文件发布时间:2010-05-27 08:03:45
更多内容敬请关注动漫之家在线轻小说站(http://xs.dmzj.com)

小说名称：苍之瞳的少女
本卷名称：第四卷


翱翔天际的妖精(一卷全)

扫图  zince99
录入 ノウザン
==========================
轻之国度：http://www.lightnovel.cn
仅供个人学习交流使用，禁作商业用途
下载后请在24小时内删除，LK不负担任何责任
转载请保留信息
眼见在沙尘暴中现身的光之轮廓，他宁可相信是——「沙漠的妖精」……
难得的假期，「万事通」火乃香与蜜莉一同展开漫无目的沙漠旅行。然而在这片残酷而温柔的广大沙漠中。蜜莉却遭遇连火乃香都无法救助的危机！？
序章数则记事
在遥远的过去发生了一场战争。
那是这个星球从未体验过，恐怕也不会再发生第二次的巨大战争。
是从什么时候开始的呢?持续了多久?然后又是在什么时候结束的?只有极少数的人知悉此事：而即便知道，但事到如今又能怎么样?
在被称为「大战」的那场战争中，时间已然失去意义。这颗星球，以及曾居住于此的知性生命体，他们所汲汲营营构筑而成的历史，都在那个时间点确确实实地结束了。
世间万物都有其终点，每个人都知道「永远」这类的事物并不存在。即使如此，他们的结束或许仍来得太过于唐突，假使事前曾经出现过一些徵兆的话……毕竟实际上战争维持的时间并不算长，至少跟旧世界的文明史相比较，那战火的确只是转眼之间的事情。
消失的庞大生命体们，大部分连自己到底遭遇了什么事都无法掌握，就在迅速且大规模的破坏及杀戮中一无所知地死去。就某方面来看，这也可以说是一种幸福。
即使是少部分知情的人们，其实也不理解事态的本质。
——马上就会结束了。
——总有一天会结束的。
会有如此这般的反射思考，对于诞生到这个星球后，经历无数次战争的知性生命体而言，或许该说是种悲哀。所有的战争终有结束的一天。历史即使一时性地原地踏步，终究会跟过去一样回归到时间的洪流当中，而一切都会被冠上「过去的一页」之美名。即使痛苦的记忆及后遗症残存下来，文明也会以复兴之名重新出发——
他们最为关键且最重大的错误，就是没有正确地掌握自己的文明所持有的力量。不断追求大范围、高密度的物质科学文明，不知不觉中已经远远超出了造物主之预期，呈现毫无意义的肿大状态。
失控所造成的异常，与被人们所坚信的日常世界仅有一线之隔。没有人察觉到它的存在，也不知道它所追求的东西及目标。所谓的「大战」，就是已经无法掌握真面目的文明所长出的脓包，在不明的机缘之下一口气喷发而成的。
储藏的潜在力量——被抑制住的压力，当获得了「破坏」这个目的之时，已经无人能够制止了。正如同燎原之火，战争在短时间内就不分青红皂白地烧毁了一切。无论是希望或是恐惧、乐观或是悲观，在名为「现实」的巨舰启航后，所持有的价值都是相等的。
投入战争的庞大能量将海洋的一部分蒸发，并改变地表型态。气候的变动使得星球大部分的区域化成沙漠，毁灭了既存的生态系，恰似将星球的魂魄也连根拔除一般。
战争终于在没有任何胜利者的情况下，自然消灭地迎向终结。名为「人类」的知性生命体，其总人口减少到全盛时期的五分之一以下，失去在生态系顶点的地位。其实以当时的状况来说，即使他们全部都在战争中灭绝也不算意外。
但就在此时，有新的统治者来到了这颗星球，那就是「THETHIRD」。他们额头上有着第三只眼——红色天宙眼，是一种被称为超人类的种族。他们保护并管理在「大战」中支离破碎的生态系及循环系，同时拯救正走向灭亡的人类。
在他们的庇护之下，人类开始刻划一段崭新的历史。人们失去了很多东西，其中有很多是已经不可能失而复得的；纵然如此，人类还是继续生存下去。经历了数个世纪后，虽然十分缓慢，但生活总算步上安定的轨道。
在遥远的过去发生了一场战争。
就算想要沉入忘却的深渊，但那段记忆实际上并不遥远，因为无边无际的战场至今仍在人们的眼前蔓延。
——那是个名为边境的战场。
混合了沙尘的强风遮蔽视野。在他打算举手遮住眼睛的同时，感到下半身一阵剧痛，不禁发出了呻吟。他的腿骨断了，其余似乎也还有几处骨折，全身上下遍布数不清的瘀青及擦伤，整个人伤痕累累。
他不清楚时间到底经过多久了。酷热及痛楚，再加上喉咙的干渴，在在麻痹他对时间的感觉。即使打算从太阳倾斜的角度来推测时间，但一眼望去，也只能透过沙尘暴看到一个朦胧的黄色圆盘而已。
他拨弄着沙子，总算将身躯移动到已经翻覆的沙漠吉普车后方。仅仅移动数十公分的距离，就消耗掉他相当多的体力。虽然觉得该吃点东西，但他毫无食欲也没有力气。散落四处的行李大部分都被飞舞的沙尘持续掩埋。若是要在其中找寻粮食，又得再消耗掉多少能量呢?
他在沙漠中开车行进时，因为一时疏忽而开上沙丘并翻覆。现在回想起来，或许是因为路途过于单调而不小心打起盹来。更糟的是，他还忘记系上安全带，而车体就往他被抛出的地方翻覆，右脚也因此丧失知觉。
（这样……很危险啊——）
他茫然思忖着。在沙漠中行进经常与致命的危机比邻，若是在距离居住区较远的地方遇难，且近处也没有紧急避难所的情况下，几乎没有获救的可能性。
当然这一点他很清楚，只是，理解跟实际遇到完全是两回事。因为他已经开着他的爱车横度沙漠无数次过，遂在无意识的情况下认定自己跟事故、遇难等字眼不会扯上关系，才会因此疏忽。
——甚至忘记死亡是件多么司空见惯的事情。
（真是自作自受啊。）
男子自嘲地笑了笑。他是打算要笑的，不过实际上只有嘴角稍微抽动了一下而已。不仅是手脚，就连皮肤的感觉也逐渐丧失。他很清楚自己以遇难者的等级来看，已经逐渐接近末期了。
（嗯，也就只是这么一回事嘛……）
很不可思议地，他并没有感到恐惧。或许是自己孑然一身，没有后顾之忧的关系吧。在居住区间旅行做买卖是他的工作，也是他生活的全部。自己可说是以沙漠为友，或着是以沙漠为伴侣一路生活下来的。若是死在它的怀抱中，或许也是命运的安排。
（虽然被抱的感觉并不是很舒服……）
他的意识开始模糊。不久后一切就会被黑暗所吞噬，接着回到世界万物诞生时的最原始状态了吗——
（不会的。）
他突然睁开眼睛。似乎听到了什么声音。是连耳朵也不放过、不断吹来的沙粒因摩擦所发出的声音吗?还是逐渐衰弱的心跳声碰触到鼓膜了呢?
（生命是不会回到某个地方去的。因为生命是活着的东西，活下去才是它的本分。）
他使出剩余的一丝体力拾起头，眼前看到一个人影。在那剧烈的沙尘暴中，就像是人影本身发着微弱的光芒似的，浮现了一个轮廓。
「…………」
那到底是什么?纯白的裸体正用黄昏色的眼眸俯视着他。浓密的金黄色头发像是不受地心引力控制般描绘出缓和的曲线，如同摇曳的火焰耸立在她的头上。
——「她」，少女一丝不挂的肌肤上，有着一对散发光芒的翅膀，并拢的双脚并没有碰触到大地。那是个浮在距离地面数十公分处，如梦似幻般的轮廓。
「啊……啊啊……」
他将颤抖的手伸往她的方向。在他干燥而粗糙的指尖所延伸之处，有着一张天真无邪的美丽笑容。
「你……是……」
风突然变强了。当他的眼神在一瞬间撇开，随后再度望向刚才的地方时，少女已经消失无踪。原来是场白日梦啊——或者又该说是轻微的海市蜃楼现象。
接着，他突然发现自己正抱着装有水的容器。那是什么时候挖出来的?还是打从一开始自己就抱着呢?
不可能。而且既然同样都是不可能的事，他宁可选择相信这是那名少女给他的。
在他脑海中浮现一个单字，那是在很久以前听过的辞汇，是在日常生活中毫无使用的机会，被埋藏在记忆深处的辞汇。
「——沙漠的……妖精……」
他总算解决喉咙的干渴，体力也稍微恢复了。就在此时，一阵微弱的震动声传来。那的确是引擎的声音，似乎很幸运地有其他旅人经过。不久之后，也听到了前来关心状况的人的声音。
（得救了啊……）
他认为连那些人都是那名少女带来的，因为她要已经做好迎接死亡觉悟的他活下去。不管那是幻觉还是什么都无所谓，他的确听到少女的声音、看到她的微笑。
——他见证了一个传说。
接着，在另外一个场所、另外一天——
若考虑到以星球全体为舞台的「大战」的性质，这样的描述或许不太适切，但是被后世人们称为「古战场」的地点确实散布在边境中。
单纯来说，那显示着那些地点发生过大规模的地上战。因为经济、民族、宗教——或是不属于任何既知分类的原因，复数的军事势力发生激烈冲突的大地。
被施行过有机、无机改造的战斗用合成体及完全自动控制的机械化军团——实际上，人们不分敌我，大量投入生物兵器及化学兵器。具体而言，当时到底发生了什么事?对此没有残存任何的详细纪录。老实说，被认定为「古战场」的地方只占了实际发生战争的场所的极小部分而已，但就连这一点也无人知晓。
「大战」之后，「THETHIRD」掌管了大部分的战场遗迹。「THETHIRD」所控制的机械化部队，带走了堆积如山或是遍布掩埋在荒野中的战斗机械残骸。那是在战后的混乱及荒废中唯一有秩序的行动。
他们——「THETHIRD」将那么庞大的无人机械群保存在哪里了呢?在那之前从未出现过的种族，是如何组织起来、熬过战争，并现身于这世界的主舞台上的?没有任何人知道，也没有任何人想知道，因为没有一个人有时问去思考这样的问题。
无论如何，战争的痕迹被完全抹去，只留下被彻底破坏的环境。而关于这些「善后工作」的总总，「THETHIRD」绝口不提。但只要稍微考虑到「技术禁止令」——之后自许为这星球实质统治者的他们向人类社会所制定的强制法，也就不难推测了。
「技术禁止令」的正式全名为「先端技术制造及交易规范相关基本法」，其制定之精神，在于对无法控制科学文明，并狂飙式进步的人类从外部加以限制。「THETHIRD」认定人类所不具备资格拥有的某些知识及技术，大多为能源技术及生命科学相关的部分。
「THETHIRD」之所以将堪称为旧世界最先进军事技术之精髓的兵器连残骸也彻底消除，一定跟制定「技术禁止令」的想法相同。
只是，严格来说，他们做得并不「完美」。因为战场实在太过于广大，而所属于「THETHIRD」的机械化部队数量有限。本来「THETHIRD」以种族来看就属于少数族群，虽然可以靠卓越的资讯处理能力掌握状况，但实际上是不可能到各个现场进行指挥的，因此不得不将工作内容排优先顺位。损坏严重，也就是怎么看都不觉得有可能再利用的东西就会暂时搁置，甚至就放在原地、置之不理的情况也不少见。
只有因此而散落着无关紧要的残骸存留之处，人类才将之称为「古战场」。即使现今前往那些地方，仍能找到历经战后数世纪岁月的旧世界遗迹，如同化石般存在着。
——「那里一并不是记载在边境地图上的「古战场」。不仅如此，也不是想要就可以随意踏入的地方。位于边境的极深之处，恐怕在战后也没有任何人到过的那里，也是「THETHIRD」特别下功夫进行过「大扫除」的地方。
到底在那里曾经有什么样的武器被使用过?经过了数个世纪，姑且不论人类，就连动植物也十分罕见，可说是边境生态系中的空白地带。如果能够进行长时间观察的话，或许可以发现在沙漠中成群结队移动的生物，明显地刻意避开该地。那是生物的本能给予的恐惧及警告的结果吗?
在那个应该没有任何堪称生物的生物存在的地方，出现了会动的东西。在那个像是某种金属般硬化，凹凸不平的灰色世界中，有个明显散发出不一样感觉的东西轻快移动着。即使是拥有数公尺落差的地面，他也活用两条腿，彷佛没有体重般，像是行进于平地上。
没错，那是人类。是个高姚的男子，穿着长及脚踝的黑色长袍。原以为他是要遮阳，奇怪的是头上却没有戴任何头巾或是帽子之类的东西。他曝晒在强烈阳光下的脸庞难以置信地白净，不仅没有日晒的痕迹，也没有出汗，甚至从未因为难以行走而皱起眉头。
如果有人在那里观察他的话，或许会感到一种难以言喻的不协调感。是因为他端正且白皙的脸庞吗?但那是一目了然的事，那也能够看作是色素缺乏症。
如果持续盯着他到几乎要烙印在视网膜上的程度，再将视线栘到别人身上时，大概就会发现了吧。他的头发虽然极为近似黑色，但实际上却是深绿色。他的瞳孔也一样，看起来是黑色，但实际上是红色的。
绿色的头发、红色的眼瞳。
虽然无论怎么看部是人类的外表，但总觉得有些不一样。再加上纯白的容貌及非人般的步伐……
——他到底是什么?
他走到灰白色岩石的尽头，在视野稍微开阔的地方停下脚步。他停下来的方式让人完全感觉不到之前动作的惯性，十分唐突且怪异。正常来说，应该至少会向前倾才对。
他用镶嵌在白皙的容貌中，奇妙且毫无光采的红色瞳孔俯视着眼前的大地。他并不像是在找东西，而是将视线固定在某一点上，确实地注视着某样东西——那是与周遭毫无不同的灰色岩场。
呵。
薄唇的两端微微上扬——是微笑吗?但除了嘴巴之外，没有任何部分表现出称得上是表情的情绪。那样的微笑，彷佛只是将「笑容」所必要的动作以最低限度表现出来，再将之淡淡重现而已。
「所谓的生物，还真是有趣呢。」
在不可思议的话语脱口而出后，他采取了更加难以理解的行动。他突然将右手臂伸向注视的地方，仿佛要用摊开的手掌遮盖住大地一般。
「快，出来吧!」
伴随着叹息般的细语，坚硬岩盘的一部分突然陷落，出现了一个直径三公尺左右的漏斗状凹洞。那中心的确就是他所注视，并用手掌瞄准的地点。
但这到底是怎么一回事?眼前发生的并非脆弱的砂层下陷，那可是就算用榔头使尽全力敲打，也顶多只能敲出一点碎片的坚硬土地，然而却应和着男子的声音陷落了。
——不，不是陷落，而是被挖掉了。与碗状的凹陷部分等量容积的岩石凭空消失，就像打从一开始就空无一物似的。
男子突然以若无其事的态度定向凹陷处，伫立在像是用机械加工过一般，锐利且平滑的边缘处，窥视着下方。
在开口的最深处——距离男子脚底约数公尺下的洞穴底部，有个像是椭圆形岩石的块状物体，长轴一公尺，短轴约是其一半，看起来像是一颗卵。但到底是体型多么巨大的双亲，才能生出如此庞大的卵?
「还没死吧?」
男子向卵状物攀谈，但没有回应。男子依旧面无表情，并再度伸起手掌，朝向「卵」约十几秒钟。
刚开始只有些许的变化。不知该说是壳还是污垢的东西，从灰色的「卵」表面开始剥落。若是仔细一瞧，会发现整体都在细微地振动。振幅随着时间逐渐增强，不久后到达甚至连轮廓都开始模糊的高速度。奇妙的是，那卵看起来似乎很柔软的样子，而那并不是因为振动所造成的错觉，而是卵的确转变成带有弹力的性质，并晃动着。
「不用着急，慢慢来……对，慢慢来就好了。」
是因为听到男子的声音吗?振动变得稍微缓和了一些，不过其本身的性质似乎还是在改变。「卵」的表面出现一些像是波纹般的曲线，就像是液体的表面一样。
——数分钟后。
那已经不是一颗「卵」，而像是在研钵底部的一滩银色积水，像是随风摇曳的果冻状物体，和刚挖掘出来时已经完全不一样了。但话说回来，光从外表推测，完全无法知道那到底是什么东西。
「哼。」
男子看着银色的黏稠物体，发出并非满足也不算失望的声音，似乎对于自己唤出的谜样物体并没有抱持任何特别的想法。
「嗯，大概就这样吧。质量只要逐渐增加就好了。如果需要的话，这点程度的事要我帮你也可以，不过……总之，你可以先听听我的话吗?」
男子的红色双眸一眨也不眨，凝视着银色物体。是感受到他的视线了吗?黏块的表面起了一阵微弱的振动。
——前述的数件事情，包含战争，全部都是在这颗星球上曾经发生过的。换句话说，除此之外完全找不到其他的共通点。
相异的时间，相异的地点。
是有一个勉强堪称共通点的事实，那就是每一件都是在没有任何人注意到的情况下发生的。就算是战争，因为那是数世纪之前的事情，所以实际目睹的人类早已不复存在。
而就算那些事情之间有什么关联性，也没有一位能够去想像得到的人。在大多数的情况下，历史就是这样演进的吧?在被认为毫无关系的事件或是现象聚集在一起，成为肉眼所能观看的型态之前，没有人会去察觉到其真实的姿态；而就算注意到也无能为力，那就是现实。就连「大战」这个悲剧，大概也是像这样由无数个被忽视的前兆所累积而成的。
但仍必须要先声明，当这里所列举的事项总算相交并产生意义的过程中，有一名不可或缺的少女存在着。
自己到底是谁?做得到什么?——少女在探索自己的旅程中，与她本身的意志无关，已经被名为历史的洪流给卷入，并担任一个重要的职务。这件事她早晚也会了解，至于现在的她，仍旧一无所知——
这就是那样的一段故事。
第一章长假
「请适可而止!」
一阵高昂的怒吼响起。若是在城镇的大街道上，想必会使周围一片安静，比较胆小的人甚至会吓得两腿发软。
但可惜的是，那里是平常就充斥着震耳欲聋般噪音的车辆维修厂，如果只是稍微大声了一些，就连五公尺前的蓝耳燕也赶不走——虽然应该也不会有鸟到这里来觅食。
实际上，维修厂里没有任何一个人停下手边的工作，甚至也没有人回头探望，因为他们早就习惯这种麻烦了。所以或许并非没有听到，而是不放在心上罢了。
「别那么说嘛!」
对方也大声地回应，但与刚才的声音相比已经相当克制了，那是名全身穿着防身衣的彪形巨汉。韧性高的防身衣似乎穿了一阵子，表面遍布着无数的刮痕，整体看上去已经相当破烂。一把智慧型步枪固定在背后，看起来也有相当的年份了。
这名男子怎么看都像是名佣兵，在他被晒成深褐色的脸颊上，浮现了不相衬的讨好式笑容。
「就跟你说了，我并没有要赖帐的意思啊!」
「那是理所当然的，快给我付钱!」
最初的声音回应。
「但是啊，你不觉得有点太贵了吗?那可是乘载着全副武装的佣兵改造人的战斗吉普车耶!轮胎驱动设备马上就会坏了，这你也很了解吧?」
「所以呢?」
「每次修理都要花这么多钱，我可负担不起啊!懂吗?」
「那才不干我的事!」
总之这名男佣兵似乎不愿意给付吉普车的修理费。这种杀价的情景，在这个城镇——安波隆商城中也不少见。或许与边境中同时流通数种货币也有关，物品的价格只有一个大概的范围，没有确切的市价。在那范围之内，到底是卖方能够获取暴利，还是买方能以低价购买，就要看双方喊价的能力高低了。那样的情形在这个车辆维修厂内也一样。
只是，眼前的状况似乎有些不同。虽然像是在讨价还价，却毫无进展。那名男佣兵似乎打从一开始就没有要付钱的意思，而另外一方——
「玩具，需要帮忙吗?」
擦身而过的维修员出了声，被称为玩具的少年则粗鲁地回答：
「闪边去!」
中年的维修员毫无不快，耸耸肩笑了笑。安波隆商城车辆维修厂的「玩具」乔伊很有名气。年仅十八岁的年纪，检查机械的能力及毫不妥协的工作态度广受好评，最近他还拿到奖学金，在行政局的技术专门学校上课，正是让技术提升的时刻。
再加上一点——他从来不帮任何人打折。
「喂，巴利兹，我记得你还有欠我钱吧?你应该要连赊帐的份一起赶快付订金!」
被称为巴利兹的佣兵，被比自己低两个头的人用锐利的眼光瞪视，有些招架不住。
「那不是因为有些交情，所以技师长亲自出面协调，说要让我分两次各付一半的吗?你说是不是啊?」
当理亏的事被一一列举出来时，大部分的人都会屈服。然而安波隆商城的玩具乔伊的粗暴脾气及顽固程度也是属一属二的。
「现在技师长出差去了，但就算如此，你欠的债也不可能一笔勾销!怎么样?要付?还是不付?」
乔伊卷起染上机油的工作服袖子，握着水压槌兀自往前进。就算对方是居住区的最高长官——行政长，他应该也会做同样的事吧。只要相信自己站得住脚，就绝对不会退让。
「这…这个嘛…你啊……」
就在巴利兹支吾其词之时。
「什么嘛，还没有吵完啊?」
「拖拖拉拉是解决不了的。」
从数个车库并排而成的车辆维修厂大门，也就是乔伊背后的方向传来数道声音，并且正逐渐靠近中。朝少年背后望去的巴利兹，脸上的表情明显地松了一口气。
「你们快来帮我评评理啦!」
踏着纷乱的脚步闯进来的，是四名穿着跟巴利兹相似的男子，似乎都是佣兵。包含巴利兹在内，四个人都是高达两公尺的巨汉，从外面已经看不到被四面包围的少年了。
维修员们总算有些在意了，不时地偷看这边的状况；但是另一方面，对方人数增加后，反而更难以积极地出面。无论怎么说，对方都是专门做些粗野工作的佣兵，只要是正常人都会有所迟疑。
「怎么了，你们这些人，打算用拳头来取代金钱解决吗?」
少年个性好强，即使被四面包围，仍旧毫无畏惧之色。他锐利的眼神所注视的目标，当然还是巴利兹的脸，毫不在意之后出现的人们。四对一，他很清楚若是现在分散注意力的话，反而会对自己不利。
「真是不知好歹的小鬼!」
站在乔伊正后方的男子不耐烦地骂道。
「等一下，康威尔。」
「你闭嘴，巴利兹。是你自己说跟这个小鬼认识，要让他算便宜一点的，不是吗?你打算拖拖拉拉到什么时候?」
这个名为康威尔的男子是最近才跟巴利兹合作的佣兵，对于乔伊的事一无所知。从他的角度来看，对方只是一个矮小的小孩。身为队长的巴利兹竟然花了这么久的时间交涉，他怎么样也吞不下这口气。
「喂，小鬼!」
「干麻啊?大叔。」
「你再这样口无遮拦，小心尝到苦头喔!」
「我口无遮拦?你们才是吧!可别小看车辆维修厂!」
「你说什么?」
「如果你们敢在这里对我动手的话，就别想再踏入安波隆商城车辆维修厂的大门，这样也没关系吗?」
「说什么废话，车辆维修厂这种地方，要多少就——」
「要有多少就有多少是吗?你们爱去哪里就去哪哩，不过这里可是安波隆商城。被称为机械的城镇可不是浪得虚名。别说没有这边修不好的机械，只有这边才修得好的机械更是多得数不清。」
乔伊的声音中带有相当的魄力，那是从他的年龄看来令人难以置信的气魄。
拥有被称为专家的自信与骄傲，少年娇小的身体绝不退缩。
巴利兹总算放弃地摇摇头，他觉悟在自己还有欠债的情况下，是不可能让这名少年屈服的，现在大概就是认输的时候了。
但是康威尔并不那么想。没有道理、也没有理由白白让对方骂却什么都不做。比起乔伊所说的话，眼前的这口气更让他无法吞不下。
「你这家伙!」
他抓住乔伊的肩膀，打算硬将他转过身来，就在那一刹那——
「有问题吗?」
出现了不知名的声音，在鼓膜受到极大压力的噪音当中，那声音就像是凉爽的清风般吹拂过人们的耳畔。
「吵死了!」
康威尔不确认声音的主人就向背后大吼。激动的他还没有发现，包含巴利兹在内，看向他身后的三名佣兵一瞬间全身僵硬，无意识地向后退了几步。
「我不管你们在做什么，可是我也有事要找他，可以快点解决吗?」
「就说你很吵了!」
康威尔粗鲁地转过身来，而他面前这名新来的访客露齿一笑。
「你…你是谁啊……」
佣兵的声音中明显失去怒意。站在眼前的人，怎么看都不像是他可以认真生气的对象。身高——没错，跟玩具乔伊差不多。乔伊虽然比同年纪的人稍微矮了一些，但若改变性别后，就不会有什么异样感了。
从耐穿的军靴及稍微有点大的军用长裤，到薄坦克背心为止统一都是沙漠迷彩色，在这简单的妆扮上挂着一张可说是毫无惧色的笑脸。
黑短发、同样黑色深沉的眼眸，以及额头问绑着头带的脸上，看不出像乔伊一样明显的敌意及气魄。然而康威尔不知为何却感到无法动弹，背后滴下的汗水莫名地觉得冰冷。
（这小女孩是怎么搞的……）
康威尔至今都以佣兵的身分在比安波隆商城更西边的区域工作，因为厌倦了滞留在同一个地方，最近才刚来到安波隆商城附近。
他对于自己的技术及知识等都有一定的自信，也不只一次两次执行护卫居住区及沙漠商队不受抢匪袭击的工作。正因为如此，他觉得自己即使到了不熟悉的城镇，仍旧有办法大展身手。
他曾经历过无数个修罗场，但从未感受过像现在一样的紧张情绪，因为他完全无法解读那名少女的力量。若光就外表来看，应该是个可以轻易击溃的对手，就算对方挑衅，自己也不需要太认真。
问题在于，平常一眼就能看透的部分，为什么现在却很模糊呢?从外表看来是个微不足道的小女孩——但是佣兵的本能却发出N0的警告。
「你们在做什么?」
少女歪头问道。
「你…你问我在做什么……」
此时他终于回过神来。虽然只有一瞬问，但他刚才彻底忘记自己的立场以及正在进行的争执。他对于露出丑态的自己感到很火大，正打算重振气势之时——
「康威尔，今天就先这样吧!」
「可…可是……」
「她可是『舞刀使』啊!」
听到这句话后，康威尔终于哑口无言。此时他才第一次注意到少女手中拿着的细长棒状物体。那是黑色的鞘——是一把刀。
「你们认识吗?」
被巴利兹这么一问，乔伊不悦地点了点头。
「不会吧……骗人的吧?」
就连对于安波隆商城人生地不熟的康威尔也听过那个名号。虽然没有实际见过面，但听过不少有关于她的传闻。那名少女是个俗称「万事通」的沙漠行专家，对于沙漠的知识相当丰富，接下的工作总是能彻底完成，在同业中位居顶尖的地位。
以及——「舞刀使」。
刀这种武器到底有多难使用，而且在面对枪枝的时候多么不利，康威尔十分清楚。就算他认为有关那名少女及刀的传闻有一半以上是夸大不实，还是不难理解其难度。
砍断多层装甲?——应该是看错了，只是单纯的铁板或是什么吧?
比子弹还快?——只是个门外汉不小心击中目标吧?
即使在现实中跟那名少女面对面，他还是感到半信半疑。有很多种方法可以试试她的身手，但此时康威尔的脑中一片空白，被前所未有的紧张给笼罩。
「康威尔!」
巴利兹似乎不忍继续看到夥伴的窘状。他很明白康威尔现在陷入进退两难的状态中。
如果自己什么也不做，他大概就会僵在那里一动也不动了。
「啊?」
「回去吧。」
「啊…嗯嗯……」
虽然还是有些笨拙，但就像是咒语被解开般，佣兵面对少女地往后退。他大概认为，自己若是一转身，就会在下个瞬间从后方被攻击吧。
「等一下。」
佣兵被少女叫住，动作明显产生动摇。
「你们要回去了吗?不是有问题吗——对吧?」
最后一句话是对乔伊说的。
「嗯，算是吧。」
「那就先解决好了。不用在意我也没关系，知道吗?」
她露出天真无邪的笑容。大部分她的客人都会说：因为想要再看一遍那个表情，因此只要再发生同样的状况，会毫不考虑地再次雇用她。而现下的状况则似乎发挥了反效果。
「等…等一等!」
巴利兹赶紧翻开了外侧的袋子，抓出了数种货币，连数都没数就塞到少年手中。
「我…我想应该够了。」
「等一下!」
乔伊锐利的视线栘到手掌上，他用充满油污的手指俐落地抓起几枚硬币。
「这是找零。」
「不…不用了。」
「我可不收小费。」
到头来，那名少年的态度始终都没有改变过。巴利兹明知道他是那样的人，却还是跟他讨价还价，只能说他实在太漫不经心了。就算在同伴面前也一样。
少年用厌恶的表情目送着像是逃命般离去的佣兵背影。虽然他很想吐一口口水发泄，但不管心情再糟糕，也不能做弄脏工作场所的事。
「巴利兹那个混帐，我跟他的交情就到此结束。」
「你说什么?」
原本积众在胸口的怒气，在听到从背后传来的这句话后就烟消云散了。
「没事。」
他转身的同时举起右手，而另外一个手掌也迎上他摊开的手掌，发出了清脆的声响。少年跟少女见面时打招呼的方式一向是如此。
「总之，谢啦!」
对于乔伊说的话，少女——火乃香一脸疑惑地回应：
「我什么都没有做啊。」
露出充满怀疑的表情。
「啊?什么嘛!小姐，你不是来帮我解围的吗?」
火乃香摇了摇头：
「不，我知道他们是在找你麻烦，但要是我对你的工作插嘴，你会生气吧?但又不知道等你们吵完要等到什么时候，所以才——」
「你只是想来催我们快一点而已吗?」
「嗯。」
乔伊目不转睛地凝视着火乃香，她似乎也不是因为体谅自己的感受而说谎。
「所以那家伙……」
他感到错愕。火乃香则是一脸疑惑地用食指搔了搔脸颊。
「也就是说……巴利兹跟那群笨蛋家伙，只听到小姐的名字就一溜烟逃走了?」
「他们是逃走的吗?」
少女还是搞不清楚状况。简而言之，就是巴利兹那群佣兵们不但没有吓唬到人，反而被一名只有站在那边微笑的少女吓跑了——似乎是这样。
「还真是没用啊…」
乔伊搔了搔头。
「刚才那是巴利兹吧?」
「你认识吗?」
「嗯，有听过。他之前在我认识的佣兵团中，听说他要独立，所以才离开团队……」
「哼……还梢嫌太早了吧?」
乔伊说话始终很刻薄，看来似乎真的很生气。要是火乃香不在场，大概半天的时间，谁也无法接近这名满腔怒火的少年。
「话说回来，好久不见。」
「嗯，进行了一个梢长的旅程，才刚回来呢!唉，跟聪明的人在一起好累啊!」
「怎么回事?」
火乃香吐了吐舌头。
大约长达二十天的时间，火乃香跟夥伴波奇都随同一个学术调查团队行进。那是个以民间的地质学者及生物学者为中心，总人数二十余名的大团队。由于并不是必须进入沙漠深处的调查，只是定期的地域调查，所以不太费工夫。
但是火乃香很清楚，所谓的学者，有时对于调查对象的兴趣甚至大于对自身的安全，因此虽然不必一个一个跟着他们，但还是必须要顾及到分散在广大范围中采集生物、矿物标本的全体人员。火乃香的主要工作是掌握调查区域的整体状况，事前先确认该处是否有危险，并提醒调查团注意的事项，费心的程度非比寻常。
话虽如此，但火乃香并不讨厌这样的工作，因为她原本就很会照顾人；再说，光是一想到要对二十个人以上的团体负责，比起压力更激起她的干劲。
到了晚上，大家就会聚集在大型沙漠坦克车的车舱中交谈到天明。因此得到一些从前不知道的资讯让她觉得很有趣，但她也并非始终是聆听的人。少女在边境问旅游的沙漠商队中成长，现在又以「万事通」的身分穿梭于沙漠中，关于气候、地质、生物等都具有各种亲身体验的知识。有时接受调查团的人们询问，有的时候将工作中所遇到的困难跟大家分享，一同欢笑——不知不觉中她不再像是外人，反倒能融入团队当中。
从同业的角度来看，大概就是「很懂得如何待客」吧。提供服务的拿手程度，决定了顾客之后的态度。火乃香也不是在全无意识的情况下那么做的，但是以一个被称为专家的人来说，那是理所当然的。
不过，不管表面做得有多漂亮，若只是机械式的服务、被动式的关心，每个人都能敏感地察觉到，反而让人觉得可疑。能够尽情享受工作，进而消除与他人的摩擦及不和谐，这是火乃香与生俱来的素质。
「那么，今天要做什么?」
「嗯，虽然没有特别说哪里坏掉了，但是因为做了一份长时间的工作，所以帮我检查一下好吗?」
「喔，开进来吧。」
「谢啦!」
火乃香将挂在宽板腰带上的通信器戴到头上。通信器拥有双方通讯的功能。
「波奇，可以进来罗!」
语毕，正面闸门的方向传来引擎声的重低音。虽然混杂在维修厂的嘈杂之中，但还是传到两人的耳中。
通过闸门现身的巨大沙漠战车，是火乃香的生财工具，也是她的家。波奇细腻地操控着数对传动轮，缓慢地行进在金属地板上。在确认维修厂是否还有空位之前，火乃香让它在外面待命。
战车停在两人所在的车库前面。透过外部广播——
『麻烦你了。』
传来毫无抑扬顿挫的语气。那是火乃香的夥伴，负责操控沙漠战车的人工智慧体·波奇。乔伊也早就习惯它那冷淡的声音。少年用锐利的眼光注视着再度稍稍前进的战车——那是机械工程师的眼神。
「感觉还不错啊。」
「嗯，最近似乎状况很好，大概是我跟机械变得比较熟悉的关系吧?自己这样讲好像怪怪的。」
「波奇的目标很高，而这机械是经由藏肯之手，原本等级就很高了，所以驾驶者一定也很希望能让它发挥120％的性能。」
「是那样吗?」
『没错。』
火乃香「哇」地大叫一声，然后把通信器取下。因为她并不是问波奇，但波奇却用很大的音量回答。
「如果听力变差了该怎么办啊！？」
『这样你应该就会更认真听别人讲话了。』
这次是透过广播器。那到底是说笑还是认真的，从语气中完全听不出来。
「你们这两个家伙，怎么那么有精神啊?」
乔伊似乎想不通，人工智慧体就算了，从这名少女的身上哪里看得出经过长途旅行的疲劳?
