文件发布时间:2010-05-27 07:50:10
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小说名称：抽签勇者
本卷名称：第六卷 谁是大总统！？


冬至祭，短暂的和平
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一条大河在宽广的平原中央蜿蜒流动，无数的湖泊散布在河川四周，不过每一个都是长方形的人工湖。
在这片河川与湖泊分布其中的平原上，有座由五角形防壁环绕而成的大都市。
这里是位於佛尔提亚斯大陆南东部的南亚尔提斯地区，也是由大陆最大宗教——索尔提斯教统合而成的王国联合帝国领土中最南端的地区。
南亚尔提斯地区的教会，隶属於以圣拉库斯教会为核心的南方教会系统下。而这座教会所在的宗教都市，正是以五角形防壁环绕的水都——拉库斯。
拉库斯城里的大道，全设计成由防壁的各个顶点通往其他顶点的直线道路。从上空俯瞰拉库斯，街道看起来宛如画出了一个巨大的星形一般。
位於街道两旁的建筑物，窗户上缘做成呈拱桥的造型，这是砖瓦建筑特有的风格。而外墙的砖瓦有著红、黄、灰等多样化的颜色，让市容在沉稳之余，也充满了丰富的色彩。
不过，这是指平常的时候。现在每一栋房屋彷佛在争奇斗艳般全挂满了装饰。有的挂起金银纸带、有的缀上许多闪烁的电灯泡、有的贴上色彩缤纷的装饰品、有的则是悬挂占满整面墙壁的豪华布幕。其中有些房子的上空甚至还飘著灌有瓦斯的广告气球。
在广告气球垂下来的布幕上，大大写著『冬至祭志庆』几个字。冬至祭原本是佛尔提亚斯大陆北方居民的祭典，不过，如今大多数的地区都已经不分宗教地在庆祝这个节日，让冬至祭成为一年里最华丽的祭典。
在挤满群众的热闹街道上——
「我会给好孩子礼物，可是，也会吃掉坏孩子喔!」
身穿蓝色魔法师长袍、头戴大尖帽的男子扮成白须老人一边在街上前进，一边朝著孩子们喊道。这名老人叫作霜雪老公公，是冬至祭的主角。只见扮演老人的男子从背上的大布袋里，拿出一些小纸袋来分给孩子们。
「我会给好孩子礼物，可是，坏孩子只能拿到黑炭喔!」
霜雪老公公身旁站著一名身穿漆黑长袍、有著大鹰勾鼻的女魔法师。她叫黑炭老婆婆，据说是霜雪老公公的配偶。黑炭老婆婆手里也提著一个大篮子，将糖果分发给聚集过来的小朋友。
「喔，出来啦。」
路过的近卫剑士看到正在发礼物的两人，喃喃说道。
那名近卫剑士腰际系著一柄大剑，年纪虽轻，但从制服的样式与阶级徽章来看，应该是个近卫中队长。
就在这名男子正准备走向霜雪老公公与黑炭老婆婆之际——
「啊，是勇者大人!」
其中一个孩子发现近卫剑士的身影，跑到了他的身旁。
「勇者大人，你今天也会很忙吗?」
「勇者大人，黑炭老婆婆给了我柳橙口味的糖果呢。」
刚刚还围著霜雪老公公与黑炭老婆婆的孩子们立即一涌而上，聚集到剑士身边。这位剑士便是纳巴尔·佛尔，是曾经拯救世人免受迪斯培蓝症这种传染病所害的救世勇者。
「勇者大人，这根糖给你!」
一个小女孩把自己手上那根包著透明糖果纸的棒棒糖递给纳巴尔。
「谢谢。不过，只要你有这份心意就够了。因为你今年一整年都是个好孩子，黑炭老婆婆才会给你那根糖果当作奖励的，不是吗?」
但是纳巴尔摸摸女孩的头，表示对她的礼物心领了。
霜雪老公公与黑炭老婆婆也跟在孩子後面走向纳巴尔。
「勇者大人，你待会儿要出城吗?」
霜雪老公公开口询问，随即拿下了遮住脸孔的白色假胡须，露出脸来。在胡须底下的，是张看来和纳巴尔差不多年纪的青年面孔。
「我等一下要和梅贝儿一起去参观市长的实验，艾米利奥和夏洛儿呢?」
纳巴尔如此回答对方，伸手指著街道另一端的广场。
「我们打算等糖果发完之後也过去看看。」
扮演黑炭老婆婆的女性这么回答。在拿下黏在鼻子上的大鹰勾鼻之後，她的年纪看起来也和纳巴尔差不多大。
扮演霜雪老公公的是艾米利奥·里顿，至於黑炭老婆婆则是夏洛儿·法兰克。他们两人分别是圣拉库斯教会的正修士与正修女。
今天他们身为教会活动的一环，负责到街上来陪孩子们玩。
「不过天气还真热，为什么黑炭老婆婆得穿这么厚的服装啊～?」
夏洛儿忍不住拉拉衣服，蓄在衣服里的热气都快冒出来了。
「冬至祭原本就是北方的祭典啊。真正的霜雪老公公与黑炭老婆婆的服装，好像是用更厚的布料作成的。」
「这里可是连寒冬时气温也很少降到十度以下的地方呢!天气到底是要多冷，才会下雪或降霜啊?」
夏洛儿嘴里一边嘟哝著，一边将一颗红色糖果递给还没拿到礼物的女孩。
拉库斯位於北回归线南方不远处。在气候上是属於即使在寒冬时节，平均气温也在十三度以上的亚热带区。
哔～～就在这时候，远方传来了一阵低沉的汽笛声。
「哎呀，刚刚的声音是……难道已经开始了吗?」
艾米利奥将头转向声音传来的方向，喃喃地向两人确认。
「我们也快点过去吧!」
夏洛儿率先迈开步伐，她边走边回头呼唤纳巴尔与艾米利奥，两人也紧跟在夏洛儿背後，一起朝著声音的源头走去。
三人的目的地是那条行经教会、市政府与市民广场等设施、建在全城中心点的大道。
那条大道上此时铺设著长长的铁轨，是市长一从梅贝儿那边得知何谓铁轨之後，立刻著手铺设的铁路马车用轨道。但是在轨道上的却不是由马匹牵引的马车，而是漆成鲜黄色的机械。
轨道上的车轮——主动轮的直径约有五十公分，轮子左右各连接了两根铁棒——主轴杆与连结杆。在主动轮上装著一个横放的圆筒，圆筒直径为一公尺半、长度有三公尺。这是拉库斯目前所开发出来的实用机械中，最小型的强力蒸气引擎。因为主动轮尺寸较小的缘故，以致机械外观看起来一副头大身体小的丑样子。在圆筒後方则是建造了驾驶搭乘的小屋，一名戴眼镜、身披白衣的矮小老人就待在这问驾驶室里。那名老人正由敞开的出入口探出头，一边看著外面，一边启动机械。
「真的不必靠马匹也能动呢!」
「好耶，市长!真是了不起的发明。」
负责启动机械的便是拉库斯市长凯撒·法兰克，这位市长有著极为显眼的白发与一个大鼻子。
由他所驾驶的蒸气火车头不断发出带有韵律的蒸气声，通过市民们的面前。紧接著通过的客车车厢，同样也奏出咔隆咔隆的轻快节奏。
市长拉了拉自驾驶室天花板垂下来的绳索。哔——火车头上方的小铁管立即喷出白色蒸气，活泼地响起了汽笛声。
「好惊人的力量～……」
「你看，那速度不是很快吗?」
蒸气火车头带来的震撼，让市民们惊呼连连。
虽然说是蒸气火车头，但也只是高度刚过二公尺、长度不到五公尺的小型机种。那辆火车一边当当敲响挂在前方的钟，以提醒市民们有车接近，一边在街道上奔驰著。
引擎後方连接著放置燃料与水的箱型储存车，车厢侧面以豪华的装饰文字写著『拉库斯号』等字样。不过，这排字似乎是直接盖在原本的文字上方，只见下面还隐约透出了『梅贝儿号』几个字来。
在箱型储存车後方，连接著长约八公尺的客车车厢，总共有八节。客车的造型非常简朴，既不见车门也没有车壁，只勉强设置了面向前方的座椅与车顶。由於想试乘的市民蜂涌而至，因此就连上下车用的把手和踏板处也挤满了乘客。车上搞不好载了一千人也说不定。
不过尽管如此——
「我也要搭车啊～!」
还是有许多没能挤上车的市民追在奔驰而过的火车後面跑。
「啊啊啊～来不及，已经开走了。」
刚抵达现场的夏洛儿只能以视线追著逐渐驶远的火车跑。
一同前来的纳巴尔目送火车离开——
「梅贝儿也在车上吗?」
他这么喃喃说完後耸了耸肩膀。
「勇者大人，圣女大人好像在那边。」
但是，艾米利奥却拍拍纳巴尔的肩膀，指著与离去火车反方向的广场。
「那里是……又来了…………」
纳巴尔望著艾米利奥指引的方向，表情当场忧郁了起来。
在他的视线前方，有一座颇为豪华的舞台。舞台中央架著一支立架，上头放著一个小型的棒状物体。
只见一名身著索尔提斯教冬季圣女服的少女，正对著短棒热切地进行说明：
『……也就是说，现在在街上奔驰的火车并不是以未来的实用化为目标而进行实验的机体。那只是为了在今天的展示上启动，仅有搭载量产型引擎的试作机。请大家务必将这一点列入考量。』
少女讲解的声音，由放在舞台角落的大箱子里传了出来。那个箱子与台上的短棒以细线互相连结，看来应该是麦克风与扩音器吧。
纳巴尔注视著使用那些道具作解说的少女身影。
「真是的，那个解说魔……」
他一边以手捣著额头，无言地仰天长叹。
被纳巴尔戏称为解说魔的少女，便是索尔提斯教的圣修女梅贝儿·瓦伊斯。梅贝儿是个拥有一头醒目粉红色金发的纤细少女。她身上穿著的修道服是圣女的黄色制服，左袖上佩戴著足以证明她是宫廷厨师——以大锅为底、上头有三颗洋葱的金边刺绣袖章，手里则是握著一柄结著大瘤的木制法杖。
『我与市长先生以实用化为目标所制造的火车，目前正在防壁的轨道上行进当中。我想应该已经有人实际看过了，这种新型车搭载专用的强力蒸气引擎，车身长度包含储存槽在内共有十五公尺。在昨天的测试行驶中，最高时速可达三十八公里。不过，昨天进行测试行驶的线路只有三公里长，在达到最高速之前就必须减速。现在进行测试的轨道长度已经加长，我想火车应该可以跑得更快。』
梅贝儿站在舞台上，热切地说著有关火车开发的话题。只见她的右手食指指向天空，用力画出一个圆。
『火车的优点便在於速度快，因此必须尽可能将铁轨铺得平坦。就像马车在爬坡时会为马匹带来负担，火车在爬坡时也很麻烦。为了让火车能够发挥应有的速度，上坡的坡度不要太陡峭比较好。只论移动的话，火车可以爬上与通往防壁的马车道一样、倾斜度为千分之四十的坡道。不过，若是要牵引货车或客车，坡度就必须更为平缓才行。
……啊，突然使用千分率这种单位，大家也不好理解吧?干分率是土木组人员使用的单位，用来表示行进一千公尺时，高度会有几公尺的变化。
由於考虑到实用性的问题，火车行驶的坡道倾斜度应该为干分之四十的一半……不，若连下坡的问题也一并考量的话，三分之一应该就是极限了。下坡路一旦太过陡峭，火车便会有因为加速过度，而在转弯时冲出轨道的危险!』
站在麦克风前的梅贝儿持续著冗长的解说，而台下的市民们则是一脸愉快地看著她滔滔不绝的模样。不过，这当中也有人露出不明所以、一脸错愕的表情……
「勇者大人，圣女大人是怎么了?」
夏洛儿望著说明癖发作的梅贝儿，向纳巴尔询问缘由。
「作礼拜的时候，她还会意识到自己正在讲道，在演讲时克制一下……不过今天就完全失控啦。」
纳巴尔嘀咕著，拨开了人群、往舞台走去。
