文件发布时间:2016-05-17 20:05:47
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小说名称：舰队收藏(舰队Collection 鹤翼之绊)
本卷名称：第五卷

转载信息
　　舰队Collection 鹤翼之绊5
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轻之国度录入组录入
原作‧监修：「舰これ」运営镇守府
作者：内田弘树
插画：魔太郎
翻译：Seeker（黄永定）
扫图：咸鱼溟夜
录入：E7斩杀咸鱼中的Naztar（LKID：wdr550）
修图：梦遗
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序幕
台版 转自轻之国度
轻之国度录入组录入
翻译：Seeker（黄永定）
扫图：咸鱼溟夜
录入：E7斩杀咸鱼中的Naztar（LKID：wdr550）
修图：梦遗
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激烈至极的AL/MI作战后过了半年。瑞鹤等人虽然历经千辛万苦获胜，与深海栖舰之间的死斗却愈演愈烈。就在此时，瑞鹤接到前往特鲁克港湾训练云龙等新到任舰娘的任务；另一方面，正式踏出偶像之路第一步的轻巡洋舰──那珂，也为了进行偶像活动造访特鲁克港湾，然而，深海栖舰的身影已悄悄逼近。敌方砲管猫准特鲁克港湾之际，舰娘们内心的思绪产生冲突──！
描绘「幸运航母」瑞鹤等舰娘激战的《舰队Collection》正统「战记」小说，迈入全新局面！
　　作者：内田弘树（Uchida Hiroki）
居于爱知县。2004年以架空战记作品出道。著有《钢鉄のアナバシス 死神と呼ばれた少女》（AXIS LABEL）、《シュヴァルツェスマーケン（原作：吉宗钢记）》（Fami通文库）等作品。喜爱军武但也热爱触手啦魔法少女啦姬骑士之类的题材。
　　云龙级1号舰 标准航母云龙
在特鲁克泊地接受瑞鹤、翔鹤指导的舰娘新人。给人文静沉着的感觉。
云龙级2号舰 标准航母天城
恭谨有礼，个性坚强的标准航母。和云龙她们一起接受训练，不过……？
　　川内型1号舰 轻巡洋舰川内
担任镇守府水雷战队中心的川内型三姊妹长女，热爱夜战的轻巡洋舰。
川内型2号舰 轻巡洋舰神通
兼具激昂与稳重的川内型三姊妹次女。也负责指导驱逐舰。
川内型3号舰 轻巡洋舰那珂
自认是舰队偶像的轻巡洋舰。终于踏出成为真正偶像的第一步，但是──
　　「我非常尊敬瑞鹤姊……啊，不，是非常尊敬瑞鹤学姊！」
「这……这样啊……」
出乎意料的发展，让瑞鹤脸上笑容为之抽搐。
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　　序幕
　　1
　　突然，黑夜中浮现数道闪光。
蓝白色火焰不停摇晃，并在放出强烈光芒的同时缓缓朝海面移动。
这些光芒，让许多敌影从漆黑世界中浮现。
数量庞大的驱逐舰集团，负责带领驱逐舰的轻巡洋舰，由侧面列队接近的多艘重巡洋舰与战舰。以及背后的巨大港湾设施──还有一艘守护设施的深海栖舰。
人们称她为──港湾栖姬。
这些，就是今晚来到葡萄酒湾那二十名舰娘的猎物。
　　「找到了！是目标──港湾栖姬！」
率领第二水雷战队的川内型轻巡二号舰──神通一面避开林立的水柱一面大喊。后方有五艘驱逐舰紧跟在后。
半年前改装为改二后，神通的外观和以前有了很大的差异。
身上服装换成令人联想到武士的帅气造型，成为新注册商标的护额在照明弹光芒下映出幽光，变得更大的绿色缎带随风摇曳。
「姊！」
「我知道！」
回应神通呼唤的人，则是第三水雷战队的旗舰川内。
她是川内型轻巡，号舰，也带领着五艘驱逐舰。川内和神通一样已经改二，她在黑暗中奔驰的身影，用「水上忍者」形容可说十分贴切。
　　两人相互颔首，分别朝敌方深海栖舰群的左右两侧前进。
敌军显得十分不知所措。因为这么一来将会远离港湾栖姬。
然而，舰娘们没有给深海栖舰群继续思考的空闲。
深海栖舰群周围立起巨大水柱──跟在两支水雷战队后头的重巡部队开火了。深海栖舰反射性地将砲火指向该处。
川内没放过这个瞬间。
「就是现在！神通，三水战的各位，开始突击！」
「了解！」的回应声接连响起。两支水雷战队立刻开始转舵。
「来，就让你们好好见识一下我们的夜战有多厉害！」
　　「似乎开始了呢。」
人在葡萄酒湾近海的翔鹤轻声说道。
「第一舰队似乎已经对葡萄酒湾的敌方港湾发动夜战喽。」
翔鹤的声音中有种松口气的感觉。
这或许是理所当然。因为这次的作战──袭击葡萄酒湾的成败，重点就在于担任水面打击部队的第一舰队能否冲进湾内。
第二机动部队的任务，则是于白天向葡萄酒湾发动空袭，这部分已经结束。第一舰队应付的敌方舰队之所以没有航母，也是因为第二机动部队将航母优先收拾掉的缘故。
「如果能一举成功就好了……」
「放心吧，翔鹤姊。」
瑞鹤回答。她的飞行甲板在白天航空战时受损，不过本人倒是显得很有精神。
「只要打赢这场海战，FS作战也就结束了。而且川内她们士气高昂，一定……」
「呵呵，也对。」
翔鹤看起来一反常态地愉快。
「怎么了吗，翔鹤姊？」
「我在想，瑞鹤也变得很可靠了呢。」
「咦……咦～～！」
「加贺学姊也这么说过，妳真的成长不少。看来就算我不在身边也没问题了呢。」
「真……真是的！别说这种不吉利的话啦，翔鹤姊！」
「我又不是以悲观的角度这么说。」
「这点我当然知道，可是……」
「话说回来，明石提的那件事，妳打算怎么办？」
「那个，呃……」
瑞鹤吞吞吐吐，似乎十分为难。翔鹤温柔地说道：
「也对。这对妳而言很重要……所以，我不会再多说什么。因为那是……」
就像要打断翔鹤的话似的，指挥第二机动部队护卫的轻巡长良报告：
「第二、第三水雷战队，开始管制鱼雷战了！」
　　两支水雷战队迅速变更航向，令深海栖舰群来不及应对。尤其是战舰与重巡群，更是已经被重巡部队卷进砲击战。
「神通，就这样冲过去！」
「了解！」
三水战众成员提高航速，同时一口气划过海面。注意到情况不对的港湾栖姬虽然展开砲击，川内等人却轻巧地逐一回避。
川内心情很好，甚至听得见她在哼歌。
「姊，妳好像很高兴呢！」
神通说道。虽然没川内那么夸张，但她似乎也很开心。
川内老实地点头。
「当然！再怎么说都是夜战嘛！说到水雷战队就是夜战，说到川内型就是夜战，说到我就是夜战！夜战正是轻巡的主场！好舒服啊！」
驱逐舰们不禁笑出声来。在镇守府一提到川内，每个人都知道她非常热爱夜战。
「不过，不只是因为这样吧？」
「当然！毕竟今天可是……」
这时，巨大的影子突然出现在她们面前──是敌方驱逐舰，总数四艘。
「别碍事──！」
川内开始砲击。她以大腿上的探照灯照射敌方驱逐舰，并以目测捕捉敌舰位置。
打开探照灯会导致敌军砲火往自己集中，这点她早已做好心理准备。她也告诉自己，这就是轻巡的职责所在。
水雷战队旗舰之所以由轻巡担任，就是为了让她们在替众多驱逐舰开路的同时，吸引敌方砲火。正因为如此，夜战对轻巡来说就是主场，成了她们发光发热的舞台──
或许是探照灯的辅助奏效，川内以砲火将那四艘驱逐舰先后击沉。但是，她也因为敌舰的反击而受到中破程度的损伤。不过不影响航行。
「妳没事吧，姊！」
是神通的声音。川内豪气地回答：
「那当然！好啦，神通，差不多该收尾喽！」
川内与神通盯上了目标──敌方的战舰与重巡集团。
「第二、第三水雷战队，开始管制鱼雷战！发射──！」
十二名舰娘一同射出总计一百发以上的氧气鱼雷。
压缩空气的尖锐声响，突破天际的爽快感──让川内顺着冲动呐喊：
「去吧────！」
　　长良的报告还在继续。
「第二、第三水雷战队的管制鱼雷效果绝佳！敌方战舰与重巡全数遭鱼雷命中──应该不是沉没就是大破！」
「很好……！」
瑞鹤握拳欢呼。
这次夜战──以击破部署于葡萄酒湾的港湾栖姬为目标而发动的袭击──的问题，在于如何处理其护卫。港湾栖姬跟在鲑鱼海交手过的飞行场姬同样是陆栖型深海栖舰，以三式弹射击效果绝佳。
但是，如果要让能装备三式弹的大型舰逼近港湾栖姬，非得事先排除护卫不可。而且深海栖舰大概是记取了MI作战的教训，最近变得会以六艘以上的个体组成舰队。
对于这种状况，镇守府以第二、第三水雷战队与重巡部队组成第一舰队，将排除护卫的任务交给两支水雷战队处理，目标则交由重巡部队负责击破。
长良的报告，显示作战依计画进行。
「第一舰队主力，开始向港湾栖姬砲击。港湾栖姬遭到三式弹直接命中，受到重创而起火燃烧！」
「各位，不要掉以轻心。虽然战斗应该会就此分出胜负，但我们还有掩护第一舰队撤离葡萄酒湾的工作。」
翔鹤提醒众人。
「瑞鹤，我发电报通知镇守府作战成功，妳致电第一舰队表达慰劳之意。」
「知道了！那么，电报的内容……」
「呃，抱歉了两位。」
长良不好意思地插嘴。
「第三水雷战队旗舰发来电报。」
「川内？内容是？」
「好像是要大家将无线电频率调至四十八号频道。」
「四十八号是……啊！」
瑞鹤恍然大悟。长良苦笑着颔首。
「似乎是这么回事……」
「那就听一下吧。不过，反潜戒备中的驱逐舰们可不能听喔。」
瑞鹤等人将无线电调成川内指示的频率，竖耳聆听。
歌声传来。
歌词与旋律非常开朗积极，想必无论是谁，听到这首歌后应该都能打起精神──
　　港湾栖姬在火焰中倒下。残余的深海栖舰先后撤退。
川内等人一边看着眼前景象，一边聆听自无线电流泄而出的歌声。
没什么胜利的感觉──因为这次的夜战赢了也是理所当然。而对于川内和神通来说，听这首歌也是重要的战斗之一。
川内仰望遭到黑烟遮蔽的夜空。
「我们赢喽。所以……」
神通看着川内，点点头接着说道：
「所以……加油喔，那珂！」
此处有如一片海洋。
　　光芒──由人们手里的萤光棒制造的光海、光浪，宛如夜光藻闪耀的海面。
轻巡那珂喘着气，看着眼前景象。
或许是缺氧的关系，她脑中一片空白。但注意力并未因此断绝。
那珂将双手握住的麦克风凑近嘴边，大声喊道：
「谢谢大家来听那珂的新歌──！」
光浪一同摆荡。欢呼响彻周遭。
「这次的歌曲，虽然人家本来有一～点没自信，但多亏了大家的加油，那珂唱出了自认为是一百分的歌声！」
光之海浪再度起伏。加油声此起彼落。
「那珂最喜欢像这样，一面听着大家的声音一面尽情歌唱！啊，当然以舰娘身分战斗也很重要，不过对那珂来说，两边一样重要！因为有大家在，那珂才能歌唱，才能战斗！」
歌曲的前奏响起。
「那么，今天的第二首歌要开始喽！大家要仔细听喔──！」
场面再度沸腾。光浪的摇摆幅度随之增加。
那珂怀着前所未有的充实感──以及另一种感情，精神饱满地开始演唱。




第一章 崭新的羽翼
第一章 崭新的羽翼
　　1
　　「干得好。」
提督以偷快的口气，向聚集在镇守府办公室的第一舰队、第二机动部队众舰娘说道。
从在葡萄酒湾海域和港湾栖姬那一战算起，已经过了一个多星期。
本土正值冬季。窗外吹着寒风，枯叶随之飘落。办公室里放有炭炉，炉上水壶喷出阵阵蒸汽。对一周前还在常夏海域的瑞鹤等人而言，现在的气候实在难受，但这也是无可奈何的。
「由于葡萄酒湾攻略成功，因此西南方的深海栖舰据点已全数击破。这么一来，FS作战几乎等于完成了。」
「那么……？」
听到翔鹤充满期待的声音，提督满意地微笑。
「我们镇守府解除了南方大陆的海上封锁，使得西南、东南区域的战况也稳定下来。这么一来，不但支援南方大陆变得容易，应该还能顺利建构反潜机雷网。深海栖舰反攻的目标，也会集中到中太平洋。」
翔鹤松了一口气。包含瑞鹤在内的其他舰娘，也露出同样的表情。
FS作战──这是镇守府在AL/MI作战后发动的新作战统称。
目的是「击破部署于太平洋南方大陆沿岸与邻近诸岛的深海栖舰」。
该方向的深海栖舰港湾，有可能成为反攻资源产区──西方海域的据点，击破这些地方的敌舰，理应能事先粉碎深海栖舰将来的反攻，而且比较容易支援受海上封锁所苦的大陆居民。此外，若在大陆近海建构反潜机雷网，就能打造防止敌方潜舰入侵的障壁，进而确保其他海域的海上交通网。
如上所述，FS作战一旦成功，将会对人类与镇守府带来许多好处──相反地，这项作战也带有很大的赌博性质。
「提督提出FS作战后，高层似乎吵得非常激烈。像是『如果在作战成功前，深海栖舰就从太平洋反攻该怎么办』之类的……」
「不错。换句话说，我们赌赢了这一把。」
提督嘴角一扬。
FS作战之所以包含了赌博性质，原因在于无法判读太平洋一带的深海栖舰动向。
尽管AL/MI作战让镇守府面临存亡危机，但最后镇守府依旧赢得了全面胜利，反倒是深海栖舰因为失去许多主力而停止行动。
基于前述理由，镇守府推测深海栖舰已遭受重大打击，重建应该需要花费许多时间。
虽然深海栖舰的生态目前依旧不明，但航母栖姬与战舰栖姬那种个体要凑齐数量，想来得花上一定程度的时间──从鲑鱼海死斗到AL/MI作战的间隔考量，他们判断应该需要半年左右。
FS作战就是为了有效利用这段时间所订立。
话虽如此，反对的人依旧很多。有人主张若要活用这半年，不如倾镇守府全力攻陷太平洋的深海栖舰根据地──某块推测存在于东太平洋，已经成为深海栖舰圣域的海域──如此一来更有助于终结战争。
但是，提督并未接纳这项意见。
现在的镇守府没有横渡太平洋占领深海栖舰根据地的力量。就算作战成功，也会为了保住战果而带来莫大开支。对深海栖舰的反攻，应该按照当初的构想，等海外增援抵达再行发动──这是提督对此事的态度。
「目前，太平洋的深海栖舰毫无动静。」
提督盘起双臂继续说道。
「想必跟我方的预测一样，他们将时间都花在重建战力上了吧。毕竟在FS作战中，他们也没从太平洋派遣增援。幸亏如此，我方得以顺利地将敌军各个击破。」
前些日子在葡萄酒湾击破的港湾栖姬，也不是瑞鹤等人初次遭遇的对手。深海栖舰将港湾栖姬部署在大陆各地，试图守住那些据点。
港湾栖姬虽然是特殊个体，却没飞行场姬与中途栖姬那么强大，再生能力也比较弱。因此舰娘们在战斗时，不会像先前那么紧迫。
「目前，南方有数支驱逐队在第一机动部队的掩护下构筑机雷网，这项作业估计要花上一个月左右。但只要构筑完毕，就能大幅提高我方海上交通网的安全性。」
轻巡与驱逐舰这些常参与海上护卫战的舰娘们，显得松了一口气。
「那么，我们接下来……？」
「嗯。部队要重新编组。不过，各位要去的地方不是本土。」
提督站起身来，指向墙上地图中的某一点。
「特鲁克环礁……？」
翔鹤大感意外地问道。瑞鹤也有同感。
特鲁克环礁过去曾是中太平洋的舰队据点之一。那里虽然没有工厂，但有舰娘用的居住设施。
但是，在镇守府中，曾将该处当成港湾利用的舰娘应该寥寥无几。
因为特鲁克环礁虽是本土通往东南与西南区域的节点，设备却不如其他港湾，是个难以利用的地点。就连鲑鱼海战役正激烈时，舰娘们也都选择绕过特鲁克环礁，经由林加港湾或帛琉港湾等据点前往拉包尔。AL/MI作战时，也完全没用过特鲁克环礁的港湾。
「理由有三。第一，是为了守备特鲁克环礁。」
提督指着地图上的本土西南海域。
「既然南方的敌军港湾已经收拾完毕，那么反攻的矛头必定会指向中太平洋。因为他们不必特地夺回南方，只要从中太平洋西进，压制住巴士群岛与西南群岛，就能让我方的海上交通网崩溃。而且，敌军在先前的战役中试图袭击吴镇守府却失败……下次应该会改采正面攻击才对。」
「所以说，如果从这方面考量，特鲁克会是防卫中太平洋的要冲。」
「不错。话说回来，妳们所知的特鲁克环礁就是这种地位吧。」
「是的。大家称它为『太平洋的直布罗陀』，联合舰队主力就是部署在那里。真令人怀念呢，瑞鹤。」
「是呀。毕竟我们在特鲁克的港湾停留了相当久嘛。」
依稀遗留在记忆一隅的那处常夏环礁的情景在此时复苏。
「第二，则是要确保因FS作战成功而变得不可或缺的船队航路。过去一直遭受深海栖舰封锁的南方大陆上，还有许多人在等待我们的支援。为了将数量充足的捕给物资交给他们，必须编组许多运输船队往来本土与南方大陆之间。特鲁克环礁则能成为这条航路的中继站。」
「但是，特鲁克环礁的港湾设施……」
「特鲁克的港湾机能，目前正由设营队赶工强化中。那里还部署了许多用来修理运输船的修理舰与浮坞。」
「那我明白了。」
「还有，最后一点……」
提督深吸一口气后，露出微笑。
「这个嘛，妳们偶尔也需要假期吧。」
听到提督这句话，全员表情为之一亮。
「敌军反攻将近，我方必须维持战力与训练度。但如果能达成这个目标，放松一下也无妨。特鲁克环礁紧邻赤道下方，是珊瑚礁环绕，四季如夏的群岛。去那里应该也能转换一下心情吧。」
「这主意不错。如果是特鲁克环礁，大概就能好好利用环礁内的地形，来场华丽的夜战演习了！」
「真是的，姊妳总是这样……」
川内显得很开心，神通则头痛地在一旁嘀咕。在场众人自然而然地笑了出来。
瑞鹤的心情也一样。
确实，在她记忆中的特鲁克环礁，同样也是个很适合度假的地点。若是在那样的景致之中，想必能带着新鲜的心情训练。
提督伸出双手止住众人笑声，随即正色说道：
「不过请记住，轻松的日子最长也就一个月左右。到时候，深海栖舰的反攻多半会如预期般逼近──而结束南方任务的其他舰队也会前往特鲁克。在那之后将会正式进入备战态势。」
「了解。毕竟我们也不想在学姊们面前丢脸嘛。」
翔鹤点点头。瑞鹤想起加贺、赤城、飞龙、苍龙等前辈，与飞鹰及隼鹰等轻型航母，跟着点点头。
「除此之外……我还有一项工作要交给妳们。」
「工作……？」
提督点点头，接着来回打量翔鹤与瑞鹤的脸。
「对于镇守府……尤其是像妳们这样的标准航母来说，应该是个天大的好消息吧。」
他宛如要公开一项重大祕密似地说道：
「镇守府来了很多新人，其中包含了四名标准航母。我打算让妳们负责锻炼她们。」
　　2
　　「哎呀～让人吓了一大跳呢～！」
瑞鹤一边走在连接办公室与大厅的走廊上，一边说著。
翔鹤走在她身旁，川内等人则跟在后面。
「没想到居然一下子来了四名新的标准航母……而且提督还要我们帮忙锻炼她们呢！」
接着，她似乎想起了什么般闭上嘴，不好意思地搔了搔脸颊。
「不过，倒也不是没想过会有这种事，何况我和加贺学姊约好了……」
以前加贺曾对瑞鹤与翔鹤提出要求，希望她们协助训练今后到任的标准航母。
这回提督下达的命令，让这件事变为现实。
说不定，加贺也对提督提过相同的建议──并且得到了认可。
还有，据说新人们已经全数前往特鲁克环礁，并且展开训练。
「说起今后到任的标准航母，应该几乎都是在大战后半才竣工的船舰……所以由活到大战后半的我们指导，应该比较适合吧。」
翔鹤似乎也不怎么排斥。
「替飞行甲板铺设装甲强化防御力的装甲航母大凤，以及那几艘由飞龙型改良而成的战时量产航母云龙型……这次到任的，我想应该是其中几个……嗯？怎么啦，瑞鹤？」
瑞鹤探出头打量翔鹤的表情。
「嘻嘻。翔鹤姊看起来果然很高兴呢。」
「是……是这样吗……？」
「对啊。晓得有后进到任，我当然也觉得很开心。起先加贺学姊谈到这件事的时候，我还没什么确切的感觉……不过，果然还是会觉得很开心呢。翔鹤姊也是吧。」
「是呀。瑞鹤虽然是我心爱的妹妹，但身为后进，妳不但学东西比我快，实战也远比我来得活跃……指导起来实在没什么意思。」
「咦～！这么说太过分了啦，翔鹤姊～！」
「呵呵。不过说实话，如果新来的标准航母们都和妳一样优秀，那就再好不过了。」
翔鹤的声音变得有些严肃。
「为了防备深海栖舰的反攻，非得尽早让她们四人成为战力不可……而且，如果一个月后赤城学姊和加贺学姊来时，训练没什么进展，可是会挨骂的。」
「呜哇……！前者当然很重要，但后者也很可怕呢。」
瑞鹤看似故意地抖了，下背脊。她姑且也算是答应过加贺要指导后进，如果训练得不顺利──有可能惨遭修理。
「算了，这件事先放一边。」
翔鹤看着瑞鹤。
「这次前往特鲁克环礁的任务，对于已经身经百战的妳来说，应该是个重大的考验。当然，对我来说也是。所以……一起加油吧。」
「当然了！还有，之前也说过，翔鹤姊妳实在太抬举我了啦！我还嫩得很……」
「是吗？那么新来的四名标准航母就由我一个人指导喽？我会告诉提督和加贺学姊，瑞鹤说她没自信所以不适合……！」
「啊～讨厌啦！翔鹤姊欺负人～！」
瑞鹤笑着用手肘顶了翔鹤一下。
翔鹤轻轻一缩，并转过头去。
「这么说来，到任的新人似乎不止标准航母……川内，妳们是不是也和我们一样要负责指导新人呢？」
「嗯？啊～或许吧～」
川内一副没什么兴趣的口气。
「说是这么说，不过我指导后进……指导驱逐舰已经是家常便饭了嘛。」
「轻巡负责的工作还真多呢……」
瑞鹤感叹地低语。
「不仅要担任水雷战队的旗舰，还得指导驱逐舰，加入机动部队参与防空战……护卫船队和扫荡潜舰时也会上场呢。」
「对啊～而且我们和驱逐舰不一样，数量并不多，而且今后大概也不会再有什么轻巡到任了。」
川内叹了口气。不过，她马上就露出开朗的表情，搂住神通的肩膀。
「不过呢，我只要能打夜战就行了！哎呀～我已经在期待教那些刚到任的驱逐舰怎么进行夜战喽！妳不这么认为吗，神通！」
神通没好气瞪了川内一眼。
「又是这个话题……姊妳在训练驱逐舰的时候，总是太偏夜战了！驱逐舰的职责可不止夜战哟！日间战斗的训练也不能少！」
「咦～！有什么关系嘛～！反正跟深海栖舰战斗时也常常要靠夜战解决，而且重点在于关键时刻能发挥战力，所以夜战还是比较重要嘛！」
「不行！总而言之，特鲁克环礁的训练，由我负责安排进度，就这么办！」
「小气鬼神通！瑞鹤，妳知道吗？神通她虽然现在也很凶，但在训练驱逐舰时会变得更凶，驱逐舰们都怕得叫她『鬼百合神通』喔！因为大家都叫二水战『鬼之二水战』！」
「姊，妳这个人实在是……！」
在背后散发出怒气的神通瞪着川内──但川内灵巧地远离神通，扮了个鬼脸。
「嘿嘿～妳不知道就是这一点让妳变成『鬼百合』吗～？好可怕好可怕！」
「我又不是因为喜欢这样才这么严格！只是驱逐舰在舰队中最为操劳，所以我才想让她们学会怎么活下来罢了！」
「或许吧～！嘿嘿嘿～！」
「真是的，我生气了！」
神通试图抓住川内，但川内有如忍者一般敏捷地躲开。
「我可是经过夜战的锻炼喔！怎么会被夜战技巧还太嫩的妳抓到呢？」
「这跟夜战没关系！给我差不多一点……！」
川内与神通就像小孩般你追我跑，让驱逐舰们笑了出来。
翔鹤有些羡慕地嘟囔：
「人家都说感情是愈吵愈好，川内与神通的姊妹情也不容小觑呢……」
「是这样吗……」
瑞鹤苦笑着回应。
就在这时──大厅的玄关传来夸张的脚步声。
瑞鹤还来不及回头，就有个人影从玄关冲过来，扑向川内与正打算抓住川内的神通，并抱住她们俩。
「我回来了～！姊姊，妳们辛苦了！」
「哇！咦，那珂？」
「那珂，妳刚到吗……？」
抱住川内与神通的正是那珂。她和川内、神通两人一样穿戴着改二的装备，手里还有个很大的旅行提袋。
改二后的那珂装扮虽然和川内、神通相似，设计上却混了偶像风格。
「嗯！姊姊妳们刚回来对吧？恭喜妳们FS作战成功！」
「妳才是啊！因为找了大和田通讯所转播，所以妳在首都的初次演唱会，我们也听到喽！活动似乎非常成功呢！」
「嗯！这也都是多亏了姊姊们啊！」
那珂站起身，转向瑞鹤与翔鹤。
「瑞鹤和翔鹤也是，谢谢妳们将姊姊她们平安带回来！还有，FS作战辛苦了！」
「那珂也辛苦啦。我们也听了演唱会喔。」
翔鹤将手放在那珂肩上。顺带一提，之所以连翔鹤的口气也像川内和神通这么亲暱，是因为那珂希望镇守府全员都这样。因此，镇守府除了提督之外，每个人都会亲暱地直呼她的名字。当然，瑞鹤也不例外。
「孤军奋战还能有这么好的表现，真是了不起。提督应该也会很高兴哟。」
「嗯！那么，那珂这就去向提督报告！姊姊们，待会儿见喽！」
那珂沿着走廊飞奔而去。
看着她的背影，川内与神通交谈起来。
「真拿她没办法……不过，看样子似乎已经没问题了，谢天谢地。」
「是啊，上次见到那珂是一个月前的事了，当时她还很紧张呢。」
「因为那孩子只要肯做就做得到嘛……」
「呵呵，一站在那珂面前，川内和神通就会变得像个姊姊呢。」
听到翔鹤这句话，川内脸不红气不喘地回答：
「哎，她是我可爱的妹妹嘛。神通也总是特别宠那珂。」
「真是的，姊妳又来了……」
神通不服气地鼓起脸颊。但是，她很快就变得像个姊姊一样，露出微笑。
「不过，这么说或许也没错。毕竟那珂也是我引以为傲的妹妹。」
「话又说回来，没想到那珂真的当上了偶像，而且还在首都举办演唱会，真是令人吃惊。」
瑞鹤对两人说道。
「记得在AL/MI作战结束不久，那珂就说她想当偶像……」
川内与神通对望一眼，接着很有默契地一同点头。
「嗯，没错没错！妳想，那孩子不是打从到任时就很喜欢唱歌，而且很向往偶像吗？所以说，在AL/MI作战告一段落后，我就直接找提督商量，问他能不能让那珂同时兼任舰娘与偶像。」
「那珂护卫船队时在场的船员们，对她的评价也很高喔。」
神通以怀念的语气接过话头。
「当深海栖舰接连来袭，让整个船队的气氛都变得阴沉时，她就会现场唱歌鼓舞大家；此外，她也会在港湾为船员们举行演唱会；前去幼稚园和小学慰问时，则会以唱歌大姊姊的身分和驱逐舰们一起策划活动。所以，我才觉得她或许也能从事这种工作……」
「当得到提督许可在吴的马路上开唱后，她一下子就成了众人间的话题……真是的，就连我也没想到，那珂居然能在这么短的期间内成为当红偶像呢。」
「姊，妳是在骗人吧。那珂刚出道时，妳不是一天到晚都在说『我一定会用在夜战中发射鱼雷那样的速度，让那珂成为偶像』吗！」
「我倒是记得『我会引领她站上萤光棒多得跟夜战时打在身上的探照灯一样的舞台！』之类的台词就是了。」
「是这样吗？」
「不管是哪个都脱离不了夜战呢……」
瑞鹤苦笑。不管是哪一种，都很有川内的风格。
「哎，总之如此这般，她成了现在的偶像那珂。瑞鹤也听说过传闻吧？」
「嗯。不过，这半年来都在忙着FS作战，感觉上就像一眨眼的事呢。」
「那珂成为偶像后也是一样大受好评哟！不但各地的活动都会邀她参加，就连这次演唱会，也是高层直接提出的要求呢。」
「偶像方面的工作她都是自己处理？」
「基本上是自己处理。我们偶尔也会帮忙就是了。」
「还真辛苦呢……」
「哎，辛苦是值得的。再怎么说，那珂也是我们心爱的妹妹嘛。我和神通得好好守护她才行！」
这时，数名妖精沿着走廊跑来。他们不一会儿就窜到川内与神通肩上，说起悄悄话。
「咦……我知道了。跟提督说我们马上过去。」
妖精们跳下川内和神通的肩膀，再度飞奔而去。
瑞鹤问道：
「怎么了？」
「提督说，要商量有关那珂今后的事。神通，我们走吧。」
「好。那么各位，之后再聊了。」
神通很有礼貌地低头致意后，随着川内离开。
「川内和神通要帮忙那珂的偶像活动，同时还担任二水战和三水战的旗舰啊……」
瑞鹤以赞叹的口气轻声说道。
「可以感受到她们对那珂的爱有多深呢……」
「毕竟轻巡虽然不止她们，可是一旦演变成夜战，能和川内以及神通相比的轻巡，大概寥寥无几吧。」
「那珂如果也能回归前线就好了，但以现在的情况看来，似乎有点难呢……」
同为川内型的那珂应该能够代替川内与神通的角色；不过，既然偶像那珂已经受欢迎到这种程度，回归前线恐怕还得等上好一阵子。
然而说句实话，托那珂的活跃，提高了人们理解并支持舰娘的程度也是事实，这可以说是某种取舍吧。
可是，翔鹤并未回应瑞鹤这番话。她露出相当复杂──似乎在担心某些事的表情。
「翔鹤姊……？」
「哎……哎呀，抱歉。」
翔鹤连忙以微笑带过。
「我在想一些事……不用在意。」
「嗯……」
「好，我们先休息一下，然后去找窝在作战司令室的大淀吧。毕竟这次FS作战是大淀订立的，所以我想慰劳慰劳她。」
「说得也是！」
瑞鹤很有精神地点头。她认为翔鹤说得没错。
更何况，她们还得按照结束南方作战后的惯例，将返航途中顺道在帛琉与林加买的土产发给大家才行。
要做的事还有很多。
因此，她就这样忘掉了翔鹤脸上浮现的些许不安。
　　3
　　在进行FS作战时，镇守府向所属潜舰下达了另一道命令。
前往东太平洋方面索敌。她们要在FS作战期间，从水中监视有没有从深海栖舰圣域派往南方的增援。
即使FS作战已经完成，这项任务依然没有结束。因为，敌军从东太平洋向中太平洋展开反攻的可能性提高了。
伊一九所隶属的伊号潜舰团队也扛起了这项任务。这个在AL/MI作战时还只有三名成员的团队，如今也迎接了新人，总数增加为四人。
目前敌方主力尚无动静。正因为如此，任务才不得不继续下去。
　　话虽如此，还是不希望有这种气氛呢……
伊一九心情沉重地想。地点是东太平洋，KA群岛南方约五十海里处的海面下。
海上似乎是晴天，少许光线洒进海中，形成了梦幻般的景象──然而，伊一九的心情却有如身处狂风暴雨之中。
说到会这样的原因──
「我无法接受！」
伊四〇一大喊。
她正是配合这次作战编进伊一九她们潜舰团队的新舰娘。伊四〇一是在大战末期建造的大型潜舰，伊四〇〇型的二号舰。她能搭载水上攻击机晴岚，别名「潜水航母」。
伊四〇一大喊的对象则是伊一六八，这个伊号潜舰团队的队长。当然，她是潜舰中资历最老的。
伊一九负责教育伊四〇一。因为上头认为她是伊四〇一以外资历最浅的，比较适合这项工作。
而这正是伊一九心情沉重的原因。
伊四〇一接着说道：
「为什么坚持不肯动用我的晴岚！如果用晴岚索敌，我们就不必像这样在海中东奔西走了。这半年来，我一直有这种感觉！」
「因为妳的晴岚是王牌。至少它并不是能随便动用的兵力。」
伊一六八回答。
「更何况，一旦晴岚被侦测到，敌军就会晓得有潜舰部署在东太平洋。当然，敌方应该早已料想到这点……不过，透露给敌军的情报还是愈少愈好。」
「既然如此，派晴岚出去更有效率呀！敌方也有可能为了提防我们接近，因此派出反潜部队扫荡。在水里到处跑更危险！」
「要是发现了晴岚，敌方有可能加强戒备对吧？如果事情变成那样，我们也就没办法继续索敌了。」
　　「这么一来，敌军本来要用来反攻中太平洋的战力就会不够啦！」
「我们的任务是提前侦测敌军的进攻动向。这叫本未倒置。」
「这种时候才更应该出动晴岚！就算是我们用声纳听不到的地方，晴岚也能完美地索敌！」
「光靠数量比双手手指还少的飞机？一旦接触航母机动部队，它们一眨眼间就会被击坠了。」
「这点我早有心理准备！」
「讨论都在原地打转呢。」
「总而言之，如果想让晴岚活跃，机会只有现在了！拜托妳！」
「不行。现在的妳急着要让自己引以为傲的晴岚活跃，却忽略了战斗的基本原则。」
「我没有！我的意思是，将我们当成真正的『海中机动部队』会更有效率！一九姊和五八姊也有搭载水上飞机！」
「那叫感情用事。总而言之，妳的建议驳回──五八，跟先前一样，麻烦妳领头。」
「了……了解……」
「一九也跟着。四〇一在一九后面──一九，四〇一就拜托妳喽。」
「我知道。可是……」
伊一六八无视伊一九的回答，让伊五八带头继续航行。伊一九也边催促落后的伊四〇一边跟在两人身后。
伊四〇一不满地嘀咕。看样子她非常不高兴。
「四〇一，那个啊……」
「这实在太奇怪了！」
伊四〇一嘟起嘴。
「明明有三艘潜水航母在……这根本不合理！」
「或……或许真是这样也说不定，不过啊……」
对于伊一九而言，她同意也不是，不同意也不是。
如果像伊四〇一说的那样，将潜舰团队当成「海中机动部队」运用，索敌效率确实会大幅上升──但反过来说，正如伊一六八所言，被敌军发现的可能性也会明显提高。这不是谁对谁错的问题。
正因为如此，伊一九才决定听从队长伊一六八的指示，不过──
「真要说的话，照四〇一看来，这个潜舰团队实在太操劳了！」
伊四〇一转换了话题。
「不分日夜索敌，疲倦未消便行动……这样下去，什么时候倒下都不奇怪！」