「我们的想法好像一致呢。」
出现了新的声音，从刚好停在车库指定位置的沙漠战车旁传来。侧面的气闸被打开，一名穿着沙漠工作服的人影走下车。．
「什么意思?」
「意思就是有精神最重要。」
「是吗?」
在似乎欲言又止的少女面前，那名青年稳重地微笑着。金色的头发、绿色的瞳孔；肌肤像是透明般白皙，毫无日晒的痕迹；清爽的面容甚至让人感到有些不合时宜。他将视线移到乔伊身上，点头致意。
「啊……」
少年连忙慌张地也点了点头。平常几乎完全不怕生的他，难得感到紧张起来。他与叫做伊库斯的这名青年并不是第一次见面，每当火乃香将战车带来检修的时候都会碰到面。但对他来说，问题与见面次数的多寡完全无关。
「怎么了吗?」
「不，没事。」
乔伊突然转移视线，往战车走去。
「如何?」
『状况不错，虽然不能说是顶尖，但也很好了。』
「嗯，那就大概做个测试跟简单的调整好了，或许有些零件也该换了也不一定。」
「麻·烦·你·啰!」
突然有人对着自己的耳朵讲话，让乔伊吓了一跳往旁边跳开：
「干…干嘛啦!很恶心耶!」
「抱歉啦!」
虽然嘴上这么说，火乃香却挂着一张笑脸。
「你看起来很开心嘛!」
「嘿嘿，看得出来吗?」
「完全就写在脸上。」
「其实啊，我想要休息一阵子呢。」
乔伊惊讶地张大了嘴：
「你说的休息……是指暂时歇业吗?」
「就是那么一回事。」
「咦——！？」
乔伊似乎感到很意外。
「我一直以为你足工作狂。」
「怎么可能。虽然我很喜欢工作，但偶尔也是要悠哉一下才行嘛!你也一样，不会一年到头都只有面对机械吧?」
「不……嗯，怎么说呢……」
说实话，乔伊几乎没有过像样的休假。他对机械十分热爱，再加上又开始到技术专门学校上课，更是忙得不可开交。不过他本人倒是感觉不到忙碌。感叹着这样的年纪却从不约会的反而是他的母亲。认识他的人大概都会异口同声说：「机械跟工作就是他的恋人吧」但是——
「野留爷也叫我要休息一下。你知道野留爷吧?就是这里的医院的变态院长。」
「嗯。」
只有火乃香会叫他野留爷，一般人都会尊称他为野留医生。他掌管了从人类到人工智慧体都治疗的综合医院，城里的人们都对他抱持相当的敬意。与行政长英格莉并列，是附近的居住区都认识的名人——包含火乃香用毒舌的说法表达的部分。
「该怎么说呢，最近好像工作太忙了，结果都没有时间做自己的事……的感觉。」
「太忙是因为前阵子那个工作吗?」
「前阵子是指?」
乔伊突然刻意将声音压低。
「就是你说去打了场仗回来的那次。」
「啊，那个啊……」
火乃香突然紧闭双唇。前些日子，她将破烂不堪的战车带到这个车辆维修厂中。战车的装甲充满弹痕，以轮胎驱动设备为中心，受了十分严重的伤害。火乃香绝口不提在那里做了什么，少年也没有打算开口询问，因为不干涉彼此的工作是基本礼仪。
「我说啊，小姐，虽然我好像不该多嘴，但是你真的好好休息一下比较好，因为你做了那样的工作。」
「那个——」
「我不是在抱怨。战车不管坏几次都可以再修好，但小姐跟波奇就……没有任何人可以取代了。」
若是去掉日晒痕迹跟油污的话，那么大概谁都可以明显得看出少年脸颊泛红吧。而他本人大概也察觉到自己讲了平常不会说的话，像是要隐藏住心中的害羞似的，下意识地抚摸着战车的装甲。
「你在担心我吗?」
「嗯。」
「也对，毕竟我是你的好主顾嘛!」
「哈!那是你该说的话吗?每次都要特别优待什么的。」
「但是我可从来没有赖过帐喔!」
「那是应该的吧，笨蛋。」
跟要赖的语气完全相反，两人完全没有吵架的意思。是说话不需要顾虑的类型——他们对彼此的认知就是这样。
「那么，战车的部分不急，明天下午我再来找你，估价之类的也到时再说吧!」
「波奇就留在这边。小姐你要怎么办呢?」
「总之先找住的地方，很久没有好好泡个澡，舒展一下了。对了，在那之前先吃个饭吧!伊库斯你觉得呢?」
「都听你的。」
一如往常的微笑。青年不管在哪里、在做什么，都飘荡着一股不合时宜的氛围。但也不会给人很明显的突兀感，而是对于一切都很谨慎保守，彷佛融入风景中的气息。可是只要将他纳入视野，马上就会注意到他的视线——他拥有如此不可思议的特性。
即使跟他相处有一段日子的火乃香，至今仍感受到同样的感觉，感觉到青年注视着包含自己的世上万物。每当没有感觉到的时候，反而会让她开始下意识去追寻，直到看到青年的笑容后才松一口气。那是火乃香自己也不太了解的内心悸动。
「那么，明天见!」
火乃香整理好必要的日常用品，跟青年一同离去。此时背后传来声音：
『火乃香。』
「嗯?」
『有新讯息。』
人工智慧体察看了一下居住区内的通信网路。在这个时代里，虽然居住区间的通讯及交通还不算完善，但在局部地区内却很发达。从行政局的宣传报导到奇怪的商业广告、个人通话等，网路上充满了各式各样的情报。
「是哪种讯息?如果是跟工作有关的话就——」
『不，是不是工作我不清楚。』
「谁传来的?」
『白虎。她说叫你一回到安波隆商城就马上跟她工作的地方连络，要尽快——就这样。虽然没有指定明确的期限。』
「老师吗?会是什么事啊……」
火乃香思考了一会儿，黑色的眼眸突然为之一亮
「去看看吧!反正现在还很早，晚点在去找住的地方也不迟!」
「我没有意见。」
得到伊库斯的同意，决定接下来要做的事，火乃香莫名感到十分雀跃，跟乔伊告别后离开了车辆维修厂。
在边境的每个城镇中大概都有类似的倾向，安波隆商城也不例外，充满各式各样的职业、人种。特别多的是机械工程师。不管怎么说，这里是人类机械文明的发祥地，这样也是理所当然的。
第二多的或许就是佣兵之类的吧。因为这里从各种车辆到枪火，在他们的工作中不可或缺的工具都相当丰富，是其他居住区所无法比拟的。从最新型的型号到破烂的中古货，几乎没有找不到的商品。
话虽如此，对于佣兵本身的需求还是有上限的。毕竟容易找到工具跟能否发现可以活用该工具的工作完全是两码子事。
以边境全体来看，佣兵以及像是火乃香的「万事通」这般职业的市场虽然广大，然而这类工作的缺点在于无法挨家挨户地找到委托。这里不行就换下一个——实际上是很难这样做。
这间特殊的酒吧位于城镇外侧。客群大多跟佣兵有关，大家在把酒言欢或用餐之际交换相关情报。包含不值一提的传言，这里的优点在于能够比网路中得到更为详尽的情报。
「真受不了!」
康威尔将试管调酒一饮而尽，发出粗鲁的抱怨声。包含巴利兹在内的三名佣兵虽然也坐在同一张桌子，却很明显地感觉到气氛低靡。只要一想到他们在车辆维修厂的丑态，这也是可以理解的。
「为什么你们几个那么怕那种小女孩?什么『舞刀使』?说得好像很厉害似的，还不就是个拿刀的小鬼罢了!」
「康威尔。」
巴利兹似乎有些不耐烦。
「可能因为你才刚到这里不知道，不过她可真不是盖的。」
「怎样不是盖的?」
「那个……」
巴利兹含糊地答道：
「是居合斩。」
另外一个人像是调停般插话进来：
「这件事不能说得太大声，不过据说她曾经跟查察军的自动步兵正面交锋，不仅丝毫不见畏惧之色，还依旧奋力对抗。」
「哼，还不就只是传闻而已。」
「因为军方封锁了消息……不过似乎是真的。也有人当场看到，多层装甲就像这样，干脆地断成两半——」
「真是愚蠢!」
多层装甲是连穿甲弹都可以挡下的复合素材，虽然说只要是物质，用相当的能量去撞击都会被破坏，但用刀斩断还是太没有真实性了。至少在康威尔的常识中是这么想的。
的确，跟那名少女对峙的时候足有某种压迫感，这点无法否认，但是那又如何?自己或许只是在不知不觉中被「那种气氛」给迷惑罢了。
「可恶!」
当他难忍心头之恨，再度发出怒吼时，突然将视线栘到旁边。那边站有一名男子，正低头看着他。
「啊啊?」
康威尔的声音充满了不悦，即使同样身为佣兵，也没有人会在此时向他搭话。
「可以打扰一下吗?」
那名男子似乎是少数的例外。
「干嘛啊?」
康威尔不耐烦地打量着男子。
体型大概可以用不胖不瘦的中等身材来形容，年龄——不明。从容貌上看起来可能约二、三十岁，但异常冷静的态度让人更摸不透他的年龄。
护具加上枪枝是佣兵的基本打扮，但男子并非那样的穿着。他穿着旧坦克背心和同样也很旧的裤子及靴子，这不是一般人的装扮，也不像是改造人。不过经过生体强化处理的有机质改造人，其实从外表上很难区别。
男子有着短而耸立的浓密咖啡色头发，稍微宽阔的额头下方有双蓝色的眼睛。康威尔由下往上注视，与男子四目相交时，看到了不可思议的景象。男子的瞳孔一瞬问闪烁着彩虹色的光采——似乎看起来是这样。至少康威尔看到了。他说服自己那只是因为光线所造成的错觉。
「你刚刚是不是提到『舞刀使』?」
「那又怎么样?」
「要去哪里才能见得到她?」
康威尔毫不掩饰不悦的态度，将杯中的酒一饮而尽：
「谁知道啊!你这家伙跟那个小女孩有什么关系吗?」
「如果你不知道她的所在处，那就没事了。抱歉，打扰了。」
「等一下!」
康威尔像是把椅子踢开般地奋力站起来，抓住转过身的男子的肩膀，打算让他转过来面向自己，不过男子的身体却一动也不动。无论巨汉康威尔使出多大的力气，不仅无法让男子转过身，甚至不能让他改变姿势。
「唔……」
康威尔无意识地发出呻吟，他感受到一股无法言喻的奇妙感觉。康威尔所释出的力量正在变弱，往别的方向流逝。明明应该是紧紧抓住了对方的肩膀才对，但力气却从手掌中流失，没错，就像是握住以水结成的块状物体一般——
「我说过没事了。你有事吗?」
对方的声音不带情绪。康威尔则是从刚才就很焦躁，再加上含有酒精的饮料产生了效果，他的脸胀得通红。再进一步来说，在这个充满同业的地方，他不希望自己露出糗态。
康威尔的手仍旧放在肩膀上，他默默地以右脚用力踢向对方。如果踢到没有被坚固的靴子覆盖的膝盖后方，不管是多么强壮的人类都不可能忍受得住。
「！？」
向前踢出的脚踢空了，不仅如此，与他自身意志无关，他还被一股更强的力量往前拉扯而屈身。在他反射性地想用左脚站稳的那一刹那，他维持重心的脚被绊倒了。他已经没有能够回复平衡的方法，遂往后仰倒在地上。
「你这家伙……!」
康威尔打算马上跳起身，却在头稍微抬起的瞬间呆住了。深蓝色的眼神俯视着他，眼神中没有敌意或是杀意…不，就连单纯的怒意也不存在。
康威尔感觉到令人发寒的焦躁感。男子的瞳孔跟他至今看过的任何一种都不一样。明明瞳孔就在眼前，却又像是空无一物。乍看之下是眼球的形状，却又觉得不像。现在注视着自己的东西，绝对不是眼睛这种器官。
硬要说的话，是男子的全身。他的身体给人一种无形的压迫感。虽然俗话提到「背后长眼睛」，但这名男子似乎全身都没有死角。
「要继续吗?」
鸦雀无声的店内响起一阵细微的哗然，是来自于擅长战斗的佣兵们。从他们的反应，就叮看出男子的本领有多么突出，没有说明的必要。
男子呼吸平稳地定向柜台，看也不看背后正受到夥伴帮忙起身的康威尔一眼。
「结帐。」
他付了数枚硬币，酒保慌忙摇头：
「太多了。」
「因为造成了你们的困扰，拿去吧。」
「我不能收下。」
还有张稚嫩脸庞的酒保态度出乎意料强硬，将找零拿给男子。
「如果要收，也是跟那边的那位客人收，怎么看都是他引起的争执，那样才合理。」
男子扬起一边的嘴角笑道：
「这里是个好地方，我喜欢。如果有缘的话，我会再来的。」
他摸了一下柜台，找零便神奇地消失了。他在占了压倒性数量，抱有好感的视线目送下离开佣兵酒吧。
「等一下!」
离开酒吧数步，男子听到背后的呼喊声而止步。他缓缓转过身，对发出声音的人说：
「你想要继续吗?」
头上有三个感应器的高姚改造人脸上浮现苦笑，同时摇了摇头：
「不是的。」
「——似乎真的不是。」
男子似乎接受改造人的说法而点了点头。穿着防身衣的改造人散发出与巴利兹及康威尔等人明显不同的气息，应对举止显得稳重而大方。男子本身与某个人有种相似的感觉，就是所谓「格调非凡」的人吧。
「我是凯宾，主要在这一带从事佣兵的工作。刚才那群人——跟你起争执的人不算，其他人之前都在我的团队里。」
「你该不会是以监护人的身分来找我吧?」
「当然不是，我并不是要来向你道歉的。若不做些价值高一点的工作，谁都无法残存下来。」
即使评判的对象是过去的夥伴，凯宾也毫不顾虑。正因为他这样的性格，所以不仅仅是他的团员们，其他的佣兵们也对他另眼相看。
「你用了奇怪的招数吧?」
「哦?」
「——虽然这么讲，但老实说，我不清楚到底发生了什么事。」
他也在同一家店里，从头到尾看着男子与康威尔之间的争执。
「你回答得还真果断。」
「我没办法欺骗自己…就算装做懂得的样子，也只是在那当下敷衍自己而已。」
他似乎是因为怎么样也看不出男子绊倒康威尔的方式，因此在意才追了上来。
「你看到了什么?」
「我完全看不懂。就我所看到的，好像是你的脚把那家伙踢出来的脚『卷了起来』一样。」
那一瞬间的惊愕到现在还深深烙印在凯宾心中。正要踢向膝盖后面的脚，被男子的腿用奇妙的曲线躲过，接着就像是不存在关节之类的部位一样，柔软地卷曲，将康威尔的腿缠住——
「除了眼睛的错觉，我想不到别的可能性。我觉得那是因为你的动作太快，还有可能是因为看的角度所造成的现象。但在那之后，我真的看不出来你到底是用什么方式让那家伙摔得四脚朝天。」
康威尔维持重心的脚被绊到而摔倒在地，但那是怎么做到的?就算卷住是错觉，但男子的右脚确实躲开康威尔的攻击并进行反击，所以男子应该是用左脚在支撑身体，没办法用那只脚攻击。但是如果没有蹲下来的话，手也无法构到康威尔才对。所以既不是用手也不是用脚，那到底是怎么让康威尔失去平衡的?
「你想知道吗?」
「如果你不想说，我也不会勉强你。」
「这样啊……也不是什么好拿出来炫惧的东西。不过我可以告诉你一点，就是你的观察力很不简单。」
凯宾露出迟疑的表情。男子的意思是说那并不是错觉吗?难道真的发生了他所看到的事情吗?
「如果没有其他事情，那我要走了。」
「——你刚才提到你在找『舞刀使』，是想委托她什么工作吗?」
「我想我应该没有回答的必要。」
「的确，但我并非完全不认识她喔!」
男子带着怀疑的眼光，转身面向凯宾：
「你想说什么?」
「那个，该怎么说……虽然她是个好强又顽固的小女孩，但对我来说，我就是喜欢她那一点。」
「——原来如此。」
男子注视着眼前的改造人。凯宾无法从他的表情中推测出他的内心在想什么，与康威尔所感受到的相同异样感包围了这名经验老道的佣兵。
「总之，我只是想跟她聊一下。要是有来到这个城镇，就想跟她见个面——」
男子话说到一半就突然停了下来。凯宾认为他大概是有什么隐情，而那件事并不能告诉自己，才没有提起。
「不过，我不太懂，那个『舞刀使』是个必须让人为她担心的人吗?」
「啊?——不，不是那样的。」
凯宾用兴致勃勃的语气解释：
「如果真要说的话，我还比较担心你。我不知道你曾经听说过什么，但如果你是想要测试看传说是不是真的，我劝你还是放弃比较好。传说只能信一半——因为传说只写出她一半的能力而已。」
「她有那么厉害?」
「拜其实力所赐，不少我的客人都跑去她那边了。不过因为是靠实力决胜负，怨不得人，我也就不计较了。」
凯宾不知为何露出害羞的笑容。佣兵及「万事通」的工作有时候会有所重叠。正如同他刚才所说的，虽然凯宾一部分的客人被火乃香抢走了，但他仍旧明显对她抱有好感。这名改造人跟「舞刀使」——火乃香之间似乎有种微妙的关系。
「虽然得花点时间，但是你先去公营停车场或是车辆维修厂看看吧。如果有看到战车的话，她应该就在这个城镇里。」
凯宾语毕，正打算定回店里的时候——
「我是莱恩。」
「？」
「刚才只有你报上名字。」
「——啊啊，对耶。」
名为莱恩的男子，精悍的面容上浮现了浅笑，接着转过身去。此时凯宾问起另外一个让他在意的问题：
「莱恩，你是佣兵吗?」
「和佣兵差不多吧。」
莱恩举起手致意后，便混入了安波隆商城午后的纷乱人群中。凯宾目送着莱恩离去，从他看似平凡无奇的背影中，再度感觉到一阵不寻常。
「那家伙到底是来做什么的……?」
凯宾也不清楚脱口而出的疑问所代表的意义，突然掠过心头的感觉是不安，还是——
从安波隆商城中心稍微往西边走有一所学校，那是行政局所设立的公立学校，下至七、八岁，上至十五、六岁的学生都在此接受基础教育。虽然没有所谓的义务教育，但住在安波隆商城的人们大多都有从这里毕业。
学校并没有针对外来访客进行特别检查，火乃香踏入敞开的校门的那一瞬间，突然想到一件事。
「——啊…」
「怎么了?」
「我忘记确认了。虽然我们来了，可是老师在学校吗?」
「这么说来……」
留言给火乃香的白虎是这问学校的保健老师，因为是兼任的，火乃香也不清楚她正确的出勤时间。
「嗯——……」
火乃香突然停下脚步沉思。以时间来说，现在应该已经放学了，因为她看到在操场上玩耍的孩子们。教职员或许还在校内，但如果白虎今天没有上班的话，就找不到她了。
「总之，先去看看再说吧!」
「也是。」
火乃香跟伊库斯并肩走着，同时兴致盎然地环顾四周。因为她是在沙漠商队长大，所以没有上过任何学校，因此很少同年纪的朋友也是她的——不，是她母亲的烦恼之一。取而代之，她跟比她年长之人的交往范围异常广大，从跟沙漠商队有关的人到因为工作而结识的人，大家都不会把火乃香看作十七岁的小孩，而是站在平等的地位相处，而白虎也是其中一人。
「呐，我之前就一直在想…」
「想什么?」
「老师真的是老师吗?」
「什么?」
似乎是伊库斯意想不到的问题。
「我怎么样都无法想像她在学校工作的模样。」
青年像是了解般点了点头。
「你也那么想吗?」
「我吗…说实话，我不知道。先不论『教师』这个工作，那个…关于『这里』的事，我也没什么具体的印象……」
「啊，抱歉，原来如此。」
火乃香吐了吐舌头。那名青年对于这个星球的历史和现在的自然生态系等，都有着火乃香无法想像的丰富知识。看透事物本质的能力——洞察力也非比寻常。但是对于火乃香都快要厌烦的日常生活的部分，却有一部分是完全空白的。火乃香认为这也不无可能，因为他现在能够走在她身边，聊着漫无目的的话题，这件事本身就可以说是个奇迹了。
相反的，火乃香对于这个代沟感到开心也是事实。在其他方面，她不管再怎么努力也赢不了，但是现在两人却站在几乎相同的立场。
两人叫住身旁的一名小孩询问保健室的地点，充满好奇地进入校舍。校舍似乎是在很久之前改好的建筑物，有着相当的年份。因为这是充满活力的小孩们每天使用的建筑物，生物建材的老旧化自然也更为显着。
「啊，是那里。」
两人因为抱持着观光的心态，稍微偏离了被告知的路线，但总算是到达目的地。在校舍的尽头，有许多处敦职员专用的场所。
「等一下。」
在敲门前，火乃香还闭起双眼探测了房内的气，然后在数秒后睁开眼睛，不给伊库斯任何说话的机会，门也不敲就打开了门。
「您好，我是万事通。」
屋内飘荡着近似医院的独特气氛，一名面向窗边书桌的女性悠然地回转坐椅，面向突如其来的访客。
「我没有委托万事通喔。」
仿佛要强调被紧身裤所包覆的腿部所流露出的曲线美，白虎特意交错了翘着的腿，发出像是叹气般的声音。
「老师，我刚刚还怕你不在，有点紧张呢。」
「不可以说谎，你明明在进来前就先确认过了。」
白虎将长长的黑发往后拨。她那双懒洋洋的黑色眼眸，如果说得难听一点，根本就像带有困意一般。
「被发现了啊?」
「因为有股气流跑了过来啊，你有点太不小心了。」
火乃香跟白虎都很擅长感应或是操控气流。白虎很清楚，这部分自己完全无法跟火乃香比拟，但她本身的能力也非比寻常。
「好久不见。」
对于青年的招呼，白虎仅微微点了一下头做回应。对于她单方面的竞争心，伊库斯理解了多少呢?至于事件主角的火乃香则可以说是完全没有察觉，那也是白虎的一大烦恼。
「嘿~」
火乃香突然发出赞叹声。
「怎么了?」
「是白袍耶!」
「是白袍啊，这是工作时的制服。」
白虎露出理所当然的表情。就算是稍微有些庸俗的服装，穿到她身上后也会显得截然不同。她出众的外表会让人不自觉如此作想——为什么这样的女子会在这样的场所?而若要指出问题点的话，大概就是在她每拨一次头发，就会从白袍下露出来的危险物品了吧。装在肩带上的巨大手枪——只要进行零件的更换，便能成为简易型步枪的换装武器。是以防身用来说也过于夸张的装备。
「意外地很合呢!」
「你说意外是什么意思?」
「不，我是说看起来真的就是位老师啊!」
「你啊…」
伊库斯的嘴唇抽动着，大概是想起火乃香刚才跟自己的对话吧。白虎搞不清楚状况，虽然她用细长的双眸瞪着两人，眼神中却没什么魄力。
「那么——」
正当火乃香想切入正题时——
「白老师!」
一群大概都是十岁左右的小孩子用力地打开门定了进来。若是拍一拍他们的身体——不，就算什么都不做，看起来也是满身尘埃。他们毫不顾虑地上下打量火乃香跟伊库斯。他们的眼神似乎在诉说，这两个怎么看都不像是老师，也不像是学生的人为什么会出现在自己的领域呢？
「保持安静。」
即使被白虎毫无善意的口气警告，孩子们仍旧十分喧闹。才四、五个人就这样了，教室里及操场的音量更是不难推测。
「孔鲁跌倒了!」
「流血了啦!」
「赶快帮他看!快点快点!」
小孩子们你一言我一句，咄咄逼人的模样就连火乃香也不由得后退一步。完全被当成目标的白虎仍旧是一副毫不在意的态度，向被一群人包围住的一名小男孩招了招手：
「过来给我看看。」
「这没什么啦。」
少年卷起袖子，害羞地将左手臂伸出来。手肘擦伤了。虽然不规则的伤口正流着血，但本人却没有因此面露苦色，或许这样的伤只是家常便饭。
「唔哇——看起来好痛!」
「但是血已经止住了。」
「真的耶，太好了!」
对于周围的噪音，白虎一律忽视，并迅速地处理好伤口。在贴好医用贴布后，她将手掌轻轻地盖在上面，然后马上栘开。
「结束了。」
叫做孔鲁的少年依旧以很害羞的态度道谢。
「不要用脏手摸伤口喔。你们也一样，如果受伤了就马上过来，知道吗?」
「咦——」
小孩子们发出一阵不满的声音。
「但是白老师几乎都不在啊!」
「我不在的时候，还有马修老师不是吗?」
马修是跟白虎轮班的人，他虽然是正式的校医，但由于年事已高，因此也是兼任的。拥有救生员资格的白虎在这里的就职时间还不算太长。
「可是马修老师都在打瞌睡。」
「而且因为他眼睛不好，药之类的都叫我们自己拿。」
白虎用高明的手法将不断抱怨的小孩子们赶了出去。即使最后一个小孩离开、关上了门，刚才喧闹的余韵仍回荡在房间里。
「不好意思，很吵。」
火乃香跟伊库斯面面相觎。
「嘿~」
「又怎么了?」
「你真的有在做老师的工作耶!」
「那样才领得到薪水啊。」
「你对小男孩很温柔呢。」
「我不做没有好处的吵架。」
「插图」
意思是平常毫不顾忌表明讨厌男生的她，对小孩也没有差别吗?
「那么，跟一般的男性吵架就有好处?」
「虽然没有好处，但也没有坏处。」
「——奇怪的理由。」
火乃香皱起眉头。对她而言，在这个世界上最难以理解的人就是伊库斯跟白虎了。姑且不论背景特殊的青年，眼前的美女也同样无法捉摸。
「那是治愈力吧?」
青年突然说出这句话。
「啊，果然!」
火乃香跟伊库斯都没有忽略白虎在处理好伤口后用手掌覆盖住的行为。所谓的治愈力，指的是利用放出的气来提升生物本来所持有的恢复能力的治疗法。
「虽然比不上你，但是似乎有些效果。总之就是做个安心罢了。」
白虎对着伊库斯回答。在场的人物中，最擅长治愈力的就是那名青年了。他拥有几乎可堪称是一种超能力、压倒性的治愈能力。
「那么，你们来做什么?」
「还问我们来做什么……不是老师你留言叫我们来的吗?」
「留言?」
白虎挑起单边的眉毛：
「啊，对耶。因为是很久之前的事，所以我都忘了。」
「怎么这样~」
「是你们一直都不在呀。」
「我们是去工作嘛!这次的时间比较长一点。」
「纪念品呢?」
「你真的要吗?」
「不需要。」
其实是想要的吧——火乃香这么想。白虎的想法很难解读，从初次见面起就是这样，她有些怀念地回想着。
「小香香真的很耐操耶，在『那样的工作』后还这么有精神。」
不久前，白虎顺其自然地与火乃香一起进行了一份工作，就是乔伊所说的那个「去打仗回来」的工作。对两人来说，那段经历还记忆犹新。
「先不管那个，你只是为了能随便就忘的事而找我吗?」
火乃香用带有警戒心的眼神说道：
「如果你又要找我谈开事务所的事，我就走罗。」
「不是，我暂时不会再提事务所的事了。」
「那么——」
坐在椅子上的白虎将脚换了个方向翘：
「是有关蜜莉的事。」
火乃香迟疑了一会儿：
「蜜莉……吗?」
「你已经跟她见过面了吗?」
「不，还没有。」
火乃香没想到会在这里听到那个名字。被昵称为蜜莉的八岁少女的确是在这间学校上课，跟白虎应该也有所接触。学生跟兼任的保健老师，说起来应该也只有那样的关系。也就是说——
「那孩子怎么了吗?」
是健康方面的问题吗?在还搞不清楚的情况下，火乃香感到一阵突如其来的不安，她很少陷入这样的心理状态中。
不知道白虎是否有察觉到，她用懒洋洋的迷人嗓音说道：
「没错，我从不久前就有件在意的事，我想跟你说大概是最好的。」
白虎一度缄默，彷佛在谨慎选择字眼。短暂的沉默后，从她口中说出的是——
夜晚温柔地环抱着安波隆商城的街道，小巷子中亮起了街灯。少女在狭小的家中跟姑姑一起吃完晚餐，然后听到了门铃声。
「我去开门!」
少女制止了姑姑，轻巧的步伐让她的马尾随之摇曳，然后跑到玄关。
「你好!」
门一打开，透过四角型的门框看去的黑夜中有两道人影。一个比较高，一个比较矮。
「——小香香?」
「嗨!」
那是火乃香，身上穿着跟白天相同的衣服，再加上一件薄外套，因为沙漠的夜晚相当寒冷。另外一个人影不用说，就是伊库斯了。
「好久不见，有没有乖啊?」
两人最后一次见面是在火乃香去处理长时间的工作之前。有一段时间不能回来——当她这么告知马尾少女后，少女的眼神充满了寂寞，却仍是安静地点点头。她当时的表情，火乃香仍历历在目。
「你是什么时候回来的?」
「才刚到，总而言之，就想先来看看蜜莉……明天再来比较好吗?」
「才没有那回事呢!」
绑着马尾的少女发出让火乃香吓了一跳的声音，并同时抱住火乃香。仰望着的咖啡色瞳孔闪耀着光芒，让回以微笑的火乃香内心松了一口气。就目前看来，叫做蜜莉的这名少女感觉不出有什么异状。火乃香突然感到疑惑，在学校中听白虎提到的事情，到底有多少真实性呢——?
