文件发布时间:2010-05-27 08:03:45
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小说名称：苍之瞳的少女
本卷名称：第一卷


苍瞳的舞刀使(一卷全)
图源：zince99
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轻之国度：http://www.lightnovel.cn

────未经许可　请勿转载────
只要能让你的心与刀化为一体，
就算是在轨道外的东西，或者刀刃无法砍断的一切
──都能一刀两断！
大地黄沙遍野，化为危机四伏的是非之地，没落的人类，成为被亚人种「THETHIRD」支配的民族，少女火乃香将挥舞手中刀刃，挑战笼罩世界的巨大谜团！
序章
没有人知道「它」是从什么时候开始存在的。在毫无任何感官系统──无论是人类的眼睛，或是人类之外的任何生物察觉到的情况下，「它」悄悄降临于地球上。
紧接着，「它」静默却活力十足地开始活动了起来。归初仅是被动地收集情报，接着更进一步地，藉由无数的「孩子们」主动潜入后──强行进入系统。
所谓的系统，指的即是整个生态系，包含了各种生命的个体、群体，以及知能生命体的社会体系。
当然光靠最初就存在的「孩子们」并不足够，于是「它」藉由自体复制，或是潜入其他物体来取得素材，并以病毒方式的增殖等方式，无上限地增加自己的终端系统。
不久后，「孩子们」的数量超越了第一次设定的上限，收集到的情报也到达饱和状态，于是「它」启动了自体增设机能。
为了能够更有效率，且用更详尽的方式来处理庞大的情报，于是「它」不断增设。虽然从外观上看不出任何的改变，但复杂化的「它」，其内部构造的性质已与最初造访时截然不同，甚至可说是全然相异的存在了。
但不论是要使用机能增强到何种地步，或是再增加几重情报的处理系统，「它」都严格坚持最初的原则──绝对不允许变质。
「观察」与「不介入」是「它」的原则。
不过，「它」却突然面临到事关自身存在的重大抉择。消耗了漫长时间及能量所孕育出的情报收集网，到底应该要将其全面性销毁，而后重新进行再次构筑？还是要暂缓销毁的行动，等待下次的指示？
于是「它」──
第一章沙漠的旅人
『──乃香……』
在一片漆黑中，传出一阵冷淡不带情感的声音。
『快起来，火乃香！』
声量比起之前稍微大了一些。虽然被呼唤的对象仍旧没有回应，但似乎以怠惰而散漫的态度，反射性地翻了个身。
「唔嗯……」
『还不给我起床！』
声音的主人一鼓作气提高声量，高亢的声音回荡在狭小的空间里，久久不散去。
「干嘛啦！？」
在被呼唤的对象发出近似哀号的抱怨声后，一股单人份的质量跟着快速行动起来，接着……
──铿！
巨大的撞击声响起，出现一阵真正的哀号声──是尖锐的女性叫声。
『终于醒了啊！』
「你刚才害我重重地撞了一记了啦！你有听到『锵』的声音吧？」
『车外头有异状。』
「啊，肿起来了！我的额头肿起来了！」
『因为活动雷达的感应度低弱，所以我无法掌握确实的状况，当初就是希望能避免发生这种事，我才要求你早点修理的。』
「痛死我了……好像有流血……喂，开灯！快开灯！然后给我镜子跟急救箱！」
『根据声音感测的结果，有机甲蚁三只、人类或是亚人种一名。』
「你有没有在听我说话啊──你说什么？有人类？」
少女的语气顿时骤变，同时间白色的电子萤光灯亮了起来。少女用最小幅度的动作，从用螺栓固定在墙壁上的金属板上跳了下来。
少女所处的狭窄空间，似乎是拖曳车之类的车辆中的起居室。虽然说是起居室，但也只有如架子般的床、简单的厨房，以及小型的壁橱罢了。
内部装潢只考虑实用性。除了覆盖着冲击吸收力强的暗色气泡布外，一点装饰性也没有，就像一幅毫无生趣的画作般单调。
但若要论单调的话，少女身上的穿着可也不下于此。
她穿着似乎是军用品的迷彩裤，配上一双厚底军靴；上半身的坦克背心领口已经皱摺不堪，全身清一色是沙漠用的迷彩色调。如果拍打身体…不！似乎光是走动，就会从她身上掉落尘土。若是对沙过敏的人，大概光是看到她就会发病了吧？
少女看起来还很年轻，就算刻意高估，顶多也不过二十二、三岁而已。
不管是脸，或是坦露在外的手臂及胸口都被晒成了古铜色。
深邃的黑色双眸正焕发着光彩。
一头不知是谁的杰作的整齐短黑发，额头上绑着仍旧单调的土灰色头带。而左边眉毛的上方稍稍肿了起来，多半是方才的撞击所造成的。
少女的步伐完全看不出才刚起床，迅速横越了窄小的空间，打开另一端的门。
「情况如何？」
这个空间比刚才的起居室更加狭小，似乎是一间控制室，看来这里的确是某咱车辆的内部。
少女随心所欲地操控仪表板上的仪器。这间房内的灯并未打开，但少女藉由仪表板及雷达等发出的微弱光线，便可以掌握仪器的大概位置。与其这么说，不如说她对所有东西的位置都了若指掌，就算闭上眼睛，大概也不会影响她操纵的技术。
『前方约五十公里处的丘陵后，似乎有机甲蚁在进行狩猎。』
一道说话声立刻回应了少女的问题，但却看不到任何人影。在这间房间里的就只有少女一个人而已。
「狩猎？该不会是在运送猎物归巢的途中吧？」
『有九十三％的机率否定这个假设，因为侦测到猎物有强烈的生命反应。』
「没有被蚁酸麻痹或变得虚弱啊……」
『因为活动雷达目前很不灵光，所以无法确认彼此的相对位置。至于原因就如同我刚才所说的一样。』
「没办法啊！现在手头那么紧……因为前些日子刚买了那个嘛！钱都花光光，连一毛都不剩了啦！」
『但是──』
「怎样啦？你明明也认同那个的必要性不是吗？事到如今，就不要放马后炮了！」
『我指的并不是那个，有问题的是五天前买的反装甲来福枪。那是欠缺实用性及可信度的旧式型号，我可以断定那是在执行任务时不必要的物品。』
「可是──」
『我认为──』
「别说了！」
『那是因为火乃香的嗜好、美感──换言之就是因为「兴趣」而买的。为了个人某种扭曲的想法而投下资本的行为，在团体生活中是最要不得的。』
「再说我就揍你喔！」
被称之为火乃香的少女板起脸，对着看不见的声音来源回嘴：
「反正我先出去看看。你在这边待命，别使用攻击模式喔！千万别惊动任何人。」
『收到。我在这边待命，随时提供支援。啊，对了──』
「怎么了？」
『不准带来福枪出去。』
「你这是在故意挖苦我吗？」
火乃香微微一笑，并露出洁白的牙齿。她随即回到起居室，取下安置在墙壁挂上勾上的细长棒子。那是漆黑的刀鞘──也就是一把刀。
她从腰挂式枪套开始确认装备。自动手枪确实放进去了，脚踝上也有配戴匕首，头上则戴了可以双向通话的通信器。除了上述的东西之外，还挂了其他几样装备在宽版腰带上。准备完毕后，火乃香打开完全气密的气闸。
才刚打开外侧的舱门，一片深沉的黑暗就在火乃香的眼前拓展开来。她谨慎地踏出车外，脚下松软的沙子微微凹陷。
至于蹲踞并待命着的，则是有着弧面外壳的巨大「毛毛虫」。这是一辆上半部及侧面配备了数支炮管，腹部底下有着移动用动轮的沙漠战车。
火乃香无声无息地关上「毛毛虫」的车门，以大幅度弯曲上半身的姿势向前走。
在沙漠的夜晚，特别是看不见月亮的时候，总带给人一股既真实又沉重的压迫感。
仅仅前进几步，背后的沙漠战车就已经被黑暗给吞噬了。车内绝不允许透出任何一点光线，如果连这点都无法谨慎注意的话，不论配备有多么强韧的装甲，都不可能在沙漠中平安活到第二天早晨。
虽然沙漠里不分昼夜都蕴藏着危机，但考虑到不耐高温的生物们，会在黑夜一降临时如万剑齐发般倾巢而出，夜里的危险程度还是白昼无法比拟的。
因此，火乃香才会对看不见的声音主体下达采取防卫模式的指令。若采取积极防御的攻击模式，可能会招惹来更加危险的东西。
（这究竟是怎么一回事……？）
火乃香默默思考着。
（到底是哪里来的笨蛋啊？这个时间竟然还在沙漠里徘徊……）
而且根据刚才的情报所示，被机甲蚁包围的是一个手无寸铁的人类。不要说沙漠坦克车了，甚至连辆普通的沙漠吉普车的影子也侦测不到。
（既然没有车……那他是怎么到达这里的？）
这里是六号沙漠的正中央。火乃香光是乘坐沙漠战车都得花上四天的时间，才从最接近的城镇来到此地。一路上能平稳安逸，也是因为采用的路线是定期移动的沙漠商队探索出来的「道路」，并且彻底避免夜间活动的缘故。否则，巨大的沙漠战车很容易惊扰到沙漠里的弱小生物。
总之，一个人徒步穿越沙漠就等于是自寻死路。就算是想要自杀的人，若希望能毫无痛苦地死去，大概也不会选择独自踏入沙漠这个方法吧！
（干脆别理他算了──话虽这么说，但也不能真的放着不管……）
火乃香自我吐槽的同时，慢慢地爬上了坡度平缓的小沙丘。当然，为了避免光线刺激到沙漠中的生物，她没有携带任何照明设备，就连可以说是必备品的夜视望远镜也没有带在身上。不论夜视的能力有多强，随着星光亮度不同，也是有所极限的。
尽管如此，火乃香却毫不犹疑。不知道是用了什么方法，她确实地掌握着自己与目标，以及跟沙漠战车间的相对位置。她万无一失的流畅步伐，似乎连脚下沙漠地表的微微起伏都很熟悉似的。
（让我先观察一下……）
火乃香匍匐着窥探前方的黑暗处，脑袋里同时反刍已知的资讯。
（三只机甲蚁……组成一队行动啊……）
机甲蚁的标准体长约三公尺，通常都是以三只为一组行动。他们强韧的颚部甚至足以咬穿边境查察军白兵战车的装甲。若是以三组以上的机甲蚁同时出现的话，恐怕就连火乃香的沙漠战车也有可能不保。
唯一值得庆幸的是，机甲蚁不太常发生两组以上同时行动的情况，甚至会刻意避开彼此──虽然大家都知道此一物种的特性，然而研究昆虫心理的行为本身太过匪夷所思，所以几乎没有人刻意去探究过。也因此，上述顶多是透过其行动模式去分析并进行的推测。
假使机甲蚁成群结队行动的话，恐怕这个星球的生物群相将会在瞬间被统一，最终连他们自己也会因为食物链的崩毁而灭亡吧。大概是为了避免这种事发生，机甲蚁才会有那令人费解的习性，生态系的抑制机制真是不可思议。
火乃香没有打算使用腰间的配枪，因为手枪的攻击对于机甲蚁来说是不痛不痒的。
相较之下，AP穿甲弹则可以贯穿其坚硬的外壳，但仍旧不至于造成致命伤。
再进一步，虽然将炸弹丢入机甲蚁体内引爆也是个有效的办法，但仅限于命中头部或是内脏集中部位时才能达成目的。多体节的昆虫会自行切除中弹部位，然后若无其事地进行反击──大概是因为没有痛觉吧！
考虑到种种状况，火乃香选择的是左手上那把黑鞘的刀。一般来说，刀的攻击力连手枪也不如。对上机甲蚁的高分子外壳，普通硬度的刀刃可说是束手无策；而就算满足了物理上的条件，切入的角度、速度、时机若有丝毫闪失，先断的铁定是刀。
虽然可以尝试切断关节使机甲无法行动，但这可不是在斩不会动的标本，难度远远超出想像。
火乃香紧贴着地面，视线不断在前方游走。在黑暗中，以天空作为背景，物体会相对地较容易看清。
（────！）
前方有人影。确实只有一个人，伫立在约前方十公尺处。但在黑暗中顶多只能看见轮廓。别说是对方的面容了，就连性别也无法判断。
一瞬间，火乃香看得出神了，原因连她自己也不清楚。只是那一瞬间──当她看到站立在幽暗的天空与大地交会处的人影时，似乎有什么东西拨动了她的心跳。
（那家伙在看什么啊……？）
仿佛正仰望夜空的那个黑影，是在看天地交际处的闪烁星辰吗？还是在观察随风划过天际的夜行性鸟群呢？
（啊！）
火乃香瞬间回过神来。她步步前进，并扫视人影周遭的状况。
（一、二……）
视线捕捉到不同于地面起伏的影子。大概是因为眼睛逐渐适应黑暗，很迅速就能辩认出是机甲虫──数量有两只。
（两只？）
理当有三只才对。前方被包抄的人影两端各有一只，那么剩下的一只在──
「！」
当火乃香感受到空气微幅振动的瞬间，她不加思索地立即转过匍匐着的身躯，用黑色刀鞘挡住划破暗夜袭来的「凶器」。
叽叽叽叽──
撞击的瞬间发出了令人牙根发酸的金属声响。火乃香保持仰卧的姿势，看着覆盖住自己，如同小山般的生物。
由数节体节构成的身体，紧紧咬合的颚部吱嘎作响，藉由刀鞘传来的质感，让人能感受到对方有着如同铁管般的强力前肢。
是「沙漠的佣兵」──机甲蚁。
「啧！」
火乃香咋舌，最后的一只竟然就近在眼前。这只机甲蚁嗅到新猎物的气息，而从背后偷袭火乃香。
「──可恶的家伙！」
伴随着咒骂声，火乃香用嵌有金属板的靴底踢在机甲蚁身上，并在扭转上身的同时抽开脚。机甲蚁比想像中轻，因此巧妙运用向量的话，把机甲蚁从身上赶走并不是件难事。
火乃香在跳起的同时，用右手握住刀柄，一闪之间斩下了蚁身的一部分。而下一瞬间，刀已经回鞘。
那是居合斩。火乃香出刀的速度甚至没有因为环境而导致行动不方便，仍旧非比寻常地快速。就算是在阳光底下，可以看清她完整出刀轨迹的究竟又有几个人？
脸上还带着稚气的少女，却领会惊人的拔刀术──这正是她选择刀的原因。
「害虫。」
火乃香稍稍喘口气，左手拿着已经回鞘的刀，脸上露出一抹微笑。在体节吱吱作响的巨大装甲生物前，火乃香毫不畏惧，甚至可说是悠然自得。
机甲蚁突然以极快的速度向前猛冲。
人类要跟人类之外的生物空手搏斗，而且还是在距离十分接近的状态下打斗是十分困难的，因为肌力跟反应速度都无法相提并论。最重要的是，与人类没有共通概念及价值观的动物，会做出人类无法预料到的行为。
更何况火乃香的对手是昆虫，与哺乳类动物的动作节奏有着根本性的不同。若要假设对方畏惧、喜怒哀乐等感情──就算它们有这类感情，跟人类间的差异也实在是太大了。
从机甲蚁猛冲的行为当中，完全感受不出对于火乃香刚才攻击的恐惧及畏怯，或许它刚好不具有这类情绪也说不定。
「喝！」
火乃香轻易地躲开攻击。更确切地说法是，机甲蚁的攻击轨道打从一开始就偏移了，要躲开攻击只要稍微向左移动即可。
火乃香刚刚砍下的部位，是机甲蚁头上的四根触角的其中两根。虽然机甲蚁的视觉也相当发达，但主要的感觉器官还是触角──藉由检测红外线、大气的流动及一部分电磁波等来获得讯息。
由于知觉细胞会将外部情报做数据化的处理，所以即使主要感应器被破坏掉一半，也只会影响到准确度而已。
只是，触角刚刚才被砍下，比起知觉器官的毁损，一时无法保持平衡才是使机甲蚁动作混乱的主因。
躲过攻击的火乃香不顾对手的状况，弯下身来踢起一片沙，然后跑向另外两只机甲蚁及人影所在的地方。以现在的情况，已经没有躲在暗处的必要了。
「真是的，接招！」
火乃香的速度丝毫不减缓。她用右手扯下腰带上的化学激光弹并衔在嘴里，拉开安全插销，数到四后掷出，随即半闭双眼，用手臂遮住强光。
瞬间──
亮白的光球在人影的正上方扩散开来。化学反应造成的强光，使得在局部范围内，黑夜瞬间转成白昼。
火乃香面朝下，微微睁着眼睛，视线里的砂子被强光染成一片苍白。如果没有任何准备，在黑夜中直视这样的强光，将会暂时失明数分钟之久。
强光所造成的威吓不光是对机甲蚁起作用，若在这附近潜伏着其他生物的话，对它们也能产生效果。在许多场合上，若在夜晚的沙漠遭遇到危险生物，比起枪械类的武器，还是用法单纯又价廉的激光弹来得实用。
虽然不清楚低温的化学光弹对机甲蚁会造成多大的影响，但根据她的经验，应该多少可以达成牵制的作用。
火乃香朝着目的地一鼓作气跑去，速度之快令人完全感受不出靴子的沉重。她的跑步姿势十分完美──因为修习居合斩，下半身的稳定度很重要，所以使用拔刀术的火乃香的腰部及脚部都比一般人强韧许多。
她抬起头，引发问题的人影就站在眼前。
（很好！）
火乃香对于自己的目测及直觉的准确性不禁感到得意，将心中的快感吐露了出来。
「往这边！」
火乃香突然停下脚步，与人影之间保持着可以拔刀的距离。虽然目的是要救人，但并不知道对方到底是怎么样的人物：如果对方有任何奇怪的举动，则二话不说立刻出刀。至于要砍手腕还是喉咙，就取决于火乃香的心情了。
「感谢。」
男子的声音十分冷静，说完便以火乃香意想不到的速度，朝着她所指示的方向跑去，男子大概没有直视刚才的强光吧，视觉似乎还很正常。
「还挺听话的嘛！」
火乃香轻轻嘀咕了一下，便尾随男子跑去。背后的激光弹因为装有利用气压的减速装置，正以缓缓的速度下降。
「你有在听吗！？」
火乃香对着通信器的另一端叫喊。
『通讯良好。』
那个极为冷静的声音立刻回应。
「启动战斗模式！现在有一个人正往你那边跑去！因为机甲蚁还在附近徘徊，用机枪掩护他！」
『收到。』
随即，一声重低音摇撼了黑夜，那是沙漠战车启动的声音。在启动战斗模式下是无法使用消音装置的。
火乃香回头探望了一下，机甲蚁似乎没有追来。就算机甲蚁正在后面追赶，以目前还位在视线不及的地方来看，火乃香跟男子也有充裕的时间回到沙漠战车上。
问题是──
跑在数公尺前的男子突然停了下来。有个受了伤的黑色生物阻挡在前。火乃香看到他的瞬间，立刻以迅雷不及掩耳的速度追上男子。
「让开！」
火乃香轻易将男子绊倒在地。眼前的机甲蚁正准备用巨大的颚部及前肢进行攻击。
「啐！」
火乃香发出激烈的吼叫声，而此时的出刀速度，更是方才斩下触角时所不能及的。
看不见出手的瞬间──也看不见回鞘的瞬间。
仅能听到火乃香的腰际附近有一声细微的金属声──是收刀时撞击到护手的声音。
机甲蚁的两前肢瞬间落地，不仅如此，闪耀黑光的沉重头部也应声与身体分离。
白刃不只是一闪而过。在肉眼无法辩认的极短时间内，火乃香对机甲蚁身体的三个部位进行斩击。
「！？」
不过，机甲蚁仍在蠕动。这种装甲生物，在体内的各处分布着数个神经节发达的副脑，即使头部被砍下，也只会使部分的生命活动停止，还不到致死的地步。
火乃香的刀法过于锐利、正确，却也招来了灾难。因为其欠缺使机甲蚁停止动作、将其击飞出去或使之摔倒的力量。
机甲蚁的气势丝毫不减，用甲壳覆盖住两人。
『趴下！』
火乃香反射性地照着通信器传来的指令动作。趴在地上的火乃香头上，出现了剧烈的炸裂声，机甲蚁的胸腔从内部爆炸，化成粉末四散。
沙漠战车的引擎声逐渐逼近，刚才的爆炸是来自车上的机枪进行的近距离精密射击。「它」依照火乃香的指示将战车开到此处，并在千钧一发之际将机甲蚁炸碎了。
已经不需要再确认状况了。火乃香跳起身子，抓起男子的手──原本是打算将他拉起身的，不过男子早已靠自己的力量站了起来。
『快！』
从通信器传来指令。火乃香跑向眼前的战车侧边，打开气闸。
「进去！」
火乃香跟在男子后面，进到车内后便关闭外门，然后打开内门。
「波奇，全速前进！」
火乃香没有指明要往哪个方向。前进路线似乎是交给被称之为波奇的对象来决定。
『收到。』
车子发出轰隆轰隆的动作声。
「以第二战速前进一八〇秒，然后──」
『改成静音巡航模式前进。』
「不错嘛！都知道我会怎么做！」
火乃香咧嘴微笑的同时，转身面向车舱角落的男子。总算能够仔细打量对方一番，是位年轻的男子。
「托您的福，我得救了。」
露出浅浅微笑的男子，带给火乃香一种莫名的压力，她只好含糊地点点头。
「啊……嗯。」
不知为何，火乃香无法直视这位沉着青年的眼睛。因为失去接话的时机，她只好轻轻掸起身上的灰尘。
『警告。』
波奇的声音并非从通信器传出，而是透过车内广播传来的。
「怎么了！？」
火乃香因为紧张而胀红的脸，一瞬间板了起来。
『在车舱里拍掸灰尘，是造成清扫装置作用不良的原因。』
「等一下弄干净不就好了吗！？」
突然传来一阵笑声。当然不是火乃香，也不是波奇──而是那个青年发出的笑声。
「所以呢？」
火乃香盘坐在车舱的地上，粗鲁地发问。
「什么事？」
青年坐在固定式的座椅──其实只是金属箱子之类的东西上，歪头愣愣地回问。
「别装傻了！」
火乃香虽然试着提高声量，却总有点提不起劲的感觉。
青年搭上沙漠战车已经过了三十分钟。此时采用的是尽可能降低引擎声的静音巡航模式前进──并不是担心机甲蚁会从后方追赶上来，而是要避免与其他受到化学激光弹所惊扰的生物接触。
严格来说，在沙漠中并没有任何一处是「绝对安全的场所」，所以一行人便先找了个没有大型生物反应，较为安全的地方暂时落脚。
而现在，站在今晚骚动的当事人面前，火乃香莫名地感到不知所措。
这名青年──至少在外表上看起来并没有什么不对劲的地方。
他穿着稍厚的连身衣──大概是那种能够将汗水蒸发，让体内的水分进行循环并还原的沙漠工作服。颜色跟火乃香的衣服一样，是极为普通的沙漠迷彩色。
随身物品只有一个中等大小的登山背包，没有携带任何武器。假使是有在身上内装武器的改造人，战车的侦测器也一定感应得到，但却没有任何反应。看样子，若非是有在身上施加过极为高度的电子防御措施，那么这名青年就只是个普通的人类。
青年的肤色白晰，看不太到日晒的痕迹；有着一头金发，以及淡绿色的瞳孔。在这一带，身上色素稀少的人虽占少数，但也并非完全不存在。
总而言之，青年可以说是在每个城镇都至少找得出一位的类型，并没有什么值得特别提出来的地方。
──除了相遇的时间跟地点之外。
当考虑到此项要素，青年的普遍性立即翻盘，甚至能够以异常来形容。
「你知道吗？我们本来可是正在野营耶！原本打算默默隐身在沙漠中度过这个夜晚的。结果却因为你在沙漠中乱晃，害我们必须跟机甲蚁打斗、发射炮弹，改采用昂贵燃料的备战模式──」
『虽然说的确挺贵的，但已经是同等级中最便宜的了。』
「你闭嘴！」
打断波奇说话的火乃香，再次看到青年浮现在嘴角的笑意。
（这家伙到底在笑什么……）
青年带给人脸上始终挂着一抹微笑的印象。面对他这样搞不清楚自己立场的奇妙氛围，火乃香却全然没有怒意。
青年的笑容自然不造作，也看不出嘲笑的意味，反而让看到的人心中流过一股暖意。这或许是对万事万物感到好奇，因有趣而自然萌生出的微笑吧。
「啊──头突然痛了起来……」
『是因为瘀血的关系吧。』
「什么？」
听了波奇的话，火乃香连忙摸了一下眉毛上方。之前被叫醒时撞到的地方肿了起来，传来阵阵的刺痛感。经历刚才的混乱，她完全忘记这件事了。
「肿起来了啦！波奇，止痛喷剂在哪里？」
话才刚说完，放置着急救箱的柜子便自动打开，火乃香从中拿出了银色细长的喷雾罐，在耳边摇了摇。
「这是最后一瓶了，看来非得去一趟安波隆商城补货才行。」
「那个……」
不知何时，青年已走到火乃香旁边。
「让我来帮你吧？」
「嗯──喔，不用啦！我自己来就行了。」
火乃香连忙摇头拒绝青年的好意。她从急救箱中拿出一面小镜子，转身背向青年。随后将头带稍稍掀起，用止痛喷剂喷了一下肿起来的地方。称不上治疗的处置就此结束。
「看起来挺严重的。对了，请问你叫做……」
青年的眼神像是在窥视着什么似的。
「火乃香。」
「火乃香小姐吗？念起来真好听！」
「谢谢你的夸奖──话说回来，你应该先报上名来吧？」
火乃香现在才发现自己还不知道青年的名字。在尚未摸透对方底细之前，竟然就先让对方知道她的名字，今天的火乃香实在是太反常了。
「伊库斯。」
青年保持着温和的笑容，说出自己的名字。
「叫多伊库斯就可以了。」
「喔……嗯，我…我叫火乃香。」
火乃香反射性地又说了一次自己的名字，发现自己的失态后不禁涨红了脸。
「另外一位是？」
『波奇。』
冷淡的回答。
「你……不是人类吧？」
『没错，我不是那种进化不完全的生命体，而是人工智慧体。从这辆沙漠战车的操控、系统管理、事业营运、战术设计、任务支援，到火乃香的生活管理、人生规划等等都是由我在负责。』
伊库斯点头表示了解，看到这副情景后，火乃香急忙嘟起嘴辩护：
「你别相信他！说得好像我连零用钱都要跟他要一样……」
『包含生活费在内，编列预算也在我的工作范围之中，不过有时也会让她买些危险的玩具就是了。』
「你可以闭嘴一下吗？」
火乃香像泄了气的皮球般，深深叹了一口气。她甚至还没有针对眼前这位深夜造访的不速之客进行「审问」，自己就先虚脱了。
「我的交通工具坏掉了。」
对于伊库斯突如其来的一句话，火乃香愣了一下，才发现他竟然主动开始说明。
「要修理似乎得花上一段时间，所以我虽然知道很危险，但还是……」
「所以才在这种时间在沙漠里闲晃？」
「嗯。」
「一个人？」
「对，我本来就是一个人行动。」
「我说你啊……」
火乃香不可置信地看着青年。
「为什么不等到早上呢？虽然我不知道你的交通工具是坦克车还是普通的吉普车，不过就算车体完整，也不会有人在夜里行动吧？」
『除了「月光跟死人」。』
听到波奇随口吟出的一句诗，火乃香羞得脸微微泛红。很少人能在听到丹勒·麦弗利这个名字时能立刻联想到他是边境诗人，但其代表作「夜之诗」就是特别合火乃香口味。
机械是不会理解这种感觉的──如此认定的火乃香时常在控制室里得意地朗读给波奇听，久而久之，她偶尔就会像现在这样被反过来吐槽。
「其实是因为碰上了一些麻烦的事，我才不得不马上离开。」
「什么麻烦的事？」
「这个……」
青年第一次出现迟疑。
「绝对要逼问出来」这样的念头顿时从火乃香的脑海里消失得无影无踪。看到青年困惑的表情后，火乃香反射性地摇了摇头。
「没关系，不想说就别说了吧！我已经知道大概的状况，这样就够了。」
『我反对。』
──啧，从刚才开始就一直跟我唱反调……
『看来至少到天亮前，我们都得让他留在车上。』
「咦？」
『难不成三更半夜的，你要赶他走？』
「不…我不是那个意思。」
『我可以断定他所说的「麻烦事」还是进行式。』
「怎么说？」
『若非如此，也不会选择在夜间行动这种下下策吧？』
「原来如此。」
『那么，我认为我们必须先了解那件「麻烦事」是否有波及到我们的可能性，并掌握其危险程度会比较恰当。』
人工智慧体「波奇」的话语中不掺杂任何情感要素，语调平淡而冷静地分析着。
「你也太小心眼了吧？」
「没关系，火乃香小姐。」
突然听到自己的名字，火乃香吓了一跳，不自觉立正站好。
「正如他所说，让你们清楚一点比较好。我只是──不知道该从何说起……」
「就跟你说没关系了……」
话说到一半，火乃香突然语塞。她以锐利的眼神巡视着车舱，视线最后越过青年，停在他背后的墙壁上。
「火乃香小姐？」
伊库斯也转过头，看着自己身后的墙壁──仿佛像要感应墙壁另一端的气息似的。
「波奇，你感觉到了吗？」
『刚才察觉到了。这「触感」是EX－6039改良改的遮蔽装置。』
「是净眼机的护卫队……？」
『大概有三到四人，以探测器现在的感应度无法判明。』
「抱歉。」
这句话大概是针对她之前将活动雷达不正常一事，置之不理的道歉吧。
虽说是运作不灵敏，但连沙漠战车外部雷达都无法正确判读的「看不见的敌人」，身处于密闭车体内的火乃香是如何察觉到它们接近的呢？
「净眼机？就是『THETHIRD』的那个──」
伊库斯正准备要起身，却被火乃香阻止。
「看来遇到麻烦事的似乎是我们啊……」
对伊库斯说完「别轻举妄动」这句话后，火乃香左手握着毫无光泽的黑色刀鞘走向气闸，除此之外没有携带任何东西。
看着火乃香沉稳的步伐，青年似乎若有所思，静静地目送她离开。
一阵冷冽的寒风袭来。
沙漠中的日夜温差极大，白天炙热的阳光照射令人有如置身火炉一般，夜晚的沙漠却摇身一变，展现出截然不同的面貌。各种生物就像是被这种极端性的变化所吸引一般，到了日暮时分便纷纷现身。
沙漠的夜晚超乎想像地生气蓬勃，可说是沙漠生态系的生理时钟最活跃的时间带。丹勒·麦弗利诗中所提到的「死人」单纯只指人类这种生物而已。
火乃香单手持刀，顺着舷梯爬下战车。从她的动作中完全感受不到任何一丝紧张的气息。若真要说有什么变化，大概就是那个在与人工智慧体拌嘴时，因为占下风而显露的童稚表情已不复见了。
少女现在所展现出的自若态度，与那位叫做伊库斯的青年如出一辙。
距离破晓还有一段时间。
火乃香在距离战车数步远的地方静静环视四周。
──什么也看不见，不过的确有什么存在着。
让火乃香做出如此判断的根据，就是笼罩着战车的静默。
竖耳倾听，可以听到「唧唧…唧唧…」的微弱声响乘风而来，声音的来源是「拍手虫」──那是一种遍布在六号沙漠全境，体长约两公分的节肢动物。这种小昆虫的四对角与身体交接处都有特殊的关节，它们就藉由这特殊关节的互相碰撞发出声响；每一个个体所发出的关节音都有其独特之处。只要进一步控制每个音节的长度及节奏，就可以发出数种具有不同意思的信号。
不同于大家平常熟悉的单只拍手虫的鸣声，这里的拍手虫经常团体行动。它们聚集并发出涟漪般的声响时，会如同一面无形的壮大绒毯，彻底覆盖整片沙漠。
如此应该随时呈现忙碌状态的微小通信网路，却只有在沙漠战车停驻位置的周遭收不到任何讯号。而沙漠战车的主动力稍早便已关闭，所以并非火乃香一行人造成的。
无意间的一瞥，火乃香似乎发现了什么，嘴角露出浅笑，同时大喊──
「净眼机！」
这是刚才在车内的对话中出现过的名称。根据火乃香的语气判断，那应该是对方──是人类或那之类的生物的名字。名字的主人会是隐身的来访者之一吗？
「快给我出来！还是你不敢跟女生当面交手？」
虽然火乃香的口气平缓，内容倒是极度侮蔑。
黑暗中传出笑声。随即，在火乃香面前数公尺处，出现了朦胧的细长白色烟雾状物体。不知道是从这片黑暗中的何处衍生出来的──烟雾缓缓摇曳着，接着仅仅只花了几秒钟的时间，便化成了一个具体的人像。
一名男子出现在眼前。
男子身着纯白色长袍。这身打扮不仅不适合沙漠，走到边境的任何一处都显得格格不入。但如此值得批评的衣着，无论是谁，只要看到他左胸前的徽章，应该都会选择视而不见吧。穿着如此不合宜的男子，俊俏的脸庞散发着白皙的光泽；而事实上，他也的确正散发着微弱的光芒。若非如此，即使距离这么接近，也不可能在暗夜之中如此明晰地看清男子的容姿。
他有着细长的双眸、高耸的鼻梁、形状姣好的薄红唇，以及及肩的银色长发。此外，在被浏海轻轻覆盖住的前额上──
以不可思议的方式现身的男子，无声地再次笑了一声。他用金黄色的瞳孔，以及镶嵌在额头中央、如同燃烧般火红的另一只「眼」看着火乃香。
「好久不见，火乃香。」
男子的声音低沉而老成，带给人一种与年轻外表不符的稳重感。
「我可不想见到你唷！」
「还是老样子，真是无情的女人啊……」
「把跟你一起来的部下也叫出来吧！」
男子一弹指，战车的四个角落便出现人形的黑影，火乃香毫不惊讶地扫视了一遍。
黑影看似被毫无光泽的铠甲包覆全身。它们并不是人类，而是战斗用的机器人，四人都配备着短枪身的智慧型步枪，是专门打游击战的机器人。
「EX－6039的改良版吗？看来您自豪的遮蔽装置似乎对昆虫们起不了作用呢！」
「看来是如此。下次我带『拍手虫』部队一起来好了。」
「我还真希望不会再有下次了！」
火乃香的语调中感觉不出明确的敌意，但同时也不带好感。从她这种不想与男子扯上任何关系的态度来看，或许她是打从心底讨厌对方也不一定。
「也就是说，你终于下定决心要跟随我了吗？」
「哼！」
对于男子的询问，火乃香嗤之以鼻。
「如果这么想把我变成你的囊中物，那就本人过来见我啊！以立体幻象的方式出现，一点诚意都没有。」
「如果我亲自过去，你就会听我的吗？」
「不，我会毫不考虑地斩了你。」
男子展颜而笑。
根据火乃香的说法，眼前的男子只是空气分子集结而成的立体影像。如此一来，他的凭空出现也可以得到合理的解释。而飘浮型的投影装置则是位于该影像的内部。
不过这个幻象具有近乎实体的质感，逼真度远超出想像，或者也可说是具备了人的气息吧。若是再走近一些，似乎连体温跟呼吸也可以感受得到。
事实上，这个影像甚至是可以触摸的。其结成分子密度之高，只要伸手去触摸，就会传来轻微的手感。
普通的立体显影装置在边境并不稀奇，但呈现度如此之高的系统及其背后所隐藏的高度技术，仅掌握在某些特定之人手上。
即是──
「你也差不多该适可而止了吧？」
火乃香对着以假乱真的影像抱怨，话语中仍旧不带任何情感。
「『THETHIRD』是这个世界的『统治者』，而你净眼机又位居『THETHIRD』的顶端，应该还有其他更重要的事去做才是。」
「THETHIRD」是支配着这个世界的组织──或许该说是种族的名称。称呼的由来是额头上的「第三只眼」，他们继承了旧世界文明的知识与技术。
在被称之为「大战」的大破坏之后，人类的数量锐减，物种的潜能也大幅下降，当时将人类从灭亡的深渊中解救出来的就是「THETHIRD」。
他们将逸失的机械文明的一部分恢复原状，传授给从「大战」中幸存下来的人们，再进一步重新构建社会秩序，成功抑止了人类这种种族的衰败。
「大战」后数世纪的现在，世界人口估计已达到旧世界颠峰时期的五分之一。只不过，大战的后遗症──由于大规模的环境破坏及生化武器的使用，诞生了一群遗传基因异常的「亚人种」。他们与人类混居在一起，因此无法正确计算出其占有世界的总人口数量。人类与亚人种之间的分界很模糊，同时人类也不觉得有将两种族区分的必要性。
唯一有意义的分类大概只有一种，就是──
是否为「THETHIRD」的一员。
「THETHIRD」传授给人们的，仅限于足够维持基本生活所需，再加上少许额外的技术而已。
战前，人类的活动范围下至极深海域，上至距离数光年遥远的恒星系。人工智慧技术发展到能创造出有自行思考能力及具有感情的个体，人工培养脑被大量复制，作为生物电脑中枢系统。高密度的情报通信网路滴水不漏地覆盖住整个星球，并创造出数层与现实世界重叠的平行世界──
「THETHIRD」独占着上述的超技术（以战后标准而言），据说还将之升华到更高深的境界。
但那也只是为了「THETHIRD」自身，而并非作为全体人类共享而发展的技术。人口比例近乎最低的「THETHIRD」以强大的旧世界遗产为背景君临天下。
「我也有在做该做的事。」
净眼机──的立体幻象意涵深远地回答：
「但边境实在太过广阔，我们无法顾及到每一个角落，相较之下，你只有一个人，可以说是目前最明确的行动目标呢！」
「随你爱怎么说！」
「对了──」
突然，这位应当是身上「THETHIRD」据点，也就是中枢统合府所在之处的亥贝留斯市的男子，薄刃般的双眼眯着更细了，迷离的视线焦点移向火乃香背后。