她愤怒地盘起双臂说道。
「一六八姊和五八姊已经太习惯这么操劳，没注意到事情的危险性！这样下去迟早会出事！这点一九姊也明白对吧？」
伊一九叹了口气。她非常能体会伊四〇一的心情。
但是，自己受命负责教育伊四〇一。虽然很想同意伊四〇一的看法，但如果持续让后进对伊一六八反感，关键时刻可就麻烦了。
「那个啊，四〇一。」
伊一九以安抚的口吻说道。
「一六八、五八还有一九，都不是因为喜欢才用这种方式战斗的。镇守府的潜舰数量有限，但很多工作只能由潜舰负责呢。所以，必须在尽量避免危险的情况下积极行动。这就是一六八目前的判断标准。」
「这点我也知道……」
「而且，一六八和五八至今缔造了显赫的战果，不能不认同她们的功绩吧。她们在鲑鱼海战役和AL/MI作战时的活跃，妳应该也听说过了吧？」
「话是这么说没错……可是！」
伊四〇一辩解道：
「如果把过去的成就当成正确的标准，一旦那个人误入歧途，又该由谁阻止她呢！她会在没人能否定的状况下，在错误的道路上猛冲喔！到时候，倒楣的是像四〇一这样的新人！人家也想以潜水航母的身分活跃啊……」
说著说著，伊四〇一已经快哭出来了。
伊一九轻抚伊四〇一的头。
「一九晓得，但也正因为如此，才希望妳能相信一六八呢。一六八应该也很明白，妳是多么希望建立战功，又是多么重视晴岚。」
「这是真的吗？」
「当然是真的，一九向妳保证。」
「……知道了。总之，四〇一会试着相信一九姊。」
伊四〇一半信半疑地回答。
伊一九离开伊四〇一身边，为了追上在交谈期间远离两人的伊一六八她们而加速。伊四〇一也跟在后头。
话虽如此，伊一九心里依然十分沉重。她无声地说出真心话。
强迫大家操劳的队长，对此感到抗拒的新人，以及安抚新人的自己。
这完全就是中间管理职的悲哀呢……
「话说回来……」
伊四〇一轻声说。
「戒备了这么久，对方居然完全没有动静……深海栖舰到底在想什么啊？」
　　4
　　耀眼的阳光照得海面闪闪发亮。
头顶上方是无垠蓝天，巨大的积云直冲天际。海潮味浓厚，波浪平稳和缓，偶尔还会有海豚集团打招呼似的沿着己方的行进方向反复跳跃。
而数座岛屿在水平线的彼端隐隐浮现。
对瑞鹤而言，这些岛屿全都是初次见面。
「那就是特鲁克群岛……！」
瑞鹤忍不住轻声说道。
她所在的位置是舰娘待机船「太平丸」的甲板上。这是镇守府的第四艘舰娘待机船，跟先前几艘一样由民间的货客船改装而成。随着需要守备的海域扩大与港湾范围增加，镇守府拥有的舰娘待机船也已增加到了六艘。
「太平丸」随着由本土前往特鲁克环礁的运输船队来到这片海域。当然，周遭有舰娘护卫。
「妳看，翔鹤姊！那一定是……对喔，她不在。」
身为第二机动部队旗舰，翔鹤此时应该待在房间处理文书工作。
这时，右手边传来开朗的轻笑声。
修理舰明石忍不住笑了出来。
她似乎是在瑞鹤没注意时来到甲板上。
根据提督的说明，明石也被选为前往特鲁克环礁待机的成员。既然中太平洋是下次决战的舞台，那么让明石待在现场，更能提高修理的效率──似乎是基于这种判断。
「妳们感情真的很好呢。该说不愧是身经百战的五航战姊妹吗？」
「明石妳真是的，别取笑我了啦。」
瑞鹤轻轻瞪了明石一眼。
「开玩笑的。不过，我们真的来到特鲁克环礁了呢。」
明石将视线从瑞鹤身上移开，看着海平面上轮廓逐渐变得清晰的群岛。
「好怀念啊……」
「嗯……」
瑞鹤点点头，便再也回不了任何话语。
明石比瑞鹤更为熟悉特鲁克环礁──跟这里的因缘也更为深厚。
在过去的战役中，担任修理舰的明石常将特鲁克环礁当成据点大为活跃，修理过的船只不计其数。瑞鹤也曾在特鲁克环礁见过她好几次。
而明石应该是少数活着经历过特鲁克环礁那场悲剧的证人。
当时，特鲁克环礁是中太平洋最大的舰队港湾，更是联合舰队的据点。然而，敌军机动部队发动了攻势，一举粉碎特鲁克环礁，使得据点失去功能。原本该防守特鲁克环礁的联合舰队，则因为母舰航空队在索罗门的损耗而无法迎击，只能逃往西边的帛琉。
悲剧不止于此。由于撤退劝告发送太晚，导致许多运输船与护卫的小型舰艇牺牲。
对瑞鹤来说，明石看着特鲁克环礁所说的这句话，实在没办法轻易回应。毕竟，当时的自己身为联合舰队主力，处于「逃离」特鲁克环礁的立场──
「不可以在意喔，瑞鹤。」
「明石……？」
明石还是一样开朗。
「以前是以前，现在是现在！虽然我不晓得自己是否已经克服障碍，但我能确定，它已经不再是沉重的负担。」
她自豪地扠著腰说道：
「再怎么说，我也是镇守府唯一的修理舰嘛！所以，我现在过得远比以前充实，每天都很快乐……所以，也不怎么在意那些事了。」
说著，明石看着自己撑在甲板扶手上的双手。
「更何况，我们已经让AL/MI作战成功了嘛。此刻的我们，正在打一场跟当时不一样的战争──我有这种感觉。」
「说得……也是呢……」
瑞鹤感到有些不好意思。考虑到明石的性格，会有这样的心境明明十分自然──或许是目前为止的经验，让自己变得有点爱操心也说不定。
「所以说，就这么回事了……趁机会问一下。」
明石侧移到瑞鹤身边。
「前阵子跟妳提过的新装备，考虑过了吗？」
「啊，那件事……」
瑞鹤苦笑。她想起在葡萄酒湾夜战时，翔鹤也提过同样的事。
「以我来说，是希望能再保持这样一阵子啦……」
「为什么？只不过是将装备换成雷伊泰湾海战时的迷彩涂装而已啊。」
明石问道。
「又不是变成改二，性能也没有太大的变化……只是让人在战场上一眼就能从外观区分出妳和翔鹤，战斗时相对容易而已。而且这样似乎比较能凸显妳的个性。」
瑞鹤无法回答。她就像刚才的明石一样，盯着自己放在扶手上的双手。
「还是说，其实那会让妳想起自己沉没的雷伊泰湾海战，所以妳讨厌那种涂装？我原本以为若是瑞鹤妳，应该已经克服那方面的问题了。」
「倒不是因为这种理由……」
这是实话。自己心里不是没有懊悔。救不了乘员们当然让人十分懊悔──即使如此，她依旧敢说自己和乘员们都已尽了最大的努力。
那么，应该也能毫无芥蒂地接受当时的迷彩涂装才对──尽管自己也这么想，但不知为何，心境却离接受还远得很。
至于理由──瑞鹤谨慎地思考该怎么说明。
「这件事有点难以启齿……」
「没关系，告诉我。」
明石以真挚的表情催促。
瑞鹤点点头。
「因为这身装备上，充满到目前为止这两年……跟深海栖舰战斗这两年来的回忆。」
瑞鹤将手放在胸口。她一面咀嚼自己说出口的一言一语，一面接着说下去。
「所以我在想，既然性能不会大幅提升，保持原状或许也不错。能凸显我的风格这点的确是好处……但现在已经无所谓了，我也不太想舍弃跟翔鹤姊成对的装备。」
「原来如此。」
明石心领神会地点头。
「我知道了。总之我已经提了建议，也会做好准备，妳哪天改变主意就来找我。我会立刻替妳换装。」
「嗯。谢谢妳，明石。」
「对我来说，只是认为『难得的专属配色，不活用好浪费啊──』而已。妳用不着太在意。」
明石爽快地回答。这种干脆的性格，或许就是明石受大家欢迎的理由。
她将目光转往海面。
「那么，就请妳跟先前一样加油吧。希望这回别又落得要逃离特鲁克环礁的下场！」
「说得也是！」
瑞鹤很有精神地回答。接着，她和明石一样，望着海平面彼端的特鲁克环礁。
在两人交谈的期间，舰娘待机船更接近特鲁克环礁了。现在已经能看见覆蓋环礁内全岛的蓊郁林木。
根据地图，眼前的特鲁克环礁，地形跟记忆中的特鲁克环礁大相迳庭，似乎不能混为一谈。
即使如此，瑞鹤的心依旧雀跃不已。
　　◇◇◇
　　包含「太平丸」在内的运输船队，没多久便抵达特鲁克环礁。他们穿过北边的水道，进入环礁内。
特鲁克环礁由五座主岛、散布在主岛周围的许多小岛，以及围住众岛屿且直径达六十公里以上的巨大圆形珊瑚礁所组成。
五座主岛分别被命名为壹岛、贰岛、参岛、肆岛、伍岛，全都设置了供一般船舶使用的港湾与锚地。环礁内的北方，也设定成称为「舰队作业地」的演习海域。不过，能让运输船这类大型船只出入环礁的水道，就只有「太平丸」通过的北侧水道与反方向的南侧水道这两处而已。
环礁内的主岛几乎全为白色沙滩与绿色林木所覆蓋。远方是整片的珊瑚礁，海水呈现比外海略淡的蓝色。可说是名副其实的常夏岛屿。
「太平丸」停靠之处，是五座主岛中面积最大且配备最完善的壹岛。岛上已设置了数道栈桥，不必转搭小船就能登陆。
　　「嘿～感觉很不错嘛！」
瑞鹤在登陆的同时，满面喜色地说道。
壹岛的港湾设施停靠许多运输船，已经具备了舰队根据地的功能。或许是能跟船员与工程关系人士做生意的关系，这里甚至形成了市镇，显得十分热闹。港湾设施的两侧是沙滩，能看见海浪接近又远去。
顺带一提，包括特鲁克环礁在内的中太平洋诸岛，岛上居民早在与深海栖舰开战后不久便已疏散，直到现在仍不能回到家乡。由于不知中太平洋何时会因为深海栖舰反攻而成为战场，这也是无可奈何。
「虽然提督说要我们一边享受假期一边训练……但这里真的让人觉得不享受一下就亏大了呢。对吧，翔鹤姊？」
瑞鹤似乎压抑不住自己的兴奋。
走在她身旁的翔鹤点头。
「是啊。虽然到目前为止已经辗转待过好几个南方港湾……但偶尔在这种地方停留或许也不错呢。」
「嗯！」
跟在后头的众人──尤其是驱逐舰们──似乎和瑞鹤有同感，她们指著美丽的沙滩，十分热络地聊著今后的预定。
「我们住宿的设施似乎在市郊呢。走吧，瑞鹤。」
「嗯！」
瑞鹤正打算随着翔鹤移动，却在这时注意到了川内与神通。
川内与神通虽然和二水战及三水战的驱逐舰们聊得很愉快，但表情似乎有点紧张。
瑞鹤算准了两人跟众驱逐舰之间对话的段落，走到川内身旁小声问道：
「川内，没事吧？」
川内露出苦笑。
「啊，嗯……不愧是瑞鹤，真敏锐。抱歉，让妳担心了。」
「这倒是无妨……出了什么事？神通也给人这种感觉喔。」
「嗯，我想是吧。该说事情接下来才会发生吗……」
「……？」
「之后妳自然会明白。放心，我会搞定。」
「这样啊……」
瑞鹤点点头。虽然担心，但川内都这么回答了，她也不便追问下去。
就在这时。
「这声音是……？」
瑞鹤回过头去。方才听到的声响，让她有种怀念的感觉。
上空有舰载机的编队。机种是零战二一型和九九舰轰、九七舰攻──都是些机型已经太旧，因此瑞鹤等第一线航母不再配备的机体。操纵者的技术似乎也不好，只能勉强维持不怎么整齐的编队飞行。架数是一艘航母的量──应该和飞龙或苍龙的搭载数差不多吧。
突然间，一架零战二一型的引擎传出怪声。那架飞机就这么脱离了编队，在引擎不停喷出燃料的情况下朝瑞鹤等人坠落。
「等等，为……为什么往这里……！」
川内大吃一惊。但瑞鹤注意到零战二一型放下了主起落架。那架飞机认定了瑞鹤是航母，希望能降落。
「瑞……瑞鹤？」
「啊，嗯……」
瑞鹤冷静地伸出左手，让飞行甲板呈现可供舰载机降落的状态。
零战二一型好不容易才重整姿势，成功降落在瑞鹤的飞行甲板上。整备班妖精立刻从飞行甲板两侧露脸，动手回收机体。
一眼就能看出机体整备状况不佳，想必这就是它会脱离编队的原因吧。连妖精们也面有难色。
「翔鹤姊，这……！」
「这架飞机，想必属于我们要照料的那些新人标准航母吧。」
从头看到尾的翔鹤回答。
「会不会是为了欢迎我们，才特地进行一场飞行表演呢？」
「如果真是这样的话，让人有点开心呢！」
「是啊，不过……」
「不过……？」
瑞鹤随口问道。翔鹤目送著远去的飞行编队，嘴角露出复杂的微笑。
「这下子，或许会有点麻烦也说不定呢……」
　　◇◇◇
　　「咦──！有一架零战因为引擎出状况而脱队……？还降落在瑞鹤姊那里……？」
标准航母葛城听到舰载机的无线电报告后，脸色发青地大喊。她的声音听起来跟惨叫差不多。
在她附近还有另外三名标准航母，以及数名负责护卫的驱逐舰航行。此处是环礁内的舰队作业地，只不过离陆地非常近。
葛城双手捧著脸颊，整个人如字面所述缩成一团。她的思绪已经因为丢脸与震惊而濒临恐慌了。
「怎么办……！我明明是想用母舰航空队来场飞行表演，欢迎我崇拜的瑞鹤姊……这下子别说让她夸奖了，根本就是反效果嘛！啊，真是的……！」
「所以我不是说了吗？以妳的技术，要那么做太困难了。」
大凤在旁嘀咕。她的声音虽然听起来平静有礼，却带着叹息的意味。
「我们到任还不满一个月，勉强运用舰载机只会发生意外。今后拜托妳多注意。」
「好的，非常抱歉……」
「不，葛城，妳不用在意。」
云龙接过话头。她是云龙型标准航母一号舰，葛城则是三号舰。
「尽管犯错是事实，但妳的心意应该已经传达给各位航母前辈了才对。古代中国也有这么一句话──『有朋自远方来，不亦乐乎』。」
「云龙姊……」
葛城感动地湿了眼眶。
大凤则以严厉的眼神看向云龙。
「云龙，妳老是这样宠妹妹……像这样对自己人太过宽容，有可能在实战招致大错。妳身为云龙型的长女，必须振作一点才行。」
云龙则是不以为然地回应：
「哎呀，独生女在这种时候还真寂寞呢。引以为傲的装甲甲板就妳一个人有，可能没办法提升舰队的战力呢。」
「……妳不觉得，战时量产航母在关键时刻的表现会让人担心吗？」
「虽然我不担心这点，却很担心另外一件事呢。」
「担心什么？」
「听人家说提督喜欢性骚扰，还说我和天城得特别注意才行──主要是身材方面。啊，大凤不必在意没关系，妳一定很安全。嗯，或许只有这点值得羡慕……」
「妳想表达什么呀……！」
「哎，大凤别生气了，云龙姊也是……」
云龙型二号舰天城闯进开始互瞪的两人之间，伸出手安抚双方。她脸上则露出了打圆场的苦笑。
「总……总而言之，既然葛城已经向瑞鹤姊打过招呼了，就去收回零战吧。」
天城转移话题似地说道。
「我们还在训练中，所以分配到的是旧型机；但瑞鹤姊与翔鹤姊不一样，应该会分配到像烈风那样的新型机才对。零战要是混在里面，可能会影响到机体的维修保养。」
「我知道了！嗯，也对，毕竟总算能见面了嘛。终于可以见到瑞鹤姊与翔鹤姊……见到我们战功彪炳的学姊了！」
大概是重新振作了吧，葛城干劲十足地紧握双拳。
「这一个月的训练期，我一定会好好努力，成为能独当一面的标准航母！然后，我要和瑞鹤姊组成机动部队，一起到外海作战！因为我也是货真价实的标准航母！云龙姊，天城姊，还有大凤，一起加油吧！」
对于葛城的喊话，云龙、天城、大凤三人给了三种不同的回答。
「那当然。让我们证明战时量产航母的实力不输一线级舰队航母吧。」
「虽然我同意葛城的意见，不过云龙，妳那是在讽刺我对吧……？」
「好啦好啦，别再吵架了……」
云龙与大凤对瞪，天城则居中安抚──但是，葛城似乎没注意三人，只是满怀希望地仰望蓝天。
「嗯！我也要加油！」
　　5
　　瑞鹤她们分配到的住宿设施，是一间近似于吴镇守府的旅馆。似乎是在战前为了观光客所建的。
尽管南国岛屿和日式旅馆是种出人意料的组合，但或许是周围的椰子树成了特色，看上去意外地像样。
「欢迎，敝人已恭候各位多时。」
一名舰娘在大厅迎接众人。她的装扮十分少见，让人联想到学校教师或军队教官。瑞鹤是第一次见到这位同伴。其他人也吃惊地睁大了眼睛。
　　「我是练习巡洋舰香取。奉提督之命，在此担任镇守府特鲁克特遣队──通称T部队的指挥官。」
「我是第二机动部队旗舰翔鹤。还请多多指教。」
翔鹤很有礼貌地鞠躬。然后，她打探似的询问：
「如果没记错，这还是我们初次见面对吧？是因为您到任时日尚浅吗？还是先前都在别处进行训练……？」
若非如此，不可能将部队交给妳指挥──翔鹤的言外之意是这样。
香取优雅地点头。
「两者都是正确答案。我在半年前到任，这段期间一边在特鲁克环礁进行训练，一边以提督代理人的身分指挥本港湾的整备工作。」
「若是这样的话，我就明白了。」
翔鹤与瑞鹤点头。练习巡洋舰如字面所述，是让乘员练习的巡洋舰。身为其中之一的香取脱胎换骨成为擅于统率和训练指导的舰娘，自己更因此归她指挥也没什么好奇怪的。
同时，提督的安排速度之快，也令人瞠目结舌。如果香取所言不虚，提督早在半年前──换句话说就是AL/MI作战刚结束时，就已经想到特鲁克环礁会成为战局焦点。
「总而言之，我会请员工带大家到房间。今天就请各位好好休息，消除一下长途跋涉的疲惫。不过，请各位在晚餐时到一楼的大会场集合。」
香取恭敬有礼地接着说道：
「我想让各位在那里和新人们见面。」
　　◇◇◇
　　数小时后，大会场里。
新人们当着今天抵达特鲁克环礁的三十多人的面，开始自我介绍。
一开始，由四名标准航母先站上台。
四人多少都有些紧张，这点也能从她们紧绷的表情读出来。不知她们是否考虑到了见面的第一印象，每个人身上都穿戴着出击时的舣装，也就是全副武装的状态。
「初次见面，我是装甲航母大凤型一号舰大凤。请多多指教。」
「云龙型标准航母一号舰，云龙……请多指教。」
「我……我是同为云龙型标准航母的二号舰，天城。还请大家多多指教……」
「我是云龙型标准航母三号舰，葛城！为了能够早日出击，我会好好加油！」
「…………」
瑞鹤瞪大了眼睛，一句话也没说。其他人也吃惊地看着她们四个。
「那……那个……」
天城不安地问道：
「我们有什么地方……不对劲吗……？」
「不，呃，该怎么说呢……」
瑞鹤好不容易才有所反应。
「我只是在想，还真是一群很有个性的新人呢……」
「是这样吗？除了大凤之外，我们三人都是同型啊……？」
「啊，不是指舰种，而是外表。妳看，像我和翔鹤姊，身上的衣服和装备不是几乎一样吗？目前为止到任的标准航母，大家都是这种感觉。不过，妳们却……」
对于瑞鹤的意见，不少人点头称是。
确实，云龙、天城、葛城的外表，实在没什么同型舰的统一感。一号舰云龙身上的衣装像是由异国装束改造而成，天城与葛城虽然都是深绿色振袖，但相对于穿着整齐的天城，葛城却是将振袖披在大胆修改的弓道服外头，给人和天城截然不同的印象。至于大凤的穿着与其说是弓道服，倒不如说容易让人联想到战国时代的弓兵。
只有舰载机的起飞方式依照舰型统一。云龙型三姊妹和飞鹰、隼鹰一样，配备如阴阳道般能变化成舰载机的人形式神与飞行甲板卷轴，大凤手里则拿着十字弓。不过，葛城另外装备有梓弓，不能一概而论。其他武装的部分也有许多差异。
而从打招呼用词看来，四人的性格似乎也截然不同。
若要说有个性，恐怕找不到更有个性的组合了。
「我们四人的外表确实各不相同，但性能依然是以船舰时代的自己为基准──我是这么想的。」
大凤以沉稳的口吻补充。
「云龙、天城、葛城是云龙型，亦即改飞龙型战时量产航母，我则是大凤型装甲航母。特别是我正如装甲航母之名，恐怕是全镇守府唯一在飞行甲板上铺设装甲的航母，运用方法应该也会和这三人有所不同──关于这部分，曾一同参加马里亚纳海战的瑞鹤姊与翔鹤姊应该很清楚就是了。」
「嗯，我还记得妳的事喔。」
瑞鹤怀念地点点头。
「妳是在马里亚纳海战担任第一机动部队旗舰，货真价实的决战航母。装甲甲板能够撑过敌军俯冲轰炸的直接攻击，因此战力价值在我们之上……虽然下场有点遗憾，不过和深海栖舰战斗时，妳一定能尽情地发挥性能，一起加油吧！」
「是！非常感谢！翔鹤姊与瑞鹤姊在马里亚纳海战的英姿，我也一直牢记在心！」
「啊，哎呀，不用那么拘谨没关系啦！毕竟妳的性能远比我们来得优秀，一定能成为货真价实的主力……」
「不，请容我谨守分寸。即使是新型的装甲航母，跟其他航母前辈们相比依旧是菜鸟，还请各位不吝指导！」
大凤深深低下头。瑞鹤只能勉强挤出笑容回应。
「啊……啊哈哈……说得也是……」
「那……那个，瑞鹤学姊……！」
突然，葛城出声了。
「突然提这件事或许不太对劲，不过刚刚真的非常抱歉……！」
「刚刚是指……啊，零战二一型降落那件事吧。」
瑞鹤心领神会地点点头。那架零战似乎是葛城的舰载机。
「零战二一型我交给明石了，晚点去找她领回。」
「是。然后，我还有一件事想说……」
「嗯，什么事？」
「那……那个……！」
葛城似乎要鼓起勇气似地咕哝，并且从台上冲下来抓住瑞鹤的双手。
「那个，我……非常尊敬瑞鹤姊……啊，不，是非常尊敬瑞鹤学姊！打从来到镇守府的那天开始……不，说不定从更久以前开始就是了！」
「这……这样啊……」
出乎意料的发展，让瑞鹤脸上笑容为之抽搐。
「是的！毕竟瑞鹤学姊是『幸运航母』，是联合舰队里战功最辉煌的船舰……而且跟我一样都是标准航母！让人心里只有满满的崇拜！」
「啊哈哈，谢谢妳……」
「更何况，瑞鹤学姊还是大战中的一航战主力，在这方面对我来说也算是学姊！啊，保险起见先说明一下，我也在大战末期和天城姊组成了一航战，以重建机动部队为目标努力训练喔！提起瑞鹤学姊就是一航战！啊，一想到在这场战争中，说不定能和瑞鹤学姊共组一航战……真的是太感动了！」
室内的空气静静地冻结。
现在的镇守府，说到一航战只会是那两人，而且对她们来说，一航战的名号等于是某种不能相让的东西──
当然，瑞鹤不会没注意到这点。她连忙插嘴：
「等等，葛城……！暂停，等一下！」
「啊，抱歉！我太兴奋了……」
葛城不好意思地退后。她没注意到瑞鹤真正的用意。
瑞鹤长叹一口气，重新面对葛城。
「葛城，我明白妳的心情，接下来的部分之后再聊，好吗？毕竟还在自我介绍……」
「这……这么说来确实是这样！非常抱歉！总而言之，今后请多多指教！」
葛城用力低下头，随即如脱兔般冲回台上。
瑞鹤再度叹了口气。这回她的表情看起来安心多了。
一旁的翔鹤面露微笑，小声在妹妹耳边说道：
「葛城似乎特别仰慕妳呢。」
「嗯，似乎是这样……」
虽然瑞鹤早已作好必须表现得像个学姊的心理准备，却没想到会有后进对她表现出这么强烈的好感……
「这下子，妳就得用心指导人家了呢。而且妳的身分不是单纯的学姊，而是一航战的学姊喔。」
「真是的，不要连翔鹤姊也欺负人家啦～！」
瑞鹤哭丧著脸，用手肘轻轻顶了翔鹤一下。
在那之后，台上跟着又介绍了四名标准航母以外的新任驱逐舰们。
或许是因为随着战区扩大，使得驱逐舰变得比标准航母还要缺乏，因此这批新人受到已就任全员（主要是驱逐舰）的欢迎。
「新人的介绍到此为止。接下来要宣布的事，或许各位已经听过了也说不定──本人要代替提督，向大家宣布我们T部队的任务。」
香取走上台，以中气十足的声音开始训示。
「我们T部队的任务，是在预定一个月后会来的主力抵达前，确保特鲁克环礁的安全，而且不让先前在实战中培养出来的战技生疏。当然，也包含训练新人们的战技。此外也预定在一个月后举行大规模舰队演习，作为训练的收尾。」
香取环顾所有人。
「当然，一旦深海栖舰主力开始反攻，侵略中太平洋，我们便要立刻出动迎击。正如各位所知道的，特鲁克环礁逐渐成为运输船队往来本土与南方的据点，已经不再是能轻易放弃的地方。」
瑞鹤脑中浮现刚刚抵达壹岛时所见到的景象。
「即使敌军比我军更为强大，为了替停留在特鲁克的运输船队与相关设施人员争取避难时间，依旧有可能面临不得不应战的情形。下面这句话不是提督说的，而是我说的──我们不能让过去的惨剧重演。」
包含明石在内的少数舰娘用力点头。
「敌军什么时候开始反攻都不奇怪。请各位在这里生活时，不要忘记这份紧张感，并且适度地养精蓄锐。还有，各舰队、战队的旗舰，请在明天以内提出训练时程表。」
香取的表情变得柔和。
「那么，严肃话题就到这里，今晚是欢迎会──话虽如此，但在那之前，要带给各位一个惊喜。」
惊喜？
瑞鹤满脸疑惑地等待香取的下一句话。她也注意到视野角落的川内与神通，表情不知不觉间变得僵硬起来。
香取深吸一口气，接着举起一只手。
「欢迎大家的偶像那珂登场！」
「大家好～我是那珂～！T部队的各位，早安喽～！呀哈！」
突然，大会场的纸门拉开，穿戴着改二装备的那珂现身。
同时，大音响传出歌声──是在葡萄酒湾击破港湾栖姬后，瑞鹤所听到的那珂新歌。
瑞鹤与大多数舰娘都愣住了。新到任的四名标准航母等人，或许是因为没听说过有关那珂的事，一副有如见到异次元生物的模样。
在场只有川内和神通面不改色。
那珂看见同伴们满脸不知所措，不满地鼓起脸颊。
「奇怪～？大家没什么精神耶～？难得来到南方岛屿，就跟那珂一起炒热气氛吧～！好啦，拍手～！」
零散的掌声响起。
「很好～谢谢大家～！所以说呢，香取，麻烦向大家介绍一下那珂喽！」
「好的。首先要对各位新人说明一下，川内型轻巡洋舰的三号舰那珂，除了与深海栖舰战斗，也在本土以偶像身分活跃。她可不是什么『在地偶像』，而是货真价实的偶像。对吧，那珂？」
「没错～！请大家多指教喽！」
大凤等人虚应故事地点头回应。她们似乎还没办法接受现实。
香取继续说明：
「这回那珂也会以T部队一员的身分参加训练。说是这么说，但她并不是进行战斗训练，而是进行身为偶像的训练。目标是预定一个月后在特鲁克环礁举行的慰问演唱会，以及之后的本土全国巡回演唱。如果以偶像用语来说，就是强化集训……对吗？」
「就是这样～！大家，所谓的偶像呢，为了能唱出让各位观众满意的歌，可是一直拼了命在努力喔！为了让努力更有效果，经常会策划强化集训。所以这一次，那珂也试着效法看看了！特鲁克果然是个好地方呢！海洋、天空及陆地全都很漂亮！而且充满了那珂的回忆！」
「慢……慢著……！」
明石不由得插嘴。她看上去很紧张──一副似乎在怀疑那珂真正意图的表情。
「那珂，妳那几句话是认真的吗？或者我该问，妳没事吗……？」
一阵让人窒息的沉默。在场绝大多数的人，都晓得明石想说什么。
瑞鹤也有同样的担忧。关于那珂的下场，在镇守府虽然没人公然讨论，但她还是有听过一些传闻。
那珂也和明石一样遇上了特鲁克空袭，应该就是在那时沉没才对。而且，据说她当时已在敌机的执拗攻击下遍体鳞伤，模样相当悽惨──
很难想像那珂会忘记这种事。印象中，瑞鹤曾听谁说过，那珂之所以表现得特别开朗，或许就是为了逃避那段记忆──
「……谢谢妳的关心。」
或许是察觉明石与其他同伴在想什么吧，那珂以真挚的口吻回应，仿佛先前的兴奋都是假的一样。
「不过，没关系。因为那珂自认为已经克服了那段过去。如果不是这样，就不会选择特鲁克环礁为集训地点喽。毕竟吴附近也有很多风光明媚的地方嘛。」
「话是这么说没错……」
那珂确认似地点点头，接着恢复笑容，很有精神地宣告：
「这一次，那珂只是因为想跟大家一起努力，才会选择这里！啊，必须想想在一个月后的特鲁克慰问演唱和全国巡回上发表的新曲也是理由之一。总而言之，不用担心啦！」
「川内，神通……？」
明石似乎还无法完全接受，看向那珂的姊姊。
「……我和神通反对过了。」
川内压抑住情绪，低声说道。坐在旁边的神通，脸上也蒙了一层阴影。
「我们问她，如果特鲁克环礁成为战场该怎么办？那珂最近忙着偶像工作，身为轻巡的战技已经生疏了。如果在这种状态下和深海栖舰交战，可不是闹著玩的。而且，地点还是和那珂因缘深厚的特鲁克环礁……老实说，我也不晓得会发生什么事。」
川内停顿了一下。
「不过，特鲁克环礁的慰问演唱会，是前阵子不少民间船舶公司的恳求，我们也不忍心拒绝。那珂又充满干劲……」
在太平洋上奔波的运输船舶，大多不属于镇守府而是归民间企业所有，和原本的指挥系统不同。舰娘们平常护卫的运输船队，在形式上是由高层和企业签约，以征用船舶的形式租借后编队利用。
而这些运输船的乘员们，立场上则是海运企业的员工，换言之就是民间人士。尽管他们姑且算是归高层指挥，但原先仍是不该与战争扯上关系的人。虽说深海栖舰是全人类的敌人，但这条界线依然非常明确。
因此，镇守府必须保证乘员们的安全，舰娘们则有保护他们的义务。如果将运输船当成羊，将深海栖舰当成狼，那么舰娘们就得担任从狼群口中保护羊群的牧羊犬。
考虑到这一点，瑞鹤便能明白川内的难受。
打从和深海栖舰交战起便没停过的船队护卫任务──海上护卫战。尽管镇守府总是全力以赴，却没办法确保每次护卫都成功。在眼前沉没的船只，失去的生命不计其数。正因为如此，她们才想实现船员们的希望──
川内仿佛要说服看着自己的明石以及她本身一般，继续说道：
「所以我们才想，若是结合强化集训或许也不错。如果深海栖舰攻击特鲁克环礁，只要由我们代替她战斗就好。」
「如果是这样……」
明石点点头。虽然她依旧觉得不安，但似乎了解了。
「真是的～姊姊妳们太爱操心了！这简直就像在说那珂不可靠一样嘛！」
那珂不满地指著川内她们。
「放心！这回那珂会专心在偶像工作上，不会打扰大家！毕竟那珂的事情，那珂自己最了解，没问题！」
那珂以右手拍拍胸口。
「如果有个万一，那珂会和平常一样麻烦姊姊们！所以，大家不用在意那珂的事，好好训练！那珂也会加油的！啊，当然，特鲁克的慰问演唱会也会邀请大家，所以务～必要来看喔！」
那珂摆出惯例的决胜姿势──双手在胸前比出心形，单眼轻眨送秋波──为话题作出结论。
「谢谢妳，那珂──总而言之，大概就是这样了。」
香取回到台上，一边打量全员一边这么说道。
「那么，今晚各位就敞开心胸好好享受。不过，注意别閙过头。毕竟特鲁克港湾和吴镇守府不一样，不是只有我们而已。可以吧？那么，大家准备干杯。那珂与各位新人，也请坐到指定的位子上。」
「好～」舰娘们在回应的同时，做好干杯的准备。葛城等人也前往大会场角落的席位。而那珂虽然愉快地跟周围的驱逐舰谈笑，川内与神通的表情却依然复杂。
没问题吗……
瑞鹤心里闪过一股难以言喻的不安。
很有个性的四名新人标准航母，那珂意外加入，一个月后的演习与慰问演唱会，以及深海栖舰迟早会到来的反攻。
她明白，特鲁克环礁的日子，不过是暂时的休憩罢了。
然而，她总觉得还有什么意料之外的事在等待。川内与神通无法完全接受的表情，仿佛就是针对这点的预感。
「来，瑞鹤。」
「谢……谢谢，翔鹤姊。」
瑞鹤从翔鹤手中接过装有饮料的杯子。
此时，她和房间角落的葛城对上了眼。
葛城表情一亮，开心地挥着手，似乎连这么小的偶然也让她大为感动。
瑞鹤带着微微苦笑挥手回应，在心里划下句点。
不管今后有什么在等待，该做的依旧不会改变。首先，必须锻炼四名新加入镇守府的标准航母才行。这是为了镇守府，为了要保护的人们，也是为了新人。毕竟过去的自己，也是在翔鹤与加贺她们的锻炼之下，才能成为现在的自己。
香取手里拿着杯子，在台上宣布：
「那么，让我们庆祝T部队集结，干杯！」
舰娘们齐声回应。
「干杯！」




第二章 夏岛的日子
第二章 夏岛的日子
　　1
　　在特鲁克环礁上空的烈日照耀下，驱逐舰朝云强行改变航向。
「呜……！」
紧接着，左方海面上立起水柱。如果没尝试回避，应该会挨上直击判定才是。
水柱──砲击造成的著弹还没结束。对方的砲击精准地令人厌恶，所有砲弹都往朝云附近落下。
实在难以想像，开砲的「只是一艘轻巡」──
「这怎么回事啊……！」
朝云难以置信地大喊。
跟她们对峙的轻巡技术之精湛超乎常理，这点就连到任不过一个月──换言之，就连才刚在特鲁克环礁这两周训练里学到驱逐舰基础的朝云也能理解。
「这么精准的砲击，就连在苏里高海峡都没碰过啊！简直就是──」
简直就是怪物──这句话已经到了喉咙。
「朝云！在说废话之前，妳应该还有别的事该做才对！」
跟在后方的驱逐舰野分喊道。
「砲击！妳之所以单方面挨打，都是因为没妨碍敌方瞄准！如果像妳现在碰到的那样，让对方眼前也立起水柱，对方就没办法好好瞄准了！」
「在这种状况下？办不到啦！」
「用雷达帮忙瞄准！之前已经练习过使用三三号辅助砲击了吧！对方也一样是在用雷达辅助开砲！」
「说是这么说……！」
「哇啊──！」
「山云！」
背后传来惨叫──砲弹直接命中航行在朝云和野分之间的山云。虽然是用演习弹射击所以没有实际损伤，但在管制官立刻跟进的判定之下，装备内的妖精们先后举起了代表武装破损的旗帜。
而且，对手轻巡还集中砲轰山云──她眨眼间就接连吃了数发直击弹。
「讨厌啦～怎么这样～！」
山云发出在别人耳里听起来很呆──本人却非常认真──的惨叫。
山云也和朝云一样，是一个月前才到任的驱逐舰。她和朝云同样是朝潮型驱逐舰，在过去的战争中隶属于同驱逐队，可说是朝云的搭档。