一位女性听到玄关的骚动而走出来，向火乃香点了点头。她的名字是艾丝梅儿，是蜜莉已过世的父亲的妹妹，现在则是蜜莉的养母。虽然温文尔雅又是个美人，但自从结婚对象因病过世后，就一直是独自生活着。
两人接受邀请进到了客厅中。其实在来之前，他们就已经利用通信网路将要登门拜访的理由及目的事先告知艾丝梅儿了，只是没有告诉蜜莉本人。
「啊，蜜莉，你穿裙子耶。」
「嗯…」
蜜莉露出害羞的笑容。
「插图」
「是姑姑买给我的，我是第一次穿这种的……会不会很奇怪?」
她不断地将裙摆往下拉，试图遮住膝盖。对于一直以来都是穿裤子的少女来说，或许感到有些短吧。
「才不会呢。这么说来，我好像没有穿过裙子耶……」
火乃香的表情不知为何很严肃。不仅仅是她，与住在城市里的人不同，以沙漠为生活中心的女性几乎都是这样。对火乃香来说，记忆中也很少看到母亲穿裙子。
蜜莉过去跟火乃香一样，跟随技术高超的机械工程师父亲生活在沙漠中，因此她跟火乃香之间有许多共通点。
「羡慕吗?」
「嗯——啊，不…不会…因为不适合嘛!」
青年对连忙摇头的火乃香露出温柔的笑容。每当看到那个笑容，火乃香就没有办法好好地说话。虽然认为这样的自己很逊，但至今还是无法习惯。
「大哥哥呢?喜欢裙子吗?」
「啊?」
矛头突然转向自己，伊库斯难得地说不出话来。火乃香在一旁偷偷窃笑。只有自己被欺负很不公乎——在她脸上明确这么写着。
在聊了一阵子关于火乃香的漫长旅行及蜜莉学校的事情后，火乃香终于切人正题：
「呐，蜜莉，我啊，想要暂时停止工作，休息一阵子。」
「咦——！？」
跟乔伊一样的反应。火乃香没有针对任何人，脸上浮现了不高兴的神情。似乎每个人都认为她已经严重地工作中毒似的。虽然白虎听到的时候没什么特别的反应，但因为她本来就很冷感，所以不能作为依据。
「——然后，我想要到一些地方做个小旅行。」
「一些地方指的是?」
「还没决定。思……想要去还没有去过的地方，或许会变成长途旅程也说不定。」
「是喔……」
蜜莉小声回应，其态度就跟那个时候——火乃香说要去办一件长时间的工作时一样。
「小香香真好。」
「为什么?」
蜜莉没有回答，只是无力地笑了笑，似乎有什么话卡在胸口似的。火乃香顿时想起跟白虎的对话，果然「跟她所说的一样」吗——
「那又不能见面了呢…」
「那…那个……」
火乃香感到有些急躁，她不知道该怎么说会比较好。理想情况是若无其事地说出口，但现在似乎不管说什么，听起来都会不太自然。
「蜜莉要不要也一起来呢?」
顺畅地接下话题的是伊库斯。
「因为是难得的休假，我当然也打算跟火乃香一起去，如果蜜莉也一起来的话，就会更开心了喔。」
「真的吗?」
她的眼睛为之一亮，但一瞬间之后却——
「还是不行。」
「为什么?」
「因为……」
少女斜眼望向姑姑。看到对方的视线，她低头说道：
「要去很远的地方吧?学校没有办法请那么久的假。」
「是因为学校啊……」
火乃香似乎现在才发现这件事，抬头仰望天花板。这次换她将视线投向艾丝梅儿了。
「如果可以请假呢?」
「咦?」
蜜莉睁大眼睛看向姑姑。
「你去吧，蜜莉安。毕竟火乃香总是很忙，这样的机会可不多呢。」
「可是……」
「学校又不会跑掉，只要有精神的话，随时都可以再去复学。要念书还是要玩要，姑姑觉得不需要硬是认真去划分这些。」
艾丝梅儿的稳重语气与其性格相同，有种奇妙的说服力。火乃香突然想起自己在沙漠商队的母亲。艾丝梅儿跟蕾奥诺拉，两人说话的方式完全不同，但却有同样的气味——虽然两者都是养母，不是亲生的母亲。
「真的吗?真的可以吗?」
蜜莉不断地重覆确认，火乃香感觉到淡淡的异样感。跟学校请假是这么重大的一件事吗?火乃香像是要压制住自己的不安一般问道：
「要一起去吗?」
「要!」
蜜莉活力十足地回答。那是火乃香所认识的蜜莉，没有任何异状。即使如此，火乃香还是无法挥去胸中的不安。头带下额头间的一点发出的阵阵刺痛也令人在意。
「火乃香小姐?」
是因为察觉到她内心的不安吗?伊库斯担心地唤她。火乃香马上回过神来，露出洁白的牙齿笑道：
「0K，要先做很多的准备，思……三天后出发，可以吗?」
「好!」
看到蜜莉那张天真烂漫的笑容，火乃香终于感到安心不少。在她视野的角落，艾丝梅儿注意不让蜜莉看到，悄悄对火乃香点了点头。不久后，火乃香跟伊库斯离开蜜莉的家。
「嗯……」
火乃香走在人潮还很多的大街道上，不假思索地举起双手，将脖子向左右摇摆，关节发出喀啦喀啦的声响。
「辛苦了。」
「你也是。」
接着她叹了一口气。如果是跟往常一样，跟蜜莉在一起不应该会感到紧张。然而刻意隐藏住紧张，结果反而让紧张的情绪更加深了。
「总而言之，一切还算是顺利。」
「谢啦，如果只有我一个人的话，真不知道情况会变得怎么样呢!」
「但是问题从现在才开始。」
「——也是。」
火乃香突然陷入沉默，一副心不在焉的表情。自从与白虎见面之后，她似乎一直在思考着什么，而青年很清楚那是什么事。
「会是真的吗?」
「咦?」
「关于老师说的话，你怎么想?」
「谁知道呢。我觉得还不能断定，而且也没有必要那么急，不是吗?接下来才要展开一段长假，慢慢确定就好了。这就是旅行的目的。」
「也是。」
两人再度陷入沉默，在街灯下并肩同行。稍稍抬起头来，就会看到满天星空近乎刺眼般闪烁。位于沙漠正中央的安波隆商城，街道气温也下降了不少。
「呐，你有注意到吗?」
「注意到什么?」
「那孩子，不再称自己为『蜜莉』了。」
自称由「蜜莉」转变成「我」，那是个细微的变化。至于是从什么时候开始改变叫法的?恐怕本人也不清楚。每个人都是这样累积着微小的变化，一点一点转变成大人的吧。
「星星真漂亮耶!」
「思思，很漂亮呢。」
满天星斗垄罩着沙漠中的城镇，仿佛对于火乃香一行人即将展开的故事一无所知。不，就算知道也不会改变。因为即使是天上的星星，也是被禁止透露天机的——
第二章火乃香的忧郁
亥贝留斯市是统治者的皇都，位于这个星球的「某处」。那里只有额头上镶着红色天宙眼的超人类「THETHIRD」，除了他们之外，无论是人类还是亚人类，没有任何一个人曾经造访过该地。
成排的数百公尺超高建筑体——那是完全自动控制的机械化都市，人口密度低得令人讶异。由于「THETHIRD」与生俱备与各种电脑系统直接连结的特殊能力，可以将自动机械当作手足般使用，所以很多事情他们都不需要亲自动手。而且「THETHIRD」本身就属于少数种族。
他们是在人类当中以突变的方式诞生。有天宙眼的新生儿会经由边境查察军运送至亥贝留斯市，进行「THETHIRD」的能力判定及能力开发训练。
虽然由自动机械群所构成的查察军似乎对新生儿的确认有所遗漏，但实际上它们对于「将新生儿带回」这件事却做得十分确实。因为「THETHIRD」的天宙眼具有共振能力，似乎在「受精的那一瞬间开始」，就能得知新同胞的诞生。
人类对于「THETHIRD」这样的特性，以及亥贝留斯市里的科学技术文明水准几乎没有任何的认知。因为「THETHIRD」仅提供给人类在边境生存最低限度的技术，对于旧世界所遗留下的科学技术之真髓，彻底采取秘密主义保护着。
对于占绝对性少数的「THETHIRD」来说，情报是他们最大的武器。针对人类施加的强制法「技术禁止令」，不仅仅是用来限制因滥用科学技术而对星球环境造成严重打击的种族，也是保护现在「THETHIRD」优势地位的防波堤。
近至这个星球的内部构造，远至数十光年外的天体地质，「THETHIRD」所网罗的情报十分多样化。一部分是从旧世界继承的东西，另一部分则是「THETHIRD」自行收集而获得。庞大的资料纪录被保存于亥贝留斯市的极大容量亚次元复层立体记忆区中，或是记忆容量远超出人类的「THETHIRD」的脑中。
以诞生在一个星球的知性生命体来说，他们的情报密度就物理角度来看恐怕几乎达到上限，却在某个意外的部分呈现一片空白，那就是——
有一栋建筑物——也可以视为一座都市的立体建筑体，其地底深处就是那个场所。大家都知道那个地方的存在，不过掌握其位置的只有极为少数的「THETHIRD」。不，严格来说，只有一个人掌握了其正确位置及其「存在理由」。
在某个深夜里，一名老人现身在那个场所。他认出了一道人影伫立在弧度优雅的走廊上，薄唇浮现浅浅的微笑：
「是净眼机啊。」
「这是……玛奇纳长者。」
被称作净眼机的男子穿着白色长袍，他弯下高姚的身躯鞠躬致敬。在柔和的照明下，银白色的长发闪闪发亮。
「这么晚到这里来，有什么事吗?」
「是……我怎么样都无法入睡。」
若是要对净眼机这名男子下评论，大家一定会描述他冷酷或是桀傲不逊。有趣的是，那绝对不是负面评价。因为人们知道他是评议会常任议员，必须拥有位居中枢统合府最高标准的自信及责任感。
那样的他，对于眼前的老人所表示的敬意也是理所当然的。玛奇纳长者——在「THETHIRD」中最为年长，与生俱有最优秀的种族能力。有人说他已经一百五十岁了，但这说法的真伪不明。只有一件事可以确定，就是在他娇小瘦弱的体内，充满了无法想像的丰富睿智及见识。
「有什么挂心的事吗?」
「啊——不…」
净眼机难得显得吞吞吐吐。在这名老人面前，即使是高高在上的净眼机，也不过是历练稀少的一名青年罢了。
「玛奇纳长者也是，在这时间有什么事吗?」
「不愧是净眼机，问问题也很单刀直入。」
老人再次展露笑容。只要是常任议员，都十分清楚这个走廊尽头的东西，只是并不知道其真实的意义，甚至从未能踏入该地。区隔着「这里」及「那里」的闸门会辨别出拥有某种特定天宙眼的个体，除此之外的人物，即使是「硬闯入了」闸门，也绝对到不了目的地，而那个个体就是玛奇纳长者。
「次元之门——在那里有『创始者的意志』这件事，是真的吗?」
「你觉得呢?」
被反问的净眼机沉默了一会儿，不久之后——
「我无法得知。据说『THETHIRD』是被创造出来的种族，如果那是真的，有着被称为创造者的存在应该也是可能的。但是…」
「但是?」
「我们的世界里并没有神。被人类称为神抑或是造物主的超越者，与可能创造出我们的创设者，很明显是有所差别的。」
「插图」
「你不愿意承认自己是人为创造出来的，对吧?」
净眼机沉默以对。他不知道该怎么回答才好。每一名「THETHIRD」都将保护这个星球，使其永续维持下去当作自己的使命，而且从不怀疑，实际上也奉献了自己的生命于其中，这点净眼机也不例外。但是，那个意识是从何而生、如何扎根的呢?就连其以生物来说是否自然，净眼机都没有确切的答案。
与自身意志无关，所有的生物在生态系中部有其各自所应扮演的角色。从这点来看，「THETHIRD」所被赋予的任务也一点都不奇怪。
但是另一方面，过去曾有另外一种知性生命体——「人类」君临这个星球。他们没有明确的目的，在生态系中并不存在任何可断言为「人类之职责」的事物。他们不受控制，奔放地生活着，而结果就像是理所当然般地引起巨大的战争，更让星球濒临死亡。
他们是这颗星球所长出来的癌细胞吗?若是将他们视为与生态系无法相容的异类，就比较容易理解了。
然而净眼机无法如此断定。知性难道不是本来就应该毫不受束缚、能够自由飞翔的意念吗?所谓的责任感及道德意识绝对不是知性的本质。正因为偶尔会出现不顾一切束缚的好奇心及能量，知性才之所以为知性，不是吗——?
「我……作了一个梦。」
「哦?」
「有个人…我想大概就是玛奇纳长者您吧…那个人在跟另外一个人交谈。」
「说了些什么呢?」
「关于这点——」
净眼机摇了摇头。他不记得了。不，或许该说虽然每一字每一句他都听得清清楚楚，却无法理解其内容。
「打算要引发什么……对话的内容大概是那样。请取笑我吧，我竟然因为那个梦而来到这边。」
「这样啊。」
老人若无其事地点了点头，彷佛从一开始就了然于胸似的。不管是净眼机作梦的事、梦境的内容，还有他造访此地。净眼机被不可思议的感慨给包围——那是安心感吗?
「据说梦境诉说着真实……但你可能会觉得这不是『THETHIRD』应该说的话吧?」
「不会。」
「梦就是梦，现在尚且像是作梦般就行了。你回去休息吧。如果体力不足，会无法应付常任议员的职务喔。」
老人留下如谜一般的话语准备离去，净眼机反射性地出声：
「梅丽奇。」
「心平气和地说话吧，净眼机。现在可是人们睡觉的时间喔。」
「我是那么打算的。」
身为评议会常任议员之一的菲拉·梅丽奇，对于别人把自己的名字叫到一半这件事极为厌恶。不过，她似乎想在敬爱的长者面前避免争执。
「我跟净眼机是偶然在这里相遇的，你又是为什么到这边来呢?」
「因为有点心神不宁。」
净眼机与老人四目相交。
「怎么了?为什么你们要相看?」
「不，没什么。真像你会做的事啊，菲拉·梅丽奇。我就是喜欢你这一点——那我先走了。」
净眼机以眼神致意后，一边思考着留下的两个人到底会谈论些什么，同时朝来时的方向离去。
「早啊——!」
「你是笨蛋吗?都已经下午了耶。」
少女昨晚的严肃表情此刻已不复存在。现在的她正以一副清爽的模样出现在车辆维修厂中，乔伊则嘲弄了她一番。
「因为我之前都睡在战车里那张简陋的床铺上嘛!好不容易才有机会能好好睡一觉。」
『你是在说笑吧?』
夥伴的声音给心满意足的火乃香浇了一头冷水。
『我每天晚上都感到很佩服，在那个狭窄的板子上，你竟然能够睡得那么沉。』
「吵死了，那是因为压力太大了嘛!就算下了战车，还是会感觉地面在摇晃，这种感觉你不懂吧?」
『或许稍微摇动一下，反而能让你沉睡的脑细胞苏醒也不一定。』
「真是强词夺理。」
『那是我该说的话。』
火乃香一脸不悦地耸了耸肩，不过她并没有外表看起来那么不开心，因为这可以说是每天的例行公事，就算生气也只是因为胜率的问题。
「今天一个人来吗?」
乔伊擦拭额头上的汗水，同时环视了四周。
「你是想问伊库斯吗?他今天单独行动。因为他就像是观光客一样，所以似乎想要到处走走。」
「真是让人有点搞不懂的家伙。」
「哈哈，是啊。」
火乃香有些难为情地笑着。就算是她，对于伊库斯的来历也并非完全了解。想要知道跟不想要知道的心情大概各占一半吧。
「战车的检测已经完成罗。」
「一如往常，手脚很快嘛!」
「还好啦，就跟昨天所说的一样，没有什么大不了的问题，就算现在马上展开第二战也0K唷!」
「那真是太好了!」
「——啊?」
乔伊皱起眉头：
「什么嘛，小姐，又要工作了吗?你不是说要休息吗?」
「是要休息啊，要到稍微远一点的地方休假旅行。」
「你还真是静不下来耶。」
「话说回来，你们这间维修厂——」
火乃香突然转移视线。闪为那动作实在太过于自然，乔伊一时之间反应不过来。
「怎么了?」
火乃香没有回应，只是沉默地注视着车库外。乔伊这才终于注意到异状，沿着火乃香的视线看过去。
「喔……」
有一名男子伫立在阳光下。乔伊眯起了眼睛，但因为背光而看不清楚对方的容貌，不过那男子似乎不是维修厂的常客。比起这点，乔伊更在意火乃香的模样。一股淡淡的紧张感飘荡在她四周。明明在介入自己跟佣兵的争执时，火乃香也能若无其事地微笑以对。
「是小姐认识的人吗?」
轻声问道后——
「不，不认识。」
乔伊的疑惑更加深了。对方从外表看来并没有携带武器，实在不像是个危险人物。
「喂!」
他自己主动出声叫对方：
「你是这边的客人吗?如果不是的话，可以请你出去吗?要是让外行人在这里受伤，会对我们的工作造成妨碍的!」
「我在找人。」
男子第一次开口：
「你认识——『舞刀使』吗?」
提问的同时，男子目不转晴地盯着火乃香。但就乔伊看来，还是感觉不出敌意。
「就是你吧?」
火乃香眼睛一眨也不眨，只是轻轻地点了点头。这反应就像连站在身旁的存在——乔伊的都忘记了一般。
「——抱歉，我出去一下。」
火乃香提着刀定出车库。或许是为了避免因为突然走到明亮的太阳下而暂时被夺去视觉，她半眯着双眼。
「你叫做『舞刀使』?」
「有人那么称呼我，不过我的本名是火乃香，请记好。」
「火乃香…啊。」
男子露出微笑：
「虽然是个好名字，但是我投『舞刀使』一票。」
「你喜欢就好。话说回来，有什么事吗?」
「这边有些嘈杂，我们到门外说话。」
男子没等火乃香回答，就迳自走向门外。火乃香莫名像被牵着走一般，默默地跟在后面。她完全没有注意到乔伊担心的表情。
「我叫莱恩，是个猎人。」
一走出车辆维修厂的正门，男子就指了指停在旁边的吉普车如是说道。
「猎人……」
原来如此。坚固的车顶上有着翻车保护杆，在这种型式的沙漠吉普车上，还装载着长枪身的大口径来福枪。虽然难以辨别是狩猎用还是有其他用途，但并不是可以发射穿甲弹或是榴弹之类的军用样式。
「是长距离的呢，有那么大的猎物吗?」
「这个嘛……我是没有看过那么大的猎物。」
「你的猎物是什么?告诉你一件事好了，如果要抓沙龙的话，那就需要诱导弹。」
「那好像也很有趣呢。」
莱恩回应的口气中，完全听不出来他到底是认真的还是在开玩笑。以猎人谋生的人并不多。不管是规模再小的城镇，在各居住区中，生产粮食的生物科学技术都很完备。相较于蔬菜及水果而言，动物性蛋白质并没有那么需要依靠天然的东西。
在沙漠中旅行时，光靠储备的干粮是不足够的，有的时候也会发生需要猎食的状况。而那种程度的狩猎技术，基本上只要有过沙漠行经验的人都会具备。
也就是说，若要靠猎人的身分生存下去，就必须要以相当巨大或是珍奇的生物为目标才行。考虑到一不小心就有可能因遇难化作沙漠尘土，甚至变成目标物的食物，这绝对不是个良好的职业。
「你知道沙漠妖精吗?」
「知道，但并不清楚。那到底是传说还是迷信呢……」
此时火乃香挑起一边的眉毛：
「难道你的猎物是沙漠妖精?」
「如果我说是呢?」
「我会认为你在开玩笑。」
「不是发疯吗?」
火乃香露出苦笑。
在边境存在着众多人类未知的事物。若要以较容易了解的方式举例，像是刚才火乃香所提到的沙龙就是最适合的例子了。沙龙身长最大可达数十公尺，外表像是巨大的蛇或是虮蚓之类的，但是却栖息在沙漠中。日前对于其数量及生态习惯——不，就连它在生物中属于哪一个科属种都不清楚。
在让星球环境产生剧烈变化的「大战」之后，人类光是为了让自己生存下来就耗费了相当的精力。在「THETHIRD」仅提供最低限度援助的状况下，他们花费了相当的时问及劳力，才让生活达到现在的安定状态。在其过程中，虽然有对必要的生态系进行研究，但关于非必要的部分，至今仍没有空闲进行大规模的调查行动。
然而现在所提到的「沙漠妖精」跟刚才所提起的那种「未知」，意思稍微有些不同。不管怎么说都是「妖精」——拥有会发光的翅膀、穿越地平线彼端的少女…无论怎么想都一定只会认为是错觉或是海市蜃楼造成的现象。
假使要替这个坊间的传说找出仅有的一点真实性，大概就是目击者所描述的情况都有很奇妙的相似点吧。话虽如此，但那也并非不能用无意识下的先人为主观念、因为相信所招致的幻觉，抑或是看错了等理由来解释。
无论如何，那都是如文字所示的虚幻之物，将那种东西当作狩猎的对象更是——
「我对这附近的地理环境很陌生。可以的话，希望你能以向导的身分与我同行。」
「原来是这么一回事。」
男子来访的目的似乎果然还是工作的委托。火乃香以遗憾的语气回答：
「抱歉，因为某些原因，我想暂时休息一阵子，所以——」
「这样啊。」
莱恩毫不犹豫地放弃，让火乃香几乎有些扫兴。男子明明是专程来找她的，反应却如此冷淡。
「要不要我帮你介绍其他人?」
「不，不用了。我听说在这一带最强的就是『舞刀使』。除了她之外的人就没有什么必要去委托了。」
「谢谢你的赏识。」
说话真极端的人——火乃香内心如此思忖。虽然并没有形于色，但在那态度莫名锐利的男子面前，她有些难以平静。正当火乃香想要结束与男子的对话时，男子突然开口道：
「可以让我看看吗?」
他直盯着火乃香手上的黑鞘。火乃香没有想太多便把刀交了出去。将自己的武器交给第一次见面的人，实在是太没有防备心了。如果要陈述火乃香此时的内心状态，就是不知不觉地交了出去——大概是这样吧。换个方式，也可以说是因为洞察力、直觉的允许。
「我拔刀啰?」
莱恩将刀身俐落地从鞘中拔出，这并非门外汉的持刀方式。看来此人对于刀物——或许该说是对于武器的使用十分熟练。昨天被凯宾问到职业时，他回答说像是佣兵之类的，指的就是猎人吧?还是其实还有其他不为人知的身分?
「看起来不是很好用呢。」
「不好意思喔。」
「你是用蛮力斩的吗?还是有什么诀窍?」
「这个嘛~是怎样呢?」
火乃香露出模棱两可的笑容。莱恩真是一个令人难以捉摸的男子。那一副仿佛全在掌握中的冷静态度到底是从何而来的?
莱恩慎重地将刀收回鞘中，递还给火乃香，接着转身离去。这一连串的动作，直到钻人吉普车的驾驶座前都没有停滞。在他启动引擎的同时——
「我感到很遗憾，不过这也是没办法的事。能见到你真是太好了，光是这点就算是有收获了。」
「下次请在我开始工作的时候找我吧。」
「我了解了。」
本以为莱恩马上就会离开，却又以若无其事的口吻赞美背对着吉普车的火乃香：
「你的眼睛真漂亮。」
「是吗?很普通吧?」
男子突然笑了：
「不是那对眼睛，是你『头带下的眼睛』。」
「——咦……?」
「我有预感，我们应该会在近期内再次相见。」
下一个瞬间，吉普车就突然加速从火乃香面前离开。
「等…等一下……！？」
火乃香呼喊的声音中断。她突然感到一阵无力，仿佛脚下的大地凭空消失，她费了一番工夫才支撑住双脚。这是因为听到预料之外的话而造成打击所致。
「为什么……?」
她的脑袋一片空白。那名男子不可能知道这件事。那是只有极少数人才知道的秘密，而火乃香相信那些人都绝对不可能泄露出去，她也同样十分谨慎地隐藏着。
但就算只是偶然或是虚张声势，莱恩充满自信的语气还是让火乃香感到不知所措。那并不是推测，而是断定——
一边跟波奇交谈，一边为沙漠战车更换零件的乔伊察觉到火乃香回来了。
「小姐，我自作主张帮你换了喔，我有先得到波奇的许可——」
乔伊才一转过头，就感到一阵茫然。
「怎么了吗?」
火乃香没有回答。恍惚地走进车库，一屁股坐在金属制的工具箱上。、
「小姐?——小姐!」
「——咦?啊……什么?」
「你没有在听啊?我刚刚说，我把估价单交给波奇看过，所以已经开始进行零件的更换作业了。」
「是…是喔。嗯，谢谢。」
「喂，你脸色很差喔，刚才那家伙对你做了什么吗?」
「没有……嗯，我没事。」
火乃香对仍旧抱持怀疑态度的乔伊笑了笑。她不认为这样就可以蒙混过去，不过眼前她也只能这么做。因为乔伊不知情莱恩所说的事，而她也不想让他知道。
少年注视火乃香一会儿后，便没趣地轻哼一声，不再追问下去。因为不深入过问其他人的事情是边境的规则。
「那么，你刚刚想说什么?」
「啊啊，对了。你们这个维修厂有在出租货柜车吧?我后天出发，可以借一辆吗?」
「看来你是真的要出远门了。等等，我去办公室问一下。」
乔伊以跟他的昵称相衬的敏捷步伐跑出去后，火乃香像是要将胸口的空气全部吐出一般，大大地叹了一口气。
『火乃香，戴上通信器。』
「怎么了?」
她照波奇所说的戴上通信器，将开关拨到0N的位置。
『怎么了吗?』
「啊……那个……」
火乃香有些含糊其词。她的心情仍旧很混乱，不知道应该说什么，又该如何表达。
『那个男人是谁?』
「——莱恩，是个猎人。」
『你们谈了什么?跟工作有关吗?』
「那个……」
焦躁的火乃香将与莱恩之间的对话告诉夥伴。当她提起莱恩离去前留下的最后一句话时，语气稍微有些发抖：
「为什么?波奇，为什么那家伙会知道?」
『我也不明白。不过有一件奇妙的事，那名男子的体温分布与标准的数据相比，十分异常。』
「怎么说?」
『几乎没有温度差。如果热感应器没有故障的话，那个男的或许不是人类。』
「怎么会……」
火乃香哑口无言。不是人类，那么会是什么?如果是机器人或是改造人之类的话，波奇应该会直接说出来。就是因为无法明确地定义对方，才会用那最讨厌的、暧昧不明的方式描述。
波奇似乎也注意到了——
『抱歉，资料不足。不过，如果那名男子真的如同我所猜测，不是人类的话，就有可能具有某种特殊能力，可以感应出你的身体特性。』
原来如此——火乃香心想。现在回想起来，那名叫做莱恩的男子打从最初就给人一种不可思议的感觉。所以自己才会一瞬间忽略乔伊，将视线栘到那名男子身上。现在她终于回想起来了。
「小姐，货柜车可以借你唷!——什么嘛，你在跟波奇讲悄悄话吗?」
火乃香慌张地取下通信器，并像是要掩饰一般地问道：
「呐，你有听说过沙漠妖精吗?」
一问之后，得到意外的回答：
「喂喂，怎么又是妖精啊!」
「又是?为什么说又是?」
「我前些日子才被这边的客人问过。听说有人在沙漠的正中央救了一个遇难的家伙，是个在极度险恶、干钧一发的状况中，只剩下一口气的人，然后那个人说他看到了。」
「看到妖精?」
「并不只是看到喔!他似乎还说什么…自己是因为妖精才有办法存活下来。不过因为那名客人也是从别人那里听来的，所以我只是觉得有点奇妙就是了。」
「乔伊不相信吗?」
「嗯……基本上，除非亲眼看过的东西，不然我都会不相信。但这是个广大的沙漠，总觉得不管发生什么事都不稀奇。」
边境的所有人们大概部抱持同样的想法吧。在「大战」之后，人类所学到的其中一个教训，就是对于大自然的畏惧及谦虚。大自然是有的时候是必须正面面对、拚死战斗的对手，但它同时也来者不拒。它给予人类生活的自由，至于是否能生存下去就另当别论了。
大自然——这个星球一向部定在其温柔的放任之下举育出多数牛命的吧。人类也并不例外。为了察觉这件事，人类付出了极大的代价。至于是否还来得及呢?或者为时已晚?解答就藏于现在进行式的历史当中。
「还有，虽然不是妖精，不过最近也有传闻，说在这附近出现『幽灵』。」
「幽灵?」
火乃香神色凝重。
「听说发现了看起来不像是单纯遇难的尸体喔!明明事故并没有发生太久，却变成干瘪的木乃伊，所以才有人猜测是不是幽灵搞的鬼。」
乔伊无奈地耸了耸肩：
「什么幽灵的，还不都是黑箱作业啦!只要是摸不着头绪的东西，大家就都归咎于幽灵那种解释。毫无理论性及一惯性的想法是机械工程师的敌人。」
乔伊一口气说完后，注意到火乃香复杂的表情：
「什么嘛，小姐，你很在意吗?我以为你是不怕妖魔鬼怪的人耶。」
「我是不怕啦，只是我之前跟那个叫做幽灵的交手过。」
「你说什么?」
「——要是我这样说的话，你觉得如何?」
「哈，我才不会特别感到讶异呢!如果一直被小姐所做过的事吓到的话，那就没办法工作了。」
乔伊对火乃香的评价简单且明确。
「那么，那个幽灵到底是怎么样的妖怪?」
「骗·你·的!开个玩笑而已。那么，我明天来拿战车可以吗?」
「嗯。货柜车会先帮你准备好，就在跟今天差不多的时间来吧。」
「收到~」
跟刚才相比，火乃香的脸色明显红润了许多。她挥手向乔伊道别。知道她此时内心的苦闷跟混乱的，只有她本人，以及位于战车内部核心部位的夥伴而已。
莱恩的沙漠吉普车低速穿越安波隆商城的巷道，从公营停车场驶离后开到沙漠。
结果似乎正如同他所说的，并没有寻求任何向导。虽然仅一个人，但完全看不出任何犹豫。他采取了最有效率的速度离开安波隆商城的路线。既然自称为猎人，那么对于沙漠行应该具有相当的知识。只是他也说过，他不熟悉这附近的地理环境。当然，像是沙漠妖精这类的目标，不管是栖息地或移动路线都不会有任何人知道。这也代表，向导什么的根本就没有意义。
莱恩没有系安全带，以精湛的驾驶技术驰骋在接连不断的沙丘上。他的嘴角浮现一抹笑意，而在他深邃的蓝色瞳孔中也出现相同的情感。
就像是被什么吸引到一般，他突然望向窗外。而当他再度转头回来时，发现自己在不知何时已经不再是一个人了。
「嗨，莱恩。」
「——是你啊。」
一名男子就坐在副驾驶座上，自然得像车刚发动时就已经坐在那边似的。他全身被黑色大衣包裹，而脖子以上及手腕所露出的肌肤，都匀称白皙到令人难以置信。如此白晰的皮肤表面，应该可以看到微微浮现的血管才对，但实际上并没有，只是细致而纯白。
「看来你没有被吓到，是已经习惯了吗?真不愧是从『怪物部队』残存下来的人。」
「我是吓了一跳啊。」
莱恩的嘴角上扬。那是没有显露给凯宾及火乃香看到的——杀戮者的微笑。
「那倒是看不出来呢。」
「那看起来怎么样?」
「由我看来，你完全融人在这风景之中。你有那么喜欢这里吗?」
莱恩换了个档，然后一脚踩下油门。加速疾驶的吉普车由沙丘上跃起，然后下一个瞬间，像是挑战悬吊装置的极限般将车身压低。莱恩以令人眼花撩乱的速度操弄排档，以及微妙的方向盘操作，将弹起的车身硬是往下压。
「这是用来取代回答的行动吗?」
穿着黑色大衣的男子在这突然的暴冲中呼吸不紊不乱，若无其事地问道。而驾驶的莱恩也只露出浅浅的微笑。两人非常人的举止着实令人感到恐怖。
「这里是个好地方。」
莱恩轻声道出：
「在这里，内心很平静，就像是回到出生的故乡一般。」
「你是在沙漠中出生的吗?」
「不。」
他干脆地否定。语意不明的对话。边境的大部分都是沙漠，虽然确实不是所有的地方都被沙子覆盖——有不少岩盘裸露的荒野和即将风化成沙的小石子聚集的砾原，也有些地方还有小规模的森林。话虽如此，那都是总归于边境一词的大地的一部分而已。对于沙漠感到怀念的男子，难道曾经长时间离开边境这个地方吗?
「我没有故乡。关于这部分的事你也很清楚，不是吗?」
「我什么都不知道。虽然必要的时候能够马上理解，但不会把每件事都记起来。有关你的事，我早就忘了。」
「真是方便啊。」
莱恩的口气完全听不出是认真还是在开玩笑。从有感情起伏这件事看来，他比穿着大衣的男子稍微像人类一点。
「我跟『舞刀使』见过面了。」
「哦?」
「就如同你所说的，是个很有趣的人。我或许是第一次遇到那种人呢。」
「那样说太夸张了吧?你只不过是在那个城镇跟她见过一次面而已，不是吗?不管怎么说——」
「和那个小女孩讲话的时候，你知道我在想什么吗?」
「不知道。」
「我一直在想，到底要怎么样才能确实地杀了她。」
莱恩若无其事地说出。在那平稳的语调背后，仍旧在思考着杀人的方法吗?
「结果，有成功杀了她吗?」
笑意从莱恩的喉咙深处透露而出：
「你相信吗?我拔了她的刀喔。没有刀的『舞刀使』……就连在那种状况下，我都无法确定是否能杀掉她，她的灵魂真是了不起。」
火乃香若是在场，听到莱恩的评价会有怎么样的表情呢?说着要杀他的同时，却对她赞不绝口，而且两者都是真心话。
「嗯，既然你那么喜欢，告诉你也算是有价值了。做为工作前的消遣还算不错吧?」
「消遣……吗?」
莱恩若有深意地回答。
「被误会的话，我会很困扰的。我是委托你去解决掉沙漠妖精，或是『另外那个』，『舞刀使』并不重要。」
男子突然看向坐在旁边的莱恩。这个动作与其说是转头，倒不如以「让头回转」来形容会更好。他的双眼一眨也不眨，瞳孔是近似黑色的暗红色，头发也是近似漆黑的绿色。
「如果你想在这边生活下去的话，就那么做吧，但是请先把该做的事做完——沙漠妖精或是她的分身，随便哪一个都行，希望你能尽早解决。」
莱恩脸上的微笑消失了。
「我也是那么想。」
「插图」
「那就好。用什么方法都行，就交给你了，杀戮的专家。」
语毕，双方陷入一阵沉默。驾驶座间只听得到引擎的运转声。莱恩眺望着单调的土黄色风景，突然开口：
「你的名字叫做奎斯吧?」
没有回答。跟出现的时候一样，穿着黑色大衣的男子无声无息地从副驾驶座消失了。并没有跳车的迹象。话说回来，他又是怎么上车的呢?
不应该存在的人类出现了，应该存在的人类不见了。对于这样的超自然现象，莱恩看起来仍旧泰然自若。取而代之的是，他对着空荡荡的座位继续说道：
「那家伙难道是——『QUESTI0N』吗?』
在空无一人的座位上，只盘踞着如同文字所示的「谜」。莱恩的推测或许一语中的也不一定。
在听到一阵谨慎的敲门声后，白虎睁开了双眼。她看了看时钟，不知不觉间，三十分钟就「消失」了。
「请进。」
不耐烦的声音，不过这就是她平常的音调。小孩子们也早就习以为常，所以才能毫不惧怕地走进保健室。
「可以打扰一下吗?」
然而来者并不是小孩子。一名金发碧眼，穿着沙漠工作服的青年从门后采出头来，窥探着室内。
「我在工作，请长话短说。」
她对于自己刚才正在打瞌睡一事只字不提，勉强压抑着因为低血压而造成的起床气。
跟昨天一样，伊库斯充满好奇地环视着周围。看到这样的他，白虎不免感到困惑。这房间里真的有那么有趣的东西吗?
「你一个人?」
「嗯嗯，到傍晚前，我们分开行动。」
火乃香此时正在车辆维修厂中。若火乃香与莱恩相遇时，青年也在场的话，或许那件对火乃香来说十分好奇的事实就能得到解答了吧。
「真好呢，可以一直在一起。」
白虎直截了当地讽刺。对于青年与火乃香一起行动这件事，她抱持一点也不赞同的态度。众所皆知，讨厌男生的她，对于才认识没多久、名为火乃香的这名少女似乎抱有不寻常的感情。如果真是如此，那么现在唯一的障凝就是伊库斯。
问题在于火乃香本身什么都没有注意到。她对于他人的心思十分敏锐，却唯独关于恋爱方面明显迟钝。以现在的状况来看，她连自己的情绪都无法好好掌握。
无法掌握——心是否被谁迷住了。
「昨天晚上，我们见过蜜莉了。」
「是喔，结果呢?可以理解我昨天所说的了吗?」
「不明确。不过的确感觉到有些不太一样，火乃香小姐也这么说。」
「对吧。这种问题正是因为搞不清楚才更严重。」
白虎懒洋洋地回答。
蜜莉是否有着精神上的问题?——前一天，白虎这样告诉火乃香他们。
（上课的时候似乎常会睡着。起先只是单纯的打瞌睡，但到后来就变成怎么叫都叫不醒，她的导师吓到脸色苍白，赶紧把她带到保健室来。）
马上送到医院去——对方原本打算那么做，但被白虎阻止了。
（为什么?）
白虎如此回答火乃香的询问。
（有的时候，不要过度处置会比较好喔，因为那是很微妙的问题。）
为了慎重起见，白虎运用治愈力的要领对昏睡的蜜莉注入了气，但却没有发现什么特别的异常之处。假设肉体有物理上的病变，就会在气体的流动上明确地显现出来。就算不知道病名，但至少可以确认是否患有疾病。
（她一直睡到傍晚，起床的时候还一副神清气爽的模样，然后我就让她回家了。）
（会不会是睡眠不足?）
（嗯，那也有可能。但问题在于本人毫无感觉。关于为什么睡到傍晚这一点，她完全摸不着头绪。那样的事情发生过好几次。）
如果只发生一次就算了，但是持续了两次、三次之后，谁都会感到奇怪。特别是小孩子不懂得顾虑，似乎有人因为这件事帮她取了绰号嘲弄她。但不管被怎么说，蜜莉似乎都不太了解到底是什么情形。总而言之，她就在没有自觉的情况下陷入昏睡当中。
（虽然有瞒着本人向她的家人询问过，但她似乎没有类似失眠的情况，也就是说——）
（她对学校或是念书方面，有不适应的地方吗?）
白虎对着歪头表示疑惑的火乃香解释：
（她的成绩很好喔。那孩子的父亲是很有名的机械工程师吧?血缘是不会骗人的。）
总而言之，蜜莉是个脑筋动得快、理解力高的小孩，在学校获得的评价似乎也很好。
她父亲之前没有教她的科目也能马上赶上进度。
（她似乎也有交到很多朋友。无可挑剔的优等生——我觉得可以这么形容她。）
（那么……）
火乃香满脸疑惑。既不是跟不上课业，也没有被排挤，那么看起来就像是毫无隐忧的校园生活。
（我也说过了，这是那孩子内心的问题。不管表面上看起来多好，但是没有人可以了解她心中的苦闷。）
（心中的……?）
（就如同你知道的，她是个头脑很好的小孩，也是个十分善体人意的小孩。以那样的年龄来说，她显得十分成熟，也就是很早熟。）
火乃香总觉得能够理解。蜜莉在懂事之前就失去母亲，被她父亲一手拉拔长大。她的父亲是顶尖的机械工程师，也因此常常做出触犯「技术禁止令」的事，所以不太能长时间停留在同一个地方。他本身抱持着一种使命感，认为这份工作是为了帮助边境的人们。父亲那样的生存方式，在仅仅八岁的少女心中留下深刻的印象。
由于蜜莉的父亲跟火乃香所在的沙漠商队有着密切的接触，因此火乃香从蜜莉刚出生的时候就认识她了。对她来说，蜜莉就像是个年纪有一点点距离的妹妹。而在火乃香的印象中，蜜莉流泪的次数屈指可数。当蜜莉的父亲过世时，她曾在火乃香的怀抱中哭泣，而那还只是不久前的事而已。
（你的意思是……她在勉强自己吗?）
（有一种叫做PTSD（创伤后压力心理障碍症）的病，发生在受过严重刺激的人身上，会留下长时间的后遗症。）
（也就是说——）
（她的父亲是被杀害的吧?而且是在那孩子的面前——被「苍蓝杀戮者」杀害。）
那是边境查察军的杀手——拥有卓越的战斗能力，全身包覆蓝色装甲的自动步兵。对于记载在军方黑名单上的机械工程师，会以强制搜查活动的名义进行虐杀。当时若是火乃香没有及时赶到，想必连蜜莉也无法幸存下来。
（本来那是一个需要持续长时间心理治疗才能痊愈的心灵伤害，不过或许是因为有你们陪伴，所以她恢复的速度比一般来得更快速。）
白虎叹了一口气：
（但也可以说那反而不好。因为问题没有马上浮现，结果就变成现在这样——）
（是我的错……吗?因为我根本没有完全了解那孩子，也没有好好照顾她——）
火乃香脸色苍白。从她的表情可以看出，蜜莉在她心中是多么重要的存在。
（振作一点吧。不管你现在再怎么自责也都无济于事。而且也还不确定就是那种病，只是我个人的推测而已。）
（可是……）
火乃香不知该如何是好。心灵的创伤足很难从外部援助的。虽然她努力地想要回忆蜜莉最近的样子，但实在想不出来。
假使正如白虎的说法，是PTSD的话，那么原因只有可能跟她父亲的死因有关了。蜜莉当时看起来比火乃香想像得冷静许多。当然火乃香等人也很小心地对待她，不过她也几乎没有彻底崩溃过。
白虎似乎看不下去火乃香继续烦恼：
（让我告诉你一件好事吧。那孩子啊，常常到这边来喔。啊……并不是因为受了什么伤或生病，而是来找我聊天的。）
此时，白虎的嘴角浮现一抹淡淡的微笑：
（你觉得我们都在聊什么呢?）
（是…是什么?）
（都在谈论你。因为我跟你认识，所以她会来跟我聊很多有关你的事，然后笑嘻嘻地回去。那孩子真的很喜欢你喔，喜欢到几乎让人嫉妒。）
（这样…啊……）
火乃香若有所思。不久后，她便仓促地告别并离开保健室，而这是昨天发生的事。
「小香香…还好吧?」
「跟平常一样……才怪。我还是第一次看到她那样严肃的表情。」
白虎用明显不悦的表情瞪了青年一眼，不过刚睡醒的眼里却毫无魄力可言：
「真好呢，可以看到小香香的各种表情。」
「什么?」
「我在自言自语，别在意。」
她将黑发往后拨。白袍之内仍旧是巨大的换装武器，在她的腰后应该也有收着小型自动手枪的腰挂式枪套。身着如此重武装的保健老师还真是少见。
「那么，你们到底——」
打算怎么办呢?正当白虎要这么问的时候，保健室的门猛然被打开。
「白老师!——咦?」
绑着马尾的少女，以惊讶的视线来回在伊库斯及白虎之间。
「大哥哥?」
伊库斯笑着点了点头。对蜜莉来说，这是个意外的会面。虽然她知道由于火乃香的关系，所以青年也认识白虎，但还是想不通为什么他会到学校来。
「啊……大哥哥，你是来跟老师讲旅行的事吗?」
「旅行?」
白虎的语尾明显上扬。也许是心理作用，她细长的双眸看来似乎也有些扬起，仿佛随时都有可能拔枪。
「那个啊，跟你说唷~」
蜜莉丝毫不理会白虎散发出的危险气息，一口气迅速地把昨天跟火乃香之间的对话告诉白虎。毕竟那敌意原本就不是冲着她来的。
「所以啊，我暂时不会来学校了。」
「哦~这样挺好的啊…」
但她的口气听起来一点也不好。被白虎刺人的眼神斜视，青年只好尴尬地笑了笑，他似乎不知道现在到底该做出哪种表情才好。
「真的好羡慕喔。」
她是在对谁说呢?
