感到相形见绌，她的脸上浮现冷汗──以及听到烂玩笑般的笑容。
「如果可以，我也希望把它当成一场梦……不过很遗憾，似乎不是梦。」
「这个恶梦也太吓人了吧……」
表情阴暗的初雪从丛云背后现身。
「应该说，我从来没听说过有这种事……」
「或……或许反而该说是幸运……」
接着，矶波也从丛云背后靠近。
「如果，我们不在西南群岛海域，敌人就会更接近本土……可能会遭到奇袭……」
最后，丛云前方的深雪豪气地喊道：
「既然这样，那就更不能当没看到啦！对吧，吹雪？」
吹雪沉默不语，思考接下来的行动。
该做的事已经很清楚──袭击敌舰队。为了尽可能让镇守府有多点空间，非得在这里争取时间不可。
（不过，如果敌方是正规的水面打击部队，我们根本无能为力……）
如果是纯粹的夜战则另当别论──但现在是白天，而且在台风中。别说不可能用鱼雷──就连砲击也会因为海面的摇晃而难以瞄准。
另一方面，敌方很可能有战舰。一旦在砲击战被拉开距离，我方就完蛋了。战舰具备了在恶劣天候下也能进行砲击战的稳定性。
（就算是这样，为了尽可能多争取一分一秒……）
吹雪明白所剩时间不多──在最糟糕的情况下，敌方前卫可能已经发现她们，并且正在朝她们接近。
一旦被前卫抓到，就没办法接近敌方主力，拖缓对方脚步了。
吹雪下定决心。她抬起下巴，发号施令。
「从现在起，十一驱向敌舰队发动攻击！」
吹雪型全员点头。
「但是，要彻底遵守『打了就跑』的原则，以拖延敌方脚步为优先。在我另外下令前，停止一切砲击，尽可能躲在海浪间隙航行并维持队伍。我们的背后，有本土，镇守府，以及我们要保护的人们。为了大家，我们不能退缩！」
吹雪举起右手，用力挥下。
「十一驱，开始突击！各位，跟我来！」
「了解！」
六名吹雪型驱逐健在应答的同时，以最大战速开始突击。
吹雪待在最前头，持续钻过一道道扑来的海浪。
目前还没看见敌方的身影──但是，雷达的反应愈来愈强。
（拜托，别在碰到主力之前被前卫抓到……）
尽管知道希望渺茫，吹雪依旧忍不住这么祈祷。
（一旦演变成混战，敌方就必须在战斗之后浪费时间整队──如果能够反复这么做，说不定……！）
就这样过了数十秒。吹雪等人并未碰到预期中的敌方前卫，持续突击。
「看见了！两点钟方向有许多敌影──是主力舰队！」
白雪大喊。吹雪沐浴在自己双脚溅起的海水之中，紧盯目标。
有如怪物背脊般摇晃的海浪彼方，能看见许多舰影。
总数在二十以上。敌方似乎排成了轮形队，在许多驱逐舰和巡洋舰的后方，能看见叫做TA级和RU级的战舰，还有WO级等航母。
而在队伍的更深处，还有个大得前所未见的敌影。敌舰的外型，就像个只有脸跟嘴巴的巨人──巨人屈膝蹲下，突出的肩膀诡异地晃动。
巨人右手抱着人形物体。难道巨人是舣装，他右手的人影才是本体？
（那是……该不会！）
「吹雪，妳看到了吧！」
丛云紧张地喊道。
「那是战舰栖姬啊！大和她们在鲑鱼海的最后对手，最强的战舰级深海栖舰……！那家伙一定是真正的主力，一定是旗舰！」
「我知道！」
吹雪大喊。同时，她明确地意识到了深海栖舰的意图，恐惧再次浮现。
从主力编制看来，深海栖舰显然是刻意强调舰队的火力。
这意味着……
（敌方如果是打算正面进行舰队决战倒还好……可是，那么强大的砲火如果对准镇守府和平民……！）
「吹雪，怎么办？」
丛云再度询问。她想知道在战舰栖姬出现后，吹雪是否有打算更改命令。
如果能击破看似旗舰的战舰栖姬，或许能大幅拖慢敌方的进军速度。
「……！不，就这样继续突击！作战方针不变！」
吹雪回答。
「战舰栖姬是连战舰大和都能压制的恐怖对手……这个负担对我们来说太重了！我们应该彻底遵守『打了就跑』的原则，以争取时间为优先！」
「……！吹雪，先等一下！」
「白雪……？」
「后方有新反应──是深海栖舰！」
「后方？意思是我们被盯上了？之前雷达不是没有反应吗！」
听到丛云的质疑，白雪困惑地回答：
「不知道！恐怕是敌方前卫绕到我们背后……不，这是……？」
「到底怎么了啦！」
「背后出现的敌人，以单舰朝我们接近！大小跟战舰TA级和航母WO级同等！」
吹雪不由得哑口无言。
由单舰担任前卫，这完全不符合先前深海栖舰的规则。
虽然也有可能只是单纯的斥候，但如果真是这样，出现的为何不是驱逐舰呢？像TA级和WO级那样的舰种，采取单舰部署只会导致战力分散。
之所以突然出现在背后，大概是我方雷达漏掉了吧。单舰的敌人反应总是比较弱。
（可是，非得立刻下决定才行……这样下去会被前卫和主力夹击……）
「──第十一驱逐队，掉头！先对付背后的前卫！虽然这样会拉开跟主力的距离，但只要能击破前卫，应该就有再接近的机会！」
驱逐舰们收到吹雪的号令，纷纷掉转航向。
没多久，应该是前卫的敌人便出现在六人视野中。
──正如白雪的报告，敌方只有单舰。
敌舰跟TA级和WO级一样是人类尺寸，还穿着看似黑色连帽外套的东西，遮住白色肌肤。
　　尽管是未曾在先前战斗中确认过的个体，外表却不像战舰栖姬那样给人强烈的印象。乍看之下，她似乎也没装备砲塔或鱼雷之类的东西。
然而，唯有那根左右摇摆的尾巴，令人感到异常。
（尚未确认的个体？可是，为什么会是单舰……！）
吹雪在迷惘中举起砲塔。
「第十一驱逐队，开始砲击！就这样接近那家伙……！」
下一秒，吹雪的眼睛捕捉到了难以置信的画面。
原先悠然而立的未知个体，将尾巴用力拍在水上──瞬间，该个体左右的海面上出现了大量鱼雷。
鱼雷就这样钻进海中，消失在吹雪等人的视野里。但这批鱼雷究竟往哪边前进──不用想也知道。
「鱼雷？在这种天候下？而且，还是在这么远的距离……！」
「她恐怕是打算用数量弥补恶劣天气造成的命中率低落！」
深雪惊愕的声音，得到了矶波的回答。
「虽然只来得及看一眼，但可见的鱼雷总数超过一百。」
「又不是重雷装舰……吹雪，这样下去会……！」
深雪的话没说完。因为这次，又从未知个体的方向传来了隆隆砲声。
「不止鱼雷，连砲击也行？」
丛云无法接受地大喊。
「这不就等于一整支舰队变成一艘深海栖舰了吗！」
不一会儿，砲弹雨就杀向第十一驱逐队。
尽管没有直接命中，砲弹仍旧会在落到水面时立起巨大水柱，散布冲击波与破片。
吹雪等人光是躲避砲弹就已分身乏术，无法采取其他行动。
在这段期间内，大量鱼雷依然逐渐从海中逼近。
「吹雪……！」
白雪发出绝望的声音。
吹雪咬住嘴唇。那个未知个体，跟先前遇过的敌人完全不同。她同时具有跟战舰相当的火力，以及跟重雷装舰相当的鱼雷战力──就像丛云说的，或许称她为舰队级比较恰当。
（敌人之所以将前卫任务交给这个个体，理由就在这里……！）
既然个体力量与整支舰队相当，那么与其让她跟主力搭配，不如部署在前卫更有效率。也会像现在这样产生夹击的可能性──
面对这样的敌人，自己跟伙伴能做的──
「各位，不能害怕！」
吹雪鼓起勇气说道。
「如果在这时逃跑，就没办法争取时间了！就算无法击破敌舰，我们也该尽可能地掌握敌情！」
白雪等人露出豁然开朗的表情。就算十一驱在这里败北，镇守府的同伴也一定会好好利用得到的情报，替她们复仇──
「各舰，向右转舵二十度！尽可能偏离鱼雷的轴线，试着接近敌舰！还有开始砲击战──白雪以跟镇守府通讯为优先！拜托了！」
驱逐舰们接受吹雪的命令，强行变更航向。
自己和伙伴们能够平安回到镇守府吗？能够照计画得到敌方的情报吗──尽管心中满是不安，吹雪依旧将它们放在一边，以双手砲塔指向远方的敌人。
　　3
　　留在镇守府的所有舰娘，于事发的数十秒后听到了前往办公室的召集广播。
长门与陆奥离开房间，在走廊上快步前进。
召集的原因不详，但可以确定有要事。发动AL/MI作战，使得镇守府只剩下约三十名舰娘，无法进行大规模作战。
「AL/MI作战失败……想必不是这种事吧。」
长门没看向陆奥，斩钉截铁地说道：
「若是这样，那就不会要我们出动。一来，救援路程实在太远……二来，这项任务会由在本土北方待机的KA群岛救援船队护卫队担任。」
「而且，我也听说MI机动部队还在奋战呢。」
陆奥回答。话音中没有方才跟凤翔聊天时的轻松。
在作战司令室里跟大淀谈过后，两人已经掌握了MI机动部队的现况。
据大淀所言，MI机动部队似乎在苍龙的指挥下，再次与敌方机动部队和中途栖姬交战，并借由以驱逐舰舞风为核心的雷达哨戒舰战术，成功阻止了敌方的第一波攻击队。
尽管后续发展不明，但从苍龙等人奋战的情况看来，应该不会轻易败退才对。
「似乎也是因为这样，大淀才能振作起来，可是……」
「……舣装在今天早上修理完毕，或许还算幸运。」
长门自言自语似地说道，并未直接回答陆奥。
长门和陆奥的舣装，在成为AL/MI前哨战的孔雀岛攻略作战中受损，直到昨天都还在镇守府工厂修理。
「问题反倒是……」
背后传来脚步声。来者在长门与陆奥转头前便已向两人搭话。
「早安，长门，陆奥。」
战舰大和赶到，另一名舰娘紧跟在后。
长门微笑回答，不让她们察觉自己内心的动摇。
「早安，大和。武藏也是。」
「嗯，早安。」
大和背后的舰娘──大和型战舰二号舰武藏回答。
长门打量起武藏的表情。
她脸上没有半点苦恼的样子。或许，昨天大和那番话，武藏最后还是将它当成了姊姊的忠告也说不定。
武藏带着苦笑说下去：
「话是这么说，但这个早晨似乎不怎么清爽呢。」
「或许吧。」
「长门有听说什么消息吗？」
「没有。陆奥也是。不过召集令跟AL/MI作战无关，这点她跟我意见相同。」
「我跟大和也有同感。」
武藏点点头，用生硬的口吻回答。
「不过……实在不希望是需要我们出击的状况呢。」
「唉呀，武藏妳不是很期待初次上阵吗？」
陆奥讶异地询问。话音中有种试探的意味。
武藏老实地点头。
「嗯。这份心情毫无虚假。但是，我目前还欠缺锻炼，更何况……」
武藏以右手碰触大和的肩膀。
「我没办法跟重要的搭档并肩作战。」
大和沉默不语，神情复杂地低下头。
长门与陆奥什么也没问。
武藏这句话清楚道出了大和的现状──她跟长门、陆奥一样在孔雀岛攻略战负伤，直到现在依旧无法出击。
　　◇◇◇
　　「确认有强大的敌军水面打击部队，出现在西南群岛海域。」
提督劈头第一句话，就以严峻的声音对在办公室集合的舰娘们宣布。
「敌水面打击部队正以台风为掩护北上，估计再过数小时会会抵达本土近海。最先于西南群岛遭遇他们的第十一驱逐队，在发送关于敌方舰队编制的讯息后就失去了联络，目前下落不明。」
提督这番话，沉重得足以对全体舰娘造成冲击。
意图攻击本土的敌舰队在这种时候出现，也就表示……
（恐怕只有一种可能了呢……）
就在众人脸色一片苍白时，长门心想：
（虽然很痛苦……但不得不接受现实。提督应该也说得很明白了才对。不过问题在于大家会怎么看待这件事……）
长门打量起聚集在办公室的舰娘们。
总共三十四名。其中包含长门在内的八人是战舰，剩下则是负责护卫她们的第三水雷战队，休假中或舣装修理中的驱逐舰，到任不久还在训练的舰娘，以及凤翔这种向来留在镇守府的少数舰娘。
之前跟凤翔聊到的第六驱逐队属于休假组，不过她们已经前往吴，所以不在现场。
凤翔也在办公室里。
（战力这么充足，却连她也不得不参加，那就代表……不，舣装还在修理跟训练尚未完成的人不能投入实战，所以能出击的只有二十多人啊……）
不过，长门仍旧藏起内心的不安，用一如往常的表情等待提督接着说下去。
「想必这就是深海栖舰真正的目的吧。」
提督看着贴在墙上的战况图，继续说下去：
「在我方开始研究该如何救援KA群岛时，他们在AL列岛与MI岛部署了陆栖型深海栖舰，摆出封锁KA群岛的样子。确认我方为了突破防线而让主力东进后，他们才将真正的杀招派向本土。」
提督的声音中满是苦涩。
「或许，他们从一开始就已经截听到KA群岛跟我方的通讯。以时机来说，也未免太精确了。」
舰娘们仍沉默不语。对于自己中了敌人的陷阱一事，众人的心情想必十分复杂。
「那么，AL/MI作战……」
航空战舰扶桑问道。妹妹山城也在她身旁。
提督摇摇头。
「AL/MI作战不中止。即使现在中止作战，AL/MI作战的成员也无法参加本土近海的战斗。当她们中止作战返航时，这边的战斗就已经结束了。」
提督重重叹了口气，继续说明：
「而且，敌方攻击目标九成是吴的镇守府跟工厂。一旦没了这两者，我们就会失去续战能力。尽管能花时间重建，但在那之前深海栖舰早已重整态势，开始反攻。」
「以首都或其他都市为目标的可能性呢？」
伊势问道。妹妹日向站在她身旁。
「我听说战争刚开打时，深海栖舰会出现在本土沿岸的任何地方。」
「以下纯属我个人的推测……这次不太可能发生这种事。」
提督指向战况图。他的手指从北太平洋划过单冠湾、大凑等地，描绘出直指本土中央帝都的路线。
「如果要瞄准帝都，应该会选择从北方海域接近吧。这么一来能在北太平洋恶劣天候的帮助下，安全抵达本土。之所以特地从西南群岛方向接近……可以推测，他们是以本土南方的吴为目标。」
提督指向本土的各个都市。
「如果以其他都市为目标，同样违背军事上的合理性。好比说，就算打击横须贺、佐世保、舞鹤等地，对战况也不会造成多大的影响。可是，攻击聚集舰娘相关设施的吴就另当别论。如果顺利，一击就足以瘫痪镇守府。」
提督转向伊势，双手抱胸说道：
「我们非得用镇守府剩余的战力阻止他们不可。这一战，关系著镇守府的……不，关系着人类的未来。」
沉默再度降临。
提督长叹一口气后，对办公室内的所有人说道：
「主张救援KA群岛难民，并且将它当成镇守府提案的作战，导致本土面临直接攻击的危机，这完全是我的责任。我对各位感到十分抱歉。」
「……别这样，这不像您喔，提督。」
长门插嘴。这句话并非下意识地脱口而出──而是因为觉得有说的必要。
「救援KA群岛这件事，所有舰娘都表示赞同。既然如此，代表我们也有责任。」
她往前踏了一步，站在提督面前。
「更何况打从一开始，我们就没有『对KA群岛难民见死不救』的选项。我们是为了守护人类才和深海栖舰战斗。如果我们主动评估人命的轻重，并且为了自保选择舍弃弱者……这么一来，我们反而会变得不知为何而战。」
长门转向后方，大声对众人说道：
「是吧，各位！」
或许是与长门这番话起了共鸣吧，舰娘们几乎都点头回应表示同意。
长门以平稳的声音继续对提督说：
「更何况，目前在北太平洋上，同伴们正为了达成作战而拚命奋斗。既然如此，我们当然也不能只顾自己而选择逃跑。为了守护她们的归宿，也为了守护我们迎接她们的港口，我们非战斗不可……对我们来说，这样的战斗理由已经够充分了。」
「……」
「所以说呢，这次的决断究竟是对是错，您毋须在意。毕竟，我们也是为了防备这种事态而留在镇守府的。不过嘛，就结果来说，导致本土暴露在危险之中的责任……」
长门盘起手臂，露出得意的微笑。
「等到战斗之后，提督您再让大人物好好责备就行了。反正您会挺身保护我们，不让责任落在我们头上，对吧？」
「……我明白了。」
提督下定决心似地回答。
「那就这么办吧──接下来，我要说明有关敌方水面打击部队的事。」
　　「敌方主力是战舰栖姬，前卫则是未知的个体吗……」
提督大致说明完毕后，长门仿佛陷入苦思般地咕哝。
「而且，未知个体具备了与战舰相当的火力，以及与重雷装舰相当的鱼雷战力……」
长门身后，其他舰娘一脸惊愕地伫立在原地。
尤其是曾在鲑鱼海跟深海栖舰交手的大和──她以比方才更为复杂的表情看着脚边。
「至少，第十一驱逐队的报告是这样。」
提督接着说道：
「第十一驱逐队似乎已经和这艘前卫交战过了，想必是为了尽可能多给我们点情报吧。实际上，多亏她们的通讯，我们才得以订立对策。」
吸了一口气后，提督郑重宣布：
「今后，镇守府以『RE级』称呼该个体。」
「……希望她们平安无事。」
长门轻声说道。
「我们也得道谢才行。感谢她们与未知的敌人对峙──取得贵重的情报。」
「所以，提督，我们这边的对策是？」
陆奥出声询问，将话题拉回正轨。
「当然，你是已经想出了办法，才会召集我们对吧？」
「……有两种作战可行。」
提督停顿了好一阵子后，总算开口回答。
「第一种就是马上以全力出击，在外海迎击敌舰队。这是个尽可能让战火远离本土的方案。如果顺利，就会在西南群岛的北方捕捉到他们，能同时确保时间与本土安全。」
「但是，这么一来……」
提督点点头，似乎已经料到长门在想什么。
「会在台风的暴风圈内交战，想必无法正常战斗，也有可能发生意外或误击同伴。最糟糕的情况下，也可能接敌失败而眼睁睁让他们逃掉。」
「那么，另一个是──」
「等敌军接近吴……在吴近海的航道区迎击。」
舰娘们惊讶地倒抽一口气。
「这种作战的优点，在于能够活用地利。若要接近吴，不管怎样都得通过航道区。可以将战力集中在这里，确实捕捉敌舰队。」
提督以拳头轻敲战况图上的吴近海一带。