至于野分，则是在半年前AL/MI作战刚结束时到任的驱逐舰，战技已纯熟到足以在第一线活跃。她隶属于第四驱逐队，现在的朝云和山云也属于这支部队。
第四驱逐队由四名驱逐舰组成，最后一人跟在野分背后。
「山云！」
朝云仓促间就想掉头。
野分的斥责立刻飞来。
「朝云，别因为后方僚舰中弹就受影响！妳是旗舰吧！不管是日战还是夜战，旗舰都有统率麾下驱逐舰的义务！」
「可是，山云她……！」
「这反而是机会！趁著敌方砲火集中在山云身上时，我们可以逼近敌人！」
朝云无法立刻下决断。将战友当成诱饵吸引敌方砲火──即使明白这合乎逻辑，不，合于战斗理论，她也无法毫不迟疑地采取行动。
在这段期间，轻巡已经将山云逼到大破判定──无法行动，并且再度向朝云射击。
水柱就像要围住朝云般产生。对方的瞄准比先前更为精确──这样下去很可能会和山云一样遭到击破。若是实战，有可能因为中弹引爆鱼雷，导致她一击沉没。
虽然可以遵照野分的建议，以雷达辅助开火妨碍敌方砲击──但朝云现在只想尽快逃离鱼雷被引爆的恐惧。
「第四驱逐队，鱼雷预备！」
朝云大喊。虽说山云脱队，不过四驱包含自己在内还剩三人。尽管距离有点远，但只要一次发射这么多鱼雷……！
「目标，敌轻巡！发射──！」
朝云张开双腿稳住姿势，将左手准备好的四联装鱼雷发射管对准敌人。握住12.7cm双联装主砲的右手则放在左手下方支撑。
紧接着，随着释放压缩空气的尖锐声响迸发，鱼雷从四根发射管内射出──全都是不易辨识水痕的氧气鱼雷。
鱼雷冲入海面后，就这么笔直前进。
朝云松了口气。至少这下子脱离了鱼雷引爆的危险──
霎时间，朝云全身遭受冲击。演习弹直接命中她，导致主砲无法使用。
「被……被击中了！可是……！」
朝云在持续回避的同时，也抱着些许期待看着轻巡。不管自己被击中多少次，只要鱼雷奏效，这一战就是她们的胜──
然而，即使经过数十秒，到了鱼雷抵达的时间，显示鱼雷命中的水柱依然没出现。换句话说，鱼雷全部落空。
「怎么会……！」
朝云难以置信地嘀咕。
野分的斥责随即到来。
「鱼雷发射得太早了！距离愈远，愈容易受到海浪影响让射线偏移──妳不该害怕中弹的危险，应该再贴近一点才对！」
「可是，照那样继续前进的话……！」
「这才叫水雷战队！我们毫发无伤是没──」
但是没过几秒，巨大水柱就遮住了野分的身影。巨响和冲击波令大气为之震撼。
「野……」
紧接着，朝云看见某种高速逼近自己脚边的蓝白色物体。
「居然是鱼雷……！」
下一秒，朝云眼前出现了巨大水柱。
　　◇◇◇
　　第四驱逐队得到「全灭」的判定后，担任演习对手的轻巡──川内型轻巡二号舰神通，摆出一副气定神闲，丝毫不感疲惫的表情接近四名驱逐舰。
让人完全想不到她刚刚才独力击破四名驱逐舰。
神通停在海上，打量全员的表情。
旗舰朝云脸色苍白，大概已经预料到接下来会发生什么事了。新人们都知道神通的别名。
来回比较神通与朝云表情的野分，忍不住想叹气。
如果真是这样，我还轻松一点就是了……
当然，事情并非如此。神通看向野分，露出温柔的微笑。
野分有种冰柱抵在背上的感觉。她下意识地站直了身子。
「野分，这是怎么回事？」
神通以十分开朗的声音询问野分。
「朝云、山云的驱逐舰基本战技，应该是由妳指导的才对。现在却得到这种结果──我只能认为是妳给的建议不足。还是说，妳有什么其他的理由？」
「那是，呃……」
「知不知羞耻啊！」
神通语气一转，以冷酷尖锐的声音斥责。她一脸严肃地盯着野分看。
「第四驱逐队的训练进度可是由妳直接负责喔，结果被我一个人痛打成这样……如果敌人不是我而是深海栖舰，该怎么办？说不定妳们将来还得面对RE级那种真正的怪物。这两星期以来，妳到底教给后进们什么了？妳好歹也是驱逐舰的中坚分子，请对自己的怠慢有点自觉。」
「……唔！」
「妳指导不足之处有三。该用己方的砲火妨碍敌方砲击；该无惧己方的损伤进行突击；该为了确实让鱼雷命中而逼近敌人。这全都是水雷战队的基本守则。麻烦好好指导后进，下次不要再发生这种事。」
「了……解……！」
野分不甘心地回答。
当然，朝云完全僵住了。这些斥责野分的话语，本来都该由自己承受才对。神通的指责和野分的建议完全一致。
　　神通重重地叹了口气后，露出慈母般的微笑，看着朝云和山云。
「朝云，山云，今天辛苦了。尤其是朝云，这是妳第一次担任旗舰，压力应该很大。今后也要好好加油喔。」
「好……好的……！」
朝云呜咽著说道。
「那么，今天上午的授课到此为止。下午照预定休息，日落后则在轻巡川内的监督下进行夜战训练，麻烦各位了。」
神通转身远离四人。在这个瞬间，野分注意到神通不好意思地向她点点头。
等到神通从视野中消失后，朝云和山云看向野分，脸上表现出反省之意。
野分叹口气回应两人：
「总之先回收演习用的鱼雷。当然，只有妳们两个去。毕竟这也是训练的一环。」
「了解。」朝云和山云无力地回答。
等到朝云和山云远离，先前始终不发一语的僚舰才向野分搭话。
「辛苦妳了，野分！」
「哇～好可怕喔～舞风……」
野分抛开刚刚的前辈口吻，将手搭在舞风肩上，十分丢脸地嚷嚷。
「神通姊那种生气方式，根本看不出来是演技嘛！也许她真的生气了也说不定……」
「没这回事啦。而且虽然没有事先和神通姊套招，但这次的演习结果，神通姊应该也已经预料到了吧。」
舞风乐观地回答。
「这么一来，朝云她们应该也会学到些室内课学不到的东西了。」
「之后就看她们俩的决心了……如果能因此让技术有所提升，我会很欣慰就是了。」
「放心，一定会很顺利的啦！」
舞风紧紧握住野分的手。野分在感到松口气的同时，也思考起眼前这位知己好友的事来。
在吴重逢时她就已经感受到，舞风真的是位乐观体贴的舰娘。
野分之所以能在短短半年内就独当一面，正是因为有舞风协助训练的缘故──就连在战场上，舞风也表现得比野分更为英勇，令野分十分吃惊。尤其是在机动部队交战时，舞风更以雷达哨戒舰的身分挡在敌军攻击队面前，用她得意的舞步操纵许多护卫队，在舰队防空上展现实力。
刚刚也一样。之所以在演习中一语不发，必定是为了顾及野分的面子。
而且，这里是特鲁克环礁。尽管这里曾是舞风落得悲惨下场的战地，舞风依旧没表现出半点在意的模样。想来是她在以第十七驱逐队旗舰的身分参加AL/MI作战时，获得了自信与坚强的意志吧。
对于已经下定决心要保护好舞风的野分而言──该怎么说呢，她除了纯粹的喜悦之外，也感到几分空虚，更对在AL/MI作战与舞风同行，建立起特殊羁绊的十七驱成员们感到羡慕。
「话说回来，神通姊比平常还要可怕呢～」
舞风回想起方才的情景。
「不愧是『鬼百合神通』。二水战旗舰果然不是当假的呢。」
「毕竟不管是以前还是现在，她们都被称为『鬼之二水战』嘛……」
在过去的战争中，二水战就代表联合舰队最强的水雷战队。因此，最新型的驱逐舰总会优先分发到那里，乘员们也都得经验老到。
理由在于，二水战被视为舰队决战时的夜战主力。第二舰队旗下另外还配置了第四水雷战队，他们会和二水战组成搭档，在舰队决战时负责夜战。
尽管形式并不严谨，但现在的镇守府也继承了这个传统，给予在关键场面投入的水雷战队二水战与四水战的名号。虽然成员得视与深海栖舰的战况决定，无法总是将训练精良的驱逐舰集中在此，但至少以旗舰身分教育及指导驱逐舰的轻巡，会特别由干练的舰娘担任。
以擅长水面砲雷战的轻巡来说，在同僚中规格与战技都可说是顶尖的神通成为二水战旗舰，也是十分自然。
「鬼之二水战」就是用来调侃这样的二水战。
要求成员训练精良，就表示成员必须接受会让人觉得实战还比较轻松的严苛训练。神通也一直担任这样的教官。
顺带一提，川内所率领的三水战，原先是隶属于第一舰队──以战舰群为主力的日战部队，负责护卫战舰群。不过随着战况发展，分工变得不再明确，三水战也和二水战一样投入前线，进行严苛的消耗战。
和舞风一起待在第二水雷战队这点，不仅让野分感到骄傲，也让她比较安心。正因为有舞风这样的搭档在身边，才使她就算待在神通这种可怕的旗舰麾下，也觉得自己勉强还能撑下去……
「不过其实我觉得，朝云和山云比较适合由妳来指导就是了。」
野分说道。
「舞风妳比我早到任两年，训练比较精良，跟神通姊又相处得久……」
「妳太谦虚了～虽然我很想这么说，但实在没办法否认这点呢。」
舞风不好意思地在海上转了个圈。
「不过，这次的安排也是为了训练野分妳，所以我觉得这样最好喔。」
「提督要我帮忙训练妳时，我虽然觉得自己不适合，却因此学到了不少。今后，驱逐舰应该会继续增加，所以『锻炼指导后进的技术』应该会变得很重要喔。而且野分个性认真，很适合这种角色嘛！」
「是这样吗……？」
「嗯。因为说话的人是在旁边观察野分比谁都久的舞风，所以不会有错！」
「谢……谢谢妳……」
面对舞风直接表现出来的好感，野分害羞地别过目光。她知道自己的脸颊十分烫。
「不过，既然指挥二水战的是神通姊，还真希望四水战还是由那珂指挥呢。」
舞风遗憾──且担心地接着说道：
「虽然我也知道，在『那样』之后，她很难回归前线……」
「嗯……」
「那珂会不会就这样完全变成偶像呢……虽然当时在现场的我们没有立场说什么就是了……」
「……不过，四水战目前还是空编制吧，而且我听说，那珂对于特鲁克环礁的强化集训也表现得很积极。」
野分怀着些许期待轻声道：
「所以，说不定……」
上空传来许多螺旋桨飞机的声响。野分与舞风抬头仰望。
在她们眼前，四十来架舰载机以广大蓝天为背景飞行。机种包含烈风、彗星一二型甲、流星改，以及彩云──都是些最近担任母舰航空队主力的新型机。它们组成了整齐的编队朝前方进击。
至于它们属于哪一艘航母──虽然只要看尾翼上头的号码就知道，但距离实在太远，因此两人看不清楚。
野分嘀咕：
「母舰航空队……？是在训练中吗？」
「那应该是瑞鹤姊的母舰航空队吧。」
舞风回答。野分瞪大了眼睛问道：
「舞风，妳认得出来？」
「嗯。舰载机编队的队型，会随着所属母舰不同而有各自的特征。」
舞风若无其事地回答。
「应该是在防空战训练吧，瑞鹤姊居然会主动派出母舰航空队，似乎相当认真呢。」
「不愧是雷达哨戒舰战术的先驱……」
「想出雷达哨戒舰战术的是滨风，我只不过是试着照她说的做而已。只要接受训练，野分一样能立刻分出来喔。毕竟妳常常和我共舞，而且现在已经跳得很好了！」
「那些事就交给妳喽。我想专心保护妳。」
「哎呀～真是的，野分真会讨人欢心～！」
舞风开心地握住野分的手猛甩。在野分的视野角落，能见到去回收鱼雷的朝云和山云傻眼地望着这边。
野分害羞地再度仰望上空。瑞鹤的母舰航空队，就这么朝着北方──舰队作业地前进。
根据协助瑞鹤等人训练的驱逐舰所言，四名标准航母中，大凤和云龙由翔鹤负责，天城与葛城则由瑞鹤指导。训练进度似乎相当落后。
那边是不是也一波三折呢……
野分望着远去的机影，不经意地这么想。
　　2
　　野分的预测正中红心。
「天城姊！一四号雷达有反应！」
轻巡长良与五名驱逐舰组成轮形队──位于中央的航母葛城，朝着航行在她身旁的天城喊道。
「总数……呃，照这个画面看来，大概三十架到四十架左右吧……」
葛城没什么信心地盯着眼前的PPI显示器。
「了解。数量先不管，高度和方位呢？」
天城急切地问道。她额前已渗出了汗水。
天城担任舰队旗舰。
「啊，抱歉……！方位是右二十度，高度约两千。高度正在降低中！」
「全舰，防空战预备。葛城，让护卫队起飞吧。舰首迎风！」
「了解……！」
葛城以认真的表情颔首。声音不见平时的活力，眼中带有些许不安。
她看着敌机逐渐逼近的上空，咽下口水。左手刻意紧握振袖的带子。
训练刚开始的时候，过去被当成防空砲台的记忆还很鲜明，因此她总是为「一听到敌机来袭便下令高射砲开火」的习惯感到困扰，不过现在已经能克制自己了。
话虽如此──
「护卫队，开始起飞！」
天城与葛城异口同声地这么一喊，缠在腰间的带子自动解开，化为飞行甲板状的卷轴。两人左手水平持卷，右手放出以白纸做成的人形式神。天城让式神钻过飞行甲板上的光之鸟居变为舰载机；葛城则将放有式神的物体搭上手中梓弓朝天发射，让航空队起飞。
然而在见惯了其他航母起飞作业的人眼里，天城、葛城的动作显得十分拙劣。
天城因为振袖的带子突然解开，导致起飞时的合成风力吹得振袖乱飘，底下的装备和肌肤跟着裸露在外。本人似乎也有自觉而羞得满脸通红，因此起飞速度相当缓慢。
另一方面，葛城因为一开始就没将振袖穿好，所以没落得天城那种惨状。相反地，她的双脚受到海浪冲击导致姿势不稳，因此起飞同样很慢。
而且，天城与葛城操纵式神的技巧都不好，有很多机体在起飞后姿势不稳。
为了不让振袖继续张开而尝试一边夹紧双腿，一边让舰载机起飞的天城喊道：
「葛城！多注意妳的双脚！这样下去，要到外海作战只是痴人说梦哟！」
「天城姊才是，不要害羞，大方一点啦！像我一样整个敞开不就好了吗！」
「可……可是，这样会……！」
数分钟后，护卫队──四十多架零战二一型虽然全数起飞，但敌机群已经冲进轮形队的射程圈内。彗星一二型甲和流星改正先后从低空入侵。护卫队虽然尝试迎击，却被上空负责掩护的烈风拦住而失去战力。
烈风不到十架。尽管零战二一型和烈风在性能上有相当大的差距，但一般来说应该还是能靠数量优势封杀敌机才对。两人的起飞作业太慢，给了烈风优势。
「天城姊！必须下令轮形队各舰开火才行！」
葛城焦急地喊道。
「照这样下去，轮形队会被突破！」
「可是，如果现在开始射击，护卫队就没办法接近敌方的舰轰和舰攻──」
「护卫队正在被烈风玩弄──已经来不及了！」
「……唔！」
「快！」
「轮形队，开始射击！张开弹幕！」
在天城，声令下，各舰展开防空战。天城、葛城也以高射砲张开弹幕。当然，她们用的砲弹是演习弹，就算命中也不会造成实际损伤。
或许是防空战技术已经有了一定水准，天城与葛城的射击让攻击队不少机体遭受损伤判定。然而，剩下的却先后突破弹幕冲进轮形队内，朝双航母投下鱼雷和炸弹。
「葛城，进行回避……！」
「这种事我也知道……！」
天城与葛城试图强行转舵回避。
但是，她们的注意力过于集中于飞向自己的敌机。结果，两人就在没注意到的情况下互相靠近，然后──
「糟糕，天城姊，危险！」
「葛城？哇──！」
即将撞上彼此──虽然她们最后还是幸运地免于冲撞，却因此失去平衡。
当然，攻击队没有放过这个机会。
　　◇◇◇
　　「唉……」
瑞鹤站在海面上，一手拿着双筒望远镜，轻声发出混著同情的叹息。
隔着望远镜的视野彼方，能看见天城与葛城在瑞鹤的母舰航空队攻击下，连连遭到炸弹和鱼雷命中。
瑞鹤待在勉强能看见以天城、葛城为中心的轮形队之处，守望两人的战斗。
以演习的结果来说，算得上是个大失败吧。
虽说是以烈风等新型机为对手，却没能成功让总数有敌方两倍以上的护卫队在上空迎击，甚至两人都受到毫无疑问会判定击沉的损伤──技术不佳也该有个限度。
话虽如此，但瑞鹤觉得自己也该负责。
「我明明晓得近似实战的防空演习对她们来说还太早……」
特鲁克环礁的训练开始后，已经过了大约两周，但由瑞鹤教导的天城、葛城，训练进度跟事前的计画相比大幅落后。
原因在于，两人在学习舰载机起飞等标准航母的基础以前，就因为学习航海术、砲术、雷达的使用方法、装备保养、损害管制等等舰娘的基础，额外花费了不少时间。天城、葛城在这方面的技巧相当生疏，瑞鹤下意识就能做到的事，她们完全办不到。
理由不难想像。
说穿了，就是「船舰生涯」太短──若要讲得更简单易懂，就是「被当成船舰运用的经验」太少──使得她们成为舰娘后，不习惯运用自己的身体。
认为情况严重的瑞鹤，在和翔鹤与明石商量过后，决定就算多花时间也要让天城与葛城学习基础。即使两人是规格仿照飞龙的标准航母，在不熟悉自己的情况下，训练依旧难以有所成果。
瑞鹤的想法奏效，天城与葛城在两周内就学会了基础，并且到达能在海上进行舰队演习的程度。
相对地，瑞鹤也不得不意识到，时间只剩短短两周了。
尽管知道这么做对两人还太早，却还是让她们进行实战形式防空演习的原因就在此。让她们直接用身体去习惯，有助于提高训练效率。
但是，这种想法似乎太天真了。
「虽说过去勤于训练，但她们可能既没编组过机动部队，也没组过完整的轮形队啊……而且葛城特别严重呢……」
既然负责指导天城和葛城，就该事前留心到这点──自己的不成熟与内心的焦躁，让瑞鹤的表情蒙上一层阴影。
「不过，就算是这样……」
这时轻巡长良以无线电联络瑞鹤。长良负责指挥护卫天城、葛城的舰娘们。
「瑞鹤，攻击队已经离开了，很快就会回到妳那边。」
「了解。她们俩的状况如何？」
「相当沮丧。天城甚至还躺着……似乎是振袖吸了海水变重的关系呢。」
「啊哈哈……」
瑞鹤只能苦笑。她没打算纠正。当然，这是有理由的。
「那么，接下来……」
「嗯。不好意思，能麻烦妳再奉陪一次吗？」
「这倒是没关系，不过……」
长良在镇守府算是老资格的轻巡，加上「兴趣是慢跑和锻炼体力」这种运动员性格，让她除了在前线担任水雷战队旗舰之外，也常像这样协助训练新人。正因为如此，她才向瑞鹤表示疑惑。
「嗯。我也知道，就算继续下去也没办法提升训练效果。」
瑞鹤点头。
「不过，我希望至少让她们掌握住实战的防空战那种『感觉』。毕竟，现实中常常会连着来嘛。」
「若是这样我就懂了。而且天城和葛城似乎还很有干劲，我们也想回应她们的志气。」
瑞鹤以望远镜打量天城与葛城。呼吸总算调匀的葛城，正在大声鼓励气喘吁吁的天城，想让姊姊站起来。
「有干劲不是很好吗？而且，天城和葛城感情很好呢。」
「是啊，就像妳和翔鹤一样。」
「啊哈哈，谢谢。」
「那么，麻烦妳让下一波攻击队起飞。反正很快就要黄昏了，就让天城和葛城再加把劲吧！」
「拜托喽。」
结束攻击的母舰航空队出现在上空。瑞鹤结束和长良的对话后，便水平举起左手的飞行甲板，摆出降落姿态。
看着先后降落在甲板上的舰载机，瑞鹤想起方才和长良的对话。
天城与葛城与自己和翔鹤姊很像，是一对很要好的姊妹。
训练进度虽然落后，但这点确实还算得上幸运。
毕竟，「另一边」可是……
　　3
　　瑞鹤等人的晚餐，在第一天举办欢迎会的大会场里享用。
今晚的主菜是生鱼片。该说不愧是南方旅馆吗，色彩鲜艳的大盘子上头，除了鲷鱼、鸡鲈、土鲔鱼等在本土也十分有名的鱼以外，还有河豚与其他既没见过也没听过的热带鱼生鱼片。
瑞鹤一边用晚餐，一边和往常一样与翔鹤、天城、葛城谈笑，但是耳边突然传来清脆的「喀」一声。
云龙伸向大盘子的筷子，碰到了她对面大凤伸出的筷子。
筷子下方是只剩一片的河豚生鱼片。那晶莹剔透的白肉，让人看了就觉得美味──实际上，它也是今晚的生鱼片中味道最好的。
云龙与大凤就这样动也不动，互相盯着对方。两人脸上见不到半分善意。
紧张感在瑞鹤等人之间流窜──
云龙率先发难：
「不好意思，在这时候退让，不是能展现装甲航母的度量吗？」
「妳没资格谈论装甲航母的度量。」
大凤告诫似的回答，但声音中带有敌意。
「总而言之，麻烦拿开妳的筷子。这是我大凤先挟的。身为舰队决战主力的我，才有资格将这片闪着白银光芒的鱼送入口中。」
「哎呀，装甲航母不但损管能力差，连瞭望员的视力也靠不住吗？先伸出筷子的是我云龙。和自称决战航母，在舰队决战时却派不上用场的妳相比，被迫带着可能性退场的我更有资格。」
「不，我才有资格。」
「不对，我才有资格。」
两人怒目相视。她们的嘴巴虽然没动，指尖却使尽了力气，碰触的筷子抖个不停。
「云……云龙姊！那边的大盘子里还有河豚喔！」
葛城连忙出声。天城也在旁帮腔。
「对……对啊！那……那边的盘子里也有……要不然，我帮妳们挟过来吧？」
云龙和大凤一同摇头。
「不，没这个必要。这最后的一片，所有权在我云龙这里。如果那么想要，让大凤自己动手就好。只不过，居然把筷子伸到别的盘子去，不知羞耻也该有个限度。」
「这句话原封不动地还给妳。云龙，妳不是喜欢粗茶淡饭吗？」
「那是和平时期的事。现在是战争时期，像我这样辛勤工作的标准航母，需要摄取充足的营养。」
「这句话原封不动地还给妳。等这次训练结束，我就会活用唯独我有的坚固装甲甲板，缔造远比妳出色的战果。没错，我的表现会精彩得足以瞬间洗刷马里亚纳的失败。」
「自信过剩。更何况，能否在战场上活跃并不是重点。」
「不是重点？」
「关键是需要摄取的热量。鱼愈大就需要愈多饲料，我和妳也能以此类推。」
「如果论消耗，我倒觉得妳消耗得比较少就是了。啊，这当然不是称赞。毕竟消耗多寡和身为决战兵器的优劣无关。」
「没人在跟妳谈消耗的问题。」
「那妳是指身高？确实妳在舰娘中算得上高个子，但跟我相比不过是程度问题……」
「程度问题？妳真的这么想吗？太乐观了。这样不行哟，妳拥有在标准航母中极为罕见的『装甲甲板』，没办法再长大了。死心吧。」
「所以说，妳到底在讲什么……」
话还没说完，大凤就察觉云龙所指为何，当场羞红了脸。旁边听着两人对话的舰娘们，也不禁笑出声来。
大凤气得浑身发抖。云龙则露出得意的微笑。
「……既然妳那么想侮辱我……」
大凤恶狠狠地瞪着云龙。
「要这里做个了断吗……！虽然过去的经历并不光彩，但此刻就让我大凤在这里发挥本领吧！」
云龙面不改色地回嘴：
「要发挥本领的是我才对。云龙型虽是战时赶工的航母，但源头可是中型航母里的杰作──名闻天下的飞龙型，论攻击力我可不会输。」
「区区的战时赶工航母还敢说大话！真要比的话，我这艘装甲航母可是以身为飞龙型发展型的翔鹤型为基准，不但攻击力优秀，就连防御力也远在妳之上！」
「妳的原型不是驱逐舰吗？啊，驱逐舰也有身材很好的孩子……所以妳无法分类？」
「呜！所以说，不要把话题扯到那边去……！」
「喔～！呵～！」
「可恶……！」
「好啦好啦～妳们两个，今天就到此为止吧。」
翔鹤拍拍手对两人说道。她脸上挂著苦笑。
「吃饭时要好好相处，要开心地吃。否则，恐怕我只能让训练再严一点了……」
「唔……」
「唔……」
云龙和大凤终究没打算违逆指导她们的翔鹤，老实地缩了回去。
大会场靠着翔鹤的机灵恢复原样。室内气氛舒缓下来，翔鹤则轻轻地叹了口气。
「没事吧，翔鹤姊……？」
瑞鹤问道。翔鹤无力地微笑并点点头。
「嗯……抱歉，让妳担心了。」
「这倒是没关系……不过，云龙和大凤还是老样子呢。」
「是啊。训练中也是那种感觉，实在不晓得该怎么办……」
翔鹤显得十分疲惫。她少见地不知该如何是好。
云龙和大凤说得好听是竞争对手，讲得难听则是死对头，她们这种关系似乎从到任当天就已开始。尽管原因不明──不过就天城表示，恐怕是本能性的互相排斥。
这倒也不是不能明白──瑞鹤这么想。
大凤是装甲航母大凤型一号舰，云龙则是战时量产航母云龙型一号舰。她们都被视为机动部队决战的王牌，却因为无可奈何的理由落得悲惨下场。因此「这次一定要……」的念头多半比别人还强上一倍，进而形成强烈的自尊心也是理所当然。之所以閙翻，就某方面来说恐怕也是难免。
或许也多亏了这点，云龙与大凤的训练进度，比天城、葛城快上不少。果然，一旦身边有了要打倒的劲敌，心态似乎就会截然不同。
话虽如此，但照这样下去，即使能成为战技纯熟的标准航母，也无法指望她们在实战中的默契──这是翔鹤由衷的感想。
看着姊姊忧郁的侧脸，令瑞鹤觉得有些坐立难安。
　　4
　　「唉～」
瑞鹤重重叹了一口气。
她待在旅馆旁的沙滩上。吃完晚饭后来这里散步帮助消化，已经成了瑞鹤最近的例行公事。
虽然太阳已经下山，但多亏了让打上沙滩的海浪发亮的夜光藻，以及在头上闪耀的满天星斗，视野意外地清楚。
海上也浮着点点红光──那是停在壹岛港湾的运输船。偶尔还能听到汽笛声。
夜晚大气的清爽与海风不时送来的凉意，令人心旷神怡。
瑞鹤看着黒暗中的海洋。
「好啦，该怎么办才好呢……」
话语下意识地脱口而出。她瞪大眼睛，发现自己刚刚说了些什么──接着自嘲地再度叹息。
大凤、云龙、天城、葛城──交由自己和翔鹤负责的四名标准航母，训练姑且算是有所进展。时间虽然所剩不多，但只要像今天这样不断进行严格的训练，终究能够达成目标──瑞鹤希望如此。
「不过，这样真的好吗……」
她无法肯定。那四人拥有的记忆，和自己与翔鹤完全不同，也和其他标准航母不同。
瑞鹤曾在加贺指导下接受过同样──不，更为严苛的锻炼，却不觉得辛苦，全因为她相信自己是能与加贺并驾齐驱的标准航母。关于这点，她没打算退让。
但是，那四人不一样。
光是这样，似乎还不够。
那么，若要问她们还缺少了什么──现在的瑞鹤还无法诉诸言语。
「沙」的一声，踩踏沙滩的声音传来。
瑞鹤回过神来，转向后方。
她看见黑暗中浮现的人影，忍不住问道：
「葛城……？」
「啊……啊哈哈……瑞鹤姊……不对！瑞鹤学姊，晚安……」
航母葛城带着混了惊讶与紧张的表情，出现在瑞鹤眼前。
　　「咦──！葛城，妳也常来这片沙滩……？」
瑞鹤大声地问道。
两人并肩在沙滩上走着。碰到瑞鹤后，葛城打算立刻离开，瑞鹤却一句「一起散步吧」将她留下了。瑞鹤明白，葛城是自己负责指导的后进，所以不该和她太过亲近，却还是希望有人能陪自己聊聊。
当然，葛城不会拒绝瑞鹤的要求。
对于瑞鹤的疑问，葛城干脆地点点头。
「是。都是等到吃完晚餐后过一会儿，这里静下来之后……瑞鹤姊……不，瑞鹤学姊也是吗？」
「嗯。啊，不必勉强叫我『瑞鹤学姊』无妨。『瑞鹤姊』比较容易喊吧？云龙和天城不是也这么称呼我吗？」
葛城连忙摇手。
「那……那可不行！对我来说，瑞鹤姊……瑞鹤学姊是令人崇拜的学姊！岂能这么失礼……！」
「没关系没关系。一来妳每次订正很麻烦，二来我听了也觉得惶恐呀。反正，我已经知道妳很尊敬我了。」
「谢……谢谢。那我就恭敬不如从命，瑞鹤……姊……」
葛城喊得相当害羞──但藏不住内心的喜悦。
瑞鹤微笑着点头。
「哎，虽然我也称加贺和赤城为加贺学姊、赤城学姊就是了。不过，我只是模仿翔鹤姊的称呼方式而已……以我来说，还是听人家喊得亲切一点会比较高兴吧。更何况，说穿了，我也没什么资格让人喊学姊。」
「没这回事！」
葛城极力否定。
「瑞鹤姊是打从我出生以前，就一～直担任一航战主力的标准航母！我也待过一航战，自认为多少了解这个地位的重责大任！当然，翔鹤姊也一样，我也很尊敬她，不过，妳活到了雷伊泰湾海战，这点更让我崇拜……！」
终于提到这件事了吗──瑞鹤在暗地苦笑的同时插嘴。
「嗯，我明白妳的心情。毕竟我们都是一航战的嘛。」
「是！」
「不过，虽然这样任性地要求妳不太好，但是尽量不要『一航战，一航战』地恭维我，这样我会比较高兴。」
「为什么？」
葛城一脸惊讶地问道。
瑞鹤仔细地解释：
「在我们镇守府，提到一航战就是指赤城学姊和加贺学姊，我和翔鹤姊则要说五航战才对。而且，她们两人对于身为一航战这点非常自豪，加贺学姊尤其如此。她以一航战为傲的程度，大概就跟妳我差不多……不，比妳我更强烈。」
她想起自己和加贺为了一航战之名冲突的第一次演习。
「我呢，也很重视她们这样的心情。毕竟她们是远比我更成熟……更出色的标准航母。AL/MI作战的事，妳已经听说了吧？」
「……是的，略有耳闻。」
虽然AL/MI作战演变成激烈的机动部队决战，但瑞鹤她们之所以能赢得胜利，很大一部分要归功于赤城和加贺事前订立的策略，以及忠实执行策略的苍龙。
考虑到这一点，就算说是赤城、加贺让AL/MI作战成功而救了镇守府与世界也不为过。
「所以，我只要当五航战的瑞鹤就好。当然，我对一航战的名号不是没有憧憬，但就算把这点包含进去也一样。」
葛城老实地点点头。
「我明白了。我也会让自己有同样的想法。」
「谢谢妳，葛城。」
「不过，能碰到『五航战的瑞鹤姊』，也让我有点高兴呢。」
「为什么？」
「刚到镇守府时，云龙姊对我说过。如果云龙姊和天城姊有赶上马里亚纳海战，她们预定会成为第二代五航战……而我大概也会和她们一样待在五航战。」
葛城望向远方某处。
「一航战是我和天城姊实际所属的航空战队，五航战则是我有可能加入的航空战队……不管哪一边，都是重要的名号。」
「这样吗？我听了也有点高兴呢。」
瑞鹤回答。尽管她今天才知道云龙型姊妹原本应该冠上五航战之名，但有航母会继承变为自己代名词的五航战，令她十分欣慰。
即使云龙型三姊妹以五航战名义参加马里亚纳海战，结果也不会有什么改变吧。就算是这样，自己依旧不禁会想，如果她们能以五航战的身分一同踏上战场……
「对了，回到原先的话题……」
瑞鹤为了不受乡愁所困，刻意转变话题。
「葛城也常来这里对吧？之前没遇上我，大概是时间错开了……妳会来这里，是因为散步途中经过吗？」
葛城以食指抵著下颚，稍微思索了一下。
「嗯～严格说起来，应该不算吧……？」
「……？」
「我喜欢看海。」
「看海是指……？」
葛城点点头。
「是的。因为我还是船舰时，战况对我方不利，没什么前往外海的机会。」
葛城望着海面。
「所以，我现在的梦想，是以航母机动部队主力的身分前往外海作战……或许就因为这样，所以我喜欢看海，特别是在这样的岸边看海。我总会在心里想，这片海洋就连接着我想前往的地方呢……」
瑞鹤无言地听着葛城说话，内心受到轻微的冲击。
或许是误解了瑞鹤沉默的理由，葛城不好意思地补充道：
「对……对不起！还在训练中的我，居然妄想成为机动部队主力，脸皮实在太厚了对吧？在瑞鹤姊这样的老手眼里……」
「啊，抱歉！我没这个意思。只是吃了一惊而已。」
瑞鹤连忙订正。
「不过……这样啊。说得也是呢。如果是葛城就会这么想吧……」
对自己和翔鹤来说，前往外海作战是理所当然。但是，对葛城这样的航母来说，就连这种事也成了梦想。
「意外吗？」
「嗯，妳果然和我们不一样呢。不过，这很有妳的风格，让我安心了点。」
「很有我的风格，是吗……？」
「嗯。我认为这样的梦想很重要喔。而且它可以成为内心的支柱。」
「是的！每当我觉得训练很难熬时，心里都会想──这些辛苦，都是为了将来到外海作战，为了到时候能说出『机动部队旗舰葛城，起锚！』之类帅气的台词！所以我才能努力下去！」
葛城紧握拳头，热血沸腾地说道。
然而，紧接着她却停下脚步，低头望向地面。
「葛城……？」
「可是……其实我很不安。我们真的有办法成为能独当一面的标准航母吗？」
葛城脸上失去了往常的活力，只是盯着脚边的沙滩。
「虽然不该对负责指导我的瑞鹤姊说这种话，但距离时限只剩不到两周……尽管我自认很努力，却总是不顺利。今天的防空战演习也是这样……真对不起。」
「不……不用道歉啦！毕竟妳们已经很拚命了……」
但是，葛城的表情仍然罩着一层阴影。
「虽然我只是单纯的训练不足，但是……那个，天城姊似乎是有些奇怪的坚持……」
「振袖的事吧？天城身上穿的那件……」
「是的。」
葛城点点头。瑞鹤也有「果然如此」的念头。
「我用这种不正统的穿法所以不会碍事，但天城姊她……那个，似乎包得紧紧的，那样果然是……」
「我记得，她还是船舰时，曾经伪装得像被森林覆蓋的小岛对吧？」
「是的。我们的振袖，应该就是以那些伪装为蓝本。」
「所以天城才……」
瑞鹤欲言又止。葛城也无言地点头。
对天城来说，那件以伪装为蓝本的振袖，想必等同于某种护身符吧。她将衣带当成飞行甲板起降时，带子也还绑在身上。
就目前来说，瑞鹤没打算纠正这点。即使勉强天城改变，对现状也没有益处──
「天城姊明明比我能干，却有这方面的问题……而云龙姊似乎也和大凤处得不太好……」
「…………」
「啊，我又来了，非常抱歉！就算把这些事告诉瑞鹤姊，也只会替瑞鹤姊添麻烦对吧！啊哈哈哈……」
葛城以右拳轻敲自己的额头。
瑞鹤虽然很想立刻否认──一时之间却想不出适合的台词。
或许是察觉到瑞鹤的思绪了吧，葛城勉强挤出笑容。
「不过，我还是会尽量试着努力！毕竟我只有充满活力这个优点嘛！我可没打算放弃自己的梦想！」
葛城握拳展现干劲。