「真难得，你竟然有同行者啊！」
「无可奉告。」
「啊呀，别那么说，让我跟那位先生聊两句好吗？」
火乃香轻轻挑了一下眉毛，在脑海里将净眼机的话倒带一次。他确实用了「先生」这个字眼，难道净眼机知道伊库斯的事？还是说，刚才与机甲蚁的战斗也被他监视到了？
「你是在套我的话吗？」
「没有这回事。对你这么有魅力的女性说这种话可能有些失礼，但我今晚并不是要来找你的。不过，我们能在这里相遇也算是有缘。」
「一点也没有！」
「那么，你打算怎么做？」
「答案你应该早就心知肚明了，我不想跟打算趁女生熟睡时偷袭的下流人物有任何接触。就算你刚才提到的那名男子真的在这里，我也不想让你见他！」
「为什么？」
火乃香露出正中下怀的讪笑：
「因为我不想让你称心如意啊！」
净眼机对于火乃香的挑衅毫无反应，仅默默地点了点头：
「果真如此。也是，我来得的确不是时候，今天就先就此打住好了。」
「哦？放弃得还挺干脆的嘛！」
「不过──」
净眼机金黄色的双瞳及椭圆形的第三只眼──天宙眼，目不转睛地盯着火乃香充满野性的黑瞳。
「如果就这样回去，实在是太无趣了，陪我玩玩吧！」
净眼机说话的同时，现身以来始终毫无动静的四道黑影，无声无息地向前迈步。
「Ⅳ式自动步兵？」
「……是最新型。装甲强度比旧型提升了二十％，反应速度也快了十五％，虽然不是专门用来对付你的……不过还是来试试吧！」
「不要随便做这种决定啦！」
「就算弄坏，我也不会要你赔偿的。」
「那你就不要后悔！」
霎时之间，火乃香以连残影也难以瞥见的高速度移动。与其说是奔跑，不如说是在沙面上滑行比较贴切。在某咱格斗技中有一种叫「瞬移」的招式，一步就可以移动到数公尺远的距离，火乃香现在的行动正是如此。
即使对手是可畏的战斗机器人，火乃香仍能不做任何暖身运动便进入战斗状态。她的决断力及行动力实在非比寻常。
「解决一个！」
火乃香的爱刀应声出鞘，将最接近的一圈黑影从中横断，没人看出她出刀的轨迹。
连被斩的黑影状况也不瞧一眼，火乃香又再度动了起来。这次是将另一具即将隐身于黑暗的自动步兵垂直砍成两半。
「第二个……」
净眼机悄悄数着，不知其声音是否传入火乃香的耳里？她正放低姿态地大步游走在沙面上。有一方在黑暗中发射了数发子弹，火乃香以近乎贴地的姿势闪避子弹的轨迹。
漫天飞沙随着轻快的脚步声扬起。
Ⅳ式自动步兵有专用的人工培养脑，可以进行半自主的行动，而其复合式雷达的功能也不会因为飞舞的沙尘而失效。
──然而这次去看失目标了。
「第三个！」
从脚底涌上来的气势与刀刃结为一体，名为「逆袈裟斩」的招式将第三具自动步兵从右腋下方到左肩砍断。
看着眼前的景象，第四具自动步兵观察到有两位在遮蔽装置启动前就被斩毙，另外一位则由于不谨慎地开枪而暴露行踪，因此便放弃使用随身携带的步枪这个念头。
虽然目标的动作速度远超出人类的平均值，但一旦自动步兵以遮蔽装置启动静音攻击模式，便没有任何东西能与其抗衡──第四具自动步兵的人工培养脑如此判断。
目标毫无武装，也没有经过强化处理的反应，只要用匕首就能轻易解决。
自动步兵向后退了一步，但就在那个瞬间，发生以他的人工培养脑无法理解的事。已经透明化的自己，若非使用特殊的探测器是不可能被发现的；然而，目标却突然以惊人的气势开始行动，而且是在「背向自己」的状态！
火乃香连头也没回所进行的攻击，将第四具自动步兵拦腰斩成两半。倒落在沙地上的它，永远不会知道，在那个当下的火乃香竟然紧闭着双眼。
仿佛没有发生过任何事似的，火乃香的呼吸依旧平顺。她转身面对净眼机，从沾染沙尘的双唇间吐出深深的一口气。
「──第四个。」
从火乃香第一次拔刀开始算起还不到一分钟，四具配备枪炮的最新型战斗机器人，便被一个少女以区区一把刀秒杀。
「果然……」
就像是个刚做完实验的科学家，净眼机轻声发表「实验结果」。
「你的身手……似乎变差了一些？」
「或许吧。」
虽然净眼机的话可能是在逞强，但在火乃香的回应中，也听不到胜利的喜悦感。
「我不会把这次当作是你真正的实力，别让我失望唷！」
「让你失望的话，你就不会再来烦我了吧？」
净眼机就如同现身时一样，在转瞬间消失无踪，只留下浅浅的笑声。通讯中断的同时，黑色球状的投影装置掉落地面，陷入沙堆里。
火乃香拾起那个直径约五公分的球体。她的动作有些许异状，似乎在刚才的打斗中受伤了。
「咻」地一声，自动步兵的残骸化为一缕白烟缓缓上升。看来是为了防止机密外泄，被设置自我销毁的机关。
火乃香稍微检视一下四周，确定黑暗中暂时没有其他危险后，便转身回车上。
「火乃香小姐。」
伊库斯打开气闸，探出头来。他似乎想说些什么，火乃香却对他摇头道：
「今天就先这样吧，你的事明天再说。啊──累死我了！」
火乃香将伊库斯推回门内，便跟着钻进战车里。
「今晚你就睡在车厢里，我去控制室睡。」
「这样不太好吧……」
「你别搞错唷！我可不是在招待客人，只是不希望有人在我睡觉的时候乱动控制室的仪器而已。」
『火乃香。』
火乃香刻意忽略波奇的叫唤。
「好了，赶快去睡吧！睡眠不足可是美丽肌肤的大敌呢！」
『火乃香。』
「干嘛啦！？」
火乃香的语气充满着不耐烦。
『快去给我包扎！如果只是单纯的扭伤，发热度不会这么高。赶快做好暂时的紧急处置，一到安波隆商城就立刻去看医生！』
「你说的医生是──」
『当然是野留医生。』
「果然……」
伊库斯不解地看着垂头丧气的火乃香。
「你哪里受伤了？」
火乃香眉头深锁，缓缓举起右手。
「我有点……太大意了。」
火乃香缓细的手腕上有着红黑色的瘀血，似乎已经失去知觉了。
纯白的圆筒状光束熄灭，那是可以扫描空间中的物体，并将收集到的外型资讯以精确的传送能力来发送影像的高密度聚焦光传导体。直到几秒钟前为止，它将位于空间中央的男子影像，不中断地传送到遥远的边境──六号沙漠里的立体幻象投影装置上。
系统停止运转的同时，空间陷入一片黑暗。在黑暗中的某个角落，突然浮现出一点深红色的椭圆物，位于一名男子的额头上。那物体从内部发出淡红色的光芒，不过马上便缓缓消失。
终于进入完全的黑暗──不，还是有微光显现。地面、墙壁、天花板，总而言之，将男子包围住的整个空间里都缀满了点点光芒。
是星光。
在光点中，有一个格外亮眼的巨大蓝色光源，那就是火乃香一行人所在的星球。男子目闪伫立之处，是他生活之星球所处的宇宙空间中的某一处。
当然，那不是男子所在地的真正风貌。从点点星光到地球的蓝色光芒，都只是室内投影出来的立体影像。
然而这并非用绘图软体制作出来的电脑影像，而是从位于某一静止轨道上的卫星传送而来的即时画面。即使身处于地表上，也能同步欣赏从太空中观看地球的景色。
身着纯白长袍的男子，漫步在地球反射出的蓝白色光芒下。他的每一个步伐都像是经过设计般细致、标准却又不会让人感到僵硬，具有让旁观者不自觉看到出神的魔力。
滑行般的步伐没有引起任何脚步声。他应该是在地板上步行才对，而且事实上他也的确踏在如同橡胶般有弹力的地面上。但由于眼前所见是一片辽阔的星海，连男子的倒影也无法窥见，所以感觉就像男子浮在空中似的。
这房间就像是无限广大的宇宙空间般，没有任何可以作为枯量房间大小、形状的比例尺指标，只能推测其具有相当程度的坪数。而室内的某处，唯一真正存在的物体是──
一套桌椅。
男子步向银白色的桌子，然后坐在与桌子同色调的椅子上。半流动状的椅子会配合使用者的姿势，微调成最舒适的形状。
不管使用者是谁，都能感到一定程度的舒适；但能让这椅子完全发挥功能的，只有在特定登录的个体坐下之时。管理房间整体居住环境的系统，会将所得的登录者个人数据，进行超高速的演算处理，即时调整成最适宜的状态。
虽然被男子毫不在意地当成家具使用，但具有如此高度辩识度的人工智慧系统，在边境是不存在的。不，就算是整个地球，也仅存于某特定地域，即是──
男子紧闭双眼，整个人窝在椅子上。突然，额头正中央受到细微的刺激，他疑惑地歪了歪头。那是管理系统所传来的密语，只有他一人能解读。
──有客人。
「请进。」
星海的某处同时出现一个入口。男子没有睁开眼睛的意思，来客则是快步走向桌边。
「我还担心会打扰到你休息呢，净眼机。看来你已经醒了。」
嘹亮的声音传来。清晰的咬字，感觉像是刀刃般锐利。
男子──净眼机终于睁开双眼，金黄色的眼瞳看起来略显疲惫，却又闪烁着光芒，似乎是想到有趣的事情。
「我刚刚的确是还在休息，菲拉……」
男子话说到一半便停住。当来客挑起眉毛，准备要开口时，净眼机才接着说完：
「……梅丽奇。」
「──！」
来客屏住气息，即将脱口而出的话语硬生生被吞了回去，咬着下唇很不甘心地瞪向男子。相较于净眼机的精神涣散，来客就像是用指尖碰一下便会喷火似地紧绷。
如果有第三者在场的话，看到这局面一定会感到不知所措。
来客及这房间的主人同样留着及肩的银我长发，瞳孔都是金黄色的，同时额头上也都有红色的第三只「眼」。
两人同属于名为「THETHIRD」的种族，银发、金黄色瞳孔是该族最普遍的共同特征。当然，额头上有天宙眼自是不在话下，没有天宙眼的「THETHIRD」根本不存在。
但这两个人除了种族的共同特征之外，其他方面也都极为相似。从脸型到身高都像是一个模子刻出来的，仅在身体曲线上有微妙的不同。来客穿着与净眼机相同的白色长袍，胸部及腰间的曲线若隐若现──来访者是位女性。
如果创造出除了性别差异外，其他方面都相同的两个人，大概就是在指他们吧！
不过，此时两人美丽的脸庞上却呈现出完全不同的神情。一个是愤怒，另一个则是不太感兴趣的平静。
「净眼机。」
女子开始抱怨：
「请你不要太过分，别再用那种方式称呼我！我的名字是菲拉·梅丽奇，任意从中间断开，你不觉得很失礼吗？」
「嗯……抱歉。」
「现在才说抱歉有什么用？我已经跟你说过好几遍了！」
「这么说来，好像的确有那么一回事，我都忘了。」
「别说那种蠢话！」
女子的怒意脱口而出，她毫无隐藏彼此间的战意──更贴切的说法是敌意的意思。
「『THETHIRD』并没有『忘记』这种概念，硬是要说有的话，也仅限于刻意将记忆抹去之时。还是说，你每次跟我见面后，都会进行记忆的调整吗？」
「才没有，我当然记得。我刚刚不也有叫你全名吗？菲拉·梅丽奇。只是讲到一半突然没气了嘛！别因为这点小事就生气。」
「你……」
女子──菲拉·梅丽奇原本打算继续追究下去，想想还是算了，便耸了耸肩。
「我不是为了跟你争论这种事而来的。」
「我也是这么想。既然如此，直接切入正题不就好了？」
净眼机的语调中完全不带任何感情，但很明显对于捉弄菲拉一事乐在其中；只不过却少了一份方才藉由立体幻象跟人讲话时的亲切感。
「切入正题以前……」
不知道是因为突然想通了，觉得再吵下去也没有意义，还是她唯一在意的只有关于名字的事，女子对于净眼机的挑拨选择忽略。
「今晚你似乎使用了情报传递系统？」
「哦？」
净眼机双眼微闭，十指交叉在面前。
「怎么啦？『守旧派』连窃听别人办公室这种勾当也有在做吗？」
「我只是稍微查阅了一下传递系统的使用记录而已。难不成…你确实做了什么见不得人的事吗？」
「如果是那样的话，我就不会留下记录了。这点程度的常识，相信菲拉·梅丽奇你没有道理不懂。」
「现在的重点并不在我身上。」
菲拉·梅丽奇此时的表情跟净眼机完全一致，似乎真的只有称呼一事令女子在意。
「但是私人通讯内容应该是要受到保密的，不是吗？」
「我是不清楚你在哪里、跟谁谈论了些什么，除非你愿意亲口告诉我。」
「你就是为了这件事，天都还没有亮就特地跑来吗……」
净眼机无奈地摇摇头。虽然他每个动作都像是经过计算般标准，却又再自然不过，这点是无庸置疑的。而菲拉·梅丽奇也同样如此。「THETHIRD」这种族群跟人类有着根本上的不同。
「不，并没有提问的必要性，你为了『那件事』持续奔走是众所皆知的事实。」
「这样啊……」
净眼机歪着头，脸上带着苦笑。
「你有什么不满吗？」
「这个嘛…多得跟山一样呢！」
「你的用字遣词跟往常不太一样。」
看到女子惊讶的表情后，净眼机的苦笑又再加深了一层。自己无意中说出边境地区的方言，大概是受到那位女孩的影响吧──他在内心如此嘀咕着。而其金黄色的瞳孔也闪烁着留恋的光芒。
「那又怎么样？」
「这是以身为评议会常任议员的身分给你的警告──关于『那件事』，评议会目前还没有下任何正式的决定。这件事，我相信对于同样为常任议员的你无须再多赘言。」
「当然。」
「那么──」
「先等一下，菲拉·梅丽奇，你是不是搞错什么？我并没有否定议会的合议制。」
净眼机的眼睛眯得更小了，仿佛他并不是用双眼，而是用嵌在额头上那燃烧般的第三只眼在看东西似的。
「但你在评议会的议案决定中具有很大的影响力，这点是不争的事实。跟某些仅机械式地处理某些特定案件的非常任议员有天差地远的不同。」
「我只是藉由事前的情报收集，来选择对自己有利的方式进行工作──一直以来，你不是也这样做吗？」
「我是──」
「外部防卫系统似乎有启动过呢！」
对于突如其来的指控，菲拉·梅丽奇的脸上闪过一丝心虚。
「而且听说是在早期防卫部门下达指令前就有所动作了。」
「那又怎么样？」
「我记得你的确有参与防卫系统再构筑的计划吧？」
「我是那件计划的负责人。」
女子的语气如同冷峻的刀锋般坚定，听不出丝毫的动摇。
「我们被认可在必要时刻能启动从属系统的权利。」
「的确，虽然并非正式的许可。」
「但是，地球外缘的防卫系统，其破坏力及启动所需的代价等，都远超出我们的权限范围。总而言之，是我们不可以恣意使用的力量。」
净眼机的双眸终于完全阖上，就像陷入沉睡一般，他就以这样的姿势继续说道：
「我不是不能理解你们『守旧派』焦急的心情……只是，太过明目张胆的行动只会折损我们存在的意义，不是吗？」
「存在的…意义？」
「要去判断什么是对这星球有益的事的确很难。但我们正是为此而存在，『THETHIRD』也是为此存在。若忘记这最基本的原则，可是会导致不可挽回的后果喔！」
语毕，陷入了一片沉默。不只是菲拉·梅丽奇，包含净眼机都在思考着方才自己那番话中的真意。
「如果你是要来报告防卫系统被『不小心启动』一事的话，那我已经听说了。」
女子停顿了一下，随即若无其事似地开口道：
「从这次系统发生错误的事件可以得知，再构筑计划已是燃眉之急。为了避免再度发生同样的事故，我已经以我身为负责人的权限，下令进行严密的系统测试了。」
菲拉·梅丽奇一口气把话说完后，转身背向净眼机。
「要走了吗？」
「嗯，今天就先告辞了。」
「嗯，以后要来找我是可以，但是希望你能晚一点再来。若是能先约好的话，那就再好不过了。」
「我知道了──如果我没有忘记的话。」
净眼机再次露出苦笑，他仍旧闭着双眼。
「啊，还有……」
正要走出房间时，女子突然停下脚步。
「可以请你别再用『守旧派』这种说法了吗？听起来不太舒服。」
「好的，如果我没有忘记的话。」
墙壁阖上，又只剩下净眼机一个人。他似乎在思考着什么，一动也不动，过了一会儿才从半流动状的椅子上起身。天宙眼发出光芒，四周的宇宙影像随之消失。
紧接着呈现的是另一片星空，那是隔着透明化墙壁外，真实天空的情景。
但跟方才在六号沙漠中所见的深夜天空不同，这里的天空即将吐出一片鱼肚白，是夜晚最后的面容。
因为边境的沙漠跟这里──中枢统合府亥贝留斯市之间有着时差。
净眼机不带情感地俯视着脚下的都市──数百层楼的摩天大楼林立，黑暗的路上点缀着人工的光源。
净眼机从自己位于数百公尺高的办公室，目不转睛地看着这可说是「THETHIRD」根据地的都市，但他的思绪早已飞向九霄云外。
「──希望别发生什么大事才好……」
他忧虑的语气，似乎是在对位于遥远沙海的某人诉说。
第二章机械城镇
安波隆商城在六号沙漠的人类居住区中，算是规模较大的城镇。
边境大多数的城镇中都是用「THETHIRD」所传授的生物科学技术进行粮食生产，以自给自足的方式生活，这点安波隆商城也不例外。比较特别的一点，是这个城镇聚集了各式各样的机械技术。
人类无法在没有机械文明的情况下生存，而目前人类所拥有的技术，多半是来自「THETHIRD」所传授。此外，姑且不论制作的水准，一些由人类独自发明的技术也是存在于这个世界的。
特别是在边境，交通工具、武器等日常生活中不可或缺的物品，关于这一类的「新技术」正不断推陈出新。
安波隆商城就是这些「庶民技术」聚集的重镇。人们藉由软、硬体的贩卖及提供修理保养的服务来谋生活。
「先端科技的制造及交易规范基本法」──也就是所谓的「技术禁止令」，限制了高度先进技术的发展。为了不受到「THETHIRD」关注，所以安波隆商城中表面上只看得到不违反准则的商品，但事实上暗地里充满了可与旧世界匹敌的技术。
火乃香独自走在「机械城镇」的小巷里。
虽然她的身体娇小，但走在体格精壮的佣兵及多层装甲的机械人之间，却完全不会被埋没，大概是因为她的双眸散发出机灵、野性的光芒吧！
她的穿着一如往常。沙漠迷彩的衣服配上同色系的头带，头上配备着与波奇联系的通信器。腰带上的手枪、脚踝上的匕首一样也不缺，不过左手却不见黑色刀鞘的爱刀。
其理由只要看到她右手腕上的绷带即可得知。
在与净眼机手下的自动步兵战斗的夜晚，当火乃香斩下最后一具自动步兵时，因为用刀的角度稍有偏差，造成高于一般的反作用力，使她的手腕组织受到损伤。
虽然用绷带固定住后便几乎不会再感到疼痛，但是若随身携带着刀，在紧急时刻仍会忍不住拔刀，对伤处造成二度伤害。毕竟在边境的城镇里被卷入暴力事件之中，可说是稀松平常的事。
因此波奇以强硬的态度命令火乃香将刀留在战车里。即使心不甘情不愿，但由于火乃香自己也觉得不太妥当，只好乖乖照做。虽然她的左手也有受过拔刀术的专业训练，但能力比起惯用的右手还是低劣许多。
事实上，受到最大伤害的是火乃香的自尊。过去她对自己的拔刀术很有信心，也认为与四具Ⅳ式自动具兵战斗只是小意思。
结果，稍微掉以轻心换来了现在这副德性，而且还刚好被净眼机──那个透过投影装置或自动步兵身上的感应器旁观的男子看到！
事件已经过了两天，但火乃香只要一回想当时的情景还是感到气愤。她并非针对净眼机，而是在生自己的气。一到这座城镇后，就跟不知为何感到很在意的伊库斯干脆地道别，或许这也是造成她烦躁的原因之一。
与由长空中猛烈照射的日光呈现对比，安波隆商城里的舒适度令人感到不可思议。
燥热自是无法避免的。只要踏出阴暗处，太阳的白色光芒便强烈到令人头晕目眩。
值得庆幸的是，安波隆商城从建筑到地面都是由生物建材所构成，实用的热量交换机能抑止了热岛现象，同时进行湿度的控制，使得不适指数大大降低。起风的时候甚至会让人感到舒爽，当然沙尘暴来临时是另当别论。
安波隆商城的道路错综复杂，但火乃香拜访这座城镇的次数多到无以计量，早已了若指掌。此外，她也认识很多当地人。如果可以无视「THETHIRD」的边境查察军的存在，对于火乃香来说，这是个令人心安的城镇。
「唉呀？这不是火乃香吗！你的刀呢？还是你改用远距离攻击的武器了？」
露天兵器商毫不拘束地跟火乃香打招呼：
「我刚进了一批货，似乎有火乃香喜欢的家伙呢！」
「真的吗？不行…不行，因为我前些日子才刚在班杰斯那里买了那个。」
「你说的『那个』是……？」
「『DRAGONBASTARD』──」
兵器商抚摸着自己帖着耐热陶瓷片的光头：
「那个对你来说，尺寸──」
话说到一半，兵器商满脸胡渣的脸部开始扭曲。如果他是小孩子的话，大概会被误以为痉挛发作了，事实上他只是在笑而已。
「你在想什么鬼点子吧？」
「你知道呀？」
「因为现在几乎没人会用手动填装的单发来福枪了啊！」
「大叔的枪不就是单发的吗？」
「闭嘴！男人就是要一发决胜负！」
兵器商竖起中指，吐了吐舌头跟火乃香挥手道别。
「火──乃──香！」
前方的某处店家前传出呼唤火乃香的声音，一位头戴遮阳帽、身穿围初的女子，脸上洋溢着笑容等着火乃香。女子的肌肤黝黑发亮，对比雪白的牙齿显得格外引人注目。
「喔！伯母你好啊！」
「别叫我伯母！我才跟你干妈一样年纪耶！」
「对不起啦！」
或许是因为女子跟火乃香的养母年纪相仿，使得火乃香产生了移情作用，语气中带有撒娇的感觉。女子的皮肤紧致光滑，看不出岁月留下的痕迹。的确，三十几岁就被以伯母称呼，是有些残酷。
「接好！」
火乃香俐落地用单手接住飞来的绿色果实。
「真的可以拿吗？」
「当然，多得跟山一样呢！」
正如女子所说，各式各样的水果在眼前得小山一样，令人看得眼花缭乱。这位名叫辛蒂的女子是水果店的女老板。
边境居住区主要以「THETHIRD」所传授的生物科学技术进行粮食生产，但各城镇能栽种的蔬菜、水果等种类均有所限制，因此人们便以买卖的方式互相交流不同的资源。
辛蒂的水果店里主要的就是从别的城镇引起人人的好奇心，因此辛蒂的店常常都是呈现门庭若市的状态。
「不考虑扩张店面规模吗？」
「水果是讲求新鲜的东西，店面扩张的话管理上会很麻烦，必须添购比现在更大的冰箱，也得多佣用一些人手……」
辛蒂突然不怀好意地上下打量着火乃香，火乃香连忙摇头：
「啊…我不行啦！我不是有跟你说过我不行了吗？我有说过吧？」
「如果有个可爱的活招牌，一定可以吸引很多客人……」
「伯母……啊，不！姊姊就很漂亮了啊！是传说中的沙漠黑珍珠呢！」
「你这小孩在胡说些什么啊……」
虽然嘴巴上这么说，其实辛蒂心底暗自窃喜。正如火乃香所说，辛蒂过去被称为沙漠黑珍珠，就连现在已经结婚、育有一子，还是有许多受她吸引而光顾水果店的常客。听说甚至有搞不清楚状况的人，当着她先生的面跟她求婚，当场被揍了一顿。
顺便一提，她的先生是安波隆商城自警团的小队长，但据说当时出拳的却是辛蒂本人──有这样的传言。
「你就试着化点淡妆，打扮一下，站在店门口帮我招揽客人嘛！」
「那样水果店会没生意喔！」
火乃香嘟着嘴说道，辛蒂看到她的样子，不禁双手插腰大笑：
「对了！前些日子，蕾奥诺拉有来过喔！」
「我干妈？她过得还好吗？」
「能把你这样的野丫头养育长大的女人，就算想打死她，她也能活得好好的啦！」
「怎么这样说……」
「偶尔也去看看她吧！你从来都没有回去过吧？」
「嗯……因为我们两个都很忙，很难找出彼此都有空闲的时间。」
「说了一堆理由，还不是因为怕麻烦，我偷偷跟你说喔──」
辛蒂神秘兮兮地刻意压低音量。
「她说想要定下来了。」
「定下来……？」
火乃香一时还无法了解辛蒂的话中之意，反覆思考后才恍然大悟：
「什么！？你说干妈要结婚了！？」
「有什么她讶异的？像她那样的美人，到现在还是孤家寡人才奇怪呢！当然还是我比较美丽就是了。」
「可是我干妈总是拒绝所有追求她的人，从我还在家的时候就一直那样了。」
「那是因为会顾忌吧！」
「顾忌谁──我吗！？」
「你喔……虽然居合斩很强，但真是一点观察力也没有！」
「那两者之间没有关系吧？」
「结果蕾奥诺拉那家伙，开口闭口就是在意你的想法。所以我就跟她说，你如果有什么怨言，我就替她打你耳光！」
「也用不着这么激烈吧……」
火乃香就像是已经挨了两、三个巴掌似的，双手捧着脸颊。
「哈哈哈哈！」
「一点都不好笑！」
「所以啊…就算是用装的也好，赶快去孝顺一下你干妈吧！好吗？」
「──好啦。」
看到火乃香不情愿的样子，辛蒂笑得更夸张了。
「那么，你要怎么做？要带点伴手礼吗？」
「嗯……一时之间也不知道该挑什么好，我还有点其他事要办，等会儿再过来！」
「这样啊──啊，欢迎光临！」
火乃香趁着辛蒂招呼客人之时，悄悄离开了水果店。火乃香最初的那股劲不知道跑到哪里去了，取而代之的是忧虑的神色。
「干妈要结婚了啊……」
自言自语的少女，脸上浮现出各种思绪纷乱的复杂表情。并不是不想跟养母见面，而且如果她要结婚的话，不管身在天涯海角，火乃香都一定会飞奔回去。只是──
（两年…还有两年。我打算至少在外面闯荡三年之后才要回去的……）
火乃香有自己的打算，因此才会一直不回去蕾奥诺拉──她的养母那里。
火乃香带着心事重重的眼神走进巷子里，穿梭在一条又一条的窄巷中。
在巷弄深处，林立着从安波隆商城开始建设时便存在的建筑物，居民多为上了年纪的老人，跟商业兴盛的外侧呈现出截然不同的氛围。
在某个拥有相当年代、建材老旧到惹人注目的建筑物，火乃香停了下来，并厌恶地看着房子土灰色的墙壁。
野留医生的综合诊疗所（内有生物科／机械科）。
本月优惠──初次诊疗费七折！（限女性）
看着脏污看板上的文字，火乃香一脸倒胃口的表情，她瞄了一眼右手上的绷带，轻叹了一口气。
「啊呀，欢迎光临！」
一进到诊疗所大厅，穿着粉红色制服的护士便迎面走向火乃香，其他患者则是在周遭走动，因为只有这么一间综合医院同时提供人类及机械医疗，所以才会如此热闹。
「你好！」
在艳丽非凡的护士面前，火乃香害羞地搔了搔脸，她实在不太知道该怎么跟这位叫做明凛的护士相处。
她只是个单纯的医疗辅助机器人，却有着丰满的胸部、纤细的腰，以及浑圆的翘臀，很明显可以看出，这只是根据制造者及使用者的兴趣而制造出来的。
不过，虽然她的外表看起来只有二十几岁，但其实已经十分「高龄」了。随着年岁的增长，人工智慧的模拟人格也有相当的成长，思虑可能比这里的院长还清楚──这只是火乃香的个人想法。
「怎么了？」
「手有点状况。」
明凛注意到火乃香右手上的绷带，将她的手放在自己内装的医疗扫描器手掌上。
「怎么样？」
「嗯……骨头没有异常，也没有筋肉拉伤的现象。在这边无法帮你做更进一步的检查，到诊疗室里吧！」
「还是得进去啊……」
明凛笑了一下。
「医生在等你唷！」
「什么？你已经通知他了吗！？」
明凛已经藉由体内的通报系统，将火乃香到来的消息向野留医生报告了。
『火乃香小姐、火乃香小姐，丰胸手术的准备已经就绪，请立刻至三楼的第二诊疗室。再重复报告一次──』
嘶哑的声音从广播系统传出。
「你看吧！」
「这个死老头……」
火乃香的黑色瞳孔燃烧着怒气，气冲冲地大步走上楼梯。
「请慢走──」
明凛带着笑意的声音从背后传来。
火乃香踢开写着「第二诊疗室」的门大吼：
「野留爷！」
「嘿！医生，叫我医生！」
一位身穿白袍的白发老人，坐在医疗用扫描装置的前面。对方冷静回应火乃香的同时，仍旧目不转睛地盯着萤幕。
「谁要做丰胸手术啊？」
「你不要胸部吗？」
「谁需要那种东西啊！」
看到老人锐利的视线，火乃香不禁畏缩起来。
「你看看明凛，不觉得那样很好吗？那才是男人的浪漫啊！」
「是色老头的浪漫吧！」
老人嗤之以鼻：
「男人的浪漫，对于出生不到四分之一个世纪的小女孩来说，果真还是太难以理解了啊──喂喂，等一下！」
老人的后半句话是为了要叫住准备离开的火乃香。
「我走了。」
「好不容易来了，就让我看一下吧！」
「我没时间陪你玩！」
「别那么小气嘛，又不会少一块肉！」
完全听不出是医生跟患者（预定）间的对话。
少女心不甘情不愿地走回来，老人──野留医生毫无顾虑地上下打量着眼前这个像是自己孙女般的少女。
「你的装扮还是一样不养眼。偶尔也穿点『轻飘飘』、『软绵绵』的衣服嘛！」
「打扮成那样，要怎么在沙漠里行走？够了，为什么每个人都那样说？」
「那可是给男生的福利喔！人要常保玩乐从容的心态过生活，要是失去愉悦的心，身体就会僵硬、老化，也就是说马上就会变成老太婆了唷！」
火乃香耸了耸肩，刚才这段话，他不知道从老医生这里听过多少次，却还是无法理解。这对年纪还小的她来说，也是无可奈何的吧。
「坐在那边，把手伸出来。」
医生用剪刀拆下火乃香手上的绷带，然后用自己长满老人斑及皱纹的手，用着令人无法想像的灵活动作，以不给火乃香的手施加任何负担的力道触诊。
「绷带是自己绑的吗？」
「嗯，是啊……」
「骗人，你怎么可能包得这么整齐！」
火乃香的脸稍稍泛红，因为绷带其实是伊库斯帮她绑的。他的技术就像这个老医生一样，为了火乃香做了迅速且确实的应急措施。
她突然回想起青年帮她包扎时的情景，青年的手就像明凛一样细致而漂亮。抵达安波隆商城后，青年带着一贯的微笑向火乃香道谢，随即消失在人群当中。结果两天的路程中，两人没聊到什么就分别了。
（真是个……奇怪的家伙。）
任由手腕让老医生摆布，火乃香陷入思绪中，直到听到老医生的声音才回过神来。
「这是因为你用刀不当才受伤的吧？」
医生一眼就看出火乃香受伤的原因。正因如此，她才对于来医院这件事提不起劲。
「对手是谁？」
「是Ⅳ式。」
「又是那种无聊的东西，净眼机派来的吗？」
「嗯，没错。」
「早就跟你说过，不要跟那家伙纠缠不清了。」
「我也不想啊！」
医生不以为然地点点头，专注地看着患部。
「还会痛吗？」
「一点点。」
「什么时候受伤的？」
「两天前。」
「可以从波奇那边调你的医疗资料来看吗？」
火乃香利用通信器语音输入密码，随即有关她伤势的紧急处理纪录便透过通讯网路传送到医生的萤幕上。
「不过话说回来，这样还真有点糟呢……」
「什么啦？」
「如果连跟Ⅳ式这种程度的东西打斗都会受伤，也差不多该封刀了。」
「因为那是改良过的，硬度增加了嘛！」
医生摇了摇头：
「刀怎么可能砍得了Ⅳ式嘛！」
医生的话似乎前后矛盾，但火乃香却无法反驳。
火乃香的刀只是由极为普通的超硬质合金所铸成，本来就不是能够与自动步兵装甲的硬度相抗衡的物质。一般而言，若能刮伤Ⅳ的表面就已经算不错了；一个弄不好，断裂的将会是整个刀身。火乃香的手腕、手肘、肩膀理当也会受到相当程度的伤害。
在素材的差异性实在太大的情况下，就算是刀术高手也无法单以技术克服。
但火乃香还是仅靠着一把将回收场的材料捡来而铸成的刀，流畅地将自动步兵斩成两半，而且刀身没有任何损伤。
这其中一定存在着什么神秘的力量，赐予普通的合金无敌的锐利度。而这件事医生再清楚不过了。
「过于自满会招致失败唷！」
「怎么这样说……」
「难道不是吗？」
老医生注视着低下头的火乃香，他灰色的瞳孔中散发出温柔的光芒。
「你没有先入为主地觉得，净眼机派来的对手没什么了不起吗？」
火乃香沉默地听着医生叮咛。
「别忘了沃肯说的话，『居合斩是技术，而刀──』」
「『只不过是物质。』」
「就是那么一回事。两者不管用什么方法锻炼，都有一定的限度；若不是看出你潜在的素质，沃肯也不会选择传授居合斩给你。」
「这点我很清楚啦！」
火乃香含糊不清地说着。
「好吧。哦！检查结果出来了吗？」
看着火乃香的病历，野留医生面带疑惑地歪头道：
「你刚刚说是两天前受的伤吧？」
「嗯。」
「只用了消炎药跟绷带处理？」
「没错。」
「真奇怪…那你也恢复得太快了吧？你真──的其他什么也没做吗？」
火乃香摇了摇头，不过事实上她的确隐瞒了一件事。
──一直看着火乃香伤处的伊库斯，在她准备要缠上绷带时，突然说了声「不好意思」就抓起她的手。他无视于被吓傻的火乃香，用自己的双手包覆住她肿起来的手腕。火乃香慌张得想赶快把手甩开，但一看到青年的笑容，还是乖乖地任由对方摆布。
过了短短二十秒。
青年放开双手，火乃香感到手腕的疼痛缓和不少，也已经消肿了。
（有舒服一点吗？）
（嗯，有──谢谢。）
火乃香战战兢兢地道谢，青年又投以一个温柔的微笑。火乃香试着问过青年是怎么回事，但青年含糊其词，不愿说明。
手腕的伤是因此才恢复得这么快──但火乃香不知道该如何向野留医生解释，所以干脆就省略不说。
火乃香避开医生充满怀疑的视线。这举动明显让人感到不自然，但继续沉默不语也无法解决任何事。
医生帮火乃香涂上消炎软膏，重新缠上绷带，出其不意地问道：
「有男人啦？」
听到突如其来的一句话，火乃香吓得差点从椅子上跌下去。
「什么！？」
「看你从刚才就一直心不在焉的样子…呵呵，原来是这么一回事。」
「你…你到底是凭什么做出这种结论的啊！？」
「就说你还是个小孩嘛！听着！在下野留医生，八十年可不是白活的！」
「你错得可严重了！」
此时医生第一次咧嘴而笑，若隐若现的白齿终于全部展现在眼前。
「唉唷，别害羞嘛！想不到男人婆也是有春天的啊！这难道不是件可喜可贺的事吗？善哉、善哉！」
「喂！」
「好了，手腕的伤没什么大碍！我会先跟明凛说好，回去的时候记得跟她拿药，诊疗就到此结束。快走、快走！」
医生一副不耐烦的样子驱赶火乃香。
火乃香还想再解释一番，却不知道该如何启齿，也不知道该作何解释，最后只好不满地站了起来。
「对了──」
老医生用漫不经心的语气说道：
「『THETHIRD』最近的举动有些诡异，似乎在不会引起骚动的情况下，逐步增派了驻留的查察军。」
安波隆商城的居民对「THETHIRD」的动向特别敏感，拥有自己的情报网，且不时监视查察军的状况。那是为了对抗「技术禁止令」而生的措施，情报的可信度相当高。
「是在进行搜捕行动吗？」
正要走出诊疗室的火乃香，手搭着门把，头也不回地问道。
「不，这次的行动不仅限于安波隆商城内，听说也扩乃邻近的居住区，不过也仅仅只是增加兵力而已，查察的行动反而比往常还少。」
「难道有什么比监视边境还更要紧的状况吗？」
火乃香倾首思索，不过马上耸了一下肩。
「不过，怎样都与我无关啦！」
火乃香才刚踏出门，却又再度为听到的下一句话驻足。
「万事小心，『苍蓝杀戮者』开始活动了。」
火乃香什么也没说，走出诊疗室将门关上。
对于医生所说的话，火乃香有什么想法？从她离开的步伐中完全无法窥知。
回到诊疗所大厅，医疗机器人明凛走向火乃香。
「怎么不再多休息一下？」
「因为被赶出来了嘛！」
身着粉红色制服的护士，从喉咙深处发出「呵呵」的笑声。像明凛一样拥有如此丰满情感表现的机器人，火乃香没看过第二个。伙伴波奇虽然也有相当高度的模拟人格，但不太常具有感情的表情，唯一可以赢过明凛的大概就是嘴巴恶毒这一点。
「医生心情很好唷！」
「如果那样也叫心情好的话，世界上大概就不存在不开心这种情绪了。」
「我跟你说啊……」
明凛压低音量，凑近火乃香耳边，从护士帽露出的短发碰触到火乃香的脸庞：