「此外也有其他优点。假使台风的路径预测，以及第十一驱逐队提供的敌方航速情报都正确，当敌方抵达航路区时，吴近海应该已经在暴风圈的外缘。这么一来，即使是驱逐舰也勉强能战斗，还有望在限定范围内运用飞机。敌方行动也会受到航路区的地形限制，变得容易迎击。」
「缺点是？」
「输掉就完了，就这样。通过航道区之后，抵达吴花不了多少时间。」
「…………」
「一旦敌军瞄准吴以外的都市，则会往最糟的方向发展。毕竟将战力集中在航道区，也就等于放弃守备其他地方。虽然我认为可能性不大……但依旧无法百分之百肯定。」
「大淀的判断呢？」
长门问道。大淀不在办公室，提督也没让祕书舰待在身边。
提督摇摇头。
「我让大淀专注在指挥AL/MI作战上。如果连这边的事都要管，会对AL/MI作战造成影响。而且，我想亲自指挥这场战斗。」
不想再给大淀负担──提督的意思似乎是这样。
「提督，请下令。」
长门立刻说道。
「──就截至目前为止的状况看来，我们的命运已经跟提督绑在一起。不管提督做出怎样的决定，我都会遵从。」
长门与众舰娘的目光集中在提督身上。
提督以清晰明了的发音说道：
「在航路区迎击。镇守府将全力出击，击破敌方水面打击部队。」
提督右手扠腰，接着说下去。
「舣装还在修理以及训练尚未完成的人不投入战斗，前往内陆避难。另外为了防备最糟的情况发生，对包含吴在内的本土沿岸各都市发布避难警报，尽量避免平民牺牲。为了防备深海栖舰再度进攻本土，上头赋予镇守府这么做的权限。前往吴镇守府近郊的第六驱逐舰也不必召回镇守府，而负责引导与护卫有可能遭受战火牵连的离岛避难民众。」
「感觉会引来高层的怨恨呢。」
陆奥轻笑道。
「基于个人判断发动AL/MI作战，给了敌方攻击本土的契机，又替整个本土带来混乱。不仅如此，还做出『将镇守府所有战力集中在吴近海的航道区』这种豪赌……如果迎击失败，我们会怎样呢？」
「就是因为如此，才需要我这样的提督。」
提督平淡地说道，然后看向长门。
「长门，舰队由妳指挥。作战的细节也交给妳负责。」
「了解……不过，提督呢？」
「我留在镇守府，处理让平民避难的手续。目前了解状况的只有我们，我要借由跟上头交涉掌握主导权。而且，工厂那边也得下达撤离命令才行呢。」
「这些都结束后──」
「当然，我会撤离镇守府。我可没打算在扛起责任之前死去。」
「…………」
「相对地，凤翔则要以祕书舰的身分留下。光靠我一人处理实在来不及，只能拜托熟悉这种工作的人帮忙。长门，凤翔，这样行吗？」
「我无妨。凤翔如何？」
「我也无妨。」
或许是一开始就有所觉悟了吧，凤翔朗声回答。
「毕竟，我也是为了这种时候才留在这里。」
「很好。那么长门，接下来就拜托了。之后，其他舰娘遵照长门的指挥行事。我话就说到这──」
「提督，有件事想拜托您。」
大和突然出声。她往前走了几步到长门身边，站在提督面前。
众人的目光集中在大和身上。在场所有人似乎都已察觉大和出声的理由。
「请让我也出击。」
大和将手抵在自己胸口说道。
「敌舰队之中，包含了我在鲑鱼海交手过的战舰栖姬，护卫中更有战力相当于一支舰队的RE级。若要确实击破他们，想必少不了我这艘大和型战舰的力量。」
「我听说妳的装备还在工厂修理。」
「是的。所以，我希望立刻中断修理工作。由于尚未修复完毕，因此多半无法发挥本来的性能……即使如此，应该还是能多一分力量才对。」
「慢著，大和！这根本行不通吧！」
武藏跑向大和，激动地说道。
「就算带着还在修理的舣装出击，也只会扯大家后腿而已！」
「即使如此，应该还是比什么都不做来得好。」
「那由我去！如果打倒战舰栖姬需要大和型战舰，那么我出击就行了！」
「妳还在训练。妳的性能或许不在我之下，但实际的战力价值还是未知数。所以妳才应该避免出击。」
「说什么傻话！我不否认缺乏训练这点，但我不能不出动！」
「战舰栖姬可是连我都必须做好心理准备会面对苦战的强敌。」
「就算是这样，我也打算战斗！至少要成为让大家活下去的盾牌！」
「够了，大和，武藏。大家都在看。」
长门出言制止，声音听来似乎在压抑自己。大和与武藏顿时惊觉，尴尬地别过目光。
长门转向提督。
「提督，这件事也交给我。结论稍后向你报告。」
「了解。」
「全员，离开办公室。训练尚未完成跟舣装还在修理的人，在新命令下达前待机。其他舰娘到礼堂集合，要召开作战会议。」
在长门的号令下，舰娘们走出办公室。
提督无言地目送众人──最后他跟长门对上眼，微微点头。长门也点头示意。
办公室的门关上后，长门叫住大和。武藏待在大和身旁。
「妳们两个，对彼此应该没有不满吧？」
「啊……？」
或许是已经做好挨骂的心理准备，大和以沮丧的声音回应。武藏也一脸搞不清楚状况的表情。
长门盯着两人看了一会儿，接着疲惫地叹了口气，再度询问大和：
「大和。妳坚持要出击吗？」
「是的。」
大和毫不犹豫地颔首。
「我想亲手保护所有珍惜的东西。包括给了我战斗意义的同伴们，该守护的人们……以及这个世界。」
「这话是真的吧？」
「是的。」
长门看向武藏。
「那武藏呢？」
「……当然，我也一样。既然大和有伤在身，那就更需要我了。」
「昨天，妳对大和说自己向往舰队决战……不是单纯因为这样吧？」
「不是。当然，我对过去的战斗抱有遗憾，也希望洗刷耻辱。然而，这回我是在综观大局后才希望出击。我不否认自己还不熟练……但一定能成为大家的力量。」
长门又盯着大和与武藏看了一会儿后──忍不住笑了出来。
看见长门的转变，大和与武藏当场傻住。
「没什么，只是想到一些事而已。」
长门勉强收起笑容，并且转头询问陆奥。
「陆奥，妳怎么看？」
「这种事问我？长门妳还真是坏心眼呢。」
「当然要问。毕竟我们对这种事都还有印象嘛。」
「唉呀，这么久以前的事，我早就忘了。」
听到长门与陆奥这几句话，大和与武藏露出疑惑的表情。
长门没等陆奥回答便转向大和与武藏。
「我明白妳们的意思了。看样子，似乎真的跟凤翔说的一样，是我白操心了。」
「……？」
「关于妳们的出击……说实话，这件事我倾向否定。但是，这回的敌人是未知的新型战舰RE级，还有最强级别的战舰栖姬。要击破她们必须仰赖大和型的力量，这点想必也是事实。因此，我不得不命令妳们出击。」
大和与武藏的表情顿时为之一亮。然而，长门冷静地继续分析：
「扣掉妳们大和型，我方战舰还有长门型的我和陆奥，扶桑型的扶桑和山城，伊势型的伊势和日向。总数虽然有八人，但扶桑她们四个已经改装成航空战舰，火力比过去弱。战舰栖姬在大和型之上，如果RE级的性能与战舰栖姬相当……我方的战力则明显不足。」
「那么……？」
大和试探性地询问。
长门的目光在大和与武藏脸上来回。
「有个手段能实现妳们的期望。」
「……？」
「这方法能让受伤的大和出击……也能让欠缺训练的武藏提升战力。」
「……！长门，该不会……！大和似乎明白了什么。
「没错。」
长门点点头。
「那就是管制砲击战。」
　　◇◇◇
　　在礼堂开完会后，长门命令能实战的舰娘们出击。
时间是上午十一点。假如第十一驱逐队报告的敌舰队航速无误，敌军应该再过一小时左右就会出现在吴近海的航道区才对。
等其他舰娘都离开后，陆奥询问长门：
「刚才那番话，有多少是认真的？」
她指有关大和与武藏的事。
「管制砲击战──大和与武藏确实应该做得到，不过那是……」
「嗯。不过，我别无他法。」
长门点点头，似乎是在肯定陆奥的担忧。
「然而，这不是毫无胜算的赌局。如果赌赢，报酬可大了。虽然以我的角度看来等于把希望托付在别人身上，这点实在令人不太舒服。」
「即使在最糟糕的情况下，可能会失去整个镇守府，妳还是要这么做？」
「不管怎么样，如果大和与武藏无法发挥实力，我们或许连接近战舰栖姬都办不到。既然如此，我想试着赌在那两人的力量上头。」
「……也对。如果是现在的她们，或许有这个可能。」
陆奥颔首表示同意。
长门也跟着点头，接着她看向远方轻声说道：
「关于大和与武藏……似乎真的是我多心了。就跟凤翔说的一样，她们已经决定共同向前迈进。」
「…………」
「说不定，我们舰队领导者的地位，今后交给大和与武藏比较好呢。」
长门自嘲似地说下去：
「我们是前联合舰队旗舰，若将训练程度考量进来，我敢保证我们目前还是镇守府最强的战舰……如果她们俩就这样成长下去，或许将这个地位让出来，会有助于提升镇守府的战力也说不定。」
「唉呀，真是软弱的台词呢。长门妳才是，身为长门型战舰的荣耀上哪儿去啦？妳不是说长门型的战力与大和型相当吗？」
「……说是这么说，但妳也跟我有同感吧。」
「谁知道，我可不懂什么困难的东西。我是因为想战斗才战斗，又不像长门妳那样，认为该对自己的立场负责任。」
陆奥夸张地耸肩。
「不过……也对。如果，大和与武藏当上镇守府的领袖，成为名副其实的最强战舰……」
陆奥转向长门，露出开朗的笑容。
「这样或许也不坏呢。」
「嗯。话虽如此，但那都是以后的事。现在得先打倒眼前的敌人才行。这是为了带给大和与武藏耀眼的未来……也是为了保护这个世界。」
说著，长门以真挚的眼神看向陆奥。
「妳……会帮忙吧？」
陆奥从长门话音中读出了所有的感情，长叹一口气后回答：
「既然拜托的人是长门妳，那就没办法喽。」
陆奥两手扠腰。
「好吧。相对地，我们一定要赢得胜利回到这里。妳穿围裙的可爱模样，我还想多看几次呢。」
　　4
　　提督的判断正确无误。
「三二号雷达感四，两点钟方向！」
包覆在骤雨中的吴近海航道区，响起了航空战舰山城的声音。
「从反应看来，敌方应该是单舰。扶桑姊姊大人！」
「全舰，砲击战预备。」
航行在山城身旁的扶桑，以冷静的口吻下令。
「山城发现的敌人，想必是敌方前卫──RE级。在这里拦下她！」
「了解！」有两名舰娘跟山城一同回答。
她们是伊势型航空战舰，伊势与日向。两人都待在扶桑的右侧。
四人周围没有其他舰娘的身影。
她们没带驱逐舰或轻巡护卫，打算以四员航空战舰与RE级对峙。旗舰由扶桑担任。
强敌出现虽然让扶桑倍感压力，却也让她松了口气。
因为敌军正如提督推测，直线朝吴前进。这么一来，可以说就不必担心首都与其他都市遭到袭击了。
（提督，你好像赌赢喽……！）
扶桑想起目前多半还留在镇守府里的提督。
「好啦，就让她见识航空战舰真正的力量吧。」
伊势在启航同时，把手指弄得喀喀作响。
「若对方是战舰跟重雷装舰的混血，那我们也是战舰和航母的混血，怎么能输呢！」
「别大意喔，日向。」
日向一边检查右手的飞行甲板一边回应：
「RE级的火力，应该与长门型和大和型匹敌。要彻底发挥我们四人的实力，才能对等地战斗。」
「那当然！不过，日向妳的心情也不错吧。」
「喔。能跟敌方主力互殴──又是为了守护镇守府与吴军港而战，怎么会不兴奋。」
「毕竟妳已经决定，就算要大破搁浅，也要搁浅在吴军港内了嘛。」
「是啊，所以──我可以毫无顾忌地战斗了。」
「她们真好，那么有干劲……」
山城无力地垂下肩膀。
「说到在视线不清的情况进行砲击战就是苏里高海峡……说到在航道区进行砲击战也是苏里高海峡，说到敌方鱼雷从四面八方来袭同样是苏里高海峡……啊，我满脑子都是不好的预感！真是不幸啊……」
山城深深地叹了口气。扶桑温柔地微笑。
「山城。我不会阻止妳抱怨自己不幸，但这场战斗是我们航空战舰的舞台，这个事实依旧不变。往好的方向去想吧。」
「……说得也是呢。而且要是这一战输了，可就不知道我们会变得怎样了……到时候才真的不幸呢。」
或许是被姊姊的话语打动了吧，山城修正自己的想法后轻声嘀咕。
扶桑安心地吐了口气，随即重新看向前方。
她将思绪放在即将接战的RE级与己方战力比上头。
（这样布阵究竟是好是坏呢……）
对于担任敌方水面打击部队前卫的RE级，长门提出的对策是──
「以四名航空战舰，在吴近海的航道区前头迎击RE级，在封阻敌舰行动的同时，将她引离通往吴的航道。」
以上。
（RE级背后有以战舰栖姬为核心的主力，要防卫吴，不止必须对付RE级，还得击破这支主力才行……）
扶桑回想起一小时前在礼堂跟长门等人的会议内容。
（可是，如果不击破RE级，就无法抵达主力所在处。而跟RE级的战斗一旦拖太久，主力又会赶到。若要避免这种状况，只能将级引离往吴的航道，将两边各个击破……）
因此而担任「诱饵」兼「大槌」角色的舰娘，正是扶桑她们四位航空战舰。
（对于RE级来说，四名航空战舰是「虽然没办法无视，但交战时应该能取得优势」的战力。这样的落差，就能让我们成为「诱饵」以及「大槌」……）
就某种意味上，这似乎说明了航空战舰这种船舰的特征，但扶桑选择往正面思考。
（确实，这种状况可能跟苏里高很像……但正因为这样，比长门还要老资格的我们，应该更能发挥自己的实力与身为航空战舰的力量！）
此时，水平线上出现许多光芒──有人发射了照明弹。
恶劣天候下，光点在四名航空战舰头顶上方闪烁。不过这发砲火，也让发射照明弹的敌人因而现身。
「看见了！扶桑姊姊大人，是RE级！」
山城喊道。几乎在同一时间，扶桑也目击到了RE级。
正如第十一驱逐队的报告，外型看起来就像个头娇小的舰娘披上黑色雨衣一样。但在她的背后，有条仿佛在表达心情愉快般晃来晃去的巨大尾巴。本体的嘴角感觉也挂著微笑。
「全舰，照原订计画行动！」
扶桑水平伸出装备了飞行甲板的右手。山城、日向、伊势三人也仿效她。
「全舰，攻击队开始起飞！六三四空的各位，拜托了！」
停在四名航空战舰飞行甲板上的舰载机──瑞云，先后由弹射器发射出去。
四名航空战舰搭载的瑞云，是得到了「第六三四航空队」这个名称的精锐水上机部队。至于返航──降落在海上时，只要攻击后脱离恶劣天候范围，应该就不成问题。
（用这一击给予RE级损伤……将她的注意力引到这边！）
四名航空战舰放出的瑞云共计八十架，总数相当于一名标准航母──可说是发挥了航空战舰特色的攻击。
「这么一来……！」
山城兴奋地喊道。航空战舰四人齐聚一堂放出攻击队，这还是头一回──山城似乎难以克制自己心中的亢奋。
但在数十秒后，扶桑目睹了难以置信的景象。
瑞云队朝向级前进，但RE级头上出现了许多黑点──他们俯冲而下，将瑞云队一架架击坠。
日向倒抽一口气。
「难道航母事先准备了护卫队吗！在这种天候下……？」
「不对，日向！」
伊势瞪大了眼睛喊道。
「出动舰载机的是RE级！那个个体跟我们一样是航空战舰……！」
袭击瑞云队的敌机群，明显是由RE级指挥。让巨大尾巴左右摆动，看起来就像在对舰载机下指示。
「不止有战舰和重雷装舰的能力，连航母的能力都……」
山城看着瑞云和敌机的激烈空战，哑然失色。
「这下不就真的具备了一支舰队的能力了吗……！」
「各位，战斗还没结束！」
扶桑大声鼓励同伴。
「敌方的舰载机专注在和瑞云队战斗……所以我们没失去制空权！如果要进行砲击战，只能趁现在！」
扶桑将所有砲塔指向级。
「全舰，开始砲击战！目标级！射击──！」
扶桑她们一齐开火。爆风与火焰自砲身扩散，大量穿甲弹射向RE级。
另一方面，RE级见扶桑她们开始砲击，也一边指挥舰载机一边开火，更试着往扶桑她们接近。
（很好，注意力完全放在我们身上了！）
扶桑以舌头润了润嘴唇。至少已经成功将RE级引离敌方主力的航道──
（接下来，就看我们能不能胜过这艘RE级……）
数秒后，双方身边各自出现大量水柱。
彼此都是第一击，所以瞄准并不精确。
但是，能够从水柱大小推测RE级主砲的威力。
（以水柱的大小看来，应该跟大和型一样是46cm级……！）
扶桑比较自己造成的水柱和RE级的水柱，并这么判断。
（如果命中就会造成致命伤。而且，既然敌舰开始接近，想必……！）
这时，RE级张开双臂停下──紧接着，一百发以上的鱼雷从她两侧出现，然后全数落入水中。
山城面色惊恐。
「那就是十一驱碰到的……威力跟重雷装舰相当的鱼雷齐攻……！」
「放心。」
扶桑压低声音说道。
「如果是在这里，那么敌方的鱼雷……」
大量鱼雷以高速冲向四名航空战舰。一百道以上白色水痕逼近的画面，甚至会令人有种不像现实的感觉。
另一方面，扶桑等人并未回避，而是继续砲击。RE级嘴角浮现微笑──她可能以为扶桑等人没发现鱼雷正在接近。
数十秒后，四名航空战舰前方产生连环爆炸。许多巨大水柱立起，遮住四人的身影。
但在水柱崩塌后出现的，却是毫发无伤继续砲击的四名航空战舰。
RE级的笑容扭曲，转为发现自己上当的愤怒表情──然而，这也被四名航空战舰砲击造成的水柱抹消了。
「虽说是理所当然的结果，但这套战术对心脏实在不太好啊……！」
日向在持续朝RE级砲击的同时大喊。
「居然利用防潜网让敌方的鱼雷失效……」
防潜网正如其名，是为了防止潜舰接近而在海中张设的网子。像吴这样的港湾，为了防止深海栖舰的潜舰接近，张设了好几层的防潜网。
扶桑她们为了封住RE级的鱼雷，事前在自己所处的海域前方设置了防潜网。
扶桑点点头回答：
「由于绕过张设防潜网的海域就没用了，所以这招用不了几次……不过这么一来，敌方应该也会想认真地跟我们一战才对！」