『这种火车如果实用化，会替我们的社会带来什么样的变化呢?在沙库拉斯，城里行驶的水力列车早已进入实用化的阶段。沙库拉斯与波尔答之间设有缆车式的线路，藉由缆车可以移动大量的乘客与货物。但是，那也只能在较为狭窄的范围内移动。
只要在火车上填充水与燃料，就能够一口气移动三百公里。如果半途再补给水与燃料，还能移动更远的距离。随著火车的运输，许多情报应该也会跟著流通，我认为能够增进各个城市现有的知识。』
另一方面，在舞台上热情演说的梅贝儿，则是完全没有注意到纳巴尔等人已经抵达，愈说愈起劲。
『请大家想想看，那场一直持续到最近的内战发生的理由。战争是由於自以为是，以及对於对方的无知、不了解所造成的危害。
那么，人类为什么会不了解其他的都市呢?理由很简单，因为移动非常费时。距离这里最近的大都市是赛利亚，搭船上溯河川需要两天的航程，到梅尔奇亚则需要三天的时间。但夏季时，欧琵斯溪谷的水流湍急，船只无法行驶，走陆路得花上六天的时间。光是来回一趟，移动时间就得加倍。在日常生活中，能挪得出那么多时间来旅行吗?事实上，对大多数的人来说都有困难。因此，许多人从出生到死亡为止，一生都不曾离开过自己出生的城市，这就是我们之所以会不了解其他城市的原因。不只南亚尔提斯，这也是大多数帝国人民会遇到的问题!』
梅贝儿持续著这场不知何时才会结束的演说。
而在舞台下方，留著一头长发的正修女洁妮菲·克莱因正以一脸为难的表情仰望著台上。
「洁妮菲小姐，这场演说的题目是什么?」
纳巴尔一发现她的身影，便指著梅贝儿走到她身旁。
「啊，勇者大人。」
洁妮菲听到他的声音，手贴著脸颊回过头来。
「这个……本来只是在展示火车之前，稍微向大家打个招呼……」
她一脸憔悴地回答。
「稍微打个招呼?」
「是的，後来……因为圣女大人的演说实在太长了，市长先生说让大家久等也不太好……」
「所以就抛下梅贝儿不管，开始展示火车是吧……」
纳巴尔得知大致经过之後，转头看著火车离去的方向。
『……在这种情况下，到底有多少人去过拉库斯以外的都市呢?这可说是将人们束缚在城市里的障碍啊!』
这段期问，台上的梅贝儿依然站在麦克风前进行冗长演说。
『不过，接下来就要提到重点了。如果火车能够实用化，这个障碍也会跟著缩小。现在开发中的火车理论上应该可以达到时速八十公里以上，不过因为运用上必须留有余力，所以应该是会让火车以时速五十公里的速度行驶。即便如此，大概也只需要两个半小时的时间就能将拉库斯与赛利亚连结在一起。只要两个半小时而已唷!这是足以当天来回的时间。如果能以这么短的时间往返，那双方都能有更多人互相移动到彼此的城市，关系也会跟著亲近起来吧。
同样地，搭火车到梅尔奇亚大约要五小时，这不也是勉强可以当天往返的时间吗?至於到桑斯塔格，虽然无法当日来回，但也只要三十个小时，也就是一天半就能抵达。一天半的旅途对於旅客来说或许有点辛苦，不过请大家想想看，寄出的信件在後天就能送到，这可是划时代的一大事件呢!』
「我来阻止她吧。」
纳巴尔望著梅贝儿好一会，在说完这句话之後便走上舞台。
『因此我认为，火车实用化能够促进人类的运输与交流。如果能藉由火车运输与更多人结交，那么对於彼此的无知与不了解也会跟著减少吧。各位会和亲近的朋友打仗吗?不会对吧?这么一来，战争迟早也会跟著消失的，不是吗!』
梅贝儿没注意到纳巴尔已经上台，还在热切地演说。纳巴尔站到她的背後，先作了个深呼吸。
『而且火车的实用化……』
『梅贝儿，你别没完没了地说个不停啦!』
接著，他伸手抓住梅贝儿的手臂、将她自麦克风前方拖离。纳巴尔的声音也透过麦克风，从扩音器传人聚集在广场上的群众耳中。
『纳、纳巴尔!?你怎么会在这里?』
『我是来阻止你的。』
纳巴尔以强硬的口吻回答一脸吃惊的梅贝儿。
『你看清楚，大家都很困扰喔!演讲时间已经结束了。』
他抓住梅贝儿的手臂，一边抱怨、一边将她拖下舞台。
『等、等一下嘛～我话还没有说完啊……』
梅贝儿就这么被纳巴尔给拖离现场。
「哈哈哈……真拿圣女大人没办法。」
「圣女大人的演讲每次都很长呢!」
「就是啊，负责照顾她的勇者大人还真辛苦。」
市民们看到两人的样子也不禁失笑。梅贝儿在作礼拜时虽然会稍微克制一下，但听过梅贝儿演说的市民们，还是有种她一旦开口就会讲很久的印象。
另一方面——
「纳巴尔～可以放开我了啦～」
纳巴尔将梅贝儿拖下舞台之後，仍旧紧抓著她不放，直接走向夏洛儿、洁妮菲与艾米利奥所在的位置。
「真是的，你这家伙……」
纳巴尔将梅贝儿带到三人面前之後才松开手。
梅贝儿鼓起腮帮子，闹别扭似的看著纳巴尔。
「至少让我讲完物流的部分嘛!这是我和市长先生讨论过後想到的，推行火车交通最关键的影响，就是能够运输大量物资、提升经济啊。人的运输固然重要，但是和物资比较起来，不过是一点附加价值罢了!」
接著她突然开口，继续刚才的演讲内容。她再度以食指指向天空，用力地画著圈圈。
夏洛儿依然穿著黑炭老婆婆的服装，她走近梅贝儿，微笑著说出了招牌台词：
「我会给好孩子礼物，可是，坏孩子只能拿到黑炭喔!」
不过，因为她忘记戴上鹰勾鼻，因此与其说是黑炭老婆婆，倒不如说更像是黑炭姊姊。
梅贝儿听到夏洛儿的话，维持著指尖指向天空的姿势静止不动，一脸傻傻地看著露出微笑的夏洛儿。
「来，这个高级白炭送给圣女大人吧。」
夏洛儿从手提的篮子里拿出一个白色的细长纸盒。纸盒上开了一个洞，可以看到里面装著白炭。
「圣女大人，这种炭是可以用在料理上的高级品唷!用来煮饭应该可以将白饭煮得又香又软吧。」
「那、那个～夏洛儿……小姐……」
梅贝儿收下纸盒，脸上浮现一抹复杂的表情。
「这是……代表哪一种意思呢?」
因为是高级品，所以算是礼物吗?或者因为梅贝儿是坏孩子，所以才会给她炭呢?收到高级的名牌白炭而不是便宜的黑炭，让梅贝儿一时间难以判断。
但是夏洛儿却没有回答她的疑问。
「啊……火车好像已经绕回来了。」
她指著火车离去的反方向说道。
哔——充满气势的汽笛声从那个方向传来。
「真快。距离火车从这里出发，还不到五分钟吧?」
「在教会周边绕一圈大概有两公里吧?」
市民们纷纷发出了感想。蒸气火车黄色的英姿再度出现在众人面前。火车一边吐出白色的蒸气、一边咻咻作响地回到出发地点。
接著火车开始减速，在梅贝儿刚刚被拖走的舞台前方停了下来。
「呜哇～真有意思!」
「有了这个，好不容易营运的铁路马车才走十天就派不上用场啦!」
「嗯。虽然有点可惜，不过这种交通工具实在是太厉害了。」
那些搭乘客车的市民们带著十分满足的表情下车，其余市民则像在和他们交接似的涌上车。等到人群差不多都就定位之後，火车再度活力十足地鸣起汽笛声往前奔驰。
这一次，仍然有不少人在火车後头追著跑。
同一时间，位於拉库斯遥远北方的帝国中心都市·沙库拉斯则是——
「今年的装饰品好豪华喔～」
大马路上的华丽装饰让穿著蓝色修道服的少女看得杏眼圆睁。
有张圆圆脸蛋的她戴著一副眼镜，这名左臂佩戴著代表宫廷服务人员袖章的少女，便是正修女芭希拉·亚维西丝。
芭希拉此时正待在一间散发著沉稳气氛的咖啡厅里面。
「因为今年有用电灯泡来装饰嘛!我想，到了晚上看起来一定会更豪华吧!」
金发红眸的雷吉娜·提鲁尔就坐在芭希拉身旁。雷吉娜是名穿著深灰色修道服的见习修女，左臂戴著金边的袖章，袖章上画著丰皮纸与一支羽毛笔，代表负责事务工作的书记组。
雷吉娜也和旁边的芭希拉一样，透过咖啡厅的窗户往外看。
面向街道的房屋，每一栋都是散发沉稳气息的砖瓦建筑。唯有今天，每一栋建筑物都像在争奇斗艳似的装饰得美轮美奂，街上呈现一幅华丽景象。许多群众聚集在街道上，彷佛在享受这华丽的氛围般热闹不已。
而且在今天的冬至祭上，马车禁止进入城里，车道上只有大众运输工具的水力列车在行驶著。有些孩子为了不错过这个难得的机会，甚至还跑到宽敞的车道上玩耍。
坐在望著街景的雷吉娜对面的，则是近卫骑兵队的年轻小队长、同时也是大贵族阿奇罗凯巴斯爵士的三子克劳（全名省略）。
「亚乌尔博士，技术研究所的所长似乎有意辞职，到底是发生了什么事呢?」
克劳一脸认真地询问坐在他身旁的白发老学者。
老学者戴著一副小圆眼镜，浑身散发出稳重的氛围。
「哎呀，这该怎么说呢?我们称梅贝儿送回来的书面报告为梅贝儿报告，那份报告可是有如在技术研究所丢下了一颗大炸弹哪!」
亚乌尔摸摸蓬松的白胡须，喃喃说完後重重叹了一口气。
芭希拉与雷吉娜听到亚乌尔说的话，一起将目光转向他。
四人之所以前来咖啡厅，就是为了谈论有关梅贝儿的话题。
「梅贝儿的书面报告……?就是十天前左右送回来的那一大叠设计图与文件对吧?那份文件是如此棘手的东西吗?」
「对我来说，她的报告可是一份最好的礼物哪!但是，那份报告却会伤害到以所长为首、众多学者的威信。事态已经发展到让他们萌生辞意的地步了。」
所谓的梅贝儿报告，指的便是她从拉库斯寄回帝都沙库拉斯的五大箱书面报告。里头写满了梅贝儿在水都拉库斯所接触到的各种令她瞠目结舌的最新技术。
「拉库斯拥有的技术，已经进步到会伤及学者们的自尊了吗?」
「对部分学者而言，或许的确是这样没错哪……」
女服务生在亚乌尔博士说到这里时，说声「让各位久等了」，端著饮料走过来，於是这个话题便暂时中断了。
「红茶是哪位客人点的?」
「这里、这里～是我和她点的。」
雷吉娜听到女服务生的询问，举手指著自己和芭希拉。女服务生将茶杯与茶盘放在两人面前，又开口问道：
「那么，这边的客人是点这个没错吧?」
她在亚乌尔及克劳面前摆好加了许多牛奶的饮料。
「请各位慢用。」
女服务生送完饮料之後，便向众人行了个礼，端著空托盘离去。
「克劳，那杯红红的饮料是什么?」
雷吉娜自己的茶都还没碰，就一脸不可思议地探头看著放在克劳面前的饮料。
「这叫大麦咖啡。」
克劳如此回答，马上端起杯子送到嘴边啜饮。
「哎～在冬至祭当天不喝上一杯加了很多牛奶的大麦咖啡，根本没有过冬至祭的气氛嘛……」
「呵呵呵～我也有同感哪。」
亚乌尔的表情十足像个和蔼的老公公，他也一脸微笑地端起饮料来喝，嘴边的胡须很快就被饮料染成了茶褐色。
「大麦咖啡!?大麦也能作成咖啡吗?我还以为所谓咖啡指的是烘焙过的红茶呢……」
雷吉娜疑惑地歪著头这么说道，一脸讶异地看著两人的饮料。
「咦!?雷吉娜～你不知道什么是真正的咖啡吗～?」
芭希拉以吃惊的语气插嘴说道。
「真正的!?等一下，芭希拉，你说的真正的咖啡是什么?」
「就算你问我，我也……」