「老师也跟来不就好了?」
白虎压抑住自己想要将身子往前探出的冲动，她靠在椅背上，用十分疲惫的声音说：
「虽然我真的很想去，但是那个狭窄的战车中，不可能再多增加一个人人了吧?·」
「你不是有车吗?」
「是啊，不过我得工作啊…我又不像某个人一样闲闲没事做。」
蜜莉不可思议地问道：
「你们在吵架吗?」
「大概吧。」
「才没有呢。」
两人的声音重叠。蜜莉笑了出来，青年也笑逐颜开。不满的只有白虎一个人而已。
「嗯，好了。你们就好好去玩吧，『不用在意我』。」
伊库斯似乎也察觉到是时候该离开了，轻轻点头致意后，打算走出保健室。蜜莉追了上来。她今天似乎只是来报告旅行的事。
「伊库斯。」
「怎么了?」
「结果你到底是来做什么的?」
「没什么特别的，只是因为刚好到附近，所以来打个招呼，只是这样而已。」
现在的气氛实在没有办法让他开口说出，自己是来报告昨晚的经过，并且提出休假旅行的事。蜜莉预期外的插话救了他。
「大哥哥，一起回去吧!」
两人接连离开后，白虎深深地叹了一口气。她似乎在思考着什么，但没过多久，便因为想到心烦，一头趴倒在桌上。看来她还是有点睡眠不足。
两天后。
在艾丝梅儿及白虎等人的目送下，沙漠战车离开安波隆商城，踏上旅途。包含波奇共有四个人。久违的沙漠之旅——而且看到蜜莉因为可以和火乃香等人同行，进行休假旅行的快乐模样，让人不自觉绽开笑容。
不过火乃香注意到自己无法静下心来。总而言之，就是要离开城镇。只要远离平常的生活，蜜莉也能有时间面对自己的烦恼——大概吧。
为了年幼的挚友而痛心的火乃香——此时的她尚不知情，这段表面上看似平凡无奇的旅行，将会对自己及蜜莉产生什么样的意义。而对于温柔守护着两人的伊库斯——对这名不可思议的青年来说，也同样意义非凡。
集合了各式各样的存在、各自不同的目的和思绪于一体，火乃香一行人的沙漠之旅就此展开。
INTERMISSION
在深灰色的岩漠中，干燥的风吹拂着。那是一片龟裂而荒凉的大地，附近没有人类的居住区，也没有任何沙漠商队会通过。一年之中，只有屈指可数的民间生物学者造访。
无人居住的土地，当然也有生命汲汲营营地生存着。
四处遍布直径约五公分的小洞——那是生活在地底的小动物们的居处，大多数是以昆虫及杂草为食的鼠类。
还有从上空以鼠类为猎物的猛禽类。例如羽毛上有一条蓝色线纹的黑枪鵞，它们漆黑的鸟喙连坚硬的岩层都能破坏。为了应付这种可以从极高之处无声无息飞来的「食鼠者」，啮齿类的动物只能以大量繁衍子孙这种极为单纯的方式对应。在现今的生态体系中，捕食者及被捕食者的比例似乎保持着一定的平衡。
植物的种类也很丰富。尚未命名的花草及苔藓等地衣类，不仅仅是动物及昆虫们重要的营养源，也扮演着调整温度及湿度的角色。虽然还不至于影响气候，但对小动物们来说是很重要的系统。
现在也正有数道影子穿梭在深绿色的灌木群中。那是岩狼的集团。通常它们足以年轻的公狼为中心，再加上母狼、小狼及老狼约五、六匹为一个群体生活。
正如同名字所示，它们的毛皮是灰褐色的保护色，能够让它们与岩石融为一体。当它们蹲踞在洼地时，在稍远的地方完全识别不出来。
岩狼的个体数整体而言并不算多，因为小狼要能顺利长成独当一面的成兽，其机率相对性得低。不仅由于有蜥蜴这种天敌，还因为某个只会影响它们的固有疾病使然。成兽绝对不会发病，但如果在小的时候得到的话，死亡率高达七成到八成。那种疾病的特殊病毒似乎只会在它们的基因中起作用。
那个集团由六匹狼构成。一匹是队长，另外还有公狼、母狼各两匹和一匹小狼，性别是母的。
合计三匹的公狼之中，有一匹身躯特别庞大的混在其中，比起队长还明显大上许多，几乎是岩狼平均体型的一点五倍大。
如果仔细观察那个个体，会发现它跟其他的狼有些许不同。虽然毛皮很相似，但轮廓却有微妙的差异；尾巴和耳朵的形状也不一致。只有这一匹似乎是别的种类。
那是个无法说明的景象。建立家庭生活的生物的团体意识很强，毫无例外。换言之，对于异物的排斥反应也很强烈。就连接受别的群队的个体这种事都很稀少了，更何况是异种的狼。虽然外型酷似，但是寸能被容忍吗?
而且还是公的。队长掌握着群体的生死，至少必须要是群体中最强壮的才行。但是不管怎么看，那一匹似乎都比队长强悍。不仅仅是体型的大小，整体感觉也是如此。
但是一看就能清楚知道，它是尊敬着队长的。它并不会走到队长的附近，甚至可以说尽量殿后，低调地守护着群体，完全感觉不到它有夺取队长职务的意识，甚至可以发现它致力于保持现在的关系。
姑且不论公狼，就连应该因为要保护小狼而警戒心高涨的母狼，对于这个巨大的异种同行者也毫无敌意。小狼也在巨狼的周围晃荡，像是要找它一起玩耍似的。
不久后，这个奇妙的集团在充满低矮树木的岩场一角停下了脚步，咀嚼坚硬的树叶解渴。在水源稀少的土地上，它们就是用这种方式补给水分的。就连在这种时候，巨狼也毫不松懈，用心地观察四周，保持警戒状态。
稍事休息后，集团再度缓慢地开始移动。天色已近黄昏，看来非得在夜晚之前进行狩猎，并寻找安全的睡眠场所不可了。
才刚要开始行动，它们却又突然停下脚步。就像是事先约好一般，五匹狼同时转过身来看着那匹巨狼。只有它独自在原地驻足不动。它精悍的侧脸并非对着集团，而是望向地平线；它两耳竖立着，褐色的瞳孔中反射出黄昏的阳光。
集团的队长走向它，用鼻尖碰触它，巨狼也以同样的动作回应。队长离开后，剩下的狼群也一匹一匹走向它，摩擦着彼此的脸颊表示好意。最后接近的小狼将全身靠在它巨大的前肢上，发出撒娇的声音。
那是分开前的道别。全部结束后，集团就宛如什么事都没有发生过似的离开了巨狼。简直就像是打从最初就约定好要在这里分道扬镳。
目送它们的巨狼，眼神中满溢着无限的温柔。特别是当它望向小狼的背影时，眼中更像是被泪水盈湿般闪烁微光。
不消片刻。
巨狼转过身，一口气奔向梢高的岩山上——或许用跳上去这种说法会比较适切。那是个迅速到几乎会留下灰色残影的速度，瞬间爆发力实在惊人。从它的动作中，完全看不出对刚才同行群队的留恋，它猛然向前冲。
独自——奔往太阳西沉的方向。
第三章妖精幻视
没有人知道那个生命是在何时何地诞生的。没有任何人看到那一瞬间，当注意到的时候，那个生命就已然在这个星球上了——用这样的方式描述大概是最恰当的吧。
那是种不可思议的生物。不管是在现存的生物当中，或是过去曾经存在如天文数字般庞大的种族当中，不用说同种，就连类似的纪录都没有描述过。其生态及能力都太过于特殊，另外——存在意义也很特别。
在广大边境的一角，那个生物静悄悄地持续等待着。在等待什么呢?在等待时机，在
等待这星球——跟宇宙所经历的时间相比，连一眨眼都称不上，极为短暂的那一瞬间。
会发生什么呢?
有什么变化呢?
或许连那个生物都不理解，只是默默等待着，并坚信会有什么发生——会「有什么」产生变化而持续等待着。
在边境度过稀松平常的日子。在平淡无奇的夕阳斜照下，那个生物开始缓慢移动，穿
越绵延不断的沙漠与荒野，朝某个方向而去。
因为时机到来了。该启程之时——与结束同一时刻，一个全新的开始。
这生物有其目的，也有达成目的的打算。欠缺的东西只有一个，而那唯一的缺损也可以马上弥补，因为将会有人带来给自己。
在终于到来的相遇及离别当中，逐渐变成完整的姿态。只要得到「崭新的」，再加上原本的力量，又将展开对那个生物而言的全新未来。不，或许对这个星球来说，也是全新的未来吧。
——来找我吧!
生物无声地呼唤着。没有回应。即使如此，生物仍旧呼唤。面对难以望见尽头的地平线，毫不犹豫、坚信地持续呼唤着。
——来吧!
——来找我吧!
莱恩在沙海的正中央停下吉普车。不见那名被称为奎斯、穿着黑色大衣的男子，只有莱恩一个人。
他在烈日当空的沙漠中下了车，却没有露出因为酷热而难受的表情，注视着四面八方旷阔的黄褐色地——。
在他的视野中有绵延不断的大小沙丘、万里无云的蓝天，以及——只有这些，其余什么都没有。那里除了莱恩之外，没有任何会动的东西。就算有动物在这里生活，在这个阳光直射最强烈的时间带中，也绝对不可能从地底下爬出来。
莱恩注视着贫瘠的大地，似乎很开心的样子，嘴角浮现淡淡的微笑。正如同自己所说的，他很中意边境这个地方。
「那么——」
他喃喃自语，从吉普车的座位上拿起长枪身的来福枪。那是手动装填的单发式枪械，使用的子弹愈强，对枪体本身的负担就愈大。因为构造复杂的自动来福枪并不适合用来发射大火药量的子弹。
他的来福枪上装有高准度的光学式望远镜。从枪身的长度及设置望远镜来看，很明显是为了相当长距离的狙击而使用。跟沙漠妖精这种不确定是否存在的猎物相比，他的装备分真实。他的目标不应该是拥有妖精之名的幻想，应该是更明确的东西。没错——此擧仿佛像他确信沙漠妖精的存在一般。
「这种工具没什么改变嘛。」
他一边喃喃嘀咕，同时将无弹壳的大口径高初速弹装填进药室。如果「工具」指的是来福枪的话，就表示他有很长一段时间没有碰触过枪械了吗?就算如此，那也是十分极端的一句话。在一般市面上，手动来福枪的设计及系统并不是那么容易改变的东西。反过来说，应该也可以表示除了来福枪之外，他知道「某样东西」产生了戏剧性的变化。
他将搭载着望远镜的来福枪背带卷在手臂上，毫不在意灼热的沙面，采取了匍伏的姿势。他将双脚张开以稳住身体，用两手肘支撑着身体，随意地扣下板机。
碰——!
冲击波卷起了枪口前的沙粒，在数百公尺外的地点也扬起同样的沙尘。他似乎正在进行望远镜的微调，不过这方法也未免太小题大作了。一般应该是会瞄准一个明确的目标射击才对。依现在的状况，就算击中了远距离外的沙，也无法得知正确的中弹位置。
不过他似乎不怎么在意，继续射击数发子弹，调整望远镜的焦距。不久后，他似乎终于觉得满意，站起身来拍了拍身上的沙子。
「轻松是轻松，可是趣味性就——」
此时。
莱恩若无其事地抬头仰望。有三道人影从苍穹的一点以接近自由落体的速度降下，在几乎要撞击到地面时紧急减速，脚踝陷入了沙中。
莱恩眯细了眼睛。
「哦……」
在他面前的是穿着多层装甲、背后装着飞行装置、手上拿着短枪身智慧型步枪的三具武装士兵。那是边境查察军的机器人型兵器——自动步兵，而眼前的三名是标准型——Ⅲ式的衍生型。
「你在这里做什么?」
其中一具别着分队队长徽章的不带感情问道。身为生物部品的它们，中枢培养脑中并没有感情这种要素。虽然不能说完全没有感情，但十分稀薄。
「就如同你所看到的一样。」
「你是猎人吗?」
另外一具正搜索着吉普车问道。他们是巡逻中的分队，定期在规定的路线上飞行。在广大的六号沙漠中，这并非很有效的搜查行动。或许正因为如此，言行有些不熟悉。
「猎人又怎么样吗?」
「这里与居住区有相当的距离，也离居住区之间的标准移动道路很远。你以这种程度的装备，打算要去哪里?」
「哪里也不去。」
「什么?」
「这里是适合我的世界，所以我哪里也不去。」
「你到底在说什么?」
自动步兵举起枪口，可是没有真的打算要开枪，只是单纯的威吓而已。但在下一个瞬间，或许它们会心想「早知道就扣下板机了」。
莱恩的嘴角上扬。
「你在笑什——」
分队队长无法把这句话说完。在没有任何预警的情况下，转眼间，它的头便无声无息地高高飞舞在半空中。
「什……！？」
失去头部的躯体重重倒在地上。剩下的两具自动步兵以远远凌驾于人类之上的反应速度开枪，全自动的猛力射击卷起沙尘，但瞄准的地方早已空无一人。
自动步兵的复合感应器中已经完全失去莱恩的踪影。就连移动的轨迹都没有看到，莱恩就突然消失在两人的面前了。
「搜索!」
启动复合感应器，开始全面搜索。刹那间，其中一具自动步兵感到一道冷冽的闪光滑过体内。它从头顶到跨股问被一刀两断，断成两块的装甲体往左右两边倒下。
最后的一具感受到危机感已超出培养脑所能抑制的程度，反射性地展开了飞行装置。如果不赶快逃就糟了!——至少也要赶快趁机站好。
大推力的推进装置让他的身体轻巧地浮到空中，就在它打算继续这样上升的时候，有人抓住了它的脚踝。
「等一下啦。」
它仍不顾一切地加速。即使多了一名人类的重量，对于高性能的飞行装置来说仍不算太大的负担。
自动步兵就在吊着莱恩的状态下垂直上升。虽然不知道对方到底是如何将自己的夥伴击毙的，但他现在的姿势什么也做不了，而且也不可能永远抓着吧?等他放手的时候，从数十公尺的高度坠落一定必死无疑。
然而——
「我叫你等一下，你没有听到吗?」
声音在耳边响起，自动步兵感到一片混乱，甚至有种莱恩爬在自己背上的错觉，但实际上只有脚踝感受得到他的重量。然而为什么他的声音会如此鲜明?
「混…混帐……」
「实力不足啊…」
语毕，自动步兵的头落下。莱恩毫不犹豫地放掉失去控制的机体。那里是距离地表数百公尺的上空，不管下面是多么柔软的沙地，都不可能吸收掉强烈的冲击。
不出所料，莱恩的身体以剧烈的气势撞击到地面，扬起大量沙尘。想必他全身的骨头都四分五裂了吧。
咚——!
在遥远的地方也出现类似的声音，那是失速落下的自动步兵所发出的。它应该也变得惨不忍睹了。不过，反正早已经死了。
「呼……」
在当场成形出来的坑洞中，传出某个人的叹气声。他抬起埋人沙中的身体，语带疲惫地站了起来。
——是莱恩。
将三具自动步兵瞬杀，并且从高处坠落后仍旧安然无事的男子，没趣地喃喃自语：
「我还以为会更好玩的。」
他走向放置在地上的来福枪，咋舌地捡了起来：
「又要再调整一次了。」
不由分说地击毙自动步兵，也就表示他向边境查察军——甚至是向「THETHIRD」正面宣战，但他现在担心的是刚才将来福枪丢在地上时，是否对望远镜造成影响，就只有这一点吗?
在走回吉普车的途中，他瞄了一下两具自动步兵的残骸。断面像是被锐利的刀刃切开一般，而他手中并没有能做到那种事情的武器，也没有使用来福枪。
「『怪物部队』的实力似乎在这里也通用呢。」
然后他又开心地笑了：
「如果是用你的刀会怎么样呢?火乃香。不——『舞刀使』。」
「哈咻!」
火乃香突然发出奇妙的声音，蜜莉吃惊似地抬起头来。
「小香香……你在打喷嚏吗?」
「有人在说我坏话。」
火乃香害羞地说，似乎连她自己都觉得发出很奇怪的声音。
「一定是老师吧。」
青年从控制室探出头来，一脸有趣地说道。
「老师?为什么?」
「白老师好像也想一起来，都鼓起脸颊、嘟起嘴了呢。」
「真的吗?」
火乃香一脸狐疑。白虎的表情很难分辨她到底有没有不高兴，有的时候连本人也不太了解。有着自己及别人都认同的冷感反应。
「蜜莉，你喜欢老师吗?」
「嗯……」
蜜莉思考了一下。
「现在喜欢。」
「之前不喜欢吗?」
「一开始的时候有点伯她。因为她都不太眨眼，一直盯着我看。」
「现在不是也一样吗?」
火乃香因为当事人不在就放肆地说。当然并不是在说她坏话。看到那样的冰山美人，不知为何就会想要揶揄一下，只是这样的心态。
「但是啊，总感觉她变了喔。啊，对了，就是在她放长假之后。」
「——啊…」
听到长假，火乃香想起了某件事。大概就是那个时候吧?为了查出暴动的沙龙群的栖息地而进行调查的时候。火乃香就是在那个时候第一次与白虎相遇。她受到安波隆商城行政长英格莉的指示，以监督的身分与接受委托的火乃香同行。火乃香被强行跟去的她小小地玩弄了一下。
「是吗?我觉得没什么改变啊……」
「还有还有，她一笑起来就有酒窝喔!」
两人同时指向自己的右脸颊。
「就只有这边!」
两人相视而笑。这下子，应该换白虎不断打喷嚏了吧。
沙漠战车现在正往六号沙漠的东北方前进。这次的旅行并没有特定的目的地，只要路线上有居住区或是地图上有记录的绿洲能够随时补给，接着就是依心情而定了。波奇虽然抱怨连连，仍旧依据火乃香等人规划的路线排出最适当的计画。虽然它不反对休假旅行，但对于没有明确目标的事情感到很头痛——或许该说是「生理上」无法接受。
『我想要更合逻辑一点行进。』
说实话，这也是它对没有工作时的火乃香的口头禅。就如同乔伊在维修厂中所说的，火乃香完全就是「静不下来」，只要一有空闲，就会想去自己没有去过的地方。
「那么请合逻辑地前进，尽可能不要浪费燃料，也尽可能不要伤害到传动轮。」
『你要求也太多了吧，要不要自己来开开看?』
「要我开也可以啊，不过我想可能会变得更没有逻辑唷……」
人工智慧体罕见地陷入了沉默。若把这当作它默认事实的表现，难道代表火乃香胜利了——?
借由自嘲而得到宝贵胜利的火乃香，不知道为何不满地从车舱走到控制室。
「你要切换到手动操控吗?」
「什么嘛，连你都这样!」
火乃香板着脸以眼神与青年交流。火乃香压抑着心中的无奈检查仪表板。虽然表面上看起来跟平常没两样，但她的内心绝对不平静。
这次的旅行一切都以蜜莉为优先。蜜莉可能精神上承受着很大的压力——听到白虎这么说之后，火乃香做出如此的结论。
有关蜜莉的事，自己似乎有些轻怱了——这就是火乃香忧郁的根源。她绝对没有漠视蜜莉的意思，但因工作太忙而没有充分时问与她相处也是事实。由于蜜莉的姑姑艾丝梅儿是很善良的人，自己就很放心地把一切都交给她。
（实在是没有脸面对叔叔。）
蜜莉过世的父亲藏肯可以说是火乃香的恩人。自她以万事通的身分从沙漠商队独立以后，包含这辆沙漠战车在内，藏肯提供她各式各样的技术支援。火乃香能够在低预算的情况下得到最低限度的装备，也是因为他的缘故。
当然，并不只是因为藏肯的恩情而使火乃香动摇。对她来说，蜜莉在她心中占有与家人相等的位置，是最重要的妹妹，也是不可取代的奸朋友。
一起生活吧——火乃香在心里如此作想。会刚好决定要休息，正是命运的安排。一起生活，然后将束缚住蜜莉的事物解放——
「小香香~」
火乃香听到困惑的声音，连忙跑向车舱。
「怎么了?」
「呐，为什么有这么多这个?」
置物柜的门开着，里面塞满了反射出金属光泽的东西。蜜莉拿了其中一个在手上给火乃香看。那是中型的自动手枪，里面没有装子弹。
「啊，那是——」
『欠缺经济观念的表现。』
波奇毫不犹豫地回答，不过蜜莉似乎听不懂话中之意。她每望向置物柜一次，就把同样形状的东西一一拿出，总共有五个。如果再加上火乃香固定放在腰挂式枪套里的那把，这辆战车中竟然有六把枪。
「为什么呢?」
「要说为什么的话……枪啊，你看，是沙漠之旅的标准配备唷!」
火乃香嘟嘟囔囔地狡辩着。
『包含备用的，总共两把就很够用了。是哪个人每次一去中古市场就偷买啊?』
「吵死了!有的时候，满足一下自己的兴趣又有什么不对!」
火乃香一见到枪火就会过于热中而冲昏头，这样的特质到底是从哪里培养起的?她在其他方面，包含从食物到衣服也几乎都没有什么特别的要求，是个彻底重视机能及用途的实用主义者。
「是兴趣吗?那么，这个只是放在这边而已吗?」
「怎么可能!为了让它们随时保持在只要装入子弹就能使用的状态，可是全部都已经分解、清理完毕，并且调整好了唷!」
「但是真正用到的只有一把吧?」
这是没有恶意的吐嘈。的确，固定插在枪套里的只有六把中最好操控的一把，剩下的几乎纯粹只是收藏用。不过确实每一把都是能在实战中使用的。就算是收藏品，也受到了火乃香重视实用性的影响。·
「小香否……」
蜜莉客气地问道：
「这个…可以给我一把吗?」
「咦?蜜莉，你喜欢这个喔?」
在感到意外的火乃香面前，蜜莉不知为何低下头来：
「不行吗?」
「是可以啦……你有用过吗?」
「思，爸爸有敦过我，在我更小一点的时候。」
在边境，从小开始学习使用枪械并不稀奇。除了作为防身的功用之外，也是为了藉由携带武器这件事培育出孩子确实的责任感。那绝对不是用来伤害他人的工具，但在自己遇到危险时，必须要有使用它的觉悟。火乃香这样的观念，是在学习拔刀术的过程中被养父灌输的。枪跟刀虽然有所不同，但本质还是一样。
火乃香无法理解蜜莉真正的想法，因为这要求实在过于唐突。即使因为父亲的工作而对机械熟悉，但至少在火乃香的记忆中，蜜莉并不曾对枪表示兴趣过；再说，甚至也没有蜜莉主动要求过的记忆。
火乃香在如此复杂的心境下点了点头：
「如果你喜欢的话，就给你吧!要不要等一下也来练习射击的方法呢?」
「——谢谢!」
蜜莉似乎很开心地笑了，是一张毫无防备的笑容。火乃香将手枪并排在蜜莉面前，心中感到沉重的不安。那是在这趟旅程开始时就一直纠缠着她的思绪。
虽然将蜜莉带出来旅行，但实际上火乃香完全不知道自己该做什么。待在蜜莉身旁，多少替她分担一些烦恼——只能大致上想到这些。
火乃香没有花太多的时间，就领悟到那是比想像中还难上许多的工作。虽然想要替她分担烦恼并帮助她解决，但现在根本不知道她在想些什么。
聊过学校的事。
聊过沙漠的事，也聊过有关自己的工作。
聊过共同的朋友以及各自的朋友。
蜜莉本人似乎对这次的旅行乐在其中。会因为听到火乃香跟波奇的吵嘴而发笑，也会跟伊库斯一同在黄昏的沙漠上散步，偶尔倾听火乃香背诵的边境诗人——丹勒·麦弗利的
诗篇——
即使门书使你焦躁，
也绝对不可以怨恨。
即使夜晚待你温柔，
也绝对不可以依赖。
模糊的过去、不确定的未来。
远在天边的银河之光、近在眼前的海市蜃楼。
正因为世间万物没有定数，
所以你才能追寻梦想。
正因为你追逐着无形的梦，
所以才能在这个星球生存下去。
火乃香也觉得蜜莉似乎有些不一样。不管是她的用词或态度，虽然没有办法明确指出来，但就是有些微妙的异样感。说话方式或是笑容都跟往常的蜜莉有些许不同。
不了解蜜莉的内心——这对火乃香来说等于是某种打击。明明在这之前，彼此之间毫无隔阂。她们应该一直都是毫无罣碍、坦诚相见才对。
然而现在却不论说什么，都感觉没有交集。彷佛自己抓不着蜜莉感兴趣的东西，一直不断在扑空。
果然自己还是离蜜莉太远了吗——火乃香思忖着。不管白虎有没有说那些话，蜜莉都确实目睹到父亲被杀害的过程，自己应该要对她内心的伤口更加注意才是。
（明明跟她约好要在一起生活，我却……）
火乃香感到非常害怕，两人就像现在这样慢慢地离开轨道，不久后终究会成为毫不相干的陌生人。不管今后还有其他多少朋友，但失去蜜莉的空白是绝对无法填补的。只要一想到那样的空虚，火乃香就觉得浑身发抖。
于是她下了一个决心。
离开安波隆商城七天后的夜晚，吃完晚饭后，火乃香约蜜莉去散步。夜晚在沙漠中行走是很危险的，但是波奇跟伊库斯都没有表示异议。
总而言之，为了预防万一，火乃香将化学闪光弹和瓦斯弹挂在腰带上，刀、手枪以及脚踝上的匕首一样也不缺。虽然蜜莉也想把得到的手枪带在身上，但被火乃香制止了。
「还不可以，因为你还不熟练。」
「——嗯。」
蜜莉乖巧地听从火乃香的话。她一向都是如此，从不抱怨、要任性。大概从以前开始就是这样丫吧——虽然火乃香突然这么想到，却怎么样都觉得有些异样。不，蜜莉应该是更开朗的女孩才对。虽然不任性，但应该更倔强一点才对。
「走一下吧!」
两人没有牵手。因为要是遇到突发状况而影响拔刀就不好了。
夕阳西沉数小时之后，沙漠在皎洁的光芒中回归平静。那是半月所发出的冷冽耀眼光芒。在这个几乎没有大气污染的时代里，没有任何东西会造成月光从天而降的阻碍，就算没有人工的照明，视野所及之物的轮廓依旧分明。
火乃香配合蜜莉的步伐慢慢走着。两双靴子在两人的背后留下长排的足迹。在这个离人们居住的城镇有相当距离的地方，地上所刻划的脚印也不过是自然的一部分而已。
「小香香。」
已经走了多久呢?蜜莉突然拉了拉火乃香的衣角。
「——嗯?」
「如果走太远的话……」
这么说来，不知不觉中似乎已经离战车很远了。虽然原本没有打算要走那么远的，但是一想到心中的纠结，脚步就不自觉地停不下来。如果再继续前进的话，就会变成很严重的问题了。
「蜜莉…」
火乃香将爱刀插在地上，环视四周。虽然已经下定决心了，但到了紧要关头却仍旧难以启齿。
「怎么了?」
茶色的瞳孔仰望着火乃香。
「老实跟我说，你现在有没有痛苦的事、烦恼的事呢?」
「咦?」
「白老师跟我说了唷。蜜莉，你似乎在上课的时候睡着，然后醒不来。」
「啊…」
蜜莉难为情地笑着说道：
「我也不知道怎么了，只是觉得很舒服，然后就睡着了。我以为我一直都醒着，可是当我睁开眼睛的时候，就已经在保健室里了…」
「在白老师跟你说之前，你都没有感觉吧?」
「因为觉得很糗，所以我明明拜托老师不要告诉任何人的……」
「蜜莉…」
火乃香蹲下身子，让视线与蜜莉平行交错：
「不可以隐瞒唷!因为那并不是正常的事，一定要据实告诉我。」
「可是我没有哪里不舒服喔，老师也是那么说的。」
「所以我才会问你啊。蜜莉，你晚上有好好睡觉吗?食欲还好吗?」
蜜莉没有回答。她的脸上充满疑问，似乎不明白火乃香为什么要那么问。火乃香不在意地继续说下去：
「呐，不管是我还是老师或姑姑，大家都很担心蜜莉喔——不过因为我没有一直跟蜜莉在一起，所以也不能说什么了不起的话……」
「所以呢?」
「咦?」
「所以才约我出来的吗?为了我把工作放下?那么——」
蜜莉低着头，用脚踢着沙：
「早知道就不来了……」
「——蜜莉?」
火乃香感到不知所措。突然间，蜜莉大吼：
「早知道会变成小香香的累赘，我就不跟来了!」
「我从来没有觉得你是累赘啊……」
火乃香恍然大悟。蜜莉以为自己是因为太在意她的事，所以才勉强把工作放在一边。也就是说，她认为自己成了工作的阻碍。
「不是的，蜜莉，不是那样的!」
「大家都好奇怪!白老师、姑姑，还有小香香也是!我明明就没有事，不要随便乱替我担心!」
一阵不安袭向火乃香。蜜莉的精神状况的确不太安定，现在的她就像是将压抑住的苦闷一口气爆发出来似的。但是，感觉上跟火乃香之前所想像得不太一样。
二个人……我一个人也可以很努力啊!我一直一个人拚命着，希望有一天可以变得像小香香一样……!」
晶莹的泪水滑落在少女的脸颊。为何人们无法忍耐的思绪，最后总会变成球型的水珠滴落下来呢?
「…………」
火乃香无法动弹，就连一句话也说不出口。不管是在边境生存的困难，或是人们为了生存所需要担负的责任，蜜莉全都了解。
蜜莉曾经跟火乃香诉说自己将来的梦想，希望成为像父亲一样的「机械工程师」。在失去双亲之时，八岁的少女所考虑的事情——竟是一个人独立生活下去的方法。
她会那么在意要向学校请长假的理由，现在世终于可以理解了。虽然有血缘关系，但自己是在并非自己真正的母亲——姑姑的庇护下，才好不容易得到可以去上学的机会，如今却要向学校请假去旅行，让她感到十分不安。
（这孩子……）
她大概也了解自己是在逞强吧。频繁地去找白虎，跟她谈论共同的朋友——最喜欢的「小香香」，一定也是一种慰藉吧。恐怕白虎已经察觉到了，所以才特意叫火乃香过去直接把话说清楚。
「我…我……」
「不用为我担心也没关系!如果我会造成小香香的困扰的话，不要在一起也没关系!我最讨厌小香香了!」
蜜莉突然背对着火乃香，往战车的反方向跑开。
「蜜莉!」
火乃香打算追上去时，腰带附近出现刺耳的发讯音，接着传来激烈的震动——那是波奇发来的紧急通讯信号。于是火乃香一边奔跑，并同时戴上通信器。
「波奇，我现在没有时间说话——」
『你立刻带着蜜莉回来。你们行进方向的沙地内部的温度正在急遽上升中——』
一刹那问。
蜜莉摔倒。从她奇妙的跌倒方式来看，与其说是脚陷入了沙中，倒不如说像是被什么给绊倒。在她打算马上爬起来时，周围的沙子突然陷落为一个凹洞。
「啊……！？」
蜜莉滑落在突然出现的研钵状的凹陷中。
「是蚁狮！？」
火乃香并不清楚在旧世界中拥有与这名字相同的昆虫。在边境被称为蚁狮的生物，是指连全长达三公尺以上的机甲蚁都能当作猎物的巨大肉食性动物。
『不是蚁狮，那是——』
在波奇还没说完话之前，大地便开始剧烈震动。以蜜莉所跌落的凹洞为中心，半径五公尺的圆形范围内激起了如涟漪般扩散的同心圆波动。
沙……
沙巾出现了黑色的棒状物体。
沙……
沙……
沙……
「插图」
几乎同样形状的物体接连冒出。直径约五到六公分，长度大概有三到四公尺。一端埋在沙中，另外一端冒出并前后左右摇晃着。
十几根——不，应该说是十几只才对!外表跟栖息在沙漠中的某种毒蛇酷似，但蛇并不会用这种方式活动，也不可能在同一个场所中聚集这么大量的蛇。看起来并不是各自行动，而是以一个统一的意志进行活动。
「这家伙是……『松饼』!」
火乃香脸色发白。为什么自己没有早点发觉呢?懊悔的心情煎熬着她的胸口。她在跟蜜莉的对话中注意力变得薄弱，也没有料到在这样的地方会有这样的家伙——她轻怱了。
「蜜莉!」
军靴踢起了地上的沙尘。火乃香猛然往前冲，锐利的斩线划破她周围的空气。
咻!