看见鱼雷全都在距离敌人尚远的前方自爆，RE级开始在反复砲击的同时接近。想来是不晓得舰娘方在哪里张设防潜网，因此打算靠砲击战收拾对手吧。
「全舰，后退！尽可能将RE级引过来，掩护主力！」
四名航空战舰持续在后退的同时砲击。RE级也追上前去。
扶桑看着的三二号雷达显示器，就在这时有了新反应。
许多道比她们面前那艘RE级更大的反应波──无疑是敌方水面打击部队的主力。其中还有个特别大的反应──想必就是那艘战舰栖姬。但是，扶桑她们与RE级正往别的方向移动。
（之后就拜托了……）
扶桑有种任务正逐渐达成的满足感，同时她脑中浮现了长门与陆奥的容颜。
（既然封住了鱼雷，四名航空战舰应该有机会打倒RE级才对。达成任务以后，我们一定会前去救援……）
扶桑下定决心，看着远方反复砲击的RE级。RE级一边追赶四人，一边仿佛有所企图似地左右摇晃着巨大尾巴。
扶桑在担心对方举动的同时，进行已不知是第几次的砲击。
　　5
　　战舰长门与第三水雷战队，在吴近海上朝西前进。
或许是因为台风偏移了吧，风雨稍微减弱了点，海上的浪潮也渐趋平静。
同型舰陆奥不在这。她跟大和、武藏一同部署在后方。
「这么一来，我们好像也能发射鱼雷或做些别的事了呢。」
担任第三水雷战队旗舰的轻巡川内愉快地说道。
第三水雷战队由川内领头，排成楔型队伍前进。
尽管这种阵型不适合进行水面砲战与鱼雷战，但一来有可能会遭到潜舰的鱼雷攻击，二来多亏了先前的训练，她们要迅速变阵并不难。
「听到要在这种坏天气下战斗时，我还想该怎么办才好，不过现在安心了。无论再怎么像夜战，不能发射鱼雷还是会累积压力呢！」
「川内妳真的很喜欢夜战呢。」
长门感佩似地说道。擅长夜战的舰娘虽然不少，却没人像川内这么喜欢夜战。
「当然啦！说到水雷战队的本领就是夜战，说到五千五百吨轻巡的魅力也是夜战。而且改二之后，我也变得更擅长夜战了呢！」
川内开心地在海面上一个旋身。
三名川内型轻巡洋舰──川内、神通、那珂，在鲑鱼海战役后，全都接受了改二改装，让性能大幅提升。
特别是川内，她既是川内型轻巡的一号舰，又擅长夜战，因此特别着重在强化速度和运动性能上，测量到的数值甚至逼近最新的阿贺野型。
川内本身的外观，也因为改二改装而有了大幅度变化，看起来与其说是舰娘，倒不如说是忍者。
她自己似乎也很中意改二后的自己，到慰问的幼稚园和小学演话剧时，总是担任类似忍者的角色，将（其他舰娘扮演的）深海栖舰一个个打倒。
「神通也好，那珂也好，都因为改二变得很有特色！居然把我这个一号舰丢在后面！所以我从今以后还是要继续当夜战狂！」
听到川内这番积极过头的台词，隶属于第三水雷战队的驱逐舰们，纷纷露出不知该如何回答的表情。
但是，或许是被川内散布的乐观传染了吧，似乎已经没人因为战斗即将到来而紧张。
长门确认到这点后，脸上浮现淡淡的微笑──紧接着。
「三三号雷达有反应──感三！」
待在楔型队最左翼的第三水雷战队驱逐舰之一──潮大声喊道。
「反应很大……想必就是敌方水面打击部队的主力！也有疑似大型深海栖舰……战舰栖姬的反应！」
「第三水雷战队，转为单纵队！」
川内立刻下令。
「鱼雷战预备──潮按照事前的安排，护卫长门！潮，拜托喽！」
「了……了解！」
第三水雷战队的各舰娘，迅速将队形由楔型变换为单纵队。
即使在波涛汹涌的海上，她们仍然以跟往常没两样的动作转换阵形──这说明了川内与她指挥的驱逐舰们训练有多精良。
改为单纵队后，川内转向长门，很有精神地敬礼。
「那么，之后就拜托了！第三水雷战队，跟我来！」
第三水雷战队的舰娘们由川内带头，离长门与潮远去。
在摇晃的海浪和豪雨下，她们很快就消失在两人的视野里。
「……真是不简单呢。」
长门轻声咕哝。
潮好奇地询问：
「妳是说……川内姊吗？」
「嗯。在这种状况下还能如此刚强……大概是因为她身为水雷战队旗舰的立场。当然，川内型另外两人也是。」
「……我好像能明白。」
潮点点头。
「只要和川内姊、神通姊、那珂姊在一起，就会感觉什么战斗都不用怕……」
「尽管在夜战时，轻巡总是要负责带领驱逐队冲进敌舰队阵中，她们却还是能说出带给大家勇气的话语，这点毫无疑问值得嘉奖。」
「关于这点，长门姊也一样……对吧。」
潮害羞地看着长门。
长门脸上也浮现微笑。
「……这个嘛，我希望是这样。」
「嘿嘿……」
「……那么，我们也该出动，。虽然是仅此一回的搭档，但彼此都是曾在横须贺迎接终战的同伴，好好相处吧。」
「好的！潮会加油的！」
长门与潮往第三水雷战队的方向前进。
她们看向敌军主力正在接近的水平线──目前还没出现砲火，只有一片灰色的天空。
这就是第三水雷战队正依作战计画行事的证据。
「陆奥，大和，武藏，听得到吗？」
长门收起脸上表情，透过无线电说道：
「即将开始与敌主力交战。妳们是我军的王牌I拜托喽！」

6
　　「似乎开始了呢。」
陆奥对大和与武藏说道。
「第三水雷战队和长门开始攻击敌方主力了。大概很快就……」
远方传来雷鸣般的巨响。
这是战舰听惯的声响──主砲射击的砲声。除了长门的45倍径41cm主砲外，也听得到疑似深海栖舰的砲声。
陆奥平静地接着说道：
「按照原订计画，再过数分钟，敌舰队应该会出现在我们面前才对。」
「也就是目前还没被发现对吧？」
武藏问道。她的模样跟待在办公室时不同，身上穿戴着巨大舣装，英姿焕发。
陆奥与大和同样穿戴着舣装。
但是，由于大和的舣装还没修理完毕，因此各部位都还处于半损毁状态。主砲虽然全数健在，却无法旋转。
陆奥点点头。
「嗯。因为根据推测，敌军的水面索敌雷达原理跟我们的相同……」
她扫视四周。
「毫无疑问，她们没发现躲在岛屿后方的我们。也因为如此，我们可以从极近距离，对因遭受第三水雷战队和长门攻击而混乱的敌舰队发动奇袭。」
武藏与大和神情紧张，并未回答陆奥。
此刻，三名战舰正待在吴近海其中一座小岛附近。
岛屿和吴通往外海的航路平行，若要躲避沿航路前往吴的敌方主力，这里是绝佳的位置。正如陆奥说的，岛屿成了障碍物，使得雷达难以捕捉到三人的踪迹。
另一方面，因为接近吴，战舰级舰娘只要一通过这座岛，就能将吴纳入主砲的射程范围。这点战舰栖姬多半也一样。
换言之，对于镇守府来说，这座岛的周边海域就是拦阻敌方水面打击部队的最后战场，一旦作战失败，就等于放任敌舰砲轰吴。
「现在复习先前讲好的计画──我们发现敌人后，就从队伍散乱的敌舰队侧面突击，与敌主力的核心战舰栖姬来场近身战。」
陆奥接着说明：
「虽然战舰栖姬很可能还有护卫，不过那些敌舰我会用砲击排除。所以，大和，武藏，妳们专心瞄准战舰栖姬。近距离砲击战的命中率应该够高才对，所以妳们要抱着在头两次齐射就搞定一切的决心。」
「如果没能分出胜负的话──」
大和露出有些难以接受的表情开口。
陆奥冷淡地回答：
「很可能遭到战舰栖姬反击。战舰栖姬的主砲威力与大和型的主砲相当……如果是我中弹，会一击大破，就算是妳们也可能受到重创。舣装还没修理完毕的大和，说不定会一击就失去战斗能力。」
「也就是说，这是个不让大和参战就无法成立的作战吗？」
武藏问道。她的表情显得比大和更充满疑问。
「嗯，只有这个办法。以镇守府现有的战力，跟这支水面打击部队正面冲突毫无胜算。敌方有战舰栖姬跟RE级在，旁边又跟着许多护卫。我方在火力、鱼雷两方面都处于劣势，优势就只有『战场在吴近海这个主场』而已。既然如此……只能运用这个优势单点突破，集中攻击旗舰了。」
我们在「战前」的砲击战训练，也以集中攻击敌军旗舰让指挥系统崩溃为重心──陆奥补充。
「而且，比较能确实给战舰栖姬打击的手段，就是妳们大和型的管制砲击。我可能没办法一击收拾掉战舰栖姬，妳们又无法发挥全力……也只剩下这招了。」
陆奥看向砲声传来的方向。
「现在，除了我们以外的舰娘，全都为了创造这个机会而奋战。」
大和与武藏依旧紧抿嘴唇。
陆奥叹了口气，用一如往常的轻松口吻问道：
「还是没办法接受？我都已经把妳们两个一起带上战场了耶。」
「……我可以接受。长门的作战计画很合理……如果我被选为旗舰，应该也会提出同样的方案。」
大和沉声回答。
「只不过，一想到可能发生的事……我也很明白，如果这一战输了，整个镇守府都会消失，因此现在并不是能说三道四的时候。」
「……武藏呢？」
「我也一样。既然已经到了这个地步，也只能听从妳的指示了。」
陆奥来回打量大和与武藏，扬眉问道：
「知道为什么在这里的不是长门而是我吗？一般来说，旗舰长门为了指挥到最后，应该待在安全的地方才对。」
「不知道……」
大和狐疑地回答。
「……我跟长门的关系，一开始也跟妳们很像。」
陆奥看着大和与武藏。
「顾虑彼此的记忆，因为想保护对方而互不相让……到头来还大吵了一架。而且，还是在像今天这样的决战前夕。」
大和与武藏一同屏息。
「可是，提督劝谏我们。他说，只是想要保护对方，反而没办法保护想要保护的东西。有些东西，只有并肩作战才守得住。」
「只有并肩作战……」
「嗯。并肩作战，守护彼此……只要结果好不就行了吗。也就是说不要想太多，一起享受战斗就好啦。」
「……如果是这样，那我稍微能明白了。」
大和不好意思地点点头。
「在鲑鱼海时，比数和榛名也是这样开导我的。不过，那时她们只是希望我纯粹地享受砲击战，肯定这样的自己……不过……」
她将双手叠在胸口。
「也有这种享受战斗的方法，是这样没错吧……」
「原来如此。」
武藏也心领神会似地颔首。
陆奥在心里松了口气。
（想来就是因为这样，长门才会感受到大和与武藏的成长。既然她们像过去的我们一样，在烦恼中试着前进，那么迟早也能像我们一样处于领导舰队的立场吧……）
尽管陆奥感到有点怅然若失，但她同时也觉得这无可奈何。
虽说性能不输大和型，但不管再怎么美化，长门型跟大和型相比终究是旧型。
此刻与深海栖舰的战斗，她们是在战斗的同时，实现过去没能实现的愿望。自己与长门光是这样就很幸福……就能实现自己的存在意义。
（而且，我身边总是有……）
陆奥闭了一下眼睛，摒除杂念。或许是错觉吧，她觉得长门等人的砲声似乎接近了。
陆奥向大和与武藏下令。
「那么，我们走吧。」
　　◇◇◇
　　第三水雷战队与长门对敌方主力发动的夹击，一开始就陷入混战。
因为敌方主力派负责护卫的水雷战队处理第三水雷战队，让两艘TA级前去对付长门。虽然战舰栖姬因此与其他深海栖舰拉开了距离──却也逼得长门等人陷入劣势。
长门附近已不知落下了多少砲弹──造成大量水柱。
她转舵回避，看准姿势回稳的时机下令：
「第十四齐射，射击──！」
紧接着长门的八门主砲喷出火焰──八发九一式穿甲弹伴随灼热的弹道在天空飞翔。
两艘TA级前后调整跟长门的主砲击战距离，并持续向长门开火。就像以前推测的那样，TA级的火力似乎与长门型同级。
砲击一结束，陆奥等人藏身的岛屿也进入长门视野的一隅。
（要是通过了那座岛，吴就近在眼前……）
长门将目光从两艘TA级身上移开，看着远方前进中的战舰栖姬。
战舰栖姬将长门等人交给护卫，带着少数驱逐舰持续北上。
以战舰栖姬的速度看来，吴近郊应该再过几分钟就会纳入主砲的射程范围。
护卫长门的潮，已经被途中遭遇的敌方驱逐舰拖住了。
（陆奥，妳们还没好吗！）
紧接着，右侧的二号砲塔中弹──穿甲弹在命中的同时刺进装甲，引发爆炸。尽管装甲并未遭到贯穿，冲击却已使得砲塔无法动作。
（……呜，不愧是TA级。砲击战居然不亚于长门型……！）
尽管长门的砲击也带给两艘TA级损伤，摧毁了数座砲塔，但一对二的数量劣势终究无法颠覆，长门陷入苦战。
然而，就在这时──
「长门，就这样继续砲击战──无论如何都要困住TA级！」
「是陆奥吗！」
「大和，武藏，管制砲击战没问题吧！」
　　◇◇◇
　　三名战舰以最大战速从周防大岛近海迅速接近敌方主力。
正如长门和陆奥的预期，三名战舰突然出现在附近，似乎完全出乎敌方意料。绝大多数的深海栖舰看起来都已陷入混乱──就连战舰栖姬也吃惊地看着陆奥她们。
「可是，已经太迟啦，战舰栖姬！」
沐浴在护卫驱逐舰砲击之下的陆奥，转头看向背后的大和。
「大和，射击参数还没算好吗……？」
「再给我几秒钟！武藏！」
「我这边已经同步完毕！管制砲击战随时都可以开始！」
管制砲击战。
这是舰娘之间共享射击参数──主砲瞄准所需数据──并且对相同目标进行砲击的战术。这一次，则是大和与武藏以同样的参数进行砲击。
只要采取管制砲击战，就能让武藏在经验丰富的大和辅佐下砲击。
这种战法需要进行射击系统同步之类的准备，因此难以在平常那种容易跟深海栖舰混战的情况下实施，然而一旦躲在岛屿后方发动奇袭，就有很大的成功机会。即使遭到战舰栖姬的反击，武藏也有可能支撑下去。
这正是结合了大和与武藏力量的一击──可以说是王牌。
此刻，大和与武藏在陆奥的掩护下，即将完成管制砲击战的准备。
大和看着眼前的三二号雷达显示器以及远方的战舰栖姬，大声喊道：
「目标参数出来了！武藏！」
「了解！管制砲击战第一齐射，射击────！」
武藏一声令下，九门45倍径46cm主砲发射穿甲弹。火焰迸发，冲击波呈弧状扩散打碎海浪。
「拜托，让它命中……！」
「命中……命中啊……！」
陆奥与武藏祈祷似地低语。战舰栖姬的本体及舣装似乎都还没确认到大和她们的位置，只是停在海面上左顾右盼。
大和计算著第二齐射的射击参数，内心五味杂陈。
（如果这一击能确实命中并击破战舰栖姬，就可以保住镇守府……）
她们正打算单方面攻击曾在鲑鱼海跟自己生死相搏的战舰栖姬──这让大和心里有股异样的感觉。
但是，这次和鲑鱼海战役不同，战舰栖姬带着许多深海栖舰护卫──战事拖得愈长，第三水雷战队和长门的负担就愈重。
（可是，只要这波攻击成功……）
「就是现在，著弹！」
在武藏出声的同时，远方的战舰栖姬身边接连出现数道水柱。
爆炸突然发生。砲弹直接命中战舰栖姬。接二连三爆炸──战舰栖姬的舣装惨遭炸飞，全身包覆在烈焰之中。
──接着，在所有水柱崩塌的瞬间，战舰栖姬就跟在鲑鱼海战败时一样发生了大爆炸──并且从大和她们的视野里消失。
「成功了……！」
巨响在周边一带回荡，陆奥用力握拳。
另一方面，大和与武藏虽然看见了自己的成果，却依旧一脸惊愕。
「我们的管制砲击战，真的……」
「打败了战舰栖姬……」
（这就是大和型战舰的力量……我们的力量……）
虽然自己在鲑鱼海时受到重创，但只要活用地利，也能打出这样的一仗。
（陆奥……不，长门和陆奥说得对……）
大和体验著前所未有的成就感，在内心这么想。
（并肩作战的快乐……我跟武藏联手击沉了敌方战舰！）
「武藏，陆奥，我们做到了对吧？这么一来镇守府──」
「陆奥，大和，武藏！快逃！」
长门紧张的声音传来，打断大和的欢呼。
「这个反应是……！」
下一秒，大和等人身边立起众多巨大水柱。
冲击波紧接着到来。无数碎片划过舣装──大和难以置信地喊道：
「这个水柱的大小……该不会──！」
然后，大和在砲弹飞来的方向看见新的敌影。
巨大的敌影。它的外观与大小就跟自己击破的敌人一样──
「还有一艘战舰栖姬……！」
下一秒，砲弹再度落向大和等人周围──大和遭近失弹的爆炸波及，当场飞了出去。
　　7
　　砲击战很快就结束了。
这是因为第二艘战舰栖姬──担任深海栖舰方水面打击部队后卫的真正旗舰──所发动的砲击，捕捉到击沉第一艘战舰栖姬的三名战舰，并用四发攻击将她们瘫痪的缘故。
第二艘战舰栖姬在水柱崩塌后，亲眼目睹三名战舰倒卧海上。
战舰栖姬对视野中的画面毫无反应。相对地，她转过身子，朝北方前进。
她看着山林环绕的城镇，建筑物在骤雨下显得模糊不清。
战舰栖姬的舣装发出野兽般的咆哮，随即以双肩主砲指向城镇。
妨碍自己的东西应该都已消失。担任前卫的RE级制住了四名航空战舰，夹击第一艘战舰栖姬的敌人也忙着跟护卫们交战，无法脱身。
但是，就在瞄准结束，准备开火的瞬间，战舰栖姬周围产生了水柱。
她并未慌张。前来挑战自己的对手，只可能是那个人。
水柱崩塌之际，战舰栖姬的的本体露出微笑，让抱着自己的舣装跃向新敌人。
　　◇◇◇
　　第二艘战舰栖姬的动作十分敏捷。想必她原先打算像在鲑鱼海跟大和交手时那样，如字面所示来场贴身的肉搏战吧。
这也无妨，长门心想。
只要击败这艘战舰栖姬，就能保住镇守府和吴……！
「想不到还有像妳这样的伏兵……」
长门开口说出对敌人的赞赏，以及对自己的责备。
「但是，以为区区两艘TA级能拦住我长门就大错特错了。在大和、武藏与陆奥重整态势之前，就由我来对付妳！」
战舰栖姬以巨大的四肢拍击水面，急速接近长门。
长门也回应似地后退，并以健在的六门主砲指向战舰栖姬。
周围没有其他敌影。方才挡在长门面前的两艘TA级，已经被长门的贴身砲击解决。
（想不到我居然还有面对这种战斗的机会……）