「医生说：『我已经上了年纪，现在要开始过退休的安逸生活。』所以除了这附近的人，其他的患者几乎都不会亲自诊断呢！」
明凛的窃窃私语虽然是在替医生辩解，但语气中明显带着愉悦的心情。突然，明凛发出「哎呀」一声：
「火乃香小姐，你的脸好红啊！」
明凛伸出手来，要替火乃香量体温，火乃香急忙躲开。
「啊，不用了，没事啦！」
──明凛的周围总是飘着一股香水的芳香味，那香味不仅不会让患者不舒服，还令人感到回味无穷。
「对了，你的药。」
看到明凛递过来的东西，火乃香的思绪一瞬间被拉回现实。
「这是什么？」
「医生说反正你一定又会到处跑来跑去，就先帮你把需要的药都准备好了。感冒药、肠胃药…哎呀，抗过敏药混在里面了！」
看着眼前齐全的常备药，火乃香不禁浮现一丝苦笑。里面的第一种都是这次打算要补充的药品。虽然不是免费赠送，但这里的价格算得非常便宜。
「嗯…其中最重要的是这个，是这次诊断开的。蓝色的消炎药，一天一颗，什么时候吃都没关系，但一定要规律，不可以忘记唷！」
「嗯，谢谢。」
此时，火乃香突然注意到药盒角落的粉红色药丸。
「这是什么？」
「口服避孕药。」
「──什么？」
「医生坚持一定要放进来，他说你现在就当妈妈还太早了。」
「可是──」
「别担心，不会有副作用的。」
「我不是说那个……」
「记得要在事前或事后一个小时之内服用唷！」
「什么事前事后啊……」
火乃香看着护士帽下的纯真笑容，决定放弃辩驳。她乖乖地收下药盒，用边境货币付了钱，走出这间安波隆商城中的「地狱」，脸上的神情完全没有变得比较舒坦。
「火乃香小姐。」
「嗯？」
「请多保重。」
「嗯！」
一离开医院，火乃香立刻用通信器与波奇联络。
「有发生什么事吗？」
『一切正常。』
波奇从通信器传来的声音一如往常冷淡。虽然跟明凛的表现大相迳庭，但以人工智慧体来说，波奇才算是正常的。
「喔。我刚离开诊疗所，医药品都已经补充完毕了。」
『那你接下来有什么打算？』
「这个嘛……总之首先想先去打点零工，赚点小钱……」
『别忘了会合时间是明天。』
「对喔！那就──」
火乃香突然闭上嘴，等待擦身而过的查察军自动步兵走远，然后小声地跟波奇说：
「抱歉──话说，似乎要发生什么大事了。」
『你是指「蓝色杀戮者」的事吗？』
「你的消息挺灵通的嘛！」
『光是呆着不做事，不是我的风格。』
波奇在待命的沙漠战车上收集了不少情报。在人工智慧体界里，也存在因应「技术禁止令」的情报联络网。
「做得好！虽然不知道他们到底想做什么，但光是驻留军增加这点，若我们不照原订计划行事，会给『老板』带来困扰的。」
『虽然无法直接窃听查察军的通讯内容，但综合所得情报可以判断，他们行动的目的是搜索。』
「搜索？」
火乃香皱起眉头，脑海中闪过一抹澄澈的笑容。
『接下来我所说的只是推测，不过，那个伊库斯──』
「波奇！」
『怎么了？』
「我知道你想说什么，不过别管了吧！『THETHIRD』对什么有兴趣，这跟我们一点关系都没有！」
通讯出现短暂的时间差，不一会儿终于传来对方冷静的回答声：
『嗯，不过问他人的事是边境的规矩。总之，我会继续收集情报。』
「麻烦你啦！我大概一到两个小时后就会回去，等会儿见啦！」
『万事小心，火乃香。』
火乃香正打算切断通讯时，听到波奇的最后一句话，不禁苦笑道：
「真是的，你跟野留爷怎么都说一样的话啊？」
火乃香无可奈何地耸了耸肩。此时，一位四十岁左右的男子跟一名青年迎面走来，两人皆有着不起眼的武装，并戴着安波隆商城自警团的腕章，应该是在巡逻吧。擦身而过的同时，那名年轻男子对火乃香眨了眨眼。
「那个……」
火乃香正想要开口说些什么，但两人无视于火乃香而快步离去。两人装做一副若无其事的态度，与稍早通过的查察军保持一定的距离。
「大家辛苦了……」
火乃香轻声地自言自语。「THETHIRD」属下的边境查察军，基本上不会干涉任何无关乎「技术禁止令」的事。一般犯罪的取缔完全由以人类为中心的警察机构负责，两者职责并没有重叠的部分──一般来说是这样。
在机械的城镇──安波隆商城中，当然违反「技术禁止令」的事件特别多，所以查察军在搜查活动方面特别用心，甚至做了必要时使用军火的准备。
因此，自警团才会悄悄地尾随查察军，为的就是要抢先一步找到被锁定的对象，避免最糟糕的情况出现。
「嗯，算了。」
火乃香嘴角带着愉悦的微笑，迅速穿梭在安波隆商城的人群中，手上的药盒随着摆动发出「喀啦喀啦」的声响。
这位适合阳光所在之处的少女，现在就好似一阵清风，吹过人潮拥挤的闷热道路。
对她来说，跟沙漠中的肉食动物战斗，与「THETHIRD」的纠葛，都是日常生活中经常发生的琐事。她并不排斥，甚至可以说很享受那种紧张的快感。基本上，除非是不寻常的大事，否则没有什么会使她感到畏惧的。
并没有人特别留意到这样的火乃香，而她也不在意旁人的眼光。她深深了解，在这个大家努力求生存的边境中，每个人──包括自己，都只不过是在彼此的生命中擦身而过的过客而已。
「咦？」
突然间，火乃香停下脚步，随即排开前方的人潮，快速步向前方那个背着眼熟登山背包的青年。
「喂！」
慢慢转过身的青年，在认出火乃香后微笑道：
「嗨！火乃香小姐！」
「你这家伙，真的是一点警觉心也没有耶！」
「什么意思？」
「待会儿再说──！」
火乃香抓住青年的手腕，环视四周后，随即将青年强拉进旁边的一家小酒吧。不知是否被火乃香突如其来的强硬举动吓了一跳，在进入小酒吧前的这一小段时间里，青年并没有任何抵抗的动作。
他们在酒吧最深处的座位坐下后，火乃香终于松了一口气。青年此时才口问道：
「发生什么事了吗？」
青年的声音里充满对火乃香的担心。火乃香回答：
「这……那应该是我的台词吧？」
「什么意思？」
是我弄错了吗？火乃香心想。
一听说「THETHIRD」在进行搜索行动，火乃香第一个联想到的就是这位青年。因为净眼机之前出现的时候，曾说过「想跟他说话」。
在「THETHIRD」这组织中位高权重的男子──净眼机，为了某个目的，一直以来不断纠缠着火乃香。然而那个夜晚，他却一反常态，专程为了战车里的那个人而来。
但由于方才波奇所说的「边境的规矩」，火乃香从那之后，到跟青年在安波隆商城道别前，都没有追问这到底是怎么一回事。
为了在这严酷的环境中生存下去，每个人心中都有几个不为人知的过往。时而铤而走险，时而游走于道德的边缘，法律上的是与非已然不再重要，因为他或是她都有非那么做不可的理由，而那个理由是别人所无法理解的，也没有必要理解。
由自己的行为衍伸出来的后果，必须由自己承担。因此除非对方提出要求，否则决不过问他人的事──这就是「边境的规矩」。
但看到青年再度出现在眼前，火乃香开始犹豫了。刚才与毫无防备的他相遇时，自以为让他被查察军发现就不好了，因而擅自把他带到这里。仔细想想，这或许也可以算是某种的「违反规则」。
如果查察军的目标真的是伊库斯的话，他本人应该早就知道了。若是因此才在城里到处走动的话，那么火乃香的行为反而是对他的阻碍。
另一方面，假设查察军的行动跟青年一点关系都没有的话──
「唷，舞刀使！」
穿着多层装甲，并佩戴单眼型追踪器的佣兵改造人，摇晃地从别的桌位走来。
「凯宾！」
「我才想到好久没见到你，想要叙叙旧，没想到你竟然带着男人啊！真是难得！」
名为凯宾的改造人脚步摇晃，手上拿的玻璃管里似乎装了很多兴奋剂。
「给我滚！」
「嘿嘿，被我说中了吗？」
火乃香原本放在桌上的右手突然移开，并从腰挂式枪套上取下手枪，交到左手，然后瞄准凯宾头上的单眼型追踪器。
「小心我让你这个不识相的家伙脑浆四溅唷！」
凯宾反射性地闪了一下，随即食指在面前左右摇晃。
「舞刀使，那种话等你拿到AP穿甲弹的时候再说吧！手枪是打不穿我的，下次再让我见识你的居合斩吧！」
穿着迷彩服的凯宾说完话便又摇摇晃晃地离开。火乃香看着他离去时的眼神，似乎也不尽然是不愉快。
「真有趣！」
火乃香这才发现青年注视着她。
「什么很有趣？」
「刚刚那位是…？」
「喔喔，他是凯宾，我跟他的关系，大概就像事业上的竞争对手吧！我虽然不是佣兵，但偶尔工作的时候也会碰到他。」
「话说回来，之前一直没有机会问你……从事什么样的工作？」
「万事通，也就是什么都做的工作！除了杀人之外，真的几乎什么案子都会承接。不过目前接到的案子，几乎都是运送物品或是护送人之类的。」
「非法的事也会吗……？」
「这个嘛……」
火乃香思考该如何说明。
「要看情况，我不认为『THETHIRD』所制定的法律是绝对的，但也并非全盘否定。我会先做调查，若在可接受范围内的话就会接下来，例如──」
火乃香用下巴指了指方才的改造人。
「凯宾是佣兵，所以有时会因为工作上的需要而杀人，但他并不是杀手。我跟他的思考方式虽然有些不同，但其实如果完全相同才比较奇怪吧──这就是边境啊！」
语毕，火乃香用一副不可思议的表情看着青年。对方带着一贯的微笑，看似为了不漏掉任何一字一语，十分认真地听着火乃香的话。
「我说的话很有趣吗？」
伊库斯点点头。
「不，与其说有趣，不如说我很感兴趣。我很喜欢听人说话。」
「是喔？」
「特别是火乃香小姐，跟你在一起真的很开心。该怎么说呢……会让我想起一些遗忘的东西。」
伊库斯的话让火乃香心神不定。只要看到青年的眼神，就可以很清楚地了解到他并不是在开玩笑。
「你…你在说什么啊？」
「我没有骗你，也不是恭维。来到这里后，我遇到很多人。没错，遇到很多──」
不论怎么观察，青年的外表都跟火乃香差不多年纪，大概二十岁左右。为什么态度能够如此沉着呢？火乃香思考着。
火乃香只知道青年当时是在旅行途中，然后交通工具突然坏掉了，因此与火乃香跟波奇相遇。
至于他是从哪里来的？要去哪里？还有他的来历是──？
火乃香犹豫了。如果不强迫对方说出不想说的事，只是问问而已的话，其实并不违反边境的规则。
火乃香认为对方现在或许能对自己坦白，但她并没有任何根据，只是单纯的直觉。
问题在于，火乃香真的想知道答案吗？这一点连她自己都不是很清楚。或许一旦问出口，一切就会结束，青年似乎就会从此消失。
不对，不管怎么样，他最后都一定会离开。毕竟他本来就跟火乃香没有任何关系，只不过是在沙漠中相遇，然后一起度过两天旅程的过客而已。
这个世界充满了相遇及离别，关于这一点，火乃香早就已经理解了。若没有特别的理由，她拒绝群居生活。只在必要的时候才相互帮忙，没事的话就各走各的路。
抱持这般想法的少女，为何就是不想与青年分开？像这样和他再度相遇后，火乃香才发觉自己对于之前的明快道别有多么后悔。
「呐，伊库斯──」
酒吧的大门突然被打开，那扇门原本就像是为了被粗暴打开而存在一般，所以通常在酒吧里，些微的声响并不足以引起人注意；但这次不同，几乎所有人的目光都移向门口。
站在门口的是全身被装甲包覆的查察军自动步兵，闯入这间狭窄酒吧的方式倒是出人意外的低调。闯入者一共有五名，不过门外似乎还有几名在待命。
这群自动步兵既非旧式机型，也不是净眼机属下的Ⅳ式，大概是最近才刚强化过的新锐部队。
不顾其他客人的眼光，配带小队指挥官徽章的自动步兵笔直朝火乃香的桌位走近。
「可以麻烦你跟我们来一下吗？」
谈话的对象是──伊库斯。
「果然没错！」火乃香如此想着。但既然对方无视自己的存在，她自然以若无其事的态度继续偷听。
「要去哪里呢？」
伊库斯的声音冷静而稳重，在全副武装的自动步兵面前，他毫无惧色。
「先到这地区的空军基地，然后再从那边搭乘飞机到亥贝留斯市。」
（要去中枢统合府啊……）
火乃香心里默默盘算着。「THETHIRD」中的主要人物，包含净眼机皆常年留守在亥贝留斯市。由于「THETHIRD」人数稀少，所以他们几乎不会亲自驻守在各地方的城镇。因此所谓的查察军，除了雇用部分当地的居民，其余大多都是自动型机械。
「很遗憾，我现在并不想去──请帮我这样传达。」
「上头命令我们将你带走。」
「如果我说不要，你们会怎么做？」
自动步兵的队长用毫无阴阳顿挫的声调即刻回答：
「那我们就杀光这里所有的人。」
周围凝结的空气激起一阵骚动。
「你那样做毫无意义。」
「不，看看你会有怎么样的反应，这也算是资料收集的一环。」
「你刚刚说的『这里』……是指这家店吗？」
「在必要的情况下，可以扩张解释为整座安波隆商城。」
伊库斯脸上的笑容骤然消失。一直观察他表情的火乃香，顿时感到一股寒气从背脊窜升上来。在某人于脑中叫喊着「糟糕了」的瞬间，火乃香站起身子。
「不要太嚣张了，你这架死机器人！」
队长的视觉感应系统改变了侦测方向。
「别妨碍我办事！」
「妨碍？你是说叫我不要妨碍你把这座城烧掉吗？」
自动步兵将制式步枪的枪口瞄准火乃香。火乃香脸上虽带着笑容，但盯着查察军士兵的眼神中却看不到任何一点笑意。
「想要用枪射我吗？那就射射看啊！但要是净眼机知道了，不知道会作何感想？」
火乃香用周遭人们听不见的音量，低喃地说出这句话，自动步兵的动作停了下来。
「你说什么？」
「虽然我不知道派你来的是谁，但在你扣下扳机之前，最好先去确认一下唷！问看看，是不是能够射杀一位妨碍任务，叫做火乃香的女子？」
「你到底是谁……」
队长的态度很明显地动摇了。能够搬出净眼机的名字，实在不像是故弄玄虚，何况火乃香的态度又是如此坚定。但是向亥贝留斯市取得确认又需要花费一段时间。
如果它只是单纯的机械兵器，一定会毫不考虑地执行任务。正因为具有可以独立思考的人工培养脑，因此才让它在状况判断下有了犹豫──这点实在是非常讽刺。
火乃香对伊库斯使了个眼色。
「抱歉，我还有要事在身，没那个美国时间陪你这个南瓜头玩。伊库斯，走啰！」
青年背起背包起身。先前让火乃香感到毛骨悚然的表情已消失殆尽，一贯的笑容回到他脸上。
小队长叫住缓缓步向门口的两人：
「等等！」
「干嘛啦？」
火乃香头也不回地回答。
「我现在立即去确认，等我确认无误，你们再离开！不，跟我一起去！」
「不是跟你说过我很忙了吗？就算你是机器人，太烦也是会惹人厌的。」
队长不理会火乃香的挑拨，向部下打了个暗号，两名自动步兵随即上前挡住火乃香及伊库斯的去路。
「啧！」
火乃香不耐烦地咋舌一声，同时向风一般地往前冲。对于这毫无征兆的举动，自动步兵来不及反应。绝妙地调节呼吸，抓住最佳的时机使出居合斩──这是火乃香的拿手好戏。不过，此时她的手上并没有刀。
「给我退开──」
说出这段话的同时，火乃香突然伸出两掌，分别压在前方两具自动步兵的腹部上。
「破！」
火乃香发出剧烈的吼叫声。自动步兵在瞬间向后弹飞到老远处。这景象十分诡异，完全看不出火乃香有施力，反而像是自动步兵自己往后跳。
「要跑啰！」
火乃香压低身子急速奔跑。穿梭在自动步兵间的同时，以肉眼无法辩识的速度用手肘、手掌等地方触碰自动步兵，士兵们便左右乱飞。
「还要做最后的挣扎吗？」
幸存的小队长独自一人在后方将子弹上膛。若是真的发射的话，全自动的高速弹会瞬间将店内变成一座废墟。
在扳机即将被扣下的时候，突然有人从后方擒抱住队长，两人跌摔在地上。
「嘿嘿，你活该！这样你还能开枪的话，就开开看啊！」
佣兵改造人──凯宾狂妄地大笑着。
原本在外头待命的自动步兵查觉到异状，然而一进入酒吧后，便被另外一群人袭击围殴。原本就认为查察军连个屁都不如的自警团们，看来对于刚才自动步兵队长所发表的灭城言论感到十分恼火。
「混帐！快住手！」
「啰唆！大爷我啊，从昨天开始智齿就一直很痛，搞得我很不爽！」
「你…你是拿我们出气吗！？」
自警团的人拿起手边的凳子，朝着复合感应器画面已呈现一片黑白的自动步兵一头打下去，木屑顿时四处飞散。
火乃香环视从寂静摇身一变成为大乱斗场地的酒吧，最后视线停在地上某个大声吼叫的人身上。
「舞刀使，你可真会给人找麻烦啊！快走！」
「谢啦，凯宾！」
「你欠我一个人情唷！」
「少得意忘形了！」
火乃香留下继续打斗的凯宾一行人，催促着青年离开酒吧。
怒吼、咒骂、悲嚎、大笑交杂──看热闹的人愈来愈多，甚至有人自行参一脚。看来要平息这场骚动还需要一段时间。
「这样没关系吗？」
伊库斯的口吻中带着担心。
「你是指什么？」
火乃香的回答却像是什么也没有发生似的。
两人现在位于沙漠战车的车舱里，战车正以第二战速在六号沙漠里奔走。
逃出酒吧的两人躲过查察军的追逐，跑出小巷道，总算顺利回到城外的战车上。火乃香将有所顾虑的青年硬推进车里，随即全速离开安波隆商城。
「当然是说凯宾他们，事实变成那样一发不可收拾……」
火乃香点头表示了解青年的担忧，并安慰道：
「没事的啦──大概吧……」
「但他们是为了帮助我们逃脱──」
「不是喔！」
看到青年诧异的表情，火乃香以困扰的表情解释道：
「虽然说引起那场骚动的直接原因是我们，但──那可以说是他们的兴趣。」
「兴趣？」
「没错。那群人都是无法忍受自动步兵自负态度的人，而且又很喜欢打架──」
「但是──」
「呐，伊库斯，看来你对这一带的事真的全然不知。那种程度的打斗，在这里可说是司空见惯。大家对于打斗的方法以及该停止的时机都很有心得了。」
虽然「THETHIRD」的政治体制是名副其实的独裁，但并没有对宗教或政治思想等作任何箝制，只要不违反「技术禁止令」，其余几乎完全不管制。
这种态度与其说是宽容，倒不如说是漠不关心，即使与查察军发生争执遭到逮捕，也不会有什么了不起的刑罚。当然，如果是与被称为「THETHIRD」那群人的敌对行为就另当别论了。
「总而言之，对『THETHIRD』那群人来说，查察军就像是可以从身上切离的四肢一样。反正被咬了也不痛不痒，不管是被谁咬，对他们来说一点也无所谓。」
或许就是因为「THETHIRD」这种满不在乎的态度，所以人类跟「THETHIRD」之间才能保持相安无事的关系。
「不过，那个死机器人说『要杀光全城的人』时，我也有点火就是了。」
「关于那点你不用担心，只要我不在，他们那样做就没有意义了。」
火乃香勉强同意了伊库斯的说法。不过她想知道的是，假设伊库斯还在事发现场，查察军是否真的会进行无差别的杀戮行动？虽然就结果来看，那个小队长的发言只是触怒了血气方刚的自警团员们，然后卷进了一场大乱斗中而已。
支配着这个世界的「THETHIRD」，不计手段想要得到的这个伊库斯，到底是──
「伊库斯。」
「火乃香小姐。」
两人同时叫唤对方的名字，又同时静默地等待对方发言。
「你先说吧。」
「不，还是你先吧！我想说的并不是什么重要的事。」
「这样啊…那个……你曾说过你是『万事通』吧？」
「没错。」
「其实──」
伊库斯仍旧带有迟疑。
「我想委托你帮我办一件事！」
「啥？」
听到这个意外的要求，火乃香不禁瞪大双眼。
「我希望你能带我到某个地方去。」
「也就是护送你啰？」
「嗯…我原本是打算在安波隆商城找到适合的向导跟交通工具的，不过……」
「结果却发生那种事……」
火乃香认同地点了点头。
「只是，正如你所见，我被查察军──也就是『THETHIRD』盯上了。关于这件事，我无法对你详细说明──」
「没关系！」
对于火乃香爽快的回答，这次换做青年傻眼了。
「那个，是因为……」
「你想委托我吧？OK！」
「但是……」
「我不是说过了吗？我也并非净做些可以拿到台面上讲的事，就算会被查察军紧追不放也无所谓，只不过──」
火乃香有些犹豫，但还是在思索一下后说道：
「我也被盯上了。」
「被净眼机吗？」
「嗯，那家伙老是会出现在我到达的地方。我从来没有跟他说过我要去哪里，但他都一定找得到。我是不太在意啦，只怕反倒会给你带来困扰。」
听到火乃香的回答后，青年展露微笑，火乃香的心脏突然「怦通怦通」地剧烈跳动起来。明明已经见过很多次面了，此时火乃香却怎么也静不下心来，而且她本人也不清楚原因为何。到底自己为什么会如此慌张呢──？
「我绝对不会感到困扰，而且……我希望你能陪我一起去！」
「咦？」
「不管是这辆战车或是你的拔刀术，作为护卫来说都是再好不过的了！如果还要要求更好的东西，会遭天谴的。」
「喔……你是这个意思啊。」
火乃香不知为何有些失落，嘴里念念有词。
『有两个问题。』
从刚刚便一直沉默不语的波奇插话进来：
『首先，这是一笔生意，如果不能确认我们能收到钱的话，契约就不能签订。』
「对耶。」
火乃香答道。
「也就是所谓的报酬吗？」
「嗯。虽然没有硬性规定，但不管成功与否，至少都要支付最低限度的实际花费。例如燃料费、餐费，还有战车的保养费、故障时的修理费等等──」
『火乃香，你好像老妈子喔！』
「你说什么？」
「关于这方面……」
伊库斯把手伸进背包里，拿出某样物品。
「因为我还不太清楚这一带的货币单位，所以带了很多种来……」
看到伊库斯递来的钱币，火乃香不禁惊呼：
「什么？这不是萨尔金币吗！？」
「这个可以吗？」
「当然可以……」
在边境流通的货币单位有数种，其中萨尔金币为最高等的货币，几乎全部的区域都可以通用，只要五枚就可以买下连同各种配备的最新型沙漠战车。
「波奇，他有支付酬劳的能力。」
『那么进入第二点。包含实际支出，费用依据案子的难易度来决定。牵涉到查察军的相关费用，因为他们会顾虑火乃香的存在，所以暂不纳入考量，因此──』
「要根据目的地决定，对吧？」
『没错──对了，火乃香，我想差不多该转换成巡航模式了。』
「什么？你还在以第二战速前进吗？笨蛋，快把速度降下来！」
『真令人意外啊！我以为你在车舱里就可以判断目前行进的速度，所以一直在等你的指示呢！』
「好了，快减速！你不知道第二战速要消耗掉多少燃料吗？」
速度在瞬间降了下来。虽然车舱内有做隔音的处置，但还是可以感觉出引擎声明显变小了许多。
「你也该稍微了解一下我们的贫穷处境有多么难熬吧？」
『那么我希望你能尽可能避免沾染上工作以外的麻烦。启动战斗机动模式，不仅关系到主动力，对于驱动轮及冷却系统等也是一大负担，会影响到我的「健康」。』
「这个嘛……」
说话的同时，火乃香的眼睛闪过一道光芒：
「但是你看！只要接下这份工作，我们就可以买最高级的燃料啰！连我一直很想要的那个不容易生锈的底盘──」
『别忘了「宿鹫不会生蛋」的道理。』
「那是什么意思？」
「就是空想是没有意义的意思。宿鹫是属于胎生的哺乳类，但过去曾被认为是卵生动物，所以学者甚至提出奖金来悬赏宿鹫蛋──」
火乃香解释到一半却停了下来。在边境，这是句连小孩子都会解释的谚语，青年却不知道。他到底是从多远的地方来的？但除了特别礼貌这点之外，他平常使用的词汇却没有什么异常之处。
一声冷淡不带感情的声音打断困惑着的火乃香。
『回到正题，目的地是？』
「这附近应该有一个叫做『钢之谷』的地方，你们有听过吗？」
火乃香及波奇陷入一片沉默，但并非因为没有听过那个地名才哑口无言……
第三章「苍蓝杀戮者」
沙漠战车离开安波隆商城后，持续往西北方向前进，到了日落时分，火乃香等人开始做起夜宿的准备。
首先利用外部环境感应器确认方圆数百公尺内的状况，留意是否有生物活动的痕迹或是通道，这部分要尽可能避开。
对象不仅限于动物，也要避免逗留在散播有毒花粉或孢子等植物的群生地带。有流沙的地方当然不可久留，也不可以忽略具有会扰乱地磁、使雷达性能低落的地质区域。
确认具有一定的安全程度（当然不可能是百分之百）后，接下来就要找一个适合车体隐藏的位置，启动装甲隐蔽模式。
这个模式会尽可能地抑制音波、电磁波等外泄，使被发现的机率下降。如果再进一步启动遮蔽装置，装甲颜色会随着环境「透明化」，几乎不用担心在夜间被敌人发现。
虽然在「THETHIRD」的最尖端科技前是另当别论。
但是，这群人自己把这完善的措施给破坏了。
有道人影打开战车侧面的气闸，跳出战车并站在沙地上。对方将双手往上举，将身体尽最大可能地舒展开来。夕阳余晖在那个人脸上刻下阴影，不用说。她就是火乃香。
她凝望了一会儿云彩的流动，然后将未出鞘的爱刀插在沙面上，开始做起暖身操。火乃香扭转的脖子发出「嘎叽嘎叽」的声响，似乎要将舟车劳顿的疲劳全部消除一样。虽然刚才有做过安全确认，但现在的状况可说是毫无防备。
原以为大略舒展过筋骨后，她就会回到车内，但现在才正要开始真正的筋力训练。
火乃香认真地进行包含直线冲刺等运动约三十分钟。汗水不断从身上冒出来，一点一点滴落在沙上。
结束了难熬的仰卧起坐，火乃香解开被汗水浸透的头带，放进口袋里。微长的浏海遮住前额。
「呼！」
火乃香用着相当特殊的呼吸法，一口气将腹腔中的空气吐出，短时间内就恢复为平顺的呼吸。
她站在直立的刀前，将两脚打开与肩同宽，手臂自然下垂。
然后闭上眼睛缓缓呼吸。在她进行筋力训练的同时，太阳已然落下，冷冽的黑夜包覆住火乃香。
「喝！」
随着急剧的吐气，火乃香开始动作。划破天际的锐利光芒，正是白刃的十字轨迹。
下个瞬间，火乃香已经恢复成跟刚才几乎相同的姿势，唯一不同的地方，是反握刀柄的左手稍稍下滑了几公厘。
铿──
那是椭圆形的护手与鞘口碰撞所发出的细微声响，也就是收刀的声音。
以迅雷不及掩耳的速度，用左手将插在地上的刀鞘中的刀拔起，随即又将之收回。转瞬间发生的这一切，有谁能够察觉到？
为了让一切都像没有发生过似的，火乃香右手轻扶着刀鞘。
但是，刀鞘插入沙里的深度却没有改变。跟火乃香挥刀之前相较，没有变深也没有变浅，因为火乃香右手所施加的力道，只有拔刀所需的最小限度而已。
会使用左手拔刀，是为了要保护还没痊愈的右手，但她的速度实在让人很难相信那不是她的惯用手。若非完全掌握全身上下的每一个小动作，是不可能达到这种境界的。
火乃香顺势以右手将沙中的刀鞘拔了起来，随意地拿在手上，前进了两、三步。
「咻！」
刀刃划出一道新的轨迹。火乃香对包围着自己的假想敌使出居合斩。前进、后退、回转──往前后左右上下全方位迅速出刀。
拔出的刀一定要在回鞘后才能再度瞄准下一个目标。最初的一刀也是最后一刀──这是拔刀术的基本原则。
拔刀、斩、回鞘，由这三个要素所构成的动作，火乃香在一吐一纳之间完成。一般人的肉眼是不可能看清这整个过程的。她就像是台处理速度截然不同的电脑，与人类有着根本性的不同。
佣兵改造人凯宾称她为──舞刀使。
的确，火乃香精确锻炼过的体态就如同职业舞蹈家一样。但是眼前所见的并不是讨好观众，使之陶醉感动的舞蹈表演。而是融合了寂静及激烈，会在无声无息之间招致死亡，一击使敌人致命的「剑舞」。
还是个少女的这个女孩，到底是如何习得如此高深的刀术？能够传授居合斩的人并不多，而即使是具有足以修炼素质的人，就算请现今技术最高超的人来指导，也至少需要数十年才能到达她的境界。
或许因为在这为黑夜笼罩的地方，视觉只是多余的东西，火乃香闭上眼睛。不过，最后她连动作都静止不动。她将回鞘的爱刀架在右腰骨附近，原地静默，甚至连呼吸次数似乎都减少了。
火乃香不久前所出刀的轨迹，现在都如同光所构成的线一样烙印在她的脑海里──那是火乃香对假想敌所放出的意志之光。
（在轨道内的对象，必死无疑。）
火乃香心里出现某人的训示──
（只要能让你的心与刀化为一体，就算在轨道外的东西，或者刀刃无法砍断的一切──都能一刀两断！但是，追根究底也只能做到那样。）
火乃香凝视眼前留下的刀迹残影，并越过影像，将视线送到更后面的方向。
（对你来说，用刀挥砍是很简单的一件事，所以你该学习的是别的东西。）
（别的东西？）
回话的人是一个天真无邪的小女孩。她用深邃的黑瞳努力仰望之处，是一个站着笔挺的高大人影。那人影突然伸出手，用大大的手掌一次、两次、三次地抚摸女孩头部，女孩被逗得发笑，连头带都因此被弄乱了。
（没错，那就是──）
火乃香突然睁开双眼，像是刚从梦中醒来一样，缓缓转过头来。
「我打扰到你了吗？」
青年白皙的脸孔从暗夜中浮现。火乃香对他摇了摇头：
「没有，刚好结束。」
「是假想练习吗？」
「算是吧。」
火乃香若无其事地撇过头去，掀起浏海，将口袋中拿出的头带绑上，然后走到可以和青年彼此看清对方脸孔的距离。
「呼，流了好多汗！」
「但呼吸倒是还很平顺。」
「保持呼吸的节奏是很重要的，我可是费了好大一番努力才能做到的。」
「也是。」
伊库斯将视线聚焦在火乃香刚刚的假想敌所在之处，那里的沙面出乎意料地平顺，完全看不出才刚经历过一场「打斗」。
不过，这是在看得到的情况下才能得知的事实。两个人都没有携带照明设备，在没有光线的情况下，就连看清脚下都有困难。
「你看起来好像不太满意。」
「嗯……用左手果然还是不太顺手。」
火乃香似乎对于比起惯用手而言，力道控制能力乃反应速度都稍弱的左手感到很不满意。那之间的不同，站在旁观者的角度完全无法看出差别，但对于当事者而言，却可以感受到明显的异样。
「还会痛吗？」
「几乎都好了，因为有在安波隆商城拿的药跟──啊，对了，还要谢谢你当时的帮忙。」
「不，主要还是因为火乃香的恢复力很强。我只是提供一点点微薄的力量而已。」
「你会使用所谓的『治愈』啊……」
这世界上存在着一种不需使用药品及医疗用具，光用手掌覆盖即可进行治疗的能力，拥有这项能力的大多数是亚人种。火乃香虽然有听说过，但从来没有实际见识过。
──那是在遇到伊库斯之前。
青年用来使她手腕扭伤的伤势减轻的力量，就是传说中的「治愈」。不过，火乃香虽然实际体验到这无法解释的不可思议力量，却没有十分讶异。
火乃香一直认为，这世界能存在这种力量是很好的一件事。拥有超越人类所知之能力的人不在少数，而其中又以掌握文明世界的支配者──「THETHIRD」为大宗。
他们不仅继承了旧世界的知识、技术，也拥有利用额头上的第三只眼──天宙眼进入各种电脑系统、网路并随心所欲操纵的能力。
虽然「THETHIRD」的数量极为稀少，但以自动步兵为首的机械军团就像他们的手足一般遍布各地，藉此巩固他们身为支配者的地位。
「那你呢？」
被青年唐突一问，火乃香感到困惑。
「我？我怎么了？」
「你也拥有某种特别的力量，那并不是单纯的居合斩，对吧？」
与其说是提问，倒不如说是确认。
「我并不认为只凭着极快的速度跟绝妙的时机就能将自动步兵一斩为二。而你的身体应该也没接受过任何的强化处理，所以也绝不是靠蛮力。」
火乃香的筋骨如金属丝般，坚硬却又有与年龄相符的柔软度，特别是下盘的稳定度更是超群；但这样顶多也只能说是「锻炼良好的筋骨」，并不是改造人，而她也没有接受过特别的生化学强化处理。
「──你看得出来吗？」
火乃香坦率地承认了。除非是真的无知或是对此不感兴趣，不然只要看过她使出居合斩的人，多少都会抱有同样的疑问。否认也只是浪费时间而已。
「但并非什么了不起的力量。你的治愈能力才真的很棒。毕竟是帮助人的力量。」
「没有那回事。」
伊库斯稳重地回应：
「你并没有利用那种力量，不分青红皂白地伤人吧？你不会为了抢夺、伤害而使用它，而是为了你自己，或是某样你所坚信的事物才会出刀的，是吗？」
火乃香一脸困惑地搔着后脑杓。她很清楚青年不是在揶揄，也不是在讽刺。正因为青年说话的方式是如此的真挚，火乃香才感到十分困惑。
「我也一样，并不是对所有人都会使用这个力量。自己可以做什么？想要做什么？又应该要做什么──人类这种生物会用自己的智慧去选择、判断。所以说，力量、技术这种东西并没有优劣之分。」
「…………」
「人是不完全的个体，必须以智慧、理性等连自身都无法掌握的概念做为生存的指南。正因如此，单纯论『生存』这种行为，人类就必须灌注比其他生物更多的努力才行──」
一阵与伊库斯之间强烈的差异感朝火乃香袭来。他明明近在眼前，却又像是远在天边，在某个火乃香所不知道的遥远彼方。
青年的生理及心理都是单纯透明的，谁都无法跟他产生任何关连，又或者是他刻意不与任何人产生关连，将一切抛诸脑后。就仿佛在这个世上，并没有能够让他驻留关心的对象存在一般──
火乃香拼命抑止不知为何发抖的身体，但从膝盖传上来的振幅却益发强烈。
「火乃香小姐？」
青年的语气中充满担心。然后火乃香就如同开始时一样，又突然停止震动了。
「你怎么了？」
「嗯──不，没什么！」
「对不起，我说了些奇怪的话。」
「没有啦！」
火乃香用力摇头。
伊库斯的话语带给她激烈的孤独与寂寥感。
──这个人或许随时会离开…或者说，他现在之所以会站在这边跟火乃香对话，只不过是机率近乎于零的「偶然」罢了。
青年给人如此缥缈的印象，让火乃香心生一股孤独感。
但同时，在火乃香心中也产生了被理解的感觉。青年仿佛将火乃香一直放在心中，却不知道该如何表达的心情，以某种有意义的形式翻译出来了。
「对了，既然练习告一个段落，要不要吃饭了呢──」
「是波奇叫你来问的吗？」
「嗯。」
「也对，我没带通信器出来……」
火乃香在暗夜中瞪了车体一眼。
「不过，让客人来传话，这样像话吗？」
「啊，别误会，因为我刚好想要出来外面走走，所以只是顺便而已。」
「哼……算了，你先回去吧！我大约再五分钟就回去。」
看着伊库斯进到战车后，火乃香叹了一口气。只要站在他面前，不知为何，就会觉得特别紧张。当她回复到独处时，才发现这种紧张的感觉比想像中还强烈。
但那并非不舒服的感觉。虽然火乃香对伊库斯仍具有某种程度的警戒心，但可以发现，已经比一开始的时候放松了许多。
火乃香突然很想冲个澡。她拭去额头上的汗水，才发现眼睛还被别种液体润湿了──是何时开始流泪的呢？她并不清楚。
第二天早晨，天还没亮，沙漠战车便发动了。保留一部分的遮蔽装置，将装甲隐蔽模式完全解除后，随即缓缓离开洼地，以静音巡航模式移动。
波奇研究地图及查察军的监视范围后设定出的路线，其目的地并不是伊库斯当初所说的「钢之谷」。
「抱歉，得绕点路。」
火乃香把昨天接下工作后所说的话又重复说了一遍。
「不用在意，反正已经说好了，何况我也不赶时间。」
在前往「钢之谷」前，必须先去一个毫无关系的地方──伊库斯很爽快地答案这件事。事实上，对于明明被查察军追捕却毫不心急的伊库斯，火乃香仍旧感到难以理解。