「天城姊只要建立起身为标准航母的自信，一定能抛开奇怪的坚持。云龙姊和大凤应该也能好好相处才对！所以，瑞鹤姊，今后也请妳多多指教！请妳以一航战精锐的身分，好好锻炼我们！」
「那个，刚才也说过了……」
「啊，对不起！以五航战精锐……嗯～虽然我说过我也喜欢五航战这个名称，但要习惯好像还需要些时间……」
「啊哈哈……」
瑞鹤忍不住笑了出来。葛城也跟着笑了。
就在这时──
「咦……？」
「奇怪，刚刚的是……」
瑞鹤与葛城面面相觑。
她们听到歌声随着晚风飘来。而且，那是个听过的声音──
瑞鹤讶异地低喃。
「那珂……？」
　　「哇！是瑞鹤还有……呃，葛城……？」
那珂吃惊地转过头来。瑞鹤与葛城面露苦笑。
瑞鹤与葛城顺着歌声传来的方向在沙滩上走了一会儿后，果然看见了轻巡那珂。那珂似乎已经结束了今天的练习，穿着便服独自清唱着。
瑞鹤与葛城为了不打断那珂，选择悄悄地眺望她的身影──直到那珂唱完后，两人打算朝她搭话而走近的瞬间，才引起那珂的注意。
那珂的声音听起来快哭出来了。看样子她似乎吓了，大跳。
「真是的～！在的话就先说一声嘛！那珂还以为心脏要停了呢～！」
瑞鹤满怀歉意地搔了搔后脑勺。
「啊哈哈。抱歉抱歉，那珂的歌一不小心就听得入迷了……」
「真是的，下次要说一声喔！毕竟偶像也有想独处的时候嘛！」
「那么，我们还是马上离开比较好？」
「不，不需要那么顾虑人家。那珂只是来吹吹晚风而已。难道瑞鹤和葛城也是？」
「差不多是这样吧。」
瑞鹤一副习以为常的模样答道。在那珂半年前以真正的偶像身分开始活跃前，瑞鹤曾和她在机动部队共事过好几次，所以就像瑞鹤和川内、神通一样，两人的交情相当不错。
另一方面，葛城似乎难掩内心的紧张。像那珂这样舰娘兼偶像，就算在镇守府里面也是绝无仅有的存在，葛城这种新人究竟怎么看她──瑞鹤实在难以想像。
那珂转向葛城，露出瞬间读透了葛城内心一般的表情。
「这么说来，从在欢迎会上打过招呼之后，那珂就没见过葛城了呢。训练辛苦啦，葛城！今后也请多指教喽！」
「咦，啊，是！我才要请妳多多指教，那珂学姊！」
「那珂学姊～？不行哟，葛城，因为那珂是偶像！所以妳得像喊偶像的名字那样，直接喊我『那珂』才行！」
「啊，原来大家都直接喊那珂，是因为这种理由啊……」
「没错！来，练习一下吧！那珂的名字是？一、二、三……！」
「那……那珂……？」
「奇怪～？声音太小喽～应该可以再大声一点吧～？来，再一次！」
「那……那珂！」
「做得很好～！」
那珂鼓掌赞美，然后摸摸葛城的头。葛城脸上挂著干笑，僵在原地动弹不得。
瑞鹤不禁感叹。
那珂偶像般的行为举止，能够自然地带动别人。她似乎比自己更适合教育新人。
「怎么啦？看妳一脸严肃的样子。」
那珂打量起瑞鹤的表情。
「啊，嗯，我在想些事情……」
「工作的事吗？不嫌弃的话可以找那珂商量哟。啊，如果是要采访人家的话，得透过镇守府委托喔！」
「妳也未免扯太远了……」
「那……那个……！」
葛城从旁插嘴。那珂虽然吃了一惊，但很快就回过神来，催促对方说下去：
「什么事？」
「那个，我可以问个问题吗……？」
「请问请问！只要是跟偶像工作无关的事，那珂什么都能回答！就交给那珂吧！」
那珂得意地拍拍胸口。「既然如此……」于是葛城向她提问：
「那个，那珂在当舰娘的同时，也在当偶像对吧？偶像的工作甚至红到能举行首都演唱会和全国巡回……」
「对呀。不过，这样有什么问题吗？」
「是的。那个，我有个非常根本的问题。」
葛城深吸一口气后问道：
「为什么那珂能成为偶像呢？或者该问，为什么妳会想成为偶像呢？」
瑞鹤发现感情从那珂脸上消失。
葛城并未注意到这点，继续问道：
「我在崇拜的瑞鹤姊指导下，正努力要成为能独当一面的标准航母。可是，训练过程实在不怎么顺利……不过，我并不想因此放弃！所以我想知道，那珂是怎么做才成为现在这样……」
那珂沉思了数秒左右后，以自然的语气回答：
「这个嘛，理由很多……我没办法好好整理出来就是了……」
那珂说著，对葛城露出温柔的微笑。
「不过，大概还是因为我喜欢唱歌，才能努力下去吧。」
「因为喜欢唱歌……」
「对！因为喜欢唱歌，所以能够以舰娘的身分努力，也才能成为偶像。痛苦时也好，悲伤时也好，都是因为喜欢唱歌，才能够继续前进。刚到任时，还让姊姊们吃了一惊就是了。她们都说，没想到自己的妹妹会是这～种性格呢！很失礼对吧，真过分！」
「啊哈哈……」
「所以，葛城妳也试着去喜欢上什么东西……或者，如果已经有喜欢的东西，就找出更多更多妳也喜欢的东西！那珂虽然喜欢唱歌跳舞，但也喜欢川内姊姊和神通姊姊，喜欢镇守府的大家，喜欢每一位支持者！如果能像这样增加喜欢的东西，想必不管碰上什么苦难都能够克服。」
那珂转向瑞鹤。
「对了！能拜托妳一件事吗？」
「拜托？」
「瑞鹤，妳明天预定的行程是？」
「呃，跟今天一样，盯着天城和葛城训练……」
「翔鹤也是？」
「应该是吧。不过翔鹤姊负责云龙和大凤。」
「最近有和大家一起玩吗？」
「怎么可能。来特鲁克环礁以后，每天都在训练呀。毕竟在照看后进们的同时，我们也不能让自己的战技生疏。」
「那可不行喔～这样就白费提督叫大家来特鲁克环礁的心意了！」
「这话是什么意思？」
「所、以、说……」
那珂在瑞鹤耳边说起悄悄话。
就在疑惑的葛城面前，瑞鹤突然大喊出声：
「咦～！在这种时候？」
　　5
　　这座岛屿，就像从童话故事里跳出来的一样。
呈弧状延伸的白银沙滩彼端，可看见一片碧蓝清澈的辽阔海洋。
水平线上能见到蓝天白云和耀眼的阳光。如果看向海面，则有白珊瑚礁与五彩缤纷的热带鱼增添色彩。视野所及的岛屿，只有出现在远方的壹岛而已。
转向后方，许多椰子树随着风缓缓摇摆，过夜用的小木屋在树后若隐若现。如果看向更后面，则同样能看见白沙滩与海洋。因为这座岛实在太小，而且岛的周围全由沙滩围绕。即使在特鲁克环礁，也很难找到这么完美的景点。
也因为今天是假日，所以沙滩上已经有许多乘着小舟涌来的游客，各自在喜欢的地点享受假期。
　　「这实在……太漂亮了……！」
就连瑞鹤也不禁瞠目结舌。她虽然因为和深海栖舰战斗而多次来到南方，却从没见过这么美丽的地方。
其他第二机动部队的成员，反应也和她一样大。不，四名标准航母的眼睛，睁得比瑞鹤还要大。
她们全都穿着泳衣。部分还披了游泳用的夹克或毛巾。
顺带一提，瑞鹤的泳衣是挂颈式红色比基尼，是出发前在壹岛的店家买的。她想配合战斗装备那件短裙的颜色。
轻巡以上的同伴们，也全都和瑞鹤一样穿着自己购买的泳衣。不过，驱逐舰们或许是受到轻巡叮咛，全都穿着公家提供的（应该说是提督提供的）学校泳衣。
瑞鹤带着感叹低语：
「该怎么说呢，完全就是『南国岛屿』的感觉……」
「像这样『就是这种感觉』的地方，意外地少呢。」
川内回答。她穿着有如只是将平常装备做些调整的橘色连裙泳衣，脖子上还缠着变成川内改二注册商标的白围巾。
「虽然也可以去其他沙滩，但难得有这样的地方，不利用一下太可惜了。」
川内轻轻眨眼。
「话说回来，瑞鹤妳们实在是帮了大忙呢～多亏有妳们在，沙滩变得好看多了。如果照原先那样，实在有点……」
「这道理我明白，所以才答应帮忙呀。」
瑞鹤苦笑着看向眼前的沙滩。
沙滩上虽然因为有很多人而显得热闹非凡，却有一项特征。
那就是──几乎都是男性。会利用这座岛的人，大半是经过特鲁克环礁的运输船队船员，或者是相关设施的职员，因此理所当然地尽是些男性。虽然不是没有女性，但数量上绝对地稀少，极为不显眼。
今天，那珂预定和川内、神通一起在岛上拍摄向一般民众宣传用的照片。若想让照片呈现符合那珂风格的热闹气氛，就会需要依些临时演员，但如果都是男性会让人兴趣缺缺，那她们就不得不放弃。
于是，那珂找上了瑞鹤。若是穿泳衣的舰娘，应该很适合入镜，而且好商量。
以瑞鹤的角度来说，时间所剩不多，所以就算是假日也该训练──但和翔鹤商量过之后，她答应了那珂的提议。
即使放弃休假勉强大家训练，也不见得能有所成效。反过来说，在这里让四人放松一下心情，或许更能有意义地利用剩余时间也说不定……
「哎，不要想太多，放轻松享受啦。」
川内笑着拍拍瑞鹤的背。
「需要拍照时，我再过来找妳。不过，别把沙滩弄脏喽。再怎么说，我们也只是拜托人家让我们使用这里而已。」
「我知道。谢啦，川内。」
「要道谢就去对那珂说。喂～神通，差不多该准备喽！拿相机过来。那珂也准备好随时上场！」
川内一边大声指示一边跑开。看样子，她同时担任那珂的制作人这点是真的。
「那……那个，瑞鹤姊……」
这回换葛城前来搭话。附近还有云龙、天城、大凤。当然，全员都穿着泳衣。
葛城诚惶诚恐地问：
「那个，我们真的可以在这种地方玩耍吗……？」
「当然。就像刚才说的，今天是让大家休养的假日。」
瑞鹤点点头。
「只要协助那珂的摄影工作，之后打算做什么都行。如果想，妳要找个地方睡觉也没关系……」
「那……那样实在太浪费了……」
葛城带着些许苦笑回答，随即表情一亮。
「那么，我就不客气地休养了！这话由我说虽然不太适合，但是放松也很重要嘛！」
「嗯。话说回来，妳们果然很有个性呢……」
瑞鹤仔细打量了一下四名后进。
四人的泳衣款式各不相同。云龙是有异国风格装饰的两截式泳衣，天城是深绿色的连身泳衣，葛城是同样深绿色的荷叶边比基尼，大凤则是白色连身泳衣──如实地反映出她们的个性。
意外之处在于，裸露程度最高的是大凤。当事者似乎也注意到了这点，十分尴尬地羞红著脸。
「大凤，不用担心，那件泳衣很适合妳。」
瑞鹤为了安抚她而这么说道。
「这样不是很好吗？很符合妳认真的个性，有种直率的感觉。」
「谢……谢谢妳，瑞鹤姊……」
但是，大凤的态度并未改变。瑞鹤担心地问：
「怎么了吗？」
「不，那个……」
「瑞鹤姊，妳就别管大凤了。她现在啊，已经快被身为装甲航母的自卑感打垮了。」
云龙从旁插嘴。大凤虽然气得瞪大了眼，却没有出言反驳。
「自卑感？因为是装甲航母？」
「嗯。我们云龙型正规航母因为是战时赶工航母，所以在运用飞行甲板这方面，确保了高度的柔软性……就像这样。」
云龙骄傲地抱胸而立，以轻视的眼神看向大凤。她手臂上两团充满份量的物体则豪爽地晃动。
瑞鹤当下明白云龙想说什么。同时，大凤也按捺不住地大喊：
「妳竟敢说这种话……听好，云龙！我说过很多次了，舰娘的性能高低不是由那种部位的大小决定！还有，不要利用那方面的差距侮辱装甲航母！」
「我才没有侮辱，只是陈述事实而已。」
「这就叫做侮辱！真要说起来，妳那又是怎样！正式装备就算了，居然连泳衣都是异国风格！」
「有什么关系，反正这么穿又不会像妳的胸部一样少块肉。」
「才没有少！」
两人怒目相视，火花迸散。天城一如往常地介入，制止她们俩。
「啊哈哈，云龙姊、大凤，冷静一点……」
「怪了，这么说来翔鹤姊呢？」
瑞鹤转过头去。打从去小屋换装之后，就没见到翔鹤的身影。
「那个……」
这时，翔鹤从椰子树后探出头来，窥探著瑞鹤等人。她披着一条大毛巾，所以看不出身上是怎样的泳衣。
「怎么啦，翔鹤姊？为什么要待在那里？我们快点去玩啦！」
「嗯，不过，呃……」
翔鹤一副心不在焉的样子。
「那个，我在这附近晃一下，妳们能不能自己先去玩？」
「咦～！为什么～！翔鹤姊也一起去游泳嘛！」
瑞鹤不满地这么说道。尽管她已经看惯了海，却难得有机会享受海水浴。
「最近我也很忙，一直没空和翔鹤姊出来玩耶！」
「我是很高兴妳有这份心意，不过……」
「别管这个，翔鹤姊也过来啦。难道说，穿泳衣的模样让别人看见，会让妳觉得很丢脸？放心，大家都一样……」
「等等，瑞鹤，那个……！」
就在瑞鹤拉住翔鹤的手的瞬间，一阵海风吹来。
翔鹤原先披着的毛巾，就这么飞上半空中。
紧接着，在场除了翔鹤本人以外的全员，全都将目光放在翔鹤身上，然后震惊得说不出话来。
翔鹤身穿黑色比基尼。而且，上半身除了遮胸的部分以外只有绳子，下半身在腰间的部分也是绑绳，泳裤就跟开到极点的高衩款没两样──
总而言之，那是一套让人不知该往哪里看的超级性感泳衣。
而且，翔鹤的一头银色秀发与雪白肌肤，加上她完美的身材，让那件比基尼更显突出。原本就戴在头上的红色发箍，也成了绝妙的装饰品。
　　翔鹤起先愣了一下，但她马上就发现状况不对，蹲下大叫。
「讨……讨厌啦────！」
她这么一惨叫，连其他舰娘也看了过来。
「翔鹤姊，这到底是……？」
瑞鹤小心翼翼地问道。翔鹤则是抽抽噎噎地回答：
「那……那个，刚才在卖泳衣的店里，店长说『推荐妳这款』，建议我买下它……不过，还是有一点……不好意思……」
尽管很想吐槽「不，这不是一点而已吧」，但瑞鹤还是忍住了。
确实，翔鹤与黑比基尼可说是种犯规级的组合。虽然在场也有像云龙、天城等身材比翔鹤还要好的舰娘，但像翔鹤这么清纯又丰满的舰娘却很罕见。
似乎能了解店长为什么会推荐这款──
「那个……我……适合这件泳衣吗……？」
或许是晓得事到如今也没办法去买别件泳衣吧，翔鹤求助似地询问瑞鹤等人。
「若要问适不适合……的话，算是很适合……吧……」
瑞鹤边回答边别开了视线。她实在很难对亲姊姊说出真心话。
葛城连忙助攻：
「没……没问题！翔鹤姊，很适合妳喔！非常适合，超级适合！」
「真的？真的吗？」
「对啊！这年头的女孩子，穿成这样很普通啦！话说回来，我们中弹中大破时，总是这种感觉对吧！」
葛城这句话似乎让翔鹤突破了某种障碍。她眨着眼睛，轻声低语：
「这么说来，确实没错呢……」
「就是啊！对吧，云龙姊、天城姊、大凤？」
「没错。这件泳衣就像是为翔鹤姊量身订做的一样。」
「说……说得也是呢……虽然有点大胆，但是感觉很不错……」
「是……是的……呜……！」
确认所有人都点头同意（虽然只有大凤不知为何显得很不甘心）后，葛城握拳说道：
「大家也都这么说，而且瑞鹤姊似乎也有同感，没问题！」
翔鹤总算露出松口气的表情。
「说……说得也是。这点程度很普通嘛。何况在镇守府时，提督一下子偷窥人家洗澡，一下子到处乱摸，所以这点程度根本不算什么嘛……」
翔鹤站起身，捡起落在地上的毛巾，神色自若地重新转向瑞鹤。
「瑞鹤，抱歉替妳添麻烦了。我已经没事喽。」
「既然翔鹤姊这么说了，那就当成是这样吧……」
「好，今天是久违的休假，好好享受吧！走喽，瑞鹤！」
「唔，嗯！」
翔鹤率先向前走去。尽管看着她的同伴更多了，本人却浑然不觉。
葛城小声地对瑞鹤说道：
「那个，瑞鹤姊，我有个问题想问妳……」
「怎么了吗，葛城？」
「是。刚才翔鹤姊口中的『提督』，是『那样』的人吗？我们一到任就来到特鲁克，所以不太清楚提督的事……」
又是个难以回答的问题──瑞鹤在这么想的同时，谨慎地回应：
「啊～嗯。不过，基本上他是个出色的指挥官啦。提督很看重我们，而且我们能一路取胜到现在，也是多亏了他。」
「不过，听说他会性骚扰。」
「嗯。」
「还听说他会偷窥人家洗澡，到处乱摸。」
「嗯……不过，他没怎么对我出手，大概也是因为我轰炸过他一次吧。果然会被当成目标的，还是要像翔鹤姊那样……」
「啊……」
或许是明白瑞鹤想说什么了吧，葛城看着翔鹤的背影嘀咕：
「翔鹤姊真是个罪孽深重的舰娘呢……」
「这个嘛，有很多原因啦……」
　　◇◇◇
　　虽说是在梦境般的南方岛屿度假，但光是游泳依然会让人厌倦。对于习惯海洋的舰娘来说更是如此。
因此，在享受过午餐的烤肉大会后，绝大多数的舰娘们都待在沙滩上玩耍。
尤其是驱逐舰们，都在玩些沙滩排球、削沙山（注：日本游戏。在小沙丘上插根棒子，轮流挖掉底下的沙子，让棒子倒下者为输家）、筑沙堡、打西瓜等约定成俗的游戏。
部分重巡和轻巡则跟着教练去潜水。只要潜进稍远处的海中，就能看见美丽的珊瑚礁与大群回游的鱼。
那珂她们的写真拍摄也进行得很顺利，瑞鹤偶尔会被找去当配角加入其中。然而，经过的船员们常会要求签名或拍照，让那珂忙得不可开交。
那珂不仅在本土是全国级的当红偶像，在船员们之中似乎也同样受欢迎。
「大家真有活力呢……」
瑞鹤望着在沙滩上活蹦乱跳的驱逐舰们，轻声说道。
她和翔鹤躺在林荫间的吊床上，悠哉地乘凉。岛上没有蚊子，所以就算在吊床上睡着也没问题。
以地点来说，或许像驱逐舰们那样享受海滩运动比较合理，但像这样悠闲地度过午间时光也不坏。
「不过，和平实在太好了，还能像这样悠闲度假。」
「是啊。」
翔鹤一边读著带来的书一边回答。
「本土近海的战斗、西南群岛、西方海域和北方海域、鲑鱼海、AL/MI作战，以及FS作战……仔细想想，我们前后已经奋战了两年。偶尔创造些像这样的回忆，或许也很重要呢……」
「我们接下来会怎样呢……」
瑞鹤从树木之间的缝隙仰望蓝天，不经意地咕哝。
「虽然和深海栖舰的战斗短期内不会结束……但迟早会结束吧。到那时候，我们会怎么样呢？」
「妳害怕失去战斗的理由？」
「我不知道。真要说起来，就连战斗结束后我们还能不能待在这里都……」
正如深海栖舰出现的理由不明那样，舰娘现身的原因也还没查出来。因此，关于自己为何而生，舰娘们大多认为是「为了与深海栖舰战斗，拯救人类」。
如果这是真的，当歼灭深海栖舰时，自己就会失去存在意义。或许从那一刻起，自己就会从世界上消失也说不定。
「终究会害怕吧。毕竟好不容易有了新生命，得以和大家重逢，能够在战场上发挥自己的本领。」
「我也很害怕。我想，镇守府的大家虽然没说出口，但应该也是这么认为。」
翔鹤将上半身转向瑞鹤，以真挚的口吻说道：
「不过呢，人类也随时会因为交通意外、疾病等原因死亡。正因为如此，我认为，我们也必须像人类那样，努力地过著每一天才行──为了不让自己在临终时后悔。」
「为了不让自己在临终时后悔……」
「我们已经结束了鲑鱼海和AL/MI作战，正逐渐克服过去的记忆。正因为如此，就算开始思考和『常人』一样的幸福或许也不坏……啊，抱歉，我说了些沉重的话题。」
「翔鹤姊不用道歉啦，毕竟是我起的头。」
瑞鹤轻轻摇头。
「不过，也有这种思考方向呢。不愧是翔鹤姊，真令人佩服！」
「就我来看，瑞鹤才了不起呢。毕竟妳可是鲑鱼海和AL/MI作战等战役的胜利关键嘛。」
「哪有，我根本什么也……」
「妳已经是名副其实的『幸运航母』了。有自信一点。」
翔鹤温柔地点头。
「或许，妳真的有什么我们没有的东西也说不定呢。」
就在瑞鹤不知该如何回应时，葛城从树荫间奔来，手上还拿着盘子。
「瑞鹤姊、翔鹤姊！这是驱逐舰们说要分给大家的！」
盘子上放了切得不怎么整齐的西瓜。
「这是她们刚刚打西瓜用的西瓜。虽然外观很难看，不过她们说，因为西瓜一直冰到要用时才拿出来，所以很好吃喔！」
「谢谢妳！话说回来，葛城妳们在做什么？」
「是，我们在那边的沙滩玩削沙山。现在已经变成云龙姊和大凤的单挑了。」
沿着葛城所指的方向看去，就发现云龙和大凤蹲在沙滩上，以数公厘为单位一点一点地削掉插有棒子的沙山。两人的表情非常认真。
裁判天城注意到了瑞鹤等人的视线，露出无言以对的表情。
「那两人还真有活力呢……」
「嗯，是啊……」
此时，另一个方向传来脚步声──那珂跑了过来。或许是拍摄还没结束吧，她身上还是偶像装扮。
「辛苦了～！能不能再帮忙一下？」
「嗯。我是没问题啦。」
她转向翔鹤，得到了同意的颔首。
「谢谢～！啊，葛城妳们要不要一起来？六名标准航母一起入镜！」
「啊，不，我……」
「好啦好啦！川内姊姊说没问题～！」
那珂根本没好好听葛城的回答，就已转身跑开。
瑞鹤只能苦笑。她从吊床上伸出手，拍拍葛城的肩膀。
「哎，没什么关系吧？去叫云龙她们过来，也差不多该让她们的脑袋冷静一下了。」
「我知道了……」
瑞鹤目送葛城的背影离去，不禁笑了出来。
「那珂也很有精神呢。该说偶像果然就是不一样吗？」
「是啊。不过……」
翔鹤的声音有些生硬。
「正因为如此，她可能得扛起某些与我们不一样的负担。」
　　◇◇◇
　　暮色支配了整个世界。岛屿四面环海，因此形成一幅壮丽的活动全景图。
收拾与换装完毕后，瑞鹤等人集结在岛屿西岸，和其他观光客一起眺望逐渐沉没的红色夕阳。
尽管对于以海洋为主战场的她们而言，这是司空见惯的景色，但光是地点不同，就能让人感到新鲜。
西方海面遭到夕阳染红，而东方海面早已面临夜色进逼。
对瑞鹤来说，眼前景色就像在告诉自己，这颗星球与自己过去诞生的星球，两者是几乎一样的天体。
「好漂亮……」
站在一旁的天城，不禁感动地轻声说道：
「原来这颗星球这么漂亮呀……」
翔鹤好奇地问道：
「哎呀，天城妳是第一次看见沉进海里的夕阳……啊，抱歉。」
天城摇摇头。
「请别在意。毕竟正因为如此，才能像这样有新的发现嘛。」
接着，她再度看向夕阳。
「这是学姊们守住的美丽世界……或许，我们同样能帮上一点忙也说不定呢……」
天城轻声说完，重新看向瑞鹤与翔鹤，并且深深一鞠躬。
「瑞鹤学姊、翔鹤学姊，两位邀请我们参加今天这场愉快的活动，实在是非常感谢。在此谨代表四名新人标准航母，向两位表示谢意。」
天城说完，云龙、葛城、大凤也跟着鞠躬。
尽管程度上有所差异，但她们的心情似乎也和天城一样。
「要谢就谢那珂。我们只是顺着那珂的提议而已。」
瑞鹤不好意思地摆摆手。
「如果今天有成功让大家转换心情，那就再好不过了。相对地，明天我们可要好好地指导妳们喽！」
「我还想在这里多待一会儿呢～」
背后传来声音──转过头去，就看见川内与神通走近。从两人手上拿着写真拍摄用的器材看来，她们的工作似乎也已经结束了。
瑞鹤叹了口气。
「虽然不用问也知道答案，但我姑且还是问一下……为什么？」
川内握紧拳头，自信满满地宣言：
「当然是因为接下来就是夜战时间啦！能在这种充满热带风格的地方夜战，不就像作梦一样吗！」
「像作梦一样啊……」
「没错，果然夜战就该在这种南方岛屿附近才对！在这种岛屿区域夜战，岛屿会遮住雷达波所以容易躲藏，最适合奇袭了！我很擅长应付这种状况喔！」
「啊，所以才像忍者啊……」
瑞鹤似有所悟地咕哝。驱逐舰们纯真地也发出了「喔」的惊叹声。
「正是如此！好，就这样在这里进行夜战训练……呜恶！」
川内发出有如鸡被勒住脖子般的怪声──因为神通扯住缠在她脖子上的围巾。
神通的声音中带着傻眼与疲倦。
「姊又发作了……一来回程的渡船在等我们，二来也快赶不上晚饭时间了，差不多该回去喽。」
「咳咳咳……神通的吐槽还是一样凶狠。就是因为这样，大家才会叫妳『鬼百合』喔！」
「没关系。与其让人在战场上恨我，还不如让人在演习海域恨我。」
「呜，有理得毫无反驳余地……」
「那么，我们走吧。」
沙滩上的舰娘们在神通的催促下动身。剩下的观光客也跟在后头。
这时，瑞鹤注意到一件事。
「咦，那珂呢？没看见她耶……」
她原本打算在最后为受邀参加拍摄一事道谢。
「会不会还在岛屿东边呢？」
神通回答。
「因为我最后一次看见她是在那里……」
「要我去叫她吗？」
「能麻烦一下吗？因为我们还要搬器材……」
「我知道了。」
「啊，瑞鹤姊，我也去！」
葛城出声喊道。
　　瑞鹤与葛城找到那珂的地方，是在岛屿中央的椰子林里。
但是，在看见那珂的瞬间，两人就注意到她的样子不对劲。
她脸色发青，愕然地站着不动。
在那珂视线前方，有群看似运输船船员的男性。这些男子也惊讶地看着那珂。
气氛不寻常。瑞鹤忍不住出声呼唤：
「那珂，妳没事吧……！」
「瑞鹤……？」
那珂以空洞的语气低语。但只过了一瞬间，她便注意到自己身在何处，正在跟什么东西对峙，随即喊了声「对不起……！」并飞奔离去。
在瑞鹤追赶前，那珂的身影已经消失无踪。
于是瑞鹤疑惑地转向船员们。
「出了什么事吗……？」
那珂无论是身为舰娘还是身为偶像都很有名，即使碰上什么麻烦事也不奇怪。
或许是从瑞鹤的语气中猜到她在想什么吧，船员们中看似领袖的男子回答：
「我们什么也没做，只是眼睛和她对上而已。」
「如果这样倒是还好……」
「对了，妳也是舰娘吧？那么，能不能把这些话转告刚才的舰娘──我记得，她应该是叫那珂吧？」
看似领袖的男子说道：
「替我们告诉她──我们没有责怪妳的意思。如果可以，希望妳能回来当舰娘。那个时候，妳只是奋勇作战而已……」
「你在说什么……」
完全听不懂。葛城也露出困惑的表情。
「瑞鹤！葛城！」
川内大喊著奔来。
「怎么了吗？那珂她脸色苍白……」
但是，她在看见船员们的脸时，便露出一副了然于心的表情。
「你们是那时的……」
「……我们来这里只是偶然。我们想说的话，已经告诉这两位小姐了。」
领头船员尴尬地拉低帽子遮住眼睛。
「再会啦。下次船队也要拜托妳们护卫了。」
「请等一下！」
川内出声拦住对方。
她一反常态，郑重其事地向船员们低下头。
「我知道你们向瑞鹤她们说了什么。不过……请再给她一点时间。我和神通都觉得，那珂目前还很难克服。」
「…………」
「如果再发生一次同样的事，那珂或许就真的没办法振作了。明明我们是为了与深海栖舰作战而生，却变成这样……」
「…………」
「所以，请你们再等一等。现在，我们只想治愈那珂的心灵。其实，我们本来没打算带她来特鲁克的……」
「……我知道了。」
领头船员点点头，对川内说道：
「我们会在特鲁克待一周。因为从南方回来时，船被潜舰的鱼雷命中了，目前正在浮坞修理。如果有什么事，随时都可以来找我们。妳记得船名吗？」
「『甜菊丸』对吧。排水量五千吨的『里兰卡丸』级货客船三号舰，战前用来联络咖哩洋那边的船舰。你是担任船长的──」
川内说出船长的名字。
「嗯，很高兴妳还记得我。那再见了。」
船员们纷纷离去。
等到看不见他们的身影后，瑞鹤向川内问道：
「川内，妳会解释吧……」
根据那珂不寻常的样子，以及「甜菊丸」船员们和川内的对话，让她认为那珂从舰娘转作偶像似乎有特殊理由。
川内重重地叹了口气后，轻声说道：
「这不是什么愉快的话题，我就长话短说了。」
「嗯……」
「就在AL/MI作战结束后不久，那珂担任某支运输船队的护卫。」
川内的目光看向远处。
「运输船队当时正从西方海域前往本土，『甜菊丸』也在里面。由于『甜菊丸』曾是货客船──豪华客船，所以船上载有遭受深海栖舰侵略而失去故乡的难民，其中也有许多失去双亲的孩子。那珂由于性格的关系，没多久就变得很受孩子们欢迎，休息时间她总是登上『甜菊丸』为孩子们唱歌。原本只能扮演偶像的那珂，在那里成了真正的偶像。不过……」
「不过……？」
川内脸色一沉，紧接着回答：
「某天晚上，船队遭到深海栖舰的潜舰集团攻击。虽然以那珂为首的护卫舰娘们英勇奋战，好不容易将潜舰全数击退，但最后还是有艘船遭到鱼雷攻击。那艘船就是『甜菊丸』。虽然以结果来看，那珂挺身挡下鱼雷，让船只免于沉没，却有一发没拦住而命中船只，导致『甜菊丸』大破。鱼雷命中的地方，正是收容孩子们的区域。无人生还。」
「……！」
瑞鹤与葛城当场僵住。川内感慨地说下去：
「在那之后，那珂就无法战斗了。虽然能够穿上舣装，然而一到了海上，她就变得连一步也前进不了。那珂的内心显然已经受创。所以，我和神通才……」
「让那珂改当偶像……」
「那珂虽然很犹豫，但在我和神通的说服之下，最后还是让她答应了。而且那珂自己也向往当个偶像……毕竟我们看得出来，如果不这样，那珂会真的再也没办法振作。也因此，那珂现在成了一个充满活力的偶像，又能像过去那样散播笑容。」
瑞鹤感到一阵心痛。昨天，那珂究竟是以怎样的心情对葛城说那些话呢？那里头究竟又有多少是出自她的真心呢？
葛城一脸无地自容的表情。
川内自嘲似地扭曲嘴角，对瑞鹤说道：
「所以我说了吧，这不是什么愉快的话题。啊，提督当然知道这件事，参加护卫的几名驱逐舰也知情。虽然我拜托过她们别说出去就是了。」
「不过，刚才的船员们……」
川内摇摇头──就像在说「只有这件事不能答应」似的。
「我想保护那珂。就算她无法以舰娘的身分战斗……就算那些人宽恕了那珂的罪，希望那珂以舰娘的身分战斗也一样。」
「川内……」
川内仿佛要说服自己似地点头。她任凭颈间的围巾随风飘扬，望着远方红色夕阳说出充满决心的话语。
「因为，那珂是我和神通心爱的妹妹。」
　　6
　　最初的征兆发生在前天。
与外表不同，就听力──也就是被动声纳的熟练程度──与耐心这部分，在团队里数一数二的伊五八，捕捉到众多深海栖舰的航行声。音源大半是来自驱逐舰，其中似乎也包含了几艘轻巡与轻型航母。地点是KA群岛东南方一二〇海里处。
不用想也知道，那是敌方的反潜猎杀部队。
伊一六八判断这支部队是敌主力的前卫。这么一来就代表背后有主力，而只要查清敌主力的规模与方向，就能掌握敌方的意图。
然而事与愿违。就在她们试图绕过敌方前卫接近主力时，却立刻被别支反潜部队发现，变成被舰载机追着跑。看样子，敌方似乎在前头部署了好几支反潜部队。
不过，伊一六八没打算放弃。此刻，她的团队里保有一张为此准备的王牌。
　　「今天就要让妳发挥本领了。」
伊一六八在邻近海面处对伊四〇一说道。不远处有伊一九护卫，前方则由伊五八负责戒备。
「用妳的晴岚确认敌军主力的位置、方位，以及规模。只要能查清这些，就能明白敌军的意图。」
伊一六八仰望上方。海面颇暗。当地时间是上午五点，海上还是一片微暗，但起飞应该不成问题才对。
「现在还没日出，或许能避开敌方舰载机迎击抵达主力的上空。不过，对方今后多半会强化警戒，试不了第二次──所以，只有一次机会，不能失败。」
「就是为了这种时候，之前才保留晴岚吗……？」
伊四〇一惊讶地问道。她的声音中带有些许罪恶感。
「为了突破敌方前卫，侦察主力的位置……」
「在AL/MI作战时，我们上当取得假情报，之后行动又被反潜部队封住，导致友军陷入危机。」
伊一六八垂下视线，脸上带有后悔的神色。
「虽然在最后的最后，我们从旁支援飞龙的攻击队，勉强扳回了失分……但犯下大错这点依旧不变。如果AL/MI作战失败，我们或许会输掉战争。这说不定会成为人类灭亡的导火线。」
她坚定地看向伊四〇一。
「所以，我们需要妳的力量。如果在这时以全力送出晴岚，有很高的机率能掌握敌方主力的意图。这项工作我们办不到，只能靠妳了。加油。」
伊四〇一沉默不语。
伊一九以视野角落注意两人的样子，心想「这也没办法呢」。因为伊四〇一之前一直对轻视自己与晴岚实力（伊四〇一这么认为）的伊一六八很反感。
但是，现在伊一六八本人却告诉伊四〇一，一切都是为了这一刻。
伊一六八为了保险起见问道：
「办得到吧？」
「办得到，可是……」
伊四〇一犹豫地这么嘀咕后，微微低下头。
「对不起，我一直以为一六八……」
「没必要道歉。毕竟我也觉得像妳这样嚣张的后进很难搞。跟一九比起来，妳还真是有够难带呢。」
那是因为一九一直拚命地忍耐呀！
尽管伊一九很想这么吐槽，但她依旧识时务地选择沉默。
伊一六八将双手放在伊四〇一肩上。
「不过，也多亏有妳在，我们有了达成任务的可能性。妳每天都用心整备晴岚，确保它随时能够出击，这点我也晓得。」
「……！」
「所以，拜托喽。我们会确保妳的安全，妳只要发挥潜水航母的本领就好。」
伊四〇一咬住嘴唇，接着以无比感动的表情喊道：
「了……了解！伊四百型的战斗，就此开始！」
「那么，到海面上准备起飞。我们也会为了戒备空中而上浮。」
「是……！」
伊四〇一忍住涌出的泪水，开始上浮。
尽管这毫无疑问是令人感动的一幕，伊一九却无法老实地有共鸣。
正因为会被这种热血场面牵着走，伊号潜舰才一直是血汗劳工呢……
伊一六八立刻转头问道：
「妳想说什么呀，一九？」
「什么也没有！」
　　伊四〇一的起飞作业顺利完成。在朝阳照耀下，妖精们将伊四〇一的六架晴岚从浮在海上的舣装──飞机用收纳筒中搬出，再以弹射器发射出去。
尽管如此，但伊四〇一等人的工作并未就此结束。抵达敌方舰队上空的晴岚应该会发送电报，她必须浮在海面上才能收讯。此外，如果情况容许，还得回收返航的晴岚才行。
伊四〇一和伊一六八轮流上浮，等待晴岚返航。如果潜舰移动，晴岚便无法回归。虽然能用无线电告知目的地，但这么一来有可能遭敌军截听，导致行踪暴露。