长门克制不住脸上的苦笑。尽管面临前所未有的危机，方才与陆奥那番对话和当前自身立场之间的落差，仍旧让她感到滑稽。
（准备成为「前最强战舰」的我，居然要赌上镇守府的命运，跟深海栖舰中最强的战舰单挑。这种任务本来应该要交给大和与武藏才对……）
长门看向陆奥她们倒卧的海面。
尽管三人似乎都已失去意识──但看来并未失去战斗能力。随着时间经过，她们一定会清醒并再度加入战局。
自己的任务，就是在那之前争取时间。
这正是现在的自己──将未来托付给后进的前人所该扮演的角色。
长门先是潇洒地微笑，随即正色怒吼。
「此刻，同伴们正在AL海域和MI海域，为了人类的未来与我等的大义而战！为了守护她们的归宿，我长门就要在这里拦下妳！」
长门的主砲发出隆隆砲声。
「别小看七大战舰的力量！」
　　8
　　镇守府办公室一片寂静。
只能隐约听到远方接连传来的砲声，疑似战舰栖姬发出的怪物般咆哮，以及摇晃整间镇守府的风声。
向吴近郊发布避难命令的同时，办公室也因为进行灯火管制而一片黑暗。
「您不逃吗？」
凤翔询问提督。
提督站在窗边，看着海上的砲火。
「提督……？」
「大淀拒绝避难。」
提督生硬地回答。
「无论镇守府出了什么事，她都要指挥AL/MI作战到最后──她是这么说的。」
「…………」
「我虽然想尽办法要说服她，她却顽固地不肯接受。真是的，大淀也好，大和也好，长门也好，为什么担任联合舰队旗舰的舰娘都是一堆倔强的家伙啊！由于实在拿她没办法，我也考虑过强行把她带出去……但这种方法实在不像个绅士，所以我放弃了。」
「所以，提督也要留在这里？」
「妳觉得提督若丢下抱着舍命决心让作战继续下去的舰娘逃跑，会获得原谅吗？」
提督以认命的口气质问凤翔，但过了一会儿后，他又自言自语似地说道：
「……不，用大淀当借口太卑鄙了。因为我想留下来；因为我想看妳们战斗的样子；因为我相信提督与其背负『在这种时候丢下同伴逃跑』的恶名，不如赚个『为了扛起所有责任而留在这里战死』的美名，对之后陷入绝境的镇守府更为有利──仅此而已。」
说完，提督的视线再度回到远方的海上。
「不管怎么样，一旦输掉这场仗，我便会被追究责任，失去提督的身分。如果失去镇守府，AL/MI作战也会跟着破局。那么，至少得保住镇守府的名誉……我想让继任者工作得轻松一点。虽然这种话由我来说很怪，但我认为这是个合理的判断。」
说到这里，提督闭口不语。
凤翔微笑着走到提督身旁，看着在远方海上闪烁的橘色砲火。
「我不晓得这个判断正确与否。不过……」
「…………」
「您为我们着想的心意，已经确实传达给大家喽，提督。」
「如果妳忘记的话，我就再跟妳说一次。」
提督带着些微的怒气补充：
「我应该已经向妳下达过撤离命令才对。」
凤翔嫣然一笑。
「我是『镇守府的贤内助』。我认为我应该守护镇守府以及提督到最后。」
「…………」
「放心。如果是你培育的那些孩子……」
凤翔带着十足的信心低语。
　　◇◇◇
　　面无血色的轻巡大淀，盯着画了AL海域、MI海域以及吴近海战况的图面。
情势无比绝望。
在吴近海与水面打击部队的战斗，由于第二艘战舰栖姬出现，导致长门订立的迎击计画崩溃，目前由长门孤身与战舰栖姬对峙。其他舰娘状况如何则不清楚。
至于AL/MI作战，也因为MI机动部队在撑过第三波攻击队的空袭后，立刻遭敌舰队袭击，出现了失败的征兆。
就算MI机动部队能够免于溃灭，依旧不晓得还能不能反击中途栖姬与敌方机动部队；AL作战的第三机动部队，虽然已经对北方栖姬发动最后的攻击，但也陷入了苦战。
关于吴近海的窘境，在提督的命令下，镇守府为了避免影响作战而没告知AL/MI海域的舰队……但是，在混乱之下，横须贺港已将这个情报发送出去，能推测此事已经众所周知。
「……不过，事情还没结束。」
满头大汗的大淀轻声嘀咕。
「我们还没输……吴近海、AL海域以及MI海域的战斗都还在继续。所以，我也不能逃……！」
大淀并不认为自己的决断不合理。镇守府是舰娘们的中枢，更是战况情报最为集中的地方。一旦负责指挥各作战的自己放弃，原本能救的命也会救不了。
她也明白，自己的决定使得提督与凤翔仍留在办公室。
大淀吐了一口气。
战况虽然严峻，但离胜利也只差一步。尽管她只能在一旁看，但受她托付而背负人类命运的同伴们一定……
（不，应该也有非我不可，只有我能担任的角色。应该有什么可以让战况好转的方法，能够带给大家力量的东西……！）
思索数秒后，大淀向妖精们开口：
「麻烦以镇守府名义向机动部队发送电报。我这就口述内文。」
妖精们脸上浮现疑惑的表情。
「放心，我没打算违反命令。」
大淀露出微笑，接着深吸一口气后开口──同时，她内心这么想。
　　同样的招式，不见得不能再用一次对吧，提督？




第三章 飞龙的反击
第三章 飞龙的反击
　　1
　　当瑞鹤清醒时，她最先察觉到的，就是有人搂着自己的肩膀。
视野里能见到自己的脚，以及往身后流去的海浪。
「我到底……」
「妳醒了吗，瑞鹤！」
是高速战舰榛名的声音。到了这个时候，瑞鹤才发现是榛名抱着自己。
「榛名……？不过，我刚才……」
话才出口，瑞鹤就想起自己为什么会失去意识。她赶紧抬起头环顾四周──然后哑口无言。
在大浪起伏的海上，MI机动部队的舰娘们零散地站着。除了队形完全乱掉以外，不知道为什么，连担任前卫的金刚等人与理应负责构筑哨戒线的舞风也在。
最让瑞鹤吃惊的地方，就是在她们之中有半数舣装受损并且飘散黑烟。空气中弥漫着硝烟味，显示不久前还在战斗。
舣装受损这点，瑞鹤也一样。她肩上的飞行甲板开了个大洞，而且冒着烟。
「这是……不，这么说来，飞龙和苍龙呢？」
她回想起自己中弹前的景象。那时，飞龙就在她眼前遭到敌舰砲击──苍龙挺身挡在前方，挨了那发砲弹。
瑞鹤环顾四周──接着再度说不出话来。
飞龙抱着飞行甲板已完全粉碎的苍龙。失去意识的苍龙，无力地倒在飞龙怀里。
另一方面，飞龙除了护具被近失弹划破几处以外似乎安然无恙，飞行甲板也毫发无伤。只不过，她的表情满是沉痛。
瑞凤、祥凤也在飞龙身旁。两人的飞行甲板都有中弹痕迹，已经无法起降。
（飞行甲板中弹，会导致航母失去让舰载机起降的能力……现在除了飞龙以外，我们已经没人能运用舰载机了……！）
瑞鹤理解了现况。
突袭她们的敌方机动部队，想必已经被击退。前卫部队在场，证明己方不是在后撤。
然而代价是包含她们四艘航母在内的众多舰娘遭到击破，MI机动部队濒临溃灭──
「怎么会……」
「妳似乎已经晓得发生什么事了呢……」
榛名以沉闷的声音说道。
「刚刚大家歼灭了袭击我们的敌舰队。我们为了保护受伤的航母，一边后撤一边持续混战，金刚姊姊大人她们这些前卫则在这段期间赶到……不过到战斗结束为止，除了妳和苍龙外，就连瑞凤和祥凤也中弹……」
「…………」
「遭到追击时四散的舰娘们，不久前才总算集合完毕。旗舰由金刚姊姊大人暂代。」
「这样啊……」
「对不起，有我们跟着还这样……！」
榛名懊悔地别过视线。
「没想到，敌方的机动部队之一居然发动水面砲战与鱼雷战……然而，我们明明就是为了这种时候才担任护卫，却发生这种事……！」
「榛名……」
「榛名，Regret也该适可而止。」
金刚严肃地说道。她也有一座砲塔遭到破坏。
「真要说起来，这是我们前卫没侦测到敌方机动部队接近的责任。」
「可是……！」
「而且，继续追究下去的话……这也是苍龙没料到敌舰队会绕过前卫，从背后突袭本队的责任。妳希望变成这样吗？」
「…………」
「不过，哨戒线的驱逐舰也在报告状况前遭受了打击。实际的原因在于我方战力不足……所以别再多想了。」
「是的……」
「所以说，妳们也不要因为觉得自己该负责而丧气。毕竟妳们已经尽力奋斗到防空战的最后了。」
金刚眼前，舞风等第十七驱逐队成员悄然伫立。
正如金刚所说，敌舰队似乎是从轮形队后方突破哨戒线突袭本队，所以部署在轮形队前方的舞风她们几乎毫发无伤。想来，她们当时应该也急急忙忙地跟前卫一起回头救援本队了吧。
金刚语带苦涩地说下去：
「歼灭一支机动部队，却换来了我方四名航母中大破，护卫也有半数受伤……老实说，Condition实在相当严苛呢……」
「……不过，我们应该还没输……」
瑞鹤确认自己还能移动后，便离开榛名自力航行，并且开口说道：
「状况确实严苛，但这么一来，敌方海上战力就只剩航母栖姬所在的机动部队。敌方舰载机已经在先前的防空战中折损不少，所以我们应该还能反击才对……」
在场没有任何人对瑞鹤这番话有所反应。但是，瑞鹤并未察觉这件事的含意，而是干劲十足地对飞龙说道：
「飞龙！还剩下多少舰载机？护卫队应该已经代替我们全部回收了，照理说还留下不少才对吧？既然如此……」
飞龙依旧沉默不语。她一脸如坐针毡的表情，紧抱着苍龙。
「飞龙……？」
「机体已经回收完毕，所以就如瑞鹤妳所说的，机库里还有很多舰载机。多亏了熟练的维修员，驾驶天山的友永队能够出动二十架。飞行甲板因为有苍龙保护所以没事……速度也没受到什么影响……」
「既然如此，就用他们……」
「不行……我办不到……」
「妳说办不到？这什么意思……」
「意思就是，我没办法让舰载机起飞了。」
飞龙的声音十分慌乱。
瑞鹤一瞬间哑口无言──但她马上就明白话中含意，表情为之僵硬。
「飞行甲板没事却没办法让舰载机起飞……难道是改二改装的……！」
明明飞行甲板没事，可以回收机体──让飞机降落，却没办法让飞机起飞，这种事不管怎么想都不对劲。至少不会是因为舣装故障。
能想得到的原因，就只有一直以来担心的改二影响。
（就算是这样好了，但居然在这种时候……？）
飞龙无力地摇头。
「我不晓得……不过，没办法起飞这点是肯定的。就算我将箭射出去，它们也不会变成舰载机……明明舣装应该没问题才对……」
飞龙眼中闪著悲痛的光芒。
「怎么办……我没办法战斗了……在这种紧要关头……苍龙明明保护了我……！」
她再也按捺不住，哭了出来。
关于飞龙面临的状况，其他舰娘似乎也都已知道，即使听见飞龙的呜咽声，也没人向当事者搭话。
「……就是这样。」
金刚仿佛要催促人下定决心似地说道。
「既然飞龙无法使用舰载机，MI机动部队的航母就等于全灭。要继续进行航空战只能说十分困难。」
「如果是这样，那该怎么办……？」
瑞鹤藏不住心中的战栗。金刚对她点点头。
「瑞鹤，妳带损伤舰后撤。我率领剩下的人尝试夜战。」
「妳说夜战……敌方的航空战力还没全灭耶！」
瑞鹤怀疑金刚疯了，大喊出声。
「要是妳们接近，一定会遭到空袭！而且中途栖姬还在，就算击破航母栖姬，到了明天早上……」
说到这里，瑞鹤总算察觉金刚真正的意图。
这种程度的事，金刚不可能不明白。换句话说，金刚从一开始就──
「金刚！这绝对不行！榛名，妳也抗议啊！就算这么做也不见得能赢！而且……」
中弹前的记忆，有如闪光般窜过瑞鹤脑海。
MI机动部队收到一封来自横须贺的紧急电报。由于内文让人震惊，才使得她们被攻了个出其不意。
电报内容是──
「而且，本土的镇守府那里还有敌舰队……」
「就是因为这样。」
金刚的声音盖过了瑞鹤。
「不管镇守府怎么样，不管AL/MI作战怎么样，跟深海栖舰的战争都会继续下去。然而，要是少了妳们航母，战争根本无法成立。」
「…………」
「如果我们的牺牲，能让所有航母逃到后方……那就够划算了。」
瑞鹤沉默不语。要是敌方的攻势已经摧毁镇守府，那么金刚的意见也就十分合理。
「明白了吗？」
金刚确认似地问道。
瑞鹤紧抿嘴唇，拚命地思考。
（不行！要是在这时放弃……要是流于这种气氛……！）
她自然地紧握拳头，还咬得嘴唇隐隐作痛。
（应该有什么突破口才对……应该有该说出口的道理才对……）
因为敌方空袭而负伤的赤城、加贺、翔鹤，替她们挡下攻击的驱逐舰，三度以果决指挥让防空战成功后，舍身保护飞龙的苍龙。
为了让她们的牺牲有所回报，不能放弃，也不能输。
而在场能够坚持这种意见到底的人，想必只有自己……
（如果是苍龙……如果是赤城学姊、加贺学姊或翔鹤姊……会怎么克服这种状况？用心思考，一定有答案……！）
答案没多久便出炉。瑞鹤深呼吸后，重新转向金刚。
　　「金刚，妳的意见里有个地方错了。」
「What？」
「照理说，就算五名航母中有四名受伤，『机动部队决战由航母指挥，而且，最好由索敌能力优秀的标准航母主导』这个原则还是不会改变才对。以目前的状况来看，指挥官应该由飞龙或我担任。」
「换句话说，没我出场的份──是这个意思吗？」
不知为何，金刚显得很开心地询问。
瑞鹤也发现金刚改变了想法，于是回答：
「大概就是这样吧。照顺序来说应该由飞龙担任旗舰，不过嘛……」
瑞鹤转向飞龙。飞龙脸上依旧是那副难过的表情，但她的眼神并未完全失去战意。
「飞龙。」
对于瑞鹤的寻问，飞龙什么也没回答。
瑞鹤再度以尖锐的口气质问。
「飞龙……！」
「我当然也想战斗……」
飞龙无力地回答。
「我想战斗。我不想输。不想在这种地方结束一切……可是苍龙中弹，镇守府又遭到敌人攻击，而我也变得没办法战斗……」
飞龙将身躯贴近受伤的苍龙，以颤抖的声音说道。
「我在想，继续进行AL/MI作战，是不是也已经没意义了……」
「没这回事！」
瑞鹤大声喊道。
MI机动部队全员的目光都集中在瑞鹤身上。就连飞龙也吃惊地看着她。
「没这回事！我们还没输！现在还不是放弃的时候！」
瑞鹤靠近飞龙。
「理由有好几个就是了……其中之一，就是因为还有飞龙妳在。而且，我认为妳之所以无法施展力量，不只是因为改二改装，也跟妳的心有关。」
「我的……心……？」
「我想，是因为苍龙在眼前中弹的打击，让妳的心动摇了。何况妳才刚跟苍龙和好……就算是改二改装造成的影响，在这种时候无法发挥力量，时机也未免太不凑巧，反而显得不自然。所以说，只有这种可能。」
飞龙的视线摇摆不定。
瑞鹤并未在意，继续说道：
「再来，就是敌方也已经走投无路了。就算已经把我们引到北太平洋，趁机袭击本土也实在太投机了。如果敌方还游刃有余，应该将派往本土的战力留在海域，确实地歼灭我们才对。」
为了等待飞龙理解，瑞鹤停顿了约呼吸一口气的时间，然后再度开口：
「敌方的目的在于袭击镇守府，一举让我们的行动停摆……换句话说，敌方的战力已经开始衰退，令他们非得诉诸这种急性子的手段不可。」
「…………」
「至于最后一点……则是因为大家还在战斗。」
「大家……」
对于飞龙空洞的声音，瑞鹤用力点头。
「不能只有我们放弃。在海域战斗的飞鹰她们第三机动部队也好，在吴近海战斗的本土防卫舰队成员们也好，大家都相信我们会胜利而奋战不懈。如果在这时放弃，大家就不晓得自己是为什么努力到现在了。」
「…………」
「放心。有我陪在妳身边。鹤龙搭档还健在……虽然我已经无法使用舰载机，但至少还是能像苍龙那样，用身体保护飞龙妳。」
瑞鹤抓住飞龙的双肩。
「为了继承苍龙的意志，为了回应大家的期待。战斗吧，飞龙！如果多闻丸看见现在的妳，一定也会替妳打气的唷。他会说『加油，不要输，回想中途岛的荣耀』……！」
飞龙大吃一惊，两眼圆睁。
其他舰娘听到瑞鹤这番话，也出现同样的反应。
瑞鹤放开飞龙的肩膀，重新转向金刚。
「金刚，MI机动部队的旗舰不让飞龙担任，改由我接手行吗？我在想，话都说到这个份上了，如果我不担任旗舰，好像无法以身作则。」
「妳高兴就好。」
金刚扬起嘴角。或许，她从一开始就在等这种发展也说不定。金刚认为让飞龙振作的人不该是她，而是瑞鹤──
接着金刚竖起食指问道：
「可是，瑞鹤妳当得了机动部队的旗舰吗？我就直说了，我觉得妳经验不足。」
「没问题。我已经从苍龙和翔鹤姊身上学了不少。当然，也从加贺学姊和赤城学姊她们身上学了很多。」
瑞鹤充满自信地点点头。
这当然是虚张声势，但现在的MI机动部队正需要她这么做──瑞鹤心想。
（苍龙想必也是一直这样……）
瑞鹤环顾MI机动部队所有成员。
「全员，重新组成轮形队。中大破的损伤舰……很抱歉，没办法将妳们往后送。为了护送大家安全撤退需要很多驱逐舰，这么一来本队反而会有危险。虽然送翔鹤姊她们回舰娘待机船的驱逐舰应该会回来，但她们多半赶不上下一波空袭……」
飞龙的表情蒙上些许阴影。无法将大破的苍龙后送，也就意味着苍龙随时都有遭到击沉的危险。
但是，瑞鹤没打算撤回自己的意见。
「损伤严重的舰娘，就跟护卫一起待在轮形队中心。如果待在那里，就算遭到空袭也比较容易保护她们。」
「不过，接下来妳打算怎么做呢？」
榛名问道。
「敌方还有机动部队的航母栖姬，以及MI岛的中途栖姬。就像瑞鹤妳自己刚才说的那样，即使打倒了航母栖姬，如果不打倒中途栖姬，依旧无法夺取MI岛……也难以救出利根她们。」
「如果是苍龙，就会思考该怎么反击。」
瑞鹤看着脚边回答。
「苍龙的想法始终如一，她从一开始就打算采取守势减少敌方航空战力，再发动反击一口气收拾对方。」
「换句话说……？」
「虽然这么做等于赌博，但我认为也别无选择了。」
瑞鹤迅速说明作战计画。