芭希拉被雷吉娜这么一反问，反而因为不知该如何回答而支支吾吾起来。
「呵呵呵～没想到雷吉娜小姐不知道什么是真正的咖啡?真教人意外哪。」
亚乌尔听著两人间一来一往的问答，愉快地笑了。
「真正的咖啡!?什么意思?是说我只知道假货吗?」
雷吉娜听到亚乌尔博士的话，脸上浮现不快的表情。
「哎呀，不好意思。」
亚乌尔看到她的反应，连忙轻声道歉。接著——
「咖啡的原产地是在南亚尔提斯，过去是全帝国都会饮用的饮料，後来由於南亚尔提斯发生内战的缘故，导致咖啡突然无法输出。从那以来，已经过了相当长的一段岁月，大概有四十年了吧?在这段期间里，不知不觉地，那些色泽偏黑与烘焙过的饮料开始被称为咖啡。尤贝拉斯与康希尔地区不再以原本的麦茶来称呼我现在喝的大麦咖啡，而是改称为咖啡。沙库拉斯周边则是将烘焙红茶称为咖啡。除此之外，有些地区也把可可亚与其他烘焙茶统称为咖啡哪。在这种情况下，像雷吉娜小姐一样的年轻人，会不知道咖啡这个词汇的真正含意也是情有可原的。」
他像是要替雷吉娜不知道咖啡这件事辩护般说起了往事。
克劳也在一旁听著博士的说明。
「那么，亚乌尔博士，真正的咖啡到底是什么样的东西?」
他将喝到一半的大麦咖啡放在桌上这么问道。
「嗯……这个问题还真难回答哪。我只记得是种黑色的饮料，味道很苦……」
「咖啡是栽种在热带地区山上，由咖啡豆这种树木的种子烘焙而成的饮料。」
芭希拉代替一时词穷的亚乌尔回答。
「喔喔……没错、没错。在南亚尔提斯山上有种叫作咖啡的树木哪，那种树会结出红色的果实，将果实里的种子——他们称之为咖啡豆，将咖啡豆集中用火炒至焦黑，再放入热水里煮过，等磨成粉後以热水冲泡，滤出的液体就是咖啡了。」
而这句话刺激了亚乌尔的记忆，他立刻接下去作说明。
「不过，多亏芭希拉知道真正的咖啡是什么哪。」
「因为我是宫廷服务组人员，那些来自南亚尔提斯的客人，偶尔会带些咖啡豆当作伴手礼。当时我就受过训练，学习烘焙咖啡豆所需的时间与过滤的方法。」
亚乌尔颇感佩服，而芭希拉则是解释自己何以会知道这些知识。
「芭希拉真不愧是负责接待国宾的宫廷服务组人员呢。」
雷吉娜如此嘟哝著，一派佣懒地搔了搔後脑勺。
「对了～芭希拉，那梅贝儿知道什么是真正的咖啡吗?」
「我不清楚她有没有看过，不过，她知道宫廷裏面有咖啡豆。我曾听过她自言自语地说什么想用咖啡豆作料理，可是凝於那是贵重品，因此不能出手～……」
「她没有出手!?我还以为依梅贝儿的个性绝对会偷偷拿出来，尝试各种用法呢……」
雷吉娜似乎对芭希拉的回答颇觉意外，只见她一脸讶异。
「这么说太过分了啦!就算是梅贝儿，也是有理智的好吗～」
芭希拉以容易让人产生误解的台词替梅贝儿辩护著。
「是我不对。」雷吉娜苦笑著道歉。
「这么说来，梅贝儿这会儿不就可以拿著真正的咖啡玩个过瘾了?」
雷吉娜接下去说道，然後露出会心一笑。她的脑海里顿时浮现一幅梅贝儿拿著大量咖啡豆制作出各种创意料理的景象。
「梅贝儿现在正忙著接触拉库斯的新技术～我想暂时还没有兴致管咖啡吧?」
不过，芭希拉似乎与她抱持不同的想法。
「对了，亚乌尔博士，刚才说到有关技术研究所的所长与学者们相继表明辞意的原因……」
「喔喔……这个话题还没说完哪。」
克劳想起众人今天的目的，将话题转回来。亚乌尔听到克劳这么说，也重新接续刚刚的话题。他先喝口饮料润润喉，等将茶杯放回桌上後才开始说明：
「梅贝儿报告里有几项技术在技术研究所引发了热烈讨论，其中又以关於能在空中飞行的机械方面的报告引起了大骚动哪。」
「没错、没错，这就是我最在意的。那个能在空中飞行的机械，真的有办法办到吗?」
雷吉娜也向前探出身子，加入了对话。
「我先说明结论，的确是有可能。因为梅贝儿是连原理都仔细调查过才提出报告的，而且还送来详细的设计图，如果这样还无法重现的话，反而……」
亚乌尔博士说到一半便停下来。
「雷吉娜小姐，比起理论，不如直接看看证据吧。」
他指著窗外的街道说道。亚乌尔博士指出的方向就位於并肩坐在一起的雷吉娜与芭希拉的後方。
「博士所说的证据到底是…………咦!?」
雷吉娜钻到芭希拉那头往外看，接著便看到了街道彼端，正在孩子们头上飞行的小东西，她惊讶得瞪大了双眼。
由於今天马车禁止进城，宽敞的车道便成了孩子们的游乐场。只见几个小小物体在玩耍的孩子们头上轻飘飘地飞著，而且那些物体的造型不只一种，有十字型的、尖端有东西在回转的，拥有两块躯干的等等多种类型。
「那是什么!?」
一脸震惊的雷吉娜以压在芭希拉身上的姿势贴在窗玻璃上。
「那是年轻学者们以梅贝儿的设计图作参考，用纸张与细竹签试作的模型。对孩子们而言可说是最棒的玩具哪。」
亚乌尔博士边如此说明、边从脚边的纸袋里拿出与孩子们玩的玩具相同的东西放在桌上。
他最先拿出来的是附有螺旋桨的模型飞机。机身是细长的木棒，机翼则是用细竹签作成骨架，上面贴著薄纸。机头附有以细竹签制成的简单棒状螺旋桨，再用橡皮筋的动力来回转。接著，他拿出了单单只以厚纸板裁切成滑翔翼形状所组合而成的简易式纸飞机。
雷吉娜战战兢兢地朝那些模型伸出手。
「亚乌尔博士，这就是能在空中飞行的机械……吗?」
她开口询问道。
「是的，它们实际上也飞起来了吧?」
亚乌尔如此回答，再度指著窗外。
「说的……也是……」
雷吉娜即便已经亲眼目睹，却仍是一副无法置信的模样。她伸手到模型飞机附近，似乎还在犹豫著到底要不要碰触。
克劳比迟疑的雷吉娜早一步拿起模型。
「这种东西居然能在空中飞行……」
他带著讶异的表情研究著由厚纸板作成的纸飞机。
另一方面，雷吉娜则是以指尖戳了戳螺旋桨。螺旋桨的角度随即跟著改变，一瞬间她还以为是自己弄坏模型，脸上浮现了一抹惊慌神色。
「然後……在技术研究所引起骚动的，便是这一台模型了。」
亚乌尔说著，指向了克劳拿在手上的纸飞机。
「一开始我原本要依照梅贝儿的设计图，做出正确缩尺比例的模型。但是，有年轻学者在阅读过梅贝儿的报告之後，提出只要让纵向与横向机翼重现就够了。因此我们便只著重在机翼的厚度与重心上，以厚纸板试作出与这台模型一样的纸飞机。」
亚乌尔说到这里，一脸认真地拿起克劳手里的纸飞机。
「它的飞行能力可以说是好到让人吃惊哪。」
他把手指掂在主翼下方再轻轻放开，纸飞机随即轻飘飘地浮在半空中滑行，接著飞过桌面、戳中了芭希拉的胸口。
「哇～飞起来了耶～……」
芭希拉双眼圆睁，捡起掉落在自己膝盖上的纸飞机。坐她身旁的雷吉娜也半张著嘴，凝神注视著芭希拉手里的纸飞机。
「这东西可以在南亚尔提斯的天空上……载人……飞行吗?」
仍无法平息心中那股骚动的雷吉娜开口问道。
「应该是吧。」
「那为什么我们……应该说，就连在技术研究所调查过各种技术书籍的梅贝儿，都不知道能在空中飞行的机械的存在?这种东西如果真的在南亚尔提斯的上空飞行，到当地去的人应该就会看到才对啊?」
雷吉娜听到亚乌尔的回答，忍不住说出了心中的疑问。
「好了、好了，你先冷静下来～」
一旁的芭希拉连忙出声安抚。
「雷吉娜小姐的意见非常正确，关於这点，我也有同感……」
亚乌尔意味深长地说道，把手伸向芭希拉手上的纸飞机。
芭希拉看到亚乌尔的动作，本想把纸飞机递给他，不过想想之後便试著掷回去，她像亚乌尔刚刚那样，将手指掂在主翼下方。
「唉……之前因为飞行能力太好了，我们便把模型展示给所长与机械技术部的干部们看。结果，所长与那些干部竟然全被吓得直不起腰来。」
亚乌尔说完微笑著摸了摸胡须，芭希拉则是对准他的位置射出了纸飞机。
那架纸飞机轻飘飘地飞了起来，越过亚乌尔头顶，往咖啡厅里头飞去。其他客人看到纸飞机全吓了一跳，店里瞬间起了一阵骚动。
芭希拉也很惊讶，连忙站起来想要去追纸飞机。但是由於她是坐在靠窗的位置，因此出口刚好被雷吉娜给挡住了。
「风啊，捉住它。」
克劳代替芭希拉，朝纸飞机伸出手，念出了咒语。
咖啡厅里立即刮起一阵微风，温柔地包住纸飞机，纸飞机就这么乘著风，被送回到克劳的手中。
店里的客人看到这一幕，误以为纸飞机刚才便是靠著魔法的力量飞行，於是又渐渐回复平静，最後有如什么事都没发生似的恢复了原状。
亚乌尔接下飞回来的纸飞机。
「关於能在空中飞行的机械……」
他重新回到刚才的话题上。
「关於能在空中飞行的机械报告……正如雷吉娜小姐所想的，在梅贝儿提出报告之前，技术研究所就已经收到过好几次的相关讯息了。」
「那又为什么……?」
雷吉娜听到亚乌尔的回答，打算重新提出相同的问题，却又不知道该怎么发问才好，以致於一时词穷而说不出话来。亚乌尔似乎察觉到她的窘境。
「你想问为什么明明有提出人报告，我们却还不知道是吗?理由很简单，因为有所长与干部们从中作梗。」
他一边回答、一边将手里的纸飞机轻轻摆在桌上。
「从中作梗……他们为什么要这么做……?」
「唉，如果单单只听到这件事，任谁都会觉得他们做出了愚行吧。」
只见雷吉娜义愤填膺，气得满脸通红，但亚乌尔却轻轻伸手制止了她。
「不过，这也是有前因後果的。任何学者一旦接到这种报告，肯定会想要亲自试飞看看。但若是完全不明白机械的构造，毕竟是无法重现飞行能力的。於是他们便派人前往调查，谁知一到当地，却发现空中根本就没有任何飞行物体。这样的情况反覆发生了好几次之後，关於能在空中飞行的机械报告，就全然被当成看错来处理了。所以现在就算再收到这一类的报告，上头的人也会视而不见。」
亚乌尔这么说著，从放在脚边的纸袋里拿出一本小记事本。
「於是我拜托几名年轻学者，分头对以前的书面报告进行调查……」
他一边翻著记事本、一边继续说下去。
「最早的报告是出现在圣历六六一年哪。距离现在有一百……四十……二年了。」
「圣历六六一年!?技术研究所这么久以前就成立了吗?应该说，帝国统一的年分是……」
雷吉娜听到亚乌尔的话，忍不住插嘴说道。
「唔……那一年是南亚尔提斯的南方教会地区加入王国联合的年分～因为沙库拉斯的行政设施在那年秋天完成，我想帝国技术研究所应该也跟著成立了吧～」
芭希拉在脑海里列出年表後如此回答。
「呵呵呵～不愧是芭希拉，把在学院里学到的知识全都牢牢记住了。佩服、佩服。」
亚乌尔笑著称赞芭希拉。
「然後……对了，关於能在空中飞行的机械，中央教会在接获报告的隔年，曾派出友好使节前往南方教会，并让多名技师加入非正式的调查队，与使节同行。」
亚乌尔说到这里，暂时停下来环顾三人。
三人只是默默地听著亚乌尔的说明。
「然而……」
於是他再度开口，将记事本翻到了其中一页。