「话说，那里有什么东西吗？」
「什么都没有。」
「什么都没有？」
「勉强举实例说明的话，那大概是像旧废墟或是遗迹之类的地方，而且早在很久以前就几乎被挖掘完毕，因此就连考古学家都不太会前往。」
「这样啊……」
看到青年一副想要发问的表情，火乃香对他微笑道：
「总之，去了就知道啰！」
「你看起来好像在期待着什么。」
「嗯，看得出来啊？」
『看到你在座位上不安分的样子，谁都可以做出这个推断。』
火乃香对着声音的来源咬牙出声抗议。
两人现在并不是位于车舱，而是在控制室里。由于沙漠战车的操控工作基本上都是由波奇在执行，所以若论控制室的舒适性，就算再客套描述也不能算是舒适，光是两个人在里面就令人感到有点拥挤了。不过因为只要打开座舱罩就可以看到外面的景色，比起车舱而言，封闭感少了许多。
不可思议的是，波奇对于让伊库斯这个第三者进入控制室一事没有任何抱怨。波奇是否具备依对方的人格来判断好恶的机能──就连长时间与其相处的火乃香都不清楚。
「可是……」
伊库斯好奇地环视控制室。
「似乎有点旧呢……」
「你是说战车吗？嗯，两年前左右在二手店买的，当时也已经有相当的年份了。」
「很便宜吗？」
「当然超便宜的啰！大概比买一堆废铁贵一点而已。不过以这种等级的战车来说，它的动力及悬吊装置的平衡度已经达到最佳状态，够用了啦！」
『那是「叔叔」说的话吧？之前不晓得是谁每天从早到晚抱怨个不停？』
「唉唷，那是因为这是我独立以来第一次买自己的战车。结果却得去买这种破烔烂铁，当然会想哭啰！」
『除非是全新品，否则都必须修补及改造。以我们的预算来说，已经买不起比这辆更好的战车了。』
「话是没错啦……」
兴致勃勃地听着两人对话的伊库斯，打断了他们的斗嘴：
「你说的独立是什么意思？」
「我以前是跟着沙漠商队一起生活的。虽然那是个小商队，但在查察军面前还挺吃得开的，商队里的大家也都是好人。后来其中最照顾我的那个人死了，我就想试着靠自己存下来的钱独立生活，波奇就是大家那时候送我的饯别礼。」
『那个商队聚集了一群很有才能的人，他们对于火乃香要自立门户这件事都很担心，所以才让我跟火乃香一起走。』
「不要说得好像你是来保护我似的！」
「从那之后，你们两个人就一起生活到现在？」
「对，我大概知道该怎么生活。何况靠商队的人脉，要养活自己并不困难；不过波奇的『餐费』可就不同小觑了──是吧？」
火乃香语带挖苦地环视着战车，不过人工智慧体波奇仍旧沉着回应：
『大部分都是必要的经费，而且可以扣税。说到这个，幸好有税务处理软体，火乃香才不必跟她最大的天敌奋斗。』
「随便你说啦！反正我就是数学白痴嘛！」
火乃香领悟到自己已经处于无法挽回的劣势，便整个人蜷缩在稍硬的椅子上。
「但两年前的话…这样问可能很失礼，火乃香小姐，那时你才十四、五岁吧？」
「十五岁。」
「你十五岁就一个人生活了吗？」
「很奇怪吗？」
「不会觉得太早了吗？」
「这个嘛，其实我觉得那并不算稀奇。独立是一回事，至于能不能顺利又是另外一回事了，不是吗？以我的状况来说，很幸运地受到许多人的照顾，就算糊里糊涂地混日子也过得还算不错──」
青年脸上浮现一丝温柔的微笑。
「怎么了吗？」
「不，没事。」
「是吗？没事就好。」
接着两人便陷入沉默中，不知波奇在思考些什么，也跟着默不作声。耳旁能够听到的，只有在静音模式下的微弱引擎声。也许是之前奔跑造成的疲劳浮现出来，一阵睡意向火乃香袭来。自己原本打算要在安波隆商城悠哉一下的，却因为发生了那样的骚动而无法如愿以偿。
火乃香与袭击的睡魔进行几番交战后，终于决定投降。青年注视着开始发出微弱鼾声的火乃香，绿色的眼眸满溢着满足的光芒。
（你认得我吗？）
火乃香在睡梦中隐约听到有人这样发问，但对象并不是她，因此继续闭着眼睛聆听这如同在雾中般模糊的声音。
（不认得，但是我却知道你……这到底是怎么一回事？）
（这是因为你也有那段记忆。没错──就是所谓的「遗传记忆」。）
（你……是「它」吗？）
（不，我不是。）
（但是……）
（没错，我和「它」都是从同一个地方来的──你记忆中的那个地方。）
他们在谈论什么呢？火乃香猜想着。而再看，又是谁在跟谁对话呢？似乎是印象中曾听过的声音，但却又相当陌生。在模糊而茫然的梦境中，思考能力显得力不从心。
（你来的目的是什么？更重要的是，是什么让你事到如今还非来不可？）
（我来的目的是为了跟「它」见面。至于会到现在才来的原因是──我花了点时间才决定是否该见「它」。）
（也就是说，也有可能做出对「它」弃之不顾的决定？）
（正是如此，但绝对不会草率地做出决定。只要想到将这片土地付之一炬的「大破坏」，就必须做更慎密的考量。）
（但你还是来了。）
（判断必须这样做的我，最终决定权也在我身上。）
（那你如此决定的理由为何？）
（我想知道「它」所看到的一切。我认为该将「它」看到的，当作是负面记录做个清楚了解。）
（那么，也就是说，这里就仅存那些微的价值而已？）
声音冷淡不带感情，但火乃香却在那声音中听到哀鸣般的忧愁与颤抖──她有这样的感觉。
（我最初也这么认为…老实说，当我造访此地时，也认为这个想法没有错，但是──）
对话突然中断。火乃香没由来的强烈希望能继续听下去，却不如其所愿。她没有再听到更进一步的对话，火乃香的意识终究投入更深层的梦魔的怀抱中。
『火乃香。』
由于原本就没有完全熟睡，所以一听到波奇的呼叫，火乃香立刻睁开双眼。
「唔……我睡着了啊？」
『到达会合地点了。』
「是喔！『叔叔』到了吗？」
『两分钟前确认到他所在地的座标。』
「真不愧是我忠实的好伙伴！」
火乃香起身，从用多层防弹硬化纤维制成的座舱罩向外窥视。沙漠战车缓慢地行走在风化的建筑物之间。曾经繁荣的街道，现在已经看不出跟周遭的地表有任何差别，旧世界的遗物跟沙漠已融为一体。
轮胎所留下的痕迹，在被遗弃的「过去」上刻下久违的轨迹，那是人类意志所留下的记号，但很快便消失在风中。
为了避免替容易崩塌的遗迹施加不必要的震动，战车保持低速行进。
「我还是第一次到这种地方。」
「像这样还能大致看出过去容貌的地方，其实不多了。这里虽然苟延残喘，但也大概维持不了多久了。」
「你常来这里吗？」
「怎么可能──我是很想这样回答你啦，不过这地方挺适合密会的。」
「密会？」
在火乃香将战车熄火，轮胎也移到待命的位置，两手空空就从控制室飞也似地跳出战车──当然已经确认过周遭没有危险。
同时，一道人影也从坦克车的控制室跑出来。那个看起来比火乃香还要娇小许多的人影，正用随时都会跌倒的速度飞奔而来。
火乃香蹲下身来张开双臂迎接，小小的人影毫不减速地投入火乃香的怀抱。
「小香香！」
两人一起跌在地上翻了个筋斗──原以为会发生这样的事，但火乃香很巧妙地减轻了这股冲击，随即用两手抱起那飞奔而来的小人儿。
「嘿！蜜莉，你看起来很有活力呢！」
绑着马尾，被称作蜜莉的小女孩，用闪烁着茶色光芒的眼睛注视火乃香，并哈哈大笑。她身上跟火乃香风格相去不远的服装让人不禁会心一笑。
「小香香。」
又出现另一个声音。火乃香抱着小女孩走向坦克车，坦克车其实不会太高，但底部面积很宽广，整体而言十分扁平。
一个跟火乃香差不多个子的矮小中年男子从坦克车的活动舷梯走下来。他的眼睛就像两条画在脸上的线一样细小，嘴唇也很平薄。另外白皙的皮肤，使得脸上皱纹的数量看起来更加醒目。
「你好啊，叔叔！」
「真抱歉啊，小香香，这孩子从早上就一直叨念着『小香香、小香香』……喂，蜜莉，快下来！」
小女孩皱紧眉头向男子吐了吐舌头，更用力地抱紧火乃香。火乃香对着很苦恼的男子笑了笑：
「没关系啦，叔叔！这也是没办法的嘛，谁叫她这么喜欢我！」
「你这样说我就──」
话说到一半，男子的声音突然停了下来。顺着他的目光方向，火乃香跟蜜莉也跟着回头看，最后视线停在刚从沙漠战车下来的伊库斯身上。
「小香香……」
此时男子的眼睛变成跟一般人差不多的大小──其实他是瞪大着眼睛。
「等一下！你们不要有奇怪的联想喔！我接受了他的委托，等会儿要带他到他想去的地方，就只是这么单纯而已。」
「什么嘛，我还以为一定是……」
「一定是──？」
蜜莉用高亢的语气，打破了这诡异的尴尬气氛：
「一定是小香香的男人！」
火乃香和伊库斯跟着男子绕到坦克车后方，终于愿意从火乃香身上下来的小女孩也像只小狗般跟在旁边。
「那么，叔叔也不清楚安波隆商城那边的事情啰？」
「那里的确正在执行某些特别的作战行动，但关于安波隆商城的消息，我也仅听闻到这点情报，还有佣兵跟查察军祭典般的大骚动而已。」
「这样啊──」
火乃香偷偷向伊库斯眨了眨眼，她果然也很在意。
「难道跟小香香有关系吗？」
「怎么可能！我可是和平主义者呢！」
「看来你搞错『和平』这两个字的意思啰！」
男子的名字是藏肯，小女孩的全名则是蜜莉安，两人是有血缘关系的父女。蜜莉的母亲很早以前就过世了，因此两人现在过着旅居的生活。
藏肯的五官及长相，如实地表现出他亲切待人的性格。他就算在大热天也仍然穿着长袖的工作服；但或许是因为体质的关系，不太会流汗。
「嘿，火乃香，看看你订的东西吧！」
藏肯用遥控器打开了坦克车的货舱，货舱内的灯同时亮了起来，照射在座落货舱中央的人型阴影上。
「这是……」
不理会伊库斯的提问，火乃香等不及电动艇梯降下就迳自跳上了货舱。
「叔叔，快点快点！」
藏肯带着苦笑爬上货舱。伊库斯和蜜莉也紧跟在后。蜜莉就算了，至于伊库斯不论怎么说都是个局外人，但藏肯对伊库斯跟来的事也完全没有任何意见。
「好棒……就像全新的一样。」
「当然啰，都延后交货时间了，当然要做得更好啊！」
藏肯伸出手，轻轻地抚摸人型物体的表面。
乍看之下，那是跟自动步兵很相像的装甲体，但比起跟人类体积差不多的自动步兵来说稍嫌大了一些。被专用的固定台架着上半身的装甲体，看起来就像是坐着一样。
「是机器人吗？」
对于伊库斯的提问，藏肯摇了摇头，同时打开了装甲体侧面的一个小窗口。他一按下里面的按钮，装甲前半部就随着细微的启动音打开，里面的空间可以容纳一个人。
「这是PSP──强化连动甲胄（注：PowerSynchroProtector），它会将驾驶者的动作以更夸张的方式表现出来，基本上所有的动作都能够一五一十地忠实呈现。」
「原来是有动力的铠甲啊……」
「这是查察军看不起也绝不使用的旧型道具。嗯……反正因为他们本身就是机械，也没有使用的必要，只是──」
藏肯停了下来，笑了一下：
「这触犯了『技术禁止令』。」
「呐，我可以试用看看吗？」
将头探进装甲内侧的火乃香，像要飞扑似地接近藏青。
「那有什么问题！这已经是小香香的东西了！但不能以你现在的装扮驾驶。」
「咦？」
藏肯摊开货舱深处拿来的物品，那是一件黑色的连身紧身衣，材质很薄，却富有扎实的弹性。
「这是PSP专用的内衬紧身衣，是为你量身订作的。」
火乃香把接过来的紧身衣拿在身上比了比，不情愿地看着藏青问道：
「这个…非穿不可吗？」
藏青点了点头，但火乃香还是不肯罢休：
「但是，叔叔──」
「内衬紧身衣是必要的。它可以帮你减低冲击力，也会抑止静电产生。再说，如果不穿的话，也可能会被装甲体的内部割伤。」
藏肯表示装甲并不是每个角落都有防冲击措施。
「但是……」
「听好，小香香，PSP的确是战斗用武器，但它同时也是由精密机械所构成的。静电、汗水、尘埃──这些都会造成接触不良，就算机率很低也要尽量避免才行。」
藏肯温柔的语调十分具有说服力，但他还没有发现火乃香抗拒的理由。
「──那我去换吧……」
「嗯嗯，在我们的车舱里换好了。蜜莉，可以帮我带小香香去吗？」
「OK！」
藏肯提醒依旧无精打采的火乃香道：
「要先把你身上的沙冲掉啊！」
「真麻烦……」
火乃香嘴里念念有词，跟着蜜莉走进车舱。
留在货舱的两个男子重新正式地互相自我介绍。两人都非常稳重又有礼节，是边境中少见的类型。
「她是个好女孩，对吧？」
伊库斯听了藏肯的话后，点头表示认同：
「令千金真的很可爱呢。」
「什么？不，我不是说我女儿啦！我是说小香香──火乃香啦！」
伊库斯恍然大悟后，再度点点头：
「请问您跟火乃香小姐是什么关系呢？」
「我在她还小的时候就认识她了。」
「也就是她还在沙漠商队的时候吗？」
「喔喔，你连这个都知道啦！她平常不太会对人说自己的事呢！」
藏肯的眼神变得更有善意。
「为什么？」
「不，就别再追问下去了，我不方便谈论别人的事。」
「……」
「至于我呢，就如同你所看到的一样，是个机械工程师，从贩卖、检查到修理无所不做。小香香是我的重要客户，也是我的旧识，不管是我知道的事或是不知道的事，保守客人的秘密都是最重要的。」
此时，藏肯感觉青年的微笑更深层了一些，但他并不清楚原因。
「话说，接下来你们要去哪里？如果方便的话，可以让我知道吗？」
「为什么要问呢？」
「不，这个……也没有为什么，只是有点在意。」
「『钢之谷』。」
伊库斯的回答让藏肯再度瞪大眼睛。
「您有去过吗？」
「怎么可能！只要有一条命在，不会有人想去吧？」
这个反应跟火乃香和波奇听到目的地时一模一样，但火乃香还是接下这份工作。
「这是小香香决定接下的工作，我也不好说些什么…不过要去『钢之谷』……」
「钢之谷」对于边境的人们来说，就像是鬼门关的代称一样，这从藏肯的口气中就可以明显感觉得出来的。
「那个……」
在货舱的深处，有一扇直接连着车舱的门被打开了一道细缝，一颗绑着头带的小脑袋探了出来。
「换好了吗？」
「是换好了，但是──」
火乃香不知为何愁眉苦脸，一副完全不想走出来的态度。
「怎么了吗？衣服有弹性，尺寸应该会合啊！」
「并不是那个问题──啊！蜜莉，不可以推我！我…我都说不要了！喂……」
很明显是受到外力的影响，火乃香被推出车舱，门随即被关上，一个小小的人影阻挡在后面说：「别想要逃唷！」
「到底是怎么了──」
边说边走近火乃香的藏肯，突然发出惊呼声，然后后退了两、三步。
「怎么了？」
火乃香似乎放弃挣扎，现身在探头窥视的伊库斯面前。她从脖子、手腕到下半身被靴子遮掩住的部分为止，都被全黑的紧身衣所包覆。完全紧贴着肌肤的素材，使得火乃香的身体曲线一览无遗。
「这样穿很丢脸耶！」
火乃香的口气相当粗鲁，但她会脸红也不是没有道理的事。就某种角度来说，这种打扮比全裸还要更引人遐想。
「叔叔！」
「别那样说，这的确是必要的。反正进到PSP后也不会有人看，没关系吧？」
「是没错啦……」
火甩香似乎从拿到衣服时就知道穿起来会是什么样子了。不…不管是谁，只要稍微有点想像力都知道。不过因为并不是藏肯自己要穿，所以他也就没有特别留意。
「好了好了。别再想了，要启动PSP了吗？」
「嗯……」
火乃香将手靠在固定台上，整个人滑进PSP里。藏肯大致跟火乃香说明了操作方法后，将装甲关上，打开固定台的锁，连动甲胄便以谨慎又流畅的动作站了起来。
「哇！」
伊库斯发出赞叹声。因为眼前人型机械的动作，实在跟人类相似度太高了。当然它只是正确地反应出里面的火乃香的动作而已，但动作精致而优雅的程度还是让人惊叹。
「如何啊，小香香？」
『这个太棒了，叔叔！』
从广播器中传出火乃香兴奋的声音，看来在PSP开始启动的瞬间，她就已经把紧身衣的事情抛到九霄云外了。虽然有点现实，但这就是火乃香。
『我没想到它可以这么灵活！』
「我并不是只做做表面功夫而已。」
藏肯明明很自豪，却用满不在乎的语气说着。能够把火乃香在二手店找到的PSP修复，并且外加数个机能进行改造的别无他人，就只有藏肯。火乃香的沙漠战车也是经由他一手改装而复活的，若是没有遇到拥有如此高超技术的机械工程师，火乃香说不定也无法顺利地独立。
「显示器的状况如何？」
『──目前没有问题，扩大、缩小、切换输入、定位……』
「调整那个花了我最多的时间。」
『显示出来的资料好像有点多耶。』
「喔喔，那是为了方便调整，所以设成全部情报的显示模式，可以用语音切换显示项目，只需将必要的部分显示出来就好了。」
PSP的动作停了下来，似乎是系统的微调需要花一点时间。
『嗯──OK，我大概知道该怎么用了。不，好像点不太对劲…这样应该就好了吧？那我出去走走好了！』
慢慢从货舱降到地面上的PSP，开始依循着确认清单进行动作试验。
「看来操作相当便利呢！」
伊库斯似乎感到很佩服。
「那种机器的优点，就是会乖乖地照着指示去动作。只要确实去运作平衡器跟限制器，就不会出什么大乱子。」
「也就是说，并不会因为驾驶者的技术而有所差别啰？」
「嗯……在未超过一定标准的情况下，会根据每个人的运动能力而有所差别。但若超出了限制的范围，就会被控制到一个平均值。」
「这样的话，假设火乃香要使用居合斩──您应该知道吧？」
毫无疑问，藏肯点了点头。
「能不能确实重现那样特殊的动作仍不确定，但理论上是可以做到的。」
藏肯细长的双眸确认着PSP每一环节的动作。从那之后，可以看得他身为一名机械工程师坚毅的意志。似乎就是因为他不肯妥协的性格，在最终调整上花了些时间，才导致延迟交货。
「小香香，要不要休息一下？」
『嗯，再一下就好了！』
听到火乃香心不在焉的回答，藏肯看着伊库斯耸了耸肩。
「那孩子很喜欢那种东西，对她来说是有趣的玩具。」
藏肯看起来很高兴地说着，然后拍了拍伊库斯的肩膀：
「如何，要不要来我的战车里喝杯茶？」
「把她一个人留在这边好吗？」
「她整个人已经沉迷进去了，看来还要等很久呢！就让她玩个痛快吧──蜜莉也过来吧！姊姊现在视野有限，很容易撞到你唷！」
蜜莉虽然以小巧的嘴巴抱怨着，但还是乖乖地走向父亲身旁。背后传来了PSP中火乃香的声音：
『对不起，蜜莉，我待会儿再陪你玩唷！』
蜜莉跟父亲截然不同的大眼睛闪耀着光芒，圆圆的脸上充满笑意。她依依不舍地向火乃香挥了挥手，随后只见她的马尾随着步伐的频率跳动，回到战车里。
等到火乃香大致熟悉操作，带着满足的笑容回到战车，已经是一个小时后的事了。
傍晚。
火乃香将PSP搬上沙漠战车并关上舱门，然后握住藏肯的手，用力上下挥动着。
「我果真不能没有叔叔！」
「你这么喜欢我啊？」
「因为，那个……我不会讲啦！」
火乃香再次握住沙漠中的机械工程师的手，用以代替言语。
「再提醒你一次，可别因为嫌麻烦，不换穿内衬紧身衣就直接使用喔！」
「我知道啦！」
接着，火乃香蹲下身子，对着从刚才就一直仰望自己的小女孩说：
「对不起，没什么时间陪你玩……」
由于不太清楚查察军的动向，火乃香才决定在废墟中度过整个下午，之后趁着入夜时分出发。原本这一带并不在查察军的巡视范围内，对于进行抵触「技术禁止令」的商品交易是再适合不过了。
但是根据藏肯的情报，查察军增兵之后，这里也不能说是绝对安全。坚持要在此时交货是因为已经没有时间改日期了。
因此，她决定躲在遗迹中等待日落，到了夜晚再出发。
「没关系，因为大姊姊要工作嘛！」
火乃香摸了摸女孩头部，女孩紧紧抱住火乃香。虽然想要多跟火乃香相处一下，但她还是乖巧地离开火乃香身边。
「话说，你们真的要去『钢之谷』？」
藏肯用含糊不清的语调说出这句话。
「嗯，因为那是这位先生的要求。」
「这样啊……」
对于藏肯的欲言又止，其实火乃香十分了解。他很担心火乃香的安危，很想脱口说出「不要去」。
但他说不出口。虽然火乃香还很年轻，但她陆陆续续解决过许多艰困的任务，已经是个专家了。对于她凭着自己的意志决定接下的工作，若有第三者表示任何意见，就等于是违反了边境的规矩。
既然藏肯都刻意闭口不提了，火乃香也就不再在这件事上多加着墨。无论如何，她都完全没有要中途放弃这件工作的想法。
「没有危险。」
伊库斯突然轻声说出这句话。
「姑且不论查察军的部分，其余你们所想像的危险，绝对不会在那里发生。」
「那里」指的应该就是「钢之谷」。青年能如此断言，难道是曾经亲自去过「钢之谷」？如果是的话，又为什么需要向导呢？
「──总之，火乃香就交给你了。」
「那个，叔叔啊…接下任务要护送人的好像是我耶？」
「啊，对耶！抱歉抱歉。」
看着藏肯搔头的窘样，火乃香笑了出来。
「那我们走啰！」
「小心点。」
「下次见啰，蜜莉！」
红发女孩不发一语地伸出小小的拳头，并竖起大拇指。火乃香回以同样的手势后，回到战车里。
「波奇，出发吧！」
待命空转着的车体突然发出一阵强烈震动。
「侦测过附近的状况了吗？」
『半径一公里内没有具有危险的活体反应。』
「那就用静音巡航模式低速前进。」
『收到。』
沙漠战车开始行走在天色还未完全转暗的废墟街道上。
『蜜莉还在挥手。』
火乃香抬头看了看上方的座舱罩，只要从那里将身体探出去，便能给予女孩回应，但火乃香并没有那么做。
「不理她没关系吗？」
「嗯。」
除此之外，火乃香没有再多说什么，伊库斯也不继续追问下去。
「波奇，设定路线。」
『为了在中途补给物品，需要通过两个中继点。具体来说的话，就是发明者基地和纪沃诺城两处。』
「然后就直接前往目的地吗？」
『当然为了避开查察军，会依他们的巡视路线做调整，虽然依目前既有的情报还不能确定，但考虑到最终补给站到目的地之间的距离，还是一口气直冲会比较好。』
「原来如此。」
对于波奇有条理的说明，火乃香毫无反驳的余地，也没有那样的意思。处理有关经济效率及危险性等的庞大数据，并计算出最佳的路径等任务完全交付给波奇，只有在遭遇到事前无法预测的事情时，才会轮到火乃香做决定。
「大概会花几天呢？」
「波奇？」
『最短九天，根据路线的微调，最多十二天。』
「就像他说的。」
「我知道了。」
青年似乎只是想在确认一下时间而已，他的样子依旧气定神闲。火乃香觉得那并不是因为青年充满自信，而是他散发出一种能化抵抗及摩擦为无形的透明感。
明明看得见，却又不存在，但也不能说是没有存在感。甚至只要站在他身边，就会感到一种无法说明的紧张感跟安心感。听起来很矛盾，但却是事实。
只要两个人单独（姑且先把波奇排除在外）处在狭窄的车内，火乃香就会不自觉开始上下打量着伊库斯。虽然在她察觉到自己这诡异的行为后，会猛然将视线移开，但马上又会开始重复这样的过程。明明不想被对方发现自己莫名的行为，但不知为何，当无意间四目相交时，她却只能向对方傻笑。
（我到底怎么了……）
虽然在心里发问，火乃香却无法回答，因为连她自己也无法理解。
接下来的十天左右都要跟青年一起生活，必须要做到保持精神平衡的自我控制。这对火乃香来说并不是件难事，精神状态的驾驭在学习拔刀术的过程中早已掌握住了。
（不想了，反正船到桥头自然直。）
这种乐观的思考模式或许就是火乃香最优异的特质吧。
当然她也有恐惧或害怕的时候，对于危险的事物甚至比一般人还要敏感──边境的人大多数都是这种类型。
唯一比较特别的地方，是火乃香并不会因为有危险就逃避。虽然这可能只是年轻气盛也说不定。这点从她听到伊库斯的目的地是「钢之谷」后，仍毫不犹豫地接下工作这点可以看出来。
「钢之谷」是位于六号沙漠中心的一个大溪谷，地图上的正式名称是米德兰格谷，但几乎没人这么称呼它，甚至可以说大多数的人都只知道「钢之谷」这种叫法。
那是旧世界与现在的时间之沟──那个巨大的战争后发生的大规模地壳变动，造就了这座谷的诞生。还有一个说法，指称这座谷为旧世界超兵器之下的产物，但这个说法并没有得到证实。
在人类文明藉由「THETHIRD」的力量复兴到某种程度前，没有人到过那里。米德兰格是第一个到达那里的人类，是名生物学家。
他到那里进行了数次的田野调查，但在第五次的行程中突然消失无踪。不仅仅是他个人而已，包含向导的整个调查队都一并消失。
「THETHIRD」派了两、三次的救援队到当地进行搜寻，但却连救援队自身都失去音讯。最后，在连护卫的边境查察军部队都「没有归队」的情况下中止了搜索行动。
袭击米德兰格等人的灾难至今仍是谜。在那之后有许多人追随着他的足迹前往「钢之谷」，其中的七成从此下落不明，剩下的三成则是徒劳而返。
决定这些人能否全身而退的关键因素也无从得知。虽然传闻米德兰格是因为潜入一条在他失踪前几次，调查工作从未深入过的小支流才失踪。当时的救援队似乎有掌握到确实的地点，但现在已不为人知，也有传言说是被查察军当成第一级机密封锁起来了。
那是个不让任何人靠近，绝对不曝光于人前的禁忌之地。消灭所有即将触碰到其真实的东西，也不让其余任何人得到收获。
──这就是「钢之谷」。
边境的人们只知道那里有无形的威胁，是个不可碰触的禁忌之地。别说是想要去寻找真相，甚至没有人会去那里进行资源探查或是做其他事情。
身为一个道地的边境人，火乃香小的时候就听说过「钢之谷」的「传说」了，但因为多数人以讹传讹，使得整个内容变得像是故事般令人难以相信。
钢之谷的威胁未被确定也是火乃香接受伊库斯委托的原因之一。她并不知道那里到底有什么，而且单以「钢之谷」三个字也不能断定就是问题发生所在。最重要的是，传说中的威胁现今是否还存在也令人怀疑。
另外就是──纯粹的经济问题。PSP的购买及改造花了一大笔钱，现在的经济状况十分窘迫，就算伊库斯拿出来的不是萨尔金币，火乃香大概也会接下这个案子吧！
「那么……」
火乃香站了起来。
「你要去操控PSP了吗？」
「啥？」
火乃香虽然想要装傻，但嘴边的笑意早就泄漏了答案。
「嗯，对啦…那个……我想要更熟悉一下整个系统，而且架在固定台上的话就不用穿紧身衣了嘛！早点熟练，到了紧急的时候也──咦？我在说什么？」
伊库斯终于忍不住而笑了出来，因为火乃香按捺不住兴奋的模样令他觉得太有趣了。看到捧腹大笑的青年，火乃香刹时愣住，但随即也跟着笑了起来。她边笑边走向通往车舱的门。PSP目前放置在车体的后部，也就是车舱的后方。
「────！？」
突然间，火乃香全身僵硬，视线转向沙漠战车的行进方向，看着座舱罩外的天空。
「──有东西来了。」
「什么？」
「波奇，快熄火！然后开启装甲隐蔽模式！」
波奇不问理由立刻照做，引擎突然停止运转，座舱罩也变成半透明化。伊库斯往雷达看去──原本精密度不足的雷达，在经过藏肯的修理过后已经恢复正常，但此时并没有显示任何异状。
「没有显示任何异状……」
「安静。」
火乃香闭上眼睛，右手放在额头的头带上。歪头思索的她，似乎在探查着什么。
「对方有使用遮蔽装置吗……？」
『在装甲隐蔽模式的情况下，无法进行主动侦测。』
火乃香用力地摇了摇头。
「现在……正通过……上方！」
依据火乃香的说法，现在正隐身的车体正上方有飞行物通过。但也许是因为遮蔽装置具备的高度性能，所以探测设备才完全无法发挥功用，只有火乃香能感觉得到。在这种情况下，波奇完全听从火乃香的指示。伊库斯看到这场景，深刻感受到他们彼此互相信任的情谊。
火乃香呼了一口气，无意识地拭了一下额头上的汗水。
『火乃香。』
「──怎么了？」
『车舱里的动能反应，从微弱变成逐渐增强中。』
火乃香转过身，打开控制室后方的门。
「净眼机！？」
理当空无一人的起居室里，站着一名身着白色大衣的男子──毫无疑问地是「THETHIRD」的净眼机。
「──是幻像投影装置吗……」
在与伊库斯相遇的那个夜晚，火乃香捡起了让净眼机凭空出现的球型投影装置。就算这上头并未搭载任何特别优良的技术，但只要是「THETHIRD」的机械就有一定的价位。原本想要拿到安波隆商城的黑市去卖，却错失了机会，只好先留在战车上。
动能似乎还没完全解除，才能保持通讯。
『你竟然没有把这个投影装置丢掉，看来我们彼此的运气都算不错。』
精致的净眼机影像面无表情地说道。
「你想要怎么样？」
『别摆出那么恐怖的表情。现在通过上空的东西──是「苍蓝杀戮者」喔！』
火乃香倒抽一口气。
『它的遮蔽装置近乎完美。但真不愧是火乃香，竟然还是察觉得到。』
净眼机似乎很清楚火乃香能看破遮蔽装置的原因。
『为了要强化边境的监视，所以才会派遣它出来。虽然不能说是无差别杀人，但它被授予了可以自行决定是否要动武的权限。』
「你是为了通知我们这个而来的吗？」
『可以这样说。那家伙的性格狂暴，它特殊的人工培养脑只知道杀戮。虽然有事先向它下达命令不准对你出手，但仍有失控的可能性。』
「为什么要让那种危险的家伙在外面任意走动？」
『别那样说。因为它的个体作战能力远超出一般的平均值──而且又是基因变异下的产物，较难以被抄袭复制。』
「哼，说了半天，还不都是为了你们自己。」
『为了避免发生任何意外，希望你能尺可能不要跟它有任何接触──』
火乃香脸色突然发白，因为飞行物离去的方位，正是方才的废墟。若「他们」还在的话──
「波奇！」
火乃香的声音近乎哀号。
「快启动！全速前进！」
引擎发出冲天的怒吼。净眼机对着飞奔向控制室的火乃香说：
『请别这么做，你和那家伙之间的战力比较模拟实验还没有完成，现在不能冒着失去你的风险──』
「吵死了！」
银光一闪，高密度的幻象被一刀两断，净眼机的影像瞬间消失，断成两半的投影装置则落在起居室的地板上。
沙漠战车一百八十度大转弯。在正确行进位置的车轮卷起狂沙的同时，战车急速往回奔走。
远方昏暗的地平线处延烧着剧烈的火势，火乃香因此心急如焚。
「──混帐！」
数条光束从废墟的上空射往地表，另一方面，红色的曳光弹轨迹也呈放射状从地面打向天空。袭击者是被称之为「苍蓝杀戮者」的查察军兵器，对空的炮火则毫无疑问是藏肯的坦克车所发射的。
即使已演变成这样的局面，但沙漠战车的雷达仍旧没有任何反应。虽然可以判断出射击的瞬间位置，但由于射击者的位移速度太快所以无法定位。袭击者的遮蔽装置性能实在太过卓越了。
「波奇，准备发射散弹，分散其注意力！可以用PSP吗？」
『没先暖身机就使用的话，会给系统过大的负荷。』
「顾不了那么多了！」
火乃香跑向PSP的固定台，PSP已经补给了一次动力，系统也在启动中。面对开放着的前方装甲，火乃香迟疑了一瞬间……
「叔叔──抱歉！」
说完便维持着平常的打扮钻进PSP里。
固定身体、关闭装甲、打开监控装置、启动主动力、解除锁定！
这个固定台是在买了PSP后，破坏车舱的一部分硬是加装进来的设备，空间十分狭窄。火乃香藉由远距离遥控打开车体上方的舱门，利用引体向上的方式离开车舱。
「波奇，散弹五发──发射！」
沙漠战车的主炮连续发射了五发散弹，并藉着第五发的反作用力点燃了PSP背面的插进器，巨大的人型以比起主炮的弹道稍高的角度急速上升。
PSP本身没有飞行能力，是藉由强力的推进装置才能做简单的跳跃动作。第一次体验上升加速度的火乃香差点失去意识，在千钧一发之际才回过神来。
一恢复注意力，废墟就在下方，仍旧捕捉不到敌人的身影。火乃香再度点燃推进器，微调轨道朝藏肯的坦克车前进。
伴随着巨大的爆炸声，一阵火焰窜天，一直持续不断的对空炮声突然消失了。火乃香咬紧牙根，背后冷汗直流──侵入预定着陆地区。
「────！？」
坦克车正燃烧着，从抛锚的车体中喷出熊熊烈火，将刚到来的黑夜染成一片血红。虽然有预料到可能会如此，但亲眼目睹还是令火乃香遭受巨大的冲击。
火乃香调整PSP的姿势，稍稍飞过战车后减速降落。机体的各部位藉由反射动作分散冲击力。若是单纯的人体，头部一定会因此撞击到地面，但PSP却撑住了。
问题在于内部的驾驶者。急剧的速度变化强烈震动着火乃香的身体。虽然有限制器的辅助，但还是带给火乃香全身关节都要散掉般的冲击，一瞬间出现强烈的呕吐感。
火乃香强咽下冲上喉头的东西，往前跳了一大步，方才机体所在的位置瞬间被上空的机枪横扫。
火乃香再度闭上双眼。的确，在敌人的遮蔽装置完备的情况下，视觉是起不了作用的。话说回来，在这种情况下又有什么能起作用呢？自己封印了视觉，还能看到什么？
机枪扫射掀起了满天沙尘，PSP却奇迹似地逃过一劫。它用右手拿出固定在背包里的反装甲来福枪，将枪身延长一点五倍后随即奋力发射。
那是「DRAGONBASTARD」，火乃香因为兴趣而买的长枪身来福枪。这并不是人类所使用的尺寸，她最初就是打算做为PSP的配备而买的。
未瞄准目标就击出的第一发在空中某处改变了方向，理应不会命中任何东西的弹药，其弹道朝向的目标是──
DRAGONBASTARD必须以手动进行弹匣更换来装填子弹。虽然欠缺速射感，但却不易发生稼动不良进而造成动作迟滞，是操作上相当确实的武器。火乃香射出第二发，但被躲过了，命中的第一发也没有对敌人造成致命伤。
「────！」
发射出第三发子弹的同时，火乃香睁开双眼，将显示器上某一部分的画面放大。在火焰中若隐若现的遗迹角落里，有个小小的身影。
「蜜莉！？」
开心的声音只出现了一瞬间，随即便掉入无限的恐惧中。火乃香感受到敌人似乎盘旋在上空，随即丢下来福枪冲刺了起来。受碍于地表上的沙子，穿戴PSP的火乃香无法跑得如预期中快速。
火乃香下定决心，利用紧急逃脱装置脱下铠甲，拔下固定住的刀，跳出装甲。
「蜜莉──！」
抱住蜜莉的火乃香跌落在地上，机枪从她们俩身旁扫过。下一波的扫射在两人的身旁激起了一圈沙尘，从那完全刻意避开人的射击模式，明显看出对方是在玩弄她们。
火乃香打从内心感到一阵激情──包含了愤怒、哀伤，以及某种空虚感。那错综复杂、无法言喻的感觉，甚至连一丁点时间都无法克制便爆发出来了。
轰──！
火乃香转身朝天发出一声怒吼，对着天上的敌人放出一股看不见的力量。并不是像居合斩一样冷冽的攻击，而是如同汨汨涌出的鲜血一般，从全身发出一种不可见的强烈高温波动。
那确实命中了空中的某样物体。在距离地面数公尺的空间，突然出现一阵注视良久会令人作呕的摇动物体，接着逐渐出现一个人型影子。
「『苍蓝杀戮者』……」
出现的是一具自动步兵，身上鲜艳的深蓝色装甲仿佛会将凝视之人吸入似的。它藉由复杂的翅膀形状的飞行装置停留在空中。不知道是因为火乃香放出的力量捣乱了遮蔽装置，还是它自行将遮蔽装置解除的。
火乃香将蜜莉藏在身后，右手握着刀柄，凝视眼前的蓝色装甲体。她与对方的距离极为接近，近到只要它一出手，自己便必死无疑的绝望状态。