榛名虽然瞪大了眼睛，但似乎能够接受。
「确实，这么一来或许能出其不意。可是……」
「金刚……？」
「好像只能这么做了呢。」
金刚又像无奈又像死心般地叹了口气，并露出笑容。
「虽然这么做很粗暴，但同样以赌博来说，妳的方法胜率比较高。」
其他舰娘也先后点头表示同意。
最后，瑞鹤询问依然低着头的飞龙。
「飞龙，可以吧？」
「……我想先问一个问题。」
飞龙仿佛看着黑暗的前方般开口询问。
「如果失败的话……会怎么样？」
「到时候MI作战就会失败，MI机动部队则会真的溃灭。」
此时不该说谎──瑞鹤这么认为。
尽管没打算说出口，但她自己也没有十足的胜算。如果飞龙没取回身为航母的力量，或者力量不如敌人──一切就全完了。
飞龙脸上的悲痛更深了。
「……不过，即使就这样带着众多损伤舰撤退，也逃不过航母栖姬与中途栖姬的追击。我想，苍龙多半也躲不了。」
「……唔！」
「我们已经没办法毫无风险地战斗了……所以，我想仰赖那一丝希望。如果一切顺利，就能在避免更多伤亡的情况下回到镇守府。」
「…………」
飞龙再度沉默。
瑞鹤静静地看着飞龙，以轻松的口吻说道：
「唉呀，如果有什么万一，我会代替妳向大家道歉，所以不要太在意。」
「妳说『不要太在意』……」
这句话说得太过轻松，让飞龙傻眼地嘀咕。瑞鹤则保持这种态度说下去：
「刚才也说过了，我们可是鹤龙搭档嘛。飞龙的责任就是我的责任，我的责任就是飞龙的责任……不，现在MI机动部队的旗舰是我，到头来还是我的责任……咦？」
瑞鹤盘起手臂，摆出一副陷入沉思的表情。
或许是她的举止很奇怪吧，其他舰娘纷纷失笑。
飞龙也受到现场气氛影响，愣了一会儿后……带着苦笑回答：
「谢谢妳。不过……这下子心情轻松多了。事到如今，也只能试试看了吧。」
飞龙将手指放在泛红的眼皮上。
「这是为了保护大家……保护苍龙。」
瑞鹤无言地颔首。
此时，原先忙着重新构筑轮形队的雾岛朝瑞鹤搭话：
「瑞鹤，妳的作战方案或许得修正了。」
「怎么了吗，雾岛？」
「索敌机来讯，以航母栖姬为主力的敌方机动部队，正迅速朝这边接近。」
一阵恶寒在MI机动部队的舰娘们之间传播。
「照这样下去，一定会在黄昏前被逮到……演变成砲战与鱼雷战。当然，在那之前多半会遭遇好几次空袭就是了。」
「我明白。不过，作战不变。」
瑞鹤摇头。
「对方主动接近，我倒是求之不得。我会按照计画掌握胜利给妳看。」
这个时候，全员面前开启了显示收到电报的面板。
长良先一步报告：
「这是来自镇守府……来自大淀的联络！」
「大淀……也就是说镇守府现在还平安无事……！」
「应该是！不过，电报的内容……」
瑞鹤仿佛受到长良催促一般，读起来自大淀的电报。
「大淀……」
她一读之下，立刻明白大淀的意图。
「留在吴的大家，已经被逼到那种程度了呢……」
「不过，她们还在战斗……正因为如此，大淀才希望我们帮忙……」
榛名也下意识地接着瑞鹤说下去。
「也就是说，我们接下来的战斗，绝对不是白费力气……」
全员的目光集中在飞龙身上。
飞龙也读完了来自大淀的电报，咬住下唇盯着脚边。新消息给了她更大的心理压力，这点显而易见。
瑞鹤以乐观的口气对飞龙说道：
「飞龙，放心啦，妳一定做得到！而且我也想了解决方法。」
她对飞龙伸出拳头，仿佛要让对方回想起什么一般。
「毕竟妳是另一艘『幸运航母』嘛。」
　　◇◇◇
　　新的威胁，就在瑞鹤她们重新构筑完队伍后现身。
「来自哨戒线的第十七驱逐队报告。雷达捕捉到敌方的第四波攻击队！」
雾岛报告。紧张在众人之间弥漫。
「总数两百以上！他们采迂回路线，绕过前卫朝本队接近！」
「来了呢。」
瑞鹤轻声咕哝。她待在轮形队中心，盯着上空航行。
轮形队内周包含大破的苍龙在内，安置了一干受伤的舰娘们，此外还有负责掩护的驱逐舰。因此，构筑轮形队外围的舰娘数量少了一半，MI机动部队本队的防空能力明显变得低落许多。
（即使如此，这种阵型依然最能提高苍龙她们的存活率……）
瑞鹤看着驱逐舰怀里尚未恢复意识的苍龙，心里这么想。
（等著吧，苍龙。当妳清醒时，这一战……一定已经以我们的胜利划下句点了！）
「飞龙！」
瑞鹤转向在自己身边航行的飞龙。
飞龙神情紧绷，但她仿佛要甩开犹豫般微微点头。
瑞鹤露出微笑，再度看向前方后宣布：
「好，开始『飞龙的反击』吧！」
　　2
　　「第十五齐射，射击────！」
长门的怒吼，在吴近海回荡。
紧接着，六发穿甲弹化为灼热箭矢沿着海平面突进──逼近战舰栖姬。
然而，这时战舰栖姬早已不在六发穿甲弹即将通过的位置。因为在长门开火的瞬间，她朝斜前方大幅度跳跃，躲过了瞄准。
随着巨响，穿甲弹纷纷从战舰栖姬身旁掠过，水花从旁溅往她身上。
任凭水花飞溅的战舰栖姬旋转双肩主砲开火射击。不用说，目标正是远方的长门。
但是，长门也在此时大幅转舵，避开了战舰栖姬的瞄准。不到数秒，长门身边就出现了许多水柱。
砲击战开始后的数分钟内，长门与战舰栖姬的交火始终重复著这样的流程。
只不过，长门受到的损伤比较重。因为即使看见长门开砲再采取行动，战舰栖姬也来得及回避；相较之下，长门的动作则没那么敏捷。所以，长门遭受大量近失弹碎片波及，导致舣装各部位出现裂痕。
「……这就是大和说的『战舰栖姬的恐怖之处』吗……！」
长门勉强避开战舰栖姬的又一次砲击，同时呻吟似地低语。
「动作快到这种程度，连捕捉她的位置都很难呢……」
长门并不畏惧战舰栖姬。其中的部分原因，也在于这是鲑鱼海战役以来，她们第二次面对这个强敌。
但是，像这样跟战舰栖姬对峙后，再次让长门感受到，跟战舰栖姬正面互殴还能勉强取胜的大和性能有多卓越。尽管长门的砲击也命中战舰栖姬数次，动能却都不足以贯穿装甲，总是在中弹瞬间弹往别的方向。
紧接着战舰栖姬继续砲击，水柱随之四起。长门与战舰栖姬的互殴，形势毫无疑问逐渐偏向战舰栖姬。
但是，长门并未绝望。反倒是「正因为如此，自己才非得跟这个敌人战斗不可」的想法愈发强烈。
「既然如此，这招怎么样──第十六齐射，射击──！」
主砲再次射出六发砲弹。尽管它们的涂装与形状都跟先前的穿甲弹有些差异，但战舰栖姬不可能仔细确认以超音速射出的砲弹。
战舰栖姬看见长门砲击后选择退开。她尽可能拉开距离，打算回避冲击。
但在数秒后，战舰栖姬便遭到连环大爆炸吞噬。
水面上出现了数个火球，让冲击波与火焰向外扩散。同一时间，无数的砲弹碎片跟着飞散，在海浪上刻出一道道痕迹。
在这场爆炸之中，发出哀嚎的战舰栖姬惨遭炸飞。虽然坐在舣装右手上的本体没事，舣装却遍体鳞伤。
为了反击，战舰栖姬在跳跃的同时打算再度开火。然而，长门抢先一步进行第十七齐射。战舰栖姬再次试图回避──却跟先前一样遭到周围产生的爆炸吞噬，再次遭受打击。
身上冒出黑烟的战舰栖姬，很快地重整态势。
舣装的主砲塔健在，机动力也没受影响。可是，舣装上头的雷达与无线电几乎全毁，高射砲也有数门受损。
战舰栖姬立刻反击。可是，砲弹落下的位置跟长门之间的距离却比之前远得多。
「既然妳也是深海栖舰，就别小看人类与舰娘的智慧！」
长门以教训的口气大喊：
「过去的战斗，已经证明了三式弹对雷达等装备有效！」
三式弹是舰娘们使用的对空榴弹。
由于它不是穿甲弹，所以无法贯穿装甲，却能让砲弹碎片大范围飞散，有极大的区域性杀伤力。鲑鱼海战役时，三式弹也被当成对付飞行场姬的王牌。
长门正是以三式弹对付战舰栖姬。虽然无法给予直接打击，但三式弹的碎片能带给雷达等电子器材很大的伤害──
或许是察觉自己的状况了吧，战舰栖姬从全砲门齐射改为各砲塔独立射击。射击速度提升，长门面前接连产生水柱。
「打算用速射妨碍我的著弹观测，趁机重新调整雷达是吧……！」
长门以单手挡住洒向脸部的大量水花，再度扬起砲管。
「但是对我没用！第十八齐射，射击！」
长门开火。冲击波轰开了周围林立的水柱。
数秒后，著弹──这回其中一发直接命中了战舰栖姬的舣装，产生大爆炸。
战舰栖姬再度发出哀嚎，离开了所在位置。
「虽然战舰之间的砲击战跟夜战很像，但如果妳以为水柱廉幕这种东西就能妨碍射击，那可就大错特错了。」
长门得意地下断语。
「在这种天候下也能运用着弹观测机的，可不只是航空战舰而已！」
也不知是明白长门话中含意，还是靠自己的听觉发现异状，战舰栖姬的本体恨恨地看向上空。
在那里，长门弹射出去的三架零式水上观测机，待在战舰栖姬防空武装的有效射程外，替长门进行着弹观测。
由于观测机也会将战舰栖姬的动作回报长门，因此就算长门本身中弹而无法目视瞄准，也能利用收到的情报持续攻击战舰栖姬。这招只有长门这样战技无比精良的战舰才做得到，可以说是技巧派的战法。
战舰栖姬三度发出愤怒的咆哮。尽管她宛如发泄情绪似地重启砲击，但或许是受到了失去雷达的影响，瞄准变得不够精确；相反地，遭受长门砲火直接命中的机率则提高了。
──在那之后的数分钟内，砲击战始终按照长门的步调进行。
雷达受损的影响果然很大，主导权完全落入长门手里。战舰栖姬仅仅命中长门一两次，长门击中她的次数却有三倍之多。
（虽然我很想就这样压倒她……）
长门发现，自己的优势不像乍看之下那么明确。
（由于砲击战拖长，砲弹存量只剩三成，只要再交战十分钟左右就会用光。那样的话……）
那样的话，自己就会溃败，让战舰栖姬得到行动的自由。
尽管不确定战舰栖姬她们是否还有返航的力量──但从深海栖舰到目前为止的思考模式看来，就算战舰栖姬她们是抱着全灭的觉悟前来攻击吴也不足为奇。
（换句话说，就算给那些家伙半吊子的打击，他们也绝对不会撤退。最糟糕的情况下，说不定还会停在吴的海岸当水上砲台……非得确实地解决她不可！）
「长门……？」
突然间，长门耳边传来熟悉的搭档声音。
「陆奥吗？妳醒啦……！」
「嗯。大和及武藏虽然也受到打击，但是勉强没事。我们这就过去支援妳──」
「拜托了！三式弹和穿甲弹差不多都要用光了！」
「了解！」
就在对话结束的瞬间，战舰栖姬有了不一样的举动。
「居然正面冲过来……想改打近身战吗！」
先前一直跟长门进行砲击战的战舰栖姬，改变方针开始突进。
（以那副巨躯跟巨大的手臂──要是变成肉搏战，一定对我不利！记得大和在鲑鱼海战役时，好像也是被手臂打成重伤……！）
「必须拦住她！主砲，个别射击！」
长门让砲塔分头开火进行连射。虽然命中率比齐射低，要牵制敌人行动却有效得多。
但是，战舰栖姬毫不在意地继续前进。结果，直击弹接连产生，舣装的各个部位爆炸粉碎──战舰栖姬却丝毫感觉不到疼痛似地继续突进，在距离长门数十公尺处大跳跃。
「从上面来？呜……！」
为了远离双臂往下砸的战舰栖姬，长门以最高速度试着后退。
然而，战舰栖姬似乎早已料到，著水后立即再度跳起──扑向长门的犠装。
「休想得逞────！」
长门仓促间伸出双手，抓住战舰栖姬的双臂。她将身为舰娘的力量发挥到最大极限，试图顶住冲击。
「……呜！」
宛如接下巨大铁锤般的冲击到来──尽管剧痛窜过全身，长门依旧咬牙忍住。
紧接着，战舰栖姬的主砲降低仰角，指向长门本人。她就像与大和战斗那艘战舰栖姬所做的那样，打算先以双臂封住敌人的行动，再用主砲给予打击。
「这一招……妳以为我没料到吗──！」
在战舰栖姬主砲的仰角调整完毕前，长门的六门主砲已经放声咆哮。
大爆炸随之而生。长门射出的六发穿甲弹，轻而易举地贯穿了战舰栖姬的装甲，直击本体──产生火焰与黑烟。冲击波实在太强，因此就连长门自己也站不稳。
「……呜！不过，这下子……！」
长门在黑烟中扬起嘴角。45倍径41cm主砲的零距离射击──而且六发全数命中。就算是大和型，挨了这一击想必也会大破。
下一秒，战舰栖姬突破眼前的黑烟，跳向长门。
「什么……？嘎啊──！」
长门遭到战舰栖姬的右臂殴打，整个人飞了出去。已毁的第一砲塔这下子完全粉碎，装甲的碎片洒落。
相对于摔在海面上的长门，战舰栖姬则是伸出双臂再度跳起，准备压上来。
「……呜！」
长门再度试着用双臂抓住战舰栖姬──但战舰栖姬的目标不是长门本人，而是抓向她两脇的舣装。
由于预测错误，导致长门双手扑空──战舰栖姬抓住配置在长门两脇的三号砲塔和四号砲塔，就这样开始施力。
「打算用臂力破坏舣装吗！呜！」
长门试着让主砲旋转──但遭到战舰栖姬以蛮力封住。仅剩的右膝前方四号砲塔，也受到战舰栖姬的巨大身躯妨碍，根本无法旋转。
她发现大量不知是重油还是血液的液体，从压住自己的战舰栖姬身上喷出。
（这家伙已经在先前中弹时受了致命伤……却还是想打倒我……！）
长门看着战舰栖姬双肩的主砲。主砲虽然几乎没受损，却完全没有动静。多半是因为中弹的冲击而无法旋转吧。
但是，填弹装置完好的可能性很高。只要主砲能开火，要砲轰吴可说轻而易举。这正是战舰栖姬的目的……
「妳这家伙……！」
长门将主砲以外所有剩下的武装全部对准战舰栖姬，一齐开火。战舰栖姬身上发生无数爆炸──但是，全都无法贯穿装甲，舣装与本体依然不受影响。
长门的舣装受到战舰栖姬的蛮力挤压，开始发出怪声。照这样下去，不用数十秒就会遭到破坏。这么一来她必定败北。
「陆奥，妳还没好吗……？」
长门大喊──但是她才刚喊出声，就察觉这句话毫无意义。
三二号雷达上有了新反应，看起来似乎是要挡在陆奥她们的路径上。
「这是……难不成！」
显示器上的波形，告诉她那个反应是单舰。
「RE级……！」
　　◇◇◇
　　几乎就在雷达发现异状的同时，陆奥她们被逼得不得不重新展开砲击战。
对手是RE级──原本应该由扶桑等四名航空战舰引离通往吴的航路的敌人。
但是出乎镇守府方的预料，为了掩护战舰栖姬而拦在陆奥她们面前。
至于扶桑等人究竟如何了──则因为没有通讯，不得而知。
「居然连四名航空战舰都挡不住……真是的，好个厉害的家伙……！」
陆奥一边回避RE级的砲击，一边傻眼地抱怨。
「我这边还有两个受伤的舰娘耶……！」
大和与武藏跟在陆奥后头。但是，刚才战舰栖姬砲击时，一发砲弹直接命中大和，粉碎了部分舣装。由于大和的舣装尚未修复完毕，所以抢修功能似乎也跟着弱化，她本人也失去了意识。
武藏则是搀扶著大和航行。
就某方面而言，武藏受到的损伤比大和更加严重。她中了三发直击弹，第一砲塔遭到粉碎，轮机部位也受损。因此，她的速度只能到达最高速的一半。
保有完整战斗力的只有陆奥一个。因此，陆奥率先与RE级对峙──试图吸引对方的注意力。
「武藏，妳跟大和一起救援长门。RE级由我负责！」
「慢著，要这么做的话，应该我负责比较适合才对！」
武藏大喊回应。她背后的舣装冒出了黑烟与火焰。
「从水柱的大小看来，RE级的主砲跟46cm同级，对长门型而言负担太重了！我来对付她！陆奥妳快去帮长门！」
陆奥回首微笑，完全不为武藏的怒吼所动。
武藏哑口无言。她明白陆奥微笑的含意。
「我们两个，在这之前一直并肩作战。」
陆奥在开始对级砲击的同时说道：
「所以在跟深海栖舰战斗的过程中，我们已经编织了够多的幸福回忆。从今以后，就由妳们去享受了。」
「不可以！妳这种说法……！简直就是……！」
「……我以前经常在想，如果自己当初不是那种下场会怎么样。」
陆奥身边水柱四起。她灵巧地避开砲火，试图接近RE级。
「如果我活下来，或许能在雷伊泰湾海战替妳报仇，或许也不用让大和孤单地在坊之岬海战消逝。」
「陆奥……！」
「不过，那种事现在都无所谓了。我有和长门共度的和平日常记忆，有在战斗中好不容易建立起来的羁绊。如果妳们也能这么想……我会很开心的。」
「我还不是一样！我感到遗憾的事堆积如山……不过，光是能够跟大和重逢，像这样共同生活……」
「可是，我们已经不再是最强的战舰──虽然自认战技不输任何人，但总有一天，会变得连加上这部分也比不过。」
「……呜！」
「好了，去吧！我也是七大战舰之一，自认不会输给大和型以外的对手！吴既是我的母港，也是我的坟场……我一定会守住它！」
「……了解！」
武藏仿佛甩开了伽锁般转舵，朝向长门与战舰栖姬搏斗的海面前进。
陆奥露出微笑目送她离去，随即将意识转回RE级身上。
「好啦，既然夸下了海口，就得好好工作才行……！」
RE级虽然不停朝陆奥开火，却始终没有要接近的样子。话虽如此，她却也没因为陆奥接近而尝试保持距离。
（话又说回来，这艘深海栖舰是怎么击败扶桑她们来到这里……）
RE级不自然的举动，让她对RE级的能力有所疑问。
就算跟重雷装舰一样能发射大量鱼雷好了，但能击破四名航空战舰挡在她们面前──这已经超越了常识的范围。
靠着截听扶桑等人的通讯，陆奥已经晓得RE级能运用航空兵力。然而，光是这些理由不太可能让扶桑等人轻易败北。
（难道还有什么其他的王牌……？）
陆奥为了戒备而降低速度。
突然间，两侧海上出现许多水痕。不是一两道而已，左右加起来至少二十道以上──它们仿佛要在陆奥航行的海面盖上一层网子般，急速接近。
「鱼雷？不过，RE级本体没有任何──」