「调查队滞留在南亚尔提斯的那段期间，据说就连一次也不曾看过能在空中飞行的机械。而圣历六六一年那份报告的调查，也在圣历六八三年派出友好使节之後宣告结束。当时的技术研究所似乎认定那份关於空中飞行机械的报告是错误的。」
亚乌尔告诉他们自己调查到的结果，然後抬起头来。
「请问～南亚尔提斯没有在空中飞行的机械吗?」
芭希拉判断博士已经说明完毕，提出了自己最在意的问题。
「由调查队的报告书看来，是这样没错。」
「嗯……为什么会这样呢?」
芭希拉听到亚乌尔的回答，不禁脱口说出心中的疑问。亚乌尔听到她的话，脸上浮现了一抹笑意。
「另外……由於之後又陆续收到关於飞行机械的报告，技术研究所後来似乎也曾数度派出非正式的调查队。最近一次派出调查队，则是十八年前的事了。因为当时也没有发现任何能在空中飞行的机械，从此之後，技术研究所就算再收到相关的报告，也会无视、甚王是隐藏此事。」
不过，他仍接著继续作说明。
芭希拉一脸傻眼地嘟哝著：「真是不可思议～」
「明明就有收到报告，为什么调查队一直找不到能在空中飞行的机械呢?」
克劳也提出了这个理所当然的疑问。
「克劳，关於这个理由，亚乌尔博士似乎知情呢!」
雷吉娜一脸不悦地告诉他。
「雷吉娜小姐真是敏锐哪!」
亚乌尔听到之後笑著说道，缓缓地摸了摸那把白胡须。
「关於调查队为什么始终找不到能在空中飞行的机械，如果重新将记录摆在一起，从调查队派遣的时期来看，理由其实很简单哪!」
亚乌尔这么说著，将记事本翻到了另一页。
「调查队前往南亚尔提斯的时期，总是在春季或秋季。这是因为南亚尔提斯夏季有大洪水，而冬天则是内战频传的季节，因此调查队便刻意避开了这两个季节。」
「也就是说，能在空中飞行的机械在春天和秋天并不会飞罗?」
芭希拉凝视著亚乌尔博士的脸，确认著刚刚听到的内容。
「这个可能性很高哪!也许就像梅贝儿所看到的一样，飞行机械只会在冬季为了战争……应该说是为了侦查而飞行吧。」
亚乌尔如此回答，阖上已经用不到的记事本。
「不过那些调查队也太随便了吧?想看能在空中飞行的机械，直接问当地人就好了呀!」
雷吉娜抱怨道。
「千万别这么说，雷吉娜小姐。对於调查队来说，自然也有无法轻易询问的苦衷。这只是我的猜测，不过如果报告有误，能在空中飞行的机械实际上并不存在的话，那帝国技术研究所可能会因为被假情报要得团团转，而导致威信坠地哪!」
「说穿了，就是自尊心让他们问不出口对吧!?」
雷吉娜将手肘撑在桌上托著脸颊，一脸厌烦地叹了口气。
「唉……总之，梅贝儿提出的是足以让过去的知识为之一变的划时代报告哪。过去谁都不曾想过会有能在空中飞行的机械存在，没想到只需要如此简单的构造就能飞行了。」
亚乌尔这么说著，手指轻轻压在纸飞机的机翼上，纸飞机的机首在受力之後，转向了芭希拉。
「因为原理实在太过简单，以致那些曾经宣称飞行机械不可能存在的干部们全都失去了威信。虽然是无可奈何的事，不过他们过去的确隐瞒了那些报告，现在也不得不表明辞意了。梅贝儿还真是罪孽深重哪!」
亚乌尔嘴里虽然这么说，脸上却露出了笑容。
「亚乌尔博士，你找我们过来，就是要谈这件事吗?」
坐在博士身旁的克劳提出比起技术性话题更令他挂心的疑问。
此时亚乌尔的脸上露出了奇妙的神情。他拾起头来说道：
「嗯，这也是其中之一。不过，我另外还有一件事情要告诉你们三个人。」
亚乌尔博上切入了正题。
「南亚尔提斯的内战已经结束了，所以大司教大人有意在最近派出使节团去接梅贝儿回来。话虽如此，这件事还没有正式公开。如果直到帝国派出使节团为止，还得花上一段时间，那我打算以进行技术调查为藉口，由帝国技术研究所独自组成使节团前去接梅贝儿。到时候，我希望你们三位也能与我同行。」
「哇……终於能去接梅贝儿回来了吗?」
芭希拉听到亚乌尔的话，双手合十，露出了灿烂的笑容。
「只不过，如果技术研究所要单独组成使节团，克劳少爷和升格为正修女的芭希拉都能同行，但是，雷吉娜小姐就……」
「嗯～我就得留下来看家了。」
雷吉娜脸上浮现略显落寞的表情，将身体靠在椅背上。
「现在距离出发时间还早，只要在那之前升格为正修女就好了吧?雷吉娜小姐差不多也快满十八岁了，教会那边没有提到关於升格的事吗?」
「完全～没有。」
雷吉娜听到亚乌尔这么询问，故意动作夸张地耸了耸肩。
「和芭希拉与梅贝儿比起来，我比较笨啦!」
她露出无精打采的表情，开口抱怨著。
坐在雷吉娜身旁的芭希拉则是一脸不知所措。
「那个～雷吉娜～你也用不著这样贬低自己嘛……」
她烦恼著不知道究竟该怎么安慰雷吉娜才好。
另一方面，正在考虑派遣使节团的大司教此时待在办公室里——
「大司教大人，我听说您打算在芭希拉十七岁生日时将她正式升格为正修女，好当作生日礼物，这个传闻是真的吗?」
留著气派八字胡的阿奇罗凯巴斯爵士，边说边走进了办公室。
「哎呀……外头有这种传闻吗?」
大司教回道，从正在阅读的文件上抬起头。
「嗯，这么说也不算差太远啦……爵士有什么忠告吗?」
「不，我只是想确认一下，芭希拉真的快满十七岁了吗……」
「喔?」
大司教仰望著阿奇罗凯巴斯爵士的脸，一脸疑惑地歪著头。
「这么说来，阿奇罗凯巴斯爵士，最近府上的三公子与芭希拉之间的气氛好像不错呢。」
「哈哈哈～克劳眼里似乎只有梅贝儿一个人，不过对我来说，如果换成芭希拉，我也一样非常欢迎啊。」
「哎呀……他们什么时候变成连父母都公认的关系了。只要年龄在十七岁以上，又升格为正修女，那无论什么时候都可以结婚。爵士已经看准这一点了吗?」
大司教看到阿奇罗凯巴斯爵士兴高采烈的样子，露出苦笑。
「大司教大人，芭希拉是大司教大人很中意的人才，让克劳配她，您觉得不满意吗?」
阿奇罗凯巴斯爵士双手撑在一脸苦笑的大司教办公桌上如此质问道。
「嗯～我认为克劳人品诚实、思虑周到，在工作方面也是个无可挑剔的好青年。只不过……」
「只不过?」
阿奇罗凯巴斯爵士听到大司教的最後一句话，脸颊痉挛了一下。
「缺点就是太一厢情愿了。」
「啊啊啊～他只要一发作，就会看不到周遭的事物对吧?那小子也真让人头疼。」
也许足被大司教踩到痛脚了吧，阿奇罗凯巴斯爵士就在办公桌前被击沉了。大司教颇为难地看著爵士一脸沮丧的模样。
「哎呀!?这是雷吉娜的升格确认书……吗?」
不一会儿，重新复活的阿奇罗凯巴斯爵士望著大司教正在处理的文件。
「这是亚乌尔博士写的。我对博士提出到南亚尔提斯去迎接梅贝儿的想法之後，博士回给我这份文件，问说『您有让雷吉娜小姐升格为正修女的计划吗?』」
大司教这么说著，将那份文件递给了阿奇罗凯巴斯爵士。
「那么，实际上是没有这个计划吗?」
「嗯～这就是问题所在点了。她虽然非常努力……」
爵士再度抛出了问题，令大司教露出欲言又止的表情。阿奇罗凯巴斯爵士见状挑起了一道眉毛。
「在圣沙库拉斯修道院里聚集了来自帝国各地的优秀人材，但雷吉娜之所以来到这里，并不是因为她很优秀，而是身为大贵族女儿的缘故。再怎么说……」
「这点对她而言反而是个不幸吧。」
阿奇罗凯巴斯爵士如此回答，他能够理解大司教没有说出口的事。
「喔这!?对了，雷吉娜的生日……和梅贝儿是同一天吗?」
接著，他的目光突然落在文件上，这么说道。
「不，梅贝儿比雷吉娜早一天，但她比雷吉娜小一岁。」
「哎呀，原来如此啊……」
阿奇罗凯巴斯爵士说著，将文件交还给大司教。
大司教收下了文件……
「话说回来，阿奇罗凯巴斯爵士。虽然差了一天，不过，你还真清楚梅贝儿的生日啊。」
……然後以佩服的口吻说道。
「这没什么啦～该怎么说呢?我是想到如果梅贝儿和克劳结婚的话……」
「啊啊…这么说你已经事先调查过了?还真是急性子呢……」
「啊哈哈、啊哈、啊哈哈哈哈……」
大司教的话让阿奇罗凯巴斯爵士发出一阵乾巴巴的笑声。看来阿奇罗凯巴斯爵士出乎意料地也有傻爸爸的一面。
「对了，阿奇罗凯巴斯爵士，技术研究所的情况如何?你去过一趟了吧?」
「啊……没错。」
阿奇罗凯巴斯爵士听到大司教的确认後，停止乾笑。
「梅贝儿送来的那份有关於南亚尔提斯的报告，似乎相当惊人。里头清楚说明了过去一直是个谜团的飞行机械详细原理，还有什么引擎的动力结构。目前，技术研究所正设法将报告里提到的技术逐一重现。但是，帝国技术研究所过去被视为世界最先进技术集中地的自信与权威，也从根底开始崩溃了。」
「喔……有这么厉害吗?」
「那份报告的程度可不仅止於厉害而已。看到那么惊人的东西，任谁都会失去身为技术界第一把交椅的自信、夹著尾巴逃跑吧。倒不如说，所长与那些主任研究员因为过去犯下隐瞒报告的错误，现在已经变成不愁没有辞职的藉口了吧……」
「这倒是……厉害到让人难以想像了。」
大司教皱起眉头，不知道该说什么才好。
「大司教大人，另外，梅贝儿想要帝都这边比较先进的铁路、电力、冶金技术的资料。我认为应该要送过去，您觉得如何呢?」
「那不是应该尽快把这些资料送过去吗?」
大司教听到阿奇罗凯巴斯爵士这么询问，当下作出了决定。
「是吗?既然大司教大人已经许可，那就把资料送过去吧。顺便展示一下帝国技术研究所也拥有先进的技术，这可是关系到中央的面子呢。」
「阿奇罗凯巴斯爵士，其实也没必要彼此竞争……」
阿奇罗凯巴斯爵士的话让大司教脸上露出苦笑。
「那么，我这就去通知帝国技术研究所即刻进行准备。」
阿奇罗凯巴斯爵士只留下这句话就离开了办公室。
大司教目送他的身影离去，深深地叹了口气。
「哎呀……阿奇罗凯巴斯爵士也是个大忙人呢。」
他如此喃喃说道，再度处理起手边的事务。
同一时刻——
「啊……圣女大人，您回来得正好。」
梅贝儿才刚回到拉库斯的市政府，一名职员便从玄关大厅冲出来叫住她。现在是冬至，对方却穿著短袖。看他那副慌张模样，大概是正要去找梅贝儿吧。是在吵些什么啊?走在梅贝儿背後一起回来的纳巴尔、夏洛儿、洁妮菲与艾米利奥四人一脸疑惑地歪著头。
「发生什么事了?」
「桑斯塔格那边打电话过来。对方要找的其实是市长先生，不过内容好像与技术问题有关，非常抱歉，能不能请圣女大人去接听一下?」
看来他慌张的理由是有电话打到市政府，而对方要找的人却不在的关系。
「打电话过来”昨天才总算和桑斯塔格接通电话线路，看来马上就派上用场了。」
「圣女大人，请到这里的房间来。」
梅贝儿在那名职员的带领下，进入位於一楼楼梯旁的房间。除了电话之外，这里还放置了大型的箱型机械，那是电话转接机。三名穿著见习修女灰色制服的少女站在箱型机械前，正忙著进行电话转接作业。