那群像是毒蛇般的细长物体同时向火乃香袭来。有的从头上方而来，有的像是从下方而来，就像是有人熟练地挥舞着鞭子一般，从四面八方向火乃香逼去。
「破!」
火乃香激烈地大喝一声。出鞘的爱刀的刀身反射着月亮的残影，散发出美丽的光泽，以肉眼无法捕捉的速度描绘出弧线。下一个瞬间，刀已经伴随着金属摩擦声回鞘了。
瞬间，从那叫人毛骨悚然的平滑断面猛然喷发出暗红色的液体，数根蛇鞭落地。打算趁机穿越的火乃香面前又出现其他的蛇鞭。
「啧……!」
居合斩挥空了。那生物竟然躲过了火乃香的刀——!其空间认知能力及反应速度着实惊人。只能以触手本身看穿了火乃香的动作来解释。
触手。没错，这些大量的蛇鞭只不过是附随在同一个生物上的器官——被火乃香称为「松饼」的生物。这么一来，那么本体到底有多大呢?
半径五公尺的圆形范内，涟漪般的振动所覆盖住的地底下不断冒出触手。火乃香的脚下一定也是本体的一部分。虽然确定它潜伏在地底下，但大小跟形状部无法推断。
「蜜莉!」
火乃香在躲避触手攻击的同时大声呼叫。从火乃香所在的地方，无法看到跌落凹洞中的少女。就算不是蚁狮，但那边一定是生物的嘴巴或是消化器官的所在之处。
「波奇!」
火乃香压抑着胃被翻绞般的焦躁，对着通信器呐喊。引擎声正在逐渐接近中。
「蜜利她……」
『闪开，我要用机枪扫射。』
火乃香没有遵从夥伴的指示，她只想着要赶快接近蜜莉。就算用机枪扫射，也无法对被沙层保护的本体造成致命伤。
咻!
当她想要往前进时，触手就阻挡住她的去路。敌人的速度惊人，再加上现在的火乃香欠缺集中力，因此她的拔刀术根本无法应付。她充血的眼睛环视着脚边。若是将刀倒插的话，能造成多大的伤害呢?她的内心深处是一片冷冽而黑暗的绝望。
吼——!
像是雷鸣般的声音响彻云霄。火乃香迟钝的思考一瞬问起了反应。
「什么……」
火乃香的身旁出现一个灰色的影子，速度非比寻常，并在狂奔的同时将身体以闪电的形状左右移动，闪避过扑上前去的触手。「那个影子」仅仅不到数秒钟就抵达凹洞旁，毫不犹豫地跃进洞穴中。
「———！」
几乎没有间隔时间，同样的东西就跳了出来。这次采取一直线的路径往火乃香的方向冲过来。
（狼……?）
看起来像是栖息在岩漠的岩狼，但体型似乎大了些，耳朵跟尾巴的形状也有微妙的差异。刚才的轰天巨响，大概就是那只灰狼的咆哮吧。
在灰狼的背上，有一个穿着眼熟的服装、马尾上下摇曳着的娇小身体紧紧攀附着。
「蜜莉!」
灰狼在火乃香面前停下脚步，仰望的视线对上火乃香的双眼。清泉般的刺激从火乃香头带下滚滚涌出。
「我…我知道了!」
火乃香无意识地回应道。她知道了什么?又是在回答谁?一切都是身体的自然反应。她追在再度奔跑起来的灰狼后面，朝逐渐接近的战车方向而去。
沙沙沙……
大地翻腾，一道墙壁出现在火乃香眼前，就像是要阻挡在她和战车之间一般。火乃香知道那就是「松饼」的本体。
咻!咻!
一群蛇鞭向往后跳的火乃香及灰狼袭来。那缠人的攻击摆明了不想让猎物逃走。因为地面像是波浪般上下起伏，所以火乃香无法拔刀。只要还站在「松饼」的上方，就无法站稳脚步。
「掩护射击!」
『没办法确认你的位置，赶快想办法离开那边。』
就像是要掀起铺在沙漠上的圆型地毯一般，边缘翻起而弯曲的薄壁遮蔽了视野。在这样的状态下，不用说是主炮了，就连机枪都无法射击。若是一个不小心，很有可能会击中火乃香等人。
好不容易突破触手的袭击，火乃香毫无喘息的时间便准备迎接第二波攻击。但此时的她注意到灰狼奇妙的行动。灰狼背对着她，做出像是要推压什么般的动作。那是要火乃香接下蜜莉的意思吗?
火乃香战战兢兢地伸出双手抱起了蜜莉。虽然蜜莉失去意识，但确实还在呼吸。这样竟然还能不被甩下来啊——火乃香如此心想，不过马上察觉到不对劲。蜜莉并不是自己抓着灰狼，因为她的双手正无力地下垂着。
「………………？」
火乃香倒抽一口气。她看到从灰狼的双肩各出现了一根像是触手般的东西，有着相当的长度，就是那个触手卷住了蜜莉的身体。由那触手状物体竟然能固定住八岁少女的身体来看，那器官拥有从细长的外表所看不出来的强韧。在火乃香接下蜜莉后，触手又滑溜地收回。
「你到底是……」
灰狼突然低下头，用力撞向火乃香的身体。
「哇!?」
火乃香抱着蜜莉被弹向沙墙的另一端。
『火乃香!』
「不可以发射!」
火乃香把蜜莉交给从气闸飞奔而出的伊库斯，然后等待着灰狼穿越墙壁而来。
但是灰狼所采取的下一个行动，却颠覆了所有人的想像。它没有要跳过沙墙的打算，而是一口气冲下刚才蜜莉掉下去的凹洞，那个被称作「松饼」之生物的嘴巴之类的地方。
不出所料，在那个凹洞的底部，有着明显与周遭沙子触感不同的皮肤，以椭圆的形状裸露出来。那生物似乎感受到正上方的野狼，从中央慢慢打开装甲卷帘般的开口。
喔喔喔喔喔喔……
从地底传来的呼吸音就跟文字所表达的一样。还是说，那是表示威胁的恐吓声呢?
为了不被吞噬，灰狼站稳四肢，从它背后伸出了触手。两根触手的前端戳向巨大捕食器官内部的黏膜。下一瞬间，灰狼的眼睛发出苍白色的光芒。
啪滋!
体毛竖起，干燥的空气中混杂了烧焦的臭味。
叽咿咿咿咿咿咿——!
直达天际的剧烈震动——那是「松饼」发出的悲鸣。比刚才的一切都还强烈的波动摇撼了整个世界。灰狼敏捷地将触手收回，灰色的巨大身体就像是上紧发条般，跑完五公尺的距离后，从卷起的墙壁上跳起。
紧接着。
大地浮起。与沙同色、直径十公尺的扁平圆盘现身。那是躲藏起来的「松饼」本体。它薄薄的身体潜伏在沙中，用伪装成毒蛇的触手追逐、捕捉猎物。在边境几乎没有人亲眼看过它，是一种极为特殊的肉食性生物。火乃香经常涉足他人不会去的场所，但就连她至今也从未看过。
叽咿啊啊啊啊啊——!
「松饼」发出让人作呕的惨叫声，剧烈地摇动着。对神经发出的「电击」让它全身痉挛。灰狼将自己体内微弱的电流增幅，藉由蓄电细胞及触手，烧断「松饼」的中枢神经，不过谁能相信这种事呢?
不，它已经不能被称为狼了。不管外型多么酷似，战斗能力都远远超出一匹狼。
『火乃香!退后!』
那是来自波奇的警告。「松饼」发疯似地狂飙。当然，它大概也没有正常的知觉了。姑且不论它有没有思考能力，被高压电流破坏的神经已经没有任何可能及方法可以修复。
直径十公尺的身体疯狂地将盖在身上的沙子甩开。考虑到它的体重及力量，别说是被压住，光是只要被它轻轻碰触，人体便会四分五裂。
『火乃香!』
「火乃香小姐!」
波奇跟伊库靳两人异口同声地大喊。而火乃香此时在做什么呢?她在跳着垂死之舞的「松饼」面前，闭上双眼并突然压低身体。清亮的蓝色光芒从绑在额头上的头带透出，甚至可以与月光争辉。与逐渐精练提升的气相对，她的心神可以清洁污浊、照亮四周。
火乃香同时具备着紧张跟平稳两种精神，而在她升华到更高一层次的瞬间，一切都朝向某一点解放。
「——斩!」
在场的每个人都看不到刀的轨迹，甚至根本没有人发现她已经拔过刀了。火乃香的拔刀就是如此迅速，甚王可说是超越人类的极限。
咻——
空气被垂直划破。高速的气流以气压的高低差产生真空气旋，切断了物体——以现象来说的话，或许跟这情况很接近。
叽叽叽……
被一刀两段后，「松饼」的落地声覆盖过细微的刀刃回鞘声。看不见的气之刀，在刀身射程之外的距离，将不可能斩断的对手给斩断了。
「——抱歉。」
火乃香哀伤地低语，给了必死无疑的生物最后一击。大量的体液逐渐为沙子所吸收。在充鼻的血腥味中，月下的死亡决斗落幕了。
距离沙漠战车有一段距离的洼地中，一辆沙漠吉普车停在死角。座位上放着一把长枪身来福枪——那是莱恩的车，但却没有看到他本人。在夜晚的沙漠正中央，他舍弃掉吉普车去哪里了呢?
就在这个时候，抓狂的巨大「松饼」的身体被火乃香的居合斩给一刀两断。而在那个瞬间，不见人影的沙丘棱线上竞传来一声感叹的声音：
「这就是……」
那声音毫无疑问是莱恩。他是因为看到火乃香的技术而有感而发吗?理应在找寻沙漠妖精的他，到底在这里做什么?
『舞刀使』——吗…」
看不到来源的声音，混杂着若有似无的感慨。破坏三具巡逻的自动步兵时，男子也毫无兴奋之意。但这样的他却被一闪而过的刀光给吸引。终于遇到了长久以来一直等待的东西——他的内心感情就有如那般地欢欣鼓舞着。
莱恩在没有任何人的场所抿嘴而笑。一股无法压抑的冲动涌现，莱恩持续笑着。即使如此，月光仍旧没有发现他的踪影。在倾洒而落的困惑光辉下，只有被压抑住的笑声不断在流窜。
「蜜莉呢?」
用尽全身力量将「松饼」一刀两断的火乃香，还没来得及调整呼吸就跑向战车。
「她没事，只是有一些擦伤。」
听到伊库斯的回答，火乃香终于松了一口气。从蜜莉滑落凹洞到被救出的这段过程，虽然没有经过太长的时间，但能够不被「松饼」的捕食器官给吞噬也确实是幸运，几乎可以说是奇迹了。」
「话说回来，这个沙漠里竟然有那种意想不到的生物呢。」
「那样的家伙很少见，就像是真的妖怪一样。」
『抱歉，火乃香。因为它调节到跟沙完全一样的温度，热感应器无法感应出来。这是我的过失。』
「不……我也太不小心了，竟然完全没有注意到。」
如果是平常的火乃香，不管「松饼」将新陈代谢降低到什么程度，都不可能逃得过她的眼睛。就算躲在沙中也一样。
从离开战车那刻开始，火乃香心中就只想着要怎么跟蜜莉说话而已，注意力跟警戒心都在常人之下。
「…………」
在单膝跪下的伊库斯怀中，蜜莉微微转动身体，她似乎恢复意识了。火乃香感到有些犹豫，刚才蜜莉的最后一句话仍回荡在她耳边。
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ……」
「咦?什么?」
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ，我看见了。」
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ……你是说妖精吗?」
「她在…那边唷…」
少女举起瘦小的右手臂，伸出食指。火乃香反射性转身望去，当下一阵错愕。
「啊……」
在地平线尽头、月光之海的底部、白色沙漠与星空交错之处，有个球状的发光体。距离很遥远，以直线距离来看，至少有数公里。
在凹凸起伏的沙漠中，一眼望去没有办法看到很远的地方。但是……却看得见。因为她浮在半空中。而且，火乃香看得出那个光球似乎正逐渐远离。
「沙漠妖精——」
那真的是传说中的那种生物吗?根据她所听说的，妖精拥有会发光的翅膀，并有着少女的姿态。现在因为太远而无法确认，只知道那里有个发出光芒的东西正在穿越沙漠。
「那是……」
伊库斯突然起身。绿色的双眸紧紧注视着发光物。他的表情似乎是理解了什么似的，嘴角露出浅浅的微笑。
「——STARSEED。』
「星星的……种子?」
火乃香就在不明所以的情况下，将这个词汇反覆念了两、三遍。明明应该是第一次听到的字眼，却有一种熟悉感。有一种很怀念、悲伤——无法用言语表达的思绪。「不存在的记忆」被唤醒了。
「她呼唤了我。」
火乃香看着蜜莉发楞。
「她叫我不要输，绝对不要放弃……从我掉进洞穴之后就一直这么鼓励着我。」
所以——在细沙所形成、容易崩解的漏斗底部，瘦小的手脚才拚命挣扎着。原来蜜莉能撑下来的原因在此。
「跟小香香的声音…很像喔…」
「我的——」
一瞬间。
强烈的光芒像是白昼的阳光般覆盖天空与大地。那个球体正发出极为刺眼的光芒。火乃香等人反射性地遮住眼睛。当他们再次睁开双眼时，发光体已经消失了。并不是躲进了沙丘背面，而是完全消失无踪。
「去哪里了——?」
没有人可以回答。火乃香赶忙环视四周，游栘的视线最后停在一点上。
不顾危险救出蜜莉的美丽灰狼。
褐色的双眸与火乃香的黑色瞳孔相交。不过并不是那里。火乃香感受到它视线的部位，是被头带覆盖着的额头正中央。
——它注视着自己。褪去一切、赤裸裸的自己，正被如同贤者般睿智的瞳孔注视着。隐藏在头带之下的东西，深藏在心底的思绪、过去、现在、未来，跟火乃香有关的所有要素，都在同样的价值观中被确定了。
无法言喻的感慨震撼着火乃香。或许眼前所看到的并不是灰狼，也不是人类，更不是「THETHIRD」，而是拥有更为优越知性的生命。
「谢谢……」
蜜莉低语般地说着。野狼像是听懂了似地，摇着它那蓬松茂密的灰色尾巴。接着它转过身，朝月下的地平线——刚才看到发光体的方向奔驰而去。
「小香香……」
蜜莉用手背揉着眼睛，看得出来她正在哭泣：
「——对不起…」
「蜜莉……」
「我说讨厌你是骗人的…就算小香香讨厌我，我也还是最喜欢小香香了。」
「——笨蛋…」
火乃香蹲下来抱住蜜莉：
「蜜莉真是笨蛋…我怎么可能讨厌你呢?我绝对不会讨厌你的。」
「可是……」
蜜莉欲言又止：
「我虽然喜欢小香香…可是却会造成小香香的困扰…刚才也是——」
娇小的身躯开始微微颤抖。或许直到紧张状态已解除的现下，她才终于感受到恐惧。她将脸埋入火乃香的肩上低声啜泣。
「小香香总是帮了我那么多，我却什么也做不到，只会成为小香香的累赘而已。」
火乃香不知道自己该如何回应才好。在万事通界位居顶尖的少女，解决了各式各样的试炼，终于得到现在的评价，但她也不过才十七岁而已。要如何解决蜜莉的烦恼呢?虽然用嘴巴说很容易。你才不是累赘呢——只消一句话就可以了。
但那样的一句话什么都解决不了，只会让蜜莉认为火乃香又在包容自己。只要蜜莉的想法没有改变，就无法有任何突破。
「我——」
火乃香无法继续说下去。打从一开始就没有什么能接下去的话语，因为她根本无言以对。什么也——说不出来。
「要去看看吗?」
伊库斯唐突地问道。
「上……哪里?」
「刚才的它似乎去追沙漠妖精了。我们也去看看好吗?」
火乃香迟疑了一会儿。自己有将蜜莉平安无事地带回去的义务。虽然是随心所欲的旅行，但到目前为止也是谨慎考虑到补给及回程的路线而来的。妖精去了哪里呢?——不，最重要的是，没有人能保证那个发光体是否就是妖精。真的应该去追那样的东西吗?
「——小香香。」
当火乃香回过神时，发现蜜莉正用认真的表情凝视着自己。
「我也想去看看。我想要再跟妖精见一次面，好奸向她道谢。」
「道谢……」
「而且…而且啊…我还不想回去。我不想在这样的心情下回去。」
也是——火乃香在心中喃喃道。如果在这样不愉快的气氛下回到安波隆商城，接下来要如何面对蜜莉呢?必须要小心谨慎地相对方相处，过着如同触摸肿瘤般的生活，火乃香认为自己一定无法忍受。
「那就去吧!」
火乃香要去寻找的不是沙漠妖精，也不是灰狼，而是自己的心，以及与挚友一起定下去的道路。
火乃香的表情不再犹疑。她将伊库斯和蜜莉推回战车。在气闸前，她往发光体消失方向的地平线瞄了一眼，接着跟在两人身后进到车内。
「引擎发动——可以吧?波奇。」
『如果你要询问我的意见，可以在你决定之前先问好吗?』
「抱歉。」
『我习惯了。出发，以静音巡航模式低速前进。』
人工智慧体操控的沙漠战车，离开了死亡战斗痕迹还历历在目的地方，往称不上目的地的目的地前进。
乘着从天空缝隙吹出的风，少女旋转并舞动着身子。金黄色的头发、发光的翅膀。少女白皙的裸体飘散出闪闪发光的粒子，正要渡过沙漠。
（啊啊……）
充满喜悦的呼吸。满溢着泪水的瞳孔，映照出好似憧憬般的光辉。对着不是这里的某个地方、某个还不认识的人——对着遥远未知的无限憧憬。
（再一会儿，再一会儿就好了。）
少女知道时机将近，所以才如此开心。她坐立难安，似乎能就这样飞到天上一般——
（快一点!）
少女殷殷期盼着。
（快点来来见我!）
她所等待的人就在很近的地方，笔直地朝她而去。然而少女无法停伫在一个地点，因为她有必须前往的地方。
那是世界的裂缝。
是这颗星球与宇宙直接接触的地方。
到了那个时候，「他」应该会在身边。即使身体被一分为二，「他」跟少女仍旧有着相同的心情。追逐着，不久后就会追上了吧——追上少女所在之处。
不，一定不只有他。所有的生命——这个星球所孕育，或是已经逝去的生命，一直部跟少女同在。在少女之中，焦急地等待着升天的那一刻。
（走吧!）
少女歌咏着：
（因为生命是活着的东西，想要活下去的想法就是我们的生命。）
少女在风中飞舞，将压抑不住的思绪转换成光芒，在尚未开启的大门前持续舞动着。那是这世界的万物所无法舞蹈出的妖精之舞。
『火乃香。』
火乃香听到夥伴的呼唤后，从车舱走到控制室。
『天气变糟了，似乎会出现沙尘暴。』
「可以先停下来等它通过吗?」
『这边的地点不好，再往前一点吧。躲到左手边的沙丘后面，采取装甲隐蔽模式。』
「交给你了。」
火乃香透过车舱罩看着外面。风确实变强了，但状况还好，她认为并不会形成太严重的沙尘暴。火乃香在沙漠旅行的过程中，已经遇过无数次的沙尘暴：严重的时候，甚至必须好几天都停在同一个地方。
火乃香并没有太大的不安。因为对她来说，由直觉跟经验便大致可以判断沙尘暴的规漠及持续时间。
但不知为何，火乃香却感到莫名的心神不宁。她没有办法明确说明。虽然额头的一点只是不断发出些微的刺痛，但这绝对不是普通状态。
「要暂时停止前进。」
她回到车舱里告知另外两名乘客。
「遇到沙尘暴也是没办法的事，就慢慢等吧。」
青年就如自己所说的，用冷静的态度回应。而另外一名乘客则是默默点了点头。
遇到巨大的「松饼」已经是三天前的事。沙漠战车完全远离有人来往的路径，持续着漫无目的的旅行。幸好有从车辆维修厂借来的货柜车，燃料跟水都还很充足。但是总有一天得转换方向。
在这三天中，战车只是一股劲地前进着，除了扎营时间以外，从来没有停下来过。虽然不断前进，但别说是妖精了，就连应该在前方的灰狼的背影都没有看到。
路线应该没错——火乃香毫无来由地如此认为。就像是体内有着看不到的罗盘一般，她不可思议地知道应该前进的方向。
（是因为那个家伙吗……）
火乃香想起那个夜晚，灰狼凝视着自己的眼睛。似乎听得到它静静地叙说着什么。那不是人类的语言，甚至也不是耳朵听得到的声音。
——去吧。
但她似乎听到灰狼如此催促。不过那或许也不是对着火乃香，可能只是灰色巨狼心中怀抱的思绪，恰巧流入火乃香体内——仅只如此而已。
「伊库斯。」
火乃香坐在床上——蜜莉的旁边。两个人之间保持着微妙的距离。并不像彼此憎恨般遥远，也不是可以拥抱般地接近。火乃香不想承认，那是彼此内心隔阂所产生的距离。
「让我问一下。」
「问什么?」
「STARSEED——那天晚上，你的确说了这个字眼吧?星星的种子是什么?那不是沙漠妖精吗?」
伊库斯露出困惑的表情。火乃香赶忙解释：
「啊…那个……如果违反到『你的规则』的话，不说也没关系唷!」
「那倒是没有。」
伊库斯温和地否定了。
「只是，我不知道该怎么解释才好……」
「对我们来说，很难理解吗?」
在青年渊博的知识中，火乃香等人无法理解的事物不胜枚举。而若定没有思考到恰当的方式表达，恐怕连「THETHIRD」都无法理解。
「不，其实只是很简单的东西。总而言之——」
正当火乃香等人身体往前采的时候，沙漠战车停下来了。似乎已经到了可以确保车体安稳的场所。
『火乃香，我们就暂时待在这里等待，依状况行事。以现状来看，还没有必要启动装甲遮蔽模式。』
装甲遮蔽模式，指的是开启遮蔽装置，将战车内部完全密封且让装甲透明化的完全防御状态。虽然不像边境查察军的系统那么精密，但在沙漠中自保已经很足够了。
「也是。啊，不过还是要注意一下货柜车，那可是我们的生命来源。」
『不用你说，我也会那么做。』
既然决定了对策，那么就可以继续刚才的话题了。火乃香转头面向伊库斯。
『火乃香。』
「又怎么了”」
火乃香小题大作地皱起眉头，不过又突然歪起脑袋。头带下方开始传来阵阵疼痛，火乃香曾经有过同样的感觉。
「——我听到了。」
「小香香?」
火乃香离开一脸担心的蜜莉身边，走向气闸，毫不迟疑地打开内门。
「小香香!」
「蜜莉也过来。」
火乃香转身一笑。在那一瞬间，一切的隔阂都消失了。就像以前一样，她能够对蜜莉真诚地笑了。
「『在外面』唷!」
听到这一句话，蜜莉就理解了。她从床上飞奔而下，茶色的瞳孔兴奋地闪烁着。
「波奇，麻烦你注意附近的状况。」
『收到。』
该不会又出现「松饼」之类的巨兽吧?虽然火乃香认为并不会有那么多松饼，但预防万一，还是谨慎一点比较好。
打开气闸的外门后，混杂着沙子的风吹了进来。火乃香用自己的身体护住蜜莉的同时，绕到了战车的前方。
「——啊…」
蜜莉不自觉发出细微的惊呼声。大概是怀抱相同的想法，火乃香也仰望天空。
距离地面数公尺的地方，她就在那里——在沙尘暴中，毫不恐惧地裸露着白皙身体的少女。肌肤内侧发出淡淡的光芒，在她的周围形成一个球状…那也是一种保护罩吗?
少女保持微微抬头挺胸的直立姿势，就在毫无支撑物的情况下飘浮于空中。背后的数对翅膀都是由光膜所构成，况且也没有羽毛，因此实在不像是那对翅膀让她浮起来的。
虽然风势很弱，但在横向吹来的风中混着沙尘；少女在这样的风中却毫不遮掩自己的裸体。看来光球果然是一种保护壁，将她与外界隔绝。而跟风无关，浓密的金发由下往上飘扬着。
「插图」
「妖精……」
三天前，她的身形只能让人看得出是一个发光体。如今首次亲眼目睹，除了妖精外，实在想不到其他适合的字汇。
沙漠妖精真的存在。在那个事实面前，火乃香跟蜜莉都惊讶得哑口无言，只能默默地凝视着边境的未知生命。
「——小香香。」
蜜莉拉了拉火乃香的衣角。
「怎么了?」
「那边。」
蜜莉所指的地方——战车的旁边，有个曾经见过的灰影。是从什么时候开始站在那边的呢?巨大的野狼也凝视着裸身的少女，那真挚的眼神感动了火乃香。
（追上来了呢……）
野狼跟妖精之问有什么关系?表面上看来，两者没有任何共通处。不——有一个，就是蜜莉。一个是挺身救出蜜莉的灰狼，而另一个则是不断鼓励她的金黄色少女。至于理由现在还不明。
妖精望向火乃香等人，不可思议地歪着头思索，嘴角浮现浅浅的微笑。有另外一个微笑回应她。
「——不，不是喔。」
那是站在火乃香正后方的伊库斯所发出的声音。青年直直仰望着妖精，又重复一次：
「不是这里。」
妖精像是早就料到似地，点了点头后再次微笑。她降低高度，在脚尖距离地表约数公分的高度停下来，伸出右手。
「——我?」
绑着马尾的少女不知所措地望着火乃香跟伊库斯。
「你不是想要道谢吗?」
火乃香悄声说道。蜜莉下定决心，慢慢将小巧的手伸出去。在手指与手指即将相触的那个瞬间。
「——————！」
火乃香注意到额头前的一道闪光，无意识地蹬了地面。那道闪光朝着灰色的巨狼一直线而去。没有任何人——包含火乃香都不清楚到底发生了什么事。她就在这样的情况下，将右手伸向爱刀的刀柄。
「碎!」
拔出的刀划出银色的轨迹，擦过灰狼的头旁边。
铿!
让人牙根发软的金属声。细微的枪声穿梭在夹杂沙尘的风中，稍微迟了一点才传来。野狼敏捷地闪过身，跳向旁边的洼地，采取腹部贴地的低姿态站立。飞来的子弹被火乃香在无意识的状态下击落。
妖精浮起，像是溶解般消失在大气中。火乃香觉得她看到妖精哀伤的眼神。
「伊库斯，蜜莉麻烦你了!」
火乃香提着黑鞘，压低重心，猛然向前冲。脸颊因为被沙子打到而刺痛，眼睛也无法完全睁开，因此她索性闭上双眼。虽然主动关闭了视觉，但火乃香的动作丝毫不变，反而因为没有必要保护眼睛而变得更迅速了。
没有第二发枪声，狙击者放弃了吗?火乃香确实感觉到敌人的存在，而且还在。对方完全没有逃避的意思，反而等待着火乃香。
火乃香在距离战车超过一百公尺以上的地方停下脚步。周围杳无人迹。她仍旧紧闭着双眼，像是在搜索什么般移动着无形的视线，然后突然拔刀了。
「喝!」
在刀尖所能触及的范围内，并没有任何人存在。火乃香的目的不在于斩断东西，而是要将气放出。此时与将直径达十公尺的「松饼」一刀两断的气之刀不同，放射而出的是块状的气体。
「————」
传来了一阵呻吟，那是直接受到气块命中的狙击者所发出的声音。火乃香睁开双眼，在微微睁开的眼睑前有一名男子。他之前到底是躲在哪里呢?
「是你……」
「我说过会再见面的吧?被我说中了呢，『舞刀使』」
「——莱恩。」
那是在安波隆商城的车辆维修厂中遇到的猎人。提起要猎捕沙漠妖精的男子，现正露出十分愉悦的表情。
「你还记得我的名字啊。」
「刚才射击的人是你吧?」
「没错。因为我是猎人，当猎物在面前的时候，就会拙下板机。」
「你刚才瞄准的不是妖精。」
火乃香用居合斩挡下的子弹，明显是瞄准灰狼所射出的。从距离以及子弹飞行轨迹的准确度来看，不可能是失误。
「我改变心意了。真奇怪，我的目标是什么，是我的自由吧?不是吗?」
「那么，我也有我的自由。我不会让你杀了妖精，也不会让你杀了那匹灰狼。」
「基于什么样的理由?」
「因为我欠他们一笔。」
莱恩的下一句话让火乃香有些吃惊。
「小孩子的救命恩人——是这样吗?」
「你…为什么知道……」
火乃香当然不知道他当时从头到尾目击了一切。不过感情的起伏马上被控制住。
「既然你知道的话，那事情就更简单了。我的想法已经传达给你，接下来就看你打算怎么做。」
「等一下。」
莱恩单手制止火乃香。火乃香小心谨慎地观察他的动作，感觉到一种无法言喻的异样感。虽然是人类的动作，但有些无法明确指出的不同之处，除了直觉之外没有别的说法。话说回来，波奇确实曾经提到莱恩「或许不是人类」。
（对了……这家伙……）
火乃香终于想起来了。那名男子甚至道出她身上的秘密。因为在那之后发生了各式各样的事，所以她完全忘记了。现在看来，那名男子可疑的地方实在多不可数。在他被火乃香发现、用气击中之前，到底躲在哪里?又为什么要攻击灰狼——?
「你似乎有很多事想问呢。」
「是啊，不过不是现在。」
「哦?」
「我想先听你的答案。你打算怎么做?」
「你是希望我把枪收好，静静离开吗?」
那把来福枪倒在他的脚边。他刚才大概是采取匍伏的姿势狙击的吧。但是不管姿势多低，都不可能完全从视野中消失——如果没有使用查察军的遮蔽装置的话。
「在我回答之前，也让我问一个问题，是很重要的事。」
「什么事?」
「如果我拒绝你的提议，你打算怎么做?」
「问我怎么做……?」
「要斩了我吗?你做得到那种事吗?—一
火乃香一阵错愕。
「不管有什么恩情，你可以为了妖精或灰狼杀人吗?而且我谁都还没有杀。就像你所看到的，我连枪都没有拿，我可是手无寸铁的人喔。」
莱恩举起双手：
「对这样的对象下手，怎么想都不合情理。除非你是以杀人为业的杀手。」
「我不会斩你的。」
火乃香小声回答：
「正如同你所说，我的确没有杀你的理由。总而言之，你可以从我眼前消失吗?」
「或许我们还会在同样的状况下相遇。」
「那就到时候再说。不管要不要斩你，只要在我能做到的范围内，我都会尽力保护妖精跟野狼。」
「你的意思是说，你没有要跟我打的意思吗?」
「大概吧。」
莱恩双手交义在胸前。
「——那样的话，我会很困扰的。」
「咦?」
「让我帮你制造一个理由吧!」
火乃香的上半身反射性地闪躲。一道光划过胸前。火乃香才刚干钧一发地闪过，另一道光又瞄准仰身的她挥了过来。
「破!」
火乃香拔刀。金属和金属撞击的声音进发出来。火乃香将瞬间回鞘的刀拿在手上，往后跳了一大步。
「——————！？』
毫无预警袭向火乃香的两把剑，现在已经回到莱恩的手边。不，不对。莱恩并没有拿着剑，而是莱恩的双手变成了剑。
「什……！？」
火乃香开始怀疑起自己的眼睛。男子手肘以下的部位变成银色的刀刀，而手肘以上的部位虽然维持原状，但包含衣服的袖子在内，手臂整体形成了平滑、前端较尖细的线条。
「如果我说要杀了你，那就会成为一个很正当的战斗理由了，不是吗?」
莱恩扬起嘴角，发出非人类的刺耳笑声。火乃香感到一阵背瘠发凉的颤栗。
「——要上啰!」
莱恩变成剑的右手臂往前突刺。
「唔……!」
又是在干钧一发之际闪过。此时，莱恩的剑从中间又再衍生出另外一把剑，预测了火乃香的移动方向，以倾斜的角度刺了过去。
接着连左手的剑也展开攻势。而左手的剑也从中间分支，复数的剑像是要包围住火乃香般袭来。
「——————！？』
莱恩发出无声的惊愕。绝不可能被躲过的攻击却挥空了。没有任何人可以说明火乃香当时的动作。她看穿所有的剑之轨迹，抓住唯一的死角闪了过去。只要有数公厘的闪失，留有日晒痕迹的皮肤绝对会被撕裂，并且鲜血直喷。
火乃香不给莱恩重新调整姿势的机会，迅速往前冲。莱恩已经自己准备好战斗的理由了，因此火乃香已经不需要再犹豫——斩!
「喝!」
出鞘的爱刀以逆袈裟斩的方式将莱恩的身体一刀两断。但在下一个瞬间，火乃香受到往前冲时的惯性而重心不稳，整个人跌向旁边。
沙!
银色的剑刺向沙地。火乃香躲过两次、三次，豁出去踢起沙子来取得空隙。脚踩在地面的同时，摆好了随时可以拔刀的姿势。呼吸几乎毫无紊乱。
但火乃香精神上的不安却无法隐藏。她明明确实斩了莱恩的身体。那时候的感触在手掌上重生——感觉不到肉也没有骨头，比切入起司的感觉还松软。
「你让我吃了一惊呢，『舞刀使』。」
莱恩的呼吸也跟原本一样，不过他到底有没有在呼吸这点也令人怀疑。
「竟然没有让你受伤，我有点泄气呢。不过你也没办法斩伤我，所以刚才是无效比赛（注：nogame，原意为棒球比赛在第五局结束前下雨或太阳下山，使得比赛无法继续进行，因而判定比赛无效）」
在莱恩身上完全找不到刚才被火乃香斩过的痕迹。先不顾出血，就连衣服都没有丝毫破裂，这到底是怎么一回事?
「告诉你一件事，我的身体是一种液态金属。『舞刀使』，你能斩开水吗?」
没错——那正是刀划过液体的感觉。比起水而言，阻力梢微大了一点，即使如此也毫无疑问是液体。而且，火乃香曾经有过同样的感觉。
「你是……『幽灵』!」
「不，我是莱恩。」
男子的全身化作针山。不仅仅是手臂，连胸口、腹部、双脚，甚至脸部，几乎面对火乃香的所有部位都变成了针，总共有数十根。、
虽然看起来很坚硬，但同时拥有伸缩性，能自在地变形。莱恩自称为「液态金属」，而他就正是如那种东西般的存在。刺穿猎物的瞬间变硬，受到攻击时又变成半流动体的性质以避免伤害。
而那就是赤手空拳秒杀三具自动步兵，并从数百公尺的高度摔落地面，却仍旧毫发无伤的男子——莱恩。
「怎么会……!」
这句脱口而出的话，连火乃香本人也不了解意义，只是单纯有感而发而已。那家伙跟她至今交战过的对手的层级很明显地不同。就连边境查察军最强的自动步兵——「苍蓝杀戮者」在那名男子面前都不能确定可以抵抗多久。
这样的怪物怎么会出现在面前?是查察军的新型兵器吗?不，他没有「THETHIRD」所控制的无人机械化军团的气息。最重要的是，军方的兵器没有狙击沙漠妖精的必要吧?
咻——
如同鞭子般的刀撕裂了空气，从四面八方朝火乃香而来。
铿!