它会开枪吗？火乃香思考着。虽然净眼机提过已经对它下达不准伤害自己的命令，但他也说过「苍蓝杀戮者」是渴望杀戮的狂战士，难以驾驭。
一秒钟即可击发上千发子弹的机枪，只要扣下扳机就能让人体粉碎到体无完肤。不管拥有多么神速的拔刀术，都不可能抵抗从天而降的枪林弹雨。
（──我要死了吗？）
对于眼前发生的一切，火乃香毫无真实感可言。唯一确定的是，她想要保护蜜莉。虽然还有获救的方法，但她没有信心能够成功。目前的处境，甚至让她连「只能放手一搏了」的悲壮感都感受不到。
没错──火乃香现在正以连自己都觉得不可思议的冷静态度，与那特殊的自动步兵对峙着。她一边调整自己的呼吸，同时等待着「那个时机」。
「火乃香小姐！」
达到饱和的紧张状态瞬间缓和，火乃香跟自动步兵同时往声音来源看去。在终于抵达的战车舱口上，一位青年探出头来。
青年流露的神情让火乃香再次错愕，那表情也曾在安波隆商城的酒吧里出现过──就是当查察军的小队长说出要「杀光全城的人」时，令火乃香背脊发冷的眼神。
「──等等…」
伊库斯想要阻止什么？火乃香无法理解。
空气中出现动静。原本定格在空中的自动步兵急速上升，火乃香不加思索地跟着对方的动作上扬眼神，她和自动步兵的视线交会了。
──嘲笑。应该面无表情的自动步兵明显表露出嘲笑的意味。
下一个瞬间，艳蓝色的身体便消失于空中──是遮蔽装置的作用。火乃香可以感受到它正逐渐远离，因此推论出它并非是为了再次进行攻击，而是要离开战场才会隐身。
「呼──」
火乃香吐出长长的一口气。若是再多用一些力气，她大概就会直接瘫坐在地上了，但她还是缓缓地转过身子…
「蜜莉……」
一转身，便看见她站在面前，纤弱的双手环抱在胸前，似乎在凝视着什么。看到这景象的火乃香胸口阵阵抽痛，因为那代表藏肯存活的机率微乎其微。
「──蜜莉？」
火乃香感觉到蜜莉有些异状，于是又喊了一次女孩的名字，但对方仍旧没有回应。战车被熊熊烈火燃烧，火乃香的容貌也被火光照亮，而蜜莉不发一语地仰望着火乃香。
「到底──」
此时，火乃香察觉到女孩注视的目标，她反射性地摸了摸额头，才发现自己的头带不见了──应该是在刚才的强烈撞击下松脱的。
女孩注视着的，是镶在火乃香额头正中央的第三只眼──
「啊，蜜莉……」
火乃香因为内心太过激动而无法言语，眼前的蜜莉则是一阵晃动。
──从战车上飞奔下来的青年，眼前所见的，是抱着失去意识的小女孩，且微微颤抖着的火乃香。
察觉到伊库斯接近，火乃香顺势抬起头，止不住的眼泪温润她的黑色眼眸。
「火乃香小姐……」
毫不顾虑顿时语塞的青年，火乃香静静让眼泪滑落。额头上的天宙眼闪烁暗淡的光芒，她却无心再去遮掩──
第四章前往「钢之谷」
「我『什么都不是』。」
「什么都不是？」
面对充满疑惑的伊库斯，火乃香的笑脸上扫过一丝寂寥。
──就像紧绷的线突然断掉一般，蜜莉在晕倒后便昏厥不醒。在将她抱回自己的战车内后，火乃香跟伊库斯进入燃烧中的坦克车调查。
在车内发现藏肯的遗体。不知是因为烧伤或缺氧，还是因为出血过多而死亡？在这样的场合下无法确认其死因。
（怎么办？）
火乃香的眼神透露着茫然与不安──很少人看过这样的她。
（不能让蜜莉看到……）
遗体的状况过于凄惨。就算是父亲的身体，但对于一个未满十岁的小女孩来说，这情景还是太过冲击了。
（就这么埋葬他吧……）
伊库斯静静地说道：
（别让蜜莉看到比较好。不过今晚先留在这里好了，至少等到蜜莉醒来后再说。）
「苍蓝杀戮者」才刚离去，这里可以说是最安全的地方──青年补充道。
两人在废墟的某个角落挖了一处坑洞，然后将藏肯下葬。在这段过程中，火乃香没有掉一滴眼泪，只是紧抿着双唇。
之后将PSP搬回战车上，等到终于可以在匆忙做出的坟墓旁喘口气时，已经是三更半夜了。
经过波奇的诊断，蜜莉很幸运地没有受到严重的外伤──这一定是藏肯事先猜测到袭击者的真实身分，在千钧一发之际让她逃离坦克车的关系。
将少女抱到车舱后，两人便留在控制室里等待天明，彼此都闭口不语。就在大气的分子快被染上沉默的色彩时，火乃香突然喃喃开口道──
自己「什么都不是」。
此时的火乃香没有系上头带，平常遮蔽在那之下的第三只眼，现在则暴露在微弱的室内照明下。
这世界上没有人不知道「THETHIRD」的肉体特征──天宙眼。
有人说那是畸型大脑的一部分，也有人说那是别种机能的细胞群。一般而言都是燃烧般的艳红色──但火乃香的额头上却闪烁着蓝色光芒。
「颜色不一样，对吧？当然我也没有『THETHIRD』的那种特殊能力，所以我『什么也不是』。」
火乃香出生在边境的一个小村落，当地并没有什么特殊的地方产业，同时由于距离商业交易上的路线也稍远了一些，自然没有被当成中断站。简单地说，就是个极为平凡的小村落罢了。
如此贫穷的村庄诞生了一名拥有天宙眼的小女孩，这天大的消息立刻传遍整个村落。
「THETHIRD」没有生殖能力，是人类变异下的产物，会突然在普通人类的家庭中诞生。至于是潜伏在人类的遗传基因中所造成的，还是被某人刻意操弄下的作物？在如今生命科学的技术及知识等都被「THETHIRD」独占下，人们也无从得知答案。
其中有一个说法提到，他们是旧世界遗传工程所创造的亚生命体后裔。某位预测到大破坏的人，在人类的遗传基因中散播了「THETHIRD」的重要基因。不过此说法毫无根据，只是像神话一般的谣传罢了。
「听说当时引起很大的骚动呢！在那样超级偏僻的乡下，就算有听过天宙眼，但几乎没有人实际见过。我一开始还被人认为是畸形儿。」
查察军是在火乃香出生两天后造访的。「THETHIRD」的新生儿都会由他们运送到中枢统合府所在的亥贝留斯市，并在特殊的环境下成长。数量极为稀少的「THETHIRD」就是以此维持种族延续，而找出并保护新生儿便是边境查察军的重要任务之一。
「我曾经被带到亥贝留斯市过，但因为当时还是个小婴儿，所以什么都不记得了，而且在那之后很快便被送回村庄。」
「被送回村庄？」
「没错，因为我『什么都不是』。只是徒有天宙眼的我，并没有被他们看做其中的一分子。他们想要的只是真正的『THETHIRD』新成员。」
在火乃香被判断为没有能力而遣送回去时，村庄弥漫着十分微妙的氛围。
不是「THETHIRD」的「THETHIRD」。
这种人的存在本身就已经超乎人们的想像。
生活在被支配却又被庇护的矛盾中，人们对「THETHIRD」抱持一种复杂的情感。而造成这种局面的因素──「大战」，却是人类咎由自取所引发的。
在这种情况下，人们产生了某种平常不太会表露出来的自卑情节。虽然人类并没有因为「THETHIRD」而承受太大的权力压制，可是那股自卑感仍在潜意识的某处蠢蠢欲动──因此存有反弹的心态也是情有可原的。
他们能对火乃香──一个刚出生的小婴儿做什么呢？或许不会有人认真思考这个问题，中知道火乃香是不能跟自己相提并论的存在。
另外一个感受，就是蔓延在人们之间的失望情绪。他们曾经期盼火乃香就是「THETHIRD」，如此一来，她将来一定可以为这座村庄带来些许回报。虽然两种念头互相矛盾冲击，但对于在严酷边境中生活的人们来说，不管多么微小的力量都必须贪得无厌地利用，而能有「THETHIRD」作后盾更是不可奢求的最大力量，如今这份期待破灭了。
因此火乃香对村子毫无助益，也「什么都不是」的印象便渐渐在村人心中根深柢固。
「但那并不是你的错──」
「对，没错。但我也是生存在边境的人，所以我能理解他们的想法。而且事实上他们也没有对我做什么。」
火乃香的双亲也陷入进退两难的局面。他们原本也不想将孩子拱手让人，但若火乃香真的是「THETHIRD」，也只能说是命中注定。两人最后甚至兴起与其他边境的人们相同，那种期待回报的心情，于是心甘情愿地将火乃香交给查察军。但当小孩被送回来的时候，又不禁喜极而泣。
火乃香的父母无法忍受村里微妙的气氛。一边是自己的骨肉，另一边是要共同生活一辈子的人们，偏颇任何一方都显得为难。
就在此时，沙漠商队造访了村庄。贩卖武器、药品、机械零件等生活必需品的活动商队，构筑了边境全域密切的交易网路。若没有沙漠商队的存在，边境的人们就无法生存。
而商队的首领──名为沃肯的老人看到火乃香双亲的困境后，提出了一个提案。就是将火乃香交给他，让她成为商队的一员。
沃肯没有要求任何的教养费，甚至提议将她当作正式的商队成员看待，因此打算向双亲支付契约金。
（当然，每当我们前来这座村子时就会让你们见面。如果她自己提出要求的话，也可以随时解约。如何？不如就先把她交给我几年吧！）
除了这破天荒的优渥条件外，火乃香的双亲又再加上一项──只要火乃香还在商队，就不要再回到这座村庄来。等到她懂事后再告诉她事实的真相，并请沃肯继续将她当作养女来对待。
只要可以接受这些条件，他们就不再奢求了──火乃香的双亲在如此说道后，便把女儿托付给老人。
「这些都是爸爸说的。我当时是个还不会走路的小孩，当然不记得这些事情。」
火乃香笑着陈述过往，她的语气中不带任何怨言。
「在那之后呢？你的亲生父母怎么了？」
「我不知道，我连自己出生的村子叫什么名字都忘了。」
火乃香伸手抚摸额头上的第三只眼。称之为眼只是单纯的譬喻，那本身并非视觉器官。「THETHIRD」的天宙眼可说是高密度的生体电脑。
「自从爸爸叫我遮住后，我就一直将它隐瞒到现在。『什么也不是』的人走到哪里还是『什么也不是』。如果环境可以允许我毫不在乎地将这只眼暴露在外，那么当初也不需要加入商队了。」
火乃香说的「爸爸」指的是沙漠商队的队长──沃肯。
「藏肯先生也不知道吗？」
「不，叔叔知道，因为他跟沙漠商队的人都是老朋友了。」
安波隆商城的野留医生也知道。只有对于绝对守口如瓶，并且能够理解火乃香立场的人，沃肯才会表明她的来历。
「但是这件事情没有跟蜜莉提起过，因为那孩子的母亲就是被查察军杀害的。正如你所看到的，藏肯常做一些违反『技术禁止令』而不能搬上台面的交易，因此遭到查察军的搜捕可说是家常便饭。」
当时正在进行一桩违法交易的藏肯，遭到查察军的突击搜查。正当藏肯不想跟查察军起任何争执，打算乖乖投降的时候，交易对象对突然开枪袭击。在这意想不到的枪击战中，蜜莉的母亲不幸被流弹打中而生故。
「因为叔叔常做那种事情，所以已经很了解查察军的生态，也知道他们其实没有打算杀人。只能说是运气不好吧，嗯……就是这样。」
火乃香并不清楚蜜莉对于查察军，甚至「THETHIRD」是否抱有恨意，毕竟当时的她还只是个小孩子。自我意识还没有确立前的记忆，理当不会在脑中残留太久。
即使如此，火乃香还是犹豫是否要让蜜莉知道自己的真面目，因此从来没有在少女面前取下头带过。
「要是早知道会这样，一开始就应该跟她说清楚的……」
先不管她是否还留有关于母亲的记忆，但今天将她父亲杀害的，千真万确就是查察军的自动步兵。
「我大概会被认为是他们的同伙吧……」
「不会的──」
「希望没有…如果因此被那孩子讨厌，我真的不知道该怎么办才好。」
火乃香的声音，像是自言自语般渐渐转弱。
火乃香并非会说泄气话的女孩，只是今夜的她感到特别疲倦。先是与「苍蓝杀戮者」缠斗，接着面临藏肯死亡，最后是发现蜜莉凝视天宙眼的神情──
真的是身心俱疲。
「要不要稍微休息一下？」
火乃香摇了摇头。
「不知道蜜莉什么时候会醒来──」
「可是──」
「我很感谢你的好意，可是我现在还不能睡。」
火乃香叹了一口气，呆愣地注视仪表板上的亮光。
『火乃香。』
不知道经过了多久，波奇突然出声，火乃香因此吓了一跳。
『蜜莉好像醒了。』
「啊──嗯，我知道了。」
火乃香点头后站起身子。她原本打算拿出放在口袋里的头带，但停顿了一下后，又打消这个念头。
「火乃香小姐……」
火乃香对伊库斯眨了眨眼，打开通往车舱的门。包裹着毛毯的蜜莉，从简易的床上微微抬起头，并静静注视着火乃香──她首先盯着火乃香的双眼，然后将视线往她的额头移动，最后又回到双眼。
「小香香。」
听到蜜莉叫唤自己的名字，火乃香顿时因为安心而全身放松。
「过来！」
娇小的身躯把毛毯丢在一旁，投入火乃香怀抱。
「爸爸呢……？」
火乃香双唇微开，却什么都说不出口。虽然已经思考了很久，但她还是不知道该如何说出事实──现在的火乃香十七岁，但蜜莉才八岁而已。
以动作取代言语，火乃香将怀中的蜜莉抱得更紧更用力。除此之外，她不知道自己还能做什么。在感受蜜莉的体温、呼吸及身体的鼓动时，火乃香残缺的记忆复苏了。
──过去，我也曾这样被某人抱着。自己现在也在做同样的事，只是立场改变了。
（干妈……）
火乃香的额头微微发热，藉由蓝色天宙眼得到并传递的，是无法言喻的心情，以及无法倾诉的感受。
「小香香。」
「怎么了？」
「小香香是『THETHIRD』吗？」
面对蜜莉那双充满不安的大眼睛，火乃香回以微笑：
「是不是呢──蜜莉讨厌额头上有眼睛的人吗？」
少女猛摇头。
「我喜欢小香香！」
「谢谢你，蜜莉。蜜莉这么说的话，我就一定不是喔！」
「小香香……」
少女的面容有些扭曲。因为难过的事多得数不清，所以边境的孩子并不会因为一点小事就掉眼泪，就连火乃香哭过的经验也是屈指可数。
「想哭…就哭吧……」
一直压抑住的泪水决堤而出，蜜莉将头埋进火乃香的胸口啜泣，然后放声大哭。
伊库斯在一旁默默看着两个人。来历不明的青年，将此时心中的感受都明白展现在脸上。那样深切忧郁的表情，是过去从来没有出现过的。
那名少女用沉稳坚毅的眼神看着「她」，在那没有悲伤、愤怒，超越激情而澄澈的双瞳里，「她」因为感到一股莫名的力量而困惑。
少女的轮廓摇曳在熊熊烈火中。放低重心、右手持刀的少女与正向下俯视的「她」之间至少有十公尺的距离，在这样的情况下，少女打算以那样的武器作何打算？
少女保护着身后比她更为娇小的身影。「保护」？没错，少女正努力保护那娇小的生命，因此才能超越物理上的距离，超越沉重的绝望，将一切都托付在一把刀上。
将所有思绪全都凝聚在闪闪发亮的黑色眼眸，以及位于额头正中央、辉耀着蓝色光芒的第三只「眼」里──
少女的动作在瞬间停止了。摇曳的火焰和火光后的阴影也如同结冻般静止──化为一张照片的少女旁，多了几行文字。
·分类：非「THETHIRD」
·登录编号：NMT－0103
·个人名称：火乃香
──「她」睁开双眼。打开的眼帘下，出现「THETHIRD」特有的金黄色瞳孔。同时间，持续散发着淡淡光芒的天宙眼则失去光泽。
「火乃香…吗……」
菲拉·梅丽奇缓缓起身的同时，嘴中默念着那个名字。
这名女子是「THETHIRD」评议会的常任职员。除了净眼机及少数其他人之外，没有人的地位可以跟她匹敌。她目前正位于完全与这身分无关的景色中。
周遭围绕着参天巨木，阳光穿越头顶上茂密的树丛，从翠绿树叶间倾泄下来。脚下踩踏的是如同青绿色绒缎的东西，大概是地衣类的植物。
在如此貌似森林深处的地方，看一张状似砍伐后的树根所制成的沙发。女子正坐在这株残根──半流动状的椅子上。
这里是菲拉·梅丽奇的办公室。围绕在她身边的道具与森林景色格格不入，这些全都跟净眼机办公室中的宇宙景象相同──是投影出的立体影像。
说到影像，刚才菲拉·梅丽奇观察少女的一举一动时，也不是用自身的肉眼在第一时间看到的。
那个夜晚，俯视少女的并非她，而是一具全身着满蓝色的自动步兵。那是「苍蓝杀戮者」在都市的废墟中，袭击藏肯的坦克车时留下的战斗情报纪录。藉由边境查察军基地传送过来的档案，她就可以将自己化为当时在场的蓝色自动步兵，然后以同样的视点观看事件发生的过程。
「THETHIRD」肉体上最醒目的特征──天宙眼，能直接与各种电脑系统连结。刚才看到的火乃香影像也是透过天宙眼直接进入视觉中枢系统，并未使用到既有的视觉器官。
（真是位勇气十足的小姐啊，但有天宙眼的话……就不太妙了。）
似乎有事情让她挂念着。
（一个被判定不具有「THETHIRD」能力的个体……旁边又有那位跟着，这是偶然吗？嗯，也不是不可能，只是──）
菲拉·梅丽奇针对被记录为火乃香的少女影像，向记录者──「苍蓝杀戮者」问清当时的状况。
菲拉·梅丽奇有些在意刚才感受到的，那股由自动步兵的既有装备无法感应到的奇妙力量，但还有另外一件事情让她更有兴趣。
（为什么要在那个时间点撤退？）
针对这个质问，「苍蓝杀戮者」给予极为单纯的回答。
（因为不被允许。）
（这是什么意思？）
（让目标──这个少女受伤这件事是不被允许的。这是在这次的行动中，接收到的最优先指示。）
（是谁下的指示？又是什么原因？）
在边境查察军中以强大潜在战斗能力自豪的自动步兵，对于这个指示并没有接收到任何有关于目的的讯息。至于是谁下的命令，它则毫不犹豫地回答了──看来没有特别被赋予保密的义务。是因为火乃香跟「那件事」无关吗？还是特地让这个讯息流通，以免造成不必要的猜忌？
（如果真的跟那位小姐毫无关系，那么净眼机亲自下达不可触碰的命令就更匪夷所思了。她真的跟我们不是同一种族的吗──）
菲拉·梅丽奇的脑中浮现少女的脸孔。这并非影像纪录，而是自己持有的记忆。
依据个人资料显示，少女今年才十七岁。这个年龄的个体尚未成熟，却也并非无法分辨是非黑白，是个被称为思春期的不安定时期──人类的十七岁大概就是这么一回事，这资讯多少也包含了「大战」之前的数据。
可是这名少女──在最强的自动步兵面前屹立不摇，将一切托付在一把刀上。她以无所畏惧，坚持到底的态度保护年幼的小孩。年仅十七岁的火乃香作出这样的举动。
不知为何，菲拉·梅丽奇发现自己的嘴角竟流露出浅浅的微笑，她因而感到困惑。然后突然想起与自己拥有极为酷似之美貌的人。
「是伪装吗──不，那个男的不会这么做。真是的，他到底要把人惹火到什么程度才肯罢休啊……」
女子再度闭上双眼，以天宙眼发出红色光芒，连结到通讯系统上。
「我是菲拉·梅丽奇，交给你一项任务，请你帮我彻底调查一个人的身分，并解析其行为模式。目标的个人登录名称是HONOKA（注：火乃香日文的罗马拼音）。关于她的详细资料，我会再另外传送给你──对了，在必要的时候，允许你在适当的范围内自行判断，就这样，麻烦了。」
即将破晓，沙漠战车侧面的气闸被打开，一道人影跳了出来。背着背包的人影匆匆一瞥仍旧昏暗的天空，然后静静开始行走。遍布废墟的「拍手虫」依旧稳定地鸣叫着，看来没有因此被惊扰。
「你要做什么？要去上厕所吗？」
背后传来女子豪迈的声音。青年闻声转身，面露惊讶。他之前似乎完全没有感受到火乃香的气息。
「你没有睡吗？」
「睡过了。不过因为我血压高，所以比较容易醒来。」
将哭累的蜜莉哄睡后，火乃香发现伊库斯悄悄离开战车，便追了上来。让自己如同影子一般遁形的隐形术，是火乃香得意的伎俩。甚至连身旁围绕着超越常人气息的伊库斯都无法察觉其存在。
「如果你想要散步，那就让我陪你吧！我可不能让我重要的顾客有任何意外。」
语毕，腰上挂着刀的火乃香跳出战车。
「火乃香小姐……」
「有点冷呢！」
火乃香伸了个懒腰，随即做了两次、三次深呼吸。太阳升起前的清爽空气，就这样顺着喉咙滑入肺腔里。去除自然中各式各样的威胁，这是在沙漠中散步的绝佳时机。
「火乃香小姐，其实──」
「我听不到唷！」
火乃香狠狠地瞪了青年一眼，但伊库斯仍旧继续说下去：
「我们就在这里分别吧。」
「我不是说过，我听不到吗？」
火乃香踢了脚底下的沙，早晨的露水使得沙子的质量增加，因此没有扬起尘埃。
「我决定一个人去『钢之谷』。」
「我不懂你为什么要说这种话。」
「不，我想你应该很清楚才对，我最好不要再跟你们有任何牵扯比较好。」
伊库斯语带悲伤地说出这句话。
「原本我就打算不藉助任何人的力量独自前往，只是因为遇到意外，交通工具坏掉才委托你的。」
「没错，我确实接受你的委托，而我尚未完成的这件工作，现在才正要开始呢！」
「我不应该委托你的。」
伊库斯凝视天空，火乃香也和他一起抬头仰望夜空。今晚的天空看不到月亮，眼前所见的只是洒满银沙的美丽天盖。
「因为我的一时好奇，而让你们卷入这样的意外…蜜莉甚至因此失去父亲，这都是我的责任。」
「杀害叔叔的是『苍蓝杀戮者』。」
「但如果我不在，那个自动步兵就不会出现了。由于查察军增兵他才会出现，一切就如同净眼机所说的。」
火乃香十分清楚青年是打从心底感到懊悔。对此，火乃香虽然很明白自己想要说什么，却始终言不及意。
火乃香像是被什么吸引住似的，突然抬起头来。
一群正在鸣叫的雾鸭飞越废墟上空。对于这群趁着黎明前的黑暗，赶紧进行最后一次捕食的夜行性鸟群，火乃香以淡淡的微笑目送它们离去。
「──真好。」
「嗯？」
「我以前一直希望能在天空翱翔，到某个很远的地方去……不，若是能到某个很高很高的地方就好了，过去的我是这么想的。」
面对火乃香突如其来的发言，伊库斯选择聆听。
「或许因为我『什么也不是』才会这么想吧？旧世界拥有可以前往其他星球的技术。如果我就如外表一般真的是『THETHIRD』的话，只要利用他们独占的技术，那一定可以做到这件事──可惜我偏偏就不是。」
如果「THETHIRD」使用从前就存在的宇宙航行技术，应该很轻易就能造访其他星球才对。然而他们是个封闭的种族，本身没有离开这个星球的计划，充其量只是发射静止卫星而已。
的确，以目前的情况来说，没有必要将拥有思考能力的生命体送到外太空。现在并非像旧世界因为人口过剩，需要到外太空寻求新土地、资源等问题存在。
「你想去吗？」
听到伊库斯莫名认真的回应，火乃香害羞地笑道：
「只是在作白日梦而已啦！」
「白日梦？」
「嗯，毕竟我们所认识的旧世界充满现在无法想像的事物，而且都夸张到让我怀疑是不是被骗了呢！」
比起现在受限于「THETHIRD」的控制，那是人类技术无法比拟的高精密度世界。流传到后世的，也只剩下这类模糊的印象了。
「『THETHIRD』几乎继承那样的旧世界所有的技术。」
「但他们也只是持有而已。虽然听说完全自动化控制的亥贝留斯市，仅是一座小小的『机械城堡』，但他们这样真的能够满足吗？」
「这么说来，火乃香小姐还是想成为『THETHIRD』吗？」
注视青年白皙的脸庞，火乃香毅然决然地回答：
「不想。」
「────」
「因为我所经历的一切，都是因为我不是『THETHIRD』才会发生的，不是吗？如果我的天宙眼也是红色的，那么我现在也会在亥贝留斯市里，像净眼机那个笨蛋一样做些无聊的事打发时间……吧？」
「例如说，对你求爱？」
「饶了我吧！那家伙想要的并不是我，而是我的力量。」
「力量？」
「让你看看吧！嗯──就是……」
火乃香像是在脚边寻找着什么，最后捡起一块跟拳头差不多大小的石头。
「你拿一下。对，就是这样，用大拇指跟食指拿好。」
伊库斯将石头拿到与眼睛同高的位置后，火乃香做出奇妙的举动──他以伸出的食指在石头前的空间划了一条线，其间没有触碰到石头。
「好了。」
「你做了什么……啊？」
石头掉落到地面上──变成两块了。伊库斯弯身捡起断成两半的石头，仔细地端详。
「被切成两半了呢。」
断面的平滑程度令人惊讶，以人类的手工根本不可能做到这种程度，火乃香却在没有触碰到的情况下，用仅仅一根食指便完成了。
「我的居合斩可以运用在这上面。」
「是念力吗？」
「这个嘛……爸爸曾说这是类似『气功』的力量，但事实上到底是什么，就连我自己也不太清楚。」
火乃香一脸淡然地说道：
「他跟我说了很多类似『气』啊、持有能量之类的观念，但我对这些理论性的东西一窍不通，毕竟我是实践派的嘛！」
虽然火乃香没有任何「THETHIRD」的能力，取而代之的是，她的蓝色天宙眼具有如同其养父沃肯所说的──自由操作「气」，并进而感应的能力。
「保况对我而言，这跟走路、呼吸一样自然，我完全不认为是什么特别的力量。」
「你就是将这股力量运用在居合斩中吗？」
「是接受爸爸的训练后才学会的。」
沃肯遇到在无意识的情况下使用「气」的少女，便授予她现在已融会贯通的拔刀术，作为在沙漠中生存的工具。
「藉由一些媒介，我才比较容易了解应该怎么去操弄气。什么都不用的话，对我来说太过抽象了。」
在安波隆商城的酒吧里，火乃香就是用这个力量将自动步兵弹飞的。
「用刀有助于让意识集中。」
沃肯最初似乎只打算教授火乃香基本的用刀方法。因为她原本就具有将多层装甲轻松斩断的能力，因此只要让她学习不要切到自己的技术就好了。
然而火乃香的资质却非比寻常地优秀。与生俱来的第六感，身体具备的潜能让她在修习拔刀术的过程中，以惊人的速度成长开发。
（爸爸也比不上你了呢！）
沃肯说完这句话，摸着火乃香的头，心中却有股复杂的思绪。自己长年修炼所达到的成果，被一个年幼的小女孩轻易追上，甚至超越，心中不免有些矛盾。
只是，也的确因为如此的能力差距，他在心中刻划了另一个梦想──那个女孩，应该可以达到一个无人可及的境界吧！
如今沃肯已不在世上。在他过世的同时，火乃香选择离开沙漠商队，并开始与波奇的两人生活。
「净眼机就是从那个时候开始缠上我的。那家伙注意到我的力量，便开始对我纠缠不清，一直要我跟随他。」
不知道净眼机是何时开始注意到火乃香。火乃香出生后立刻被带到亥贝留斯市，或许当时「THETHIRD」便已经察觉到她的能力了。不过在将她当成「什么都不是」而送回故乡后，对火乃香有兴趣的就只有净眼机一人。
「你觉得为什么会这样呢？」
「据说『THETHIRD』并非都是团结一心，也有所谓内部斗争的情况。竟然有不是『THETHIRD』的『THETHIRD』，还拥有奇怪的力量，当然想要好好利用一下──我是这么想的。」
火乃香板着脸孔分析道。
「或许不是那么一回事。」
「咦？」
「如果是他喜欢上你了呢？」
「什么？」
伊库斯不禁笑了出来。
「真是的，你别再开我玩笑了啦！」
「抱歉。可是如果接受他的邀约，说不定就能藉由『THETHIRD』的技术──实现你的梦想呢！」
「我不是说过了吗，我并不想成为『THETHIRD』。」
火乃香找了块附近的岩石坐下，那是这里过去身为城镇的一部分。
「单纯的人类是无法理解『THETHIRD』的心情的。相反的，还持续着憎恨、恐惧、瞧不起的心结──彼此一直都生活在这两条平行线上。因为人类不能成为『THETHIRD』，而『THETHIRD』从出生以来就一直都是『THETHIRD』。」
青年慢慢走向火乃香，稍微犹豫了一下后，坐在火乃香身旁。
「至于我嘛……我到底是什么呢？外表看起来或许是『THETHIRD』，但事实上『什么都不是』，因此并不被他们接受。」
「除了那个人以外…？」
「没错，除了那个笨蛋之外──该怎么说呢…虽然不能说很清楚双方的想法，但托了我额头上这个半吊子的天宙眼，总觉得似乎也渐渐能了解许多事情了。再怎么说，它还让坐拥天下的净眼机在半夜跑来夜袭我呢！」
既然被任意谈论，净眼机就算身在现场，应该也不会阻止火乃香的毒舌批评吧？或许火乃香这样的性格也是令他欣赏的原因之一。
「但是，嗯…我还是想待在这边，毕竟我只知道这边的生活方式。在这里有工作、有朋友，虽然令人头痛的事也多得跟山一样。」
「你真的这么喜欢『这里』？」
火乃香瞬间感到犹豫，因为她不知道伊库斯所说的「这里」是指哪里？是边境？人类社会？还是──
「喜欢啊！」
火乃香抬头仰望逐渐吐露曙光的昏暗天空。虽然随着早晨来临，星星的数量逐渐减少，但天空仍就像张大画布，绘满了闪烁不定的星星在私语。
「我有时候也会质疑自己，到底是为了什么快乐？为了什么开心？为了什么这样浮浮躁躁地像个笨蛋一样──但是，我真的听得到唷！」
「听到什么？」
「星星的声音，沙漠以及风的歌声之类的──」
火乃香突然闭口不语，然后直盯着青年：
「不可以笑唷！」
「我不会的。」
「那就好。这应该也是天宙眼的力量吧…我偶而可以感受到岩兽吃东西，或是沙漠螳螂咬牙切齿的声音，这类怎么想也不可能听得到的声音或动静。然后啊，这里──」
火乃香将手放在胸口上。
「这里就会变得很兴奋，坐也不是、站也不是，想要一边大叫一边奔跑，现在也是这种心情。」
「那请不要真的到处乱跑喔！」
火乃香不由得笑道：
「你会认为我很轻率吗？」
「轻率？」
「叔叔才刚过世，这个人竟然还有股兴奋的心情，真是奇怪──你会这么想吗？」
「────」
「我爸常常说，人生在世，能做的事情非常有限。不管多么努力，能做到的都不及期望的百分之一。」
这大概是沃肯回顾自己前半生后才得出的结论。
「小时候的我还无法理解爸爸说的这段话。虽然现在也还是个小鬼，但似乎也有点理解了。」
「你理解了什么？」
「人生没有什么最终目标，更没有所谓『只要能做到这样就足够了』的终点。」
「是指没有想做的事吗？」
「不是那样的。这样说好了，假设你完成了眼前的目标，心想『喔耶！终于做到了！』──那之后呢？」
「那之后……？」
伊库斯露出诧异的神色。
「之后呢，就吃饱饭去睡觉，早晨来临就起床，又是全新的一天，以及全新的目标。『只要这样，就算死了也没关系』这种话，绝对只是说说而已。」
「原来是这个意思。」
「但是自己曾努力完成一件事的事实会留下，满足感也留在心中。也因此，能得到继续向前，或是迎接下一个挑战的能量。」
沃肯说过的话，火乃香至今仍言犹在耳──
──如果一直向前冲，很快就会累了不是吗？所以火乃香，偶尔停下脚步也好，跌倒了也没关系，因为只要重新再起跑就好了！
「所以只要尽全力去完成当下可以做到的事就行了──爸爸是这么说的。如此持续累积下来的东西，等到真正面临死亡的那一刻时，会以什么样的结果呈现呢？而那结果就是所谓的人生价值。」
沃肯过世的时候（病逝），火乃香看着养父的遗容思考着。
──爸爸做到多少想做的事呢？会不会是自己夺走眼前这个人的时间？
帮忙照顾本来与自己毫无关系的小婴儿，进而教导她居合斩和生存的方式。是因为消耗了沃肯的时间，自己才能被养育成人的。
「叔叔不在了，我必须要考虑接下来的路。首先是蜜莉的事，接下来是自己的事、今天的事、明天的事──从今以后到死前的所有一切都必须要好好思考。」
火乃香转头面向旁边的青年。
「所以你必须要跟我们一起去。不这样做不行，因为这是我的工作。而且假设你认为叔叔的死是你的责任，那就更不可以在此时离开，这才是负责任的态度，不是吗？」
火乃香注视保持沉默的青年。青年带着一股不可思议的难过感受，以及他自己也无法理解的想法。
「是的……」
火乃香严肃的眼神，在听到伊库斯的一句话后变得缓和。
「──你这么认真的模样，会让我觉得要被你砍了呢。」
青年突然把手伸向火乃香的额头。他的动作太过于自然，以致于在头带被解下前，火乃香都没有反抗。
「啊……」
「可以稍微闭上眼睛吗？」
虽然不知道理由，但火乃香还是照着伊库斯的话阖上双眼。火乃香感觉青年的脸逐渐接近…但她不知为何却无法动弹。
额头跟额头相触了。
「唔──」
火乃香突然僵硬地挺直了身子，有东西正透过天宙眼流入她的身体里面，那是个安稳、温暖的意志，也是一份纯粹的感情。
那个东西一点一滴地慢慢渗入，进而充满火乃香的体内。但那并未为她带来不舒服的感受，反而是一股令人舒适的安心感。
但同时，火乃香却对另一股强烈的不安而感到畏惧。或许是身体深处被浸透的感觉，让她反射性地想要抗拒──
「──不要！」
她奋力将伊库斯推开，自己同时也往后退，才觉得终于得以回到现实。她睁开双眼，伊库斯仍旧在同样的位置，用同样的姿势坐着，脸上也带着一贯的微笑。
火乃香反射性地捂住脸颊，她感觉那里变得比额头还要发烫。
「你…你做了什么！？」
火乃香从伊库斯手中拿回头带，将之绑起后急着问道。不过她并非真的需要答案，只是想避免尴尬的沉默气氛。
「抱歉，让你不舒服了吗？」
「不……并不会，不过够了！」
放弃追问的火乃香站了起来，亮白的天空正宣告新的一天来到，破晓时分的清风吹得她的浏海摇曳晃动。
「好了！小香香要再去小睡一下了，你──伊库斯也该好好休息一下吧？行进中的战车可不适合睡觉唷！」
火乃香伸了个懒腰便走向战车，背后传来伊库斯的呼唤。
「我可以再问一件事吗？」
「什么？」
「你相信神的存在吗？」
火乃香「噗」地失声笑道：
「什么嘛！你是诡异的边境宗教传教士吗？」
接着火乃香背对伊库斯回答：
「这世界不存在什么神啦！就算有，也不会保护小鬼头。他应该没有时间帮我们每个人实现愿望吧？」
「所以你认为没有。」
「不知道到底存在与否的东西，是无法成为战力的！再说，就算被神抛弃了，我们也还是活着，也还是要继续活下去啊！」
火乃香挥了一下右手，便消失在沙漠战车的气闸里。伊库斯嘴边的呢喃，就算没有被风吹散，大概也无法传递到她耳里。
──遇见你真好。
沙漠战车搭载着火乃香、伊库斯、蜜莉等三人，行进在前往「钢之谷」的路线上。
最令火乃香烦恼的是该如何安置蜜莉。考虑到在前往「钢之谷」路程上及目的地的危险性，或许不该带着一个八岁的女孩同行。
火乃香跟波奇认真地讨论，思考回到安波隆商城将蜜莉托付给野留医生的可能性。他们并不是没有其他认识的人，只是唯有那里最值得信赖，而且离废墟的距离不远。
问题在于，火乃香一行人已经在那里引起过一阵骚动。
「会不会因此反而使他们放松警戒呢？」
对于火乃香的推测，波奇表示怀疑。
『如果有办法偷偷潜进安波隆商城的话，或许可以成功，但战车在周遭数公里的范围内被探测到的可能性非常大，而徒步又有其他的危险性。』
就算已经接近人类的生活圈，但沙漠仍旧是沙漠，如果因此让蜜莉暴露在危险中，就失去回到安波隆商城的意义了。
「带她一起去吧！」
伊库斯如此提议。语毕，又对愣住的火乃香保证：
「只要我在这辆战车上，查察军就不会对这辆战车进行直接攻击。不过那具蓝色的自动步兵就无法确定了……」
「那家伙已经不会再找我们的麻烦了。」
火乃香异常冷静地断定。
「苍蓝杀戮者」对于边境的人们来说，是恐怖及诅咒的代名词。但并没有多少人实际目击那一身苍蓝的自动步兵。
第一个原因是──它经常配备着最新型的遮蔽装置。