一如预期，报告在起飞一小时后传来。
「晴岚五号机捎来联络！发现应是敌军主力的舰队！」
这时为了收讯而上浮的是伊四〇一。她收到自家晴岚初次缔造的「战果」，兴奋地接着说下去：
「发现的敌部队是由两支机动部队组成！分别以两艘航母栖姬、四艘WO级改为主力！双方都有战舰栖姬护卫！」
「总算来了呢……！」
伊一六八在海中干劲十足地低语。
航母栖姬与战舰栖姬。这两种个体分别在AL/MI作战与该期间的吴镇守府奇袭中担任深海栖舰的主力。而且还不止一艘──这半年来的按兵不动，想来就是为了凑齐这批战力吧。
敌军正打算反攻中太平洋。这点已是毋庸置疑。
「规模知道了，航速与方位呢？舰队会维持一定的航速，所以只要晓得这两点，敌方以哪里为目标就──」
「慢著！刚刚收到了后续的电报……怎么会，这是怎么回事……！」
「出了什么事！」
「后方又出现新的机动部队！其中包含比航母栖姬更大的未确认航母型特殊个体！附近有两艘航母栖姬──不只是这样，甚至还有比战舰栖姬更大的战舰型特殊个体……！」
「妳说什么……！」
伊一六八震惊得说不出话。因为敌方居然投入了比航母栖姬及战舰栖姬更加强大的深海栖舰。
对深海栖舰来说，舰娘们在AL/MI作战拚命击破的航母栖姬与战舰栖姬，已不再是王牌──
还没从冲击中恢复的伊一六八喊道：
「重复一次，方位、航速呢！如果不晓得这些，事情就严重了……！」
「晴岚五号机似乎正遭到敌机追击──不，来了！方位西南南，航速二十节！等等，这方位是……」
伊一六八察觉伊四〇一想说什么。因为，从这个方位直线延伸过去是──
「特鲁克环礁？那些家伙想直接攻击特鲁克──」
「一六八，糟糕了！」
「怎么了，五八？」
「前方传来许多驱逐舰的航行声！一定是敌方的反潜猎杀部队！」
「……！四〇一，把刚刚收到的情报传给镇守府，然后迅速潜航！我们的位置大概已经被发现了……舰载机马上就会飞来！」
「可是，晴岚他们……！」
「先躲过反潜猎杀部队，之后再回收！虽然我很想逃，但终究还是不能这么做吧？」
伊四〇一大为震惊。伊一六八居然不惜让大家身陷险境，也要优先回收自己无可取代的战友晴岚──
「怎么可以，这样不行啊！」
「不要轻易改变自己的意见！听好，如果能够成功回收所有晴岚并持续捕捉敌踪，上头也会对妳另眼相看，或许像妳这样的伊四百型能早点就役也说不定──这么一来，妳梦想的『海中机动部队』说不定也能早点实现喔！」
「……唔！」
「无论如何，不能让他们在夜晚发动攻击──要替特鲁克环礁的大家争取时间！给镇守府的情报发送完了吗？」
「完毕！伊四〇一，急速潜航！」
伊四〇一按捺住无法言喻的情绪，开始潜航。情况是否真的会如伊一六八的判断发展，现在的伊四〇一还不清楚。




第三章 特鲁克港湾袭击
　第三章 特鲁克港湾袭撃
　　1
　　特鲁克环礁的壹岛港湾一片混乱。
多艘小艇靠向停在港湾的众多运输船，慌慌张张地装载物资。停在码头的少数运输船也一样。另外，装货完毕的运输船似乎都赶着立刻出航，纷纷在港湾沿海翘首盼望司令部下达出航许可。
特鲁克环礁的所有港湾，状况都和壹岛港湾差不多。面对逐渐逼近的强敌，人人都心怀恐惧，希望能逃离灾祸。
　　战舰大和、武藏、扶桑、山城等四名战舰/航空战舰，就在这种状况下抵达。
「欢迎来到特鲁克环礁。」
香取对来到司令部的大和等人说道。
「好久不见，敝人是练习巡洋舰香取。受命指挥T部队。和各位以舰娘身分相见应该是第一次吧，请多多指教。」
「彼此彼此，还请妳多多指教了，香取。」
大和十分有礼地鞠躬。
「本人是第一战队旗舰，战舰大和。香取在船舰时代的活跃，我还记忆犹新。我当时的乘员们，也会以怀念的口气聊起搭乘香取时的事呢。」
「能受到高贵的联合舰队旗舰赞赏，实在无比光荣。」
「这几位是第一战队的僚舰武藏，第四航空战队的旗舰扶桑以及同战队的僚舰山城。」
「原来如此，这就是传闻中的……」
香取感兴趣地仰望山城与扶桑。
扶桑显得有些害羞，山城则浑身不自在地扭动身子。
山城、扶桑都接受了改二改装，外型有很大的改变。原先位于背部上方的四座砲塔，分散为上方两座、下方两座，让砲管能转往更多方向。
除此之外，两人不但全部主砲都从35.6cm更换为41cm，背部上方的两座砲塔更由双联装变为三联装。换言之，主要火力变为十门41cm砲。纯就火力来说，她们比长门型更加优越。当然，水上飞机用的飞行甲板与二十来架的六三四空瑞云也健在。
「请……请不要一直盯着看……」
扶桑的脸染上红晕。
　　「因为……我们也还没习惯……」
「啊，失礼了。」
香取轻咳了一声。
这时，她注意到大和身旁的武藏苦着一张脸。
已经大致猜到理由的香取询问：
「怎么了吗，武藏小姐？」
「我做了对不起妳的事。」
武藏的表情，看上去就像在承受某种痛苦。
「过去那场特鲁克岛空袭时，我身为联合舰队旗舰，抛下了妳们──」
霎时间，武藏的话被堵住了──因为香取用手里的指挥棒指着她的嘴边。
「看样子，武藏小姐还需要多加指导呢。」
「指……指导……？」
「过去的事已经过去了。虽然我并不是没有意见，但应该没必要一直拘泥在上头才对。至少，对我们两个来说是这样。」
香取将指挥棒从嘴边移到肩头，轻轻拍打。
「请妳把这样的『幼稚』扔掉，好吗？」
「……我明白了。该说不愧是练习巡洋舰香取吗，就连教育我们也易如反掌。」
「我代替提督指挥特鲁克，可不是浪费光阴喔。」
香取露出微笑。大和虽然神情复杂，但最后还是决定别开口。
「那么，虽然刚到就谈正事对各位不太好意思，但请容我说明战况。」
香取以双手拿着指挥棒，站在战况图前。
「现在，特鲁克环礁这里有许多运输船队，以及负责守备的T部队。相对地，敌方主力则由北方绕过MS群岛，由东边逐渐逼近特鲁克。」
香取以指挥棒指著太平洋中央。特鲁克环礁刺有代表T部队与运输船队的红图钉，KA群岛南方则刺有代表敌主力的蓝图钉，以及代表伊号潜舰团队的红图钉。
香取以指挥棒指向后者。
「敌方主力的情报，来自在东太平洋索敌的伊号潜舰团队。同团队之后动向不明，推测目前尚未摆脱敌军。」
言外之意是「希望是如此」。潜舰在作战行动中，能采取的联络手段有限。即使已经全员受创也不奇怪。
「敌主力分为三支机动部队，总共有WO级改四、航母栖姬四、同舰种高阶个体一、战舰栖姬四、同舰种高阶个体一，其他舰艇则多达一百以上。根据截听无线电的结果，后方可能还跟有登陆船队。」
香取以严峻的口气继续说道：
「这三支机动部队，预定会在五天后将特鲁克纳入空袭范围。此外，镇守府已决定将航母栖姬的高阶个体称为航母水鬼，战舰栖姬的高阶个体称为战舰水鬼。」
「战舰栖姬二、高阶个体一……」
武藏相当震惊。大和也神情僵硬。
「也就是对敌方来说，战舰栖姬已经不再是最强战舰了吗……」
「似乎是这样。」
香取点点头。战舰栖姬曾与大和、武藏在鲑鱼海与吴近海两处搏命过，对她们来说是堪称宿敌的存在。出现让这种敌人瞬间降格的强大战舰，她们似乎受到难以掩饰的冲击。
「当然，主要威胁还是总计九艘的航母。敌军的舰载机想必会超过一千架吧，这样的战力足以和我们镇守府全航母的舰载机总数匹敌。」
接着，香取从本土沿西南群岛、巴士岛划线，一路划到西方海域。并将代表第一机动部队、第三机动部队等部队的图钉刺在图上各处。
「另一方面，我军战力除了特鲁克环礁的T部队外，其余的则受到FS作战的影响而分散各地，往本土集结预估需要花上四天。然后，编组完毕的舰队由本土出击抵达特鲁克，预估又需要两天的时间。」
「总共六天……换句话说，如果只是坐着等，主力的援军会赶不上对吧？」
「是的。如果要指望援军，至少得再争取一天的时间才行。镇守府似乎也没料想到，敌军居然能在区区半年就集结这么庞大的战力。」
大和等四人表情凝重。
从鲑鱼海战役到AL/MI作战之间的半年，敌方虽然生产了许多特殊个体，不过担任核心的航母栖姬与战舰栖姬总数仅有三艘。
但是，这次深海栖舰却在半年内，集结了数倍的战力。就结果而言，就算镇守府实际上估计错误，也没办法批判他们──
香取点点头，接着说明下去：
「现在，镇守府提出了三个方案。第一，T部队单独从特鲁克环礁出动，迎击敌方舰队。第二，将T部队部署于特鲁克环礁，于同地迎击。第三，放弃特鲁克环礁，与主力会合之后再和敌军决战。」
「现在那个方案比较占优势？」
「第三方案。」
武藏顿时露出不安的表情。
香取就像察觉到她内心的想法一般，微微点头后接着说：
「当然，运输船队会在事前撤离。目前，特鲁克的船队司令部已经下令所有船舶出航。运输船预定将在三天后全部撤离特鲁克。遵照提督命令，这件事是第一优先。当然，船队也会派人护卫，我军会尽量动员环礁内外的可用战力执行反潜戒备。」
「基地人员也会跟着撤离吧？」
「当然。如果一切顺利，特鲁克环礁应该会连一人一船都不剩。虽然我们没时间拆除港湾设备，所以大部分设施都会留在原地就是了。」
武藏松了口气。如果不让运输船队优先撤离，反而以舰娘为优先，就等于让过去的惨剧重现了。
「话虽如此，一旦选择了第三方案，特鲁克环礁将暂时落入敌军手中，想必会遭敌军彻底破坏。这么一来，即使决战获胜，镇守府今后在中太平洋的活动也会大为受限。」
香取下结语似的看着众人。
「因此，吴镇守府会跟高层进行协议以决定方针。结论最晚应该会在明天出来才对。」
「了解。」
大和收起原先的表情回答。
「第一战队与第四航空战队是为了支援T部队而来到特鲁克。如果T部队司令部的意向如此，我们也不便置喙。」
她露出微笑。
「虽然似乎只有一天的空闲，不过就让我们享受一下特鲁克令人怀念的空气吧。」
「谢谢。」
香取也露出微笑。
「目前，第二机动部队正在舰队作业地进行最后的训练──」
远方海上传来些许爆炸声。香取停下了动作。是港湾内的驱逐舰发现敌军潜舰，投下深水炸弹吗──
「不，不是……好像不是！」
似乎截听到无线电的山城一手抵著耳朵，脸色铁青地大喊：
「在北侧水道航行的大型油轮『藤田丸』被鱼雷击中！这是来自敌方潜舰的攻击，反潜扫荡中的驱逐舰们虽然已经开始反击，但『藤田丸』搁浅了！」
「妳说什么……！」
香取脸色大变。大和等战舰也当场愣住。
一般来说，环礁内的水道会受到珊瑚礁影响而较浅，因此一旦大型运输船搁浅，就会导致水道堵塞──在北侧水道发生的就是这种状况。
而特鲁克环礁的大型船舶用水道，扣除北侧水道后只剩南侧水道。照这样下去，运输船的出航路线就会只剩一条了。
「……！不好！」
香取立刻以无线电发讯。
「联络在南侧水道戒备的驱逐舰们，要大家加强侦测潜舰──」
「这里是第四驱逐队旗舰野分！T部队司令部，不好了！」
野分就像要打断她似地通报。
「南侧水道也出现众多敌方潜舰──这样下去就糟了！」
　　◇◇◇
　　驱逐舰野分在出声的瞬间，内心只觉得一切都为时已晚了。
夹在许多小岛之间的特鲁克环礁南侧水道──航行于该水道最狭窄处的货客船「第二戒田丸」，正面临大量鱼雷痕逼近。
野分在南侧水道的外海侧目击这幅景象。
附近有和野分一同执行反潜戒备的朝云、山云等驱逐舰，还有已通过水道的部分船队。尽管朝云和山云的训练不够充分，但得知敌方机动部队接近后，也只得暂时中止训练，让她们和野分等人一同负责戒备。
野分大受打击。不止是因为她明白「第二戒田丸」被鱼雷击中会带来什么后果，也因为她明白己方中了敌军的陷阱。
在发生这件事之前，今天一整天一直有大量运输船利用南北两水道撤离特鲁克环礁。
换言之，敌方躲在两水道的海底，刻意放过数艘运输船让己方掉以轻心，之后才配合时机发动袭击。
当然，目的在于让运输船在两水道搁浅，借此封锁特鲁克环礁。一旦两水道无法使用，环礁内的运输船队就失去了撤离手段──
「该死的家伙……！」
野分顺着自己的情绪大吼。
但在这个瞬间，她束手无策。和自己一同负责戒备的朝云、山云，也因为突发状况而当场愣住。
然而，在野分的视野里，出现了一名同伴的身影。
是舞风。她似乎是二水战中最为接近「第二戒田丸」的人，正为了冲进鱼雷和「第二戒田丸」之间，以全速向前冲刺。
野分不会不懂她的意图。
「舞风！难道妳……！」
「如果『第二戒田丸』在这时大破搁浅，所有运输船都会被封在特鲁克环礁内！」
舞风看着逼近的鱼雷痕，急切地喊道：
「想必敌军的目的，就是要借此封锁我们的行动……非得避免这种事不可！」
「舞风！」
「之后就拜托喽！」
野分面容扭曲，闭口不语。朝云不知所措地大喊：
「野分！为什么不阻止她？这样下去，舞风她……！」
舞风打算挡在「第二戒田丸」前面。成为盾牌的舞风会怎样，连想都不用想。
「野分……？」
然而，野分却冷淡地说道：
「那就是驱逐舰的工作。」
「……！」
「神通姊也说过吧，不要害怕牺牲。因为我们有该保护的东西──」
朝云哑口无言。
不用几秒钟，舞风已经到了鱼雷的射线上。鱼雷近在眼前。
但在下一秒，鱼雷却从舞风脚下通过，就这样笔直朝「第二戒田丸」前进。
舞风难以置信地回头。
「怎么会这样，难不成……！」
野分也发出绝望的呼喊。
「他们料想到舞风会挡在前面，事先调整了鱼雷深度……？」
数秒后，显示「第二戒田丸」遭鱼雷命中的巨大震动，令海面为之摇撼。
　　◇◇◇
　　南水道由于「第二戒田丸」搁浅而遭到封锁，此一消息很快就传到了T部队司令部的香取耳里。
尽管报告指出，负责戒备水道的驱逐舰们立刻展开反击，击沉多艘潜舰──但对于深海栖舰来说，这项作战无疑已经将这些牺牲也考虑进去了。
包含大和在内的战舰们，也全为了这发生在区区数分钟内的惨剧而浑身紧绷。
香取紧闭上眼，仿佛将这一切当成自己的罪过般沈重地说道：
「这下子，镇守府就没办法选择第三方案了呢……」
　　2
　　「在特鲁克环礁迎敌……？」
傍晚的舰队作业地。瑞鹤难以置信地问道。
翔鹤站在她眼前，周围则聚集了包含刚刚还在训练的葛城等第二机动部队的成员在内。
大家脸上满是疲劳之色。因为昨天──也就是，和川内等人愉快度假的隔天──从香取处得知敌军主力出击，所以今天一整天都在加紧训练。瑞鹤也同样疲惫。
在这种状况下，翔鹤所说的话──造成了十分严重的冲击。
「嗯。在刚才集合各舰队旗舰的会议上，镇守府下达了命令。」
翔鹤点点头。她神情严肃，声音沉重。
「既然在敌主力来袭前无法解除南北水道的封锁，停泊在特鲁克的运输船队就无法撤离。话虽如此，以T部队目前的战力，要独力对付拥有WO级改四艘、航母栖姬四艘，加上航母栖姬高阶个体……航母水鬼的敌主力，实在非常困难。所以──」
「所以，我们要在特鲁克环礁迎击，争取让主力赶到战场的时间……」
瑞鹤沉痛地接了下去。翔鹤点点头。
「嗯……白天收到南北水道被封锁的报告时，大家也有讨论这件事，看样子，这大概就是镇守府的决定了呢……」
瑞鹤无言以对。
她明白镇守府的判断是当前的最佳方案──既然敌方拥有压倒性的战力优势，在外海迎击毫无胜算，那么在特鲁克环礁严阵以待算是相当合理。
话虽如此，她却难以接受。
「那么，船队该怎么办……？」
轻巡长良问道。
「一旦特鲁克环礁化为战场，停泊在此的船队定会遭受牵连。各岛的港湾设施也是！这么一来……！」
声音中除了不知所措，更带有强烈的怒气。驱逐舰们似乎也有同感。
镇守府反省了过去的战争，将维持海上交通网当成自己的存在意义。为了在与深海栖舰的战争中赢得最后的胜利，要以复兴世界各国的经济为优先，因此在解除了深海栖舰造成的海上封锁之后，必须确保海上交通网的安全，活化人员与物品的流通。
正因为如此，镇守府投入了许多资源在船队的护卫上。担任护卫主力的轻巡、驱逐舰等舰娘们，都将自己的职责视为荣耀。
但是这次的决战，镇守府却打算将该保护的船队扯进（并非他们所期望的）战斗中。
「既然在外海决战难以取胜，这么做或许很合理。可是……」
「当然，镇守府也会以保护船队与港湾设施为第一优先喔。」
翔鹤以安抚的语气说道。
「现在，特鲁克停泊了五十艘以上的运输船。如果这些船只全数失去，可能会对海上交通网造成致命性打击。镇守府也明白这一点。」
「只有这样吗……？」
「不。另外，船员与大多数的港湾设施相关人员，都会前往陆上的避难所，留在地面的只会剩镇守府相关人员。虽然跟刚才说的话矛盾，但即使能重建船队，船员失去的生命却不会再回来。」
由于特鲁克没有建造机场，因此难以让船员从空路撤离。就算能这么做，也有可能遭遇深海栖舰的舰载机。
「换句话说，船队要由我们来保护。」
「对。反过来说，我们的任务，就是撑过主力尚未抵达的这两天。之后的事情，应该交给主力就行了。至于损失──只要能达成目的，就不列入考虑。」
「即使T部队损伤殆尽，也要保住船队和船员是吗……」
长良总结似的说道。
毫无疑问是一道死守命令──明明是个极为严苛的任务，包含长良在内的所有轻巡、驱逐舰，却个个露出视死如归的表情。
「当然，会做出这种判断，也是期待T部队能让敌方机动部队的战力减少到某种程度。」
翔鹤告诫似的表示。
「敌方机动部队的战力和镇守府的机动部队战力几乎相当。即使T部队死守船队，要是之后的决战败北，仍会一切告吹。如果敌方的目标是占领特鲁克环礁，我们不但有可能失去船队，就连船员也有危险。必须使敌人逐渐减少，提高主力胜算，同时保护船队。」
「渐减邀击……」
长良点点头，口气听起来已经完全明白。其他驱逐舰也一样。
渐减邀击。这个词是联合舰队长年钻研的舰队决战原则，而且已经成为深植在舰娘基因中的憧憬。
长良很有精神地对翔鹤说道：
「了解！还有，我要为刚才的自以为是道歉。」
「没必要道歉。因为我多少能明白妳们的心情。」
翔鹤微笑着点头。
接着，她转向瑞鹤与四名新人──笑容已经在不知不觉间消失无踪。
「瑞鹤，关于这次的作战，妳明白了吗？」
「嗯。简单来说，就是我们的防空战将成为作战的关键，对吧？」
瑞鹤故意用暧昧的方式回答。
「既然敌方主力是三支机动部队，就会以空袭作为攻击特鲁克环礁的主要手段──」
「嗯。敌军多半也预期我军主力将会赶来救援，所以会试图重创T部队。换言之，我们的任务就是……」
「在保护船队的同时，尽可能减少敌军的舰载机。」
「没错。然后，镇守府提出了要求。」
翔鹤以冷淡的语气接着说道：
「将训练中的云龙、天城、葛城、大凤投入实战，确保特鲁克环礁上空的制空权。」
瑞鹤瞪大了眼睛。云龙等人也倒抽了一口气。
翔鹤冷静地继续说下去：
「目前，镇守府与T部队司令部，正以此为前提商讨作战计画。」
「怎么会……太乱来了！」
瑞鹤忍不住大喊。
「云龙和大凤就算了，天城和葛城……！」
接下来的话，她说不出口。
前天度假过后，天城和葛城的技巧有了飞跃性的提升。虽然原因不明──但总而言之，那珂的提议确实发挥了效果。如果就这样再训练两周，她们一定能参加实战──瑞鹤对这点相当乐观。
但在这种时候要求她们出击，只让瑞鹤满心不安。
然而，天城与葛城从到任以来便渴望能出击，为此一直拼了命地训练。自己身为两人的指导者，对这点相当清楚。
「……这充其量只是镇守府的『要求』而非『命令』。如果我们以第二机动部队的立场表示反对，他们很可能接纳我们的意见。」
「那么，翔鹤姊……妳怎么想……？」
翔鹤盯着瑞鹤看了数秒后，难受地别过目光，轻声说道：
「我也……认为她们不该出击。」
云龙的表情极为震惊，大凤则咬著嘴唇忍耐。
翔鹤一脸抱歉地看向脚边，接着说下去：
「确实，将云龙她们投入这一战有极大好处。由于战斗必然发生在特鲁克环礁内部，所以起降难度比外海来得低──因为环礁内的波浪比较平稳。而且这里有陆上基地，不但容易补充舰载机，又能降低被击沉的风险……」
「…………」
「可是，我不想在训练不足的状况下让她们四人投入实战。敌方对特鲁克环礁发动的空袭，很可能投入那种新型舰载机。」
瑞鹤的身体为之紧绷。AL/MI作战的记忆──航母栖姬运用的异形舰载机身影，在她脑海中复苏。
新型舰载机的攻击，就连赤城、加贺，甚至是翔鹤都没能完全躲开，要是四名新人航母遭受攻击──
「妳们怎么想？」
翔鹤看向云龙等人。
「虽然最后还是由我们下决定……但我想听听妳们的意见。」
四人面面相觑。很自然地，由其中最具领袖地位的大凤先开口：
「我判断该接受镇守府的要求。」
「这……是为什么呢？」
「如果不打赢这一仗，不管我们是否存活，结果都一样。」
大凤强调似的说道：
「失去运输船队，会让海上交通网有崩溃的危险，一旦特鲁克环礁成为深海栖舰的据点，连包含帛琉在内的中太平洋诸岛都会成为标的，也让本土陷入危机。如果要避免这些问题，就必须不顾一切地在这里赢得胜利。」
她将手放到胸口。
「更何况，我是镇守府唯一的装甲航母。我敢说自己在标准航母中最能抵挡攻击，最适合担任吸引敌方强力舰载机的诱饵。我也听说过，当初建造我这艘船时，曾计划过要这样运用我。」
大凤瞄向云龙等人。
「就适合担任诱饵这点来说，云龙型三姊妹也一样。云龙型三姊妹在消耗上比其他标准航母少，适合长时间战斗，运动性能也继承了飞龙型的特性。此外，对敌军而言，我们四人是新加入的标准航母，应该会特别提防我们才是。如果特鲁克环礁这一战，目的在于减少敌军战力与护卫运输船队，那我们就能负责吸引原本要扔向船队的炸弹和鱼雷。」
她手抵著胸甲，恳求似的喊道：
「拜托妳们，也让我们参加特鲁克环礁的防空战。我们一定会活下来──引导主力部队迈向胜利！」
「云龙、天城、葛城，妳们呢……？」
翔鹤姑且先点点头回应大凤，同时催促其他三人发言。
「……我和大凤有同感。」
云龙回答。
「对于过去那场战争没能参加机动部队决战的云龙型而言，如果要实现心愿，这一战或许是最初兼最后的机会也说不定。就算因此沉没，我也不后悔。」
「就算只是假设，也不该把这种话说出口。」
翔鹤并未看向云龙，而是小声责备她。
「在战场上受伤，可能会导致护卫我们的轻巡与驱逐舰身陷险境喔。毕竟我们标准航母除了运用舰载机以外，什么也做不到。」
接着翔鹤转向天城与葛城。
两人和大凤、云龙不同，脸上浮现迷惘的表情。
想来，她们在心情上就和大凤、云龙一样吧。但是，自己训练不足──欠缺自信，让她们犹豫是否该把这种想法说出口。
「天城、葛城在身为船舰时，已经体验过港湾防空战了。」
云龙插嘴。
「就这点来说，她们要比我和大凤更──」
「我明白。」
翔鹤制止了云龙。
「但是，就算不参加特鲁克这一战，也不代表没有参与决战的手段。」
翔鹤就像在对自己提议似的说道：
「也可以撤出特鲁克环礁，与正在本土与林加集结的主力会合，然后在赤城学姊与加贺学姊的指挥下战斗。或者也可以待在主力后方担任预备队，专门负责补充消耗的舰载机。」
「我……不想这样！」
突然，葛城出声了。全员的目光都集中在她身上。
葛城含着泪说下去：
「就算可以参与决战，我也不想这样。可以的话，我希望能够和瑞鹤姊以及翔鹤姊一起作战……身为最后的一航战，我想和曾是一航战的大家并肩作战。大凤、云龙姊、天城姊也都一样！如果输掉这场决战等于输掉整场战争，那就更是如此了！」
「葛城……」
瑞鹤不禁轻声呼唤她的名字。
葛城深吸一口气，轻拭眼睑后说道：
「而且，如果瑞鹤姊、翔鹤姊，还有其他航母前辈都在决战沉没，那么，我们又要被丢下了！我……绝对不要这种结果！」
「……我明白了。」
翔鹤回答。但是，声音中听不出赞同的意思。
「妳们的心情我了解了。不过，由我和瑞鹤做决定。因为──无论妳们说什么，我们都不希望妳们沉没，而是希望妳们能战斗到最后。」
没人做出任何回答。
「那么，我们回壹岛的港湾吧。毕竟差不多是晚餐时间了。」
在翔鹤催促下，第二机动部队的舰娘们开始航行。
瑞鹤与四名新人航母跟在她后头。
瑞鹤心里的迷惘，比刚才更深了。
大凤她们的主张很合理──自己也十分能体会她们的心情。如果自己处在她们的立场，多半也会有相同意见吧。
然而，瑞鹤也觉得不能感情用事。
她看着翔鹤的侧脸。翔鹤也一脸苦闷──显然和自己有同样的迷惘。
就在第二机动部队靠近壹岛港湾的码头后，翔鹤突然惊叫出声。
「妳说什么……！」
翔鹤似乎收到某处捎来的无线电联络。将右手抵在耳边的她接着说道：
「川内和……那珂？」
　　当瑞鹤她们抵达现场──前几天，瑞鹤遇到葛城和那珂的沙滩──时，骚动大致上已经结束了。
川内猛喘着气，坐倒在沙滩上。
那珂被驱逐舰们压住，同样喘着气跪倒在沙滩上。
在川内身旁，还有迟了一步才赶到的神通。从川内、那珂身上都沾满沙子看来，可以想见两人刚才有过一番激烈的争执。
出了什么事不言而喻──正因为如此，才使得知情的瑞鹤感受到很大的冲击。
翔鹤问道：
「发生了……」
「妳看不出来吗？」
川内呼吸急促，以尖锐的语气回答。
「那珂她……翘掉了偶像的练习，想瞒着我们出海……而我则试着阻止她……就变成这样了。」
「…………」
「关于那珂的传闻……翔鹤妳应该知道吧？」
翔鹤宛如承认自己的罪过一般，微微点头。
瑞鹤坐立难安地看着眼前的景象。因为前几天从川内口中得知那珂这件事的真相时，她就觉得或许是这样。自从抵达特鲁克环礁以来，翔鹤看向那珂与川内的眼神，总是无比沉重──
「可是，为什么……」
瑞鹤不知所措地询问。
「那珂不是因为无法战斗，才转职成偶像……」
「没……这回事。」
回答的是那珂。尽管她被驱逐舰们压着，坚强的意志依旧存在。
「没这回事！那珂还能战斗！既然特鲁克面临危机，要是那珂这时候不战斗……！那珂已经不想再逃避战斗去当偶像了……！」
瑞鹤倒抽了一口气。
「意思是……那么，之所以对特鲁克的慰问演唱会表现得充满干劲也……」
那珂无力地点头。
「如果敌军进行反攻，特鲁克环礁一定会成为战场……所以那珂心想，只要来特鲁克环礁，或许就有机会出击。」
瑞鹤看向川内与神通。
川内注意到瑞鹤的目光，微微摇头。这似乎是她们两个第一次听到那珂的真心话──话虽如此，但从她们不怎么慌张看来，或许早已隐约有了预感。
「可是，川内姊姊却不允许人家出动……！」
「那当然。」
川内瞪着那珂。她平时的开朗已不见踪影，只剩满脸的认真。
「那珂还没办法战斗。她刚才想出海时，连把脚趾浸到海水里都办不到。如果让她上战场，只会被击沉而已！」
「没这回事！人家一定能战斗！」
那珂依旧坚持。
「现在，敌军主力正朝特鲁克环礁逼近对吧，如果战败，就不知道船队的大家会怎么样了对吧！过去的记忆也好，那晚发生的事也罢，那珂都不想再让它们重演了！」
「如果妳出了什么事，偶像那珂也会消失喔。那些支持妳的人要怎么办？大家都很期待妳的歌啊！」
「人家知道！但就算如此，这样下去……！」
那珂眼里满是泪水。然而川内无动于衷，冷冷地说道：
「总而言之，我不能让妳出击……妳先回自己的房间。我会在那里听妳说。」
「……！川内姊姊根本不懂！妳根本不在乎那珂的心情……」
「那珂。」
「咦……」
清脆的「啪」一声响遍四周。
神通打了那珂一巴掌。
那珂愣在原地。依旧高举着手的神通，压抑著怒气说道：
「给我适可而止，那珂。」
「神通姊姊……」
「妳知道我们是抱着怎样的心情让妳成为偶像吗？」
神通放下了手。
「我们认为，总有一天妳能治愈内心的创伤回归战线，不管是舰娘的工作，还是偶像的工作，妳都能漂亮地完成……然而，现在的妳没有。妳只是被焦躁推著跑而已。我们并不希望妳这样……」
「那珂不是妳们的娃娃！那珂是自己思考，然后……！」
「这就叫幼稚！妳以为妳在已经半年没有实战训练的状态下能做什么？就算能在水面航行，妳也不可能好好作战！」
「……！」
那珂哑口无言。神通这句话似乎直指盲点。
那珂就像要思考如何回话一般，眼神游移不定，但最后还是认输似的垂下头，开始轻声地啜泣。
「抱歉啦，能不能当成这件事到此为止呢？」
川内露出辛酸的笑容。
「因为，这是我们川内型轻巡三姊妹的问题。」
　　3
　　当晚。
瑞鹤在和翔鹤共用的房间里，穿着当成睡衣的浴衣呆呆地望着窗外。
或许是出于香取的贴心安排，这个房间能将壹岛的市街与港湾尽收眼底。
街上虽然还留有些许灯光，港湾却已遭黑暗包围。平时应该能看见船队的信号灯闪烁，但为了戒备敌军潜舰的袭击，就连这点亮光也消失了。
翔鹤已在被窝中发出安稳的鼾声。看样子她真的累坏了。
「……这样下去不行呢……」
瑞鹤下意识地将脑中所想的说出了口。
四名新人标准航母的事。那珂的事。
她不清楚原因。然而，如果就这样把她们踢出决战，实在太伤人了。
但就算是这样，训练问题依旧没有解决。敌方是深海栖舰的主力──一瞬间的大意就可能导致沉没。
不过，这样还是──
她明白，自己的思绪正转个不停。
「啊～真是的，一点也不像我！」
瑞鹤以右手将浏海往上拨。
「明明给别人建议时都自信满满，换了自己时却变成这样……真是丢脸啊……」
她叹口气，看着睡脸安稳的翔鹤。
「翔鹤姊也和我一样烦恼……要是找她商量，一个不好可能会陷入死胡同呢……」
姊妹在这点上还真像──瑞鹤面露苦笑。
就在这时，窗外传来脚步声。
瑞鹤望向外头，顿时大吃一惊。
旅馆玄关有道人影。对方注意到了瑞鹤，向她挥手。
「大和……？」
　　她们原本想在餐厅谈，但考虑到现在是深夜后放弃了。话虽如此，在店家几乎都已打烊的街上走，又显得太过寂寞。
最后，瑞鹤决定与大和在前几天遇见葛城和那珂的沙滩上散步。尽管她也觉得自己实在了无新意，却也想不到其他选项。
大和也穿着浴衣。在镇守府众舰娘里，身材高挑的大和特别适合这种服装。
　　瑞鹤开心地说道：
「虽然已经听翔鹤姊说过妳们来特鲁克的事，但这么晚还能碰面吓了我一跳呢。怎么了吗？」
「我睡不着，所以想稍微乘个凉。」
大和不好意思地回答。
「而且，我想看看晚上的特鲁克港湾。理由……妳明白吧？」
「我明白。」
瑞鹤点点头。这么说来，自己与大和这样一对一交谈，其实已经和上次隔了一年──打从那次为了大和出击的事情，在雨中跟大和本人冲突以后，就不曾这样了。
接下来大约五分钟内，大和与瑞鹤一边闲聊一边在沙滩上漫步。
跟前几天一样，星光与浪潮声包住了整片沙滩。实在难以想像这里即将成为战场。
突然，大和轻声丢出一句话：
「我一直想向妳道谢。」
「道谢？」
「那个时候，是妳让我振作起来。」
大和看着瑞鹤，眼神里带着敬意与感谢。
「能有现在的我，是多亏了妳。当然，也是多亏了榛名、比叡，以及坊之岬时的各位二水战成员，但一切的原动力来自于瑞鹤妳。我非常感激妳。」
「哪有……那个时候的大和，是靠自己的力量振作起来的喔。」
瑞鹤受宠若惊地回答。
「就像AL/MI作战时的飞龙那样，都是因为妳们本来就有想战斗，想前进的意志。我只不过是个负责点火的人……」
「那么，就当成『幸好有妳点燃这把火』吧。」
大和温柔地微笑。
「托妳的福……我现在过得非常充实。除了妹妹武藏到任之外，平常我也会和长门、陆奥为了最强战舰的宝座互相切磋琢磨。跟提督与其他同伴之间，也处得很不错。」
「这样啊。」
「尽管我对特鲁克环礁也有许多不好的回忆，但不可思议的是，我并不会被这种感情困住。『大和旅馆』……事到如今，我甚至觉得这个称呼也不坏。」
「这是大和成长的证明喔。」
瑞鹤充满自信地点点头。
「鲑鱼海战役、AL/MI作战……大家都克服了辛酸的记忆，开始展望明天。当然，也有很多并非如此的同伴，但那也无可奈何。」
「有妳这句话，我就安心了。」
「毕竟，我也很期待妳在这次战斗的表现嘛。妳们之所以来到特鲁克，果然还是为了那个吧……？」
瑞鹤以探询的口气问道。大和点点头。
「嗯。虽然我没询问提督他真正的用意，但想必是考虑到敌方主力的战舰群可能会接近特鲁克环礁，用舰砲破坏港湾，因此以防万一吧。毕竟敌方舰队中还包含了战舰栖姬的高阶个体。」
「妳觉得会赢吗？」
瑞鹤直截了当地问。战舰栖姬具备了与大和型同级或更强的规格。若换成她的高阶个体──必定凌驾于大和型之上。
「如果能与水雷战队联手，应该可以。」
大和平静地点头。