「是会计课吗?财务局长打电话找哈汀课长，麻烦接通线路好吗?」
其中一名少女拿著与话筒一体成型的听筒，呼唤对方。在她的另一只手里，则握著管脚插孔。
「那么，我现在就接通线路。」
少女声明过後，把连结在听筒前端的管脚插孔从电话转接机上拔下来，再把刚刚握在手里的管脚插孔插上去。
「让各位久等了，你们要接来自桑斯塔格的电话吗?」
那名少女转向站在门口的职员询问道。
「没错，圣女大人要代替市长先生接电话，请你呼叫对方。」
「遵命。圣女大人，我会把线路转接到那张桌子的电话机上，请您稍待一会儿。」
少女指向放在房间一角的电话机说道。那台机械在箱子侧面设有挂勾，听筒就挂在上面。
「我可以拿起听筒了吗?」
「是的，现在拿起来也没有问题。」
少女以开朗的声音回答梅贝儿的问题。
「喂……这里是拉库斯市政府，请问你们那里是桑斯塔格的转接局吗?」
随即操纵著转接器，马上打到桑斯塔格。
由於是手动的电话转接，因此在拨接中得经过好几道的处理手续。那名职员在等待对方接电话的期间，将笔记本与文具放到了梅贝儿面前。
「请问是桑斯塔格的市长先生吗?」
看来少女终於接通了桑斯塔格的市长。
「关於您先前提到的事情，圣女大人愿意代替市长先生接听。我可以为您接通电话吗?」
少女对桑斯塔格的市长确认道。
「圣女大人，电话已经接通了。」
在取得许可之後，她替换管脚插孔，告诉梅贝儿线路已经接上。
「呃……哈罗～!」
梅贝儿不知道该如何称呼对方，对著话筒就这么脱口而出。
『喔喔……是拉库斯的圣女大人吗?』
对方如此回应，看来的确是桑斯塔格的市长没错。
『我是桑斯塔格的……啊……喂，我话还没有说完啊!』
对方才刚要开始说话，梅贝儿就透过听筒听见一阵啪嚏啪嚏的声响。感觉起来好像有人正要从市长手中抢走话筒。
『你不是市长，而是那个圣女小丫头!?』
这次由听筒传来的不是市长，是别人的声音。
「啊!听这个声音……难不成是布鲁诺先生吗?」
『正是。我是因为有话想抱怨，才拜托市长让我接听的。』
与梅贝儿通话的是神龙教团亚萨西尼欧派的宗教首领布鲁诺·亚萨西尼欧。布鲁诺的声音听起来非常不快。
「你要抱怨什么?你不是因为休战协定已经告一段落，回故乡去了吗?」
『我原本是打算这么做没错。不过我听说了铺设铁轨的事情，现在可不是返乡的时候!』
布鲁诺以极力压抑的语调回答梅贝儿的确认。
「铺设铁轨?啊……因为我听说桑斯塔格那边的钢铁生产量比较多，就请他们生产铁轨了。有什么问题吗?」
『有什么问题?问题可大了!』
布鲁诺从电话另一头传来的声音满足怒气。
『你计画在桑斯塔格与拉库斯之间铺设铁轨，而且工程已经开始了，对吧?』
「拉库斯这边还没有，不过，桑斯塔格与拉姆斯的工程好像开工了。那又怎么了?」
『铺设铁轨时，在轨道底下不是得铺上许多枕木吗?那些枕木的用途是什么?』
「啊……那是用来让轨道保持固定的宽度，还有分散列车在行驶时带来的振动与重量。怎么啦……?」
『你认为要准备那些枕木，必须砍伐多少树木才够啊?桑斯塔格与拉库斯之问，就算是直线距离也有一千五百公里远啊。』
布鲁诺之所以会怒气冲冲，似乎是针对大量伐木这一点。看来对於奉保护自然为信条的神龙教徒而言，这是不可饶恕的行为。
「如果全部使用木材来做枕木的话，不知道需要几棵树呢～」
「这样你还打算铺四条铁轨?铺一条就够用了吧?』
「一条就够用了?……唔～你没有说不需要嘛!」
布鲁诺这句话让梅贝儿露出微笑。他并没有说不需要铁轨，而是说只要一条就够用了。看来布鲁诺并没有拿保护自然当藉口而放弃思考，最起码他也认同铁路的功用。
「这是考虑到安全性与未来的运用後决定的。如果建成单线铁轨，路线又只有一条的话，那为了让火车会车，就必须加上避车岔道吧?急性子的驾驶可能会没耐性在避车岔道上等待而造成事故。若是考虑到这个问题，一开始就应该铺设复数铁轨才对吧～而且路线如果只有一条，那发生事故或灾害的时候不是很头疼吗?最少也需要两条铁轨……」
『就～跟～你～说～如果这么做的话，你以为得砍伐多少树木才够啊?你打算让山头变得光秃秃的吗！！』
布鲁诺在电话线的另一头怒吼著。梅贝儿将传出大吼声的听筒从耳边拿开，露出一抹厌烦的表情。
「布鲁诺先生，我认为枕木并不见得非得使用木材不可。」
她算准怒吼声结束的时间点，宛如在指摘布鲁诺的误解般说道。
「布鲁诺先生，你以为制作枕木不能选择木材以外的材料吗?我刚才也已经说过了吧，枕木主要是用来让轨道保持固定的宽度，以及分散列车在行驶时带来的振动与重量。只要能够达成这个目的，不管是使用木材还是钢铁都无所谓。」
「嗯!?不用木材也可以?』
布鲁诺听到梅贝儿的说明，总算冷静下来了。
「因为木头是目前看来最适合的材质，所以我才会选用木材。不过如果你不能接受，那就准备替代品给我吧。要抱怨是你的自由，但既然要反对，就该想出替代方案。没问题吧?」
『呜……知道了，我想就是了。』
布鲁诺被梅贝儿这么一说，颇为不快地回道。
「啊……对了，不能使用金属喔。金属会随著冬夏两季的温差而改变宽度对吧?还有，我也以水泥试作过枕木，却被火车行驶时的振动给震碎了。先提醒你一下，免得你重复同样的失败。」
『…………啊……是……是吗……』
布鲁诺的语气明显变了，听起来呆呆的。看来他在瞬间也想到了同样的做法。
「那就拜托你罗!」
『呜……我会想办法的……』
布鲁诺说完之後便挂断了电话。他的反应让梅贝儿拿著听筒微笑了好一会儿。
「梅贝儿，刚刚和你通电话的是布鲁诺吗?」
纳巴尔站在房间门口看著梅贝儿，向她确认说道。
「对呀。他好像很担心铺设铁轨会对自然造成破坏，所以找我抱怨呢。」
梅贝儿如此回答，顺手将听筒放回挂勾。
「那家伙不会再跑来妨碍我们吧?」
「啊……没问题啦。我想他应该不会这么做。」
过去的经验让纳巴尔对来自布鲁诺的妨碍心怀警戒，但是梅贝儿看来并不担心。因为她察觉到布鲁诺虽然嘴上不住抱怨，其实却带著愿意协助的氛围。
梅贝儿看著忙於电话转接作业的少女们。她们左手握著听筒、右手则是忙个不停。
梅贝儿走到那三名少女里，第一个招呼他们的女孩身旁。她好不容易才处理完拨话工作，可以停下来稍微喘口气。
「非得一手拿著听筒，做起事来还真是不方便呢!」
梅贝儿对少女开口说道。
「是的，的确有点不方便。我们有时候会将听筒夹在肩头，以双手来作业，但是……」
「原来如此，还是两手都能自由活动比较好吧?」
梅贝儿一听到少女的回答，便察觉到这台电话转接机的问题所在点。
「那么，晚一点我会和市长先生或技术研究所的人谈谈，看有没有能将话筒挂在肩膀或戴在头上，好让两手都能够自由运用的方法。」
「圣女大人愿意这么做吗?如此一来，转接机也会更便於使用，真是帮了一个大忙呢!」
梅贝儿的话让担任接线生的少女在感到惶恐的同时，也对她回以笑容。
「能够像这样一个接一个地想出新点子，你也真行呢。」
纳巴尔在梅贝儿办完事情离开电话转接室时，对她这么说道。
纳巴尔在两人一起展开旅行之前，就知道梅贝儿是个博学多闻的人。梅贝儿的强烈求知欲和旅行初期并没有不同。虽然有著解说魔这般让人头疼的一面，但她同时也拥有活用知识与魔法的高度生活力。这就是纳巴尔所认识的梅贝儿。
然而，自从来到拉库斯之後，梅贝儿更是一口气进化了。也许是受到身为发明家的市长刺激，她开始活用自身拥有的知识，想自行创造出某些东西。而且还是以爆发般的惊人速度……
另一方面，纳巴尔对自己没什么成长的事实忍不住感到焦躁。先前在救世之旅时得以发挥的剑术实力，在目前的逃亡旅程中却派不上用场。虽然他在旅途中从梅尔奇亚的商人那里学到管理帐簿的方法，但也不曾有过什么足以让自己产生真实感的活跃表现。
梅贝儿不知道是否能够理解纳巴尔的焦躁。
「嘿嘿～因为构思一个东西的感觉真的很有趣嘛!」
只见她笑容满面地这么说道。
梅贝儿不管身在何处都会对自己做得到的事、感兴趣的事全力以赴。像这样随遇而安的特质，从开始旅行以来就不曾改变过。
而且，她在刚踏上旅程时的那堆抱怨也在不知不觉中减少了。只要活用自己的知识，不管在任何环境都能适应得很好。梅贝儿在旅行的期间，或许已经得到了这样的自信也说不定。
「纳巴尔～我脸上有沾到什么东西吗?」
「……不，我不是这个意思……」
纳巴尔似乎在无意识的情况下，目不转睛地盯著梅贝儿的脸看。
「啊，难道说……难道说纳巴尔也……呀啊～」
梅贝儿突然双颊通红，一边嘿嘿笑地扭来扭去。
「有时候，我还真搞不懂梅贝儿到底在想什么呢。」
纳巴尔看到之後喃喃自语著，叹了口气转过身去。
「呜～拜托你快点发现啦～」
梅贝儿瞪著他的背影，不悦地鼓起腮帮子，恨恨抱怨著。
同行的洁妮菲看到梅贝儿多变的表情，不禁爆笑出声靠在墙上。夏洛儿与艾米利奥也因为眼前的情景太过好笑，而微微抖著肩膀。
这时候，一名市府职员正好路过。
「啊……勇者大人。太好了，正好在这里碰到你。」
那名男性停下脚步说道。他戴著黑框眼镜，看起来就是一副行政人员的模样。
「这是我前几天奉命整理好的本市决算书。」
市府职员这么说著，摊开了手中的皮革文件夹。
「如同勇者大人发现的，其中有好几笔重复性的支出……」
「这个是重新更正之後的版本吗?」
「是的。被删减预算的部门或许会有所不满，但是，明年为了进行生活基础建设的整修，在社会福利上应该会有不小的支出……」
纳巴尔接下文件浏览著，那名市府职员则在一旁以信赖眼神看著他的侧脸。
纳巴尔从梅尔奇亚的商人那里学到的帐簿管理法，让会计事务产生了巨大的改变。以前些日子揭发的贪污事件为开端，拉库斯以及同盟都市的职员工作道德迅速出现了改善现象。他们重新审视预算，也在过去不常关注的社会福利上投注经费。带起这股风潮的纳巴尔，看来已经成为社会上颇为器重的人才了。
不过，身为当事人的纳巴尔对这一点似乎还没有什么真实感……
「我来送信了～!」
这时，肩膀上背著大背包的见习修女由玄关走进大楼。她佩戴的袖章上画著羊皮纸的图案，应该是拉库斯地区负责配送邮件的书记组人员。
她打开背包，将邮件一一放在玄关旁边分成很多个细格的架子上。
「圣女大人，这里有封圣女大人的信，要现在就直接交给您吗?如果不方便的话，我就送到您房间去……」
见习修女发现梅贝儿人就在附近，开口询问道。
「有我的信!?是谁寄来的?」
梅贝儿转向见习修女，对方见状走到她身旁，从背包里拿出一个浅绿色的信封。这封信相当地厚，梅贝儿收下信封翻到背面去确认寄件人的名字。