这世界其中一部分的遮蔽装置技术是公开的，也被使用在沙漠战车上。但那与其说是遮蔽装置，不如说是伪装比较恰当，与「THETHIRD」未公开的遮蔽装置技术水准有着天壤之别。
一个是只要用心就能找到破绽；另一个则是以一般的探测技术，无论如何都找不到破绽──两者有着这样决定性的差异。
有关遮蔽装置的核心部分，在「技术禁止令」中也可算是位居前几名的军事机密。
经过实际的体验后，得知即使以波奇的雷达也无法捕捉到蓝色装甲体的反应。另一方面，在「苍蓝杀戮者」飞过沙漠战车的上方时，很有可能使得沙漠战车的装甲遮蔽模式无效化。对方当时没有对战车进行攻击，是为了要遵守净眼机的指示吗？还是因为知道伊库斯也在车上？
然后，第二个原因是──
「那家伙是杀手。」
从火乃香的嘴里吐露出这个字眼。
「『THETHIRD』表面上并不采用严罚主义，唯有那家伙例外。只要被那家伙盯上，就算只是很轻微地触犯『技术禁止令』，也一定会被杀掉。」
「被杀掉？」
「就是杀无赦。至于是『THETHIRD』希望藉由严惩以儆效尤，还是想顺便测试一下新兵器？这就无从得知了。」
「但是应该有留下目击者吧？」
「有的话，大概也是故意留下来的吧……」
火乃香回想起与那个短暂现身的自动步兵初次见面的瞬间，那家伙的确在那时笑了。在那个理当毫无表情，说到底根本就是由复合装置所构成的头状物体上，毫无疑问地浮现了嘲笑。
（你什么也做不了。）
──火乃香很确定那家伙这样说了。
（要杀你是轻而易举，随时都可以杀掉，所以先放你一条生路。）
──它是这样说的。
「可是既然它与查察军的方针有着明显不同的地方，难道其间没有人想到什么能够对应的方法吗？」
「那家伙的存在从未被公开承认过。」
「THETHIRD」曾经否认在查察军中有那样特殊的自动步兵。
「他们认为若是有人想要控诉，就得提出确实的证据──并非说出当时的状况，而是提出物证。但那根本不可能做到，他们也是看透这点才会这么说的。」
因为有净眼机这个可说是「THETHIRD」的眼线存在，火乃香才能从他不时传来的警告或忠告中，得知「苍蓝杀戮者」确实存在着。这是她在废墟正面交锋前就知道的事。
「但那也不能当作物证，净眼机不可能出来作证的。你也知道吧？那家伙是『THETHIRD』这点是永远不争的事实，他绝对不会做出可能危害到『THETHIRD』或自身利益的举动。」
唯一值得庆幸的是，拥有同样权限（？）的自动步兵应该只有它一个。当然，这是在去除掉存在复数同颜色机型的可能性下做出的结论。不管怎么样，都表示杀戮行为并不会太过频繁地进行。
『你认为查察军知道我们的目的地吗？』
伊库斯倾首思索波奇的疑问，然后答道：
「我不知道，或许有数个锁定的目标，『钢之谷』可能也是他们的考量地之一。」
火乃香陷入沉思，根据查察军到目前为止的举动，应该不会进行突击，但是──
「问你一个问题，他们不想让你去那边吗？」
如果对方打算阻止，那么就能预想之后可能与查察军冲突，甚至陷入苦战。在那样的场合下，火乃香一行人没有胜算可言。
「绝对没有这回事。不管我打算做什么，他们都希望能在自己的掌握之中──他们只是想要逐一确认我要做的事情而已。」
「什么……」
青年若无其事地说出这段话，火乃香因此感到诧异。
「看来我们载到重要的VIP了呢！」
「想要抽手了吗？」
青年回以捉弄的眼神。
「才没有呢！这可是我独立以来的一件大案子，我要干净俐落地完成！」
──于是一行人决定带着蜜莉一起前往目的地，而蜜莉本人也希望如此。虽然还只是个小孩，但在父亲刚过世的此刻，蜜莉似乎也用心思考过之后的事情了。火乃香很了解藏肯是用怎么样的养育方式将蜜莉带大的。无论在哪个时代，「孩子是父母的写照」这件事是不会改变的。
可以确信的是，能跟最喜欢的「小香香」一起旅行的这份喜悦感，在蜜莉的心中占据了很大的位置。
即使如此…不，正因为如此，火乃香更用心在照顾蜜莉。无论装作多么坦然，蜜莉还是会有崩溃的时候，而那也是不可避免的。所以火乃香只希望能尽可能安抚她。
为此，火乃香每晚一定跟蜜莉睡在一起。她脑里不断思考着该如何在单调乏味的沙漠旅程中，为蜜莉带来些许的乐趣。
但在火乃香看到蜜莉意外地粘着伊库斯的时候，就发现这样的担心只是杞人忧天。
不知为何，蜜莉似乎很喜欢待在伊库斯身旁。不用一定要说话，就只是静静地坐在他旁边，有时候还会躺在青年的膝盖上睡觉。
火乃香突然想到，那可能是青年的「治愈力」所造成的，或许那并不只可以治疗实际的伤口，连内心所受到的创伤也能减轻。
虽然有这么猜测过，但火乃香没有打算询问，也不需要这么做。总之蜜莉很平静这点是事实，这样火乃香就安心了，同时也证实将蜜莉带在身边是正确的决定。
从废墟出发后过了数天。
对火乃香来说，是持续了数天安稳到提不起劲的旅程。沙漠战车顺利地行进在既定的路线上。在第一个中继点──发明者基地的补给作业也顺利结束了。
火乃香及波奇在所知的情报网中寻求有关查察军的动向，却得不到确实的消息。相关内容和在安波隆商城，或是废墟时从藏肯那边听到的大同小异。
也就是查察军不断地增兵，似乎正在进行某种搜索行动──
『这就是消息封锁。』
火乃香没有反驳波奇的断定。
『查察军似乎已经认定伊库斯有极大的可能性要去「钢之谷」，并且从我们与「苍蓝杀戮者」的交手地点，推测出我们接下来的路线。而迟迟不出面阻止的原因是──』
「原因是？」
『我不知道。』
不顾火乃香瞪视，波奇淡然地继续分析：
『查察军的…不，有关「THETHIRD」的一切，不论我具有多么高度的联想能力都不可能摸清他们的想法。』
「你这家伙……」
『这次旅途最原始的目的是什么？』
「我知道、我知道！」
火乃香举手发言：
「把伊库斯带去『钢之谷』！」
『那么，那里到底有什么？我们的委托人又是为什么被查察军追缉？』
火乃香面露难色。
「关于这几点，我已经答应他不再过问了……」
火乃香偷瞄一旁的伊库斯，一方面是有点顾忌委托人的想法，另一方面也有点期待她会不会因此透露些什么。
「啊呀，你那样看我，我会害羞的。」
就如伊库斯自己所说，他白皙的脸颊瞬间转红，火乃香因而露出无奈的表情：
「──你在想什么啊？」
「总…总而言之，既然现在还没有对我们造成任何不利的影响，就先别理他们吧！毕竟没有必要自投罗网。」
「也是。」
火乃香望向躺在青年大腿上的蜜莉。狭小的控制室并非舒适的空间，再加上行进中的战车震动频率很大，然而蜜莉却睡得十分安稳。
不想再让火乃香一行人卷入任何麻烦中──曾留下这段话，打算离开战车的青年，他所渴望的就是这样风平浪静的路程吧。
「怎么了吗？」
伊库斯似乎察觉到火乃香从眼神中透露的讯息。火乃香被这突如其来的询问吓得连忙摇头。
「火乃香小姐。」
「要…要干嘛？」
「难不成…你应该没有想着，如果发生什么就好了──这类的想法吧？」
「我吗？你怎么会这么想？」
『粗鲁的野丫头，只要有骚动就会想要参一脚。』
「这是身为伙伴该说的话吗？」
「唔……」
躺在伊库斯膝上的娇小身躯翻动了一下。
「看啦！你把蜜莉吵醒了！」
『不要推卸责任。』
蜜莉用手擦揉眼睛。
「──小香香…现在几点了？」
火乃香跟伊库斯相视而笑，在那之前的对话，早就被他们抛到脑后了。
──抚慰火乃香内心的，是怎么样的心情悸动呢？
第二中继点──纪沃诺城。
这是座以绿洲为中心所建造，街道上遍布着水道，被称为「水之城」的城市。这世界几乎所有居住的区域都得依赖生物科学技术来生产粮食，然而这里却得天独厚，也能采集到天然的蔬果。
火乃香独自走在纪沃诺城的街道上。之所以没有跟另外两人同行是有原由的。
──回溯到一个小时前。将沙漠战车停在公营的停车场后，火乃香、伊库斯和蜜莉步出战车，来到蓝天之下。
「从这里到『钢之谷』的路上没有可以休憩的地方，为了避免途中就吃腻旅行用的保存食粮，我们就在这座城镇搜刮美味的食物上路吧！」
「好──！」
小火乃香──蜜莉附和着一派轻松的火乃香。
「在战车中必须节约用水，在这边就可以随便用啦！别再冲澡了，让我们去宽广的澡堂里泡澡吧！」
「那么，要先去吃饭？还是先去洗澡？」
「这个嘛……」
『火乃香负责采买。』
听到波奇无情的指示，火乃香瞬间露出泫然欲泣的表情。
「怎么这样……」
『不要忘记，这边已经是最终补给站了。把需要的东西先补充完毕是最优先的工作，这是铁则。』
「那么，买完之后呢？」
『要去收集查察军的情报。虽然就表面上来看，可能跟前一个城镇得到的消息相差无几，不过这种事本来就不可能会明目张胆地谈论。』
「呜啊……」
原本垂头丧气的火乃香，注意到一道不安的眼神仰望自己，于是重新打起精神。
「伊库斯，那个…可…可以请你帮我带蜜莉在这一带走走好吗？正如你所听到的，我不知道什么时候才能回来。」
不用说，青年以一贯的笑容，乐意地接受了这项任务。
──就是因为如此，可说是这群人的队长的少女，才会以一副欲哭无泪的模样走在纪沃诺城的中央街道上。
为了在紧急时候能够联络，分别行动的火乃香及伊库斯都带着通信器。她叮咛伊库斯不要离开战车太远，尽量走在人潮较多的街道上，这样应该就没有问题了。
事实上，这座城镇本来就人潮汹涌。观光、避暑，或是农产品的采购──这座城镇有着与安波隆商城完全不同的机能，但同样吸引为数众多的人潮。
超越前面的人，躲开迎面走来的人，火乃香满腹牢骚地抱怨：
「问题明明就在于战车的水塔容量太小，使用净水装置太浪费了。我也会想在可以尽情伸展的浴缸里泡澡啊！还以为可以…泡一下又不会怎么样！哼，自己可以轻松地用超音波洗干净，就不管我的头皮发痒！」
『我全都听到了。』
「哎呀，你听到啰？」
『如果不想让我听到，就不要用让我听得到的方式抱怨。要不然，就把通信器的电源切掉──』
「也……是！」
突然间，有什么东西擦过火乃香的右手。
铿────！
火乃香立刻拔出合金制成的刀。她的刀与另一把刀锋相触碰，刺耳的金属摩擦声响彻街道。
『火乃香？』
「抱歉，待会儿再说！」
急忙离开现场的火乃香将通信器电源切掉。
来往的人潮往别处聚集，在大街的某个角落空出一个无人地带。在那中间伫立的，是刀已回鞘的火乃香跟另外一个人──
那名男子比火乃香高出一个头，穿着土黄色的沙漠工作服及皮革制的手套，脚上则套着皮靴──是很适当的搭配。在他均匀日晒过的褐色平凡脸孔上，唯一稍微引人注目的，就是他散发出异样光采的双瞳。
那并非杀气。偏向茶色的眼瞳毫无感情。不管是他手中已出鞘的长剑，或是他对火乃香出刀的行为，只要注视他的眼睛，似乎一切就像幻觉一样不真实。
「你是火乃香吗？」
男子用毫无抑扬顿挫的语调问道。
「你啊，是不是搞错顺序了啊？」
回应这番询问的口吻则带有狂妄的笑意。火乃香除了稍微压低身子之外，其余动作都很放松。
「你说什么？」
「少来了？你不是想找我打架吗？」
围观的人们毫无紧张的气氛。毕竟这里是边境，这种事情可说是家常便饭，但是火乃香仍紧盯着对手呐喊：
「大家后退！」
火乃香似乎从男子的刀法中察觉到异状。受到火乃香声音中的气势震慑，看热闹的人们纷纷向后退。
同时间，男子开始动作。他挥舞的剑比火乃香的刀还长，看来打算在优势的距离中抓准时机发动攻势。
（好快！）
火乃香向前踏近。对于保持一定距离才能发挥的对手来说，近身战相对较为虚弱。若是被敌人接近，他的长剑反而会对自己不利。
「────！？」
火乃香瞬间停止前进，硬是转动上半身，往后方跳跃。瞬间，火乃香的残影被银白色的挥剑轨迹断成两半。
「呼……」
火乃香吹起口哨，再度拉开距离。男子出剑的速度比预想中的还要快上许多，刚才若再往前多踏一步，自己多半已经从肩膀到腰间被砍成两半了。
围观的群众察觉到这不只是单纯的打架，而将圆圈再度扩大。
「你真的是火乃香吗？」
「应该是那样没错，不过我有点没自信耶……」
她回以有些示弱的语气，是因为认同对手的实力了吗？不过火乃香嘴角的微笑并没有消失，黑色瞳孔也仍旧闪烁着光辉。
「那么，如果我是火乃香的话，你想怎么样？」
「请你跟我交手。」
男子保持着原本的姿势开始急速奔跑。不管对手往哪个方向躲避，只要在这个男子的速度及距离范围内，不论前后左右都能很轻易地反应。要是不往前移动，火乃香的刀无法触碰到男子。
所以她奋力向前。
与火乃香前一次切入的角度相呼应，男子也再次以同样的轨迹挥剑。
「喝！」
随着一声吆喝，似乎有什么飞向空中。垂直往上的某个物体，在转了个方向后落在几乎正下方的地上。
──那是握着长剑的右手臂。
「怎么样啊？我好像真的是火乃香耶！」
声音从男子的背后传来，两人一瞬间交换了位置，呈现背对背的状态站着。
同样的脚步、同样的轨迹，唯一不同的是──火乃香的速度。火乃香钻入男子的刀下，在擦身而过后，倏地使出居合斩。
「我是不知道你想要做什么啦──」
火乃香在一定的距离外转身，却突然语塞。从失去右手臂的男子的衣服下，升起了数道白烟。在一片哑然的人们面前，男子向前倾倒，然后一动也不动。
「──死了？」
人群又恢复骚动，数名男女拨开人墙后走了进来──是纪沃诺城的自警团。其中两人走向倒地的男子，另外接近火乃香的两个人，则是惊讶地睁大双眼。
「什么嘛，原来是火乃香小妹呀！」
「我们听说有人持刀剑起争执，就过来看看，没想到和你有关。」
「拜托，我可是受害者耶！那家伙突然──」
此时，蹲在男子身旁的女性自警团员发出尖锐的声音：
「这…这家伙是机器人！」
「机器人？」
「难怪，我还在疑惑他怎么没有流血。」
「是查察军吗？虽然不是自动步兵，却又冒出白烟？」
火乃香的半边脸颊露出笑容，用谁也听不到的声音喃喃自语：
「没错，跟我想的一样…呢……」
「总觉得有哪里不对劲！」
坐在摇晃的战车上，火乃香不停地叨念着。
『你还在想那件事？』
「因为奇怪的事情真的很奇怪嘛！」
火乃香是指在纪沃诺城发生的事。
──结果火乃香只是稍微做了一下笔录便被释放。本来打架这种事就是你情我愿，而且对手也不是改造人，只是个机器人，同时这个机器人也未被登录。在情况尚未清楚的状况下，对方没有必要定火乃香的罪。
此外，在自警团向驻留军基地的人询问过后，因为有牵涉到「技术禁止令」的可能性，暂且将机器人扣留下来了。
「不是自动步兵吗？」
伊库斯问道。
「我没有看过那种型式的。可是它却配备有保密机制，从内部燃烧是他们一贯的手法，而且那家伙的刀法……」
速度快、准确度又高，这并不是一般人可以做到的技术。能让机器人做出那般动作的技术，只有──
「『THETHIRD』？」
「除此之外，我想不到任何可能性了。嗯，还好只有那种程度。」
火乃香并不是在虚张声势，那对她来说真的只是「那种程度」而已。先不论两人初次拔刀的瞬间，在下一个动作时，火乃香就已经将对手看透了。
「但是，我们不是已经事先预料到他们会对我们出手的可能性了吗？虽然这并不是值得高兴的事。」
「问题就在这里！」
打斗后，火乃香取得自警团员的许可，马上与伊库斯跟波奇联络。既然自己受到攻击，很自然会认为他们也可能发生异状。
「为什么只有我遭到袭击？」
当时回应火乃香紧急呼叫的，是伊库斯悠闲的声音，以及因为通信一度被中断而语气烦躁的波奇。
『他有问你的名字吧？』
「嗯，问我是不是火乃香。既然不是弄错打架的对象，又跟查察军有关的话，那么应该没有别的可能性了。」
「说到别的可能性──」
『因为火乃香的工作就是一头栽进别人的麻烦中，会被人怨恨也是情有可原的。』
「那还真是好心没好报！」
『就算如此，被怨恨就是被怨恨。』
「随便你怎么说啦！」
火乃香当然不知情，这是某个身处中枢统合府亥贝留斯市，在「THETHIRD」中，地位等同于净眼机的「她」派人来调查的。
也不知道当自己与机器人交手时，对手已经暗中将收集到的情报传送回去了。
更不知道，那名「THETHIRD」对自己的来历抱持着「某个疑问」──
第五章斩！
（净眼机──）
大地如同磨光后的镜子，在天空的正对面刻划出另外一片左右颠倒的苍穹。
在镜面的一角，有个蛋型的物体蹲踞着。毫无光泽的白色表面极其光滑，看不到任何的交接处。
（净眼机。）
一名男子正走向那个物体，在白色蛋体的旁边停下脚步。他掀起受到阳光照射而闪闪发亮的银发，微微抬头向上看，就像是在倾听什么似的。
「菲拉·梅丽奇。」
净眼机嘴里念着女性的名字，其名的主人并不在这广大的金属平面现场，但是方才呼叫他的的确是菲拉·梅丽奇。
（现在开始进行S级守密准则下的私人通讯，请把意识调到同一个频率。）
「你一点都没变，还是喜欢故弄玄虚啊！」
面露难色的净眼机闭上双眼，取而代之的，是他额头上的天宙眼开始发出光芒。其耀眼的程度，即使在太阳光底下也仍旧醒目。
（我已经调整到同一频率了。）
净眼机在没有出声的情况下传达自己的意思给菲拉，那正是红色天宙眼的机能之一。「THETHIRD」可以藉由天宙眼进行个体间意志的直接交流，只要改变思虑传达波的频率──也就是执行数位扰频机能，就可以进行他人无法窃听的暗号通讯。
（请长话短说，我正要去视察平流层的情报系统，没有时间陪你慢慢闲聊。）
（这点事情需要劳烦鼎鼎大名的净眼机亲自出动啊？）
（这是例行工作。即使自动调节组织已经十分完善，但仍旧会有发生万一的时候。这点我想已经不需要再向你说明了吧？）
（那还真是抱歉，在你如此繁忙的时候打扰你。）
虽然说是打扰，不过刚刚的对话藉由情报压缩及高速语言的合并运用，其实在不到一秒钟的极短时间内便完成了。对于可以与电脑系统进行连结的种族来说，这是理所当然的机能。
（他正逐渐接近特异点。大概在一到两天之内便会到达最接近的地方了。）
（喔。）
毫无生气的「语调」──因为思虑波可以靠意志进行情绪的压抑，因此净眼机的真实心情并没有传递给菲拉·梅丽奇；而相对地，他当然也无法得知菲拉·梅丽奇此刻的真实心情为何。
（你似乎不太惊讶。难道你早就知道了吗？毕竟你似乎跟他有密切的接触。还是──你们彼此之间保持着意识交流的管道呢？）
（我不知道你在说什么，如果你只是来胡乱猜忌的话，我回来后再好好听你讲。）
（我要封锁特异点。）
女子突如其来地做出这样的宣言。
（封锁？可是那──）
（我知道。对于派驻查察军到特异点周围驻留这件事，已经因为风险控制上的困难而在评议会上被否决了。）
（这是为了避免刺激特异点。没有必要在这个时间点重蹈覆辙，让「钢之谷」的传说再度复苏。）
（但在我的权限范围内，还是可以派遣小规模的战力，而且这样也几乎不会对特异点带来任何影响。）
（这部分我没有立场去评断。）
（没错，这只是我个人独断的决定。我只不过是想在引起不必要的误会前，先通知你一声罢了。）
净眼机再度露出苦笑。此时的他正独自位于「THETHIRD」的专用机场内。
（关于先前防卫系统发生状况的那件事，正如之前向你报告的一样，已经进行过严密的系统检查并排除错误了。今后只要那部分还在我的责任范围之下，就保证不会再发生同样的事情。）
（希望如此。关于封锁特异点，如果你是基于自己的责任而去实行，我自然不会阻止你，不过我还是认为那是没有什么意义的行为。）
（你的意思是，即使那么做也无法阻止他吗？）
（我想这是彼此心知肚明的事。他的存在型态本身就与我们不同，潜在能量更是无法掌握。在你我的个人权限内可以使用的一般兵器，我认为无法适用在他身上。）
（是不适用于「他身上」吗？）
净眼机皱起了他漂亮的眉毛。
（现在，某个人物正跟他在一起。那个人物的来历很有趣──拥有天宙眼，却又不是「THETHIRD」。）
此时，两名「THETHIRD」的脑海里同时浮现一名少女的面貌。当然，这并不是因为影像资料传递的关系。
（你应该知道我说的那个人物是谁吧？毕竟你甚至对一部分的边境查察军下达攻击禁止令了。）
（你是说火乃香吗？）
（我调阅了几次之前的纪录档，才发现你到目前为止已经跟她有过数次的接触了，这是怎么一回事？）
（没什么，我跟她只是朋友罢了。）
（问鼎「THETHIRD」顶端的你，跟被判断「THETHIRD」能力为零而被遣送回乡的那位小姐是朋友？这还真是个不可思议的组合啊！）
（还好吧。）
净眼机以些许不耐烦的语气回答，或许那正是他真实流露的情绪。
（有趣的是，那位小姐跟目前身为「THETHIRD」中最大悬案的他在一起，这也是个奇妙的机缘呢！）
净眼机在内心里深深叹了一口气。总而言之，菲拉·梅丽奇现在就是在怀疑火乃香的来历。怀疑「万事通」只是火乃香表面的身分──也就是伪装。事实上，她是净眼机流放在边境偷偷培养的秘密存在。
（我想我以前应该已经警告过你了。显眼的行动违返评议会的原则，也等同是背叛我们的种族。）
（我不懂你的意思。火乃香并没有任何你所知道的官方纪录外的背景。若你是基于了解这一点后，而决定进行可能会牵连到一般人的封锁行动，那么就随你高兴吧。）
（没有牵连到就好了。）
菲拉·梅丽奇的话中带话。虽然她表面上是说封锁，其实是在暗示要对火乃香进行攻击行为。若净眼机不希望她这样做的话，就得透过火乃香叫「他」改变方向。
（当然，若是他们能够老实听从我们的指示折返的话，那是再好不过的了。）
（老实……听从？）
净眼机忍不住失声笑道。这是丝毫不刻意，完全发自内心的笑意。
（怎…怎么了吗？）
（老实听从……吗？这还真是个笑话。）
（笑话？我并没有在开玩笑……）
（如果事情有那么简单，我就不用这么辛苦了。）
（总而言之！）
净眼机感受到女子焦躁的情绪。
（我要实行封锁，并且希望你能暂时解除你所下的攻击禁止令。）
原本还在窃笑的净眼机，在听到这个要求后脸色一沉。
（你打算要……使用「那家伙」吗？）
（没错。）
（这可称不上是良好的兴趣。）
（我旗下的特殊编制部队在各方面的性能都比既存的自动步兵强悍得多，可惜的是缺乏实战经验。因此我希望能委托被冠上「苍蓝杀戮者」之名的边境最强自动步兵来担任这个部队的指挥官。）
任务的旅程到了第十天，战车外的风景已与之前截然不同。在不知不觉间，已经离开沙漠，来到充满无数茶褐色岩块，有着凹凸起伏地面的岩漠了。
或许是因为已经接近米德兰格谷──也就是被称为「钢之谷」的水域了。一眼望去，可以看到零星而稀疏的绿色地带。
在隆起的地层上有着与视线等高的石柱群，遮住眼前所见的景色。
这个将大地撕裂，造成地球上最大规模裂缝的地壳变动，想当然尔对周边的土地也造成了地壳隆起的影响。
负责驾驶沙漠战车的人工智慧体波奇，它为了保持车体平衡，在控制悬吊装置上费了一番功夫。虽然称作「沙漠」战车，但并不是沙漠专用的车型。另外即使根据情况也具有水陆两用的功能，但问题在于波奇几乎没有在这样的地面上行驶过。
「这摇晃得也太厉害了吧，是轮胎坏了吗？」
对于火乃香的讽刺──
『关于现在所在地的资料非常稀少，要找出使轮胎发挥最大效能的方法，必须再多收集一点数据才行。』
波奇很干脆地承认自己尚未适应状况。
它并非那种迎合各种状况而使用不同软体的机型，而是慢慢学习各种对应方式。虽然会花上一些时间，但在硬体能力所及的范围内，稳定的扩张机能正是它的长处。
「不过似乎没有什么进展呢。」
『有关「钢之谷」的官方纪录极其罕见，自人类最后一次涉足至今，不知道已经过了多久。在这种人迹未至的地方，多花些时间是必要的。』
此外，波奇还冷静地指出：
『我们现在的所在地，虽然离委托人的指定地点还有段距离，但于地图上已经是在米德兰格谷的范围内了。』
伊库斯所要去的地方是地表龟裂的边缘之地──就如同字面所说，得要前进到可以俯视同峡谷的地方。他表示会随时指出详细的路线，现在也正照着伊库斯的指示行进着。明明坐在战车里，他却清楚知道目的地的正确方向，这也是他不可思议的能力之一吗？
有关伊库斯的数个疑问，火乃香都决定暂时不深究。这可以说是一种信任，也或者说，在没有根据之前，多加推测也只是枉然。反而有另外一件事让火乃香放心不下。
（若是要再对我下手，应该会在这附近才对……）
自从在纪沃诺城受到攻击之后，火乃香的情绪一直持续紧绷的状态。她坚信那是「THETHIRD」派来的刺客。
她仍旧无法理解的是，为什么目标只限定自己？
（会是净眼机吗？但事到如今……）
火乃香至今已经跟净眼机的部下交手过无数次。根据他的片面之词，是想要测试她的实力，不过被试探的一方倒是觉得十分困扰。
（再说，作风也不太一样……）
净眼机从来没有在可能会危及他人的场所骚扰过火乃香。如果曾经发生过那样的事情，两人现在就不可能还保有如此微妙的关系了。
（事情越来越诡异了……）
明明内心感到一阵颤悚，火乃香却不由得笑了起来。她内心算计着各种战术，双眸也因期待而闪闪发亮。
（要来就快来吧！）
这是十分有火乃香作风的想法──有敌人就要勇敢面对！不管会是怎么样的结果，既然对方的目标是自己，那就更好对付了！
火乃香因此微微一笑。她从舱口探出身体，让风吹拂着自己的黑色短发，并诵唱最喜欢的丹勒·麦弗利的诗句。
今天是第十二天，明天终于就要抵达目的地了。
就在这个深夜里──
睡到一半的伊库斯突然起身，望向漆黑车舱中浮现的一点蓝色光点。
「──火乃香小姐？」
火乃香伫立在车舱中央，她额头上的天宙眼发出神秘的燐光，将周遭染上一层淡淡的蓝色光晕。
『怎么了吗？』
车内广播系统传出波奇的声音。感受到这不寻常的氛围，蜜莉也跟着醒了过来。
聚集众人目光的少女，睁开直到刚才都还闭着的双眼，嘴角一扬：
「客人大驾光临啰！」
「波奇，准备散弹及照明弹，启动PSP！」
车舱里仅有紧急照明的微弱灯光。伊库斯露出茫然的眼神，注视着迅速而俐落地下达指令的火乃香。
「到底是怎么一回事？」
「我不是说了吗？有客人来了。」
伊库斯反射性地想要前往控制室，却被火乃香制止：
「不，那边的雷达完全侦测不到。要不然，波奇早就在第一时间注意到了。」
「真的是这样吗？」
『很遗憾，的确如此。』
波奇冷淡地回答。即使是人工智慧体也并非随时都保持全面备战的状态，为了减少消耗电力以及减轻系统的负担，也是会进行休眠行为。但是那当然跟人类的「睡眠」完全不同，战车的外头环境感应器及雷达，可是不分昼夜都保持开启的状态。
「雷达没有反应，也就是说……」
「对方有遮蔽装置。而且从波奇完全没有反应来看，这家伙一定是『苍蓝杀戮者』等级的敌人。」
蜜莉听闻后，身体突然变得僵直──那是杀害她父亲的自动步兵，而在那之前也曾听火乃香提过它。对于边境的人们来说，那是如同诅咒般的敌人。
『用HEAT锥形装药穿甲弹（注：属化学能穿甲弹，弹头内部有着锥状的中空空间。在一定距离内拥有强大破坏力，但使用时的速度较为缓慢。）不会比较好吗？』
「如果打得中当然好啦！但现在的情况是──根本无法瞄准。」
『了解。悬吊装置的数据刚收集好，可以顺利进入备战模式。』
「那么，该怎么做好呢……」
在思考的同时，火乃香开始着手确认手枪的弹匣。伊库斯慌张地叫住火乃香：
「火乃香小姐。」
「嗯？」
「有没有可能是净眼机？」
「不可能，他其实是个个性老实的家伙，不会暗地里偷袭。而且他带来的EX－6039改良版，就算用安波隆商城制的雷达也能感应得到。」
火乃香对伊库斯眨了一下眼，她与净眼机之间的小战斗可说是在彼此默许的情况下进行的游戏。除此之外，还有一件只有火乃香知道的事，那就是她十分清楚地感觉到，现在车外正弥漫着一股「杀气」。净眼机想要的只是火乃香本人，而不是她的尸体。
「你刚刚说『苍蓝杀戮者』等级的……是指它来了吗？」
「我无法确定这一点，因为我的天宙眼只能感觉到有动静，而非摄影机。但是…」
火乃香微微倾首。
「从来没有听说过『苍蓝杀戮者们』这种说法……」
「来者不只一具吗？」
「嗯，大概有三十具左右。」
火乃香平心静气地回答，若无其事的表情就像是在数苍蝇一般。
「或许可以放出音波来混淆它们的视听……」
『效果太薄弱了，我们能放出的音波混淆物不多，而且我也不认为对手有那么容易受骗，它们可是已经遮蔽我们的「耳朵」了！』
「也是，若不是有趣的对手，我才不想陪它玩呢！」
兀自叨念的火乃香走向车舱后方，她拉下帘幕，进入其中。
「火乃香小姐……」
「不可以过来！」
听到火乃香异常紧张的口吻，伊库斯停下脚步，但仍继续劝阻：
「看来你已经准备好战斗的意志，但我还是觉得撤退比较好。」
「你在说什么啊──嗯……」
火乃香的回应十分冷淡，她在帘幕的后面摸索，不知道在做什么。
「对方有三十具自动步兵啊…而且我们连对手的来历都不了解，对方则是对我们一清二楚，情况实在太险恶了！」
「不过我们看得到它们喔──好了。」
「火乃香小姐！」
伊库斯很难得地摆出强硬的态度，他打算尽力说服火乃香：
「只有我跟你也就算了，可是蜜莉也在这边。难道你不在乎让蜜莉陷入险境吗？」
「关于这点，我们之前不是已经谈论过了？大家是在对此有所认知的情况下，才决定将她带在身边的。」
「那是因为……我没有预料到『THETHIRD』会正式出兵……错估他们的态度，是我的过失，所以──」
「不行。」
「你是专家吧？若是专家的话，懂得什么时候该撤退也是必要的！」
「就是不行。」
火乃香从帘幕走了出来。看到火乃香的穿着，伊库斯瞬间倒抽一口气。
PSP专用的内衬紧身衣完全包覆住火乃香下巴以下的部分，火乃香全身的曲线一览无遗。
她的脚上是穿惯的靴子，脚踝上绑着匕首。另外腰上系着宽版腰带，腰挂式枪套也挂在上面。
只有头部及双手的肌肤没有被包覆住。在微弱的紧急照明灯下，火乃香的第三只眼也暴露在外。她与伊库斯互相对望。
「已经没有退路了。」
火乃香静静道出。
「你的意思是……」
「我们已经被包围了。如果不管前进跟后退都是相同的结果，我会选择正面迎战。」
在意志坚决的少女面前，有个人递出她的爱刀──
「给你，小香香。」
「谢谢，蜜莉，你跟大哥哥乖乖在这边等着唷！嗯……不过可能没有办法帮你们带纪念品回来就是了……」
火乃香再度面向伊库斯。
「你不准出手喔！」
青年注视火乃香安稳的眼眸，并发现其中蕴含恳求的光芒，因而哑口无言。
「虽然我还不太了解你这个人，但总觉得，如果你真的生气了……似乎就会发生什么不妙的事情呢。」
──火乃香曾看过两次伊库斯生气的表情。即使她不知道那其中代表什么意义，却依然感到恐惧。
「我不喜欢你用那样的眼神去盯着任何人。不管是谁被你用那样可怕的眼神注视，我都会感到很难过的。」
「──为什么？」
伊库斯终于挤出声音反问火乃香。
「因为…那不适合你……」
火乃香害羞地搔了搔鼻头。说出这句话，似乎比接下来要发生的事，接下来不得不做的事情更加让她感到困难。
「所以，你就跟蜜莉在这边等我吧！没有什么好担心的，我会干净俐落地解决，很快就会回来的！」
「──我知道了。」
伊库斯露出苦笑──看来他已经妥协于火乃香的执着了。看到笑容终于回到青年的脸上，火乃香也回以一个大大的笑容。
「不过，当我判断情况有可能会危及到蜜莉的时候──」
「那时候就麻烦你了，不过我现在可是状况绝佳唷！」
语毕，火乃香以暗色的头带覆盖住天宙眼，在后脑杓打了个结。
「那么，我走了！」
（说这些话可能会有点越矩……）
净眼机斟酌自己的用词：
（但关于这件事，你的做法──不觉得有点小题大作吗？）
（小题大作？）
位在亥贝留斯市某处的菲拉·梅丽奇对净眼机的说法提出质疑。
（至少他在现阶段并没有表示出任何要跟我们接触的意思。不仅如此，我们也不清楚他的真正目的，不是吗？）
（──这点我姑且认同，但如果等到真相大白或许就太迟了。）
（所以说，你那样……）
（如果你想说那是小题大作也没关系，我承认。）
不知是从菲拉·梅丽奇的思绪中感受何种情绪，净眼机沉默了。
（净眼机，除了那样做，我已经别无选择了。对于这次这样的状况，我无论如何都不得不做出那样的决定。）
菲拉·梅丽奇小心谨慎地控制自己的情绪，企图将自己言语背后所代表的感情、想法尽可能隐藏起来。然而净眼机却感受到她如此压抑的情绪，这也可以说是菲拉·梅丽奇的思绪控制产生了破绽。
（他抵达特异点后，要在那里做什么？会发生什么事？我们根本无从得知。因为没有前例可以遵循。回溯这个星球的历史，与这次状况最为近似的也只有「特异点发生」这个案例。在那个「THETHIRD」的意志未及──甚至连我们的存在都还不能确定的遥远过去，与「THETHIRD」不同，而且有可能超越「THETHIRD」的──）
（但是特异点的存在是与人类历史紧密结合的，如果那是文明的常态，就已经不能当成是异常现象了。）
（若是在旧世界里，或许你的说法是正确的。但是这个世界已经因为那场大破坏而变得全然不同，包含生态系──整个星球的循环系统至今仍不算是进入安定的状态。如今好不容易才勉强维持这样岌岌可危的平衡关系，不能再容许任何不确定因子存在。）
菲拉·梅丽奇的思绪带着一份淡淡的焦虑感，净眼机也很熟悉对方现在正感受到的锥心之痛。
（你可以听我说吗？希望你不要笑我，我……净眼机…我……）
（没关系，你不用再说了。）
净眼机温和地阻止女子继续解释。
（对于火乃香的攻击禁止令，就如你所愿解除吧…算了，你就试试看吧！因为那也是唯一可以做的事了。）
（谢谢你。）
与菲拉·梅丽奇的通讯到此中断。净眼机叹了一口气，仰望着始终澄澈的青空。
「既然是菲拉的非正规部队，那应该不是『托尔』就是『奥丁』了吧……就硬体配备来说都是最顶级的，不过──」
净眼机金黄色的眼眸中，终于闪烁出期待的光芒。
「别输啊──火乃香。」
沙漠战车蹲踞在洼地里，车体启动装甲遮蔽模式，并小幅度地震动起来。
车体上方的舱口打开，一道黑色的人影从中爬了出来。人影比自动步兵大了一圈，是火乃香自豪的武器──PSP。
强化过的活动甲胄稳稳地站在战车上方，背面装有长枪身的来福枪「DRAGONBASTARD」。
战车已经熄火，火乃香最后决定采取以战车和PSP作为碉堡迎击敌人的战术。
看不见的黑影穿梭在错综复杂的黑色石柱群里，正逐渐靠近中。三个从右边来，两个从左边来。菲拉·梅丽奇所派出的袭击队，是由五具自动步兵组成一个小队。火乃香探测到的敌性物体有三十具，所以大概有六个分队正埋伏在此地。