「无论个体战力再怎么强大，一旦遭到水雷战队的管制鱼雷命中，势必会受重创。我认为我和武藏的任务，就是制造这样的机会。」
「变成全面决战了呢……」
「没错。正因为如此，我很期待瑞鹤妳们的表现。要是制空权被抢走，敌军就没必要特地接近特鲁克了。」
「嗯～说得也是呢，果然不出我所料……」
瑞鹤烦恼地叹了口气。大和先是瞪大了眼睛，随即发出银铃般的笑声。
「原来，瑞鹤也会露出忧郁的表情呢。」
「真过分。就算是我，依旧会沮丧呀。」
「那么，现在也是……？」
「嗯，算是吧……」
瑞鹤大致说明一下有关四名后进的事。关于那珂的部分──由于偏离正题，所以她选择保留。
大和轻声笑了出来。
一直很正经的瑞鹤也忍不住出声抗议：
「喂，大和！我是真的很烦恼耶～！」
「抱歉。可是，我觉得这样实在不像妳。」
「果然会这么觉得吗……？」
「是。不过，这多半也是妳吸引人的地方。因为一提起妳，还是会先想到让我和飞龙振作起来的『幸运航母』。」
「妳这么肯定我确实令人很高兴啦……」
「我觉得，正因为如此，现在才需要表现得像妳喔。」
「表现得像我……？」
「我认为，最重要的是瑞鹤妳自己想怎么做。」
大和点点头。
「一年前，妳不是因为提督的命令，而是基于自己的想法要拯救我……实际上我也因此得救了。我想，只有在诚实面对自己时，妳才能发挥真正的力量。」
「可是，如果对战况造成不良影响……」
「既然是『要求』四名标准航母投入实战，应该就表示不管翔鹤和妳做出怎样的决定，提督都认为这场决战有胜算。当然，这想必是以『我们会在特鲁克拚命奋战到底』为前提。虽然注意整体战况很重要，但尽己所能也很重要。」
「话是这么说没错……」
「更何况……在我们背后，还有准备救援特鲁克的主力在。」
大和望着夜色里的海洋。
「相信大家吧。我也相信并肩作战的各位同伴，以及我自己──没错，我已不再对自己绝望，不再对同伴绝望，也不再对世界绝望。」
正因为是大和，这些话才显得份量十足。
「……表现得像我吗……」
瑞鹤反复思量。如果是这样──那么答案已经出炉。
「谢谢妳，大和！然后，除了道谢之外，我还有一件小事想拜托妳……」
「如果是我做得到的，尽管说。不过，妳打算……？」
「首先呢，应该要先去明石的工厂吧。为了表示决心，我必须先以身作则。毕竟，明天早上还得说服翔鹤姊才行。」
「这是怎么一回事？」
听完瑞鹤的解释后，大和展现了瑞鹤所期望的反应。
「我认为，这是个很符合妳风格的好主意。」
　　4
　　染上朝阳色彩的舰队作业地，目前依旧平稳。尽管敌方潜舰的威胁尚在，但因为有护卫驱逐舰们睁大眼睛戒备，得以确保该处的安全。
葛城结束例行的晨跑后，和云龙、天城、大凤在海上待命。
尽管已经到了训练时间，却不见瑞鹤与翔鹤的身影。两人为了准备作战，所以来得稍微迟了些。
葛城十分郁闷。其他三名航母似乎也一样。翔鹤、瑞鹤似乎都还在犹豫，这样下去，她们说不定会被排除在决战之外。
「我果然……还是不想这样呢……」
葛城下意识地喃喃自语，双手紧紧握拳。
「好不容易才和云龙姊、天城姊还有大凤一起到任。原以为接受崇拜的瑞鹤姊指导后，能够以独当一面的标准航母身分迎接首战……」
然而，她也不是不明白翔鹤与瑞鹤对她们四人的关怀。葛城想起昨天川内想阻止那珂的拚命表情。想起自己还是复员船时，很多士兵因为「祖国居然还剩下这么大的船」而高兴。
「不过，即使如此，我还是……」
就在这时，大凤发出怀疑自己看错般的声音。
「妳们看，那是……！」
葛城仿佛被这句话吸引似地抬起了头。云龙、天城随后跟进。
紧接着，葛城震惊地说不出话来。
在火红朝阳的映照下，瑞鹤与翔鹤朝四人接近。两人的脸上已不看见迷惘，只剩下决心与觉悟。
而最重要的是──
「瑞鹤姊的舣装，变成和我一样的迷彩涂装……！」
瑞鹤的变化，似乎也让其他航母大吃一惊。
确实，和先前与翔鹤成对的白衣红裙黑胸甲──对于将舰载机当成弓箭的航母而言算是标准配色──相比，瑞鹤现在的深蓝色道服、红褐色短裙，以及迷彩舣装，带给人截然不同的印象。而且，她身旁的翔鹤外表仍然和先前一样。
瑞鹤以开朗的语气向四人搭话。
「大家早安！今天也好好加油吧！」
「请……请等一下……！」
葛城想都没想就开口问：
「瑞鹤姊，妳身上舣装的迷彩涂装是……？」
「啊，这个？怎样，适合吗？」
瑞鹤拉着自己的衣袖，显得有些不好意思。
「呃，我不是在说这个……」
「抱歉喽，让妳们吓了一跳。不过嘛，要表现出我的意志，这大概是最佳方法吧。」
「瑞鹤姊的意志？」
「我想说服翔鹤姊。我问她，这次能不能接受镇守府的要求，六人一起出动。」
四人睁大了眼睛。她们的目光自然地集中在翔鹤身上。
「翔鹤姊……？」
对于葛城的疑问，翔鹤「嗯」地点点头。
「就像瑞鹤说的那样。然后呢，她也成功说服我了。」
「那么……！」
葛城满面喜色。但是，大概是不安随即涌上心头，于是她担心地询问：
「可是，为什么呢？我们的训练应该还不够充分才对……」
「因为我想这么做。」
瑞鹤干脆地回答。
「这是什么意……」
「就跟字面上一样。我希望能够六人一同作战，并且赢得胜利。」
瑞鹤看向自己的胸口，接着说下去：
「虽然迷惘了很久，不过到头来，我依然无法欺骗自己。我希望实现妳们的梦想，也希望能以这个阵容作战。因为，我们就是当初要重建的机动部队。既然已经没有退路，这种机会或许没有第二次──我是这么想的。」
「将舣装改成迷彩涂装是……？」
「我想，妳们应该比较习惯这样的我，而且这种配色可能更适合新的机动部队。」
「…………」
「当然，里头也有『如果能够借此让大家团结并提振士气就好了』的庸俗想法就是了，啊哈哈……」
瑞鹤轻笑几声，接着双手扠腰宣告：
「相对地，直到敌军机动部队来袭之前，妳们四个都得跟着我特训！啊，关于舰载机的问题，我们已经向提督要求增援了，放心……」
瑞鹤的声音愈来愈小。因为她注意到，葛城不但闭上了眼睛，肩膀还不停颤抖。
「那个，葛城……？」
「…………」
「没……没事吧？」
葛城睁开眼睛后，仿佛下定了决心似地用力吐出一口气，接着靠近天城。
「天城姊！」
「怎……怎么了……？」
「抱歉……喝啊────！」
「咦……？哇────！」
天城发出惨叫，整个人有如陀螺般旋转着倒下。这倒也很正常，因为葛城突然解开天城身上振袖的束带──起降时会成为飞行甲板的卷轴。不用说，天城的振袖整个敞开了。然后葛城抓住天城的振袖，强行将它脱掉，并且顺势把振袖扔到海上。
胆大包天的瑞鹤见状也傻了。当然其他航母也一样──就连身为受害者的天城，似乎也搞不清楚发生了什么事。
不过，她接着意识到平常当成护身符的振袖被脱掉了──于是红著脸大叫：
「葛……葛城……！」
葛城没有回答，自己也把身上披着的振袖脱下来扔了。现在她和天城一样，肌肤裸露在外的比例很高。
她以不由分说的气势开口：
「天城姊！这样下去不行！」
「葛城……」
「瑞鹤姊相信我们……既然如此，我们也该相信瑞鹤姊，必须再向前踏一步才行！」
接着葛城抓起云龙和大凤的手，趁著两人还在困惑时，将她们的手在自己面前叠合。
「云龙姊和大凤也是，以后要好好相处！至少在决战结束前禁止吵架！」
最后，葛城转向瑞鹤，深深一鞠躬。
「谢谢妳，瑞鹤姊！这份恩情，我一辈子都不会忘记！」
「啊……呃，是我自己想这么做……」
「可是，我们还太幼稚这点依旧不变！我也会比之前更加努力，所以……」
深吸一口气后，葛城将剩下的话语一口气说完。
「所以，请妳务必锻炼我们到最后一刻！当然翔鹤姊也是！麻烦妳们了！」
瑞鹤与翔鹤互看一眼，接着与振袖被脱掉的天城，手还牵在一起的云龙、大凤对望。
全员爆出一阵笑声。不止五名标准航母，就连第二机动部队的护卫成员也加入行列。
这下子不知所措的反而是葛城了。
「呢……咦～～～～！」
「啊哈哈……嗯，当然喽，葛城。」
瑞鹤勉强克制住笑声说道。
「没错吧，翔鹤姊？」
「当然。既然瑞鹤这么决定，而我也已经认同，我们就绝对不会抛下妳们。」
「……我也明白了。」
云龙微微颔首，转向大凤。
「大凤，战时量产航母和装甲航母究竟哪一边优秀，等决战结束后再分胜负。现在就照葛城说的，齐心合作吧。」
大凤也点点头。
「……说得也对。以后的事以后再说，现在应该把心思放在打赢决战上头。瑞鹤姊和葛城都说到这种地步了，我认为接受这个提议才合理。」
最后，全员的目光集中在天城身上。
天城仿佛在忍耐什么似的用力低下头，然后无言地站起身来。她并未转头看浮在水面上的振袖。
「天城也会试着努力。说实话，没了那件振袖，会想起自己的下场而怕得不得了，但就算是这样，我也会努力！」
葛城松了口气似地看着三人。
「大家……！」
瑞鹤和翔鹤再度互看了一眼，并且对彼此点点头。
或许。
或许，接下来会很辛苦，但说不定能赶上。
如果能维持这种士气，持续训练下去──
瑞鹤看着全员，开心地喊道：
「那么，我们就开始决战前的最后冲刺吧！」
　　5
　　壹岛司令部里，练习巡洋舰香取在收到镇守府告知的特鲁克环礁决战方针后，正忙着订立由T部队执行的迎击计画。
关于敌军机动部队的空袭，则依照镇守府的要求，交给编进六名标准航母的第二机动部队应付。至于舰载机的部分，由于向镇守府提出了增援要求，所以还不确定能聚集多少架飞机。
二水战、三水战、第一战队、第四航空战队等其他部队，也都在准备迎击。特鲁克近海的反潜戒备也持续进行中，目前已经收到了许多击沉报告。
有关船队的部分，则让它们分散停靠在各港湾，用以阻断敌军战力。虽然船员们对于下运输船──从他们的角度看来，等于抛下船只──到地上避难一事相当抗拒，但也只能交给船队司令部处理。
「不过，至少这么一来就能保住船员们的性命……」
香取感慨地低语。
过去特鲁克空袭的记忆，在她脑海中挥之不去。尽管在武藏面前表现得若无其事，这股沉重的感觉依旧难以抵挡。
「因为，我们不能重蹈覆辙……」
突然间，她想起那珂。
那珂出击一事所引发的骚动，香取也已经收到报告。现在，那珂暂停了偶像训练，正在休息──实际上等于闭门思过，川内与神通则忙着准备各自水雷战队的出击事宜，无法待在那珂身旁。
「那珂应该很难受吧……」
香取对那珂的心情感同身受。
那珂也是特鲁克空袭的牺牲者──她应该也保有那段记忆，也应该知道其后造成的悲剧有何意义。正因为如此，那珂一定会认真地面对海上护卫战，进而试图用自己的歌声鼓舞船员们──然后伤得很深。她那种积极的态度，反而成了一把刀刺进自己心头。
现在也一样。那珂以偶像的身分接触支持者们，好不容易才能向前迈进。但是，所剩的时间却不容许她继续下去──那珂再度受到伤害。
参战被否决，又觉得以偶像的身分唱歌像是逃避，那珂的内心，现在究竟怎样了呢？恐怕，她正窝在房间内哭泣──
有人敲了司令部的门。香取应了声「请进」。门开了。
香取倒抽一口气。
「那珂……？」
走进司令部的人是那珂。她身上穿的既不是便服也不是偶像装扮，而是改二装备。
那珂的眼睛哭得红肿……却充满决心。她对香取说：
「香取，有件事想拜托妳。」
「拜托……？不过，为什么……」
「因为，那珂是偶像……」
她以指尖拭去眼泪，接着说下去：
「而偶像绝不放弃。」
　　6
　　货客船「甜菊丸」是最后一艘在壹岛港湾下锚的运输船。
因为直到不久前，它都还在浮坞修理。当南北水道被封锁的那一刻起，船队就已无法在敌方舰队来袭前撤离环礁，因此修船的意义不大──即使如此，浮坞的相关人员们依旧拿剩余的资材将「甜菊丸」修复到能航行的状态。
下锚的「甜菊丸」周围显得一片寂寥。
由于所有船员都已登陆避难，因此众多运输船上空无一人。其中也包括遭到深海栖舰攻击而呈现大破状态放著的船只。极少数的例外，就只有在稍远处担任护卫的两名舰娘。
「甜菊丸」的船员们，就在这样的状况下从自己的船上转乘小艇前往壹岛码头。今后直到确定安全为止，船员们都不得搭乘运输船，所以这一别可能就无法再相见了。
船员共五十人。「甜菊丸」原本是一艘能容纳八百人以上的豪华客船，但在成为战时征用船后，船上只载了这么点人。
「船好不容易才修好，却得抛下它，真让人难受呢……」
「甜菊丸」的大副轻声说道。
说话对象是站在他身旁的船长。
「如果我们搭上船，至少还能回避……」
「相对地，会增加人员伤亡。」
船长回答。尽管他才三十来岁，却是一名相当老练的运输船船长。从深海栖舰出现到镇守府开始反攻的十年间，太平洋逐渐成为运输船的坟场。他和「甜菊丸」则是极少数的悻存者。
「就算运输船还在，船上没人依旧毫无作用。镇守府──舰娘们明白这点。」
「虽说是舰娘，但她们依然像一群孩子。而我们却得让她们保护，真是没面子呢。」
大副看着负责护卫的舰娘。她们似乎是驱逐舰。
「以前军方会命令我们穿越深海栖舰盘踞的海域，往来本土和资源产区。但她们不会说这种话，而是将我们……将我们的性命视若珍宝。」
「如果能为她们做点什么就好了……」
船长的声音听上去相当郁闷，大副明白理由何在。他和船长都已听说「昨天舰娘之间似乎起了些争执」的事。原因似乎是前几天重逢的那位舰娘──那珂想勉强出动。
船长心里一定有罪恶感。在那个遭受深海栖舰潜舰集团攻击的夜晚，「甜菊丸」无疑已经尽可能地回避了。但就算是这样，他们依旧无法守住重要的人们。甚至伤害了那名想要保护他们的少女。
受伤的她，舍弃了以偶像身分活下去的道路，试图重新向前迈进──并且为此痛苦。
「有没有什么能够鼓励她们，却又不会妨碍她们战斗的方法呢？任何不是单纯自我满足的方法都行。」
「这么说来，我似乎在哪里看过那两人……」
某人咕哝。大副与船长一听之下，随即看向负责护卫他们的两名舰娘。由于小艇已经接近两人，所以看得清对方的容貌。
他有印象。大副很快就想起来了──是那天晚上，和那珂一起护卫船队的驱逐舰搭档。一个热爱舞蹈，常和那珂一起在船内跳舞；另一个则是前者的搭档，外表冷漠却十分关怀同伴，和同伴共舞之后，总会羞红著一张脸。她们的名字是──
「是驱逐舰舞风和野分。」
旁边某人说道。那是个刚从商船学校毕业的年轻船员，还不到二十岁。
「她们是第四驱逐队，阳炎型驱逐舰的后期型。从制服和发型看来不会有错。」
「你很清楚啊！」
船长惊讶地问。尽管舰娘相关情报在某种程度上是公开的，但光靠外观就能辨别的人十分少见。
「没有啦……因为我算是她们的仰慕者。」
小艇上充满了善意的笑声。
船长跟着笑了一会儿后，就像在思索什么似的望着舞风与野分。
两人虽然持续不间断地戒备海面，表情却显得相当沉重。
大副突然想起一件事。
记得「第二戒田丸」在南侧水道搁浅时，有名试图挡下鱼雷的舰娘似乎就叫做舞风。尽管「第二戒田丸」终究还是搁浅了，但由于舞风等人迅速前往救援，因此没有任何人伤亡。前阵子遇上的「第二戒田丸」众船员十分感谢她们。船长应该也听说过这件事才对──
「大副。」
船长突然开口。
「上岸之后，能不能找她们俩聊聊呢？我想表示谢意，并且请她们吃些甜点慰劳一下，一方面也算是替『第二戒田丸』的人代劳。而且……」
「而且……？」
船长微微点头，满怀期待地说道：
「如果是那两人，或许能找她们来商量一下我们的想法。」
　　7
　　特鲁克环礁迎来了收到伊号潜舰团队敌情报告后的第五天清晨。
太阳尚未从海平面露脸，海面依然由微暗所支配。空气中弥漫着一股仿佛会令人麻痺的紧张感。
包含瑞鹤在内的六名标准航母，集结在壹岛港湾备战。
敌军机动部队接近的征兆已然浮现──昨天傍晚到夜半之间，她们曾截听到疑似敌军的无线电。这么一来，敌军袭击特鲁克必定是在今天。
就算敌方机动部队在破晓时分开始攻击，抵达特鲁克应该也要花点时间。她们利用了中间的空窗期。
「好慢喔……」
葛城不安地望向西方天空。
「我们的舰载机，真的会来吧……」
「应该会。」
瑞鹤点点头。尽管她和葛城一样感到不安，但不能表现在脸上。
第二机动部队的备战项目中，也包含了领取从本土送来的舰载机──替云龙、天城、葛城、大凤准备的新母舰航空队。瑞鹤本人希望尽快出击，但镇守府那边的准备有所延误，一直拖到最后一刻。
「根据昨晚镇守府的联络，机体似乎已经抵达帛琉，因此目前应该正从帛琉赶来。」
「跳岛加上夜间飞行，还真是勉强人家呢……」
大凤轻声嘀咕。她脸上表情平稳，声音却带着不安。
「当然，总比赶不上来得好就是了……」
「镇守府说这点倒是没问题。虽然不晓得他们是习惯夜间飞行的部队，还是训练已经精良到那种程度……」
「无论如何，希望他们能平安到达。」
云龙接着说道。一旁的天城也点点头。
瑞鹤重新打量起自己和翔鹤指导的四名新人。
尽管她们在为还没赶到的舰载机担忧，脸上却看不见其他的不安。大家都表现得好像站在这里是理所当然一样。
四人的实力也已变得能与这种态度相称。因为在这几天的特训之下，她们的战技有了飞跃性的提升。特别是天城与葛城的进步令人刮目相看，尽管时间紧迫，但两人总算练出能够安心上阵的程度。天城对振袖的拘泥与葛城起降时的姿势问题，这两项不安要素也消失了。
瑞鹤心想。
多亏了以翔鹤姊为首的第二机动部队成员们协助，以及葛城等人的努力，大家才能够走到这一步。
接下来，只剩顺利地领取来自镇守府的增援，并且在战斗中尽力而为。之后的事，只能期待以赤城学姊、加贺学姊、飞龙、苍龙，还有飞鹰、隼鹰为核心的主力了──
「……！一四号雷达感四！大量机体自西方接近！」
葛城毫不迟疑地回答──对于雷达的运用，她也已十分熟练。
「总数两百以上！高度很低──近乎平贴水面！」
翔鹤立刻下令：
「通告第二机动部队全员。接近中的舰载机是友军，注意别误射。」
「了解！」的应答接连传来。一会儿后，大量舰载机从西方天空现身。
瑞鹤等人睁大了眼睛。
事情和瑞鹤的预期不同，舰载机都是烈风、彗星、流星等在第一线活跃的新型机。
而且，机体的尾翼上──
「写着六〇一！所以说，那是六〇一空……！」
大凤喊道。提起六〇一，只有可能是在马里亚纳海战之后，成为第一航空战队母舰航空队的第六〇一航空队。
就分类来说，他们和飞龙麾下那批在MI作战活跃的友永天山队，MI作战后苍龙改二所装备的江草彗星队一样，都是拥有特殊名号的母舰航空队。
而且，虽然一直在强行军，但六〇一空各机的编队飞行仍旧没有一丝紊乱。一般的母舰航空队可没办法这样──他们无疑是精锐部队。
六〇一空在朝霞中飞舞的身影，令六名标准航母全都看得出神。对于梦想着重建机动部队的六人而言，六〇一空就是她们的羽翼，也是希望的象征──
「就是为了准备这些，才会拖到最后一刻吗……」
「似乎不止这样呢。」
翔鹤回应了大凤的低语。她看着刚送到的电报。
「镇守府来了联络。正如大家所说的，那是六〇一空，似乎是集结了训练较为精良的成员所组成。还有，我们六人的名称也换了。」
「六人的名称？是指战队名吗？」
对于瑞鹤的疑问，翔鹤点头回应。她带着些许歉意──以及无法克制地涌上心头的喜悦说道：
「第一航空战队。」
「……！」
瑞鹤大吃一惊。
「似乎是本来的第一航空战队──赤城学姊与加贺学姊，以『只限这次和明天』为条件暂时让出来的。所以，我们现在是第一航空战队。我和瑞鹤是第一航空战队第一小队，大凤和云龙是第二小队，天城和葛城则是第三小队喽。」
以六名标准航母编组一支航空战队，即使往前追溯也是特例中的特例。但是，考虑到特鲁克环礁的防空需要集结六人的力量，反倒让人感觉十分相称。
「我们……我和云龙姊她们是……我和瑞鹤姊是第一航空战队……」
葛城难以置信地咕哝。她喜形于色地转向瑞鹤。
「瑞鹤姊……！」
瑞鹤想到一航战名号对于赤城与加贺的份量，一时不晓得该高兴还是该严肃，不过，最后她还是决定老实地表示欣喜。
这代表赤城与加贺非常期待T部队在这次的决战中活跃。或许她们认为，如果光是让出一航战的名号就能振奋士气，这么做不过小事一桩。而且，战队名称转让只限今明两天这点，很有她们──尤其是加贺──的风格。
瑞鹤对葛城用力点头。
「嗯！所以，为了不玷污加贺学姊她们出借的一航战之名，我们就卯足全力奋斗吧！」
「是！我会尽情发挥标准航母的力量！」
葛城满怀喜悦的呼喊，得到了五人一致的点头认同。就在这时──
「索敌机来讯！」
轻巡长良喊道。
「特鲁克环礁东北方上空，敌军的大型编队正朝环礁接近！总数三百以上──其中绝大多数都是在MI海域出现过的新型机！预估再过三十分钟左右就会到达特鲁克！」
「全员注意！第二机动部队第一航空战队各航母，在收容六〇一空或引导他们到陆上基地后，请在既定的位置布阵，与护卫一同做好迎击准备。」
翔鹤迅速下令。
「镇守府能不能挡下敌军的反攻，全看我们的奋战成果。各位，拜托妳们。守住特鲁克环礁、运输船队与船员们……以及人类的未来！」
「了解！」




第四章 LIVE A LIFE

第四章 LIVE A LIFE
　　1
　　三支接近特鲁克环礁的敌军机动部队，镇守府分别将他们称为第一群到第三群。包含战舰水鬼、航母水鬼在内的核心部队叫第一群，另外两支则是第二群、第三群。
此刻，位于特鲁克环礁西南方的第二群，已遭到黑烟包覆。
这是方才进行的防空战所致。海面上的深海栖舰接连起火，轮形队也濒临崩溃。损伤最严重的则是两艘航母栖姬。两者都已大破，而且停在海上持续冒烟。在附近的WO级改几乎没事，可见是刻意集中攻击的结果。
护卫的驱逐舰与轻巡、重巡损伤也很惨重，因为他们成了航母栖姬的盾牌。敌方的攻击队，技术不输MI海域那艘航母飞龙的鱼雷队，不过一波攻势，就造成了如此严重的打击。
但是，护卫中最高阶的深海栖舰──战舰栖姬几乎毫发无伤，人类型态的本体和外观有如怪物的舣装，一同恨恨地望着上空。
　　重建轮形队后，接替航母栖姬成为旗舰的WO级改发号施令。
同时，第二波攻击队开始起飞。不用说，目标是特鲁克环礁。只不过，由于两艘航母栖姬大破和第一波攻击队有损耗，因此数量大为减少。
战舰栖姬本体望着消失在西方天空的攻击队，她的表情依然凝重，仿佛已经预想到即将降临在自己身上的残酷未来。
　　2
　　想到残酷未来的，不止深海栖舰。
「一四号雷达感三！」
航母天城边确认眼前的PPI显示器边喊道。
「敌军大规模编队从东北方接近──总数三百以上！T部队司令部也传来指示──全员开始防空战，武装自由使用！」
一口气说到这里后，天城转向身旁的葛城，对她说道：
「上吧，葛城！」
「了解！护卫队，开始起飞！行动！」
天城抛出式神，葛城举起梓弓，让护卫队先后起飞。其中大多是尾翼有「601」标志的烈风，但也混了些练习用的零战二一型。她们让六〇一空的烈风争夺制空权，零战二一型则攻击舰轰、舰攻。
起飞完毕后，葛城解除架势，环顾四周。
天城、葛城位于伍岛沿海的港湾。T部队司令部和船队司令部协商过后，将绝大多数的一般船只分散停泊在壹岛、参岛、伍岛的港湾，并分别安排两名标准航母护卫，试图尽可能地守住船队。贰岛、肆岛虽然也留下了若干小船和港湾设施，但他们已经有了舍弃这些的心理准备。此外，特鲁克环礁中港湾最大，港湾设施也最为完整的壹岛，则是最重要的守备地点。
由天城、葛城负责防空的伍岛港湾，是运输船数量最少的地点。总数只有十艘左右，大半都是深海栖舰出现后量产的战时标准船。
幸好目前伍岛港湾还没有损失任何运输船。
但是，葛城不敢掉以轻心。
敌方的第一波攻击队大半是战斗机，只有少数舰轰、舰攻。想来，敌方是打算靠空战减少己方的烈风，之后才派出真正的攻击部队。尽管她已经收到「我方第一波攻击队大破两艘航母栖姬」的报告，但「接下来才是关键」的意识仍旧没有改变。
而且，葛城内心还存有纯粹的紧张与恐惧。
自己的一举一动，攸关自己与同伴的生死，让她体验到前所未有的沉重压力。更何况，这次是决战，一旦败北就可能导致人类灭亡。
姊姊天城或许也感受到了类似的压力，绷著一张脸望向上空。
这种时候，如果瑞鹤姊在身边的话──
「天城姊、葛城姊！」
突然间，有人透过无线电呼叫──葛城回过神来，看向声音主人所在的方向。
呼叫她们的人，是第十一驱逐队旗舰吹雪。
第十一驱逐队除了吹雪，还有白雪、初雪、深雪、丛云、矶波，由六名吹雪型组成。她们本来的任务是护卫船队，但刚好在得知敌军机动部队出现前随着船队进港，于是就这么编进了T部队。
天城、葛城的一航战第三小队，与包含第十一驱逐队在内的三支驱逐队合作守备伍岛港湾。第十一驱逐队担任一航战第三小队的直属护卫。
吹雪的语气，就像在闲聊似的轻快。
「妳们没事吧？防空战马上就要开始了。」
这次呼叫与其说是在担心两人，不如说是在做事前确认。
葛城连忙回答：
「没……没问题啦！倒是吹雪，麻烦妳们护卫我们喽！虽说突然将妳们编进T部队，可能替妳们添了不少麻烦就是……」
「没那回事！护卫各位航母也是重要的工作！而且，今天是我变成现在这样之后的第一次防空战呢！」
吹雪开心地扬起右手的砲塔──l0cm联装长管高射砲。
她在AL/MI作战后接受改二改装，性能大幅强化。改装重点在于武装，主砲从12.7cm联装砲更换为防空性能优异的10cm联装长管高射砲，脱胎换骨成了实质上的防空驱逐舰。
此外，为了配合这部分，对空雷达也更换为最新型的一三号对空雷达改，更增设了新兵器九四式高射装置。九四式高射装置能结合10cm联装长管高射砲，让防空砲火的命中率得到飞跃性的提升。
以防空驱逐舰代名词而闻名的秋月型驱逐舰，目前还没有任何人到任，因此就这个层面而言，吹雪算是镇守府少数的防空战王牌。
「虽然我还不太习惯操纵10cm长管砲……但我会努力避免发生误射之类的意外，请多指教！」
「彼……彼此彼此！」
葛城慌张地回答。一来今天是她第一次和吹雪交谈，二来吹雪率领的第十一驱逐队过去也没人和她有过交集。当船舰葛城完工时，特型驱逐舰几乎都已经沉在海底了。
她的胸口一阵郁闷。外表比自己年幼的吹雪等人，船舰时代的生涯却比自己更为精彩──就算以和深海栖舰的战争来看，吹雪等人也已经是老手了。
我身为标准航母，明明非得振作不可，却让她们担心……
吹雪突然想起什么似的补充：
「啊，这么说来，我有件事想拜托葛城姊。」
「咦，拜托我……？」
「是的。葛城姊刚到任就来特鲁克了对吧？」
「嗯，这个嘛，是这样没错……」
吹雪高兴地合掌。
「太好了！那么，等这场战斗结束之后，如果不嫌弃，请让我替妳介绍镇守府！当然，天城姊也一起！」
「咦……可以是可以，不过，为什么呢？」
自己和吹雪她们之间，应该没有任何交集才对。
但是，吹雪却一副很高兴的样子说道：
「因为，妳们是大家期盼已久的新标准航母舰娘嘛！深海栖舰愈来愈强，镇守府增加却总是只有新装备和驱逐舰……啊，当然这些也很重要，而且我也很高兴，但多了担任主力的各位航母，还是比较让人安心！」
「主力……」
「更何况，葛城姊和天城姊应该知道很多我所不知道的事……」
葛城沉默不语。但是，她自认为明白吹雪想说什么。
「啊，还有，镇守府间宫姊的甜品舖和凤翔姊的居酒屋，菜单上每一样东西都是极品，妳一定要尝尝看！」
「咦～～～～！」
「太奸诈了，吹雪！居然趁人家没说话时偷跑！」
突然，深雪出声了。
「妳打算拿葛城姊和天城姊当借口，在间宫姊和凤翔姊那里吃个痛快对吧！也带深雪一起去～！」
「深……深雪？我没这个意思……」
「的确，最近吹雪她啊，变得有些冷淡呢……」
丛云以寂寞的口吻说道。
「果然，改二变成防空驱逐舰以后，就觉得自己和其他特型驱逐舰不一样了吗？这就是身为机动部队直属护卫的自尊？唉～好寂寞喔～」
「等等，连丛云也这样……！丛云，妳明明也预定在这一战结束后进行改二改装不是吗！」
「似乎不是像妳那样的防空驱逐舰喔。唉～初霜、潮、时雨、夕立、绫波也都在改二后给人很华丽的感觉，真令人羡慕。」
白雪从旁打断丛云的抱怨。
「不过，我总觉得丛云改二以后，会变得比其他改二的人更华丽。」
「什么嘛，白雪，妳有根据吗？」
「要不然，丛云可能会向提督要求改三甚至改四呢。」
「真没礼貌！我哪有那么贪心啊！」
「不，如果是丛云，大概能到改十……性格上来说是这样。」
初雪有气无力地回应，矶波进一步追击。
「丛云可能会就这样愈来愈强，成为最强的驱逐舰……性格上来说是这样。」
「妳……妳们这些人啊！话说回来，刚刚我们明明是在讲吹雪的事，为什么会变成这样啊！」
丛云不服气地高声反驳。其他五人爆出一阵笑声。
葛城先是哑口无言地听着第十一驱逐队的对话，但很快就回过神露出微笑。先前的不安与紧张已在不知不觉间消失，令她感受到了自信与确信。
没问题。虽然瑞鹤姊不在身边，让人觉得寂寞，但今天还有这些孩子陪伴──
天城的精神状态或许是和葛城相同，表情显得豁然开朗。葛城向她点点头，以与生俱来的乐观态度说道：
「我明白了！那么，就麻烦第十一驱逐队的大家当我和天城姊的导游！相对地，不管是传说中间宫姊的甜品舖，还是凤翔姊的居酒屋，都由我和天城姊请客！」
「真……真的吗！」
吹雪惊讶地问。其他驱逐舰也瞪大了眼睛。
「嗯！这是我们和大家的约定！相对地，今天就麻烦妳们喽！」
第十一驱逐队全员都笑着点头。
就像要结束这段对话似的，东方天空出现许多敌影──它们一面承受着护卫队烈风与零战二一型的迎击，逐渐朝众人接近。
天城大喊：
「吹雪！」
「了解！第十一驱逐队，开始射击！」
吹雪一声令下，第十一驱逐队全员便在头上张开弹幕。火焰与黑烟瞬间包围了蓝天。敌方舰轰突破重围而来。敌机造型和室内课学过的一样，状似只有脸的恶魔，仿佛对人类的憎恨化成了实体一般。
「可恶的家伙────！」
吹雪瞄准敌方舰轰开火。吹雪肩上坐着和高射装置一同分发到她这里的妖精，而妖精似乎在她耳边下指示。
吹雪的射击，比先前训练中见过的任何驱逐舰都来得精准。敌方舰轰接连中弹，带着黑烟坠落。这就是10cm长管联装砲结合高射装置后的威力。
天城与葛城也以机枪射击，张开弹幕。
但是，舰轰队的余孽并未退缩，继续俯冲。
吹雪仿佛认为自己力有未逮，懊悔地喊道：
「天城姊、葛城姊！对不起，请快点回避……！」
「不，没问题……！」
葛城大喊。她心里为了T部队的计画完全实现而松口气──敌方攻击队的目标不是船队，而是她们！
「天城姊，用那招！」
「了解！让我们活用港湾防空的经验吧！」
葛城与天城左腋下夹着状似舰桥的舣装。两人朝着敌机群扣下舣装的扳机。
「喷进砲，开始射击！」
舣装前方的蜂巢状发射器启动，射出许多火箭弹。火箭弹喷出大量白烟，并进一步冲破这些烟幕向前飞去。
火箭弹在敌机面前炸开，洒出无数弹片。敌方舰轰半数遭到击坠，其余的也被爆炸吓到而丢掉炸弹后撤。
「很好，不愧是火烧弹！威力似乎还在呢！」
葛城在濛濛白烟中握拳。
这种武器在镇守府的正式名称，叫做12cm三十联装喷进砲，舰娘们则简称它喷进砲，或是火烧弹（火箭式燃烧霰弹）。
如方才所见，这是一种向敌机发射大量火箭弹的防空火箭发射器。它能发射三十发火箭弹，以爆炸时产生的凶猛弹幕防止敌机接近。
天城与葛城各配备了两座火烧弹──因为她们想起自己还是船舰时，这种兵器在港湾防空战中相当有效。而且火烧弹容易操作，即使是训练不足的她们也能发挥威力。
舰轰队或许是畏惧火烧弹的威力，开始盘旋观察情况。
相对地，鱼雷队则由岛后现身，贴著海面接近。
尽管吹雪大喊「敌方鱼雷机，正在接近」，却依旧为了防止轰炸机接近而持续向超高度张设弹幕。确认到鱼雷队身影的葛城、天城也没改变航向。
终于，鱼雷队接近天城与葛城，接连投下鱼雷。窜进水中的高威力鱼雷朝两人杀来。
但是，鱼雷全都在远处爆炸。两人毫发无伤。
「防潜网这回似乎也有效呢……！」
吹雪松了口气似的说道。
为了应付这次决战，各港湾的船队停泊区附近，都张设了防止敌军潜舰和鱼雷接近的防潜网。
半年前在吴港近海的战斗中，防潜网曾经拦住RE级的鱼雷，吹雪这句话就是由此而来。
得知舰攻队失败后，舰轰队再度开始俯冲。这一回，它们从好几个不同的方向瞄准天城与葛城。
这样下去，究竟能撑多久呢……？
葛城瞪着逼近的敌机群，感受到与先前不同的沉重压力。
　　◇◇◇