陆奥看了RE级一眼。RE级什么也没做，只是扬起嘴角愉快地微笑，左右摆动尾巴看着她。没有任何发射鱼雷的形迹。
想得到的可能性只有一个──
（将小型潜舰集体运用──难道说，RE级连甲标的那样的东西都有……？）
甲标的是镇守府采用的小型潜舰──以镇守府的用语来说叫「特殊潜航艇」。虽然目前只有水上机母舰千岁、千代田使用，但未来似乎也有让大井、北上等重雷装舰装备，提升她们鱼雷精准度的计画。
RE级不但有跟重雷装舰相当的鱼雷攻击力，还基于跟己方同样的概念，拥有甲标的那种特殊潜航艇。
扶桑她们之所以败给RE级，就是因为挨了这些特殊潜航艇的鱼雷──
「她到底有多夸张……！」
陆奥再度朝RE级开火。特殊潜航艇群的鱼雷网很广，事到如今再怎么动也躲不掉。可是，在那之前或许还有痛打RE级的机会。
然而，RE级也察觉了陆奥的意图，轻易地避开了砲击。不仅如此，她还以砲火牵制陆奥的动作，防止陆奥逃出鱼雷网。
（长门，对不起……！武藏，大和，之后就拜托了……！）
陆奥看着逼近的鱼雷，内心悲痛地想着。
紧接着，一发鱼雷在陆奥脚边引爆──巨大冲击扑向水面上的陆奥。
　　◇◇◇
　　长门的情况也很危急。
战舰栖姬抓住她舣装的力道不断增强。照这样下去，她会像字面所述一样被捏爆。
「长门，再一会儿就好，撑下去！」
这声音不是陆奥，而是武藏──遭遇RE级的陆奥，为了让武藏与大和先走而断后，这点长门已经已经靠着截听无线电得知。
「这边也还差一点……再一会儿就会抵达能掩护妳的位置……！」
紧接着，远方传来砲声──是武藏主砲的声响。她砲击的对象并不是压制长门的战舰栖姬。
驱逐舰、轻巡洋舰等级的主砲声响，也混在武藏的砲声中传来。
看样子，武藏似乎是遇上敌方担任后卫的护卫舰艇群，被他们拖住了──怎么想都赶不及救援自己。
（既然如此……！）
「看招────！」
长门抓起从舣装中拿出的锚，扔向战舰栖姬。锚的锁链绑住战舰栖姬的双臂与本体。
或许是不明白长门的意图吧，战舰栖姬本体睁大了眼睛。
「这么一来我跟妳就分不开了……是死是活都会在一起……」
战舰栖姬本体歪头表示纳闷。但是，她很快就察觉了长门的意图，怒形于色。
长门面露微笑。
「没错！不过，已经太迟了！虽然不是没有挣脱的手段──但既然无法保证自己能赢得胜利，那我就在这里确实地了结妳！」
「妳在想什么啊！长门！」
武藏震惊地大喊。
「……导致陆奥沉没的原因是弹药库爆炸，那似乎相当壮观呢。」
长门进一步将锚绑在自己身上。
「既然如此，就让我利用一下吧！虽然这么做实在有够讽刺呢！」
「住手！为什么连妳也……！」
武藏接连抛出反对的话语。但是，长门早已听不进这些话。
（陆奥……妳也做出了跟我一样的判断，将之后的事交给武藏她们对吧。）
她想起陆奥的脸──她最亲近的战友，唯一的姊妹舰。
（没错。我们长门型战舰是过去的最强战舰……应该将路让给未来的最强战舰。既然能实现这个心愿，那就没什么好后悔的！）
战舰栖姬察觉长门的意图，激烈地晃动身体想甩开长门。但是，长门缠上去的锁链牢牢地陷进她的双臂和本体，不让她分离。
（再会了，陆奥、大和、武藏……在南洋跟我一起燃烧殆尽的同伴们……！）
长门心满意足地闭上眼睛，准备对自己的弹药库下达自爆命令──一秒后，她的思绪因故冻结。
眼前出现了显示接到电报的面板。
发信者是：MI机动部队旗舰。
收信者是在AL海域和吴近海奋战的所有舰娘。
长门讶异地咕哝。
「……这怎么回事？」
　　3
　　「看样子，他们似乎来拜访了呢。」
MI机动部队本队的哨戒线。
担任舞风护卫的浦风看着上空嘀咕。
在浦风眼前，看似敌方第四波攻击队的众多黑点正在接近。
「总数两百架，还是老样子。舞风？」
「通知十七驱。十七驱继续负责哨戒线上的防空战。」
舞风跟先前一样抱胸而立，开口回答。
「这回虽然不能指挥舰载机……但敌方应该会根据前三次空袭的经验，集中攻击我们。虽然很辛苦，不过大家要加油！」
「这是妳的目的，也是MI机动部队的目的对吧。那就没办法喽。」
浦风轻松地笑道。
「故意让敌方发动攻击──我方则在这时同样派出攻击队。这么一来，我方攻击队就不会撞上敌方攻击队，敌方机动部队的舰上战斗机数量，也会因为分兵护卫攻击队而减少。所以，空袭成功的机率会上升……完全是舍身攻击呢。就是因为这样，护卫队才没办法来哨戒线……对吧？」
「嗯，就是这样。」
舞风压低声音回答。她闭上眼睛吸了口气，并在吐气同时睁开眼睛说下去：
「所以，我打算跟之前所做的一样，持续地跳舞。只要我继续防空战，敌人应该就会以为我在指引舰载机，进而对我们发动攻击。而且，只要尽可能地让鱼雷和炸弹落在我们头上……」
「就比较能保障各位航母的安全对吧。」
「……浦风。」
舞风仿佛要抒发某种忍耐已久的情绪一般，对浦风说道：
「所以……保护我到最后。可是，不要沉没。」
「那当然喽。我们就是为了保护航母才被派来这里嘛。不过呢……」
浦风露出满意的微笑，轻碰舞风的肩膀。
「舞风妳啊，总算说得出这种话了呢。」
舞风神情复杂地看着海面。
「想必这都是托了浦风妳们的福。是妳、谷风、滨风，还有矶风……十七驱的大家给了我机会……给了我自信，给了我克服过去的勇气。我只是搭了便车而已。」
「不是这样。」
滨风插嘴。
「是因为妳一开始就有参加作战的意志，才会有现在。是因为妳喜欢跳舞，才会有现在。是因为妳答应指挥我们十七驱……才会有现在的我们。」
「滨风……」
「这是最后的大任务了，加油吧！」
「……嗯！舞风就华丽地起舞吧～！」
「先等一下！这算什么收尾啊！简直就像什么作品的最后一回嘛！难道谷风没有台词可以讲吗～！」
谷风连忙吐槽。滨风与浦风的笑声响起。
舞风也在苦笑的同时，出言安抚谷风。
「啊哈哈，抱歉抱歉。不过，也多亏了谷风唷。」
「嗯？谷风什么也没做耶。」
「我都知道唷。谷风总是会像这样让大家欢笑……保持开朗的心情。还有，其实谷风是十七驱里最看重同伴的人……更是最能坚持到底的人。」
「舞……舞风……？」
「所以，今后也请多指教喽！我也很尊敬谷风呢！」
「……嘿……嘿嘿！既然妳都这么说了，人家也只能好好努力啦。」
谷风不好意思地回答，可以想像她整张脸红到耳根的模样。
「总而言之，舞风。顺利的话，这就是最后了。想必就连矶风……就连野分看到现在的妳，也会完全着迷唷！本人谷风挂保证！」
「啊哈哈，谢谢妳。」
舞风轻描淡写地带过。
（没想到，我居然变得能以这种平稳的心情战斗……）
在作战开始前，自己还满怀不安，担心是否能跟十七驱的驱逐舰们处得来，担心这次是不是真的能保护大家。
不过现在──
「舞风，他们来了！」
浦风出声报告。头上的敌机群散开，其中四分之一以上朝舞风等人扑来。明明舞风等人头上没部署护卫队，却依然如此──看来舞风令他们相当愤怒。
「那么，舞风最后的防空战，这就开始喽！」
舞风双手平举，将意识送往四肢指尖。她嘴角浮现微笑──充满骄傲与自信的微笑。
（我还是很怕沉没……不过，我这次一定也会克服难关！）
心里这么想的少女，以右足轻蹬水面，潇洒地跳往海上的舞台。
　　4
　　哨戒线上的迎击开始不到数分钟，MI机动部队本队的防空战也拉开了序幕。
雾岛一声令下，轮形队外周的舰娘们在全方位张开弹幕。尽管构筑外周的舰娘数量比之前少，但由于将损伤舰密集配置在内部，缩小了轮形队的范围，因此弹幕看上去并未变得稀疏。
敌机还在接近中，所以舰娘们并未有所损伤。但是，不久后对方必定会投下鱼雷或进行俯冲轰炸。
　　受到防空战砲声支配的轮形队内周。
标准航母飞龙一语不发，右手箭矢搭在左手的弓上，指向天空。
瑞鹤紧贴在飞龙左侧。
她就像要和飞龙摆出相同姿势一般伸出左手，掌心叠在飞龙手上。胸口则尽可能地紧贴飞龙的背。
飞龙耳边感觉得到瑞鹤的呼吸，背后感觉得到瑞鹤的心跳──
　　「──飞龙，准备好了吗？」
瑞鹤轻声说道。飞龙「嗯」地点点头。
「──妳碰到的问题，原因多半是改二改装──但我认为可以克服它。」
瑞鹤带着确信继续说道：
「不管是谁，如果自己的信念遭到否定或产生变化，都会对身心带来负荷。我想，一定是飞龙的舣装──改二造型所蕴含的意义受到了影响，因此奏出了不协和音程。」
或许是吧，飞龙心想。
（我的改二，是以我在中途岛海战的最后一刻为意象，进行强化……）
她以自己在中途岛海战的最后一刻为荣，想抬头挺胸让大家看看当时的自己。
正因为这会让人顾忌，她才想借由持续地战斗展现给大家看──而且还因为能够改二改装，而像个孩子般喜悦。
（所以，我对于苍龙不肯改二……还借此取得机动部队的指挥权，始终无法接受，更反对苍龙消极的作战方案，然后……）
飞龙紧咬下唇。
对于她顽固的态度，苍龙不但主动面对，还尽可能地替她着想──结果带给MI机动部队反击的机会。而她看见苍龙为大家努力的模样后，终于能期许自己别再为过去所困。
然而──
「不仅如此，五名航母中居然有四名中弹，跟中途岛一样只剩下飞龙……事情演变成这种状况，不管是妳本人还是这改二舣装陷入混乱，都是理所当然的。所以，妳完全没有自责的必要。」
（我知道。不过……）
先前的防空战，自己也没有虚应故事的意思。
虽然也可以说只是照苍龙的作战行事，但MI机动部队因此平安撑过了敌方的空袭。
但罪恶感并未消失。如果自己能够再早一点跟苍龙合作，或许就不会变成现在这样。如果自己没有改二，那时苍龙说不定就能幸免于难。
肯定或否定过去的自己。肯定或否定现在的自己。一切都摇摆不定，不知何者才正确。或许就是因为这样，自己才会失去力量也说不定──
飞龙看着轮形队内周的损伤舰中受创最严重者──苍龙。
让驱逐舰拖航的苍龙，意识还没恢复。
最糟糕的想像停留在飞龙脑海中。苍龙是否会就此一睡不醒？还是说，苍龙会在这一战沉没？如果自己无法在这一战取回力量，这种机率将会大幅攀升──
「……所以，让我们再次携手夺回飞龙吧。」
瑞鹤握住飞龙左手背的那只手，加强了力道。
「虽然大言不惭地说了那么多，但到头来我还是只想得到这个答案……飞龙内心的问题，想必只有飞龙妳自己能解决。」
「……唔！」
「不过，我可以像这样跟妳一起战斗。我可以紧贴着妳，用话语和身体替妳加油。」
飞龙点点头。瑞鹤的心意与期待清楚传达过来。可是──
轮形队外周的防空战愈演愈烈，许多敌机冲入弹幕之中，尝试突破轮形队。想必用不了多久，连内周也会遭受攻击吧。
雾岛等人的怒吼与砲声愈来愈大──
「妳一定做得到，妳一定能再次在引发奇蹟。所以……」
瑞鹤以足以盖过雾岛等人怒吼的音量大喊：
「所以，拜托妳，飞龙！」
瑞鹤瞪着有黑烟与照明弹点缀的天空。
「MI机动部队，第一波攻击队起飞！」
「……唔！」
飞龙甩开犹豫般朝天举弓，右手试图放开箭矢──
「啊……呜……！」
苍龙痛苦的呻吟声传来。
（……！）
飞龙转头看向苍龙，接着就这样僵在原地。
她看见先前自己受困于过去的举止，看见苍龙的努力，看见苍龙中弹的瞬间──看见过去那个熊熊燃烧的自己。
中途岛的荣耀。自认为没人能理解的荣耀。可是，那真的算得上荣耀吗？当时明明就像这样，苍龙──人们在战火中受伤，消逝。那会不会只是单纯的败北，而自己只是沉醉在华丽的死亡记忆之中呢？
「啊……啊……」
飞龙的手不停颤抖，变得无法握好弓。箭矢也无法对准目标──
但在下一秒，她看见了难以置信的画面。
「飞……龙……」
「……！」
先前一直没恢复意识的苍龙，忍着剧痛看向飞龙，并试着伸出手。
借由拖航的驱逐舰协助，苍龙伸出的手，扣住飞龙的手指，包住瑞鹤的手背。
苍龙的手还在流血，但正因为如此，更能让人感受到这股暖意。
（苍龙……！）
「『我们』一直在看……」
这一刻，苍龙仿佛感受不到痛楚似地，露出纯真的微笑。
「看着妳一直以来的努力；看着妳为了那些珍惜妳的人，试着守护他们的荣耀。因为我们都希望能与妳同在……」
「……唔！」
「所以，一定没问题。要有自信。因为这一击蕴含了飞龙妳过去的一切，以及妳将来的一切……」
「苍龙……」
这时，飞龙的左手又多了几个触感。
「大家……！」
将手叠上来的不只是瑞鹤和苍龙。瑞凤和祥凤也同样伸手触碰飞龙的左手。
回过神来，MI机动部队所有人，都利用防空战的空档看着飞龙。
在绝望中闪耀的光芒，希望的象征──此刻，同伴们在自己身上找到了这些东西。「如果是飞龙一定行」。这也是自己等待已久的景象。
紧接着，飞龙感到自己背后还有「另一个人」的气息，不禁愣住。
那个人的手，缓缓放上了飞龙的肩膀。
沉重，坚定，有力──有如父亲一般的温暖大手。飞龙很想立刻伸出右手抓住那只手。抓住那只手……在那人的胸膛中磨蹭，啜泣。
但是，飞龙的姿势不变，只是一瞬间阖上眼。
（多么温柔的幻觉……）
──这真的是幻觉，或者并非如此？自己并不清楚。
她也不知道，自己今后是否能甩开此刻肩上的重量与温暖，向前迈进。
但是，她可以相信。相信自己不是一个人。相信自己的身边总是会有同伴。
幻觉也无妨。毕竟，如果它能化为力量──那就一定不是幻觉。
而且，只要有这种力量，自己似乎就能克服任何困境。
（而这里是MI海域，我是标准航母飞龙……）
飞龙睁大了眼睛。她的头带如火焰般晃动，眼泪如火星般飘散。
（我现在就要夺回我的荣耀，过去与我同在那些人的荣耀──以及全舰娘的荣耀！）
「瑞鹤！MI机动部队的旗舰位子，我要接收喽！」
「飞龙！」
瑞鹤又惊又喜。飞龙并未在意，厉声喝道：
「从现在起，航空战由本人指挥！飞龙攻击队，起飞！去吧──！」
飞龙毫不迷惘地放箭。箭矢贯穿满是硝烟的天空──接着「就跟往常一样」化为舰载机持续上升。
「成功了……！」
瑞鹤说道。紧接着，MI机动部队的舰娘们涌起一阵足以盖过漫天砲响的欢呼。
飞龙咬紧牙关。温暖的激情涌上，令她无法保持平常心。
「苍龙……」
飞龙看着苍龙──苍龙似乎已用尽力气，再度失去意识。但是她的表情十分安稳──暖意仍在手中。
飞龙用力闭上眼睛，仿佛要整理意识般吐出一口长长的气，接着再度盯着上空。
「好，后头还有很多在等着呢！在起飞作业完毕之前，就麻烦各位守护我喽！」
「了解」的声音此起彼落。瑞鹤趁势下令：
「雾岛！将我接下来唸的东西发送给镇守府！如果镇守府没事，应该会转给其他舰娘。收件者是在AL海域、MI海域、吴近海战斗的所有舰队！因为──这是大淀的请求！」
「了解！内文呢？」
瑞鹤简单明了地说出口。
「MI机动部队，开始反击。飞龙健在。」
　　5
　　尽管还在对抗战舰栖姬，长门看了依旧哑口无言。
MI机动部队发送的电报，其中包含的意图没有什么质疑的余地。
（「飞龙健在」……这是中途岛海战时，飞龙以单舰展开反击之际发送的电报……！）
而且，在那之前还有「MI机动部队，开始反击」这句话。
这封电报有何意义，根本连想都不用想。之所以特地选这句话送来这里，代表……
（不要输，加油，别放弃的意思是吗……）
没有其他的解读方式。尽管或许还有更深的含意，但身处其他战场的自己无从得知。
不过，光是这样就够了。长门能明白MI机动部队这封电报的目的。
MI机动部队以仅剩的航母飞龙为主力，开始反击敌方机动部队。所以，大家也──
「……我们舰娘这种存在，还真是难懂呢。」
她不禁脱口而出。
「过去的记忆虽然会折磨我们，却也能带给我们勇气啊……」
长门茅塞顿开的表情和语气，似乎让战舰栖姬也感到意外。她仿佛听到异世界语言似地盯着长门看。
长门思索了数秒后，大声喊道：
「……不干啦！」
长门的副砲开火──紧接着，战舰栖姬面前迸发了强烈闪光。她忍不住放开长门，尖叫着将整个身躯向后仰。
这时，长门已经解开固定自己与战舰栖姬的锚炼。
战舰栖姬摀著脸后退。本体似乎不明白长门的意图，露出困惑的表情。
长门挺立于战舰栖姬面前，面露微笑，伸出右手以手势挑衅。
或许是能理解手势的意思吧，战舰栖姬本体的表情瞬间染上了怒意。
「来吧，战舰栖姬。」
长门脸上挂著微笑。
「抱歉让妳看见我迷惘的样子，现在才要来真的。好好享受跟我长门的砲击战吧。」
她关掉眼前显示MI机动部队电报的面板。但是，内文已经烙印在她脑海之中。
飞龙健在。长门又思考了一次这句话的含意，然后拿来跟自己对照。
──那么，自己也还不能放弃这场战斗的胜利──以及镇守府最强战舰的地位。
对于自己和陆奥这样的舰娘而言，早已不需要过去那场战争的记忆。可是，稍微固执一点也算不上什么罪过──
「在妳们之中，妳是最强的战舰对吧。」
长门将涌起的战意化为言语，继续说道。
「最强战舰……让人心旷神怡的词。听起来就跟联合舰队旗舰这个称号一样甜美。」
战舰栖姬沉默不语。不过，看得出她正在聆听长门说话。
「在我们镇守府里，长门与陆奥就是最强战舰。妳们或许会以为大和与武藏才是，但我可没打算让出这个称号。如果她们俩把战技磨练得比我们还优秀……那我跟陆奥就会进一步磨练自己，继续以最强战舰的身分君临镇守府！」
长门以六门主砲射击，战舰栖姬则做出回应。砲击战重启。