第一个出来面对战车的是第三－C分队，根据分队长所下的指令，右方的一具自动步兵将细长的圆管架在肩膀上，做好射击准备──那是掷弹筒。
就算是「THETHIRD」的兵器也无法轻易破坏沙漠战车的多层装甲。但若直接攻击驱动部位的话，就有办法使之无法动弹。
难道火乃香没有注意到自动步兵接近了吗？PSP没有触碰背后的来福枪，悠闲地转动装有复合感应器的头部。
『C－2，攻击！』
分队长以毫无气势，甚至可以说是平淡的语调利用内装的通讯器下达攻击指令。
不久后，目标对象将伴随着爆炸声抛锚，然后从舱口闯入的分队会立即压制住内部人员──看来这个作战根本不需要用到菲拉·梅丽奇属下的特殊部队中的第六个分队。
分队长等待着最初的炮声，经过数十秒钟后却仍旧毫无动静。
『怎么了，C－2？』
──没有回应。
『C－3、C－4，报告状况。』
分队长到此时才发现右方的部下全部都失去音讯。
『C－5？』
这次改呼叫另外一名部下，对方与自己同样在目标的左方备战。内装的无线通讯器并未因为受到电波干扰而发出杂音，通讯明明很正常，却没有回应。
在分队长体内的战斗用特殊人工培养脑突然感到一股莫名的不安，从遮蔽物的后面站了出来。
「嗨！」
一听到背后传来的声音后，分队长立即压低身子，下半身用比上半身迅速的动作扭转，伸出的脚以另外一只脚为轴心横扫过地面。在自动步兵的运动中枢系统里，设定了各式各样格斗技的资料。
声音是从正后方传来的，而且十分接近。不管对方位在哪里，那样的距离内一定可以绊倒他。或许对方会想要跳起来躲开，但一般的人类不可能跟得上自动步兵的速度。
──明明不可能……
脚却挥空了。
自动步兵硬是压抑回转时的离心力，并维持着蹲踞的姿势，茫然地仰望上方。
黑色的人影迎面落下。她比资料上的数据还要娇小──这个念头，成了C分队「残存士兵」的最后一个想法。
──自动步兵从头顶到胯股间被斩成两半。黑色人影无视自动步兵被分成左右两半的残骸，敏捷地后退，与夜幕融为一体。
它的培养脑被某种「饥渴」所支配。与它自身的意志无关，是种本能性的感觉，既无法抹灭，也不能丢弃。
从它诞生在这世上那一刻开始，它的培养脑就感受到「饥渴」──应该说只能感受「饥渴」。为什么会这样呢？它不知道。因为就连创造出它的人们也不清楚，到底是在哪一步的制造过程中出了什么样的差错？
但它并不认为这样的状况值得悲观。「饥渴」的确折磨着它，在感到饥渴的时候，甚至会被无能为力的怒火、焦躁、不耐恼袭击，几乎想要将自己的身体撕成两半。
很痛苦。
但是它相信那种痛苦──也就是「饥渴」，是为了增加饱足时的满足感及解放感而存在的感受。
这样的想法是它自身的意识？还是创造它的人为了驾驭它，而在制造出它之后才追加的概念呢？它无从得知。不，应该说根本没有必要去思考这种事。
必须满足「饥渴」。不过因为那是本能性的感觉，就算一时满足，也一定会再度袭来。
饿了就满足它，满足后就再等待下次的「饥渴」。为了满足时所得到的无上幸福，这份痛苦是不可或缺的。
从某方面来看，似乎没有比这更容易了解的行动原理了。
现在在一个小丘陵上，它知道与自己一同造访此地的同伴的生命反应消失了。总数有五个，刚好是组成一个单位的数量。
它被任命为全体的指挥官，是个无聊的任务──掌握全体队员状况，必要时给予适当指令，还有传送战斗情报。即使完美无缺地达成这种作战行动，也不能满足它的「饥渴」。它要的并不是最高指挥官这种头衔，而是能自主行动的权利。
与它同行的部下能力都很高。虽然性能比不上它，但面对这种程度的任务也已经足够了。它相信这项任务一定会在短时间内完成，然后怀抱着未被满足的「饥渴」撤退。
然而现在进行中的事态却超出当初的预测──C分队被歼灭了。将这个消息传送给A到F五个分队的同时，它感受到一种奇妙的感觉。
（是那家伙。）
──它俯瞰着被烈火吞没的沙漠坦克车，以及陷在一片火海中的旧世界废墟，瞬间沉醉在亢奋的心情中。
然后，那名女子来了。
一个不曾见过的机动兵器飞了过来，并用来福枪命中有着完美遮蔽装置的它。如果对方的行动仅只如此的话，它还可以用单纯的偶然来解释。
然而在它以机枪扫射刚从坦克车逃出来的小孩时，那名女子将她护在身后。她脱去了甲胄，仅仅携带一把近距离格斗用的刀，如此不自量力地挑战它。
向边境查察军──不，就算是「THETHIRD」全军队也几乎无人可相比拟的它……向最强的自动步兵「苍蓝杀戮者」以刀相对。
反正是个不足取的对手，就算被那个充满奇妙能量的个体撞上又怎么样？要不是上层下达了攻击禁止令，只要扣下扳机，这个对手就会变成一摊肉酱。
但是眼前的事态并不难想像是由那名女子引起的。因为在收到的指示中，这名女子被放在比另外一个男子更优先处理的位置上。
它不知道理由。它对于「THETHIRD」的思虑毫无兴趣，只知道今夜可以尽情战斗──不，更贴切的说法是杀戮。
它认为在绝对可以置对手于死地的情况下放对方一条生路，是为了再度交战时的喜悦。如此当目的达成时，将能体会到更深刻的满足感。
它将分队大部分的士兵派去对付从战车出来的人。既然部下能够处理，这种程度的对手自然没有亲自出马的必要。
它缓缓起身，切断遮蔽装置、再启动、再切断，这或许就是游走在它的培养脑中，表现出被称之为兴奋的神经信号时，所具体呈现的行为也不一定。
奔驰于黑夜之下的火乃香单手持刀，将内部无人的PSP交给波奇，以远距离操作作为诱饵，自己则悄悄解决了一个分队──这个策略可说是完全成功了。火乃香是从车底下的检修用舱口溜出来的。
（是没有看过的型号……）
因为没有时间好好观察，火乃香只能稍微注意解开遮蔽装置，掉落地面的自动步兵残骸──是从来没有看过的形式。
（不是Ⅳ式。）
比起Ⅳ式更坚硬、敏捷。若火乃香在刚才的战斗中将对手假定为Ⅳ式的话，一定早就被C－1的那一脚绊倒了。
（是专门用来对付我的吗……）
火乃香想起净眼机的话。在与伊库斯相遇的那个夜晚，净眼机带来Ⅳ式自动步兵的最新型，却说──不是专门用来对付你的。被那个Ⅳ式对手弄伤手腕的回忆，火乃香至今仍无法忘怀。
（害怕吗？）
火乃香扪心自问。
（当然害怕啰！）
（还真不像平常的自己耶！）
（我不就是这样的吗？）
（──也是。）
嘴角不由得上扬。恐惧会活化全身上下的神经。要懂得害怕、惊慌，这些都是为了生存的手段──领导沙漠商队的养父曾对她如此训示。
「波奇。」
通信器立即传来回答。
『请说。』
「敌人的武器是小口径的枪炮跟简易的掷弹筒，因为不是追踪型的武器，所以解除装甲隐蔽模式，然后慢慢追上我！」
要查询火乃香的所在位置，只要以通信器的讯号来源即可得知。
『收到。你没事吧？』
「大致上没事！」
一阵透明的杀气撕裂夜晚的空气，火乃香反射性地压低身体。
「呼…」
一股气流擦过火乃香的头顶上方，使她的头发摇动。几乎同一时间，另一股杀气从下而上，大概是军刀或是中等长度的短剑之类的袭击而来。
火乃香的身体用难以置信的速度应付上下夹击的攻势──
喀！
挡住来自下方的不是刀身，而是黑色刀鞘。火乃香挡开迎面而来的攻击，并顺势转身。
「────！」
无声的吆喝化为一把钢刃，斩断了背后的敌人，返回的「刀刃」又将另外一具自动步兵也断成两截。
咻──
炮火从石柱的背后发射出来。既然用灭光灯装置，也无法轻易将火药耗量大的步枪口的火光完全消除，更何况现在是夜晚。
火乃香就像是被弹飞般跳了起来，小口径的高速子弹朝地面扫射，却伤不到她。问题不在于子弹的速度，而是开枪的速度本身就追不上火乃香移动的速度。
跳到遮蔽物后方的火乃香，突然被坚硬的自动步兵从后方架住脖子。
（啧！）
刚才的行动似乎就是为了引诱火乃香掉入这个陷阱的。凭自动步兵瞬间的爆发力，不消一秒钟就可以将人类的脖子扭断。
在脖子被挤压到即将断裂之前，火乃香从喉咙放出一股猛烈的气，她控制体内气的流动，集中贯注在与自动步兵的接触点──也就是敌人的手臂上。
「破！」
手臂松开了，而且看起来像是自动步兵自己把手抽回来似的，感觉十分滑稽。遮蔽装置大概因此产生问题，自动步兵的轮廓在黑暗中浮现；此时，从腰部以上被切断的上半身瞬间落地。
火乃香已经离开现场。
她穿梭在石柱群中，直奔天宙眼所感应到的敌人所在处。虽然对手也以相当快的速度在移动，但还是不及火乃香，因为她丝毫不在意脚边的状况。
火乃香对于地形的状态了若指掌，就像是脚底有长眼睛一样。但是在移动中还要同时确认目标的位置，需要高度的精神集中力──刚刚会发生那样的意外，就是因为在与波奇的通话中稍微分心了。
因此，火乃香现在并不清楚战场的平面分布。虽然在战车的车舱中已经确认到敌人的数量，但若要像空中雷达一般看清全体的话，必须在毫无干扰的时候才能办到。
稍不留神就会被杀！
看不见对手，也不清楚对方确切的武装乃实力，火乃香能依靠的，只有些微流动的空气、遮蔽装置无法掩饰的大地震动，以及蓝色天宙眼所捕捉到的气体流动而已。
在火乃香轻快的动作背后，其实她正如同横渡于生死交界的纤细钢索上。
火乃香追上方才开枪的家伙。虽然对方有回头再度开枪，却因为被障碍物反弹而没有击中火乃香。
喀！
火乃香的靴子紧咬地面，然后猛烈地加速向前冲，袭向前方看不见的敌人。那动作就像是捕捉猎物的肉食性动物。
刹那间，火乃香突然改变方向，往右前方跳跃。石柱上跳下来的人影在着地的同时就被砍倒了。步枪吐出干硬的爆裂声，而那也在一瞬间后陷入沉默。
分队成员有五名，火乃香早已看穿剩下一人的埋伏位置。比起搜寻目标，躲开由上方而来的袭击简单多了。
「这样就解决两队了……」
击溃了两支分队，剩下──四支。
『火乃香。』
火乃香在调整气息的同时回应波奇的呼叫。
「我在。」
『状况如何？』
「还满棘手的。」
『要不要先回来？』
火乃香环视陷入黑暗的周围，露出微笑。
「似乎还不行呢！」
有别的物体下在接近中，从方才的战斗中，可以很明显看出这是以分队为单位的波状攻击。为了使遮蔽装置的隐密性能发挥最大的效果，敌人尽可能避免使用枪火。这种战斗方式与正规的自动步兵不同，看来敌人是可以称为暗杀部队的特殊战斗团队。
「总而言之，你先跟着我，我来把对手引开。」
『我知道了，不要逞强。』
「早就知道对方不是什么好对付的家伙了。」
火乃香手拿着刀，以接近爬行的低姿态开始移动。
青年一直全神贯注聆听波奇跟火乃香的对话，然后突然站起身子。两人间的通讯照理来说是不会被他人听到的，但由于伊库斯主动要求，希望能了解状况，波奇才特地用车内的广播放出内容。
『你要去哪里？』
不顾蜜莉担心的眼神，伊库斯走往气闸，直到听到波奇的声音后才停下脚步。
「果然还是太乱来了，对手数量太多了。」
『那么，你打算怎么做？』
伊库斯陷入一阵沉默。并不是没有使敌人毙命的方法；相反的，就如同火乃香所推测的，他拥有某种神秘的力量。只是那种力量就跟他的来历、前往「钢之谷」的目的，以及「THETHIRD」追缉他的理由一样不能公开。
『请不要轻举妄动。』
波奇的语气一如往常。
「你……不担心吗？」
『担心？』
波奇反问的语气，就像伊库斯问了一个奇怪的问题似的。
「像是她的伙伴，不，应该还有比这更深的关系吧？或许你是因为这样才能完全信赖她，或者这是因为所谓专家的自尊…但为什么你可以那么冷静？」
『人是有生命的。』
似乎因为听到预料之外的答案，伊库斯茫然地呆站着。
『有生命的东西就一定会面临死亡，生与死同在是不变的真理。』
「…………」
『如果要我来说的话，火乃香只是在尽自己的义务而已。她只是为了生存、为了活下去而在做必要的事。从旁给予她些许的支援，则是我身为保护者的任务。』
波奇平淡地说出这番话，从它的语气中感受不到任何羞涩、迷惘、焦躁的情绪，十分符合它的个性。
「你是自己体认到这点的吗？那是你自己想说的话吗？」
『很奇怪吗？我确实是机械，人类所说的生与死这些概念，对我来说或许是很遥远的存在，但是……我想我们是一样的。』
「一样的──」
『这个世界上的所有东西总有一天都会消失，比方说「大战」，它对人们和机械有差别待遇吗？虽然已经失去过往的历史了，但在新的历史里面存在着火乃香跟蜜莉，而我也身在其中。』
若是火乃香在场的话，一定会因为听到波奇今日的长篇大论而目瞪口呆。这些见解连火乃香都没有听过，是波奇毫不虚伪的真心话。
「没问题的！」
伊库斯感觉到衣服被拉扯，他低头往下一看，绑着马尾的女孩正以笑容仰望青年。
「小香香从来没有说过谎唷！她已经跟大哥哥约定好了，所以没问题的！」
「蜜莉……」
青年现在才察觉到，无论何进，都有一股宜人的清风吹拂在这处狭窄的战车车舱里，那或许就是吹遍全边境的风吧。
无论大人还是小孩──
无论男性还是女性──
无论人类还是机械──
大家都在这股风中平等地生活着。或许火乃香就是因为深深了解这点，才能带着微笑，将自己的生命寄托在一把爱刀上，然后驰骋于沙漠中。
现在这个瞬间，少女正在夜里的某处与自动步兵交战──
「听你这么说，我想起来了。」
伊库斯带着蜜莉坐回原本的位子。
「我的确跟火乃香小姐约定好了。」
『总之就是这么一回事。所以你待在这里就好了。取而代之的是──』
突然响起一声轰隆巨响。在还来不及发现那是沙漠战车启动战斗模式的声音时，伊库斯和蜜莉失去平衡而跌落在车舱地面上。
『由我去吧！』
「怎…怎么可以……」
『再说话，小心会咬到舌头喔！』
在战车突然加速发动的同时，有几道看不见的影子从车体上掉落下来，跟对付火乃香的是不同的分队。
『不能继续停留在这里，它们很快就会追上来。』
「你怎么知道车上有人？」
『因为脚步声是无法消去的。而且既然都已经有东西贴在自己身上了，还会有人感觉不到吗？』
「──说的也是。」
『我们去支援火乃香吧！有谁有意见吗？』
想当然尔，没有任何人反对。
「喝！」
又一具自动步兵被砍成两断。回鞘的刀毫无喘息的空间，立刻朝另一个敌人而去。
火乃香已经完全看透敌人的攻击模式。手臂、腿、匕首，或是前方有刺刀的步枪──所有工具的攻击范围皆不同，而且都在遮蔽装置下隐形了。在完全看不到的情况之下，她不可能躲过所有的攻击。如果只是一次、两次的攻势还能侥幸躲过，但现在会有复数的敌人从不同的角度不断进攻。
「咻──」
一道短促的呼气声。火乃香巧妙地以数公厘的误差，躲过由下往上踢出，如同空气镰刀般的一脚。随后将敌人毫无防备伸出的腿砍断，收回的刀又顺势砍倒了背后的敌人，再迅速躲过对方后援的射击。
全身细胞都活跃起来了！这感觉深深震撼着火乃香。
──每个瞬间、每次出刀都看得一清二楚。知觉就像是被磨光般敏锐，她的蓝色天宙眼现在正完全发挥出它的潜能。
火乃香像要席卷黑夜般地奔驰着。虽然做着激烈的运动，但她呼吸的节奏依旧稳定。对于不断来袭的自动步兵们来说，火乃香的强韧已经超越它们的预测。
在纪沃诺城攻击火乃香的机器人刺客，在与火乃香交手时已经收集了她的肌力、反应速度等数据传送回亥贝留斯市，那是远远超出人类平均值的数据。从这方面来看，那应该就是她的极限才对。
针对这次的作战行动，菲拉·梅丽奇的直属部队已经在将目标的能力值做若干提升的情况下进行过战斗模拟。即使如此，自动步兵的战力还是远远超出火乃香。
（是什么？）
在自动步兵体内的培养脑感到不知所措。
（这家伙到底是什么？）
毫不衰退的精力、毫不减缓的速度，不管是从什么角度、用什么样的武器，或以什么方法攻击，目标都能在毫厘之差中躲开。而一旦被躲开的时候，也是攻击者的死期。遮蔽装置毫无效用，这种状况是出乎它们意料之外的。
它再也按捺不住地开了枪。
──明明是高速子弹的全自动射击，为什么没有命中？
在步枪前装设刺刀，用猛烈的攻势不断往前刺。
──如此具压倒性优势的长距离攻击，为何无法抑止她的刀势？
半数的攻击部队都已经被斩灭了。在感情要素稀薄的自动步兵心中，某股黑色的东西正逐渐扩大。
（全灭？）
（不会吧…我们竟然……）
（会被仅仅一个女人全灭？）
扣除负责战车的分队，唯一剩下的两个分队长们──终于向全体士兵下达无差别射击的命令。不用再确认目标了，攻击所有会动的东西！
除非使用特殊的AP穿甲弹攻击自动步兵的装甲，否则小口径步枪的散弹是打不穿的。因此就算打到同伴，也几乎不会造成任何伤害。
「呜呀！」
面对开始进行无差别扫射的敌人，就算是火乃香也终于感到心余力绌了。比起瞄准她射击的子弹来说，不知道从哪里飞来的流弹所造成的威胁更大。
就在火乃香慢慢抬起头的同时，旁边的岩石被子弹打中。她慌张地赶紧将头缩回，像只蜥蜴般趴在地上。
（无法动弹……）
火乃香咬着下唇。她身上没有任何防护措施，不论是被直接射击到或是被流弹打到，都会受到一定程度的伤害。以现在的情况来说，一旦受伤就等于输了。
此时──
一阵巨大的声响贯穿黑夜，那是沙漠战车的主引擎全速前进的声音。
「波奇！？」
火乃香不加思索地呼叫，通信器传来冷静的回应。
『接好。』
「接好……什么！？」
从战车的方向传来不一样的空气流动，一个黑色物体在空中划出一条抛物线，飞跃过石柱群，落在火乃香眼前。
「是PSP！」
强化连动甲胄的PSP藉由背后的推进器跳跃过来，它在着地后单脚跪下，摆出等待驾驶者着装的姿势。
「波奇，我爱你！」
火乃香从遮蔽物后面跑了出来，在她与PSP之前有敌人的气息，距离约四公尺。火乃香的右手没有拿着她的爱刀，而是将其挂在腰际后方，游走于敌人之间。
哒哒哒！
火乃香的自动手枪喷出火花，三发的枪声还回荡在空气中。她用的是火药量增加的强装弹。
自动步兵反射性地用单手遮住头部的复合感应器，虽然连AP穿甲弹都不一定能破坏那感应器，还是谨慎地进行防御。
瞬间重新捕捉到目标的感应器，只看得见浮在人类胸口位置的手枪。
斩──！
自动步兵的躯体被居合斩劈断，手枪也掉落在地面上，不知道两者是哪一个落地的速度比较快？
火乃香头也不回地跳进PSP中，并关上前方的装甲。系统全面正常，正以最优良的状态等待火乃香的指令。
「上吧──！」
点燃推进器，采取高机动模式。PSP在地面上滑行。自动步兵终于找到目标并用步枪瞄准，但是PSP的防弹性在某方面来说跟自动步兵相差无几，即使射中也是徒劳无功。
在一段短暂的冲刺后，火乃香突然将PSP停下来，接着迅速急转身子。虽然外型刚毅，却展现出纤细动作的这架座机，此时从背后拿出的东西──不用说，就是那个「DRAGON·BASTARD」。
轰──！
从PSP的腹部附近发出沉重的重低音。PSP不但尺寸比自动步兵大上一圈，就连所持的武器差异性都很大。若是在近距离受到长距离来福枪的攻击，就算是自动步兵的装甲也无用武之地。
在PSP中的火乃香果然还是闭着双眼。基本上，PSP会完全重现她的动作，除此之外，她只要用额头上的生物雷达探测敌人就足够了。
在敌人以步枪击中自己，子弹四处飞散时，PSP悠哉地扣下扳机。
轰──！
发射时的反作用力全都被冲击吸收装置给消除。火乃香如同画圈一般持续射击，数具自动步兵被射飞。
轰隆轰隆……
背后出现巨大的物体──是沙漠战车。
『久等了！』
在听到波奇声音的同一时间，火乃香用手撑着车体的一部分，借力飞跳到战车上，她切换成自律运动模式，启动背后的推进器，接着打开前方装甲──脱离。
PSP的内部空无一人，它装备着来福枪飞舞在夜空中。这一瞬间，所有的炮口都集中向它发射。
脱去甲胄的火乃香站在战车上，让在额头上的第三只眼，发出穿越头带而鲜艳的蓝色光辉。
「喝！」
以火乃香为中心，席卷出一股类似龙卷风的冲击波。那是由天宙眼所引起的气之波动。波动贯穿了在范围内的所有物体，当然包含自动步兵。
「照明弹！」
车体侧面的副炮口连续发射出数粒照明弹。
在黑夜中不该出现的光明之下，数道人影被烧焦了──是自动步兵。它们直接接受到火乃香的气波攻击，使得遮蔽机能停止运作。
──那是火乃香潜在的真正实力。她还记得在废墟与「苍蓝杀戮者」对峙时，对方受到自己的气所影响而现身。在那之前，她也有因为放出气而使得生物或是机械受到影响的经验。
只是这样做会消耗大量的能量，只有一次机会可以发动。所以不能用在一个或是两个敌人身上，她一直在等待能发挥最大效用的时机。
「呼！」
手持爱刀的火乃香跳下战车。在照明弹的光亮中，所有敌人的所在位置都被暴露出来。虽然就物质条件上，双方的胜率是五比五，但在心理上是火乃香占压倒性的优势。
向右、向左，超硬质合金的刀刃不停挥舞。
跳起、出刀、斩断。
全身被黑色紧身衣包覆住的人影，以锻炼过的肌肉自在地操弄着爱刀，在亮光里划出美丽的弧线。
舞刀使──！
在静默无语的石柱群及满天闪烁的星斗前，火乃香正名副其实地舞动着──
刹那之间──
一股寒冷的冲击从火乃香的额头中央贯穿至后脑杓。
她反射性地摇摇头。
某样东西掠过她的太阳穴，同时她的头带断裂，随风飞走。
在受到侧面而来的冲击波攻击，即将失去意识的同时，火乃香又解决了一具自动步兵。随即身体摇晃，她单膝跪坐在地。
『火乃香──火乃香！？』
波奇的声音听起来很遥远。在意识朦胧的状态中，火乃香似乎捕捉到什么。
──刚才狙击我的敌人…我知道「它」！对，那家伙，是那家伙！叫做什么……苍…苍蓝……
火乃香突然睁开双眼，不顾可能被击中的危险，从战车后冲了出来。
「它」正站在石柱旁。不知道是否受到火乃香的气的影响，它没有使用遮蔽装置。火乃香可以清楚看见「它」全蓝的装甲体。
火乃香瞬间领悟了。对「它」而言，其他的自动步兵只不过是用来引诱她，用毕即能丢弃的棋子罢了。让部下先来跟火乃香战斗，在她的动作停止的那一瞬间立刻狙击。若不是火乃香发挥超越极限的能力，她的头盖骨应该早就粉碎了！
「你这家伙……就在那里的家伙！」
火乃香发出怒吼：
「你一直都是这样，在远远的地方看着我们，你以为所有的事都会如你所愿吗？」
一道血迹顺着火乃香太阳穴上的擦伤，沿着脸颊滑落到下巴。火乃香感觉不到伤口的疼痛。若是此时能透过她的天宙眼来看她的话，或许会看到她全身正散发着燃烧般的气。仿佛一团炽烈的火焰。
这是那个少女吗？是那个经常傻笑，说不过伙伴便气得嘟嘴，热爱丹勒·麦弗利的诗篇，在阳光及沙尘之间双眼闪耀着光辉的──
是那个火乃香吗？
声音是否确实传递到对手那里？对手又是否理解自己的话中含意？对火乃香来说一点都不重要。高涨到极限的攻击冲动及紧张的情绪，在看到那蓝色装甲体的瞬间已全数爆发出来！
「来啊！来试试看啊！要打，我就陪你打！你要怎么做我都配合！」
火乃香冲向苍蓝杀戮者，他们之间突然出现两具自动步兵。除了苍蓝杀戮者之外，这是最后的自动步兵了。
「别挡路！」
伴随着凄厉的吼叫声，火乃香从两具自动步兵间的空隙穿越，左右两旁的士兵则是拦腰而断；上半身掉落在地上后，下半身还稍微撑了一下子才倒地。这副看起来十分可笑的光景，却又会令旁观者感到颤悚。
「苍蓝杀戮者」开枪了。子弹速度十分迅速，并不是普通的步枪。
铿！
火乃香用刀挡下几乎迎面而来的弹头。
──然后继续往「苍蓝杀戮者」的方向前进。
火乃香舍弃刀鞘，在进行Z字型奔跑的同时，将迎面而来的子弹一一击落──仅限于「会命中自己」的子弹。
──然后继续往「苍蓝杀戮者」的方向前进！
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
火乃香发出凄绝吼叫声的同时，神速地用刀横扫过蓝色装甲。
（出刀不够用力──！？）
「苍蓝杀戮者」展开飞行器，在千钧一发之际往后上方退后。火乃香的刀虽然有碰触到它，但并未造成致命伤。
（还没结束！现在还有机会──）
若能在「苍蓝杀戮者」逃到高空前用气击中它的话，就能确实将它击落。于是火乃香将刀放到身后，用身体正面迎战。
「──！？」
突然间，一阵无力感向她袭来。下半身感到沉重，指尖的力量全都溢散到空气中，似乎要被吸进地底一样。
呼吸变得痛苦，心脏感到压迫──伴随着太阳穴的脉动，火乃香现在才开始感到剧烈的刺痛。
火乃香身心都到达极限。必须全神贯注的夜间战斗所带来的压力，广大范围的气波发射，这些都纯粹只是肉体上的疲劳。不过再加上刚才爆发的怒火，让身体的状态指数一瞬间飙到警告范围，使她再也没有战斗的力量了。
火乃香用凶狠的眼神瞪着上空的敌人。若是眼神也能杀人的话，自动步兵应该已经粉碎四散了。
（不可以倒下……现在还不可以倒下……）
重复不断的话语像咒文般回荡在火乃香心中。现在倒下就一定会被杀掉。不只火乃香，还有波奇、蜜莉，以及──
（不可以……不可以让『你』被……）
为什么不可以呢？火乃香好像知道答案，试着去思考却又没有头绪。在她如同泥沼般浑沌的记忆当中，只剩下那张温和的笑脸而已。
──不知道过了多久。
火乃香突然察觉到只剩下自己一个人。蓝色的装甲体早已消失无踪。或许是因为火乃香的一击，使它的手部受到相当程度的伤害吧。总而言之，眼前的威胁已经消失了。
火乃香顿时感到全身无力，只好用插在地上的刀来支撑跪着的身体。自一切紧张中解放的安心感，让身体不禁颤抖起来。
「火乃香小姐！」
「小香香！」
两道人影从战车里飞奔而来，其中比较高的人影在火乃香的背后停了下来。
个子比较小的则是绕到火乃香的旁边，满心担忧地看着她的侧脸。
「小香香？」
「…………」
「小香香，你流血了耶！」
「──抱歉。」
这是火乃香在慌乱的呼吸中，好不容易才挤出的一句话。
「抱歉，蜜莉，没能帮你爸爸……叔叔报仇……」
火乃香的两颊湿透了。她全身充满汗水，那或许也只是「单纯的汗水」。
蜜莉最初似乎不太明白火乃香要表达的意思。但年幼的她在经过短暂的思索后，脱口而出的是：
「我不要你死，小香香。」
「──咦？」
「蜜莉清楚…就是那个家伙，爸爸才再也回不来了。蜜莉是知道的，可是…可是……」
八岁的女孩努力寻找能够表达的词汇：
「有小香香就好了，只要能跟小香香在一起就好了！」
「蜜莉……」
火乃香终于抬头注视蜜莉，她双手捧住蜜莉的脸颊，并用额头碰触她的额头。
「我会和你在一起的──你也要和我在一起唷！」
照明弹缓缓下降，影子也随着变化角度。突然抬头的伊库斯，脸上流露会心一笑。
终章于是彼此相遇了
黎明揭晓。
睡眼惺忪的火乃香从毛毯中钻出，脸色苍白地发出惨叫声。
「小香香？」
「发生什么事了！？」
两人从控制室往车舱窥视，看到火乃香用毛毯裹住身体，错愕地直打颤。
「我…我…我穿这样睡着了吗！？」
伊库斯跟蜜莉不约而同将视线投向彼此，随即放声大笑。火乃香在昨夜经过一场生死交战后，一回到车舱里便开始呼呼大睡，陷入仿佛死去般的沉眠中。
（小香香睡着了。）
（是啊，睡着了呢。）
（不过穿这样睡觉，好像有点色情耶。）
（那就帮她盖条毯子好了。）
──就是这样，火乃香才会穿着PSP的内衬紧身衣，盖着毛毯一觉到天明。
「都～被～你～们～看～光～了～」
「小香香好可怕……」
战车已经开始移动，PSP昨晚也在波奇的远距离操作下回到固定台上。
雷达全面启动，在保持警觉侦测四周的情况下，战车缓缓驶离了昨夜的战场。「苍蓝杀戮者」是否就回到查察军基地了呢？在那之后没有任何人再来攻击火乃香等人。
──日正当中之时，沙漠战车抵达伊库斯指定的地点。
当眼前出现漆黑的巨大地裂时，火乃香将战车停了下来。这正是往东西两方延伸的大地裂缝──「钢之谷」。
一条巨大的裂缝将辽阔的原野横断，沿着这道裂缝，大小不一的龟裂蔓延交织成一面网状。裂缝最宽的地方，宽到连要看清楚对岸都有些困难。
火乃香手持爱刀，从战车上一跃而下。她将眼前的景色巡视了一番。
「哇啊……」
不禁赞叹了一声。
这是火乃香第一次来到米德兰格谷。虽然至今她也曾见识过沙漠之外的土地，但眼前的大峡谷带给人一种说不出来的冲击感。
在这里，无论是火乃香还是沙漠战车，都只能称得上是一个「点」而已。虽然处于沙漠正中央时也会有同样的感觉，但眼前大地被分割的景象，让观者多了一份莫名的不安情绪。即使没有惧高症的人，也会有种脚下土地随时可能会崩塌的错觉。
「……」
当火乃香回过神，伊库斯已经站在她的身边了。当两人视线交会时，火乃香露出温柔的微笑。
「火乃香小姐。」
「嗯？」
「你知道这个峡谷是如何形成的吗？」
「如何形成的──？」
火乃香不理解问题的主旨，充满疑惑地反问。
「这里──」
伊库斯话说到一半便突然停了下来，他以沉稳的微笑注视火乃香。另一方面，却又可以在他的笑容中感到一股深沉的哀伤。
「在『你们』所无法探知的遥远过去，这里曾经发生过一场规模庞大的战争……」
「你是指『大战』吗？」
伊库斯点了点头。
「当然，那只不过是被称为『大战』这个连锁破坏的其中一战罢了，不过却是规模最大的一场战役。以旧世界知识与技术的精髓所制造出来的兵器，被不惜一切地投入其中，在这里释放了一股连空间都会受到影响的巨大能量。」
──将能使空间扭转的力量集中在某一限定区域的结果，造成了地壳变动。这块如同磐石般的大地原本拥有巩固的地盘，没有任何火山山脉及活动的断层，却这样被人为的力量硬生生撕裂了。
大地发出哀嚎。
地层崩坏，暴露出了悬崖峭壁。
岩磐不是被急遽硬化，就是被高温融化后崩落。
「本来需要花费长时间逐渐形成的地壳变化，却在短到惊人的时间内成为现实，这就是米德兰格谷──『钢之谷』诞生的由来。」
火乃香无话可说。眼前这个非现实的大地伤口，是被更为非现实的原因所造成的。虽然说是非现实──却是人类的恶行。
关于「钢之谷」有许多各式各样的传说，而其为「大战」下的产物也是传说之一。
青年轻描淡写说出的这段由来，理当可以轻易地视为和过去听到的传说一样是无稽之谈，火乃香却无法这么认定。
她知道那是事实。
虽然她不知道理由。
但她相信那就是事实。
「──为什么会发生那么残酷的战争呢？」
「这个嘛…为什么呢？我也想知道。或许正因如此，我才会来到这里，来到这个应该老早就已经毁灭的世界──」
伊库斯并没有说出话语的后半段，火乃香也因此无从得知。
「旧世界的……力量……」
火乃香反覆咀嚼着这句话。
直到现在，她才对旧世界可能拥有的巨大力量感到些许真实感，却又觉得其中带着一种奇妙的不协调感。青年述说过往的方式，仿佛就像是自己生长在那个时代，并亲眼见过了一切似的──至少聆听的火乃香有这种感觉。
那是数世纪前的战争，是一段将城镇变为废墟，将万物化作沙尘的过往。谁也没有直接接触过的旧世界，就连「THETHIRD」也仅只继承当时的知识与技术而已。
火乃香不由得悲从中来。
无论是什么样的文明，旧世界在某种意义上应该是达到了人类的──这个星球的知识水准的最巅峰。
若不是使用方法错误，不仅人类，所有的生命都可以接受一定的恩惠吧。
但在这个地方所使用的，却仅只有破坏力而已。因此无数的生命终结，未来被迫封锁。理应要开启时间之门的技术与知识，就此毁灭了无数的明天。
稍早之前，伊库斯曾经说过──人类这种生物，会用自己的智慧去选择、判断，而力量、技术本身并没有思考的能力。
若是科技本身带有感谢的话，对于自己被如此运用，会怀有怎么样的想法呢？
──曾经怀有怎么样的想法呢？
「所以呢？」
火乃香微微倾首。
「呐…你是为了什么而来到这里？这边有什么吗？」
伊库斯通过她身旁，笔直地朝裂颖走去。
「等一下啦！」
火乃香叫蜜莉跟波奇留在原地待命，然后慌张地追过去。
虽然伊库斯的步伐看起来并不迅速，火乃香却费了一番功夫才追上他。她硬是压抑住稍微纷乱的呼吸，与伊库斯并肩同行。
伊库斯只是静静地继续向前走。虽然从他的沉默中，火乃香感受到一种与平常截然不同的氛围，但她还是用自己是向导的理由说服自己──不可以让他一个人前往。
「你只是想来看看而已吗？应该不可能吧？如果只是那样的话，不管是你或我，就不用这么费尽辛苦而来了──」
「火乃香小姐。」
突然听到自己的名字，火乃香吓了一跳。
「什…什么事？」
「接下来，请你不要再跟着我，回到战车上去吧──不，就算你要折返也没关系，我委托你的工作到这里就已经结束了。」
「话不能这样说吧！」
火乃香耸了耸肩。
「你打算要如何从这里回去？一到目的地就马上说『好了，再见？』──这样也太不负责任了。」
「既然如此，也请你先回到战车上等我，那么──」
突然，大地开始剧烈摇动──那是股由下往上挤的力量。身体瞬间被举起，接着又垂直落下。在瞬间的自由落体过程中，火乃香因为感到体内的血液上下翻动而一阵晕眩。
但也仅是些许的晕眩感而已。火乃香以身体放低的姿势，展现出像是脚底吸在地面一般的超群安定性。卓越的平衡感及下盘稳固是火乃香与生俱来的天分。
又来了一次，接着两、三次──
「是地震吗──？」
火乃香不加思索地提了这个假设，随即又马上领悟到似乎有什么本质上的相异点。如果这是地震的话，摇动方式未免太过于诡异了，而且──
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──
那是从面前的裂缝开口──「钢之谷」里传来的声音。不知是从何处、何物发出低沉且痛苦的呻吟。那是非人类，也非其他生物的声音。在火乃香的认知里，没有任何沙漠中的生物会发出这样的咆哮声，何况这声音中确实含有被称之为「感情」的要素。
「唔……」
火乃香头带内的天宙眼发出剧烈的疼痛感。
与标准「THETHIRD」的天宙眼不同，火乃香的蓝色「眼睛」可以感应自己内外存在的气。虽然通常无生命体并没有所谓的气，但只要火乃香有这个意思，就连脚边小石子的大小，甚至位置都可以掌握住。这样的生物三次元雷达让火乃香可以在暗夜中敏捷活动，并探知有遮蔽装置保护的自动步兵。
那个天宙眼正感受到什么？一个存在于狭谷底部──是应该至少有数百公尺之下的地方的某样存在吗？天宙眼正感受着那个存在的意志及想法吗？
（等你很久了。）
火乃香一阵错愕。
有人在讲话。
虽然这么想，但在现实中进入耳里的声音，只有像是地鸣般的音波而已。声音并不是透过鼓膜，而是藉由第三只眼进入火乃香的思维里。
（真漫长……真是漫长啊！）