　　第二波攻击队也袭击了大凤与云龙守备的参岛港湾。
多达五十架以上的舰轰、舰攻，钻过两人六〇一空烈风与零战二一型的迎击阵来袭。
参岛港湾除了大凤、云龙之外，还有共计十人的轻巡与驱逐舰。
各舰在敌机开始攻击的同时张开弹幕，替大凤、云龙以及运输船队布下火网。
或许是外观和其他标准航母迥异所致，敌机群的攻击集中在大凤身上。
二十架以上的舰轰分别从数个方向展开俯冲。尽管是初次上阵，大凤仍暗暗露出了微笑。
「大凤！」
自己也张开弹幕的云龙喊道。由于负责守备的港湾很广，因此两人距离相当远。
「云龙，不用妳出手！」
大凤盯着上方，开口回应。
「我没问题──就让妳见识一下最新型装甲航母的战斗！」
大凤在高速航行的同时，也以装备的10cm联装长管高射砲开火。虽然她的武装不像吹雪那样与高射装置结合，却附有能提高射击精准度的砲架，砲门数又多于吹雪，因此缔造了和吹雪不相上下的击坠数。
但是，敌方舰轰集团选择无视友军的牺牲继续俯冲，能看出它们要用这一击确实瘫痪飞行甲板的坚定意志。
成功朝大凤投下炸弹的轰炸机，只有六架。
「这点程度……！」
大凤以最快速度转舵，避开了六发炸弹。或许是受到装甲甲板的重量影响，她的动作不如云龙型与翔鹤型灵活。
然而，另外十架轰炸机仿佛算准了时机似的开始俯冲。才刚转完舵的大凤，暂时无法改变航速。
「大凤……！」
云龙呐喊出声──没过几秒，十架轰炸机便朝大凤投下炸弹，其中数发正中大凤，冒出一阵黑烟。
烟雾散去后，全身飘散着火星的大凤现身。其中两发炸弹命中飞行甲板，将木造甲板化为陨石坑。以损伤程度来说，应该算是中破了。
但是，木造甲板下方的装甲甲板却只有焦痕而已。妖精们迅速奔向损伤部位，他们一边灭火，一边试图以预备的木材修复木造甲板。
初次见识到装甲航母的强韧，就连云龙也掩饰不住自己的惊讶。然而，她很快就回过神来，指示烈风追击后撤中的舰轰。大概是因为和云龙同样的理由而动摇了吧，所有舰轰都被烈风从后方击坠。
大凤重启防空砲火，沾满煤灰的脸上浮现得意的微笑。
「如何？装甲甲板不是摆好看的吧？」
云龙先是瞬间语塞，随即以她的方式表达赞赏之意。
「……或许是这样。不过……」
「不过？」
「妳还是小心气体外泄比较好，似乎连我这边都闻得到。」
「什么……！难道是航空燃料外泄……！」
大凤慌张地闻起周遭的气味。但刺激她鼻腔的却只有海潮味与硝烟味。而且，她也没听到损管妖精报告储油槽裂开的消息。
她察觉云龙真正的意图后，生气地瞪着对方。
「云龙……！」
「我在意的又不是那种气体……」
「两种都没有！真是的，妳这个人啊……！」
「不过，承受那么强烈的打击还没事──或许我可以安心了呢。」
大凤一脸吃惊的表情。云龙露出微笑。
「妳就照这样吸引敌机，我则趁机削减敌机数量。我的运动性能比妳优秀，可以自力避开攻击。」
「各司其职是吧？了解！」
大凤愉快地回答。新的舰轰队从上空接近，朝大凤俯冲。此外还有没注意到两人脚下设有防潜网，试图发动鱼雷攻击的鱼雷机群。
就在这时，一阵风吹过海面。浪花掀起，头上黑烟随风摇曳。
「这风真舒服呢……」
大凤确认过大气的气味后，满足地低语。
　　3
　　轻巡香取待在设置于壹岛地下的预备司令部设施中，尽可能地掌握战况。
「大约三十分钟前，敌军的第三波攻击队开始后撤。」
这个四面都由水泥墙围住的单调房间，中央摆了张长桌。桌前的香取确认著妖精们送来的报告书，同时朝话筒另一边说道。
她交谈的对象，是在吴镇守府指挥的提督。吴镇守府与特鲁克环礁之间，能靠着海底电缆进行即时通话。
「目前为止的损失有──四艘运输船大破，壹岛的港湾设施半毁。浮坞也有数座受损。舰娘部分，装甲航母大凤中破，驱逐舰四名中破，一名大破。损伤程度在小破以内的太多所以来不及统计。舰载机损耗两百架。躲进避难所的人们没有伤亡。」
「继续努力，尽可能降低损失。」
提督以带有些许杂讯的声音回答。
香取只在刚到任时见过提督一次，但在这次决战之前，两人已经多次透过电话联系，因此她并未过度紧张。
「主力已从本土出击，正以最大战速赶往特鲁克环礁。你们那边应该已经过了下午两点吧？还剩半天，无论如何都要撑下去。」
「半天……」
香取复诵。时间漫长得让人感觉像永恒。
在敌军机动部队来袭前夕，六名标准航母手边包含预备机体在内，共有将近六百架舰载机。
在战斗半天后，这数字已经变成三分之二。尽管半数损失是攻击敌军机动部队而产生，情况严苛这点依旧不变。
更进一步地说，敌军机动部队的攻击队数量始终不减这点也令人在意。看样子，敌方似乎是在攻击的同时，也从后方待命的轻型航母群那里补充舰载机。
在这样的状况下，特鲁克环礁的制空权真的能维持到明天吗？在那之前，舰娘的损伤究竟会有多严重呢？
不过，镇守府为了这次决战，勉强挤出很多资源强化T部队，这点毋庸置疑。最后一刻才赶到的六〇一空，原本应该是要交给主力的兵力才对。
提督的声音十分坚定。
「方才的反击，应该已经将敌军的注意力完全吸往特鲁克了才对。敌军愈是把重心放在攻击特鲁克上头，主力部队就愈有利。」
「……希望如此。」
「拜托了。」
香取结束和提督的通话后，重重地吐出一口气。桌上的妖精们担心地仰望她。
如今防空战已迈入佳境，指挥T部队的自己没多少事可以做，只能相信在海上战斗的同伴们。
「百忙之中打扰实在不好意思，但我有些事想问。」
背后突然有人向香取搭话。她吃惊地转过身去。
轻巡川内穿带着改二装备，抱胸靠在司令部的门上。
川内出现在这里并不稀奇。香取为了以防万一，将川内的三水战与神通的二水战部署在壹岛沿海。
但是，川内的目的显然不是公务。她的声音极为认真──也带了些刺。
香取瞇起眼睛回道：
「麻烦至少敲个门。就算是忍者般的舰娘，也得懂些礼仪才行。」
「很遗憾。虽然我敲了好几次，但妳忙着和提督谈话，完全没有注意到。」
「哎呀，那还真是抱歉……所以说，有什么事？」
川内离开房门走向香取，以开个小玩笑似的口气问道：
「虽然妳是练习巡洋舰，但我应该没拜托妳帮忙偶像练习才对。」
香取睁大了眼睛。
「妳发现啦？」
「嗯，因为那珂很好懂嘛。再说我也不认为她会乖乖听话，老实地自主练习。」
「我只指导她砲击和鱼雷回避运动等基础战技而已。由于她依然没办法踏上海面，所以是在陆上练习。夜战训练也没做，毕竟这几天我都在忙作战准备。现在她应该在壹岛某处守望战况才对。」
香取在回答时显得有些提防。因为她不确定川内对自己的背信──对川内与神通而言，应该是这样吧──有何感想。
但是，川内轻轻叹口气后，郁闷地低语：
「我到底该怎么办才好呢……」
「咦……？」
「那珂当天的样子，我还记得清清楚楚。」
川内声音沉重地说下去：
「一回到镇守府，遍体鳞伤的她就抱住我和神通哭了好几个小时……到头来，告诉我们前因后果的是野分她们。直到最后，那珂都没有亲口谈起这件事的真相。」
「…………」
「紧接着，我们便发现那珂无法踏上海面。我和神通找提督商量，让那珂从前线退下，因为勉强让她战斗也只是送死而已。但我们明白，光是这样那珂一定承受不住。所以──」
川内自嘲地苦笑。
「没想到，那珂居然自己否定了这点。我和神通是不是保护过度了呢？虽然在训练时，我们都没有对驱逐舰放水的意思就是了……」
香取摇摇头。
「不，我认为妳和神通的判断没错。」
「这话是什么意思？」
「意思是『让那珂成为偶像』这件事没错。」
香取坚定地说道。
「我想，正因为原先只是舰队偶像的那珂成了众人的偶像，她才有了自己的支持者，变得能再度向前迈进，也才能克服那段难熬的时期。」
香取微笑道。
「所以，现在的那珂，应该到该迈向下一个阶段的时期了。只不过，我明白妳和神通疼惜那珂的心，而那珂也有些操之过急。」
「虽然听妳这么说让人十分安慰，但在这种状况下，还是会考虑起很多事呢……」
川内盯着战况图，以僵硬的声音说下去：
「尽管对在海上奋战的大家不好意思，但我认为，妳保留我的三水战和神通的二水战，算是很漂亮的一手。」
她皱起眉头。
「若要一击粉碎特鲁克环礁，最快的方法就是直接杀过来。」
香取点点头。毕竟她之所以决定保留三水战与二水战，就是因为担心这点。身为战舰的大和、武藏、扶桑、山城还能只受轻伤就撑过防空战，但两支水雷战队要是在防空战有所消耗，之后可能爆发的水面战将难以取胜。
川内以指尖划过战况图上的特鲁克环礁。
「……话是这么说，但要完全相信那珂，却又让人感到有点害怕。虽说有香取妳指导过──」
「这个问题的答案嘛……我想正在海上战斗的瑞鹤她们，已经展现给大家看喽。」
香取望着天花板回答。
「现在，瑞鹤与翔鹤教出来的四名标准航母，虽然技术还不纯熟，却漂亮地扛起了特鲁克环礁的守备。如果只是靠严格的训练，瑞鹤与翔鹤恐怕还没办法将新人锻錬到这种地步。能有这种表现，是因为她们与镇守府对其有所期待，再加上四名新人坚强的意志。」香取再度看向川内。
「即使是在战斗中，人……不，舰娘还是能够成长。那珂想必也一样。我认为妳可以相信她无妨。而且，就算真有个什么万一──也会有人帮她吧？」
川内用手指搔搔脸颊，似乎有些为难。
「所谓的『相信』还真难呢。和深海栖舰夜战轻松多了。」
「我也觉得远洋航海训练新人比较轻松。」
香取和川内同时笑出声来──就在这时。
「新的攻击队正在接近……？」
香取以无线电听取报告。
「总数四百架以上──大部分飞往壹岛……？」
香取倒抽一口气。截至目前为止，敌军都是同时向运输船队停靠的三处港湾发动攻击。若要分别收拾六名航母，这么做很合理，但也可以说他们犯下了分散战力的错误。
但是，第四波攻击队只以壹岛为目标。他们选择集中战力，打算各个击破。
「通告壹岛港湾的舰娘。敌方大型编队正朝壹岛港湾接近，总数四百，务必严加戒备。」
香取对负责传令的妖精们下令。
川内问道：
「我们呢？」
「继续待命。目前还没收到敌方舰队接近的报告。如果要来，应该会在日落以后。」
「换句话说，会演变成夜战对吧。」
川内露出大无畏的笑容。
香取神情严肃地颔首。
「嗯。不过，那也要六名标准航母能抵挡空袭到日落。毕竟一旦丢掉制空权，敌军就算不特地挑起夜战，明天也能尽情蹂躏特鲁克环礁。」
「如果变成这样会……？」
香取再度看向战况图，以僵硬的语气说道：
「到那个时候，也只能以舰娘的身分，尽自己守护人类的义务了。」
　　4
　　很快就到了日落时分。
深海栖舰的攻击没完没了。他们将目标锁定为壹岛港湾，持续派来攻击队。
因此，损害接连产生。尽管壹岛沿海部署了以标准航母翔鹤‧瑞鹤为主力的二十多名舰娘，但在第六波攻击队收兵时，已经有五名驱逐舰中大破而不得不后撤。运输船队也遭受牵连，又有四艘运输船大破。港湾设施也发生了火灾。
紧接着在下午六点半，当日最后一波攻势──第七波攻击队出现在持鲁克上空。目标当然还是壹岛港湾，总数超过三百架。
舰战队扛住了烈风队的迎击，舰轰、舰攻队开始俯冲。尽管一部分遭到留在后方的零战二一型袭击，他们却没停下脚步。对于深海栖舰方来说，这波攻击就是在今天击破特鲁克环礁航母的最后机会。
　　当然，瑞鹤等人不会让敌军得逞。
「敌军大规模编队朝我方接近──总数三百以上！」
航空战舰扶桑大喊。她盯着一四号雷达的显示器。
「翔鹤……？」
「全舰，请开始防空战！」
负责统率壹岛港湾众舰娘的翔鹤喊道。
由于今天实在用太多声音了，因此翔鹤的声音早已沙哑。她躲过的近失弹不计其数，身上装备也因此伤痕累累，全身上下更是沾满煤灰。
话说回来，外表悽惨的不止翔鹤。壹岛港湾的所有舰娘都一样。
瑞鹤瞄了逐渐染红的西方天空一眼，接着喊道：
「马上就要天黑了──想必这就是最后一波攻势！各位，拜托了！」
在「了解！」的应答声后，全舰开始对空射击。
瑞鹤也是其中之一。和翔鹤一样遍体鳞伤的她启动高射砲，张设弹幕。
视野内的景象，只能惨烈形容。
上空有逼近的敌机，海上有熊熊燃烧的运输船与进行防空战的舰娘们，背后则有同样起火燃烧的港湾设施。也有数具浮坞翻倒，悽惨地露出底部。至于在海上漂流的物体，大概是防潜网粉碎后的碎片。
直到今天早上都还很和平的壹岛港湾，不过一天就化成了地狱。如果镇守府没让船队相关人员到地面避难，牺牲者应该会成百上千才对。一旦深海栖舰对中太平洋的反攻继续下去，这景象迟早会上演。
瑞鹤咬牙忍耐。
当然不能让这种事发生。就算只能是暂时，也要在特鲁克拦下敌军的反攻……！
「第一战队，第四航空战队，填装三式弹，预备发射！」
战舰大和望着上空大喊。她腰部连接的舣装，尺寸即使在舰娘中也堪称最大。大和让其中外观特别暴力的三座四五倍径46cm三联装主砲旋转，砲口指向敌编队。
大和、武藏的第一战队与扶桑、山城的第四航空战队部署在壹岛港湾，担任护卫瑞鹤、翔鹤的主力。
在大和的命令之下，武藏、扶桑、山城同样旋转砲塔，扬起砲身。四人虽然距离很远，但十八门46cm主砲与二十门41cm主砲缓缓上扬的画面，只能说充满了压倒性的震撼力。
在全员砲身停止动作的瞬间，大和发号施令。
「三式弹齐射，射击────！」
闪光先行，紧接着是巨响与黑烟。四名战舰同时开火。产生巨大风压，令瑞鹤的秀发随之飘扬。
紧接着，敌编队前方出现多处巨大爆炸──二十架以上的舰载机遭受牵连，冒烟坠落。
这就是三式弹──大型舰专用对空榴弹缔造的战果。大和等人靠着砲击，今天一整天下来已经击坠了百架以上的敌机。
然而，尽管三式弹造成了大量牺牲，敌机群依旧选择散开并俯冲而下。他们已经在之前的战斗中学到，四名战舰的三式弹齐射，要花上数十秒才能射下一发。
敌机群突破面前弹幕，冲向两名标准航母。大和等人也将防空砲火切换为高射砲弹与副砲，试图阻止他们。
鱼雷和炸弹接连投下，不过瑞鹤、翔鹤活用与生俱来的运动性能和高速，敏捷地转舵回避。但不知为何，瞄准瑞鹤的敌机特别多。
「真是的，为什么都来找我啊……！」
瑞鹤躲开附近窜起的水柱，同时不满地抱怨。
「难道迷彩涂装反而显眼吗？」
同样在千钧一发之际避开鱼雷的翔鹤，以愉快的口吻回答：
「妳稍微明白『不幸舰』的感受了吗，瑞鹤？」
「真是的，我就说翔鹤姊才不是什么不幸舰！」
「呵呵，开玩笑的。」
「不过，现在我倒是真的很不幸……不，反而该说幸运吗！如果攻击就这样集中在我这边的话……！」
经过数次改修，瑞鹤与翔鹤的性能已经比到任时强化许多。单就运动性能来说，两人已经能与改二的飞龙、苍龙匹敌，更完全凌驾于赤城和加贺之上。
敌军愈是攻击她们，船队与港湾设施就愈安全。
终于，攻击队几乎都以失败告终，撤向东方的天空。也有许多机体在撤退时被烈风与零战二一型袭击而坠毁。
为了追击，翔鹤看着依然张设有弹幕的上空，同时向瑞鹤搭话。或许是出于撑过防空战的成就感吧，她的表情相当开朗。
「瑞鹤！我们办到了！这么一来，暂时──」
但是，瑞鹤在这个瞬间，注意到有数个蓝白色物体从翔鹤背后的海面高速接近。
毫无疑问，那些是敌军潜舰神不知鬼不觉地入侵特鲁克环礁后发射的鱼雷。而且，还是从距离很近的位置出手──
脚边的防潜网，早已在连串攻势下粉碎。
「翔鹤姊！危险！」
「咦……？」
翔鹤想都没想就转过头。但是，已经太慢了。鱼雷痕已经接近到翔鹤怎么闪避都没用的位置。
「翔鹤姊……！」
瑞鹤大喊。从前的记忆闪过脑中。如果这波鱼雷击沉了翔鹤，那就完全是──
然而不过，瞬间，逼近翔鹤的鱼雷就全被炸飞了。
「出了什么事……！」
瑞鹤大吃一惊。但是，她很快就找到了答案──翔鹤身边飞有十架以上的彗星。它们的尾翼上头有六〇一空的标志。
「六〇一空的舰轰队？它们用炸弹处理掉鱼雷……？」
瑞鹤难掩自己的惊讶。记得在攻击完敌方机动部队第二群之后，舰轰及舰攻队应该就撤到后方了才对──
「翔鹤姊、瑞鹤姊，妳们没事吧！」
声音从旁传来。瑞鹤转头看去。
大凤、云龙、天城、葛城──原先负责参岛、伍岛防空的四名标准航母，带着若干护卫舰艇接近。声音的主人是大凤。多半是因为参岛伍岛的攻势衰退，因此赶来救援。袭击翔鹤的潜舰，也已遭到驱逐舰的深水炸弹压制。
瑞鹤松了口气，点点头说道：
「嗯，没事。话说回来，妳们帮了大忙……刚刚那是大凤的彗星？」
「是。因为敌军的目标如果在于歼灭我们，就很有可能像马里亚纳海战一样，以潜舰狙击航母。」
大凤惶恐地回答。
「那个，我会不会太多事了……」
「怎么可能！没错吧，翔鹤姊？」
「是呀。我也太大意了。明明在过去那场战争中，我也是被潜舰击沉的……」
翔鹤对自己的窝囊有所自觉。
「不过，真不愧是大凤呢。居然连彗星的使用方法都这么巧妙……」
「因为我想起马里亚纳海战时，曾经有彗星为了拦住射向我的鱼雷而挺身阻挡。」
大凤点点头，昂首看向在自己头上盘旋的彗星。
「那么，这次能不能在不出现牺牲的情况下，得到一样的效果呢──不过这是仓促之下的判断，应该没办法再来一次就是了。」
「也是。不过，妳做得非常漂亮喔，大凤。」
翔鹤展现感谢的微笑。接着她看向云龙等人。
「云龙、天城、葛城也辛苦了。看样子，特鲁克环礁的防空任务，姑且算是达成了呢。」
三人一同点头。尽管她们都显得十分疲倦，但飞行甲板几乎毫发无伤，并未失去身为标准航母的能力。
壹岛上空的防空战也到了尾声。虽然又有两艘运输船在空袭下起火，但除此之外没有重大损伤。
如果情况就这样发展下去，应该能确保特鲁克的制空权到明天。
然而，翔鹤似乎还不满足。
「光是壹岛，就有八艘运输船大破，港湾设施也几乎全毁……」
她望着海上熊熊燃烧的运输船队，以沉重的语气说道。
「如果我们更强，就能进一步减少牺牲了……」
「不过，我们保住了特鲁克的人们的生命。」
葛城出言安慰。
「我认为这点很重要。」
翔鹤露出微笑。
「呵呵，谢谢妳。不过，这些话简直就像是瑞鹤说的呢。」
「咦────！」
「不过，或许就是因为这样，妳们这对学姊妹才会特别相衬……不是吗，瑞鹤？」
「这个嘛，我倒是不否认啦……」
瑞鹤的眼神不好意思地游移。在场全员都笑了出来。
这时司令部传来新电报。
数秒后，现场的气氛僵住了。
「根据侦察机的报告，敌方航母群开始后撤──相对地，水面打击部队则开始朝特鲁克接近……！部队以战舰水鬼一艘、战舰栖姬两艘为主力……」
瑞鹤感觉背脊窜过一阵寒意。
正如大和所料，敌方打算让水面打击部队正面进攻特鲁克。
而且，敌军战力比袭击吴镇守府时更为强大。
「大和……？」
众航母望向伫立在海上的大和等人。
在夕阳映照下，大和以坚定的眼神地看着东方海平线，并调整右手白手套的位置。其他三人也看着同一个方向。
「交给我们吧，瑞鹤、翔鹤。」
大和宣言：
「我们一定会守住这片回忆之地（特鲁克）。」
　　5
　　日落后，特鲁克环礁暂时陷入寂静。等到它重新成为战场，已经是夜色浓厚的凌晨一点了。
「二二号改有反应──发现敌方舰队。」
驱逐舰朝云报告。地点是特鲁克环礁南水道的外海侧。山云跟在她后方。
朝云的声音十分紧张。她盯着眼前的二二号改──二二号水面索敌雷达改的A型显示器，紧绷的脸上汗水直冒。
对于朝云来说，这是她舰娘生涯里第一次与敌军的水面部队交手。
心跳声愈来愈大──朝云强迫自己保持平常心，冷静地解读A型显示器的情报。
「敌方舰队规模为轻巡一、驱逐舰四。正以单纵队朝南侧水道接近──应是打算突破。」
朝云报告的对象是二水战旗舰神通以及T部队指挥官香取。
她顿了数秒，才吐出剩下的话语。
「按照预定，开始与敌军交战。」
朝云单方面切断无线电后，重新举起砲塔。
她的内心满是不安。
接下来，自己和山云就得对上敌方舰队──如果T部队司令部的预测正确，应该是敌军水面打击部队的前卫。
尽管区区两人就要拦住前卫实在太过乱来，但白天的空袭中，许多驱逐舰遭到重创的T部队人手不足，无法分派更多战力。但话又说回来，如果不在水道安排警戒部队，环礁内准备迎击的主力，可能会在敌情不明的状态下加入战局。
为了避免这种状况，我们非扛下这个任务不可。
但是，这种事明白归明白……
朝云知道自己的背在颤抖。或许是受到过去那场战争的记忆影响，从以舰娘身分到任那天起她就讨厌夜晚，也不认为自己已经成长到能够独当一面的程度。尽管这三周以来，她已经在轻巡川内的指导下进行过多次夜战训练，却没有能完全发挥那些技术的自信。
朝云吐出一口气，仿佛要鼓舞自己似地喊道：
「要上喽，山云！让他们见识第九驱逐队的力量！」
「了解～！」
山云出声回应，同时提高航速，朝敌方舰队冲去。
在这段期间内，朝云的注意力不止放在海上，也随时留心二二号改的显示器。因为她们的任务，也包含了捕捉后方敌主力的动向。既然敌军前卫出现在南侧水道，主力势必也会从同个方向现身，但若能晓得主力的规模当然是最好。
朝云再度感到不安。
她并不怀疑这项任务的合理性──但是，她们除了要面对敌军前卫外，也有可能撞上敌军主力。这么一来，她们将会不容分说地惨遭蹂躏。
虽然训练时，神通姊和野分都说身为驱逐舰就不要害怕牺牲，但说是这么说……
「朝云，妳没事吧～？」
突然，山云出声问道。
「妳的脸色不太好喔～」
朝云藏起内心的思绪回答：
「当……当然了，我没事……！」
「这样啊～不过，千万别逞强喔～」
「什么逞强，我怎么……」
「虽然我夜战也不太行，但有朝云在身边，让人比较安心呢～」
「山云……」
「所以说～不要太勉强自己，彼此加油吧～毕竟这次和苏里高海峡不一样，只要我们加油，就有可能应付过来～就算最后我们受伤，应该也算是伤得有价值～」
多么令人感动的心意。山云虽然也和她一样没自信，却依旧相信她，相信她们的牺牲有价值。不，或许这不是山云的真心话，但山云担心朝云这点却是千真万确。
妹妹山云都这么勇敢，如果只有自己害怕，也未免太丢脸了。不，为了不让山云担心，自己也有必要虚张声势。
更何况，这场战争不像她们当初沉没的苏里高海峡海战那么绝望。她们的努力，很有可能替己方带来胜利。
或许驱逐舰之所以不该害怕牺牲，就是因为像现在这样的紧要关头，往往最需要驱逐舰挺身而出──
「是啊，说得没错。」
朝云回答。不知不觉间，恐惧已经消失无踪，战意源源不绝地涌出。
就在这时，远方砲火闪烁。想必是敌方前卫的砲击。
同一时间，二二号改的显示器上有了新反应。来者是一支规模相当大的舰队，而且领头的是──
「这个特别大的反应是……战舰水鬼？后方还有两个疑似战舰栖姬的反应！」
水柱接连产生。但是，朝云已不再感到恐惧。只要拦住敌方前卫，也就能够拖住敌方主力的脚步──替我方主力争取时间。
朝云大喊：
「砲击开始！先收拾那些前卫！山云，我们上！」
　　◇◇◇
　　接到朝云她们的报告后，川内率领的三水战、神通率领的二水战也展开行动。
不用说，她们的任务是袭击敌军主力。若说得更精确一点，就是对敌军主力的核心──战舰水鬼与两艘战舰栖姬进行贴身鱼雷攻击。至于这三艘敌舰的砲火，则由一同前往战场的大和、武藏、山城、扶桑四人负责吸引。
三水战、二水战让四艘战舰航行在前，朝南侧水道移动。敌军主力应该会避开朝云、山云和前卫的冲突区域，直接入侵环礁内。她们打算在那里逮住敌人，一举分出胜负。
川内等人排成两道单纵队，在一片黑暗的海面上滑行似的前进。
神通不用说，就连热爱夜战的川内这回也保持沉默。环礁内可能会像先前空袭时那样有潜舰入侵，不能制造无谓的噪音。
「姊。」
出击后没过多久，神通就以无线电呼叫川内。由于通话对象限定川内本人，因此其他舰娘听不到。
神通担心地问道：
「那个，关于那珂她……」
「为了保险起见，我已经先要她待命了。」
川内回答。
「简单来说，算是交给香取处理吧。」
「可是，这么一来……」
神通的口气带有责备之意。香取指导那珂训练这件事，神通也知道。
这样下去，那珂或许会违背她们的叮咛而出击──
「刚才呢，香取要我多相信那珂一点。」
川内苦笑着说下去。
「她说，因为瑞鹤和翔鹤也是相信四名新人航母而让她们上阵……我想，或许真的是这么一回事。实际上，那两人的确让四名新人投入实战，并且成功守住了特鲁克的上空。」
「可是，那珂她……！」
「说实话，我的看法和妳一样。虽然瑞鹤她们真的这么做了，但我依旧不想让那珂面临危险。」
川内垂下视线。
「不过，既然那珂坚持到这种地步，身为姊姊大概也没什么好说的了。毕竟那珂她也是用她自己的方式在当一名舰娘……当一名偶像。虽然这句话不是那珂说就是了。既然如此……放手让她去做，或许也是一种方法。」
「原来妳提议从三水战和二水战里抽调几名驱逐舰留守当预备队，就是因为这样啊。」
神通恍然大悟地点点头。
「确实，一旦那珂参战，T部队能动用的水雷战队就会增加到三支，对抗敌军核心的王牌也会跟着增加。毕竟水雷战队旗舰的首要任务，就是让驱逐舰们的鱼雷攻击成功，即使在最糟糕的情况下，她也能担任诱馆──」
「只从效率方面来看是这样。虽然妳可能难以接受就是了。」
「……不。那个时候，我之所以对那珂生气，是因为她没好好接受训练就突然要出海。所以……」
神通似乎改变了主意并回答：
「既然接受过香取指导，应该已经达到了最低限的要求……当然，她完全不和我们商量就擅自行动，这点让我很遗憾，也让我不太服气就是了。话虽如此，自己对麾下的驱逐舰说不要害怕牺牲，同样的道理换成亲人却不适用，这样也说不过去……」
神通叹了口气。
「现在就听从香取的建议，试着相信那珂吧。就算真有个万一──到时候我们再想办法解决就好。」
「喔喔，恶鬼也会心软！」
「如果在这个距离开砲，应该能轻松贯穿姊的装甲引爆弹药库喔。」
「以妳的视力就算不开探照灯也有可能做到，听起来很可怕耶。」
川内以玩笑口吻回答。神通也勉强挤出微笑。
川内吐了口气，仿佛要甩开烦恼一般。
「真是个让人操心的妹妹！不过嘛，替偶像操心也是理所当然吧！」
「一点也不错。」
闪光。
大量砲火在水平线上闪烁，同一时间，航行在前头的驱逐舰捎来报告。
「妳说是敌军重巡部队──其中还有未知个体……？」
川内倒抽一口气。敌军也为了保护三艘战舰，投入了许多护卫。如果不突破这道关卡，她们就无法抵达敌军核心。
「神通，怎么办……？」
「不能坐视不管。要是现在放过这批敌人，大和她们可能会遭到袭击。」
神通冷静地回答。
「水雷战队的原则就是见敌必战。以鱼雷痛击他们吧。等到下一发填装完毕，就转向敌军核心！」
「『鬼百合神通』说的不会错！」
「不过，这可是姊妳期盼已久的夜战哟。」
「就是这样！那么，咱们上吧──三水战，突击！砲战与鱼雷击战开始！」
「二水战，行动。探照灯照射！突击，全员跟我来！」
　　6
　　壹岛一片寂静。
尽管白天空袭造成的伤害很大，但港湾设施与运输船的火灾大致上都已扑灭，黑暗包住整座岛屿。和深海栖舰的战斗也发生在南侧水道周边，砲火与砲声传不到这里。
　　轻巡那珂穿戴着改二舣装，在其中一片沙滩上眺望海面。
海浪在那珂脚边拍打，但她沉默地伫立原地。那珂紧抿嘴唇，神情严肃。
「妳不去吗，那珂？」
站在背后的修理舰明石问道。
明石之所以在场，是因为她直到刚才都在替那珂调整舣装，以及补充燃料、弹药。当然，那珂既不归T部队指挥，也不是今晚的出击成员，严格说来这么做有违军纪。
她会答应是因为香取的命令。香取扛下所有责任，替那珂的出击背书。
「舣装没有问题──还好，改二的影响也没出现。燃料与弹药全满，探照灯等夜战用装备也带了。妳随时可以作战。」
明石面无表情地问：
「这不就是妳的期望吗？」
「当然，是我的期望没错。」
那珂答得有些犹豫。她望向朝左右延伸的沙滩。
「但是，姊姊们不希望我这么做。支持者们也不希望我这么做……事到如今，我才突然意识到这点。」
「不过，妳就是因为宁可违背他们的期望也要出击，才一直努力到今天吧？」
「嗯……本来应该是这样的。」
那珂看着脚下来了又去的海浪，轻声回答：
「不过，或许还是太难了……」
那珂应该很害怕吧。
明石如此解读那珂说的话。
从人们的偶像恢复成一名舰娘，还是在决战前夕。那珂不可能不对此感到恐惧。虽然想要向前迈进的意志力先前一直拉着她走，但实战当前时，效力或许还是会消失。
更何况，这一次的决战，也是为保护运输船队的船员而战。一旦败北，丧命的不止舰娘，就连船员也会全部被杀。
如果，自己成了败北的原因，那就真的在两种层面上都──
这时，明石感受到某种气息，于是望向两侧的沙滩──接着吃惊得说不出话来。
「明石……？」
注意到明石不太对劲的那珂也看向同个方向──然后同样地大为震惊。
整个海岸线上，都出现了看似火把的光点。不，不止火把。还有萤光棒、手电筒──甚至有从运输船上卸下来的信号灯。
起先，光亮只是静静地停在原处，但它们逐渐开始摇摆，形成波浪。虽然没有人指挥，却成了意念一致的光浪、光海。仿佛这里就是演唱会的舞台。
当然，为了迎击敌军的水面打击部队，大多数舰娘都已出海作战，没办法做这种事。
换句话说──
「大家……！」
那珂感动得全身颤抖，眼中浮现并非源自悲伤的泪水。
光浪围着明石与那珂。在场的所有人──所有冒着危险离开避难所的运输船队船员都一语不发，携手打造出这片梦幻般的景象，仿佛在说「我们只能做到这些，其他的事该由我们以外的某人完成」。
「大家都为了那珂……为了我……！」
那珂两手掩面，双肩颤抖，静静地流下眼泪。明石也怀着善意叹了口气，看着哭泣的那珂。
两道身影从海上接近──是驱逐舰野分和舞风。两人在那珂眼前停下。稍后，另外数名驱逐舰也抵达现场。
野分开口：
「我们奉川内姊的指示来这里。她说：『如果那珂有出击的意思，希望妳们能帮忙。如果没有，希望妳们替我保护那珂。』」
那珂又哭了。只不过，她的肩膀已不再颤抖。
「接下来……就看那珂怎么决定了。我们会在这里等妳。」
「妳的意思是，这些不是妳们安排的？」
明石以拇指比了一下还在摇摆的光浪。
野分与舞风对看一眼，不好意思地回答：
「不，其实我们也参了一脚。那个，某艘运输船的乘员说他们想鼓励那珂，问我们该怎么做才好。」
「运输船的乘员……？」
「是甜菊丸。」
那珂止住了哭声。野分点点头接着说下去：
「他们还托我们传话──我们衷心盼望，今后妳能够向前看，能够发自内心地笑出来。因为我们也和妳一样，不会忘记当时的情景。」
「…………」
「想必那些孩子们也这么想──因为他们最喜欢妳了。」
那珂突然抬起头。接着，她毫不犹豫地踏出右脚。明石、野分、舞风则紧张地在一旁守望着她。
就在那珂右脚碰到海面的瞬间，舰娘之力展现，那珂安稳地踩在海面上。
明石高兴地喊道：
「那珂……！」
「那珂要战斗。」
　　那珂坚定地说道。
「当然，我害怕战斗……可是，待在这里什么也不做，永远抱着后悔活下去，要比战斗更可怕……！」
她左脚向前，整个人完全站在海上。
「而且，那珂不但是舰队的偶像，是大家的偶像……同时也是川内型轻巡洋舰三号舰那珂！」
就在这时，南方水平线上出现了耀眼的光芒。数秒后，雷鸣般的巨响传来。
全员一阵紧绷。敌人──战场已经近在眼前。
「各位，拜托妳们……带那珂到现场！」
那珂对野分等人说道。
「就算旗舰不是那珂也没关系！」
「我当然不会这么不识相。」
野分摇摇头。
「川内姊也说过了──不管什么时候，那珂都必须是第四水雷战队的中心。我们对这点也没有异议。」
「姊姊……」
那珂轻声呼唤后，收起感动的表情，开始前进。
「知道了。中央那珂，将会在这最大的舞台好好加油！」
　　7
　　三水战与二水战以若干损伤为代价，排除了以敌方重巡为旗舰的部队。但在那之后，她们却和由未知轻巡带头的水雷战队爆发冲突。
当然，一般的水雷战队不会是她们的对手。川内与神通也抱着这样的心态继续作战。
但是──
「那艘轻巡到底是什么啊……！」
川内难以置信地喊道。她蛇行避开飞向自己的砲火，同时持续以探照灯照射敌舰。
「明明已经正中了五十发以上，居然还没沉！」
担任敌方水雷战队旗舰的未知轻巡，以惊人的防御力持续挡在两支水雷战队前头。那身装甲简直和战舰不相上下──不，甚至让人感觉已经超越了战舰。