「哇!是芭希拉寄来的。」
梅贝儿一看到寄件人，立即雀跃地呼喊出声。
「开封!」
接著，她更当场使用魔法拆开信封，从里头抽出多张信纸。
「梅贝儿，这封信是从哪里寄来的?」
「沙库拉斯，是芭希拉寄来的。」
梅贝儿一边回答纳巴尔的问题、一边注视著信纸。并排在纸张上的圆滚滚字体，令她感到非常怀念。
见习修女看著梅贝儿好一会儿，她说了声「那么，我先告辞了。」在轻轻行个礼之後，又回到了工作岗位上。
「沙库拉斯寄来的信?」夏洛儿探头看著。
「寄信的人是圣女大人的朋友吗?」父米利奥问道。
「该不会就是圣女大人的死党，那位超级优等生吧?」洁妮菲也开口询问。
梅贝儿什么也没回答，有好一段时间，她只是专注地阅读信件。然後，她突然抬起头看向纳巴尔。
「信上有写到什么重要的事情吗?」
「嗯，非常重要。」
纳巴尔察觉她的表情不对劲而开口询问，梅贝儿则以沉重的语调回答：
「我从头开始念起吧。」
接著，她清了清喉咙。
「『梅贝儿：这封信是从圣沙库拉斯教会寄出的，不知道你能否顺利收到呢?
今天是十一月十二日。我在报纸上看到梅贝儿可能在拉库斯的消息，所以一边祈祷著它能平安送到你的手上、一边写下这封信。
圣拉库斯教会的所在地南亚尔提斯似乎发生了内战，依你的性格，我很担心你会不会受到正义感的驱使而作出危险的行动。无论如何，你都不能冲进战场中喔!』」
「啊～她已经冲进去了，而且还是最前线……」
纳巴尔一边听著信里的内容，一边挖苦地说道。
「嗯，我是冲进去了没错。不过这都过去啦……」
梅贝儿也喃喃嘟哝著，当作没听到他的抱怨。
「『如果你有机会平安地看到这封信，我有些事必须告诉你。在你结束救世之旅回来时所举行的勇者归来典礼上，用来抽选奖赏的签条全都被换成了要谋害你们两人的签，你们就是因为发现这一点才会逃离帝都的吧?後来又有人以帝国名义到处发布悬赏通缉令，我想侮贝儿应该也很惊讶才对。』嗯，我还真的是吓了一大跳。」
梅贝儿读到一个段落後转向纳巴尔，以眼神示意接下来就要读到关键部分。纳巴尔默默地点点头。
「『那些签条和通缉令都是比兹马思爵士的阴谋。』」
「比兹马思爵士!?他是谁啊?」
纳巴尔尽管听到犯人的名字，却仍毫无头绪。
「比兹马思爵士不就是西亚尔提斯的公王吗?」
艾米利奥如此说道。
「勇者大人，他与尤贝拉斯的阿奇罗凯巴斯爵士、东亚尔提斯的提鲁尔爵士并列为王国联合帝国的三大公王。」
夏洛儿也接著说明。「咦……是喔?」纳巴尔简短地回了一句。
他的态度令梅贝儿忍不住轻笑出声。
「『我们不知道他究竟为什么要这么做。不过，大司教大人与圣沙库拉斯教会为了找出犯人与收回通缉令，费了很大的功夫。』」
她继续往下读著。
「『我也和雷吉娜与克劳先生一起合作，为了将事件真相告诉你而采取了各种行动。我们还曾经根据报纸与教会传来的情报，出城到桑尔米涅去，想要追上你们，记得那天是十月十一日。不过也许是情报有误，很遗憾地，我们在桑尔米涅并没有找到梅贝儿。』……纳巴尔，那一天我们在哪里?」
「哪一天在什么地方……这种事我怎么可能会记得。」
「说的也是～我在日记上也没有写日期……」
纳巴尔的回答让梅贝儿露出头疼的表情，她试著搜寻自己的记忆。
「啊……待会儿看看帐簿说不定就会知道了。」
不过纳巴尔又接著这么说道。当时他已经针对两人的收支进行管理，开始记帐。帐簿上必须记载当日的天气与气温，不过，纳巴尔那种一板一眼的性格让他像在写日志一样，将发生的大小事情全都记在帐簿上。所以，只要翻阅帐簿，或许就连很小的细节也能想起来。
「但是，既然芭希拉能离开沙库拉斯出发到桑尔米涅去，就表示她後来已经升格为正修女了吧。」
梅贝儿的目光落在信纸上，嘟哝著笑了起来。
「『对了，来写写梅贝儿离开帝都之後发生的事吧。首先是我，由於在勇者归来典礼上打破了装有奖赏签条的签壶，我在一度升格为正修女之後又被降格成见习修女。不过，因为打破签壶才得以发现假签，因此降格附带的升格限制也获得特赦而解除了。现在大司教大人暂停了降格的处置，所以我目前的身分是临时正修女』……原来是临时的啊。」
知道芭希拉的身分得加上『临时』两个字，梅贝儿不禁露出苦笑。
「再来……是我们离开帝都之後发生的一些小事。像是派出迪斯培蓝症调查队之後，修道院变得冷冷清清啦、现在雷吉娜和芭希拉变成室友之类的。」
因为接下来都是些细琐小事，所以梅贝儿打算跳过去。她迅速浏览文字，寻找需要念出来的部分。
然後，梅贝儿翻到最後一张信纸。
「『总之，帝国并没有谋害你们的意思，请安心地回来帝都吧——虽然很想这么说，但是，在我告诉大司教大人我要写信给你之後，大司教大人说比兹马思爵士的刺客不知道会埋伏在哪里，因此要派兼任护卫的使节团去迎接你们。所以，如果这封信能顺利送到你的手上，请告诉我们你现在在哪里。大司教大人派出使节团时，我也打算同行。应该说，如果到时候我还没有被降格成见习修女的话……那么，直到重逢那一天来临为止，你都要平平安安的唷!芭希拉上。』」
她念出了结尾的部分。
「圣女大人，一旦使节团前来迎接，你们就要回帝都去了吗?」
「嗯～该怎么办呢?原来如此，那一切都是设计好的阴谋啊……」
梅贝儿听到夏洛儿的询问，一边收拾信纸，一边思索著。
「如果能回得了帝都，我是有点想回去，不过，现在这边有很多我想做的事～因此直到事情告一段落为止，应该都会留在这里……吧?」
她如此回答後，露出了微笑。
「梅贝儿，你想做什么事啊?」
「就是靠蒸气驱动的火车呀!我想先让蒸气火车在全帝国行驶，然後在回帝都的时候搭列车回去。」
梅贝儿立刻回答了纳巴尔接著提出的问题。
「啊……另外我也想让滑翔翼搭载引擎试飞看看，还有让电话不只传送声音，连影像也能一起传输。啊……对了、对了，现在的火车只能在有轨道的地方行驶，我想要一种不需要轨道也能奔驰的交通工具呢!当然也不使用马匹。然後用那种交通工具运输大量的人与货物，那样一定会变得很方便的，很方便……啊……但是那种交通工具的数量如果爆增，就会像马车一样塞车，反而会造成不便……」
梅贝儿在脑海中描绘出未来的社会。
「你还真的是一个接一个地想出新点子来啊……」
纳巴尔看著梅贝儿嘀咕著，然後无奈地耸了耸肩。
「算了，也好。这么一来，我们就没有非得逃亡不可的理由，这趟旅行也到此结束了吧。总之，我也可以卸下梅贝儿的护卫工作啦!」
「……咦!?」
纳巴尔这句话让梅贝儿表情整个僵住。
「那个……纳巴尔……纳巴尔先生。」
梅贝儿说著，抓住了纳巴尔的手臂。
「直到回帝都为止，请你继续担任我的护卫……」
「……啊!?」
梅贝儿脱口而出的话，让纳巴尔不禁错愕得音调上扬。
夏洛儿、洁妮菲与艾米利奥站在旁边看著他们两人。
「看圣女大人那个样子，再这样下去恐怕是回不了帝都了。」
「嗯，她会留下来的。大概会、绝对会……」
「她八成还会找什么藉口，将回去的时间往後延吧。」
三人一脸儍眼地交谈著，一致赞同这个结论。
话说，就在梅贝儿他们得知真相，心情回复平静时——
「镇压雷姆似乎花了很大的功夫?」
「是的。敌人的防御很坚固，而且又有不曾见过的新兵器从空中发动攻击……」
让两人展开逃亡的罪魁祸首比兹马思爵士，正在进攻一座位於山脚下的都市。
「对於超多雨量地区的镇压似乎也还没有完成吧?」
「那边只剩下一个小城镇卡锡波还攻打不下来……」
「在资源丰富的超多雨量地区当中，卡锡波也是生产铁矿石与优良煤矿的主要城市。如果能将它攻下的话，我军的物资补给也会轻松许多……」
比兹马思爵士一边看著地图、一边在脑中重新设定战略。
「这也是无可奈何的事。不能得到卡锡波的地下资源固然可惜，不过，超多雨量地区的丰富资源已在我方的掌控中。接下来，就转而实行进攻大平原地区的第二作战计画吧。」
南亚尔提斯分为两大地区，分别是西边地下资源丰富的超多雨量地区，与东边拥有大片肥沃平原的大平原地区。
「立刻将正在进攻卡锡波的军队调到雷姆来。只要攻下雷姆，就能开辟出从西亚尔提斯进攻南亚尔提斯的最短捷径了。」
比兹马思爵士所治理的西亚尔提斯，与他目前正在进攻的南亚尔提斯之间，隔著剑之山脉这道自然界线。为了确保资源，比兹马思爵士绕过剑之山脉西侧，朝没有大都市的超多雨量地区进攻。
此刻在比兹马思爵士眼前遭受攻击的雷姆，是位於剑之山脉东侧山脚下的一座水力都市，人口约有六十万人。雷姆无论是都市规模或是位於山脚这一点，都是个与帝都沙库拉斯相仿的大都市。
而雷姆之所以能够有这种程度的发展，主要是因为它的地理位置就位於西亚尔提斯与南亚尔提斯之间、让它身居贸易要冲而繁荣起来。拜此所赐，雷姆一跃成为南亚尔提斯的第六大都市。而且雷姆过去在战争中曾多次遭到敌军袭击，使得都市防御也不得不变得更加坚固。因此，西亚尔提斯军虽然用与雷姆人口相当的兵力攻城，却始终无法将它取下。
「想打围城战?那些家伙无意出城作战是吗?」
「因为现在是秋收结束、仓库里存粮正充沛的时候，他们没必要打这场危险的战争，更何况他们还有那个新兵器。」
「新兵器……是吗……」
比兹马思爵士喃喃自语地走出了搭建在野营地的总部。
天空足一片晴空万里。
「话说回来，不能想点办法解决那些圆球吗!」
比兹马思爵士抬头仰望蓝天，对著跟在他身後走出来的参谋将军怒吼。比兹马思爵士看到的便是鲜红色的热气球，那些热气球与都市问以长长的绳索相连，雷姆守军透过绳索由城里运出炸弹，然後在西亚尔提斯军的正上方抛下，以此作为抵抗。
「对方上升到那么高的地方，就连魔导师也是束手无策啊。」
「啧，真可恨……」
此时，比兹马思爵士亲眼目睹空中再度抛下炸弹。那炸弹落在军队正中央，发出震耳的爆炸声，随即掀起大片尘埃。
西亚尔提斯军已经知道炸弹会落在热气球的正下方，因此并没有受到损伤。话虽如此，正在攻城的军队受到这种单方面的反击依然是个事实，至少已达到让士兵们士气下滑的效果。
比兹马思爵士看到眼前的景象後，将视线转往雷姆前方的山岳地带。
剑之山脉在雷姆这边已达尽头，但是，前方不远处又是一片郁郁苍苍的山岳地带——深山山地。雷姆就建造在山脉与山岳地带之间的狭窄山谷中。
「既然如此，乾脆把那片森林烧光，开出一条不必经过雷姆的路线吧。」
比兹马思爵士说著，对参谋将军下达了新的命令：
「在深山山地最前端有一座小山对吧?就把那里命名为『矮丘』，在小山东侧开辟新的道路。听清楚了吗?」
「是，属下这就开始行动。」
参谋将军接下比兹马思爵士的命令，在敬礼之後以小跑步离开了总部。