「七大战舰还有很多没拿出来的真本事，我这就让妳见识一下吧！」
砲击接连不断。先前的打击让战舰栖姬舣装遭受重创，瞄准精度明显低落不少。另一方面，长门也因为舣装被战舰栖姬挤压导致砲塔内部受损，射击精准度同样降低了。
长门她们自然而然地转为贴身砲击战。双方在伸手可及的距离对彼此开火，穿甲弹不停荡开水面。砲弹大量直击双方，舣装接连遭砲火轰飞。
回过神时，两人已经是边笑边战。她们既不知道先笑出来的人是谁，也不知道自己为什么在笑。
「这样啊，妳也在享受是吧！」
长门让身躯任凭战斗的愉悦摆布，大声喊道。
「我也是！来，让我们继续享受吧！」
──砲火终于停歇时，先跪倒的是长门。
长门的状态可说是满目疮痍。所有砲塔都已炸碎，副砲、机枪全灭，轮机部分大量进水，连航行都做不到。
但是，长门嘴角始终挂著微笑。
在她眼前，是浑身冒出火焰与黑烟，勉强站在海面上的战舰栖姬。
「干得好……」
尽管跪在海上，长门却得意地低语。
「但是，这一战的赢家是我们。」
瞬间，战舰栖姬背上产生大爆炸──同时周围水柱四起。
战舰栖姬痛苦地呻吟，并试图转向后方。
视野的彼方──是砲管冒出黑烟的武藏，以及靠在她怀里的大和。大和似乎已经清醒，并且让射击参数跟武藏同步。
「来得正好，大和，武藏。」
意识逐渐远去的长门开口说道。
「不愧是……新型战舰。感激……不尽……」
数秒后，战舰栖姬承受了大和与武藏的第二齐射，在发生大爆炸后沉没。
　　◇◇◇
　　陆奥无法避开RE级麾下特殊潜航艇群的鱼雷。
爆炸接连在陆奥身边产生。她在连环爆炸中飞了出去──重重撞在海面上。
陆奥倒在海上，收纳在舣装各部位的副砲与高射砲弹药先后引爆，不停喷出火焰。
RE级盯着这幅景象看了一会儿后，突然弯腰大笑起来。或许是需要抒发情绪吧，那条巨大的尾巴不断拍击海面。
下一秒，侧面连续飞来数发砲弹正中RE级。
开砲位置似乎很近，因此完全贯穿了装甲。舣装在爆炸的同时遭到破坏，巨大尾巴也连根粉碎。
RE全身冒出黑烟，屈膝跪下。
她转头看去，见到六名驱逐舰。其中两名受到大破以上的损伤，由另两名舰娘拖航著──但剩下的两人则是双手持砲塔，盯着RE级看。
「听过『胜而不骄』这句话吗？我原本还以为深海栖舰是种没有感情，完全只看逻辑的生物……」
第十一驱逐队旗舰吹雪喘着气说道。
「知道妳这种存在有类似感情的东西，我放心了……因为，妳会像这样掉以轻心！」
吹雪对身旁抱着砲塔的白雪喊道：
「白雪，上吧！第十一驱逐队，开始砲击！」
「了解，吹雪！」
　　吹雪与白雪以手中的12.7cm联装砲开火并向前突击。RE级虽然选择应战，却因为方才的砲击损伤而无法躲避，变成单方面挨打。
即使如此，RE级依旧试着绕往吹雪与白雪的侧面。
「……！难道她想跟特殊潜航艇群夹击……！」
RE级不但保有与重雷装舰相当的鱼雷，麾下还有特殊潜航艇，这点吹雪她们已经在西南群岛交手时得知。
十一驱先是遭遇RE级的鱼雷攻击，接着又碰上特殊潜航艇进一步的鱼雷追击，导致丛云和深雪大破，其他舰娘也受到中破以上的打击，队伍因而溃散。但她们还是勉强重整态势追赶在后，回到了这里。
「白雪，快回避……！」
就在吹雪焦急地大喊时──正准备摆出投弹态势的级再度发生爆炸。
这次似乎是来自其他方向的大口径砲击，RE级的本体随着大爆炸飞了出去。
──最后，RE级完全沉默，在浑身起火燃烧的状态下倒卧海面。沉没大概只是时间的问题。
「到底是谁……」
「抱歉，我们迟到了……！」
就在呆立原处的吹雪面前，扶桑与山城现身了。两人受到了中破以上的损伤，砲塔几乎都已粉碎。
扶桑忍着痛楚，满怀歉意地说道：
「大家都被RE级的特殊潜航艇用鱼雷重创……好不容易抢修成功后，我们就急地赶来。伊势和日向去救援长门她们了。不过，都是因为我们没能封锁住RE级，事情才会变成这样……」
「别这样……毕竟RE级是未知深海栖舰，这也是无可奈何嘛。我们虽然也努力过了，但是连争取时间都办不到……」
「吹雪妳们另当别论。都是多亏了妳们，我们才能战斗到这种地步……」
「扶桑姊妳们也一样！所以，拜托妳别自责。当然，山城姊也是。虽然只能靠无线电了解战况……但都是因为有扶桑姊妳们的努力，才总算能够击沉RE级。到最后，我们也已经有了跟RE级同归于尽的觉悟……」
「说得也是……」
扶桑跟山城对看了一眼，温柔地微笑。
「谢谢妳。妳这么说让我很开心。」
「是！」
吹雪高兴地点头。山城从旁插嘴。
「吹雪，不用担心我跟扶桑姊姊大人，去支援陆奥。毕竟现在的我们很难拖航……」
「啊，好的！陆奥姊……！」
吹雪与白雪连忙赶往陆奥身旁。
陆奥身上依然冒着火焰与黑烟，但似乎还有意识。吹雪一扶她起来，她就看向两人。
「陆奥姊！振作一点！陆奥姊是光荣的长门型，不能沉在这种地……」
「这个笑话可不好笑喔，放心啦……」
陆奥忍痛说道。
「如妳们所见，我勉强撑了下来，而且我也没打算沉。虽然再次沉在吴，是有种命中注定的味道，似乎还不坏就是了……」
「陆奥姊！」
「……开玩笑的。毕竟大家还在MI海域和AL海域奋战嘛。」
陆奥倚著吹雪，并看着眼前依然尚未关闭的面板。
「话又说回来，听到了『光荣的长门型战舰』这种话，让我变得也想以『曾经是最强战舰之一』这点自豪呢。」
「对我们来说，长门姊和陆奥姊永远都是最强战舰。」
吹雪认真地回答。
「那个时代的孩子们，每个都非常喜欢长门姊跟陆奥姊喔！当然，现在的我们也是。长门姊和陆奥姊是我们的……是镇守府的骄傲！」
「是啊……」
陆奥轻笑一声，看着远方低语：
「就是因为会对我们这么说，驱逐舰们才会那么可爱嘛。对不对，长门？」
　　6
　　航母栖姬的表情满是惊愕。
她会这样的理由，虽然以人类的视点只能靠推测──不过可以想见，是因为「理应遭友军击溃的敌方机动部队，居然以仅剩的一艘航母展开反击」所致。
航母栖姬眼前的蓝天之中，有许多黑点──飞龙派出的第一波攻击队正急速接近。总数大概超过五十架。
相对地，航母栖姬她们的上空，则连一架护卫的舰上战斗机都没有。因为她将剩余的战斗机全派去护卫第四波攻击队了。
航母栖姬呆愣了数秒，立刻露出愤怒的表情，放声大喊。
围着航母栖姬与航母WO级改良型构筑轮形队的深海栖舰群，就此展开防空战。
上空张开了密集的弹幕，眨眼间就成了火焰与硝烟乱舞的空间。
突然，大量鱼雷逼近某艘构筑轮形队外周的驱逐舰。驱逐舰连回避都来不及就遭鱼雷击中，瞬间爆炸沉没。
「……！」
航母栖姬露出非常惊愕的表情。飞龙派出的攻击队还在接近中──换言之轮形队尚未遭到空袭。
在这段期间，鱼雷又逼近了另一艘位置接近沉没驱逐舰的重巡洋舰──三发鱼雷命中，一击就让该重巡大破。
紧接着，重巡后方的轻巡也碰上大量鱼雷痕。尽管轻巡勉强躲开了鱼雷，但队伍已经彻底崩溃，防空砲火随之停摆。
航母栖姬怒火中烧，下达新命令。她似乎已经发现己方出了什么事──以及敌人的目标何在。
──舰队上空，飞龙的第一波攻击队先后开始俯冲，银翼闪闪发光。
　　◇◇◇
　　「抱歉，落空了呢！」
以航母栖姬为主力的敌方机动部队所在处的海面下，伊一九不甘心地喊道。
「右前方的轻巡，躲掉了一九的鱼雷──正朝这里接近呢！」
「没关系！反正我跟五八收拾掉驱逐舰和重巡了……轮形队已经开了个大洞！」
前头的伊一六八一边回应，一边在水中高速潜航。
「只要从那个大洞冲进轮形队中心就好！飞龙的攻击队应该也会从那边进攻才对！」
「接近一九等人的轻巡呢？」
「五八，能麻烦妳当诱饵吗？」
伊一六八回头看向最后方的伊五八。
「虽然昨天那么说，但我还是想在这一战把鱼雷塞进敌方航母里面！我的灵魂希望能这么做……抱歉……！」
「了解！五八祝一六八跟一九好运！」
「谢谢！要上喽，一九！让敌人见识我们航母击沉组的实力吧！」
「了解！一九的鱼雷攻击要去喽！」
伊一六八与伊一九继续突进，留下伊五八面对接近中的轻巡。
目标是轮形队内周──布阵于此的三艘航母。
己方的奇袭一步步迈向成功，除了朝伊五八接近的轻巡外，没有任何敌舰挡在前方。如果保持下去，就能确实地狙击敌航母……！
（苍龙，妳订立的反击计画完全正确……）
伊一六八以最高速度在海中潜航。
（以防空战减少敌方机动部队的舰载机后，再让我们伊号潜舰小队和机动部队同时发动攻击……这简直就是中途岛的翻版……不，是进化版呢……！）
伊一六八她们按照作战计画于昨晚展开行动，一边躲避敌方猎潜部队的追击，一边尝试接近航母栖姬。接着，她们在飞龙让第一波攻击队起飞时，成功重新捕捉到航母栖姬的纵影，从海中发动袭击。
伊一六八认为苍龙的作战有胜算。
一旦开始防空战，舰艇就必须将注意力集中到上空，进而放松对海中的戒备。防空砲火与回避运动的声响，多半也会让声纳难以使用。
于是伊一六八她们初击成功，在轮形队上开了个大洞──并且准备从那里冲进去。
（以五八的角度来看，这一战不只是中途岛重演，也可以当成马里亚纳的翻版……不过现在那些都无关紧要！总而言之，要把三艘航母全部击破，替这场决战做个了断！）
写着飞龙单独开始反击的电报，伊一六八她们也收到了。
虽然不晓得飞龙的第一波攻击队能做到什么程度──她能否再次出手还很难说。
MI机动部队应该正在面对第四波攻击队才是，如果这波攻击命中飞龙，MI机动部队就真的要溃灭了。
正因为如此，所以伊一六八打算趁这次袭击将三艘航母全部收拾掉。一旦失败，MI机动部队将失去胜利的机会。
「一六八，抓到了呢！」
伊一九右手抵在耳边大喊：
「左方正面，敌方航母三艘！以现在的状态，要瞄哪一艘都……」
伊一九突然停下动作。伊一六八也立刻发现了理由，屏息吞声。
「糟糕了呢！背后有两艘新的驱逐舰……退路被封住了呢！」
「……唔！」
伊一六八犹豫了。
是要就这样坚持解决三航母──之后再尝试突破呢？还是该丢完一发鱼雷后迅速撤离呢？如果想争取战果就要选前者，但考量安全则该选后者。
「一六八，快点发射鱼雷！」
伊一九焦急地催促。
「这样下去，三艘航母都会脱离射击范围呢！」
「一九，我们以扇形射线对那三艘发射鱼雷！然后立刻撤离！」
「一六八……！」
「敌方追兵逼近，代表五八很危险！不能抛下她不管！」
「……！」
「目标，敌方三航母！射击──！」
伊一六八与伊一九一同出手。
呈扇形放射的鱼雷共计十发。
伊一六八也没管鱼雷的去向，立刻下令：
「掉头！一九，要去解救五八喽！声纳有听到水雷攻击的声音……五八还活着！」
「了解！可是……」
伊一九带着歉意地询问。
但是，伊一六八露出了清爽的微笑。
「这么说虽然很怪，但我现在非常幸福。」
「一六八……？」
「过去，我从来没跟机动部队联手发动攻击。不，就连跟伊号潜舰联手的经验也没有。所以，光是这样我就觉得很幸福了……」
伊一六八仰望因阳光而闪耀的海面，满足地低语。
「所以，之后就拜托妳喽，飞龙。MI作战就由妳来做个了断。」
伊一九盯着伊一六八看了一会儿，然后别过视线轻声嘀咕。
「居然光是能跟同伴并肩作战就觉得幸福……一六八也太习惯严苛环境了呢……」
「妳说什么？」
「什么也没说！」
　　◇◇◇
　　十道水痕出现在海面上。这无疑是闯进轮形队内周那些潜舰发射的鱼雷。
航母栖姬面容扭曲，大喊出声。似乎是下令进行回避。
她和两艘WO级为了逃出鱼雷的攻击范围，开始大幅转舵。
可是，她们的动作太迟了。数秒后，两艘WO级身边连续立起水柱──接着她们便冒出黑烟与火焰跪了下去。
紧接在后，飞龙的第一波攻击队杀到，从潜舰用鱼雷在轮形队上开出的大洞冲了进来。
航母栖姬开始对空射击。她张开的弹幕极为猛烈，甚至误击附近的驱逐舰。
但第一波攻击队贴著海平面进击，从弹幕的下方突进。航母栖姬勉强试着把他们纳入火网，攻击队却以北太平洋的大浪为盾避开，连一点擦伤都没有。他们突进的高度，比先前深海栖舰方舰载机还要来得低──这种动作唯有经过飞龙锻炼的友永队才做得到。
一会儿后，担任攻击队主力的舰攻丢下鱼雷──它们全数冲向航母栖姬。航母栖姬停下了回避潜舰鱼雷的脚步，却也无法避往其他方向。
注定将在数秒后身中多发鱼雷沉没的航母栖姬，浑身僵硬地瞪着这幅画面。
　　7
　　「……看样子问题解决了呢。」
MI岛环礁内的巡防舰小岛岸边。
遭击破的深海栖舰残骸仍在起火冒烟，利根则在一旁满足地低语。
利根等前卫部队从早上到现在，依然被封锁在巡防舰小岛上。
深海栖舰方似乎也已重整态势，正以数量占优势的舰队围住这座小岛；但他们担心又出现昨晚那样的损害，因此并未对利根等人发动攻击。
「问题解决了……？」
筑摩问道。在两人背后，跟她们一起担任第一、第二机动部队前卫的舰娘们，正在让受伤的身体休养。
环礁内的战斗告一段落后，利根她们并未尝试往外逃。
如果只有武装没事的利根与筑摩，或许还有可能突破，但这么一来等于抛下其他受伤的舰娘。相较之下，不如让敌方为了封杀自己而分出一定程度的战力，对己方更有利──利根这么判断。
到目前为止，事情似乎都照利根的预期发展。至少，她们头上随时都能看见五十架以上中途栖姬安排的机体。
利根点点头。
「嗯，妳看中途栖姬那张脸。」
她充满自信地扬起下巴。
「她显然脸色发青。想必是友军的反击奏效，击破了敌方的机动部队吧。」
中途栖姬脸上的表情，就跟利根描述的一样。
她洁白的裙子随风摆荡，惊愕地看着远方──想来应该是舰娘与深海栖舰进行机动部队决战之处的西方海面。
「跑道上的机体也少了很多……换句话说，那家伙已经明白这一仗她们没胜算了。」
「失去了机动部队，又失去了航空兵力，中途栖姬的命运等于已经注定……」
「正是如此。之后就简单了，只要趁著无法动用航空兵力的夜晚，派水面部队接近MI岛，以舰砲击破中途栖姬……这样就结束了。」
「这一仗，是我们赢了呢……」
「嗯。不过，还有个问题……」
利根以不安的口气补充。筑摩也马上理解利根的意思，铁青著脸颔首。
同一时间，中途栖姬一脸恨意──仿佛要找地方发泄似地，转头看向利根她们。
「既然中途栖姬没有胜算，也就没必要将吾等留下来当诱饵了。」
下一秒，所有部署在MI岛环礁内的深海栖舰一同转向利根等人，开始砲击。中途栖姬的舰载机，也带着担任护卫的浮游要塞俯冲而来。
「筑摩！带还能动的人离开这里！既然敌人已经对吾等伸出魔掌，还能动的人就没理由留在这里！」
「这么一来姊姊妳会……！」
「这是为了尽量多让一些人活下去！没关系，吾辈身为机动部队的眼睛兼吸引敌人的诱饵，已经战得够愉快了。来场百万年的午睡也不坏！」
「可是……！」
紧接着，远方砲声隆隆──中途栖姬跑道所在的巡防舰岛接连发生爆炸。
突如其来的攻击，令中途栖姬放声哀嚎。但是，对巡防舰岛的砲击依旧毫不留情地持续，逐渐粉碎跑道。
「怎么回事……？」
利根当场傻住。筑摩先一步弄清状况，回答道：
「那是三式弹砲击！是友军！」
「友军？所以那是……」
「久等啦──！」
中气十足的声音传来──利根非常清楚这是谁的声音。
「金刚！妳来救援了吗！」
「Of course！机动部队前卫驾到──！」
「MI机动部队？」
「详情之后再说！妳们快点护送损伤舰往外突围──！」
「了解！可是，为什么会在这种时候？在白天战斗，中途栖姬的舰载机──」
「当然是为了把妳们一个不留地救出来嘛！」
「……唔！」
「好啦，动作快！老实说，在没飞机掩护的情况下攻击中途栖姬，要是没有利根妳们吸住敌人可就难了！我方的战力也很勉强，如果这一击失败，一切就完蛋喽！」
附近绝大多数的深海栖舰都往金刚她们的方向接近，仿佛在肯定金刚的担忧一样。
「了解！各位，出发喽！」
利根转向背后说道。
「一边吸引敌人一边突围！吾等是最后一张牌！将这点谨记在心！」
「了解！」
利根领着众舰娘开始突围。深海栖舰虽然有派兵追击，却先后遭到利根与筑摩的砲火击破。
另一方面，金刚等人则是毫不留情地砲击中途栖姬。尽管飞机、浮游要塞、护卫深海栖舰的反击也有命中，她们却不当一回事地继续开火。
最后，大概是砲火引爆了舰载机用的弹药，跑道上发生了一场特别巨大的爆炸──中途栖姬凄厉地惨叫一声，宛如沙堆崩塌般消失。
　　8
　　──清醒时，飞龙的侧脸就在眼前。
起先，苍龙并不晓得这意味着什么。痛楚在全身上下流窜，记忆暧昧不清，意识也没办法好好厘清。
即使如此，她仍旧知道飞龙就在自己身旁──飞龙活了下来。
在飞龙后头，看得见以瑞鹤为首的同伴们。昨天送加贺与赤城她们回舰娘待机船的驱逐舰们也在，看来是终于赶回舰队这边了。
视野里，绝大多数的舰娘都受到了中破以上的损伤，濒临沉没，需要让人拖航的也不在少数。
更远方的水平线上浮现橘色夕阳，将海面染成一片红。
自己似乎也依偎在飞龙怀中，让人拖航。
「飞龙……？」
飞龙吃惊地转过头来后，仓促之间想开口说些什么……却停了下来，思索了一会儿后才终于回答：
「赢了唷，苍龙……」
飞龙的声音在颤抖。
「我们赢了唷……！」
「赢了……？」