未知轻巡在探照灯下显现的模样，要比先前遇上的任何轻巡都来得更接近舰娘──下半身虽然裹在舣装之中，上半身却是个穿着黑色水手服的少女。她在海上高速奔驰，砲火持续不断，任凭黑色长发与短裙随风飘扬。
幸好，她的攻击力和既有的轻巡相当，并未对两支水雷战队造成重大损伤。然而，如果脚步就这样被拖住，川内等人将会来不及支援战舰群。
毫无疑问，这个敌人和战舰栖姬与航母栖姬一样，都是特殊个体……！
「姊，这家伙由我的二水战对付！」
神通一边闪避集中砲火一边大喊。
「三水战尽快去支援大和她们……！」
「了解！之后就拜托妳了！」
川内毫不犹豫地回答。说到和战舰群联手，三水战比二水战更为擅长。
三水战消失在黒暗中。以眼角余光目送她们离去的神通，打量起面前的敌人。
未知轻巡依然暴露在探照灯的光亮下。尽管她的砲击力健在，但舣装已经半毁，水手服胸口处也严重破损。犠装上方少女扭曲的脸满是憎恨，仿佛在诅咒世上的一切。
「你们的恨意、怒气、悲伤……我不是不能理解。就让同为轻巡的我──川内型二号舰神通，以正面对决送妳回海里吧！」
她回头望向背后的驱逐舰们──全员都明白神通的用意，点头回应。
神通微微一笑，再度看向未知轻巡，以鬼神般的声音呐喊：
「小看二水战可是会吃苦头的！」
　　◇◇◇
　　三水战与二水战分开时，大和等战舰也顺利遇上了敌军主力部队的核心。
双方几乎同时开始砲击。大和与武藏瞄准战舰水鬼，扶桑与山城则各自瞄准一艘战舰栖姬。让扶桑型战舰压制战舰栖姬虽然相当困难，但为了让大和武藏对付能力还是未知数的战舰水鬼，也是别无他法。长良以下的护卫舰艇虽然也展开突击，却被战舰水鬼的护卫部队逮住，形成混战。
一如所料，战斗的发展证实了大和她们的担忧。
大和与武藏并未动用探照灯，而是利用三二号水面射击雷达辅助砲击，试图打击战舰水鬼。彼此间距算近。但是，战舰水鬼以装甲轻易弹开了两人46cm主砲的砲弹。
「居然能在这种距离弹开46cm砲的砲弹……！」
武藏惊愕地表示。
「如果是战舰栖姬，应该至少能贯穿装甲才对……！」
「代表战舰水鬼就是这么恐怖的对手……！」
大和在大喊的同时，也以PPI显示器捕捉战舰水鬼的动向。战舰水鬼似乎没有战舰栖姬那么敏捷，一般的砲击勉强逮得到她。
这时，战舰水鬼开火──砲火照亮了海面，战舰水鬼的样貌随之现形。
她和战舰栖姬一样，舣装与本体分开。但是，舣装部分要来得更为巨大，头部也变成了两个头。完全是战舰栖姬的进化型。
数十秒后，大和与武藏附近立起许多巨大的水柱。水柱大小明显超越了46cm级，敌舰主砲口径可能是48cm，甚至是51cm。
「总之，就这样继续接近，把希望赌在贴身砲击上吧！数量上是我方占优势──如果不能尽快收拾掉战舰水鬼，扶桑她们会陷入危机！」
「了……」
下一秒，武藏舣装的二号砲塔迸出闪光。爆炸随之而来。武藏本人直接承受冲击而飞了出去，倒在海上。
「武藏……！」
大和仓促间转头。她明白发生什么事──战舰水鬼的砲弹正中武藏的二号砲塔，引爆了里头的弹药。
武藏勉强撑起身子，但二号砲塔已完全粉碎，周围舣装起火燃烧。第一砲塔、第三砲塔受到爆炸余波影响而停摆。雷达和测距仪也有损伤──已经无法指望主砲正常发挥了。「武藏……！」
「别管我！」
武藏摇摇晃晃地站起来。
「趁我被攻击的时候接近敌人──！」
战舰水鬼开砲。武藏再度中弹。这次引爆了第三砲塔。
这是冲击性的景象。镇守府最强战舰，而且应该能和战舰栖姬战得不相上下的大和型，居然被敌人当成玩物般痛打──
「可恶────！」
大和一边开砲一边朝敌舰突击。但是，战舰水鬼似乎记取了先前战役的教训，在后退的同时反复砲击。距离始终无法缩短，近失弹带来的损伤，也让大和的副砲与机枪先后粉碎。
「……呜！这样下去会……！」
「大和，就这样继续砲击！」
「这个声音是……川内？」
「我正绕向战舰水鬼的侧面──再过三十秒就能发射鱼雷！」
大和盯着三二号的PPI显示器──确实有看似三水战的反应。二水战或许是在途中脱队了。
「在那之前，妳无论如何都要吸住敌人的火力！我们是水雷战队，要是遭到46cm级以上的火力命中，一发就会大破！」
「了解！」
大和答应了。以战舰吸引敌战舰的火力，再让水雷战队贴身发动鱼雷攻势──总算能营造理想的夜战流程了。
「我还……撑得住──射击！」
九门46cm主砲发出怒吼。大和本来想效法长门在吴港近海对战舰栖姬采取的方式，以三式弹破坏敌舰雷达，但她在白天防空战时消耗太大，无法随意使用这招。
砲声隆隆。或许是因为距离拉近，大和的砲火也开始发挥效果，逐渐粉碎战舰水鬼的装甲。另一方面，战舰水鬼的砲击也多次命中大和──其中一发如字面所述粉碎了第二砲塔。妖精们挺身进行损害管制奏效，并未引爆内部弹药。
紧接着，来自其他方向的探照灯打在战舰水鬼身上。
战舰水鬼大为震惊。她的注意力似乎都放在与大和对轰上头。
「川内……？」
「大和，别放松砲击！第三水雷战队，突击！目标，战舰水鬼！」
川内以探照灯照亮战舰水鬼并大喊。同一时间，驱逐舰们也射出大量照明弹，蓝白光芒将探照灯下的战舰水鬼照得更为清楚。
战舰水鬼仓促间试图将砲口转向川内──但是，大和的砲火来袭，拉回了她的注意力。大和继续缩短距离，砲火也没停下。
「川内……！趁现在……！」
「谢了，大和！第三水雷战队，管制鱼雷战开始！给我把大根的用力往那些家伙的身上塞吧────！」
川内等人仿佛有条线将彼此连在一起似的，以有秩序的动作翻转身子，同时发射鱼雷。
包含川内在内的三水战乘员，全都装备了五联装61cm氧气鱼雷发射管，窜进水中的鱼雷总数超过一百。本来与山城、扶桑交战的战舰栖姬也该吃几发鱼雷，但不先对付眼前的战舰水鬼也没办法救援她们两人。
鱼雷一发接一发地命中战舰水鬼，爆炸和水柱接连产生。她庞大的舣装，也让命中的鱼雷数随之增加。
「干掉了吗……！」
川内满怀期待。大和也停下砲击，望着立起许多水柱的海面。
数十秒后，水柱全数崩塌，映出战舰水鬼的身影。
「怎么会……！」
川内呻吟似地说道。大和与三水战的驱逐舰们也震惊得说不出话。
尽管承受了大量鱼雷，战舰水鬼仍旧健在。虽然她全身冒黑烟，舣装也因为进水导致膝盖以下浸在海中，但看得见的损伤只有这些。
「这什么战舰啊……」
大和难以置信地低喃。她原先自诩为最强战舰，但这个称号似乎要垮了。
「……呜！」
大和咬紧牙关，重新开始砲击。
「大和……？」
「川内！先让三水战后撤！战舰水鬼由我拦住！妳们趁机填装下一发……！」
「太乱来了！填装至少要花上五分钟啊！」
「就算这样，也只能……！」
就在大和边回答边准备开砲时，战舰水鬼身上闪起许多火光。
紧接着，大和身上出现多处爆炸──有如连锁效应般，第一砲塔、第三砲塔也同时爆炸，大和自己也因为承受冲击而飞了出去。
「嘎啊──！」
大和重重撞上海面。她和武藏一样，第一、第三砲塔的弹药被敌舰砲火引爆。如今大和已经没有主砲可用──尽管她免于失去意识，痛楚却剧烈得让她连起身都嫌难。
「大和……！呜……！」
川内等人周围也立起了水柱──确认大和已被击破的战舰水鬼，将目标改为三水战。
大和与川内等人的脸上首次出现绝望。如果她们就这样败北，特鲁克会……人类会──
但是，这种情感没有持续多久。
因为战舰水鬼停下了砲击，转往出乎意料的方向──壹岛的方向。本体露出疑惑──仿佛怀疑起自己常识一般的表情。
「什么……？」
身上舣装大破起火的大和好不容易才站起身来，但她立刻露出和战舰水鬼一样的表情，望向黑暗另一边的壹岛。川内也转向同一个方向，并且睁大了眼睛。
她们听到了歌声。
　　8
　　一名舰娘手里拿着麦克风，在航行的同时高唱偶像歌曲。
这景象令人怀疑自己的常识，但它确实出现在野分等人面前。
一曲唱毕，那珂一脸愉悦地喘了口气，这才转向野分她们。
「唱歌的感觉果然很棒呢！野分也这么想吧？」
「这部分我同意……」
野分神情复杂地回答。
「不过，没想到妳真的唱起来了……」
「真过分～！人家明明出击时就解释得很清楚了，野分，妳不相信那珂说的话吗～」
「呃，不，我不是这个意……」
「舞风呢？相信那珂吗？」
那珂询问在野分背后的舞风。
舞风老实地点点头。
「相信。毕竟我在MI时做过类似的事。」
「雷达哨戒舰战术吗？用舞风妳擅长的舞步引导舰载机，保护机动部队……今天防空战的时候没用吗？」
「是的。因为将雷达哨戒舰部署在特鲁克环礁外实在太危险，而且投入防空战的舰载机数量很多，光靠我一个人可能无法指挥。」
「有点可惜呢～」
「不过，我觉得这样也不错。因为……」
舞风以愉快的表情看着那珂与野分。
「能够在这个特鲁克环礁，和那珂、野分并肩作战。」
那珂与野分没有误解舞风的意思。野分的眼神有些动摇，那珂也静静地点头。
「也对……所以，那珂也要和舞风一样，用自己最擅长的东西帮助大家！」
那珂用力点头，活力十足地喊道：
「好，下一首要来喽～！」
那珂再度开唱。野分虽然不太熟悉那珂的歌曲，但这次似乎是一首歌颂水雷战队的歌。光是听到歌词，就让野分的心为之激昂。
这时，水平线上出现许多火光──显然是以她们为目标的砲击。黑暗中更浮现一个状似巨大类人猿的轮廓。
「那珂，敌舰的砲击──是战舰水鬼！她正往我们接近！」
「了解！和那珂预期的一样呢！」
那珂趁著歌曲的空隙回答。
「那么，四水战的各位，开始突击！战舰水鬼的注意力由那珂引开，妳们趁机发动鱼雷攻击！」
应答声接连传来。在那珂的命令下，驱逐舰们先后脱离队伍。
最后剩下野分和舞风。根据事前商量的结果，两人也应该加入突击。
「野分、舞风……？」
「我们留下来护卫那珂！」
野分回答。
「这是川内姊的条件……也是我们和『甜菊丸』船员们的约定！」
「可是……！」
「放心！」
这回换成舞风自信满满地回答。
「直觉告诉我，我的舞蹈才能在夜战应该也有用！而且，今天我身旁有野分，感觉能跳得比平常更好！对吧，野分！」
「是……是这样吗……？」
野分红著脸问道。那珂则笑了出来。
「那么，大家一起加油吧！野分、舞风，请多指教喽！今天妳们两个就是那珂的舞群，呀哈！」
「好的！」
「了解！」
野分与舞风加速航行到那珂前方，同时发射照明弹。也开始照射探照灯。
再度暴露在灯光下，似乎让战舰水鬼完全将那珂等人当成该打倒的敌人。她以副砲和机枪应付接近的驱逐舰，同时持续朝那珂开砲。或许是那珂做出「即使在战场上依然要唱歌」这种不管对谁来说都──对深海栖舰来说也一样──无法理解的行为，让战舰水鬼将那珂看成了威胁。
当然，这正好如了那珂的意。
那珂喊道：
「川内姊，趁现在！」
　　◇◇◇
　　不用那珂说，川内早已趁著那珂等人出现──应该说，趁著那珂的歌声吸引战舰水鬼注意时，填装下一发鱼雷。不过，她还派了一半驱逐舰去救援大破的大和与武藏。
话说回来，川内自己也没办法做什么。虽然填装本身只需要把预备的鱼雷塞进发射管就好，但在妖精们调整好器材之前，她必须避免卷入战斗之中。
「快点……快点……！」
川内焦躁地不停嘀咕。尽管知道这些话只会让妖精们焦躁，她却无法克制自己的情绪。
那珂为了帮助她们，刻意用歌声吸引战舰水鬼的注意力，使敌方砲火转向。让四水战的驱逐队散开，也是为了妨碍战舰水鬼的行动。
换言之，那珂没打算直接和战舰水鬼交手，顶多只想着要争取时间而已。以她因为空白半年而退步的战技来看，这可以说是极为合理的判断。
此刻，若问谁能利用那珂争取到的时间，只有三水战。
话虽如此，川内心里却也松了口气。
至少，那珂是做出了自己所能做的最佳判断，才会出现在这里。不愧是川内型三姊妹的一分子，川内心想。
鱼雷发射管的信号灯亮了。负责作业的妖精们也向川内报告，表示填装完毕。
「好！走喽，三水战！」
　　◇◇◇
　　该说不愧是战舰水鬼吗，砲击的精准度远比其他深海栖舰优秀。那珂虽然一边唱歌一边努力回避，大量近失弹依旧不断对舣装造成损伤。
「就算这样，那珂也不在乎……！」
那珂大喊。她尽可能地不让歌声断绝。
虽然战舰水鬼的注意力已经完全放在那珂身上，所以没必要继续唱下去，但那珂依然没有停止──因为她总觉得，此刻自己唱出口的歌声，正在守护她的心灵。
身为舰娘的自己或许软弱又丢脸。但是，身为偶像的自己不同──她可以这么相信。
「因为和两个姊姊以及支持者们共度的这半年，给了那珂勇气……！」
不知第几次的近失弹在右方炸开。她差点飞出去，但还是拚命地撑了下来。
「所以，那珂不会输！偶像绝不放弃……！」
战舰水鬼依然暴露在舞风与野分的探照灯下。她虽然对两人开砲，但舞风与野分以灵巧的动作搭配交互亮灯，在回避砲击的同时，持续将战舰水鬼维持在灯光范围内。
「那珂，就是这样，再拖三十秒！」
「川内姊……！」
那珂开心地回答。川内这么说，就代表──
「再过三十秒……不，再过二十五秒三水战就会发射鱼雷。下令让四水战配合！准备夹击！」
「知道了！还有，川内姊对不起，人家擅自出动了。不过，那珂……！」
「有话之后再说！总之现在先解决这家伙！」
「嗯！」
「喔，还有啊。」
川内奸笑着说下去：
「既然在战场上能唱出那么大的声音，一周后的慰问演唱会，绝对会成功啦！」
那珂先是愣了一下，随即流着泪连连点头。
「嗯……嗯！那珂会加油的！」
那珂持续回避。技术姑且不论，但她的运动神经不可思议地并未变得迟钝──或许是因为常以偶像身分在舞台上奔跑也说不定。
终于，时候到了。
「三水战，鱼雷预备，发射────！」
「四水战！去吧────！」
大量鱼雷分别从两个方向冲向战舰水鬼。战舰水鬼被那珂吸走注意力，似乎完全没注意到三水战再度接近。本体看着急速逼近的鱼雷，表情显得极度惊讶。
但是，下一秒那珂的表情僵住了。
因为，两道尺寸和战舰水鬼相当的巨大身影，突然分别在战舰水鬼的前后著水，掀起了大量水花。两者身上都冒出黑烟与火焰，受到了说是大破也不为过的损伤。
川内震惊地喊道：
「战舰栖姬！怎么会！」
数秒后，鱼雷并未命中战舰水鬼，而是打在战舰栖姬身上。
大量的爆炸与水柱，在一瞬间连环产生，爆炸沉没的战舰栖姬放声哀嚎。她们必定是注意到旗舰的危机，因此抛下和扶桑、山城的砲战赶来。
探照灯下的壮烈景象，令那珂、野分、舞风哑口无言。
接着，战舰水鬼从火焰与蒸汽中再度现身。即使牺牲两艘战舰栖姬，她的嘴角依然浮现微笑。
接着，战舰栖姬嘴角一扬，将砲口对准呆立当场的那珂等人。就在这时──
「妳大意了呢。」
从战舰水鬼的背后，响起一个平静而深邃的声音。就连那珂都感受到一股寒意。神通率领的二水战就在那里。她们已经来到极为贴近战舰水鬼的位置。
「我们二水战全员──都已填装完毕。」
「神通！」
「神通姊！」
川内与那珂高兴地叫了出来。战舰水鬼仓促间转过身子──但为时已晚。
「二水战，管制鱼雷战，开始！」
神通与驱逐舰们一个接一个地翻转身子发射鱼雷。二水战里都是阳炎型、夕云型等新型驱逐舰，鱼雷战的能力比三水战更强。
看见大量鱼雷朝自己冲来，战舰水鬼面露惧色。
　　9
　　第一机动部队的攻击队起飞准备即将结束。
地点是特鲁克环礁西北海域。这支部队以标准航母赤城、加贺、飞龙、苍龙，以及轻型航母龙骧为中心，众多护卫舰娘组成防线坚固的轮形队。
较为南方的海域，应该部署了以轻型航母飞鹰、隼鹰、瑞凤、祥凤，以及日前从水上机母舰转型为轻型航母的千岁、千代田等六人为主力的第三机动部队。
「通告第一机动部队各舰娘。从现在起，第一机动部队将与第三机动部队联合行动，向敌军机动部队发动反击。」
身为第一机动部队旗舰，同时也担任第一航空战队旗舰的赤城，正气凛然地宣告。
「T部队所在的特鲁克环礁，从昨天开始就暴露在敌军机动部队的间歇性空袭之下。昨晚敌军水面打击部队发动突袭，让T部队受到重创，大和等四名战舰大破。根据T部队方才捎来的报告，敌军机动部队重启空袭，持续对运输船队、地面设施，以及舰娘们造成伤害。」
赤城说到这里暂时打住，为了压抑自己激动的内心而做了个深呼吸。
「但反过来说，现在就是最大的机会。幸好#第五航空战队#的瑞鹤、翔鹤，以及在两人指导下大有进步的四名新人航母都还健在，因此敌军机动部队的注意力还放在特鲁克。经过昨天的战斗，敌军战力应该也削弱了不少。我们不能错过这个机会，要一举击破残存的敌军机动部队。当然，一旦开始战斗，势必会遭受反击──但是，为了拯救T部队，为了拯救特鲁克的船队与船员们，更为了拯救全人类，请各位尽己所能。」
赤城瞪向上空，发号施令。
「第一机动部队第一波攻击队，开始起飞！目标，敌军机动部队！去吧────！」
赤城一声令下，航母们开始让舰载机起飞。
第一波攻击队全数起飞完毕后，最先开口的是飞龙。改二后成为她个人象征的红色头带随风飘扬。
「话说回来，这次用的那招还真让人意外呢。」
「那招是指？」
听到苍龙提出疑问，飞龙露出意味深长的笑容。
「虽然只是暂时，但赤城和加贺居然会将一航战的名号让给瑞鹤她们。加贺这一次啊，还真～是疼爱学妹呢！」
「妳是不是有什么误会？」
加贺冷淡地回答。
「我和赤城将一航战的名号借给她们，纯粹只是为了提振士气。没有其他理由。」
「话是这么说没错，但以前的加贺可不会这么想呢！加贺，其实你很担心五航战嘛！对吧，苍龙！」
「为……为什么要扯到我啊，飞龙！」
「我可不想让在MI作战时组鹤龙搭档的妳这么说。」
「因为我很喜欢瑞鹤嘛！要再组一次鹤龙搭档也行哟！当然，我会先征求苍龙的许可的。」
「真是的，用不着那种许可啦！」
「加贺不是担心瑞鹤她们，而是认同她们的成长。」
赤城体贴地帮腔。
「现在的她们，已经是有资格和我们同样冠上一航战名号的标准航母──妳一开始向提督提议将一航战名号借给她们的理由，就是这样没错吧，加贺？」
「咦！那是加贺的提议吗？」
「是呀，虽然将六〇一空交给她们是提督的主意。不过呢，考虑到这一战是渐减邀击作战的一环，将精锐送到特鲁克倒也没什么错……」
「嘿～果然加贺就是加贺啊！这下子我放心了！」
「对吧？真是的，加贺她啊，在旁边没有其他人时老是坐立难安。这人到底有多担心瑞鹤她们啊……」
赤城边说边叹气。加贺的脸变得有些红──但至少看不出她有否定的意思。
先前没出声的龙骧，一脸傻眼地小声询问苍龙：
「偶说啊，妳们该不会平常都这样吧？」
「这个嘛，大概是这种感觉吧……」
苍龙苦笑着回应。
「不过，总而言之呢，瑞鹤她们尽了自己的责任……不，还在奋斗当中。」
赤城目送著消失在东方天空的攻击队，开口说道。
「这一次，轮到我们回应她们的期待了。不要大意，全力以赴吧！」
听到赤城这句话，全员坚定地点头。
报告传来。第三机动部队也送出了第一波攻击队。这么一来，等于两支机动部队总共派出了四百架以上的舰载机。这么庞大的战力，就算要面对航母栖姬，或是她的高阶个体航母水鬼，想必也能确实给予打击。
「真期待呢。」
突然，加贺轻声咕哝。
另外四名航母面面相觑。最后由苍龙和飞龙担任代表询问：
「加贺，妳是指什么啊？」
「该不会，是期待这次舰队决战的胜利……？」
「不。」
加贺微微摇头。
「我是说与四名后进见面的事。还有──那珂的特鲁克慰问演唱会。」
接着，她露出平淡的──很符合她风格的微笑。
「两者都很让人期待呢。」
四人再度面面相觑。接着，全员异口同声地回答。
「……是啊！」




尾声
　尾声
　　1
　　提督的办公桌再次遭到大量文件淹没。
大部分和赔偿特鲁克袭击中损失的运输船与地面设施有关。由于征用这些东西的基本上是高层，因此赔偿是高层的责任。但尽管钱是算在高层的帐上，镇守府依旧得确认损失数字。
当然，这对提督来说可不只是胃痛而已。光是运输船有所损失，就会让高层对镇守府的批判变得更加严厉。
「被狠狠地修理了一顿呢……」
在办公室帮忙提督处理文书工作的祕书舰凤翔忧郁地说道：
「虽然没有船队相关人员或舰娘牺牲，但接下来该怎么办呢……」
「高层开始讨论要放弃特鲁克环礁了。」
脸依然埋在文件里的提督回答。
「虽然这次决战勉强赢得了胜利，但那里依然有可能再度成为深海栖姬的进攻目标。相较之下，还不如在本土或林加等地方训练比较好──也有这样的意见。」
「特鲁克不是已经成为南方通商航路的中继站了吗？」
「也可绕路从西方海域走。多亏了FS作战后建立的反潜机雷网，南方大陆周边的海上交通网变得安全不少。虽然距离上的效益不佳，但也不是不能接受。」
「要放弃那么拚命才守下来的特鲁克吗……」
「说是这么说，但上头还没决定放弃。视今后的发展，也有可能真的将舰队主力部署在特鲁克，采取防御态势。甚至有可能移动整个镇守府。」
提督抬起头，吐了口气后靠在椅背上。
「一切都还没决定。镇守府短时间内也得重整战力才行。」
凤翔苦笑。
「明明赢了决战，烦恼却无穷无尽呢。」
「一点也不错。」
一周前在特鲁克环礁发生的舰队决战──官方名称为特鲁克海战──最后以镇守府的胜利落幕。
由于镇守府误判深海栖舰开始反攻的时机，一时之间逼得T部队得在孤立无援的状态下战斗，但T部队击退了白天的空袭与夜晚的水面打击部队突袭，成功守住了特鲁克。
隔天，敌军虽然继续发动空袭，但还是在赶来救援的第一、第三机动部队与敌军机动部队开始交战后停止。由于T部队事前已索敌完毕，让两支机动部队成功地先发制人，并在激烈的航空战与夜战追击过后，击沉了所有的航母级深海栖舰。其中也包括了应是高阶版航母栖姬的航母水鬼。
话虽如此，在两天空袭下依旧折损了十艘左右的运输船，地面设施也几乎都遭到破坏，损失绝不算小。镇守府战力也有不小的损伤，像是包含T部队四名战舰在内，共有二十名以上的舰娘大破。
在那之后，镇守府忙着收拾残局。
「不过，至少我们守住了人们的生命。」
凤翔出言安慰。
「虽然以结果来说有所损失，但提督你依然守住了特鲁克环礁，守住了人们，守住了我们的心──就和先前一样。」
「身为提督，我只是尽可能地尽自己的义务罢了。这一次大致上也是仰赖妳们的奋战才有所成果。」
「那么，就当成是互相帮忙吧。我听说这次活跃的四名新人标准航母，本来应该会更晚才到任，是因为提督的安排才能提前。那珂能够复出，也有很大一部分要归功于提督允许她的偶像活动。」
凤翔高兴地露出微笑。
「今后也要继续麻烦你喽，提督。」
「我尽力而为。」
提督再度看向文件，同时以冷淡的口气回应。凤翔知道这是提督掩饰害羞的方式，因此只是像个母亲一般点点头。
此时有人敲响办公室的门。凤翔应了声「请进」。
出现的人，是于特鲁克海战受伤后，将舣装送往镇守府工厂修理的舰娘。
提督似乎已经预料到此人会出现。他抬起头平静地问道：
「什么事？」
「有件事想和您商量。」
大和型战舰一号舰大和坚定地回答。
「拜托您强化我。」
大和将手放在胸口。
「现在的我赢不了战舰水鬼。这次虽然靠着三支水雷战队的活跃勉强得胜，但无法保证下次也能一样顺利。如果当时是白天，或是没有水雷战队的支援……」
「妳变了呢。」
「是的，多亏了大家。不过，也正因为如此……」
大和点点头。
「我以最强战舰的自尊发誓，一定要守护大家。」
　　2
　　设在特鲁克环礁壹岛市区的观众席，涌进了多到数不清的人。
「那珂的演唱会，居然会聚集这么多人……」
瑞鹤坐在观众席边缘的舰娘指定席，显得十分惊讶。
「那珂果然很受欢迎……」
「不过，这或许也是理所当然呢。」
坐在旁边的翔鹤回答。
「那珂在这次特鲁克海战的活跃，似乎已经在船员里头传开了。多亏了像『甜菊丸』船员那样的人们。」
「啊，听说提议在那珂出击时像演唱会那样替她打气的人，就是他们。」
「现在那珂对于船队的人们而言，与其说是偶像，说不定更像是个让人想守望她成长的孩子呢。」
「感觉愈来愈像个出色的舰队偶像了呢。」
「瑞鹤姊～」
某处传来葛城的声音──包含葛城在内的四名新人标准航母，钻过人群朝两人接近。
葛城她们的指定席在瑞鹤与翔鹤的右边。
好不容易坐下后，葛城低头道歉。
「抱歉我们迟到了！整备舰载机花了不少时间……」
「没关系，毕竟明天就要和第一机动部队演习了嘛。」
瑞鹤回答。
「虽然不知道赢不赢得了，但还是要尽可能地努力。所以，我们得靠今天的演唱会提振士气才行呀。」
「是！我也很期待那珂的演唱会呢！啊，瑞鹤姊、翔鹤姊，妳们要不要饮料？我去买。汽水行吗？」
「啊，不，没关……」
「不用客气啦！我这就去！」
葛城没听瑞鹤的回答便起身离开。
天城充满歉意地说道：
「真对不起。葛城似乎非常兴奋……」
「哎呀，这也是无可奈何吧。毕竟决战结束还没过多久。」
瑞鹤大方地接受。
「更何况，看见大家有精神的样子，我也很开心。」
「我也因为撑过了那场战斗，感觉比较有自信了。」
天城心怀谢意回答。
「这都是多亏了瑞鹤姊和翔鹤姊，谢谢妳们。」
「现在道谢还太早喽，明天的演习也得加油才行。」
「是，那当然！」
天城笑着答应。身旁的云龙、大凤也同样露出微笑。
瑞鹤心想。
说不定，赤城学姊与加贺学姊会那么重视自己和翔鹤，就是因为她们和现在的自己有同样的心情。
让彼此之间以羁绊和意念相系的后进们，成长到能够和自己比肩。不管是以舰娘的立场还是战士的立场来看，都是种无上的喜悦。
必须感谢那珂与大和才行。当然，川内和神通也……
「这么说来，川内和神通呢？她们没有要和我们一起在这里看吗？」
「她们刚刚还在后台帮忙。」
大凤回答。
「那珂决定以舰娘的身分复出，所以她们大概又要变忙了呢。」
「不愧是那珂的姊姊们呢。」
「她们还说，为了营造话题，说不定在晚上的吴港等地方举行突发演唱会也不坏。」
「不愧是川内呢……」
「那……那个……」
应该已经去买饮料的葛城再度现身。
「怎么了吗，葛城？」
「真抱歉，刚刚被几位没见过的舰娘叫住了。她们问我瑞鹤姊和翔鹤姊在哪里……」
「我们？」
葛城指向背后。出现在那里的，是第一机动部队的标准航母们──赤城、加贺、飞龙及苍龙。
「赤城学姊！妳们不是预定明天才……」
「我们也来看那珂的演唱会呀。机会难得嘛。」
赤城向葛城微笑。
「妳就是云龙型标准航母三号舰葛城吧？我是标准航母赤城。今后请多指教喽。」
「啊，是！那个，久仰您的大名……！」
「那几位是云龙、天城、大凤对吧？晚点请瑞鹤她们介绍一下。」
「是！那个，赤城姊，我有件事想问……」
「哎呀，什么问题？」
「该不会，站在赤城姊身边的人就是……」
「啊，也对。这位是标准航母加贺，她是我最亲密的战友喔。」
「果然没错！关于加贺姊的事，我也听瑞鹤姊说了不少！她说，提起一航战的荣耀就是加贺姊，提起加贺姊就是一航战的荣耀……！」
场面顿时冻结。加贺只不过稍微动了一下眉毛而已。
表情抽搐的瑞鹤大喊：
「慢……慢著，葛城……！」
「是？」
葛城一脸搞不清楚状况的样子。由于她的举止实在太过自然，因此飞龙、苍龙，甚至是赤城全都忍不住笑了出来。云龙、天城、大凤则是一脸疑惑。
加贺深深地叹了口气，接着冷冷地对瑞鹤说道：
「瑞鹤。」
「我……我在！」
「我有话和妳说。跟我走。」
「咿────！啊，那珂的演唱会要开始喽！」
脸色铁青的瑞鹤指向舞台。
时机恰到好处，改二装扮的那珂登台露面。
　　「午安～！我是那珂～！大家都来捧场，让那珂好开心！还有，前阵子真的非常谢谢大家～！借着这次演唱会，那珂要用这个改二造型，以舰娘的身分复出！大家要继续替那珂加油喔！」
仿佛要回应那珂开朗的声音一般，如雷的掌声和欢呼响彻会场。
「那珂变得比以前更开朗了呢。」
耳边传来翔鹤温柔的声音。
　　3
　　由伊一六八率领的伊号潜舰团队，在特鲁克海战结束后，既没办法前往特鲁克也没办法回本土，就这么被派往咖哩洋里兰卡岛海域。
她们的目的，是要和比咖哩洋更西边的西方诸国派往本土的舰娘──「海外舰」接触。
话虽如此，但过来的究竟是怎样的舰娘，又会来几个人，连伊一六八她们也不知道。看样子，这是一项极为机密的重要任务。
「就算是机密，要人家不在林加或汶莱休息就直接前往咖哩洋，实在太乱来了！」
伊四〇一不满地说道。
「在特鲁克海战发现敌军机动部队，之后又一边回收晴岚一边继续索敌……这种使唤方式未免太没良心！黑心，太黑心了！」
「别抱怨了。」
伊一六八以严厉的口气说道。
「机密任务分配给伊号潜舰是理所当然。更何况，我们不是已经在塔威塔威稍微休息过了吗？」
「只是去补给燃料而已吧！而且塔威塔威只是刚好适合当港湾而已，那里根本什～么都没有。」
「风光明媚不是吗？」
「只有那样而已吧──」
「好啦好啦……一九，妳来陪四〇一。我去支援前面的伊五八。」
「了解！四〇一，这次任务结束后，应该可以休假了啦。所以，妳要忍耐！」
「休假……不知为什么，这个词听起来好像外国话呢……」
「有这种感觉以后，好戏才要上演呢。」
「完全高兴不起来……」
伊四〇一沮丧地垮下肩膀。
伊五八的报告就在这时传来。
「各位，右十度的方向有疑似潜舰的声响！注意一下！」
「难道是深海栖舰……？」
伊一六八问道。潜舰舰娘很少遇到敌军潜舰。就算真的遇上，也没人接受过水中战斗的训练。
伊五八以不知所措的语气回答：
「不知道！不过，对方正朝这里接近！不对……好像在喊些什么……？」
「深海栖舰不可能说出我们能理解的话语。那一定是友军──是海外舰！」
伊一六八向全员下令：
「各位，跟我来！五八发现的目标，大概就是要和我们会合的舰娘！」
没多久，伊一六八就看见朝她们接近的舰娘。
那是一名金发，戴着眼镜，看似伊号潜舰的舰娘。严格说来并不是「海外舰」。
但在这个瞬间，没有任何人对此表示疑问──因为新遇见的舰娘看起来十分焦急。
「那个……那个，呜哇────！」
那名伊号潜舰一见到伊一六八，就扑进她怀里哭了起来。她的学校泳衣上头写着「伊八」。
「妳是怎么了？到底出了什么……」
伊一六八纳闷地问。伊八盯着伊一六八看了一会儿，接着哀求似的说道：
「那个，有件事要尽快告诉镇守府的提督！」
伊八的眼里，充满了绝望与恐惧。
「西方诸国可能『撑不住』了。这样下去，大家会……啊……啊！」
「那是什么意……」
伊一六八她们只能愣在原处看着伊八哭泣。




后记

后记
　　您好，我是内田弘树。非常感谢您拿起这本《舰队Collection 鹤翼之绊5》。
　　这次的主题是二〇一五年冬季活动「迎击！特鲁克港湾袭击」。
也包含了一部分二〇一五年春季活动「发令！第十一号作战」。
如果要问包含哪些又出现在哪里……如果各位读者能亲眼确认就再好不过了。不过我想，只要翻开彩页马上就会知道……
扣掉翔鹤型，内田最喜欢的就是云龙型和大凤型标准航母，以前撰写虚构战记时，若找到机会时也会让她们登场。
这次能够让这四人大为活跃，写起来十分愉快。
还有，这次川内型轻巡三姊妹也很活跃。会这样是基于「说到特鲁克就是那珂，说到那珂就是偶像，说到偶像就是……」这样的三段论性质思考。
要如何以「舰队的偶像」来描写那珂，如何让川内型三姊妹活跃得像川内型三姊妹，尽管课题很多很多，但如果各位能同样在正文中确认这部分的结论，那就再好不过了。
　　这回也得到了许多人士的协助。
责编稻垣先生。这回也奉陪我的诸多任性，实在是感激不尽。
负责插画的魔太郎老师。感谢您每次都绘制精美的封面与插画。最近老师似乎拓展了工作领域，各位爱好者请务必关注！
「舰Colle」的各位营运人员。这次也非常感谢各位的监修。今年大型电玩版终于开始运作，PSV版也要发售了呢。我也非常期待。
Enterbrain事业局、ASCII MEDIAWORKS事业局的各位编辑，也承蒙你们的多方关照了。此外，台词和设定的部分则得到了漫画家みゃま老师，以及战史迷某氏兄等人的宝贵建议。
　　《鹤翼之绊》系列本篇预定下一本就是最后一集。我会加把劲努力的。而官方情报中某对标准航母姊妹带有强烈IF性质的改二似乎也预定会登场……？
那么，我们下集再会！
　　二〇一五年六月 内田弘树




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