即使拨开了一根，下一根触手又紧接着而来。不管被那高速移动的刀身的哪里触碰到，人类的身体都会轻而易举地被斩断。相对的，火乃香的攻击却一点效果也没有。双方差距实在太过悬殊。
火乃香突然停止动作。莱恩也在同时停下来。从全身突出、如同鞭子般的剑，展开了防卫阵形包围住莱恩。
「已经结束了吗?」
声音从莱恩的侧腹附近传出。他的脸部被凸出的针所覆盖，早已不具备脸的机能。或许那里本来就不是脸，充其量只能说是他扮成了人的形状。如果实体是可以变形的液态金属，那么人类的身体也只是能够选择的型态之一罢了。
「别让我失望——」
在他的话说完话之前，火乃香就展开了攻击。她像是滑行般狂奔，几乎毫无防备地笔直向前冲。
「只有这点程度吗?『舞刀使』!」
数十条触手弯曲成柔软液态金属制的刀身，刺向火乃香。这次的攻击没有死角。在刀到达攻击可及的范围前就会被刺穿——!
「喝!」
火乃香发出怒吼。蓝色的光芒以少女的身体为中心散发出来。她提炼出体内的气，向自己的四面八方放射。一瞬间，就像是碰触到灼热的金属般，莱恩的剑被反弹，无声无息地回到他的内部。
火乃香打通了前进的路，在末受到任何抵抗的情况下逼近到莱恩面前。
「斩!」
神速的刀横向画了一线，确实地砍到了莱恩的身体，然后跟刚才一样从相反的部分拔了出来。
「那样的攻击对我——」
莱恩的声音中断，然后默默地闪躲火乃香的追击。两次、三次……连多层装甲也能斩断的刀果然还是没有奏效。即使是火乃香，也不可能将水斩断。
但是——
莱恩就像是被压制住一般节节后退。他并没有受到物理上的伤害，而是无法承受火乃香身体所放射出来的气压。他受到那个气的影响，没有办法顺利控制液态金属的形状。两人现在几乎紧贴在一起，若是从正面出剑的话，一定可以杀了对方，但莱恩却无法照自己的意思行动。
「呜……』
火乃香更进一步往前跨。如果无法用刀刃斩断的话，就用集中在刀身上的气击毙——这就是火乃香的选择。她很清楚，伴随着每一次攻击，敌人的内部都会产生混乱而无法顺利反击。
（没问题——!）
确信的想法增强了气的力量。非得趁此机会解决才行。如果停下攻击，又会让对方有机可趁。面对这种摸不透的敌人，绝对不能给对方任何一点反击的机会。
刀刃聚集了达到极限的气。火乃香打算尽全力挥下。
滋！
有什么发出了光芒。火乃香的侧腹感觉到刺痛，反射性地往后跳开。
滋！
这次是右胸。正当她打算再次缩短距离时，感觉到一阵剧烈的疼痛。她一瞬间压住疼痛的部位，接着是一阵愕然。手掌已然被鲜红色的液体濡湿。
「血……?」
大量的出血。喷出的鲜血转瞬间将衣服染红，火乃香再次感到一股剧痛，于是跪倒在地。从她的身体内侧传来灼烧般的痛楚。
她咬紧牙关抬起头来，看到已经恢复镇定的莱恩。然而他的轮廓也逐渐模糊，大量的失血让火乃香的知觉产生麻痹。
「没想到要做到这个地步…」
莱恩的声音在朦胧中传进火乃香的耳里。刚才他似乎一直留有一手，受到火乃香的猛烈攻击，才终于不得不使用那个方法——
（混帐……!）
火乃香怒骂自己的天真。因为短暂的优势就大意，真是愚蠢。明明知道对方是捉摸不透的怪物，竟然在最后关头失误。
她连站都站不起来。火乃香俯趴在地上的身体不断流出大量鲜血，然后被沙子吸收。再这样下去，无疑会因为失血过多而死亡。
「…………」
莱恩冷冷地俯视火乃香，似乎很犹豫到底该不该给予最后一击。他的外表已经回到最初的状态。看起来是衣服的东西，似乎也是构成他全身的液态金属变化而成的。
咕噜噜噜噜……
「插图」
一阵怒吼声声响起。灰色的巨狼介入莱恩跟火乃香之间。怒意让它全身的毛竖立。
「是你啊……」
莱恩说出这句话。虽然他最初的狙击目标是这匹狼，现在却没有要出手的意思。
「如果杀了你的话，我的工作就结束了。不过……」
正当此时，莱恩的身体突然出现数个凹洞。那是战车上的机枪发出的密集点射——波奇来了。虽然冲击使得液态金属表面产生波纹，但被击出的机枪弹仍毫无阻碍地贯穿到后方。即使用机枪扫射也无法对这名男子造成致命伤。
「唉，算了。」
莱恩不怀好意地笑道：
「你可别死喔，『舞刀使』」
说出矛盾话语的同时，莱恩的轮廓软绵绵地崩解了。不知那是否为他本来的颜色，莱恩化作暗银色的黏上块，像是沉入沙海般消失踪影。
浑身是血的火乃香被留在原地。沙漠战车的引擎声逐渐接近，伊库斯和蜜莉也对着她呼唤，不过这些都已经传递不到失去意识的火乃香耳里。
只有逐渐增强的狂风卷起沙尘大肆作虐。
——狂风大作。
第四章名为不死之身的人
「这……」
从战车飞奔而下的伊库斯，在看到火乃香后瞬间脸色骤变。就算呼唤她的名字也毫无反应，看起来就像是已经断气一般。
「波奇，快把气闸打开!」
伊库斯不费吹灰之力就把火乃香抱起来，从他的外表中，看不出他的力气不小。他抱着火乃香钻进敞开的门，进到车舱，将筋疲力竭的娇小身躯轻轻放到床上后——
「蜜莉，拿剪刀过来。」
蜜莉吓得脸色惨白，赶忙从急救箱中拿出剪刀。接着伊库斯用剪刀将被血染红、沾黏在火乃香身上的坦克背心剪开，使她上半身裸露出来。
『情况如何?』
伊库斯没有回答，只是将手掌放在火乃香的伤口上。伤口有两处，左侧腹及右胸口。伤口意外地很小，大概是因为大动脉或是内脏受伤，才会流了那么乡血。但即使如此，从伤口的直径来看，也不像是有到达那么深的部位。
『伊库斯…』
波奇的态度冷静，其声音中完全不带一点焦急，听起来就像是与火乃香等人无关的第三者一样。
『告诉我情况。她被什么攻击了?』
「这是……雷射造成的伤。」
『雷射?』
「不会错的。虽然不算是太强的雷射，但毛细血管的一部分已经被烧毁。」
通过受激辐射线的放射达到光的放大（LightAmplificationbystimulatedEmissionofRadiation）——简称LASER，一般而言指的是「波长统一的光波」。
本来光中就聚集着各种波长，从光源发射出来后会扩散。而从特定的物质发射，并在增幅的过程将波长统一的雷射波，由于定向性较高，所以比起一般的光，能够传递到更远的地方；若是集中于一点，则会产生超高温。是能被广泛运用于情报通信，甚至是军事兵器上的人工光。
屈居劣势的莱恩，他所使用的绝招就是雷射吗?但是——
『不可能。对那名男子进行远距离侦测的结果，并没有发现雷射发射装置。而且就我们所知，连查察军也没有装备光学兵器。』
「关于这点，等一下再说。」
伊库斯检查了伤口的状况。血液开始凝固，从内部渗出的血已变得极少——是因为血量不足的缘故吗?
「大哥哥……」
蜜莉用湿毛巾为火乃香拭去血迹，茶色双眼盈满了泪水，仰望着青年：
「小香香不会死的，对不对?大哥哥会把她治好的，对吧?」
伊库斯无法回答。就算自己处于多么危险的状况，都能时常保持温和微笑的脸庞，如今正刻划着平常绝对看不到的紧张及焦躁。
他已经开始使用治愈力，将双手分别放置在两个伤口上，持续放射着具有治愈效果的生物能量。轻微伤势的话只要数分钟…多花点时间，就连骨折也能完全治好。他的这项特殊能力只有极少数的人才知道。
「小香香……」
蜜莉在床边紧握着火乃香垂下的手，眼睛一眨也不眨地注视着她的脸庞。满溢的泪水扭曲了她的视野。
『伊库斯，情况如何?』
「伤口……太深了。这么深的伤口，需要花一段时间才能进行组织的再生。而且就算组织再生了，造血机能也赶不上速度，必须要输血。」
所谓的治愈力并不是无中生有，而是将被破坏的肉体组织复原，也有可能在一定的程度下加强造血机能，但并不能补充大量流失的血液。在血液恢复到必要的量之前，好不容易再生的组织就会因为缺氧而坏死。
最大的问题在于脑部那是人体中最需要氧气的神经中枢。换言之，也就是在大量出血的情况下首当其冲的器官。脑部在缺氧的情况下大约可以撑五分钟。一旦脑神经细胞坏死、陷入脑死状态的话，就几乎不可能复活了。
『……………………『』
波奇沉默以对。战车里当然没有输血设备；即使想要回到有医疗设施的居住区，从这里的最短路程也要五天以上。如果现在不立刻输血，火乃香必死无疑。
「怎么会……怎么会发生这种事——!」
伊库斯咬紧牙关，痛苦地吐露出这句话。他已经束手无策了。火乃香的呼吸渐渐变得微弱、缓慢。
「小香香!」
车舱里还有另外一名共乘者。当那位名为死神的乘客离去之时，火乃香的魂魄也将永远与世隔绝。
——伊库斯突然拾起头来。移动的视线最后停在气闸的门上。
「波奇。」
『什么事?』
「请把气闸打开。」
『为什么?』
人工智慧体明显地迟疑了。
『可是，外面有——』
「麻烦你。」
波奇似乎在青年的话语中感觉到了什么，于是打开气闸。首先开启外门，等到关闭后才再打开内门。
「——————！？」
蜜莉倒抽一口气。以从容不迫的步伐出现在车舱的，是那只巨大的灰狼。它似乎从刚才开始就一直待在车外。伊库斯和蜜莉都着眼于眼前的紧急事件，彻底遗忘它跟妖精了。
巨狼停在蜜莉的身旁，用头轻轻磨蹭了蜜莉之后，用琥珀色的双眸看向青年。在它与伊库斯的绿色瞳孔之间，有一种不可视的不明波浪正彼此交流着。
伊库斯小声地低语道：
「——你是卡姆伊，对吧?」
这是那匹灰狼的名字吗?当然，两人之间没有再说任何话。在数秒钟的寂静之后，青年离开火乃香身边。
「拜托你了。」
灰狼和青年交换位置定向床边——从卡姆伊的肩膀上伸出两根特殊的触手。触手就像是具有自我意识般地摇晃伸起，滑到火乃香苍白赤裸的身上，不久后，便以前端触摸着伤口，随即马上钻进火乃香体内。
『你在做什么?』
波奇会有疑问也是理所当然的。事实上，就连将全盘交给卡姆伊处理的伊库斯都不太清楚它在做什么。然而为了打破一筹莫展的状况，青年将最后一丝希望寄托在巨狼身上。
触手进入伤口大约过了十分钟，所有的人都一语不发，就连蜜莉也仅是握着火乃香的手，视线像是被吸住般紧盯着卡姆伊。
「啊……」
触手拔出来了，从其前端有数滴看似白色的液体滴落到火乃香的肌肤上。那似乎是从卡姆伊体内分泌出来的，它的触手似乎具有某种导管的功能。
「插图」
卡姆伊往后退，用催促的眼神仰望着伊库斯。青年立刻跟灰狼交换位置，像刚才一样将手掌放在伤口上，随后发出惊讶的声音：
「这是——?」
血管涌起脉动。在血液停止流送的地方，有别的东西正在流动着，取代原本失去的血液，将氧气运送到火乃香全身。
「难道是……再生细胞?」
『到底是怎么回事?』
「这个白色的液体似乎能强化细胞的再生能力，并进一步代理受损细胞的机能。」
『怎么可能，那样免疫系统会——』
生物的身体具有击退侵入体内之异物的能力。因此即使是同种的生物，假使在亲子之间，输血及脏器移植也不容易，在排斥反应激烈的情况下甚至会致死。即使卡姆伊拥有强化再生力的特殊细胞，也应该只对卡姆伊本身有效果才对。
「关于这点…虽然我也不太能相信，不过那细胞中似乎拥有被免疫系统接受的基因。那并非停止免疫系统的机能，该怎么说…是会发出让免疫系统认定为同伴的讯息…」
『是病毒吗?』
「或许可以这么说。不过这个病毒的作用跟一般的相反。」
病毒本来会用自己的基闪代换它们所侵人的生物的细胞，取代正常的细胞并自我增殖。而卡姆伊的「再生细胞」则似乎是取得火乃香的基因，以完全相同的生物特性抑制了免疫反应。
「虽然那样的病毒的确存在，但这怎么想都——」
伊库斯难以再分析下去。巨狼卡姆伊的特殊能力大幅超出他的想像。除了连「松饼」都能击退的卓越战斗能力之外，还拥有连他人的伤势都能治愈的强力再生细胞。
（完全生物——?）
伊库斯在脑中回想着至今他所遇到的各种生物的资料。那指的是能应付各种状况、完无缺的生命体。
刚才几乎可说是近乎死亡的火乃香，肌肤开始逐渐恢复红润。再生细胞和治愈力的并用产生了戏剧性的相乘效果。
「小香香……」
在蜜莉小小的掌心中，火乃香的指头动了。虽然仍旧很衰弱，但她的确像是要回握蜜莉的指头般动了。尽管火乃香意识尚未恢复，但蜜莉知道她确实逐渐逃出死神的掌心。
不同意义的泪水再度冲上蜜莉的眼眶。少女不发一语，只是一股劲地哭泣。而无论再怎么哭泣，泪水都没有干涸的迹象。
「请问你要去哪里呢?」
青年唤住转身的巨狼。
「方便的话，可以请你在这里多待一会儿吗?」
伊库斯仍持续将生物能量送入火乃香体内。他的脸上尚未恢复笑容。难以预测的状况依然继续着，但是治愈力的确开始产生效果。剩下的就全看火乃香的生命力了。
「下晚似乎是关键性的时刻。这么说可能很任性，但如果你能留下来的话，我会比较放心。而且——」
「留下来!」
卡姆伊以散发着神秘光芒的眼眸注视着蜜莉。那并不是单纯的野生动物的眼神，蕴含深沉的知性光采。
卡姆伊……还有莱恩。围绕着沙漠妖精，聚集了各自偏离这世界标准的生物。这简直像是以拥有发光翅膀的少女为中心，产生了不同的命运——不同的时间流动似的。
「留下来陪我们…」
蜜莉用微弱却清晰的声音反覆请求。卡姆伊伫立了一会儿，终究慢慢走向少女，蹲坐在她脚边。它从肩膀伸出的两根触手，一根搭着蜜莉的肩，另外一根放在火乃香手上。
『我也要向你道谢。』
卡姆伊摇摇尾巴，回应了看不见的人工智慧体的声音。它将鼻头放在两只前脚之间，像是睡着般闭上眼睛。坐在它旁边的蜜莉则抚摸着它灰色的毛皮。比少女大了一倍以上的巨大身躯，在温暖的体温及呼吸中，脉搏平静且稳定地跳动着。
继续使用治愈力的青年，突然将绿色的双眸眯细说道：
「风变强了呢。」
正如同他所说的，在启动装甲隐蔽模式的沙漠战车周围，风势逐渐增强；天空如啜泣般地呜咽，不断吹拂着荒芜的大地。
——生命是活着的东西。
发光的妖精述说着。妖精的目光放在遥远的天空彼方，就像在寻找着什么似的——像是憧憬着什么从未见过的东西一般。
——你要去哪里?
「她」问妖精。
——生命活下去的地方。
妖精并没有看着「她」，如此回答。
——不是这里吗?
再度提问的同时，「她」知道自己其实很害怕听到妖精的答案。那是一种难过而揪心的思绪。若是未来只有悲哀等待着自己，若是背负的只有沉重的包袱，人们将如何继续活下去呢?
——你要活下去。
——我要活下去?
对于不解而反问的「她」，妖精第一次展颜而笑。两人的周围进出光的粒子。
——这里是你的容身之处。
——你活下去的地方。
「她」隐约理解了。两个生命应该活在不同地方。妖精所说的一定就是这个意思。
——所以你就活下去吧?
——我想活下去。
「她」打从心底祈愿着。自己不能就这么死去，应该还有好多必须要做的事、必须邂逅的人。所以就算得咬紧牙关也要撑下去，不管遭遇到什么事情都一定要活下去。
妖精笑了。
「她」也笑了。
在心之枷锁被解开的尽头，「她」感觉自己似乎找到了答案。在那个瞬间，眼前的景象从「她」的指问翩翩散落——总有一天会再想起吧…「她」一点也不失望地回想着。
——活下去的话总有一天……
在沙尘暴当中，莱恩一个人伫立着。在他的身上完全找不到与火乃香战斗后留下的痕迹。难道她的居合斩终究还是无法对莱恩造成任何伤害吗?
莱恩没有带着来福枪，也已经舍弃用尽燃料的吉普车。若是他不需要粮食跟水分，也能在如此严酷的环境中生存下去的话，那么他应该就毫无弱点了。就跟文字上的形容一样，是个非人类的怪物了。
「我想要听你的解释，莱恩。」
莱恩缓缓转过身来，穿着黑色大衣的男子就在眼前。
「解释什么?」
「你失败了呢。」
穿着大衣的男子——奎斯的语气中并没有责难的意思，只是平淡地说着。沙尘不断吹来，但他却毫不闪躲，连眼睛都不眯一下。话说回来，在轰然遮蔽听觉的风声中，为什么两人的对话还能成立?
「出现了碍事者。」
「不，我不是指那个。我所说的是『舞刀使』。」
「我没有说错，那匹灰狼妨碍我使出致命一击。」
「怎么可能。」
奎斯耸耸肩：
「如果是妖精的话还没话说，但它只是妖精的分身而已，不可能赢得过你…『怪物部队』最后的幸存者——莱恩。」
「『怪物部队』…吗…」
「还有，我应该重复过很多次了才对，我想要消灭的是沙漠妖精或是她的分身，不是『舞刀使』。」
「真的是那样吗?」
莱恩毫无感情的视线栘到穿着大衣的男子身上。．
「什么意思?」
「你之前曾经这样跟我说过：『在安波隆商城里有个有趣的家伙，要不要顺便去见见她啊——』」
「的确。」
「于是我就照你所说的去见了『舞刀使』见过她之后，就觉得：『原来如此，果真是个了不得的家伙』不过呢……」
莱恩挑起单边的眉毛。如果他是个正常人类的话，那动作一点也不奇怪；但问题就在于他并不是。眼前所看到的人类外型，以及那个银色的液态金属块，到底哪一个才是他本来的标准型态?
「到了现在我才开始怀疑。」
「怀疑什么?」
「怀疑你是不是打从一开始就想要我杀掉『舞刀使』?才故意跟我说那家伙的事。」
「为什么会那样想?」
奎斯苍白的脸上没有何情绪。莱恩所说的是否正确，完全无法从他的表情判别。
「那个啊，奎斯，那家伙比我想像中还要厉害呢。不是前菜，而是主菜了。」
奎斯似乎感到很厌烦的样子，频频窥视着莱恩的双眼。那表情总让人觉得有些虚假，似乎是刻意做出来似的。
「我还真比不上生物啊，总是牵强附会，做出任意的推测。」
「你够了吧?我不知道你的来历，也不知道你真正的目的。你的目标到底是妖精还是那名少女，对我来说都一样。我只要你的一句话——杀掉『舞刀使』，这样就好了。」
「你也真缠人呢。」
奎斯做出了类似叹气的动作：
「你说的话我就仅供参考。你为什么那么在意『舞刀使』?就像你所说的，如果对你来说，杀谁都一样的话，那就闭上嘴，乖乖杀掉妖精不就好了?」
莱恩笑了。有句形容笑容的说法是「笑得简直像嘴巴裂到耳朵似的」，但此时他的嘴巴是真的裂开了。他裸露出半月型的口腔问道：
「你曾经害怕过某样事物吗?」
「不，没有。」
「果然。那这样……如何?」
说话的同时，从莱恩的胸口跑出一道银光。是液态金属的触手，贯穿了正前方的奎斯的黑色大衣，刺向他的身体。
咻——
下一个瞬间，这次从大衣的「内侧」刺出十几根锐利的针。莱恩在对方被刺入的身体内，将刀身进一步变形，银色的针从奎斯的腹部、背部、脸部；—全身上下的皮肤刺出。奇妙的是，完全没有沾附任何的血液。虽然有无数的伤口，却连血腥味都闻不到。
「唔……」
发出呻吟的不是奎斯，而是莱恩。从他刺人别人身体的那些部分，感到一种难以言喻的感觉。那并不是单纯的肉体，但也不像他那样的液态金属，而是无法理解的东西。
「——如何?」
怎么看都像是做出致命攻击的莱恩问道。
「嗯……不知道呢。」
奎斯的语调与被刺之前毫无不同。
那是一副奇异的景象。一方用胸口正中央突出的银剑刺穿对方，而被刺穿的人则安然无事地述说着感想。杀人、被杀——毫无那样的紧张气氛。
莱恩露出带有苦笑的表情，收回了触手。将针拔出后，看不到任何像是伤口的东西，就像是刺穿了立体影像一样。
「我也是，从来没有感到害怕过。在『战争』的时候被敌人的子弹打到无数次；在军方的性能测试中，被两万发的机枪弹打成蜂窝。虽然因为分子的排列变化及再生速度追不上而变得稀巴烂，却没有自己会死亡的感觉。」
「我想也是。」
「因为我是被称为不死之身的『怪物部队』的；不管执行什么样的任务都必定会生还，更被那样期待，而实际上也呈现出那样的战果。我一定把对于死的恐惧，都遗留在『以前的身体』里了吧，我一直都是这么想的。」
战争、以前的身体…莱恩的话语中有太多不明的部分。在「THETHtRD」统治管理的数个世纪中，人类社会没有发生过战争。若真要说离现在最近的战争，就只有「大战」。
「我跟『舞刀使』决斗了。那家伙的刀刺进我的身体里时，我第一次感到害怕。明明知道不会有事，但还是无意识地想闪躲。」
「你吗?」
「没错，就是名为不死怪物的我。正当我感觉自己比被机枪弹打得像蜂窝的时候还破烂时——就发射了原本没有打算使用的雷射。」
不知是否当时的恐怖复苏，他的轮廓起了细微的震动，就像是由水形成的人的轮廓正站立着。
「难道你后悔了?」
「不，杀戮是毫无规则的。为了获胜，我可以不择手段。问题在于我竟然因为害怕而做出那样的行为。」
称自己为不死怪物的莱恩，打从心底恐惧一名年仅十七岁的少女所使出的居合斩。虽然现实上他让火乃香陷入死亡的深渊，但他仍旧将火乃香视为最大的敌人。
「那么，你的答案呢?」
「是N0。虽然总有一天要杀了『舞刀使』，但不是现在。现在只要让沙漠妖精消失就好了。」
莱恩再度浮现苦笑。名为奎斯的男子，就某方面看来或许是不会说谎的类型——他在心里如此作想。不会说谎，但也不说真话，就跟莱恩所想像的名字由来一样。
「我真是搞不懂耶……你那么执着于妖精的理由是什么?虽然那是奇怪的生物，但应该没有害处才对。当然你不想回答也没关系。」
「跟你说也没关系，但你应该无法理解吧。思…生物为了活下去而必须要做的行为，对我而言也是必要的。就只是这样而已。」
「必须要做的行为?」
「用你们的语言来说，就是捕食。」
「——什么?」
「啊，我并不是要吃妖精的意思，而是要吃一种藉由杀戮而得到、看不见的东西。再更进一步说明，你应该也不会明白。」
「难道你是指吃魂魄吗?」
莱恩皱起眉头。
似乎不太可能——但这是在这个情况下，脑海中所浮现最适切的概念，所以他不觉得自己愚蠢，就直接用言语表达了出来。
「这样啊……你真是恶魔。」
奎斯注视着莱恩，在缺乏感情要素的纯白面容上，浮现了与莱恩见面后首次流露出像是阴沉笑容般的表情。
「——我可不是那么可爱的东西。」
接着是一阵沉默。非人类的两位不知名生物，像是陷入了自己的思考中似地，在沙尘暴的漩涡中仅仅只是伫立着。
到了深夜，火乃香仍旧没有恢复意识。持续使用治愈力的伊库斯也没有特别显露出疲态，他的能量大概异乎寻常吧。如果出现能够让他释放出全部潜在能力的事件，那将会发生什么事呢?
——只要青年脸上仍保持沉稳的表情，这样的担心就只是杞人忧天罢了。
「蜜莉?」
像是突然注意到一样，他呼唤了女孩的名字。蜜莉仍旧紧握着火乃香的手。而在她身边，巨大的灰狼从容不迫地蹲踞在地上。
「——怎么了?」
「你该去睡了喔。」
「大哥哥呢?」
「我继续待在这里，直到火乃香小姐醒来为止。」
「那么我也是。」
「可是……」
「大哥哥…」
看到蜜莉欲言又止的表情，伊库斯疑惑地歪着头，像是催促着蜜莉说话般微笑着。
「你喜欢小香香吗?」
「——咦?」
「我很喜欢喔。她是如此温柔而坚强，她一直都很努力。就算是到鬼门关前走一遭，也会笑着回来的。」
「嗯……是啊。」
「为什么呢?明明就不是为了自己，为什么她可以努力到这种地步……」
「那是因为——」
伊库斯说到一半就停了下来。或许自己也和蜜莉思考相同的事情——他这么想着。
「虽然大哥哥和波奇都一直跟小香香在一起，但我并不会因此觉得羡慕。因为即使小香香不在我身边，但她一定在某个地方努力工作着，对吧?」
伊库斯点点头。没错，火乃香不管在哪里、不管在做什么部是火乃香。虽然在一起生活的时间还不算太长，但在这段日子里，伊库斯清楚地领悟到这点。
不管是将这个星球从灭亡的危机中拯救出来时，还是将少许的货物运到隔壁城镇时火乃香都是用同样的方式思考、用同样的方式判断、用同样的方式行动。用「信念」这种敷衍了事的说法所无法表达的「某样事物」，正是支持着她存在的根本。
过去白虎曾经这样跟青年说过：
（那孩子一定可以凭着直觉及本能找到正确的道路。）
伊库斯领略到的正是如此。但是他也同时看到火乃香在犹豫与反覆修正错误的过程中获得成功。这次的旅行也是这样。火乃香一直都在烦恼有关蜜莉的事，以及自己无法确实将心情传递给蜜莉的事。
「只有努力是不行的吗?」
蜜莉说出这句话：
「要是我说想要变得跟小香香一样，这样是不行的吗?」
蜜莉突然低下头来，细小的水珠滴落在车舱的地板上。
「…………」
伊库斯说不出任何话来。他本来就不认为自己有说话的资格，因为他不像火乃香那般了解蜜莉，甚至不是「这里」的人。
他是「守护者」，也是「旁观者」。他从过去一个叫做「观察者」的存在原封不动地继承了其知识，混在名为人类的知性生命体中继续观察，那就是他的工作。为此，他请偶然相遇的火乃香以向导的身分让他同行。
——是从什么时候开始的?无关乎被赋予的使命，他开始对火乃香本身产生兴趣。
少女有风的味道。不仅如此，她也如同磨利的刀刃般清冽。正如蜜莉所说的，她会让人相信温柔之人必定也具备坚强的心肠。
因为蜜莉打算成为像火乃香一样的人，才会无论如何都想要试着独自努力下去。
（火乃香小姐……）
青年在心中呼唤着。不过当然没有回应。火乃香好不容易才回到这边的世界，就算听到他的声音，应该也没有余力回应。
就在这时。
卡姆伊突然站起身，咬住了低头颤抖的蜜莉的衣服，轻轻地拉了一下。
「咦……?」
它不顾蜜莉不知所措，持续拉了几次衣角。
「大哥哥?」
「——它想要去某个地方，似乎想要你跟它一起去呢。」
「去哪里?」
伊库斯摇了摇头。以他天生的精神感应力多少可以了解卡姆伊的意思，名字也是用那样的方式得知的，但那并不是完美的读心能力。他无法解读卡姆伊详细的心思。
虽然不能说是勉强，但卡姆伊仍旧坚持地示意蜜莉往气闸的方向去，很显然是想要带她去外面。
「怎么办……?」
蜜莉心动了，有想要跟去的心情。或许跟去的话，还能再见到妖精也说不定。由于莱恩的搅局而没有说出口的谢意，也许这次就可以表达清楚，只是——
「去吧。」
青年微笑安慰道：
「不用担心火乃香小姐，我会一直待在这里。」
他看穿蜜莉犹豫的理由。
气等一下。』
一直保持沉默的波奇，突然从车内广播器出声。
『已经深夜，太危险了。』
「有它跟菩，没问题的。」
『可是我有保护乘客的责任。尤其火乃香是这种状态，更是不能松懈。』
「沙尘暴呢?」
『已经停下来了。外面很平静。』
「那么就没有问题了。」
伊库斯向蜜莉点点头。
「波奇，它比我们想像得还值得信赖喔。既然它会如此坚持，那就代表它至少有将蜜莉平安无事带回的能力及自信，对吧?」
伊库斯最后的一句话是对着卡姆伊说的。他看到卡姆伊的尾巴表示肯定地摇了摇，再度展颜而笑。
「我没办法离开这里，而考虑到伤患的状况，波奇也不能轻举妄动。所以一切就麻烦你了。」
在不断回头探望火乃香的少女陪伴之下，卡姆伊从气闸无声无息地走出车外。
『真的没有问题吗?』
「我不知道。」
伊库斯干脆地回答。
『你说什么?那么——』
「波奇，你之前不是跟我说过了吗?人是活着的东西。」
『………………』
距离那时还没有过太久。青年跟火乃香初次见面，在那次的旅程中，人工智慧体这么说过。包含人类和机械，所有在这颗星球上生活的东西部具有思绪——
「那个时候，你并没有阻止火乃香小姐去战斗，是因为火乃香小姐很清楚自己有必须做的事，对吧?我想这点蜜莉大概也一样。」
『——是那样吗?』
「危险是无所不在的。但若是一直选择安全的道路，也有可能到不了的目的地。至少在这个世界——这个宇宙里，没有任何地方是可以沉默不语、毫无作为也能活下去。」
——没错，正是如此。
伊库斯吃惊地看向火乃香。刚才听到的不是她的声音吗?但是火乃香至今仍未从昏迷中苏醒过来。青年接近横躺在床上的少女，注视着她的脸，然后注意到了。
光——
从额头上所绑着的头带下方涌出蓝色的光辉。那是只属于火乃香的光——火乃香的生命之光。
「火乃香……小姐?」
伊库斯轻声呼唤。但是她的双眼并未睁开。取而代之的是，额头上发出的光芒益发强烈，以几乎可以盖过战车室内灯光的刺眼程度开始闪烁。
明月当空。清澈无云、如黑衣般的夜空，隐藏不住月之女神受映照所裸露的皎洁身躯。只见月神在苍白的叹息中散发着冷冽的光辉。
「我们要去哪里呢?」
即使穿着梢厚的夜间专用外套，夜晚中的沙漠的空气依然刺痛皮肤。虽然不会感到寒冷，但蜜莉仍旧将外套前面的拉链拉上，无论什么时候都不可以小看沙漠——那是她死去的父亲教导她的事。
像是要嗅出风中的气味一般，卡姆伊环视周围，不久后将身体贴近蜜莉旁边。
「咦?怎么了?」
卡姆伊肩膀上的触手滑溜地伸向蜜莉，轻轻地卷住她后拉了一下。看到它趴在地上的动作，蜜莉才会意过来：
「要我坐上去吗?坐到背上?」
触手再度拉了一下。蜜莉在不知所以然的情况下跨上卡姆伊的背部——那是她第二次坐在那边。第一次是她被卡姆伊从「松饼」的洞穴中救出时。因为当时意识昏迷，所以几乎没有任何记忆。
它的背比想像中宽阔，灰色毛皮的触感也很舒服。若是趴在上面时将脸颊埋进毛中，一定马上就会沉入梦乡吧。当然，那里并不是真正的目的地。
八岁女孩的体重对卡姆伊完全没有影响，它毫不费力地站了起来。不，似乎就算有六、七名大人，它也能若无其事地抬起。
「哇……」
蜜莉差点跌下来，所幸被两根触手支撑住。她连忙用双手双脚紧紧地抓好。
「?」
也许是心理作用，蜜莉感觉卡姆伊的背凹陷了，其表面似乎为了配合蜜莉的身形而改变形状。
「——卡姆……伊?」
卡姆伊的轮廓明显地改变。耳朵的位置延着头部的线条往后方栘动，外形变得更加呈流线型，体毛似乎也变短了一些。
沙——
宽幅的四肢踹着地上的沙，灰狼奔驰在沙海中。光从它巨大的身躯来看，实在很难想像能够如此轻盈。
蜜莉闭上眼睛——然后又马上睁开。卡姆伊的动作十分流畅，如同飞翔般撕裂夜晚的冷空气。它几乎没有垂直的移动，全身就像是化作强韧的弹簧一般，吸收掉了震动。
丝毫不纷乱的大步伐、堪称优雅的肌肉律动——卡姆伊就像是为了驰骋而诞生的生物一般，持续奔跑着。
（啊啊……）
被月光照耀的沙漠风景自蜜莉的左右两旁流逝。速度很快，而且不管跑了多久，速度始终没有减缓。那是名为卡姆伊的野兽所深藏不露、非比寻常的潜在能力。
（这是梦吗……）
蜜莉突然思忖。如果这是梦，是从什么时候开始的呢?如果卡姆伊是梦，那么妖精一定也是梦，名为莱恩的男子也是梦，浑身是血的火乃香也可以当作是一场恶梦就好了。
（但这不是梦。）
迎面而来的风压让呼吸变得困难，肉体所提出的控诉肯定就是现实的证明。
希望是梦的事情、想要否定的事情多得数不清，无论是火乃香的伤，或是再往前回溯的……逝去的父亲及母亲。
——但要否定到什么程度才行?
否定过去就等于否定了由过去累积而成的现在。而若是无法认同现在，就连现在开始前往的未来也无法认同。
蜜莉并没有如此具体的思考过。对于一名年仅八岁的女孩来说，时间的流动或许太过于抽象了。
但是她想到了或许无法相见的人。
生活中并不是只有痛苦的回忆及悲伤的事情。如果否定了那一切，不想失去的东西也会同时消失。
凭藉着一把刀在这个沙漠中生存、蜜莉最喜欢的「小香香」至今为止给了她多少的力量和鼓励呢?
火乃香使用的并不是言语，也不是超越常人的拔刀术、集中气的特殊能力。她只要注视着火乃香——只要想着火乃香就奸了。因为只要那样，就可以成为蜜莉活下去的力量。
（我不要你死!）
蜜莉在灰狼的背上这么祈愿着。自己还没有为火乃香做过任何事。就算现在还不行，等到自己长大后——至少等到自己跟火乃香一样大后，一定要回报。
（所以……不要死!）
卡姆伊突然停下脚步。蜜莉小心翼翼地环视四周。两人现在位于一个小丘陵上，看出去的景色没有任何特别之处，就算说那里是起跑的地方，大概也不会有人怀疑吧。
卡姆伊放低姿态，将蜜莉的身体从触手中解放。蜜莉回到沙地上后，感到有些许晕眩。虽然没有跑太长的时间，但因为是平常无法体验的高速奔驰，所以三半规管发出了不小的耳鸣声。
「这里是……?」
看到卡姆伊的呼吸仍旧平顺，看来这并非为了恢复体力而暂时休息之处。也就是说，这里就是它的目的地吗?