苍龙搞不清楚状况地覆诵。
这时，苍龙才注意到──飞龙也受了伤。
她的头似乎受了伤，额前的头带染成了鲜红色；飞行甲板也冒着黑烟。
飞龙点点头。
「虽然我也在最后的空袭时中弹，不过大家还是击破了航母栖姬和中途栖姬，深海栖舰也从MI岛撤退……目前，正在进行MI岛登陆作战。」
她别过视线，继续说下去：
「镇守府也在长门她们的奋战下守住了……听说提督跟大家都平安无事，也没有任何平民牺牲。AL作战那边，听说第三部队也击破了北方栖姬……顺利完成……」
「…………」
「大家说，我单独进行反击这件事，给了她们勇气。虽然这让我很高兴，很骄傲……」
飞龙将目光转向苍龙，仿佛在寻找感情的去处。
「可是，这一切都是多亏了苍龙……跟瑞鹤。都是因为妳们两个的努力，都是因为当时瑞鹤的鼓励，都是因为苍龙一如往常地让我安心……」
「这样啊……」
苍龙若无其事地回答。她总算了解现在的状况了。
MI机动部队──第一、第二机动部队结束MI作战，达成了任务。
而参加AL作战的舰娘，和负责防卫本土的人们也是──一切都有了最佳结果。
之后就等占领完MI岛，让后方的运输船队救出KA群岛的难民。毕竟敌方采取了强攻本土这种豪赌战术，想必群岛的救援作战会顺利成功──
苍龙松了口气。填满她身躯的并非成就感，而是安心感。
因为自己虽然中途脱队，但瑞鹤和飞龙还是接下了棒子。
自己先前的战斗──赤城、加贺托付的战斗，没有白费……
「……我只不过是做了赤城和加贺她们本来要做的事而已。」
苍龙微微摇头。
「能够贯彻始终，既是多亏了飞龙，也是多亏了瑞鹤，同时也多亏了其他人……何况我不在意功劳……这样不就够了吗。」
「…………」
「这样啊，已经结束啦……」
苍龙仿佛在品味这种感觉似地低语。难以按捺的激情涌上心头。
为什么自己会想努力呢？为什么自己就算得接受大家的牺牲，依旧想完成MI作战呢？成为这一切背后理由的思念是──
古老的记忆苏醒。自己熊熊燃烧的舰桥。一切都跟飞龙一样──
「我很努力了吧。」
她全身颤抖，眼泪夺眶而出──尽管想停，却停不下来。
「我帮上大家的忙了吧，我没像中途岛那样，什么忙都帮不上就结束了对吧。我守住了大家对吧，多闻丸跟舰长，应该也会夸奖我吧……」
「苍龙……」
「我总算能向前迈进了……」
苍龙抬起下巴，水滴自她脸颊滑落。
在她眼前，只有染红的天空和云朵，没有任何与怀念回忆有关的东西。
这样也好，苍龙心想。
受到因缘所困的AL/MI作战结束──这片天空，将连往和先前不同的明日。
或许是因为安心吧，她的意识再度变得浑浊。
苍龙并未抗拒，无力地咕哝。
「天空好红，就像现在的飞龙一样呢。」
她原先哭得红肿的脸，开心地微笑。
「好期待跟飞龙成对的改二呢……」
飞龙瞬间瞠目结舌，接着跟苍龙一样眼眶泛泪，毫不迟疑地点点头。
「嗯！」




尾声
　尾声
　　1
　　提督的办公桌，看起来就像埋在雪堆里一样。
「这是……」
一打开办公室的门，长门便瞪大了眼睛。
「看来您堆了不少工作呢，提督。」
「如妳所见，帮个忙吧。」
提督一面回答，一面在手边的文件上签名。在他眼前，需要签名的文件堆积如山。
日历上的日期已经过了八月中旬。外头正值盛夏，热辣的太阳在蓝天中绽放光芒。办公室里虽然开了冷气，但提督实在太忙，因此额前浮现了汗水。
「老实说我一个人赶不上进度。但因为需要我的笔迹，没办法拜托其他舰娘。」
「既然如此，我不就无能为力了吗？」
「妳是前联合舰队旗舰吧，不能想想办法吗？」
「我是武人，对战斗方面有自信，文书工作可就不行了。像这种工作，意外地比较适合陆奥。」
「那就把她带过来。」
「等等，别擅自决定啦，真是的。」
陆奥慢了一步踏进办公室，一脸困扰的表情。
「哇，唉呀，提督看起来不是败给夏天的炎热，而是败给文件的厚度呢。」
「这人是谁啊，居然这么幽默！」
「天晓得。我知道提督你很忙，但能不能麻烦在这份文件上签个名啊？可以的话最好现在签。」
「有这种急件就早点拿过来。」
　　提督一脸不满地从陆奥手中接过文件后，露出奇特的表情。
「……是有关之前吴近海那艘RE级的报告吗。」
「是。我刚刚才整理完我和长门、扶桑、山城、伊势、日向，以及吹雪她们十一驱的意见，汇整成报告。」
陆奥叹了口气。
「毕竟我们进船坞维修后，已经过了快三周嘛。所以说呢，我才想趁记忆还没模糊前快点写完。」
陆奥看向窗外。长门与提督也不禁跟着看过去。
现在，镇守府主导那一连串以救出KA群岛难民为目的的作战，已经差不多结束，派往前往KA群岛的救援船队，也已经回归本土。
从KA群岛救出的人员约有五万，尽管以KA群岛原有人口来看，这数字十分辛酸，但这项成果依然很有价值。作战成功的消息传到本土后，全国各地慷慨解囊，捐了许多钱给难民，令舰娘们十分高兴。
跟深海栖舰的战斗也暂告一段落，太平洋地区作战结束后，几乎没发生过什么有规模的战斗。前往KA群岛的救援船队，也毫发无伤地完成了任务。
深海栖舰是不是为了避免战力暂时枯竭，才特地采用强攻镇守府这种豪赌战术呢──
这样的谣言在舰娘之间流传。
「战舰栖姬、中途栖姬、航母栖姬、北方栖姬，还有RE级……」
长门从提督手中接过有关RE级的报告，一边过目一边说道：
「虽说我们正面粉碎了敌人的陷阱，但敌人在这次的战役中已经投入了这么多强敌。看来战况会愈来愈严峻呢。」
提督点点头。
「……差不多也真的到了需要新战力的时候了。虽然我已经采取行动，但是不知道来不来得及。妳们平常也别疏于锻炼。」
「不用说我也知道。」
长门回答。
「那么再见了，提督。因为接下来我们预定要跟大和、武藏演习，顺便『熟悉』修理完毕的舣装。我长门身为镇守府最强的战舰，可还没打算输给后辈呢。」
「今天吴不是有夏祭吗？」
「傍晚大家会一起过去。还有时间。」
长门敬礼告退。陆奥也挥手说了声「再见啦～」后跟着离开。
「……长门她改变了呢。」
一直待在提督旁边座位上安静工作的凤翔轻声说道。
「该怎么说呢，感觉她的举止比以前来得轻快多了。」
「我看了详细的战斗报告。」
提督回答。
「想必是看了来自飞龙的电报，让她心中的某种东西变得正面积极了吧。该说真不愧是大淀吗。」
「大淀说她只是效法您而已喔。」
「大和那件事吗，不过，毕竟她这回可是更直接地解救了整个镇守府……让人觉得不太一样呢。」
「让羁绊变成看得见的事物，也是很重要的事喔。」
凤翔宛如母亲般微笑。
「这一次包含瑞鹤、苍龙、飞龙在内，每个人都很努力。对我们来说，这想必是很大的一步。」
「…………」
「因为，大家再也不用害怕中途岛的恶梦了。」
凤翔以眼神表示感谢。提督不好意思地咳了一声，将注意力转回文件上。
「这么说来，我今天准备了一个惊喜。」
「惊喜？」
「本来应该再晚一点的，不过我跟相关单位打了声招呼。」
凤翔满脸的疑惑。于是提督简短地向她说明。
「这……」
凤翔开心地微笑。
「想必会是个非常棒的惊喜。」
　　2
　　「喔喔～盛况空前耶～！」
瑞鹤开心地环顾周围。
今年第二次的夏祭，让吴的大街热闹非凡。这次也跟一个月前一样，路上挤满了前来享受庆典的人们与摊贩。
瑞鹤也换上了浴衣，跟其他标准航母结伴前来。
天空已变得有些昏暗，耀眼的路灯照亮周围。
苍龙与飞龙不在这里。白天苍龙进行改二改装，所以她们两个一同前往工厂。差不多到会合的时间了。
「能再参加一次夏祭，真的是太好了……」
走在瑞鹤身旁的翔鹤回答。
「听说因为深海栖舰的强攻，让夏祭差点举行不了……这些都是多亏了瑞鹤呢。」
「嘿嘿。不过，翔鹤姊不也帮上了忙吗。那场战役的最后，翔鹤姊和加贺学姊、赤城学姊将妖精托付给回归MI机动部队的驱逐舰。」
瑞鹤说出感谢的话语。
「如果没有那些妖精抢修，我们根本撑不过敌方的最后一波攻击，毕竟飞龙把所有舰载机都编进第一波攻击队了嘛。托妳们的福，很多舰娘因此免于沉没。利根她们也是。」
「我们只是做了当时能做的事唷。大淀也问我们能不能支援前线的机动部队呢。」
「但因为没了妖精，翔鹤姊妳们遇到突发状况时会动弹不得，这点也是事实嘛。」
「结果好就行了呀。毕竟我们搭乘的舰娘待机船也有驱逐舰护卫，没事的。」
翔鹤仿佛要让妹妹安心似地轻碰瑞鹤的肩膀，接着转头问走在背后的赤城和加贺：
「赤城学姊也这么想……哇！」
赤城停下了脚步，嘴里塞满了东西。她手上拿着一堆诸如糖苹果、醃黄瓜、棉花糖等摊贩常见的食物。走在旁边的加贺似乎也有些傻眼。
「真是的，赤城学姊，妳嘴角沾上棉花糖喽！我帮妳擦掉……」
翔鹤慌慌张张地拿出手帕跑向赤城。
被丢下来的瑞鹤，自然地跟走近的加贺站在一起。
加贺劈头就对瑞鹤说道：
「我也要向妳道谢。」
「咦……」
「MI作战时，多亏有妳带领机动部队走向胜利。」
「但那是飞龙和苍龙的功劳……」
「苍龙的任务本来该由我和赤城完成。」
加贺露出自责的表情。
「深海栖舰的技术水准在我们之上，这点在鲑鱼海战役时就已经知道了。所以，我和赤城研究了过去的战役，以及跟深海栖舰战斗得到的教训，试着设计出能在机动部队决战得胜的策略。事前将它托付给苍龙，也只是为了以备不时之需。」
「加贺学姊……」
「可是，我们却最先中弹……结果强迫苍龙与飞龙必须扛起责任。当然，妳和瑞凤、祥凤也是……」
「不过，也是因为妳们的安排，我们才能完成MI作战。」
瑞鹤以开朗的语气打断加贺。
「都是因为加贺学姊妳们事先将作战托付给苍龙，我们才能继续战斗，才能以飞龙的反击带给大家勇气……听说吴也是因此才守住。赤城学姊和加贺学姊真挚地面对过去，拯救了镇守府和这个世界。」
瑞鹤带着谢意与加贺四目相对。
「更何况，MI作战本来应该是让加贺学姊和赤城学姊活跃的舞台，却变成这样……我也觉得很抱歉。」
「……也就是说，彼此彼此呢。」
「是的。所以……请加贺学姊还是跟之前一样吧！」
「……说得也是。」
加贺仿佛要压抑情绪一般，微微别过头去低语：
「谢谢妳……瑞鹤，妳似乎也成长了呢。」
「咦……啊，我……？」
「我看见喽！刚刚加贺在瑞鹤面前娇羞的模样！」
突然，赤城闯进加贺与瑞鹤之间。原先在她手上的食物都已消失无踪。
「真是的，加贺果然疼瑞鹤疼得不得了呢！」
「赤城，别乱开玩笑。」
「瑞鹤妳知道吗？那一战中，说要把妖精托付给妳们的人也是加贺唷。她自己明明因为身上的伤势痛得不断呻吟，却还是满脑子想着要让瑞鹤妳们活下去呢。」
「咦？那是加贺学姊的提议吗？」
「没错没错！而且听到瑞鹤让MI作战大功告成时，她还在床上流泪了呢……！」
「赤城……！」
加贺的脸变得更红了。赤城「好啦好啦」地伸出一只手挡住加贺，然后正色转向瑞鹤，诚心地说道：
「我也要向妳道谢。多亏MI作战成功，我们也能迈向新的明天了。」
就这样，赤城仰头望向逐渐染红的天空。
「之后也得好好夸奖飞龙和苍龙才行呢。毕竟MI作战说是为了她们俩而存在的战役也不为过……」
听到赤城这句话，瑞鹤、翔鹤、加贺一同点头，仰望天空。
就在这时，背后传来急促的脚步声。
回头望去，飞龙和苍龙正朝这边跑来。飞龙穿着橘色浴衣，苍龙穿着深蓝色浴衣──而且，两人十分要好地牵着手。
瑞鹤开心地对她们喊道：
「妳们两个好慢喔～！烟火马上就要开始喽～！」
　　3
　　舞风陷入绝境。
（真是的，十七驱那些人到底在想什么啊……！）
因为夏祭而显得热闹无比的吴大街旁边，有座人烟稀少的小公园，舞风一个人孤单地站在这里。
（居然挑这种地方当集合地点……而且到了预定的时间还没来！）
这一天，舞风本来要跟十七驱的成员们一起参加夏祭，但因为滨风穿浴衣似乎会拖很久，所以变成舞风一个人先到市区。
而且，她们还规定舞风不能穿浴衣，得穿平常的制服过来。说是这样的装扮应该比较容易跳舞──
（真是的，完全搞不懂！我也想穿浴衣啊！不过，滨风穿浴衣会拖很久的理由，我倒是能理解就是了……）
她不禁露出苦笑──现在，滨风想必就跟平常一样被谷风调侃，并且生气地要浦风帮忙穿浴衣。矶风……大概是挖苦几句后袖手旁观吧。
（……不过在这之前，我从没像这样等过同伴呢……）
直到MI作战前，自己身为独一无二的第四驱逐队成员，先后加入过好几个驱逐队。虽然因为这样认识了很多人──但反过来说，却也没有特别亲密的舰娘。
不过现在──
（野分，我已经不再孤单了。我也不再害怕战斗了。）
舞风看着放出公园里发出白光的灯，突然这么想。
（一定没问题。就算妳来镇守府，我也不会让妳操心了。我会带妳战斗，所以……）
她举起戴着白手套的手掌，遮住街灯的光芒。
（我会期待跟妳见面的那一天，野分……）
　　「抱歉，可以打扰一下吗？」
「咦……」
突然，从背后传来声音──舞风吃惊地转过身去。
在她视线前方，站着一名身穿同款制服的少女。少女五官英挺，银色秀发随风飘扬，表情却显得有些不安。
舞风倒抽了一口气。眼前这人显然是舰娘，而且应该是阳炎型驱逐舰。
「咦？啊，那个……」
「啊，太好了。妳果然也是舰娘对吧。」
对方比对了一下自己和舞风的穿着，松口气似地说道。
「在下是第四驱逐队的野分，刚刚才抵达镇守府报到。不过，提督立刻下达远征命令，要野分到吴跟『战友』会合……」
舞风的表情当场僵住。
「那位战友的名字，叫做舞风。」
野分以怀念的语气说道。
「她是野分最重要的同伴……可是，她的经历十分坎坷，下场也相当悲惨……所以，在这场面对深海栖舰的战争里，野分希望能一直陪在她身旁。」
她坚定地这么说完后，再度询问舞风：
「妳知道她在哪里吗？人家说她就在这附近。从外观看来，妳应该也是舰娘，但野分不太清楚怎么分别舰种，而且那个……报到前碰到的浦风等人还说，今天是夏祭，所以她应该穿着浴衣……」
舞风又愣了数秒钟后，总算明白一切，于是别过了脸。
一股激昂的情感──无法言喻的温暖遍及全身。少女肩膀颤抖，视野迅速变得模糊。
「……这样啊。提督跟浦风她们特地安排……」
「……？」
「不过，这样或许比较好。如果不做好心理准备，我一定会控制不住自己当场哭出来……」
「那……那个，妳还好吗……？」
野分担心地出声。舞风勉强克制住情绪后，抬起头，在哭皱的脸上挤出笑容说道。
「那么，代替这个问题的回答……」
她笔直伸出戴着白手套的小手。
「能不能一起跳支舞呢？」




后记
　　后记
　　您好，我是内田弘树。非常感谢您拿起这本《舰队Collection 鹤翼之绊4》。
　　就这样，这是第四集。
这次的内容承接第三集，是以二〇一四年夏季活动「AL作战/MI作战」为主题的故事下篇。
尽管这么说等于重复前一集的后记，但还是要对期待第一集和第二集那样「一本完结的故事」的读者致歉。不过，我判断如果要将二〇一四年夏季活动写成故事，非得分成两集不可，因此采取了这种形式。
直接从第四集购入《鹤翼之绊》系列的读者，如果能配合著阅读前面的集数，应该会比较容易了解故事的发展，敝人内田也会感到十分光荣。
　　在执笔第三集与第四集的期间，「舰Colle」的话题依旧取之不尽。
二〇一四年十一月有以「浑作战」为主题的秋季活动，动画则终于在一月开播了。
身为撰写虚构战记的作者，能看见吹雪与赤城等舰娘们跃动的模样，实在感慨万分。到了这本第四集发售的二月下旬（注：此指日本），动画应该也已进入中盘，因此我现在十分期待。而且春天以后还有PSV版与大型电玩版等着呢。
　　我在努力撰写第四集的同时，不断思考着「若要将二〇一四年秋季活动的E-6放进故事里，该怎么做才好」，还有「若要让包含瑞鹤在内的MI作战参加组打一场不留遗憾的战斗，该怎么做才好」等问题。
最后，我想我应该已经将自己的答案化为故事呈献给各位读者了，如果读者能读得开心，我会感到十分荣幸。
　　这回也得到了许多人士的协助。
责编稻垣先生。这回也奉陪我的诸多任性，实在是感激不尽。TRPG相关的发展也让人很期待！
负责插画的魔太郎老师。感谢您每次都绘制精美的封面与插画。
「舰Colle」的各位营运人员。这次也蒙各位允许本人自由发展，实在是不胜感激。动画加上PSV版和大型电玩版，应该已经让各位忙得晕头转向了，请务必多加保重，别弄坏了身体……（拜倒在地）
Enterbrain BC，ASCII MEDIAWORKS的各位编辑，也承蒙你们的多方关照了。
另外，第四集的台词有漫画家みゃま老师，设定与考证部分则得到了战史迷某氏兄及战史研究家小高正稔先生的宝贵建议。
　　谈到跟「舰Colle」相关工作的话题，除了在ASCII MEDIAWORKS《电击萌王》连载中的〈舰队バトルメモリアル〉（本文由阿罗本景老师撰写，内田负责监修）之外，富士见书房的《DRAGON MAGAZINE》也连载了《鹤翼》系列的外传故事。如果各位也能一并享受这些作品就再好不过了。
那么，我们下集再会！
　　二〇一五年一月 内田弘树




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