宿命之战?
「再过来一点、再过来一点……」

在地平线彼端可以看见拉库斯的防壁。这里是拉库斯城外向西大约三十公里处的工地现场，目前正在进行铺设铁轨的作业。

在佛雷齐河河畔能看到一座小都市的防壁，还没铺设的路段大概只剩十公里左右吧。婉蜒朝拉库斯北方流去的大河，再度折回工程处通往南方。

由於考虑到洪水季节的问题，铺设中的铁轨全都建造在大约六公尺高的土堤上。不过，这道土堤本来便是为了当作马车专用道而建造的。因此，现在铺设铁轨几乎不需要重新再建造土堤。

他们用货车将准备铺设在土堤上方的铁轨运送过来。铁轨在出厂时就已经锁上枕木，变成几乎只要放在预定位置上就能完成的轨道组。

「好，固定完毕。现在松开绳索!」

铁轨从一开始就是以复线形式铺设的。在面对工地现场左侧的铁轨上，有一辆前头连接著起重车的蓝色蒸气火车正在行驶，那台超重车上载著附有枕木的轨道组，好搬到必要的地点去。而载送轨道组的货车则由鲜绿色的蒸气火车头拉动，停在相邻的铁轨上。

「一天可以铺设十多公里的复线铁轨……比我想像的还要快呢!照这种速度看来，明天就能抵达安基拉了吧。」

「呵呵，这是南亚尔提斯的工业力量与土木技术的胜利。」

洁妮菲听到梅贝儿的感想後笑著说道。她在平常穿著的蓝色修道服上多加了一件蓝色的毛线短外套。

「虽然我很想这么说……但是，蒸气火车和起重车都是圣女大人想出来的点子呢。」

「我只有提出构想，实际做出成品的是那些拉库斯的工匠啊。我画完设计图还不到十天就制造完毕，这里的工业力量真的很吓人。」

「那只是赶工做出来的临时试作机啦!如果仔细组装，大概得花上一个月的时间吧。」

「不管是赶工的结果也好、临时试作机也罢，光是能做出来就很厉害了。」

梅贝儿搭乘的车辆与拖动起重车的火车头分开，在铁轨上停了下来。为了工程上的方便，除了起重车之外，这是他们另外做出来的监督车。其他还有像是让工人们搭乘到工地现场的客车、载运简单工作机械的工作车，以及备有医疗设备与简易厨房的特殊车厢。

梅贝儿与洁妮菲站在监督车的露台上一起环顾现场，确认工程的进度。

「对了，洁妮菲小姐。就像决定路线时我曾拜托过你的一样，希望铁轨尽量不要有所倾斜。若是无论如何都无法避免，也要将倾斜角度控制在千分之十三以下，可能的话最好缩减在千分之五以内……」

「呵呵……圣女大人，不用叮咛这么多次我也明白的。在制造铁轨的时候，就已经要求尽可能保持平坦，所以比起水路工程要轻松多了。对土木组的人员来说，这只是小事一桩。」

车辆的露台上放著一张大桌子，洁妮菲一边把工地现场的设计图摊开摆在桌上，一边笑著回答。

「这条路线本来是供货运马车使用，是条坡度平缓的道路。最陡峭的路段倾斜度顶多也只有千分之六，我将旧有的路线略作整修，到桑斯塔格的路上，倾斜度只有干分之二点一而已。」

「喔～那我就放心了。另外，关於弯道……」

「我已经作过计划，除了大都市附近，铁路最急的弯道最小半径也在四千公尺以内。而且进入弯道时采用正弦半波长递减曲线，以避免离心力急遽增加。这么一来，即使未来火车的时速超过两百四十公里，应该也不会有脱轨的危险，能够顺利地过弯。」

「是吗……对不起，我一直念个不停。不过，正弦半波长递减曲线近似三次函数吧?太麻烦的话用回旋曲线就好啦!」

「呵呵。回旋曲线在曲线起点以及与最小曲线的关系方面，在加速度变化上都有不连续的状况。虽然回旋曲线近似三次函数，变化也小，但依然是不连续的。既然要设计路线，就要以最高的水准为目标，采用正弦半波长递减曲线不仅是南亚尔提斯技术人员之魂，也是我们的坚持。」