蜜莉往前数步，突然注意到周遭充满细琐的声音。由于受残留在鼓膜上的风声影响，之前才没有立刻发觉。
唧…唧唧…唧…
唧唧唧…唧…唧唧唧…
从两人所站立的沙丘一眼望去，彼端是片广阔的平原，反射着皎洁的月光，散发出蒙胧的白色光辉。
唧…唧…唧唧…
唧…唧哪…唧…哪唧…
平静无风之下的白沙表面，被恰如绒缎般的窃窃细语所覆盖。蜜莉屏气凝神，吃惊地倒抽了一口气。平原的四处都充满了无数个小洞穴，声音就是从那里发出来的。
「那是什么?」
灰狼当然没有回答，它只是静静站在蜜莉身旁而已。从它像是哲学家的姿态中，无法看出它的意图。
「啊……」
沙漠产生变化。由直径不满一公分的众多洞穴里，某种发光的东西接连现身。
唧唧唧…唧唧唧…
唧唧唧…唧唧唧…
交织的细语声，在不知不觉问转变成此起彼落的节奏，就像是从沙漠中全体涌出一般——像是沙漠所发出的声音。声音。声音。
「月影蜻蜓……?」
蜜莉终于想起声音来源的名称。那是一种在沙漠中经常可见、体长数公厘的昆虫。声音似乎是靠着翅膀的振动所发出，但因为音量实在太过微弱，除非在极为安静的夜里，否则是无法听见的。没错，就是在这样月光洒落的深夜里才听得到，所以它们才会被叫做月影蜻蜒。
这里大概是蜻蜒的繁殖地吧。蜜莉过去从未见过这样的景象。受到月光照射而闪闪发亮的是它们的翅膀。在如此严酷的环境中，乍看似乎无法生存的微小昆虫，却在这里像是别种生物一样群众着，强烈主张自己的存在感。
卡姆伊抬起头来。蜜莉感觉到细微的气流，也跟着仰望夜空。
刹那间。
在宛如冻结般的大气中，散落着数不清的亮点。彷佛被月之女神的叹息所吸引一般，月影蜻蜓同时展翅飞起。
没错，今晚是满月。在满月的夜晚，蜻蜓们会离开白天藏身的巢穴进行短暂的交欢。完成交尾的成虫会在天亮之前产完卵，然后大部分会就此死去。从满月到下一次满月，那就是它们的生命周期。
蜜莉感动到忘了言语，入神地看着昆虫绚丽的缤纷乱舞。原来这个世界上存在着如此动人的景致。边境——这个在巨大战争中诞生的荒凉之地，正响彻着生物的欢喜之声。
唧唧唧…唧唧唧…
唧唧唧…唧唧唧…
卡姆伊是为了让蜜莉看到这个而带她来的吗?没有人知道它真正的意图。但对蜜莉而言，那都已经没有关系了。不论契机为何，如今她能够像这样站在这里，更得到在面对汲汲营营的生命时，几乎想要打从心底朝沙漠中呐喊的回忆。如果真要说有什么意图的话，就只是那样而已。
蜜莉不禁笑了。现在能够表达洋溢在心中的感情的，也就只有微笑。因为就是如此开心，活着是件多么令人开心的事啊!
——想要继续活下去呢。
某个人的声音响起。或许是风声吧。蜜莉突然将视线转移到身边，似乎是预感到了什么一般。
「啊……」
火乃香就在身旁。穿着一如往常的衣服，像平常一样提刀的少女就站在蜜莉的身旁专注地看着月亮下的平原。
「小香香?」
火乃香转身面向蜜莉微笑。当看到那张笑容的时候，蜜莉豁然理解了一切。火乃香一直都在她身旁，跟随着卡姆伊在沙漠上奔驰，持续守护在蜜莉身旁。
——没问题的唷!
火乃香无声地说道。
——世界一定会回应想要活下去的心情。因为生命是从这个星球诞生的，我们所有人都是这个星球的小孩。
「…………」
蜜莉静静地凝望昆虫们的宴会。在上空有夜行性的鸟儿盘旋着，正锁定飞得太高的个体。蜥蜴、老鼠们则躲在脚边，默默等待大地遍布尸体的时刻来临。
活着的事物、死去的事物，这两者不管到哪里都无法离开彼此，是支撑世界的枝干。生存并不是为了死亡，而死亡也不是因为丧失活着的念头。就只是单纯地活着——然后死去，这点每个人都一样。
既然终究免不了一死，那么不如趁还在世上的时候尽情活着好了，不会有任何人责备这件事的。
「小香香。」
当蜜莉再度将视线栘到身旁时，火乃香已经消失了。她相信刚才那并非幻觉，火乃香的确曾经站在自己身旁。
「谢谢你……卡姆伊。」
蜜莉双手环抱着卡姆伊的粗壮脖子：
「我真的很开心唷!」
对蜜莉来说，这是个永生难忘的夜晚。
在有一段距离外的沙漠战车的车舱里，横卧着的少女身体稍微动了一下。额头上至今持续散发的光芒消失，就像是换班一样，她缓缓地睁开双眼。
「——欢迎回来。」
她注意到凝望着自己脸庞的人，于是微笑以对。那是跟蜜莉所见相同的笑容。
然后在同一个夜晚。
莱恩感觉到目标——沙漠妖精。给予他从远距离就能察觉妖精位置的能力的，正是那名身着黑色大衣的男子。
你是什么人——不知道为何，莱恩并没有这样的疑问。
为了什么——这个疑问对他来说也无所谓。
虽然是来历不明的人，但要说自己感谢他也不算夸张。因为他给了自己两样事物——生存的地方以及活下去的目的。
为了报恩，应该要完成被委托的工作吧。沙漠妖精，或是那匹看似灰狼的分身——只要杀了其中一方，任务就完成了。
莱恩沉默地仰望头顶上的月亮。从他的神情来看，恐怕他是有生以来第一次像这样注视着月亮吧。
「——不出来吗?」
他唐突地问道。周遭没有任何人，神出鬼没的奎斯也不在那里。
但是——
莱恩背后的沙地隆起，潜伏在沙中的东西现身了。那是大约一人份的银色黏块，正以自我意识流动着的半流动体。
这是——莱恩?跟莱恩放弃人类的姿态时所变化成的样子相同。难道还有另外一名液态金属制的杀手吗?
新出现的银色黏块并没有像莱恩一样改变形状。微微震动的同时，就如同「流动」两字所表述的一般缓缓移动位置。
「你是『幽灵』吧?」
莱恩充满兴趣地询问。幽灵，那是火乃香看见莱恩的原型后，不自觉说出口的单字。
「看起来应该也不会是同学会，难道你认得我?」
黏块不发一语，谨慎地徘徊在莱恩周围。它有强烈的警戒心，却没有要离开那裏的意思。若要举例来说，它的动作就像是找到猎物的野兽一般。
「怎么了?在意我吗?」
莱恩的外型突然崩解，变成与眼前的存在相同的银色黏块，然后又在一瞬间恢复成原本的姿态。
沙……
像是被莱恩的原型惊吓到，黏块震动着。他们是同种的生物吗?至少看起来不是认识的夥伴。
「你不会说话吗?」
黏块大幅震动，不过并不是对莱恩的声音产生反应。「咕咕咕……」它从内部像是膨胀般上升、扭曲后改变了形状。
「哦?」
黏块变成人的形状，虽然跟莱恩一模一样，但不是莱恩，就像是面容融化的蜡像一样崩坏，脸显得很歪斜。比例也很奇怪，左手臂异样地短，右手臂则相对地长到可以构到脚踝；从手腕的上方开始突然变细，双手就像是腐烂的肉被拉成线状般垂挂着。
虽然看起来像是穿着衣服，但也是破烂不堪，无法忠实呈现莱恩的战斗背心、裤子和靴子等，与肉体的交界处也暧昧不明，到处都裸露出原本银色的「表面」。
它慢吞吞地开始讲话：
「啊啊……咿呀啊啊啊……」
但并不构成有意义的句子，只是单纯模仿莱恩发出声音而已。
「形状控制机能低下——不，问题在于思考中枢或是传达部位吧。认知神经跟控制神经还没有连结呢。」
莱恩像是在观察野生动物的生态一样平淡道出。莱恩本身可以用独特的知觉正确地辨认出对方的三次元图像，进而改变自己的身体形状。认知神经与控制神经紧密地连结，藉由严密的回授（注：feedback，在能量系统（多指电子学中的电路系统）中，将一部分输出送回输入处）来维持外型。
歪曲地做出莱恩模样的黏块，似乎已经完全丧失那样的控制机能。就算看着莱恩，也无法辨认他的形状；又或者虽然可以辨识，却无法藉由得到的数据控制变形机能。另外再从无法言语这一点来看，代表思考中枢已经丧失明确的理论性。
若把莱恩视作成品的话，那个黏块毫无疑问就是瑕疵品。
「野生化…吗…」
莱恩突然定向黏块，对着仍旧保持着畸形的莱恩外表的黏块——
「0K，可以了。你和我是不一样的。就如同那家伙所说的，『怪物部队』似乎确实只有我一个人残存下来。」
莱恩完全不在意对方是否理解自己所说的话。嘴角露出淡淡的一抹笑意，嘲讽道：
「『怪物』是『幽灵』吗……就某种程度上来说，或许也算是贴切的终点了。」
他突然将脸逼近对方：
「光是用看的就觉得有点难受。我刚好想要提高奈米机械的构成密度，可以请你帮个忙吗?」
语毕，他将右手刺向对方的腹部——看起来像是刺了进去，实则不然。他的手臂溶解在对方的体内，就像是水流进水洼里。
「嘎啊!」
莱恩的分身大吼，用惊人的瞬间爆发力向后方跳开，着地的同时，已经变回银色的黏块。留在原地的莱恩则失去手肘之前的部位，那是对方迅速跳开所造成的后果。
然而，他却无所畏惧地笑了：
「你以为你逃得掉吗?」
他轻轻甩了甩手臂，新的手臂就像是跳出般从切断面再生。他的质量是经过压缩的，实际上比看起来的容积还大，所以就算失去身体的一部分，也能立刻进行补充。
黏块转过身来，似乎领悟到没有战斗的必要。因为对手太强了，若是掉以轻心地跟他争斗，必定会遭到反扑。不，如果只是被杀掉，那也就算了——
黏块打算像流动的水一般潜入沙底时，突然僵住而动弹不得。体内有异物反应——有不同于它的意志侵入。「那家伙」用很强大的力量压抑住他打算逃走的的身体，让他僵在原地不动。
——是莱恩的右手臂。残留在黏块内部的前手臂，既无法被吸收也无法排出，现在仍以莱恩身体的一部分运作着。不仅如此，似乎连莱恩的思考也存在其中。
「没用的，你是无法把它吐出来的。」
莱恩对难受的黏块如此扬言，并且不发出丁点的脚步声缓慢接近它。黏块震动着，好似很害怕，也像是纯粹为了防卫的反射动作。
「虽然你像是被我强拉出来的，但这不代表你运气不好。你将会变成我，能够再一次重返光荣的『怪物部队』喔，不开心吗?」
黏块弹跳着，用浑身的力量解除了莱恩的束缚。原以为它会就这么逃走，但它却袭向莱恩。
「好选择!」
莱恩融化了，将自己化为黏块迎击幽灵。不管在沙漠生态系的哪一部分寻找，大概都看不到其他如此奇特的死斗吧。
两个银色的块状物，时而拥有超硬质金属的硬度，有时又化为水所具有的韧性，互相撞击着想要吞噬对方。银色的表面溅出反射月光的飞沫，在暗夜中飞散。苍白的磷光缠绕着全身，让人觉得这个世界上的各种战斗，仿佛不管到何时都会继续下去。
实际上只过了五分钟左右吧?两者融合成一个黏块停止了动作。不久后，终于缓缓地隆起——莱恩出现了。
「——呼。」
他叹了一口气，但脸上毫无疲态，反倒是满足的表情。幽灵成为他的一部分。他将幽灵吞噬，吸收、同化成自己的构成物质。
他迅速地甩了一下手臂，锐利的长剑前端戳入了沙中，不到一眨眼的时间，又变回手臂的形状。速度明显变快了。比起跟火乃香战斗之时，锐利度也增加许多。
「藉由提高奈米机械的密度，反应速度也会上升——跟报告书里写的一样。」
莱恩仰天大笑：
「『舞刀使』!」
他呼唤着不在现场的火乃香的名字：
「我要杀了你，『舞刀使』!所以可别在我去找你之前死掉啊!」
莱恩的笑容中看不到邪恶的气息，热血沸腾的兴奋包围着他。刚与他合而为一的幽灵的精神，或许还没有完全跟他融合。但就算情绪因此暂时呈不安定的状态，莱恩的欲望也是货真价实，是他本身的情绪。
「『舞刀使』!」
呼喊声被夜空吸去。满月毫不在意地表的争斗，仍旧如它一直以来所做的，伴随着其一贯的美貌，静静高挂在空中明亮生辉。
「绝对别死啊!然后再跟我来场生死决斗!听见了吧?『舞刀使』——!」
沙漠战车随着破晓启动了。并不是要回到安波隆商城，而是要继续未完的旅程。
应该要回去才对——至少波奇如此强烈主张。所幸有再生细胞及治愈力，火乃香才好不容易免于一死，但是体力消耗殆尽也是事实。更何况再生细胞或许会带来不知名的后遗症，总而言之应该先到有医疗设备的城镇。不，既然要回去，不如干脆地结束旅程回到安波隆商城。
人工智慧体的主张很有其道理。若是火乃香没有恢复意识，伊库斯跟蜜莉应该也会毫不迟疑地选择同样的做法。
「不可以。」
跟夥伴一样有着强烈主张的不是别人，就是火乃香。到了早上，她已经可以自行起身了。治愈力让伤口愈合，但更惊人的是再生细胞的力量，将火乃香从脑死的危机中救出；不仅如此，根据伊库斯的诊断，再生细胞混合在血液中运送到全身，似乎连各部位神经的损伤都修复了。
「与其说是病毒，或许说是医疗用的奈米机械更为恰当。」
带来奇迹的本人——卡姆伊已经不在车内。昨夜它将蜜莉送回战车后，就在气闸关闭前掉头离去。仿佛已经知道火乃香从昏睡中苏醒，自己的任务宣告结束。
「那家伙……莱恩仍旧在追杀妖精跟卡姆伊。跟那样的怪物打斗，就连卡姆伊都不可能安然无事。」
不可思议的是，火乃香明明一直都处在失去意识的状态下，却从一醒来就知道卡姆伊的名字，她没有问过任何人就将灰狼称为卡姆伊。
『你的意思是，你还要跟莱恩战斗?』
火乃香点点头。
『你也稍微节制一点。就如同你所说的，那家伙是怪物。昨天你才差点被他杀掉。』
「我知道啦…」
回应的声音里仍显得有气无力。火乃香对失去意识期间发生的事毫无记忆，对于自己陷入病危状态也没有具体的感觉。最后的记忆是自己沾满鲜血的手掌，以及陷入沙中的脸颊所感受到的热度。
『你到底在想什么?居合斩对那家伙没有用，最终不但复仇不成，反而会被他所杀。昨天你都赢不了了，凭现在这个虚弱的身体，你觉得有胜算吗?』
「不会赢——也说不定。」
才一说话就感到身体内部隐隐作痛。她的体内还留有莱恩的雷射贯穿所造成的伤势。本来应该会更剧痛才对。被低功率的雷射波烧毁的神经得以复原、重新接上，是由于卡姆伊的再生细胞所赐。
『那我再问你一遍。既然知道自己绝对不会赢，为什么还要战斗?不试试看又怎么会知道——我可不能接受这样的反驳。』
「我也赞成波奇的看法。」
伊库斯慎重地选择用字：
「那名叫做莱恩的男子，虽然我没有近距离看见他——」
「你知道那家伙吗?」
伊库斯点点头：
「错不了的，他是在『大战乙中被制造出来的战斗生化人。」
「怎么可能……」
火乃香愕然。青年所说的话并非不可置信，甚至可以说是十分合理。他不会说谎，既然他这么断定，那就不会有错。
「在我的认知当中，有他的——或许该说是跟他同种类兵器的情报。由半流动体素材所构成、极为特殊的战斗个体。其中有着人类体型规格的，恐怕就是最强的。」
「那家伙说自己是三敝态金属』。」
「没错……他可以说是旧世界的超技术结晶。」
半流动体制的战斗生化人。以高度的奈米机械统合理论所控制的有机、无机复合体，同时具有液体及金属两者的性质。在容积许可的情况下，可以变化成各种形状。颜色、质感、硬度等都可以自在调整，从莱恩的衣服也是他身体一部分这件事看来就很明白了。
「『怪物部队』，或者称作『影子军团』，这种特殊的作战部队过去曾经存在过。成员都是在肉体上、精神上经过超强化处理的士兵，像他那样的生化人也是其中之一。」
大战前及大战中，人类创造出了无数兵器群。从足以破坏时空的大量杀戮兵器到暗杀个人等级的东西，种类繁多而复杂。「怪物部队」正可以说是后者的典型。
不定形的液态金属素材内部散布着分子大小的奈米机械，实行集中、分散型的立体控制。可以说身体就是脑，或是脑的一部分。这在旧世界中也是超现实的技术，制造及维护金额都很庞大。加上设计思想本身不希望量产，所以实际生产出来的只有极少的数量。
他们所进行的任务主要是侦察、暗杀，以及搅乱敌军后方。像莱恩那样的生化人，可以变身为实际的人物潜入敌营，赤手空拳将重要人物暗杀。就算被发现，普通的武器也无法杀掉他，即使被打到也能从容逃脱。
「这样的说法或许不太恰当，但硬是要说的话——他是不死之身。」
「不会死的意思吗?」
「当然，随着素材及奈米机械的低劣化有适用年限，也就是有寿命的意思。但是藉由外部的力量使之停止活动这点几乎是不可能的。」
「我曾经跟类似他的东西打斗过，是个被叫做幽灵的家伙…啊，不对，那到底是不是幽灵，其实我到头来也不知道。」
幽灵跟沙漠妖精并列，为边境的民间传说之一。偶尔会有在沙漠中发现奇妙尸体的情况，看起来不像是自然死亡，但也查不出死因。是生病?还是被沙漠的生物袭击?连这一点都无从得知的奇异尸体。就像车辆维修厂的乔伊所说的。
在那种情况下，人们就会说「幽灵出现了」。就算需要查明死因，也几乎都不想和其有所牵扯——这种想像中的妖怪造就了这样的边境社会风气。虽然乔伊没有这么说，但只要把问题推给妖怪，人们就能回归日常生活了。
不过，虽然极为少数，但的确有人目击过幽灵。他们的证言都极为模糊，并且都零散而没有统一性——不是人类的东西、没有一致的外型，杀人的方法也各不相同。
那个幽灵——可能是幽灵的不明物体，火乃香过去曾经在沙漠行的途中遇到过。
「你杀了它吗?」
火乃香无力地摇摇头：
「我不知道。虽然有用气将它击退，但并不是致命伤……吧。」
她还没有跟任何人讲过那件事，因为那次的体验连她本身都不太能相信，或许跟当时身旁的人也这样告诉她有关。
（如果没有带回尸体的话，还是什么都不要说比较好，毕竟这样只会徒增人们的不安而已。）
「那恐怕就是幽灵，而且它的确是莱恩的同类。」
「什么意思?」
「当他们被俘虏在敌营，或是到了不适合维持生命活动的严酷环境中，就会呈现隐生现象——也就是一种假死状态，等待救助。」
「等一下。所以呢?他从战争之后就一直呈现假死状态吗?」
「在新陈代谢几乎完全停止的状态下，组织的低劣化也能控制到最小限度。当然，长时间是不行的。」
「那么——」
「没错，所以这一点我也不清楚。如果只是复活的话，或许有可能，但在那样的情况下，是不可能恢复到完全状态的。你所遇到的幽灵跟莱恩一样吗?」
「不，它不会说话，而且也不是人类的形状，就只是银色的块状而已——」
「我想也是。它的思考中枢及控制神经应该都严重地机能不全，已经没有身为兵器的意识，只是被自我保存的本能及攻击冲动控制。可以把它看作单纯的野生肉食动物。」
伊库斯所说的，就跟莱恩昨夜战斗过的幽灵姿态完全一样。战后经过了数个世纪，因为某些原因从假死状态复活的半流动体生化人，果真坏了一半，已经不可能有明确的目的及意识，仅遵从刻印在奈米机械网路上的本能活动。
「那莱恩呢?」
「他是完全的个体，拥有完整的机能。这么一来，他就不是你能够对付的对手。」
「——杀不死吗?」
「因为他是液体，不管用斩的还是射击，都无法对他造成太大的伤害。就算失去身体的
一部分，也能马上以自我繁殖机能再生，也不会害怕有异物混入。他们可以吞噬有机物作为能源，就算是沙子。」
「以沙子……维生?」
「嗯，他们被制造成在各式各样的环境下部能发挥最高的机能。」
『真令人难以置信，旧世界的技术竟然可以做出那样的东西?』
「这只是渺小的一部分而已。」
青年重新面向火乃香：
「你无法杀他，但是他可以杀你。击中你的雷射是由他自己的身体变成的雷射发射装置所射出的。虽然低功率，但是要杀死一个人已经十分充足了。」
简而言之，他就是将液态金属的一部分当作透镜，发射了雷射光。
「你无法得知他会从哪里发射，他的头跟手脚充其量都只是装饰品，所以不管他用身体的哪个部位形成发射装置，对他来说都是一样的。」
「但是……」
「请听我说。雷射波也就是『光』。火乃香小姐，你可以将子弹击落，但不可能对抗得了光速。在数公尺的距离之内，击出的同时就等于命中，你要如何闪躲?」
火乃香陷入沉默。若要跟莱恩打斗，就只能决一死战。光是要应付他用自己的身体生出的无数触手就极为困难了。在一瞬间的疏忽都不允许的攻防战中，敌人不需要拔枪的动作就能发射雷射——发射光速的刀刃。
「我了解你担心妖精跟卡姆伊的心情，也了解你想要报恩的心情。然而这次的对手实在太强了。」
伊库斯突然没有再说下去，他不知为何感到犹豫。明明自己没有说错什么——不管如何分析状况，火乃香都没有胜算，但为何会感到如此心虚呢?好像自己说了什么无聊的话一样。这个奇妙的感觉到底是什么?
「你是叫我回去，对吧?」
「正是如此。」
「波奇也持同样的意见吧?」
『我从一开始就那么说了。』
「嗯。」
火乃香将视线栘到旁边，看着绑马尾的少女，用微弱的声音问：
「蜜莉怎么想呢?」
「我?」
「蜜莉也是我们的夥伴啊，所以我也想听听蜜莉的意见。」
「我…我……」
蜜莉吞吞吐吐。此时她想起昨夜在蜻蜓飞舞的沙漠的一隅，火乃香站在她身旁，对她露出了微笑。
蜜莉像是下定决心般点点头：
「我想要去救妖精跟卡姆伊。」
「蜜莉…」
「可…可是那样的话——」
「我喜欢小香香，想要跟小香香在一起，也绝对不要小香香死掉。可是……可是啊，因为小香香是小香香，我喜欢像小香香的小香香，所以……」
蜜莉无法再说下去，她的心中有太多的感触。不想看火乃香死去，但对蜜莉来说，火乃香放弃身为火乃香的生存方式才是更大的问题。如果火乃香想要去，蜜莉就无法反对，因为火乃香就是这样一路活过来的。
二一对二呢。」
火乃香露出洁白的牙齿微笑，而在看到那个笑容的瞬间，伊库斯觉得自己犯了很大的错误。
「——不，是三对一。」
「嗯。那波奇呢?」
『我没办法跟人类这种不讲道理的生物相处。伊库斯，你也一样，我不能理解你改变想法的理由。』
「不好意思，可是……」
『我没有要遵从多数决定的意思。我就照自己的意思，开向安波隆商城就好了。』
「拜托你了解，波奇!」
火乃香的黑色眼眸里闪烁着恳求的光芒，注视着人工智慧体的其中一只眼——车舱的环境感应器。
「活着的意义不是吃饱睡、睡饱吃而已。如果在这边折返的话，就会变成那样了。」
『即使如此，我还是希望你能活下去。』
「啊……」
只有火乃香注意到声音中蕴藏的微妙感情。若非因为长时间的相处，否则是不可能从他冷酷的声音中听出来。
「波奇…」
『随便你。如果你被莱恩杀了，我就把战车自爆，杀了那个家伙。到那个时候，伊库斯，蜜莉就交给你了。那就是所谓的责任。』
伊库斯的脸上浮现微笑。
『你在笑什么?如果决定好指标的话，战车就出发了。如果不快一点，会被莱恩抢先一步的。』
——接着它启动了战车引擎，运作传动轮，朝着对火乃香来说恐怕确实只有死亡等待的未来，缓缓地开始前进。
终章现在开始的故事
隆铿——
隆铿——
沙漠战车配合沙丘起伏上下摇晃着。即使波奇操有完美的驾驶技术，但会有些震动也是无可奈何的事。
在那天之后又过了两天，已经到了必须要考虑返程的时候了。虽然拖着货柜车，但容量有限，考虑到前往最近的补给地点所需的燃料，距离该折返的地点也已经相去不远。
关于这件事，火乃香刻意绝口不提，因为就算担心也没办法。时候到了，波奇自然会自行判断、改变路线吧。到那个时候，火乃香也不会有任何怨言——大概吧。
夜晚降临，月亮逐渐变细了。火乃香希望只要是夜晚还看得到月光的期间，就持续行进下去，因为非得早一步找到妖精和卡姆伊。
找到之后又该如何?等待莱恩追上吗?没错，结果还是必须要跟他战斗，因为不可能一生都护卫在妖精身旁。
火乃香吃完晚饭后，不知怎么地闲得发慌；而蜜莉大概是因为白天太累了，在车舱里发出了小小的鼾声。火乃香悄悄地进入控制室，将身体探出上方的车舱罩。
夜晚的空气寒冷，穿梭在沙漠中的无名之风，吹拂着火乃香的黑短发。火乃香凝视着地平线，试图找寻妖精的光芒。虽然她很清楚那是没有意义的行为。
「可以待在你旁边吗?」
「嗯。」
青年踏着控制室里的专用把手爬了上来，在火乃香的身旁，用同样的方式将上半身暴露在夜晚的空气中。
「身体感觉如何?」
「还好……吧。」
火乃香皱起眉头。虽然不太会感到疼痛了，但体力还没有恢复，毕竟身体的内部被灼伤了，而且是两个部位。光是现在能这样跟青年对话，她都应该感到庆幸。
「呐…」
「怎么了?」
「你在生气吗……?」
「生气?为什么这么问?」
「因为我在做蠢事。」
火乃香叹了一口气：
「其实我明白，应该要回去才对。」
「但是你没有那么做。」
「嗯。」
火乃香害羞地用手指搓揉着浏海苦笑。
「你不害怕吗?」
「很害怕呀。」
火乃香干脆地回答：
「就像你说的，那家伙是怪物，实际跟他打斗过的我若这么说，就绝对不会错。」
莱恩，旧世界的战斗生化人。不知道他是如何在这个时代复活的，但他压倒性的战斗能力无庸置疑。只要一回想到当时的情形，火乃香现在仍会全身颤抖。即使跟全副武装的自动步兵战斗，她都未曾感受过这样的恐惧。
「为什么他想要杀卡姆伊呢?还是说，他的目标是妖精?」
先不管他的来历，他们对于莱恩的事情几乎完全不了解。他打算杀害卡姆伊的动机是什么?经过了数世纪后，又是如何以完全的状态复活的?还有一个，就是为什么没有给火乃香致命的一击?
「虽然我不知道他的目的，但攻击卡姆伊恐怕是因为它比较容易下手吧。」
「咦?」
「我想他的目标终究是沙漠妖精。」
火乃香感到困惑：
「等…等一下，我搞不清楚你在说什么了。你的意思是，杀了卡姆伊的话，妖精也会发生什么事吗?」
卡姆伊看起来确实像是一直追随着妖精。大概有某件只有它才知道的、特别的事吧。先不管这个。但其中一方是脱离传说这个框架跑出来，如幻想般的少女，而另一方是虽然具备无法想像的能力，却拥有现实肉体的生物，两者怎么想都没有共通点。
「啊，对了，我都忘了。那个…STARSEED的问题，我还没有听到解答。」
「对耶。」
伊库斯露出浅浅的微笑：
「在那之前，我有一件想问的事。你有感觉到自己的身体有什么变化吗?」
「咦?」
听到意料之外的问题，火乃香显得不知所措。
「不管是多么微小的事都没有关系，有哪里觉得跟受伤之前不一样的地方吗?」
火乃香陷入沉思。不，只是装作在思考的样子。说实话，她从几天前就有一个很在意的变化。面对青年的质问，最先浮现脑海的就是那个：
「那个…这样不晓得算不算是…」
「是什么?」
「不…那个…不是什么重要的事啦。该怎么说呢……我觉得自己似乎常常听到风的声音。」
「风的声音?」
「啊…好像又有点不一样，嗯……」
「是感觉到气的意思吗?」
「对!就是那个!」
火乃香猛然指着青年，还差点因此失去平衡而掉了下去。
「真的只有一点点唷!就算待在车舱里，也能比之前更了解外面的事了。」
火乃香原本就拥有敏锐地感应自己内外之气的能力。恰似三次元雷达一样，即使闭着双眼也能掌握外部的情况。在新月的夜晚里、激烈的沙尘暴中，能够不迷失方向就是依靠这个能力。
「可以闭上眼睛一下吗?」
火乃香照做后，青年从她的额头上取下头带，在那下方出现了冷冽澄净的光芒。那是镶在额头上的第三只眼——蓝色天宙眼。莱恩所说的「头带下的眼睛」就是指这个。
青年用右掌覆盖在蓝色天宙眼上，左手扶着火乃香的后头部，就像是从前后夹住她的头一样。
「啊……」
声音不由得脱口而出。
有某样东西透过天宙眼，自青年的手掌传送过来。那是生物能量，也就是青年的气。之前火乃香也曾经有过一次同样的经验，但这次似乎有些不一样。
「可以感觉到什么吗?」
「嗯……」
「可以看到什么吗?」
「…………」
在紧闭的双眼里，火乃香看到闪闪发光的东西。闪烁着——像是在交谈般闪烁着。
「星星，我看到星星。」
睁开眼睛后，现实的天空上也布满数不清的星斗。难道火乃香穿透青年的手掌，感觉到星星的气了吗?
「啊啊……好漂一兄……好多星星。」
那并不是可以从地上一眼望尽的数量，而是几倍、几十倍，或许是更多的星星，而且每一颗都发出清晰的光芒。如果去除掉厚重大气这层面纱，再去注视星星的话，也会有如此闪亮的光芒吗?
「好冷……」
火乃香不由得环抱双肩。那并不是夜晚沙漠的寒冷，而是连骨髓都像是结冻般的，绝对的寒意。似乎全身都附着了冰块，也不能与这相比拟。
「好冷啊……」
「你现在所感觉到的寒冷，就是这个星球感受到的寒冷，与真空的宇宙空间直接相对的星星所感受到的寒冷。」
青年平淡却又温柔地诉说着。
「宇宙是这么寒冷的地方吗?」
「嗯，是很冷的地方。」
在几乎将身体冻结的寒冷空间中，这个星球默默旋转了数十亿年的时间。人类的历史跟这个星球所经历过的岁月相比，只不过是微小的一点罢了。
「星球诞生了，然后在它之上又诞生了许多生命。那是一件很辛苦的事情。对于这个星球来说，那应该是足以缓和这股寒冷般，极为重要的事。」
啊啊，原来如此——火乃香恍然大悟地心想。例如因为现在伊库斯在她身边，所以即使身处于刺骨的寒冷中，她仍然能够忍受，她作此理解。因为生命拥有如此温暖的光芒。
「就算置之不理，也会朝着死亡迈进，生物就是那样的存在。并不只限于生物，这颗星球、宇宙全体，世间万物都有消失的时候。然而，又有什么必要得急着赴死呢?」
「——你在说『大战』的事吗?」
「不仅仅是这颗星球，至今我看过了很多个世界、很多场战争。不管因为什么样的理由、因为什么样的名义揭起战争的序幕，都有一个共通点。」
「是什么?」
「——星星的眼泪。」
青年的声音似乎带有些许微弱的疲惫。就像是从几亿光年外的彼方穿越了星辰问的狭缝，终于到达人类眼里的、很遥远很遥远的恒星之光那般微弱。
「星星仍活着，可以说是庞大的生命的一部分。当发生杀戮之时，星星就在无人知晓的情况下默默地流着眼泪。早知道会发生这样的事，那么还不如干脆永远孤独地漂浮在宇宙问就好了……它是这么想的。」
在青年的手掌下，火乃香的眼中盈满泪水。那是跟星星所流出的相同意义的泪水。
「即使如此，生物仍旧彼此伤害。不，有的时候是不得不伤害彼此。人们不可能完全不伤害到他人地活下去，那是无能为力的事。」
只要活着，生物就会牺牲自己以外的生命，那就是生态系。彼此互为捕食以及被捕食的关系。在那样无限的循环当中，生物默默地存活着。
「所以星星许愿了。希望生命至少能怀抱着慈悲之心，希望生物能够对于因自己而逝去的生命感到尊敬以及喜爱。如果不是那样的话，就太悲哀了。」
即使伊库斯的手掌离开了，火乃香还是有好一阵子静止不动。脑海里的宇宙也在不久之后消散。
「你还好吗?」
「嗯……嗯。」
火乃香用手背拭去泪水，那不仅仅只是悲伤的泪水。
「你能够感受到那一点，大概是因为卡姆伊。」
「卡姆伊?」
「我也是后来才发现的。它注入到你体内的再生细胞含有某种构造特殊的分子。」
「?」
「我也是一直在思考妖精跟卡姆伊之间的关系。见到妖精的时候，有一件事情让我很在意，但又说不出个所以然，但是——」
「等一下。」
火乃香制止青年，她额头上的天宙眼开始放出蓝色的光辉。
「波奇，听得到吗?」
『怎么了?』
「启动引擎，朝东北方前进。」
『发生什么事了?』
询问的同时，波奇启动了主引擎，将传动轮调到适当的位置。突然响起的战车引擎声与沙漠的夜晚起了共鸣。
「就在很近的地方。妖精跟——卡姆伊。」
火乃香清楚地感应到，直到刚刚为止，连一小片段都感觉不到的东西，突然展现了强烈的存在感，奋力侵入天宙眼。
卡姆伊的气还在很遥远的地方，从某个地方朝着妖精跑去。问题在于妖精。之前见到的时候也是那样，妖精的气一直都是唐突地出现，在确实什么都没有的空间里，突然一口气出现了量很惊人的气。
卡姆伊是用什么方法找到妖精的所在之处?这一点并不清楚。但如果跟火乃香同样是感应气流的话，想必一定很辛苦。
「小香香?」
蜜莉揉着惺忪的睡眼，从控制室仰望着火乃香跟伊库斯，似乎是被引擎声吵醒的。
「蜜莉，可以帮我把刀拿来吗?」
「等我一下下唷。」
火乃香抓住从下方递上来的黑鞘——
「你也过来，有妖精唷!」
她伸手将蜜莉拉上来。战车用低速朝火乃香所说的方向前进，翻越了一、两座沙丘后，火乃香注意到起风了。
（跟那个时候一样……?）
第一次在极近的距离间看到妖精的那一天，也吹着这样的风。会变成沙尘暴吗?跟妖精有什么关系吗——?