正当火乃香打算回应，却突然发现对方并不是在和自己说话，其目标是伊库斯──「钢之谷」正在对那个青年说话。
不知道青年是否发现身旁的火乃香也能听到，他往前一步，站在大地深渊的边缘。
「我必须向你道歉。」
伊库斯的语调一如往常般稳重，然而又掺杂了些许哀愁。他正与谷底的某榇东西对话，似乎也正是为了这件事而来到这里。
（我被抛弃了吗？我在这里，在这片大地上所做的一切，所看到的事物，这些全都白费了吗？）
火乃香反射性地遮住耳朵。虽然她很清楚这个行为本身没有任何意义，却不由得有股冲动驱使她这么做。
声音中蕴含的并非怨恨，也不是绝望，而是远远超越所有一切的──虚无。
火乃香第一次体认到虚无中也能带有感情。
（恐怕…就是那么一回事了吧……我十分了解这个决定的意义，因为自始至终看着这个星球，以及曾存在于此的知识技术兴亡的，正是我自己。）
「『观察者』啊……」
伊库斯小声地呼喊那个名字。他同样不是使用物理上的声音与对方进行通讯的，否则不论如何也无法传递到峡谷深处。
火乃香心想──难道是刻意让我听到的吗？为了要让火乃香更容易理解，因而将思绪寄托在话语中。
「那就是你的决定吗？」
（我什么也没有决定。我是观察者，仅仅只是为了记录一切并将之留存在体内而存在的。即使如此…不，正因为如此，所以我才能够了解。）
带着虚无感情的声音，不可思议地与人类的口吻十分相似。
（自从我来到这里后，见证了很多事物。对于生命及智慧的进化方式，我仅仅以一个旁观者的角色观察着一切。）
「没错，那正是你来此的目的。你觉得如何呢？感受到了什么？」
伊库斯沉稳地询问。
（这个星球的知性物蕴藏着令人赞叹的可能性。总有一天──「决定者」啊！我相信他们总有一天能与你们站在同样的地位。我也相信他们总有一天，会如同你们所期望的，彼此进行知识的交流。）
火乃香凝视着青年。她无法理解自己听到的一切，只能大概猜测到「它」是从某个很遥远的地方──跟青年从同样一个地方前来的。而且是在很遥远很遥远的过去，比那场「大战」还要更继续回溯的过往来到这里的。
（我为了做更加深入、细腻的观察，为了终有一天能够极尽满足地将纪录传递给将在之后造访的你，而将我的孩子们送到了那文明之中──）
似乎在反刍自己所宣告的「漫长」岁月，声音中断并因而沉默了。
（但全部都消失了。）
在实际上不到一分钟，火乃香却觉得像是永恒般的沉默过后，「它」用被虚无包覆的心如此淡淡道出。
（当巨大的破坏袭击那个文明时，我的身上出现了无数的痛楚，那是陪着文明殉葬的孩子们的痛。他们已经可以说是文明的本身了，做到这等程度的同化，就是为了能够连文明的精神也传递给我。）
火乃香突然压住额头。她确实听到自额头上流传进来的悲鸣，那是被观察者称之为「孩子们」的东西临死前的哀号声。
又或者，这感觉该说是痛苦，是仿佛要将全身上下的每一个细胞，甚至是魂魄都一一撕裂般的疼痛。那是「孩子们」的痛吗？还是观察者自身的感受呢？
（我知道超过一半的我在那时候就已经死去了。世界被完全改变，瞬间衰退的文明中看不到过去的影子，仅有一小部分的知识技术勉强留存下来。侥幸活下来的孩子们将这些情报传送给我，而我继续将之记录下来。因为无论在怎么样的情况下，那都是我被赋予而该去完成的任务。）
火乃香的视野变得模糊，涌上来的水滴立刻超越表面张力的抵抗，滑落至脸颊上。火乃香无法止住不断涌出的泪水，只好静静地任凭它继续落下。
「观察者啊！」
伊库斯呼唤着。
「你负责的任务是观察，不会以自己的意志下决定。在这样的前提之下，请你务必要告诉我，你说一切都结束了──是指这里不会再发生任何事，你是这么认为的吗？」
（决定者啊！这个问题应该由我来回答吗？为什么你会问我呢？）
「因为我想听你说。」
声音再度陷入沉默，时间比前一次稍微长了一些。火乃香心中抱着不好的预感。她不想再听下去，也不可以听下去。
（这样啊……）
火乃香隐隐约约感受到的心情，跟她对于青年所抱有的想法一样──跟她不想要看到伊库斯愤怒的心情一样。
（我──）
「等一下！」
火乃香哀号般地奋力出声。她不清楚自己为什么会这么做。打从一开始，她根本没有预想自己会加入观察者及决定者──超越人类所能理解的这两者的对话中。
不过──时间确实因此停下来了。
正准备说出什么的观察者中断自己的话，决定者──伊库斯也没有要责备火乃香的意思，甚至以微笑望着她。
「啊──」
火乃香感到不知所措，刚才的话是她在不加思索下脱口而出的，现在去不知道该对那个虚无的精神说些什么，或者该怎么说才好。
「对不起……对不起……」
仅只说了这段话，泪水便像是呼应她难过的思绪泉涌而出。
（对不…起──？）
停顿了一会儿，观察者回应：
（小女孩啊！不知名的小女孩啊！你为什么要跟我道歉呢？你对我做了什么吗？）
「我…我……」
火乃香看着伊库斯，青年默默地点了点头。
（说吧……）
他的眼神如此示意火乃香。
「我不知道你是谁，也不知道你曾做了什么。战争是在我出生的好久好久之前发生的事，事到如今，我也没办法再做任何弥补。只是，只是……」
火乃香取下头带。她觉得这么做或许多少可以让对方更清楚自己的想法──她抱着这样的祈愿，让边境的风吹拂着自己的蓝色天宙眼。
「有人养育我长大。在那个人死去的时候，也有人抱着我一起哭。现在在我身边也有失去父亲的孩子，在抱着她的进修，我领悟到了……」
──人们就是像这样守护着某个人，又被某个人守护而生活着。被守护的人，不久后也会变成守护者，人类的世界就是这样得以延续下去的。而自己就存在于这个无法目视的循环之中。
「你守护着我们──若是能够早点知道这件事，或许就会产生什么变化了吧……」
（你的意思是，我应该要抛弃所谓观察者的立场而公开自己吗？）
「不是那样的！」
火乃香拼命地出声：
「让旧世界灭亡的是人类，那个责任应该要由人类自己来承担。我只是个小丫头，虽然不是人类的代表，也什么都不是…但还是想跟你道歉。你一直守护着我们…一直在我们身旁……我们却……」
再也无法压抑住自己的心情，火乃香蹲坐在地上。她用紧握着的头带覆盖住双眼，企图将无止尽的泪水吸干。
「火乃香小姐。」
伊库斯在火乃香身旁蹲了下来，轻轻环抱住她的肩膀。
「观察者啊…就像你所说的，我原本已经对这个地方绝望，打算要传达这个讯息给你才前来的──不过，看来现在下结论似乎还太早了。」
火乃香战战兢兢地抬起头。
「那个战争的确破坏了一切，包含他们自己所构筑的东西，以及你的孩子们。但应该也可以换个方向思考吧？腐旧意识的空壳──不得不引起战争的价值观，或许也在那个时候被破坏掉了。」
（不得不引起？）
「没错，世界早晚会灭亡。当时文明的方向──在知识及技术定化的人们意识中，或许认为若非迎接绝望性的失败，不然就不可能有所突破也说不定。」
观察者沉默了一阵子，似乎在确认残存的情报。
（──确实曾有过这样的感觉。）
「失去是一件悲伤、痛苦而寂寞的事，而且随着时间累积愈久，那份悲伤就益发强烈。但是，无论什么东西都不可能一直保持失去的状态。希望、梦想、未来──那些就是这个星球的知识技术所诞生的，也是最宝贵的收获，不是吗？」
──的确如此。一股涵盖着感情的大浪包覆着火乃香。正因为如此，她才会爱着这个星球的人们，并对他们付出感情。
「我因为与这位火乃香小姐相遇而逐渐察觉到，人们似乎正重新开始思考关于生存的意义──也就是生命的本质。」
看到青年对自己微笑，火乃香一阵羞涩，将泛红的脸颊低下去。
「我们的确失去了很多，但也有不失去就得不到的东西。所谓生命的兴亡、人类的生死，不就是这么一回事吗？」
（决定者啊！这么说──）
伊库斯点了点头。
「再等一阵子看看吧！到时再做决定也不迟。但是你太累了，我不忍心再交付给你任何任务，真的……辛苦你了。」
伊库斯带着怜恤以及无穷尽的敬爱说道。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──
地鸣再度涌起。火乃香从大地的声音中听出喜悦，以及些微的哀伤。在重责大任被解除的同时，被称为观察者的存在也感受到一种不明的寂寥──这也象征着它是如此地挂念，并爱护着这颗星球的文明及知识技术。
（火乃香啊！）
观察者呼唤这个名字。
（心地善良的小女孩啊！你没有必要向我道歉。在这个世界──这个宇宙诞生的每一个东西都具有其不得不接受的命运。我一直相信被封闭在绝望当中，就是我的命运。在这最后的最后，能与你这样的人相遇，或许可以说是我的救赎吧！你不必自责，我反而应该要向你道谢才对。）
「但是──」
（你拥抱了我、认同了我的心、为了我而哭泣，我从来没有想过，竟然会有这样的一个人存在，这样就够了。）
这样就够了喔──观察者又再重复了一次。
火乃香一直等待对方再说出下一句话，却没有下一句了。
「伊库斯！？」
青年专注地凝视着广大的裂缝。看到这副情景，火乃香知道观察者已经离开了。
在仅有一名青年及一名少女的看候之下，经过短暂的寂静后──守护一个文明变迁的存在就此消失了。
「这样就都结束了。」
伊库斯怀抱着各式各样的思绪向火乃香说道。
「谢谢你，火乃香小姐。」
「为什么要谢我？」
「老实说，我一直很犹豫应不应该告诉你有关它──观察者的事。」
所以一开始，他才会要求火乃香待在战车里。
「观察者的痛楚谁也无法理解的。他一直陷在除了观望之外，什么也做不了的矛盾中。我知道你拥有可以听到它的声音的力量，但是我不知道那样做，对于它以及对于你是否为有意义的。」
「──太好了。」
「咦？」
「有跟你来，真是太好了！接下这份工作，真是太好了！」
火乃香的脸上还有泪水残留的痕迹，不过她是笑着的。那是一个明朗到不管是谁都会想要回以微笑的笑容。
事实上，伊库斯也真的回应了爽朗的笑容，火乃香就是有着让人微笑的力量。
『火乃香。』
声音是从通信器传来的，是波奇。
『你见到观察者了吗？』
「嗯──话说回来，为什么你会知道那种事！？」
「观察者──」
似乎是为了阻止这两位再次吵嘴，伊库斯插话道：
「它用各式各样的形态，将自己的意志，也就是被它称为『孩子们』的东西渗透到旧世界的文明中，那也可以说是知识技术的遗传记忆。现在的人工智慧体中，也有其残余的记忆，看来波奇也可以感觉得到呢！」
「什么──！？喂，波奇！为什么这么重要的事，你竟然不跟我说！？」
『别无理取闹了。遗传记忆这种东西，可不是凭藉着自己的意志就能够想起来的。我也是到刚才那个瞬间才意识到。』
其实火乃香曾经在梦中听过波奇被唤起的遗传记忆，以及与伊库斯的对话，只是自己早已经记不得了。波奇自己也是直到来到观察者身边，而且藉由伊库斯这样的媒介后，记忆才再度复苏。
「哼，什么嘛！」
『这种事怎样都没关系。话说……』
「当然有关系……怎么了？」
『有飞行物从西北方接近中，数量一个，大概五分钟后会到达这里。』
「查察军？」
『恐怕是。』
火乃香犹豫了。即使现在立刻让战车回转，若对手是飞行物的话也会立刻被追上。不过她无法理解的是，为什么数量只有一个，而且完全不使用遮蔽装置？怎么想都不像是为了再度攻击而来的──
「就在这边等吧！」
火乃香若无其事地拿起刀，毕竟对她来说，任务还没有结束。虽然她也明白，事到如今，青年也不会温顺地被她保护了。
「对了，『那个』……我们来这边也没关系吗？」
「观察者的防卫机制已经中止了，所以不需要担心。」
「这么说来，过去在这里消失的人们──」
伊库斯点头表示肯定。
「但为什么连单纯的学者之类的人也会消失呢？那真的是『那个人』做的吗？」
火乃香对从没见过面的观察者用「那个人」来称呼，不知是否是因此感到很诧异，伊库斯用带有笑意的声音回答：
「这里原本有着类似所谓的遮蔽机制在运作着。」
「是指遮蔽装置吗？」
「是比那更有效的东西。不仅能深入控制对方的精神层面，还能让人即使看到东西，却错觉没有看到的透明化系统。」
但不知道是因为年代久远，还是受到「大战」中的超兵器影响，遮蔽机制一部分停止运作。取而代之的，是启动了将靠近的东西一律除掉的直接防卫机制。
「防卫机制虽然是被动式的系统，但可以说是藉由反射运动来运作，因此靠观察者的意志是无法介入的。」
那是种将接近的东西无条件消灭的防御系统，米德兰格谷的牺牲者们就是很不幸地踏入了防卫系统反应范围内，因此才一去无返。
数分钟后。
体型比预料中还小了许多的飞行物，敏捷地在火乃香旁边垂直降落，卵状的机体横躺在地面。
从舱口中出来的白色人影是──
「净眼机……」
火乃香很厌恶地说出这个名字。
「看到我后，有没有很感动呀？」
「我想掐死你！」
不顾火乃香凶狠的目光，净眼机向伊库斯敬了个礼。那不是立体幻象，而是活生生的净眼机本人。
「初次见面，我叫做净眼机，我想您应该已经听过了──」
「嗯，常听到。」
伊库斯别有用心地望向火乃香，火乃香见状，则是嘟着嘴将头别过去。
「看样子似乎是结束了，这里的防卫机制已经停止了吗？」
「刚刚停止的。」
「这样啊……『钢之谷』的传说终于也要划下句点了。」
净眼机带着深沉的感慨说道。
「姑且不管那个──」
感伤的气氛像是海市蜃楼一样，瞬间一扫而空。
「净眼机先生，昨晚来了好多客人呢！我们可是开了一场大宴会耶──」
「别误会，那不是我派来的。」
「哦──？」
「『THETHIRD』里面也有不同的派系，虽然我想要以冷静的方式和这一位慢慢细谈，但也有不作此打算的势力。」
「而且──」净眼机继续说道：
「那个人一直怀疑我们两个之间有什么关系呢。」
「有关系？」
「真是个令人开心的误解啊！」
「一点也不令人开心！」
此时火乃香才发觉到自己被当作攻击目标的理由，而且元凶竟然是净眼机。当然犯下不利猜的并不是他本身，但根本上的原因就是眼前这位死缠烂打的净眼机。火乃香暗自决定把这家伙定位成坏人。
「──然后呢？」
「什么然后？」
「结果你到底有什么目的？你想跟伊库斯说什么？」
净眼机秀丽的容貌中浮现些许吃惊的神色。
「你不知道吗？」
「完──全──不知道。」
「所以我以前就劝告过你了。玩玩刀剑没关系，但偶尔也是要用用头脑啊！」
「少啰嗦！」
「这一位是我们第一次正式接触的外星球知性体。」
虽然没有表现出来，但火乃香的内心为之一愣。就算她早已推测出伊库斯是从别的星球来的，但被如此明确地指出后，让她再次真实感受到这是个多么惊人的事实。
「我们虽然知道在这个『钢之谷』里存在着外星球的技术，但却无法进行进一步的接触。」
这里的遮蔽机制及防卫机制连「THETHIRD」也无法突破。
「我们也很清楚那是一种监视我们文明的装置，因此当探测到有物体从外太空前来的时候，我们就预测他大概会来到这里了。」
「那你们的迎接方式可还真粗暴啊！」
「关于这一点，我深深感到抱歉，因为有很多人希望不要被干涉。」
「我不会干涉的。」
「虽然你这么想，我们却无从得知。正因为如此，我才会提议要和你交谈，但还是不小心让保守派的人私自进行了攻击行动。」
「才不是不小心呢！也就是说，伊库斯的交通工具之所以『故障』，就是因为…」
「是我们的防卫装置造成的。」
净眼机眉头深锁。即使眉间出现皱纹，他的五官依旧因为散发出某种气质，而显得貌美无比。可惜站在这里的却是一位无法理解其美貌的女子。
「虽然我们也认为那样并不能造成多大的效果…总而言之，也算是一种示威吧！」
「这算什么态度啊？」
火乃香感到十分惊讶，「THETHIRD」的防卫系统竟然在不清楚对方是什么的情况下，就对伊库斯进行攻击，还表示那只是单纯的示威而已。
尽管如此，站在自己身旁的当事者──伊库斯却不将自己被攻击的事情当作一回事，只是静静地微笑着……真是个无法用常理去理解的人啊！
（──嗯？）
从伊库斯的微笑中，火乃香察觉到些微的异样之处，心中因此感到小小的疑惑。
「不过，话说你也真敢飞过来啊！难道不怕被击落吗？」
「只要我不出手，迎击系统就不会起作用。这种程度的判断，从过去的资料中就可以了解了。再说，火乃香也在，而且她跟我的关系十分密切……」
「你把我当作挡箭牌吗？早知道就把你也轰到那个世界的尽头去！」
面对火乃香恶劣的态度，净眼机仍旧面不改色。如果两人一直以来都是保持着这种关系的话，他的忍耐力的确超群。
此时，火乃香若无其事地改变站立的位置。她的动作虽然很自然，净眼机却稍稍挑起眉，看来察觉到了。
「那么，至于那边那一位──」
火乃香突然拔刀。伴随着让牙根发软的金属摩擦声之后，某样东西被她以神速般的刀刃弹了开来。
「斩！」
再挥出第二刀，以无法看清的速度划出一道弧线。火乃香将气凝聚在刀身上，并击出远超过刀身距离的一道气波。
距离他们约二十公尺处，也就是火乃香刀锋放出的气波前往的方向，空间扭曲了。遮蔽装置的机能似乎暂时被中断，那里毫无疑问地出现一道人形。
那是一具携带着长枪身狙击用来福枪的自动步兵，它的装甲蓝得令人恐惧，在它胸口上横向的伤口，大概是火乃香昨夜攻击时所造成的。
「是『苍蓝杀戮者』啊──」
净眼机无奈地呻吟道。火乃香没有望向净眼机，手中握着一把刀，迳自挡在自动步兵和伊库斯之间。
火乃香察觉到潜伏在大地里的气息，进而将向着伊库斯而来的杀意斩落。
狙击用来福枪所使用的并非单纯的子弹，而是特殊的针状物体，枪口的初射速度超越了四马赫。无论有多么卓越的拔刀术，那都不是人类的反应速度可以处理的境界。
将不可能化为可能的女子，一步、两步地逐渐接近蓝色的装甲体。
「──原来你在这里啊！」
「苍蓝杀戮者」毫无动静，与复合感应器连动的智慧型来福枪架在肩上，丝毫没有受到影响。即使受伤，它仍旧没有回到基地，而在这里等待火乃香一行人。它之所以这么做，与其说是菲拉·梅丽奇的指示，不如说是它本身的执念所致。
它所在的位置离目标意外接近，谨慎地选择这种比较不会射偏的场所，是因为它对这份任务抱有独特的情绪吗？
而且它的攻击目标不是火乃香，而是伊库斯。少女过去已经闪过自己必杀的一击。所以它料想，只要不是对火乃香主动发动攻击，她应该也来不及做出反应──但少女果真不是个普通的对手。
「火乃香小姐！」
伊库斯的声音中带着焦躁感。就算是火乃香，也不可能在如此近的距离中与四马赫全自动发射的针雨对抗。
眼下就如同废墟的情景再现，自动步兵有着压倒性的优势，根本不可能阻止它的杀意。从明知净眼机在场却仍旧实行狙击这一点来看，更可以明显感受到它的决心。
「火乃香小──」
「等等。」
净眼机制止伊库斯，看着火乃香挂着黑鞘的背影，他似乎感觉到了什么。
一步，再一步。
火乃香缓慢而确实地朝装甲体前进。然而不知为何，明明目标就在眼前，自动步兵却丝毫没有要开火的意思。它保持架着来福枪的姿势，却没有扣下扳机，就像被什么东西迷惑住了一般。
女子的脚步如同散步般轻松。她嘴上所刻划的笑意，不知道控制着装甲体的培养脑是否发现到了呢？
跟人类相异却拥有感情思考能力的人工培养脑，瞬间感到不知所措，这是它有生以来第一次的体验。
──目标正以人类的平均步行速度渐渐接近，武器是手枪及刀，在根本上并没有可以破坏它的装甲体的战力。
昨夜被这名女子逼到穷途末路，刚才对目标发射的子弹轨迹也被改变了，此外还直接受到她所发出的奇妙冲击波攻击，使遮蔽装置暂时被中断。
（为什么？）
它对自己寻问。这样的情绪对它来说也是第一次体验到的。
只要朝她射击就好了。不管结果如何，只要对感压扳机施加些许的力量，一切就都结束了。它一直以来都是这样做的，从来没有犹豫过。
然而却无法开枪。无论自身的系统或是枪火都没有任何问题，为何无法开枪？开不了枪──这种感觉或许才是最贴切的说法。
对手看起来不可思议地巨大。并非对方太强势，但总觉得不管做什么都会被挡住……不──都会被杀掉！对方让它有着这样的直觉。
于是就在狙击来福枪没有开火，火乃香也没有拔刀的情况下，两人到达几乎可以相贴的距离中对望。
「喂！」
火乃香抬头仰望自动步兵，看着比自己高约两个头的复合感应器。来福枪的长枪身跨越她的肩膀突出在她的后方。如果自动步兵想要再度狙击伊库斯的话，这次绝对不会失手的。
「你听得懂我们的语言吗？」
就算自动步兵能理解人类的语言，也完全没有必要回应火乃香。但令人讶异的是，它稍稍点了一下头表示肯定。
「你杀了蜜莉的爸爸。嗯…这样讲，你应该不知道我在说谁吧…你应该还记得在那个废墟中烧毁坦克车的事吧？」
再度出现点头肯定的动作。
「那你应该很清楚我想要说什么吧？」
自己会被杀掉──自动步兵暗自想着。虽然它没有所谓「报仇」的概念，但还是有着名为复仇行为的认知。即使它毫无罪恶感，却还是坚信，自己将会因为那个理由被眼前的这名女子杀掉。
──一阵清风吹拂而过。
不论出刀的声音，或是从喉咙吐露充满气势的吆喝声，这一切都没有发生。自动步兵理应在激烈的杀气下应声倒地，却依旧保持着原本的站姿。同样地，火乃香也一样用她澄澈的黑色眼眸，注视着残杀自己熟识的机械工程师的杀手。
「──你走吧。」
谁也没有动作。净眼机跟伊库斯无法听见火乃香的声音，他们只是静静凝视着这位十七岁少女的背影。
「我也曾经想过要报仇，但是我现在不想斩任何人。即使对方是你──『苍蓝杀戮者』也一样。」
火乃香的话中毫无虚伪。虽然眼神中没有任何笑意，但从她安稳的语调中，似乎也感受不到打算一击将敌人致死的气魄。
「嗯？」
像是催促自动步兵离开般，火乃香抬了抬下巴。受到她这个动作的影响，自动步兵也后退了几步。它将来福枪的枪口朝向地面，然后与空气融为一体消失了。
火乃香默默地目送再度启动遮蔽装置的「苍蓝杀戮者」的气息远去。
「──没有拔刀却斩了对方…吗？真让我见识到拔刀术的极致了。」
不知为何，净眼机自豪地以冷淡的口吻说道。
在回到飞行物前，净眼机向伊库斯伸出手：
「我无须心急，我会一直等到你愿意交谈的时候。」
青年回握住净眼机伸出的手回答：
「但我也不知道会让你等到什么时候呢……」
「没关系──」
净眼机瞄了火乃香一眼。
「这点我已经在这个女的身上充分体会，已经习惯等待了。」
「那你就等到死吧！」
看着口出恶言的火乃香，净眼机不禁一阵苦笑，随后又以认真的表情询问伊库斯：
「你要跟这个女的一起走吗？」
「关于这点，我还没有思考过。」
「这样啊……」
对于陷入沉思的净眼机，火乃香投以怀疑的眼光：
「你有什么阴谋吗？」
「说出来，你或许也不会相信──」
「嗯，我是不相信。」
净眼机不在意对方的调侃继续说道：
「我绝对不是只想要你的力量，希望你能了解这一点。」
「──什么？」
「同样的话，我不会再说第二次。」
净眼机快步走上飞行物的登机梯，之后立刻关上外门。靠着未对大众公开化的动作原理，动力机关让小型的机体轻巧地飞了起来。
「啊，等一下──」
留下讶异的火乃香，飞行物朝着飞来时的方向冲向云霄。
位在控制室里的净眼机叹了一口气，然后将身子靠在椅背上。
『又让你抢先一步了。』
在除了自己，空无一人的机舱内，响起了其他人的声音。净眼机并未露出惊讶的神色，只是静静地回转过椅子。
「你真是个不会看时机跟场所的人呢，菲拉……」
在绽放光芒的苍白女子竖起柳眉前，净眼机赶紧把话补齐。
「梅丽奇。」
菲拉·梅丽奇的立体幻象在一瞬间显露出怒意，但是马上又被别的表情取代──那是苦笑。
『还真是残酷啊，我的直属部队竟然一个人也没有回来。』
「我也感到很遗憾。不过有件事我要先声明，火乃香并不是我的部下，所以你最好还是别再对她动手动脚了。」
『的确，损失实在太大了。』
净眼机静静地扬起嘴角。他不认为女子会乖乖接受自己的建议，不过，女子的直属部队被轻易歼灭这点，的确是无法辩驳的事实。
「你已经没有必要特地去跟他见面了。」
『你的意思是？』
「我也被拒绝了。」
净眼机自嘲般地说道：
「他似乎暂时没有打算跟我们之中的任何一个人接触的意思，至于暂时是指还需要多久，我也不清楚。」
『这样…啊……』
「总而言之，我打算先静观其变。」
『那样真的好吗？』
面对女子质疑的口气，净眼机没有表现出任何不快。
「我也不知道。我们──『THETHIRD』是为了保护这个星球才诞生的种族。我们连自我繁殖都做不到，只能靠着被授予的本能完成我们的使命。」
『终究，我们只是个道具吗？』
「不…不论是人类还是我们，我认为都是一样的。因为没有人知道会在哪里出生？或是该通往何方？我的内心也跟你一样忐忑不安，但也仅仅只是不安而已。」
净眼机跟菲拉·梅丽奇两人隔着巨大的空间距离，凝视着彼此眼睛的深处。
「等看看吧！」
『等？』
「没错，看他今后会注视着什么呢？会去哪里，又会想着什么？」
『跟火乃香小姐一起，是吗？』
男子突然沉默了。
『哎呀哎呀，传说中的净眼机先生是怎么了？简直像是──』
菲拉·梅丽奇的语调中带有嘲笑的意味：
『简直像是情人被抢走似的。』
「别说那种无聊的话。」
留下清澈的笑声，菲拉·梅丽奇的幻象如同溶解般消失。飞行物中剩下净眼机独自一人，他以从来没有让人看过的复杂表情，凝视女子笑声余韵飘荡的空间。
「什么嘛！那家伙……」
火乃香看着净眼机的飞行物离去，轻轻地搔着头。
「你看吧。」
「什么？」
「他真的很担心你呢，因为你与一个身分虽然是外星人，却也是位年轻男子的人相处在一起。」
火乃香瞬间胀红脸颊：
「别…别乱说啦！」
火乃香感到心慌意乱。有关男女关系的话题，她总是奇迹似地无法适应，就连她自己也不知道为什么会脸红。
「赶快走吧！」
为了遮掩通红的脸颊，火乃香转过身去。
「你会跟我一起走吧？」
「可以吗？」
「反正你也要在这里待上一阵子，就一起走吧！蜜莉也会很高兴的。」
「只有蜜莉会高兴吗？」
「──我也觉得这样比较好啦……」
火乃香吞吞吐吐地说着。看到这副场景后，任凭谁也无法把她跟没有出刀就击退「苍蓝杀戮者」的拔刀术专家联想在一起吧！那是火乃香，这也是火乃香。
「难道你很在意净眼机会怎么想吗？」
「怎么可能！」
伊库斯摇了摇头。
「──那么，暂时就要麻烦你了。」
火乃香转过身来，对着伊库斯投以微笑。
「话说回来，刚才提到你的交通工具被与净眼机不同派系的人攻击时，你露出很奇怪的表情耶。」
「有吗？」
「别想装傻喔！我对于那种事可是特别敏感呢！」
「那个是……因为……」
伊库斯露出困扰的表情。
「其实不是那样的。」
「不是哪样？」
「我的交通工具会降落，纯粹只是因为我这边的机械故障而已──」
火乃香睁大双眼，然后在下一个瞬间放声笑道：
「也就是说，是你自己让它降落的？」
「我也有想过要向他解释这件事……」
火乃香对稍微感到慌张的伊库斯说：
「没关系啦！别理他，如果因为那样而让他听话一点也好！」
与不怀好心的话语刚好相反，火乃香露出爽朗的表情。
「──对了，火乃香小姐。」
「叫我火乃香就好了，一直被叫小姐，害我背都痒了起来。」
「那我可以叫你小香香吗？」
火乃香皱眉摇了摇头：
「绝对不行──你想说什么？」
「有一件事，我忘了跟你说。」
「什么？」
「火乃香小──火乃香，你并不是『THETHIRD』。」
「没错，因为我『什么都不是』嘛！」
火乃香对于伊库斯现在还提起这件事感到莫名其妙。
「不，也不是那样，你也不是『什么都不是』。」
「什么意思？」
火乃香的眼神充满疑惑。
「你的蓝色天宙眼跟『THETHIRD』的差异性太大了。除此之外，还有着远超出人类平均值的肉体能力──」
「别把我说得像是怪物一样啦！」
「也就是说，你并不是纯粹的人类，但也不是『THETHIRD』，可以说是从人类衍生出来的全新种族。」
那个在废墟的夜晚，伊库斯藉由火乃香的天宙眼，对她的肉体特性做了一番调查。它甚至连遗传基因的部分也触及到了，因此察觉到火乃香的真实身分。
不是人类，也不是「THETHIRD」，而是第三种的──
「嗯……不过多少还是有混到一些『THETHIRD』的遗传基因就是了。」
「是喔。」
火乃香似乎不太感兴趣。
「你似乎不太惊讶呢。」
「总之──」
火乃香用大拇指指着自己的胸口。
「我就是我，对吧？」
在她晒黑了的精悍脸庞上，雪白的牙齿闪闪发亮。
「这种事情，我早就知道了。」
自己或许就是为了看到这个笑容才造访这个星球的──有着人类外型的地球外生命体，不知为何涌现这样的想法，然后绽开一如往常的温柔笑容。
像是后记的独白
──你已经跟火乃香见过面了吗？
初次见面，我是作者星野亮，是个曾经被称为「长篇小说大赏第一位肉体派作家」的男子。我不会告诉你们这是谁说的……你说是吧，责任编辑K？
比起每天三餐享受食物，我更喜欢玩电玩游戏。喜欢的RPG游戏是「复活邪神」系列，STG游戏则偏好MEGA-CD的「SILPHEED」；说到格斗游戏，则当然非「饿狼传说」莫属啦！在不分昼夜，勇敢挑战世界上的「烂游戏」的同时，也会抱持着──「只要游戏中的女孩子可爱就好啦」的乐观想法，然后步步征服无数款游戏。
当然我会看小说和漫画。另外也会将那种两季共26集的电视版动画全部录下来（电视播放时一集也没有看过），等到播放完毕，大约半年或一年后才突然一口气全部看完──千万别学我喔，这样对身体不好！
至于性格，大概就是敦厚老实（什么！？）、寡言温顺而保守（喂喂……），是个不喜欢争执的和平主义者（这个嘛，可以访问一下尊夫人吗？）──喂，你们很吵喔！
──啊！我刚才到底在对谁说话啊？
告诉你，星野亮真的是个很酷的好家伙呢──这样OK了吗？咦，NG？搞什么鬼啊！竟敢提出这种无理的要求，小心我戳你眼睛喔！
不能原谅恶势力──啊…抱歉，那就言归正传好了。
再继续自我介绍下去，似乎就会被你们怀疑我的人格了（拜托不要怀疑！），所以就稍微聊聊故事内容吧！
一般来说，要开始创作一部小说时，大致上都是从主题或是世界观开始着手的，但火乃香这个角色却是本作最先被构想出来的。总而言之，我就是想写有关一位超级有活力的女孩子的故事。
一名绝不气馁、绝不轻易死去、绝对没有胸部──不，是绝不放弃的少女，陆续展开如同疾风怒涛般的武打故事。
原本对黑暗多愁善感，对世界末日的未来景象有着特殊喜好的作者，为什么会发生这样的遽变呢？我也不清楚确切的原因──或许单纯只是腻了吧？
暂且不管那个。总而言之，一切都是从描绘出这名少女开始的。火乃香的原型是一个有着猫眼及尾巴，不是使用刀剑，而是手持大口径加农炮，并作紧身衣类型打扮（从PSP的内衬紧身衣中，可以看到此构想的残影，其实那是我个人的喜好）的女孩子。总之，经历过种种曲折离奇的过程后，就变成现在这副模样。
刀真是个好东西啊！特别是「出刀前即决胜负」的居合斩，充满神秘而引人入胜。作者本身不熟悉任何武术，文章中所有关于拔刀术的描写镜头，都是作者自己想像并创造出来的，希望相关人士不要有所怨言啊！
本书中，我在描写火乃香的部分下了一番工夫。既可爱又帅气，当然活力十足是一定要的！特别是有关她施展拔刀术的动作场景，我可是拼了命地去诠释呢！所以请大家千万不要随便翻过喔！
是因为努力产生了效果吗？还是因为本人果真拥有与生俱来的才能呢？火乃香被孕育地比作者想像得还要有魅力呢（至于三圈是──秘·密）！不管是已经看完的人，或是现在正要开始阅读的人，如果你们能永远爱护她就好了……现在的我，还真像是个溺爱子女的糊涂父母啊！
我一心想要成为作家，而且是科幻小说的作家，于是便不顾一切地开始写作。到了最近我才突发奇想，就是希望自己的人生不要白费。火乃香大概就是作者至今所体验、感受到的事物中，自然而然诞生出来的角色吧？一定是这样的！
火乃香生存的世界，就像是一张宽广无边的白色地图，其中隐藏着数不尽的过去与未来、回忆与希望。即使如此，仍旧是张几乎什么都还没有刻划的白色地图，可以的话，若接下来也能继续跟着她和波奇一起在沙漠中旅行，将所有的空白都填补起来就好了……我是衷心如此期盼的。
最后──
作者我的本性既扭曲又爱耍任性，感谢一直以来默默忍受这些的双亲及朋友，还有初次见面的评审委员、责任编辑K、负责插画的后藤なお，和对这本书有些许兴趣却未见面的读者们。另外还有其他许许多多的人，让我谨以不成熟的话语，来表达出我内心无法言喻的感谢心情。
真的很谢谢你们。
一九九八年十一月星野亮
解说
富士见奇幻文库编辑部
那或许是遥远的过去，也或许是即将到来的未来…沙漠如同大海一般覆盖着世界，谜样的三只眼人种「THETHIRD」则支配缓缓迈向衰退的人类──这是以这样的世界为背景，描写一位名为火乃香的少女，她从事「万事通」工作，并朝自己的信念勇往直前的冒险故事──
您觉得《THETHIRD苍瞳的舞刀使》这篇故事如何呢？
总而言之，主角火乃香活力十足的个性真是魅力无穷！已经看完这本书的读者，一定会深深被火乃香清新正面的生存方式、稍微冷嘲热讽的说话语气，以及只有扁平胸部（笑）这几点吸引，进而成为她的俘虏吧？还没有看过这本书的读者，就请照着作者星野亮在后记中所提到的，快去跟「火乃香见面」，然后立刻把这本书带回家吧！当你开始翻阅的时候，就会情不自禁地被火乃香的步调牵引，进而跟着她一起去冒险，转眼间就会把这本书看完了。这位被称为火乃香的主角就是这么一个有活力、可爱又充满魅力的女孩子。而且，富有魅力的主角真的会让小说变得更加有趣（笃定）。
本作品是第十届富士见奇幻长篇小说大赏的得奖作品，评审委员们对于这本书容易阅读，以及主角可爱的个性这两点大为赞赏。这是作者针对在选评会中被指出的缺点，大幅进行润饰与修正，并灌注更多心力后诞生的力作。
同时这也是作者星野亮的出道作，本人似乎打算以奇幻文学中第一个肉体派（！？）作家的身分活跃于奇幻文学界。事实上，他也是个体格魁伟的好青年，轻轻松松就能做五百个伏地挺身…大概吧──虽然这似乎没有什么关系，但至少他有那种程度的冲劲。希望喜欢有冲劲的星野亮，以及他所描绘的「火乃香」的人能踊跃来信！对于小说家来说，唯一的动力来源就是读者们发自灵魂「好有趣啊！」的呐喊。不管是对于本书的感想或是对于作者的鼓励，甚至想表达「我想看《THETHIRD》续集！」等心得都没有关系，请不吝指教，谢谢！