「小香香!」
他们看到了光芒。毫无疑问的，那就是沙漠妖精所释放的金黄色光芒。不知为何，火乃香认为那就是风的中心。是妖精生成了风吗?还是风在呼唤着妖精?
将视线栘到战车的旁边，有个灰色的巨大个体并肩同行。那是卡姆伊，它以难以置信的速度追了上来。看到它后，火乃香直觉这里就是最终的目的地。妖精、卡姆伊，以及火乃香一行人的旅程，一定就要在这里划下尾声了。
卡姆伊以惊人速度超越战车，突然翻身一跃往后跳。
「波奇!停车!」
在说话之前，火乃香就从车舱罩爬出了装甲外，然后跳上沙地。虽然身体内部隐隐作痛，但火乃香毫不在意，以不输给卡姆伊的速度奔跑着。
「莱恩!」
那名男子出现在卡姆伊面前。是预先到这里埋伏的吗?他是怎么做到的?
妖精的光芒和卡姆伊之间还有五十公尺以上的距离。跟火乃香之间的距离也一样。即使如此，她仍旧从战车上跳下，是因为不想将任何人卷入事件中。
（来不及了吗——！？）
要是莱恩发射生物雷射，那一切就结束了。就算是卡姆伊，也没有办法躲避掉那个攻击。不晓得巨狼是否知情，它压低身躯，做好准备袭击莱恩的姿态。它的体型跟奔跑的时候相比稍有改变。这个生物能根据状况将型态微调，从奔跑模式切换到战斗模式。
「莱恩!」
火乃香再喊了一次。她想要引起他的注意，就算知道这是没有意义的行为，她还是想要帮助卡姆伊。
男子露出正中下怀的笑容，突然往旁边移动了几步，接着朝卡姆伊以单手比了比自己的背后。去吧——就像这么说一样。
「卡姆伊，去吧!」
火乃香终于挡在两者之间。不知是否由于全力奔跑的关系，导致头有些晕眩。不过若在平时，这只是不会造成任何后遗症的距离。
吼噜噜噜噜……
卡姆伊发出低吼声。是因为担心火乃香吗?它打算挡在她的面前。
「不行!这家伙由我来对付。你快走，请你快走!」
火乃香拚命呐喊道。她不知道莱恩什么时候会改变心意。当然无法排除莱恩让它前往后从背后偷袭的可能性，但火乃香否定了这点。不管是从前面还是从后面，对莱恩来说都是一样的，只要他有意思，马上就能射击。
「快去吧!」
莱恩说了。他从一开始就没有看着卡姆伊，而是一直注视着火乃香。
「你果真还活着，『舞刀使』。」
「我花了一番工夫，好不容易才把踏入棺材的一只脚拔了出来。」
莱恩愉悦地笑了笑。趁此机会，火乃香用刀鞘戳了戳卡姆伊的身体，那是叫它快点走的暗号。卡姆伊显然很在意妖精的光芒，非常想直奔而去，但还是无法离开火乃香身边。
「——谢谢，但是我没有问题。不用管我，快去吧。」
火乃香再次用力地推了一下。卡姆伊注视火乃香和她的天宙眼一会儿后，终于从莱恩的身旁跑过。
「终于走了。」
「没有关系吗?」
「无所谓，我对妖精跟那家伙都没有任何兴趣。不，不对，打从一开始就跟他们没什么关系。」
「什么意思?」
「我是被委托的，委托杀妖精。」
「被谁！？」
「那是……」
莱恩将食指摆在嘴巴前。
「秘密。如果连那个都告诉你，我会良心不安的。」
他眨了眨一只眼。如果被不了解状况的人看到，或许会觉得那是感情友好的朋友之间在对话。
「我好想要见到你呢。我一直都很忐忑不安，那个时候是不是已经把你给杀了?能够再见到你，我真的很开心。」
「是吗?」
「这里是对我而言最棒的地方。即使没有战争，仍能让我感到惊心动魄。尤其是你，『舞刀使气」
莱恩露出了异常和蔼可亲的笑容：
「跟你打斗的时候，我打从心底感到快乐。我认为你是能让我使出浑身解数战斗的对象。你呢?『舞刀使』，你不开心吗?」
他不在意对方没有回答，继续面带微笑地说下去：
「虽然因任务而杀人的感觉不错，但也不会快乐。因为净是些简单的工作，每个人都太脆弱了。那样与其说是暗杀，倒不如说是屠杀。」
「——『怪物部队乙?」
莱恩露出惊讶的表情。
「你怎么会知道?应该没有任何人留在这个世界上才对。」
「因为我有个智慧宝库，他什么都知道。他也告诉我你的事情。」
「难道……那家伙的名字，该不会是奎斯吧?」
「奎斯?」
火乃香皱眉，指着停在稍远地方的战车——
「就是正看着这边的他，叫做伊库斯。」
「伊库斯啊……不对，不是奎斯。但是…很像。」
「?」
莱恩像是想起什么似地眯起双眼。奎斯、伊库斯，虽然脸型完全不一样，但对莱恩来说，两人有某种类似的地方。简单来说就是散发的氛围——之类的东西。
「恩，算了。」
他摇摇头：
「我在这边是为了等待与你的战斗。因为不那么做，我会觉得不太畅快。」
火乃香深深叹了一口气：
「——星星的眼泪…吗……」
「什么?」
「我私人的事。」
火乃香举起刀子：
「或许没有意义，但我还是先问一次。你有打算默默回去的意思吗?」
「回去?」
「你不是喜欢这里吗?好不容易才在没有战争的世界重生，如果在这里跟大家一起生活呢?」
「别说笑了。说得好像我无法继续在这里生活下去似的。等我杀了你之后，再那样过活不就好了，很简单。」
莱恩不怀好意地笑了。这次的笑容包含了被称为邪恶的感情在内：
「而且我也不讨厌战争。在将意识栘到这个身体之前，我是个普通的人类，但是已经不可以想起那种事了，因为我已经跟这个身体融合为一体了。这是个被认为是为了战斗而诞生的身体。」
超高性能的战斗个体、杀戮专用的身体。当莱恩的意识被放到这个身体里时，他感到无与伦比的欢喜。那是种自己的能力扩展到无限大的感觉，普通人所无法想像的、超越者的次元。
「所以我对于杀你这件事毫无顾虑。」
「是喔。」
火乃香舍去一切杂念，领悟到只能斩了。只有用行动，而非言语，才能阻止对方。
火乃香缓缓地将刀拔出，超硬质合金的刀身吸收了月光所散发的微弱光芒。接着，火乃香将鞘丢在地上。
「为什么把鞘丢了?」
莱恩的疑问是可以理解的。火乃香的绝招是居合斩，在拔刀的瞬间注入全身精力，所以拔出的刀必定要收回鞘中。
「这把刀已经拔出来了。」
火乃香冷静地宣言：
「在斩了你之前，是不会回鞘的。」
莱恩的嘴角上扬。刹那问，火乃香像是滑行般开始奔跑。
咻——
咻——
莱恩的身体吐出数十条触手。因为吸收了幽灵并同化，所以不仅仅是反应速度，就连容量也大幅提升，银色鞭子的数量、速度都是前一次所无法比拟。
「呼。」
火乃香短促地吐了口气，在干钧一发之际闪躲过来袭。只要有数公厘的误差就会死在剑下，但她以最小的动作穿越了鞭子与鞭子之间。
（不利于久战。）
这是火乃香唯一在意的一点。她的瞬间爆发力没有衰退，问题在于持久力。当意识过于集中于眼前的敌人时，就无法压抑痛觉。究竟能忍着从身体内部涌出的痛楚，并同时使用刀到什么时候呢?
「破!」
火乃香的刀斩断银色的鞭子，但是没有办法把所有的都斩落。而且被斩落的部分为了再度回归本体，也会独自成为一个生物个体扭动着，回到莱恩那边。
「怎么啦?只能闪躲吗?」
莱恩的嘲笑响彻四方。
火乃香在想什么呢?她在迎面而来的触手前，将反手握着的刀竖立着，接着马上运用手腕力道回转，让鞭子缠绕在刀身上。
「灭!」
额头上的天宙眼发出耀眼的光辉，同时莱恩的本体就像是被落雷打到般弹跳了起来。因为他受到火乃香透过触手送人的气的直接攻击。
「插图」
不让莱恩有重新站稳的时间，火乃香如同一阵疾风般，迅速冲向莱恩。
「———，」
瞬间闪过了一道光之线。火乃香滑步闪开的同时，几乎无意识地挥动了刀。
「什么！？」
莱恩惊呼一声。他以其特殊知觉为基准的瞄准系统，追踪了雷射波一瞬间射出后的光迹。目标是火乃香的腹部。难不成那道光速的线被火乃香所挥舞的刀给阻断了?
（斩了雷射……吗I：）
莱恩感到不安，同时继续射击了三发，而且每一发的发射位置都不一样。理应被光剑从三个方向贯穿的火乃香闪过其中两发，剩下的一发就跟刚才一样斩断了。
「难道她超越了光速：：」
当然，就算火乃香也不可能超越光速。火乃香所看到的，是莱恩体内的气的流动。如同莱恩对这项能力驾轻就熟，在他形成雷射发射装置的过程中，火乃香也轻易看出了气的流动。火乃香在雷射「发射之前」就已经决定自己的行动。在这极为短暂的攻防战中，莱恩就算发现到这点，也不可能临时改变发射的位置及瞄准角度。
火乃香也同样感到惊愕。之前的战斗并没有发生过这样的事。液态金属及奈米机械所构成的、莱恩不定型的身体，形成了几乎无法以言语表达，复杂且奇怪的气的通路。在之前，火乃香并无法看透他体内不断变化的气流，更别说要知道他打算做什么了——除非拥有预知能力。
但是今晚火乃香的辨认能力在某方面来说就等同预知能力。在对方击出之前就行动，在厘清原因前就预测出结果——!
要如何闪避雷射?那样的思考对火乃香来说没有任何意义。当她紧握着刀的时候，就连文字所拼凑而成的思考能力都消失在脑中。
——万念皆空。
与内外的气流一体化。如何移动?如何闪躲?如何斩击?这并不是靠理论的分析得知的，只是领悟到了。不管是有意识还是无意识，不管是肉体还是精神，不管是自己还是莱恩，都是聚集在一起的对等存在。
火乃香也没有斩击敌人的意识。就像被莱恩所吸引一样，挥舞着刀的少女奔驰着。
「烈!」
「唔——!」
莱恩融化了。完全变成银色的黏块，在干钧一发之际躲过火乃香的攻击。就像是把水桶里的水倒出一样，他描绘着抛物线的轨迹迅速往后退。
火乃香一语不发地紧追着。从莱恩的身体飞出了光点。那是连结着本体的细微的针。察觉到再度被火乃香透过气所预测，于是他切换成远距离射出的武器。
火乃香一挥刀便将之击落。掉落地面的针可能因为体积太小，无法保存莱恩的意识，变成了单纯的金属针散落在地上。
突然问，莱恩的全身收缩成刺枪的形状，半扭曲地摺叠起来，尖锐的前端开始潜入沙中。就算是隐藏在巢穴中的蛇也没有如此迅速。
「…………」
火乃香伫立着闭上双眼，采查在脚底下潜行栘动的莱恩的气，右手的刀就像是藏起来一般拿在背后，保持着稍微将重心放低的姿势。
然后——
火乃香单膝跪下，同时使劲全力用左掌击地。
「喝!」
以火乃香为中心，一股肉眼无法窥见的波纹在沙面扩散。她释放入沙中的，是自己集中精炼的高压气团。
沙——!
火乃香正后方的沙地隆起。受到意料之外的气块攻击，莱恩从地底冲出。虽然外型稍微有些崩坏，但他仍旧确信了自己的胜利。火乃香没有采取挥刀的姿势。她这次是不可能再闪过了。
「结束了!」
莱恩改变液态金属的分子排列，形成雷射发射装置。开始激起核外电子，放出诱导光子，增幅——发光。
应该绝对会命中的生物雷射光，在到达火乃香之前便朝不同的方向改变了路径。在莱恩视觉里的火乃香，不知为何有些扭曲变形。在这扭曲的影像中，唯独清晰地捕捉到了纯蓝色的光辉。
「——————！？」
到底发生什么事了?莱恩直到最后还是无法理解。火乃香反射性解放出庞大的气，使大气扭曲，成为一个巨大的透镜将雷射波折射。而这样的事情他是无从得知的。
莱恩再次启动生物雷射系统——
（什么……！？）
不应该会感觉到的，全身血液被抽离的错觉袭向莱恩。那是一种警告讯号。由于散热不良，导致雷射无法发射。
雷射系统启动时会产生大量的高温。在使用了一定的次数后，就会累积是以影响维持他身上奈米机械网路的热量。在散热不完全的情况下，雷射就不能再次发射。对于莱恩来131说，那本来就只是辅助的兵器罢了。
「『舞刀使』!」
火乃香就站在他的眼前。莱恩有种感觉，彷佛与她相遇时就注定会走到现在的地步。
「斩——!」
从上划下的白刀轨迹，分毫不差地一直线砍进银色黏块的内部。
没错，就如同文字所述，由上至下漂亮地一刀两断。火乃香单手持刀，瞬间跳跃后再度拉开距离。
「——哈……哈哈……哈……」
毫发无伤的莱恩变回人类的姿态，用生硬的声音笑着。火乃香并没有斩倒他。由于雷射出乎意料不能使用，以及几乎可以冻结灵魂的恐惧，使得他完全忘了自己身体的特性。
「我是……斩不了的。不管你有多快、多强，都无法对我——」
莱恩的话中断了。无法言喻的剧痛灼烧着他的内部。
「喔喔……」
他发出了呻吟声跪倒在地。莱恩感到一阵愕然，用双手支撑住向前倾倒的身体。俯视着的手臂的前方……不是人类的手。五指全部融合在一起，那无庸置疑具备了液态金属的颜色及质感。
「你…你做了……什么……?」
火乃香没有回答。她所斩的并不是具有水的性质的液态金属，而是莱恩内部的奈米机械网路——她将重叠浮现的气脉给斩断了。
她并不是将神经的传递通路切断，而是斩了传递的讯号本身。那并不是经过思考后采取的行动。在万念皆空的情况下，当她回过神时，身体就已经自然反应了。那是一股信念，潜意识相信只要这么做，就必定可以将莱恩击毙。
不受莱恩的意志控制，他的身体持续融化后崩解。跟幽灵一样，他的控制神经被破坏了，无法维持外型。不仅如此，莱恩还感觉到自己的力量被抽离，生命维持机能都几乎要停摆。不管用什么武器都无法破坏的生命根源，被火乃香用气斩断了。
「你……斩了我吗……『舞刀使乙…」
他的声音已经变得难以辨认，莱恩好不容易才勉强如此低语：
「跟我想的……一样。你直（的……直（…的——」
撑到最后一刻，他的脸部也崩坏了。银色的黏块暂时在原地震动了一会儿，不久后终于像是浇在沙地上的水一样消失。
火乃香无言地捡起丢在地上的鞘，将爱刀收回。如同她所宣告的，斩了敌人的刀就像是没有其他去处一样，回到其原本的归处。
「——你为什么要出来呢?」
郁郁寡欢的思绪。相隔了数个世纪，不应该相遇的人相遇了，这几乎可说是奇迹的邂逅，却是这样的结果。莱恩是为了什么而苏醒的?是为了杀人?还是为了被杀?
唯一可以算得上救赎的，是莱恩接受了自己的命运。为了战争而生，而在没有战争的世界中，这次又遇见了火乃香这名最大强的敌人。他其实很开心、很轻松地在这个没有尽头的边境奔驰。
「我也是……莱恩，我也是——」
「小香香!」
在不知不觉问比刚才变强许多的风中，绑着马尾的小女孩勉力地跑了过来。迎面而来的沙子让她皱起脸来，姿势看起来就像是随时要摔跤似的。
「蜜t利!」
火乃香温柔地将飞扑向前的女孩拥入怀中。并不是任何人都能各自对彼此抱持体谅的心情而像这样拥抱。正因为如此，所以才更能为了那些无可取代的朋友而欢笑、哭泣。火乃香如此认为。
——呐，是这样吧?
某人在耳边窃窃私语。火乃香……不，蜜莉也同时拾起脸来。两人听到同样的声音，像是在她们的身边，又好似在离两人很远很远的地方。
火乃香跟蜜莉不约而同地移动着视线，往卡姆伊跑去的方向、妖精光芒的方向看去。
此时，彷佛有什么爆开似的强烈光芒从地平线涌起，全白的光辉无声无息地扩大，就连将蜜莉护在怀中抱紧的火乃香，也立刻连带地被清澈的波动吞噬到内侧。
火乃香提心吊胆地睁开眼睛，在确认怀中的蜜莉没事后松了一口气，不过也只有这么一瞬间。
「这……是?」
火乃香跟蜜莉都沭浴在白光当中。那里既非沙漠，也没有沙尘暴。脚底感觉不到大地的触感，但也不觉得自己在飘浮着。有某种东西，虽然看不到也摸不到，但的确支撑着两人。巨大…温柔…温暖的——某样东西。
「小香香……?」
蜜莉战战兢兢地离开了火乃香，环视着四周。虽然还不了解状况，但绝不会让人感到畏惧——白光的空间中充满了这般的气息。
——谢谢。
是跟刚才一样的声音。转头仰望的两对视线前方，有着发光翅膀的少女就在那里。那白色的裸体、燃烧般摇曳的金黄色头发，是被称为沙漠妖精的边境的神秘存在。
——真的很谢谢你们。
妖精重复着。
——因为有你们，我才能离开这里踏上旅程。因为有你们，我才能带着这么开心的心情离开这里。
「离开?」
「你要去哪里呢?」
妖精微微一笑。看到她满溢着喜悦的表情，火乃香跟蜜莉都不约而同感到欣慰。
——呐，你知道吗?
妖精询问的对象就在火乃香跟蜜莉身后，是不知从何时起便站在那里的一名青年。
「伊库斯……」
——我的……「我们的」目的地是哪里呢?我们能平安无事抵达那里吗?你……你知道吗?若是你的话。
在注视着自己的三人眼前，青年不疾不徐地摇了摇头：
「不，关于这点，我也不清楚。」
——嗯，也对……说的也是。
「但是，你们一定可以抵达的。」
——直的吗?
「因为你不是孤独一个人。你拥有你所怀抱的众多生命，而且——」
青年指了指火乃香跟蜜莉：
「这个星球的孩子们…你的姊妹们会祝福着你。」
——啊啊……
妖精展开发光的翅膀飞翔。就在无法压抑的满溢喜悦之中，少女散布着金黄色的粒子飞舞着。
「好漂亮……」
蜜莉脱口而出。这么强烈的生命力——那个充满着高贵脉动的舞蹈，连火乃香都不曾看过，但对于妖精所感受到的所有欢欣，她感同身受。
——请不要忘记。
缓缓飞舞而降的妖精对蜜莉一笑。
——有人守护着你，请不要忘记那些人的心情。
「嗯……」
——请不要忘记。
这次的微笑是对着火乃香。
——你的思绪、你的勇气，是包含了你自己在内，这整个宇宙的希望。绝对不要忘记这点。
「我……的?」
火乃香不知所措。
——你的心也在我之中，一定可以成为我的力量。
妖精举起白皙的纤纤玉手，用手掌覆盖着自己的额头。当手放下时，火乃香看到了难以置信的东西。
「那是……」
在妖精的额头上出现另外一只眼睛，是有着深沉光辉的蓝色天宙眼——
——你就是我，我就是你。就算我们分离，没有在一起了，也请千万要记得这一点，绝对不要忘记。
「我不会忘……我不会忘记的!」
妖精的身体内侧发出光芒。在火乃香等人面前，就像是渐渐变成水晶一样，洁白的肌肤变得愈来愈透明。发光的少女闭上双眼，像胎儿般收起手脚蜷曲着身体。她所发出的强烈白光，恰似巨大的蚕茧般包覆着她。
不——该说像是种子……吧。
「插图」
「ATARSEED……』
火乃香不禁说道。她觉得自己似乎理解伊库斯所说的意思了。
—上让我们在遥远…时间的圆环相接的彼方再相见吧。
椭圆形的透明「种子」散发出极为强烈的光芒。下一个瞬间，就像是融化在空间中般消失无踪了。
「啊……」
火乃香不假思索地伸出手来。手掌触摸到边境夜晚的空气，白色光芒跟妖精都已经不在了。在已经没有风的夜晚沙漠，在皎洁的月亮守护下，她寂静地呼吸着。
「——要再见面喔，约好了。」
火乃香仰望洒满银沙的黑色天盖，轻笑了出来。虽然不在眼前，但透过两个蓝色的天宙眼，自己和妖精即使到现在似乎还能传达心意。大概今后也永远都可以。
「她走了呢。」
「去哪里了呢?」
对于提问的蜜莉，伊库斯回以一个温和的微笑：
「那里。」
他所指的地方，跟火乃香注视的地方一样，是一片星空。
「所谓的STARSEED是游移在宇宙中的生命的种子。在她那娇小的身体中，储蓄了这个星球诞生的所有生物的遗传基因。」
「所有的……遗传基因?」
蜜莉似乎不太能理解。提出反问的火乃香也无法确切理解。
「嗯。现在她消失了。这边曾经有空间的裂痕，她就是通过那个裂痕，从地上直接飞到这颗星球的外面。」
「——为了什么?」
「为了将这个星球的生命植入别的世界，并重新孕育。」
STARSEED——星星的种子，就如同字面，聚集了星球所有的遗传基因，是生命的胶囊。在不是这里的某个地方——某个不知名也不知道场所的新星球，将珍贵的思绪全部解放，延续生命的族谱。
为了离开星球，本来必须以某种形式得到足以摆脱重力的速度。妖精没有像是火箭一样的发射系统，取而代之，与生便具备探知扭曲的空间洞穴的能力。她将会穿越时空的回廊，朝未知的新天地启程。
「那是指……」
火乃香几经思考后说道：
「这个星球已经结束的意思吗?因为在这边无法继续生存下去，所以才要搬移到别的星球吗?」
「为什么这么想呢?」
「——我不知道，因为我脑容量很小，没办法想太深奥的事。」
「我换句话说好了。你在这边生活很痛苦吗?寂寞吗?哀伤吗?」
「一点也不会——啊……原来如此，原来是那样啊!」
火乃香点了一下头。
「这里——发生过大战的这个星球，至今仍处在危机的状况里是无庸置疑的。接下来会如何呢?现在还无法预测，而STARSEED就像是一种『保险』。」
「保险……保险吗?」
「等到这边无法再继续的时候，想尽办法留下一些生命，让生命之线延续下去——而星球就是以这样的意志去形成沙漠妖精。」
「你从一开始就知道了吗?」
「不。只不过，像是妖精般的生命型态在这个宇宙中绝对不稀奇。会诞生像她一样的生物，就表示或许在很遥远很遥远的过去，也曾经有过别的STARSEED降落在这个星球也说不定。」
火乃香恍然大悟。没错，像那样特殊的生命体，会在没有任何前兆的情况下突然产生吗?如果当作是沉睡的STARSEED本身的遗传基因在这个时代觉醒的话，其起源也果然是从某个异于此地的别的世界——
「我不清楚真相，但就算不是直系的子孙，也能够确定是跟这个星球某处独自的生态相关。」
我们也是从宇宙来的吗——火乃香抱着无以言喻的感慨，仰望妖精踏上旅程之处。
「你就在那里吧?独自前往……那么寒冷的地方……」
连结群星、DNA所构筑的桥梁，现在仍是十分脆弱，极细的线。
妖精做了离开这里的决定，但是无法保证她将前往的地方会比这里更好。不仅如此，就连能否顺利抵达那里都不得而知。妖精向伊库斯提问的心情，也深刻传递给火乃香了。她有多冷呢?有多么不安呢?
火乃香突然开始回顾自己的人生，自己也曾体验过同样的心情。当离开沙漠商队独立时，她看不到未来。在看似随时会崩溃的不安中，拚了命地熬了过来。
但或许这只是很微不足道的事吗?是跟代表星球全体生命的STARSEED的烦恼及痛楚无法比较的吗?
没有那样的事——火乃香否定着。活着的生命没有轻重之分，每个人都是在摸索中走向未来。在害怕于黑夜中倒下的同时，仍旧不停滞地持续前进。
即使只有一个人也好，只要有人能理解妖精的心情，她就不会孤独了。她想要跟火乃香表达的，大概就是那样的事吧。接着——
「蜜莉。」
火乃香呼唤年纪有一点点距离，如同妹妹般的重要好友的名字。
「我好像搞错了什么。」
「咦?」
「我只顾着自己很在意蜜莉、担心蜜莉的事，却没有真正顾及蜜莉的心情，只想用我自己的方式去解决。」
青年突然露出微笑。
「仔细想想，我一定跟蜜莉一样，总是在思考着我到底是谁、做得到什么。」
「小香香……」
「蜜莉就照自己所想的去试试看吧!无论如何，也就只能去做自己能够做到的事了。只不过——」
火乃香眨了眨一只眼：
「有很多事是一个人做不到的，你可别再把所有的事情都揽到自己身上喔。虽然蜜莉自己说那样会造成困扰，但是蜜莉早就已经是我的生活的一部分了。反而是蜜莉不在，对我来说还比较困扰。」
这么理所当然的事情，为什么之前都没有注意到呢?火乃香感到很不可思议。或许自己真的不善于用头脑思考、决定事情吧?她在内心苦笑。
「小香香。」
「嗯?」
「那个……还给你，你给我的东西。」
「手枪?为什么?」
「嗯…该怎么说呢……我把它当作护身符之类的东西。我认为就算没有见到小香香，只要拿着那个，或许就会感到小香香就在身边。」
「啊……是那样啊。」
「但是已经不需要了。没有那个也没关系了。因为我们一起看到了吧?成群的蜻蜓，你有去看，对吧?」
火乃香终于想起那个时候的事。没错，当时自己的确在蜜莉身旁。丧失意识的时候，她发现自己的灵魂似乎离开了身体，不知何时，就已经站在蜜莉跟卡姆伊的身边了。
「卡姆伊…对了，卡姆伊呢！？」
「它在那边喔。」
听到伊库斯所说的，火乃香认真地凝视，在很遥远的沙丘上，看到了那个令人熟悉的巨大黑影。
「卡姆伊!」
火乃香跟蜜莉同时呼喊。虽然卡姆伊看似停了下来，但也有可能只是错觉。
「它……」
「它是妖精的一部分。」
「妖精的?」
「我之前跟你提过，它的再生细胞中混有某种特殊的分子。」
「嗯，然后呢?」
「其实那个妖精以生物来说并非完成体。即使发现了时空扭曲之地，她也无法通过；勉强通过也只会因为无法承受变化而死去。」
伊库斯以他特殊的感知能力理解了妖精的生物构造，也了解到卡姆伊对妖精而言所扮演的角色。
「完整的STARSEED所欠缺的东西，就是卡姆伊所持有的特殊分子。取得那个关键性的分子后，妖精才能变成你最后所看到的『种子』的型态。卡姆伊是补完STARSEED这种生命的生物。」
他人无法理解的生物本能，使得妖精在知道自己即将启程而开始有了动作。而卡姆伊也是，藉由潜伏在它内部的本能苏醒，当妖精开始动作后便追随着她。
直到现在，火乃香才终于想到卡姆伊作为生物的奇妙之处。它拥有高智能、惊人的战斗能力，以及对他人慈悲为怀的崇高心肠。那不是野狼的变种，它是一个名叫卡姆伊的个别生物。
「它过去似乎有跟人类一起生活过，卡姆伊这个名字就是在那个时候取的。它很喜欢小孩子喔。」
「所以才对蜜莉……」
卡姆伊的背影已经变成一个很小很小的点。它的任务结束了，在妖精启程后的现在，它已经不需要再去追逐任何人了。它要去哪里?又要如何生存下去?火乃香并不担心这一点。因为它是卡姆伊，它将会脚踏实地，带着那充满睿智的双眼奔驰在沙漠中吧。它偶尔会想起妖精吧?偶尔会想起火乃香跟蜜莉吧?
在火乃香的体内留存了它的一部分。使妖精身体机能觉醒的关键分子，也对火乃香产生了某些影响。若是对气的感应力没有增强，大概也无法打败莱恩。
「我们还能再见到它吗?」
「会见到的。跟妖精要去的地方相比，边境就像是自家的庭园一样。」
「这样啊……也对。」
蜜莉朝着离去的巨狼——救了火乃香跟蜜莉两人的生命、名为卡姆伊的「巨人」的背影用力挥手。
「好了，回去吧!」
火乃香跑向沙漠战车，拍了一下装甲。
「不知为何，我现在超想工作的!」
『那很好。因为经历了一场长期休假，如果养成你怠惰的习惯就不好了。』
「蜜莉，你就把手枪拿去吧!反正我有很多只，也该好好整理一下了……反正我之前就有这个打算。」
『空出置物柜，然后买入麦黑鲁斯M2——你应该没有打这种主意吧?』
波奇说的是火乃香从之前就很想要的新型手枪的名称。
「不，嗯…那个嘛……」
『我再说一次，否决。』
「怎么可以那样!我会很认真工作赚钱的。呐，可以吧?」
『怠惰跟浪费，哪一个的罪比较重?』
「我哪知道啊!」
蜜莉哈哈大笑。此时，仍旧保持微笑的青年突然绷紧了脸，看向沙丘的棱线。
「…………」
黑色的大衣随风摇曳。伊库斯清楚看到，在分辨不出脸型的远距离外，有一个不自然的苍白容貌若有深意地笑着。再下一个瞬间，人影就像海市蜃楼一般凭空消失了。
「——伊库斯?」
火乃香注意到他的样子，怀疑地逐渐靠近。
「怎么了?有什么吗?」
她沿着他的视线望去，当然什么都没有看到。
「不……什么都没有。」
如同紫黑色乌云般的不安盘据内心，但伊库斯没有表现出来。莱恩的复活——这种不可能的事情背后所潜藏的真相，他终于有了些头绪。但他也知道，就算现在告诉火乃香这些也没有意义。
「如果不在回程途中的哪里买点纪念品，是不是不太好啊?」
「要给白老师的吗?」
「因为她会眼睛一眨也不眨地直盯着我嘛!不过，那个人啊…到底要买什么给她，她才会喜欢呢?」
「嗯……我不知道。」
「真头痛。」
发着丰骚的火乃香、眼神兴致勃勃的蜜莉，以及怀抱着平常没有的不安的青年，沙漠战车就载着这几个人启动了主引擎。
这样的夜晚也只不过是漫长历史的一页罢了。不知群星们是否知道?那是某个时候诞生的故事的结束，也是从今开始的故事的序章。
——不，时间的流动是无法区分的。昨天朝着今天、今天朝着明天，毫无间断地延续着。生命与生命之间就像传承般互相扶持。
恰如登上既没有开始也没有结束，没有终点的螺旋阶梯一般。
像是后记的独白Ⅳ
亲爱的椎名林檎小姐：
啊呀~好久没有遇到像您这样会一直盘旋在我脑海里的艺人了。曲子好听、歌词很棒、歌声动人，再加上您那可爱、动人、神秘的面貌，太好了!林擒最棒!
——眼前的你大概又觉得星野亮在自得其乐了吧?因为的确如此，所以我不想反驳。何况这里本来就是我的独白园地啊（明目张胆）。
啊!还有还有，敬爱的佐野元春（省略敬称）今年出道二十周年了呢!一个人撑了二十年，真是辛苦啊!《FANTASIA》跟《DRAGONMAGZIZE》的读者年龄层大概分布在国、高中生吧……没错，就是在你们出生之前，她就开始唱歌了唷!
星野亮目前才出道一年，然而如果没有这一年，就不会有第二、第三年了，就像爬楼梯般一步一脚印地累积——至少要做到举办十周年派对的那一天啊（遥远的未来）。
那么，也差不多该进入正题了（怎么说都有开玩笑的感觉）。
若不包括DM增刊的短篇，这集可说是西元两千年的第一发火乃香（注：此为日本当时的发行时间丫跟充满了动作场景的上集相比，这次稍微偏奇幻一点……了吗?相对应地由艰难、严肃的情景开始，标题也指出了妖精的存在，大概给人一种稍微有些不可思议的印象吧?当然因为是星野亮所描绘出的妖精，所以调味当然是SF口味。如果大家可以和火乃香跟蜜莉（后藤老师，这样可以了吗?）一起进行快乐的沙漠之旅就太好了。
话说回来，这次拥有两亿多的粉丝（就跟你说够了，别再夸大了）的净眼机的出场机会变得很少，对于一部分的读者造成了困扰（为什么会困扰?）感到很抱歉。不过，他跟玛奇纳长者的对话事关《THETHIRD》这部作品整体的根本，内容涵盖了非常重要的意义喔。现在立刻为大家解释——也不用啦，反正不久后，大家就会了解它所代表的含意，请暂时记在心中的某个角落吧。
正如同已经读完的人所知道的，这次的作品中出现了十分奇特的新角色。说实话，第一集到第三集算是《THETHIRD》的助跑阶段，从奎斯这个特殊角色登场的这集之后，故事才开始走向真正的主题。小香香接下来在身心各方面都会变得疲惫不堪，反正作者也是一样的下场。在这四集陪伴我们的读者们，请加把劲跟上来吧!
从前面或后面跟上来都0K唷!——嘘!
我收到了很多的贺年卡，虽然有些迟了，但在这里还是要谢谢大家。因为一、二月的时候很忙（谁来帮我申报所得税吧），没办法一一回应，真的很抱歉，如果能用作品作为回礼就太好了。首先献上的这部《THETHIRD4》，老实说以作者的角度来看，可是获得了200％的满足唷。
那么，还有一件事要告诉大家，就是《DRAGONMAGAZINE》从七月号开始终于要进行《THETHIRD》的短篇连载了。那并不是长篇的分期连载，短篇所着重的地方在于长篇中所无法描写的小插曲，我自己也强烈地想要写这样的短篇故事。想要写出一篇一篇的故事，并且注入等同长篇的能量。不过因为无法量产，所以我也不知道能持续多久，不过那将会是种不同角度的《THETHIRD》，敬请期待。
没错，开始连载后，不仅仅是我，负责插画的后藤老师也尝到他人无法体会的辛苦，所以请大家也写信支持一下吧（请富士见书房转交，因为在深夜，所以请小心不要弄错住址……不是吗?），现在似乎有着作者独占了书迷来信的倾向，让人有些过意不去呢。
好啦!那么那么那么那么!下一次就是《THETHIRD5》了（废话）!正式开始的《THETHIRD》故事的核心，到底会用什么方式描写、如何进展呢?身为作者的我也还很茫然。但是，只知道不会出现让一直以来跟火乃香和波奇一行人一起旅行的大家失望的结局……的结局（请不要生气唷）!
——至于结局到底想要表达什么，现在仍是个谜，只希望能将我的干劲传达给大家就好了。因为我是很害羞又不会讲话的星野，所以今天就先到这边，请多见谅。那么，就在DM杂志上见面吧!Byenow!（总觉得根本没有重点啊……）
二000年春星野亮