「呜哇～真可靠耶……」

梅贝儿听著洁妮菲面带笑容慷慨陈辞的演说，也不禁拍起手来。

「对了，你刚才说『比起水路工程要轻松多了』，水路工程有这么辛苦吗?」

「那当然罗。考虑到水的流向，水路必须时时保持千分之一点五的倾斜度才行。比这个数值陡，水流就会愈冲愈快；比这个数值平缓，水流又会蓄积不动。所以在设计水路时，必须时时保持固定的倾斜度，还得避免让弯道妨碍水流、造成不必要的负荷。」

「喔～原来是这样啊。」

梅贝儿探头看著洁妮菲摊开来的设计图，佩服地说道。

「啊啊……说到这个，拉库斯的水道桥会经过相当高的位置，他们到底是怎么让水跑上去的?是用我在提炼矽油的厂房那里看到的帮浦打上去的吗?」

梅贝儿脑中突然浮现了这个疑问。

「不必使用到帮浦。水源的位置如果比水道桥高，只要在半途中没有漏水，水流自然会上升到原本的高度。」

洁妮菲嫣然一笑，说出这个简单王极的理由。

「圣女大人，您来到拉库斯的时候，有经过那边那座山丘吧?在那座山丘的南方……也就是从这里看过去的右侧，有一个大水源。」

「咦……是吗?可是，我并没有看到类似水道桥的建筑啊……」

「水流是从水源经由地下送到城里的。比起建造水道桥从上方通过，兴建地下水路在工程上会比较轻松。而且南亚尔提斯一直持续发生内战的情形下，选择地下水路，设施也比较不会遭到破坏……」

「原来如此。听你这么一说，原理固然简单，但也是经过种种的考量呢!」

过去只对会动的机械感兴趣的梅贝儿，重新体认到兴建设施也需要各种技术与功夫，满脸的佩服之意。

「对了，圣女大人。关於铁轨弯道的倾斜度，真的可以用时速八十公里为基准来决定吗?」

「这样就好。倾斜度最大的地方，顶多也只有三度左右对吧。」

「话是没错，但是如果出现车速更快的火车，不会有问题吗?因为距离最初制造的火车开始行驶还没几天，时速就已经超过五十公里了……」

「说得也是。因为离心力与速度的平方成正比，即使车速只是略微提升，离心力也会跟著增强……」

梅贝儿听到洁妮菲提出来的意见，考虑著该不该将基准速度设定提高一点。

「算了，到时候不用调整铁轨，只要将车辆的重心压低，让离心力朝内倾应该就够了。再说，驾驶应该也不会想要以最高速度冲过急转弯吧。」

「哎呀，您这么说也有道理。」

梅贝儿一针见血的意见，令洁妮菲觉得自己似乎太过杞人忧天了。

「对了，目前正在进行工程的地点是拉库斯、桑斯塔格，还有拉姆斯这三个城市对吧?」

梅贝儿看著路线计划图，向洁妮菲询问现在的工程状况。

根据路线图来看，铁路是以拉库斯为起点，预计通往拉库斯的卫星都市安基拉、南亚尔提斯第四大都市赛利亚、内陆城镇佛罗里亚、河川交通的中继点拉姆斯、桑斯塔格的卫星都市卡尔巴纳，并以南亚尔提斯最大都市桑斯塔格作为终点。这是通过大河南侧的南线预定图。路线图上还有一条预计通过大河北侧的北线，但那边需要建造横渡大河的大铁桥，因此目前尚未施工。

「是的，桑斯塔格与拉姆斯两边都在进行通往拉库斯的工程。」

「啊……这边有个问题让我有点在意耶。」

梅贝儿听到洁妮菲的回答後，提出了疑问：

「从河川的流向来看，拉姆斯或许是位在拉库斯与桑斯塔格中间没错，但是由直线距离来看，不是离桑斯塔格比较近吗?我希望能早点让这两个都市连接起来，好确认铁路的效用，但是……」

「呵呵，我了解圣女大人的心情。」

洁妮菲听出梅贝儿话里的意思，露出了微笑。

「不过，我们之所以先展开拉姆斯与拉库斯之间的工程是有原因的。事实上，到目前为止，对这次的铁路建设最为配合的都市是内陆城镇佛罗里亚。佛罗里亚的技术人员最早得知铁路的消息，他们在这次的南线建设上投注了大笔的预算。」

「喔……是这样啊。所以才会先进行从拉姆斯通往拉库斯——也就是通往佛罗里亚的工程吧。」

梅贝儿听到事情经过，明白工程之所以朝与她预料的反方向进行的原因。

「可是，工程改从佛罗里亚开始不是更好吗……」

「遗憾的是，这是办不到的。通往佛罗里亚的运河很窄，根本无法载运火车这一类的重物。」

「运河很窄!?运输不变加上位在内陆地区，真亏他们能够发展成拥有五十万人口的大都市。佛罗里亚是南亚尔提斯第七大都市没错吧?」

「那是因为佛雷齐河直到八年前为止，都还会流经佛罗里亚附近。佛雷齐河原本会自佛罗里亚一带注入沼泽原野，但八年前的一场大洪水退去时，河川的流向也一口气偏向了北方……」

「河川的流向曾经一口气改变过!?」

「对啊，而且随著河川的流向改变，我们称之为沼泽原野的湿地也整个跟著往北栘了。」

「嗯～听到了一个让人很感兴趣的话题呢。虽然我的确一直认为自然是会缓缓变迁的东西……」

梅贝儿的眼神开始闪闪发光。如果多问一点，说不定能听到更多有趣的事。这样的期待感似乎支配了她的心。然而——

「圣女大人，不得了了!火车不动了。」

一名机械技师冲向监督车，他的发言打断了两人的对话。

「是故障吗?」

「火车看起来并没有故障，但不知为何却突然不动了……」

「原因不明!?我马上过去。」

梅贝儿说完後立刻爬下露台。

「不动的火车是哪一辆?」

「在货车那一边。」

技师简短地回答梅贝儿的确认。

在铺设工程的现场，蓝色的火车头现在仍推著起重车移动。铁轨已经铺设到距离货车停止的地点再往前三百公尺的地方，起重车反覆折回货车停止的地点，吊起已附上枕木的轨道组再搬运到前方。货车无法行驶让搬运花费更多的时间，但工程本身似乎还在顺利进行当中。

「真的不是故障吗?该不会是燃料用完了吧?」

「圣女大人，虽然您这么说，但这部分也没有问题……」

梅贝儿来到推动货车的鲜绿色火车旁，抬头仰望驾驶室。上面的驾驶耸了耸肩，以一副他也不知道原因出在哪的模样说道。

「我检查过好几次了，应该不是机械方面的问题。而且这辆火车头，今天已经出现三次像这样无法运转的现象……不过，前两次在我到处摸摸看看的时候，就突然像什么事都没发生似的开动了……」

「只有这次完全没有开动的迹象是吗?」

梅贝儿一边确认技师的说法、一边看著火车头右轮附近。火车目前维持著将活塞推到最前方的状态。

驾驶刚刚大概作了某些操作吧，只见蒸气剧烈地从蒸气管往外喷。

「真的不动了。」

既然喷出这么多蒸气，在正常状况下，活塞应该会产生动作让主动轮开始回转才对。

「到底是哪边出问题了……」

梅贝儿一边想著理由、一边绕到与火车头相连的储存槽後方。这节储存槽也和火车头漆上了一样的颜色。

「对了，昨天好像没有看到这辆绿色的火车头……」

「是的。直到昨天为止，我们都是用另一辆深绿色的火车头来运送货车，只是因为今天要进行检修，才换上这辆新的火车头……」

「这是新的火车头?那就是在制造时有什么瑕疵罗?」

梅贝儿嘟哝著，目不转睛地凝视著火车头的左轮一带。这边的活塞也是推到最前方的状态。火车喷出的蒸气很正常，零件也没有歪掉的样子。正如技师所说的，她不认为是故障。然而——

「咦?是什么呢?有个地方让我觉得很在意……」

「圣女大人，您发现了什么不对劲的地方吗?」

技师听到梅贝儿喃喃吐出的一句话，求救般地问道。

「先等一下，我刚刚好像看到了什么很惊人的发现……」

梅贝儿心中有个角落似乎已经察觉了原因。但是，到底是什么呢?答案明明已经涌至喉头却又半途卡住，让她感到很焦急。

「圣女大人?」

「我再到那边去看一次，到底是什么呢?就像看到错视图一样，我有种怪异的感觉，却又说不上来到底是什么原因。」

「是……您是说错视图……吗?」

梅贝儿经过一脸愕然的技师面前，再度绕过储存槽走到另一侧。晚她一步跳下监督车的洁妮菲也在这时走了过来。

「圣女大人，火车有什么问题吗?」

「我是这么认为啦……」

梅贝儿听到洁妮菲的声音後回道，她将双手抱在胸前，盯著主动轮猛瞧。

「活塞像这样推到最前方，会不会是卡到什么东西了?」

「洁妮菲小姐，你说卡到东西未免也……啊!」

梅贝儿话说到一半，突然瞪大眼睛。

「跳跃!」

接著她施放咒语，飞跃过火车头上方，跳到了另一侧。

「我懂了!应该说……这是什么啊!?」

梅贝儿看著另一侧的主动轮，终於察觉火车之所以不动的原因。技师也跟著她快步绕到了这一边来。

「圣女大人，您已经发现原因了吗?」

「别提什么发不发现了，为什么主动轮的角度会变成左右两边都一样啊!」

梅贝儿指著主动轮和主轴杆，对飞奔过来的技师大声喊道。

「左右两边的主动轮不就是因为角度一样，才会在死角卡住，动不了吗?」

火车左右两边的主动轮卡死在相同的角度上。活塞会透过主轴杆将动力传导给主动轮，但是，活塞传来的力量并非时时相等。由於动力是经由活塞来回运动产生的，在运动方向要折返之处——活塞被推到最前方与拉回最後方的这两个位置，会变成动力暂时归零的死角。

看来火车头正是因为左右两边的活塞都卡在死角，才会动弹不得。

技师说今天已经出现过三次这种无法运转的现象，但前两次都在他到处测试的时候又开动了，这表示活塞当时卡住的位置尚未完全进入死角，所以还能产生些微的动力吧。

「等一下，我画的设计图上，火车头左右主动轮的角度并不一样呀。为了让一边的主动轮卡在死角时也不至於有问题，我在画图时还特地偏离了一百二十度……」

「那是因为工厂的工匠们不明白主动轮角度必须偏离的缘故。」

站在梅贝儿斜後方的洁妮菲听到她的抱怨後，如此回答。

「工厂里的工匠们因为不明白主动轮角度必须偏离的原因，才会发挥工匠的精神，想让主动轮尽可能正确地左右对称吧。」

「这种精神的确令人非常尊敬，但这次却反而帮了倒忙呢。」

梅贝儿垮下肩膀，看著眼前的大失败深深叹了口气。

「顺便检查一下另一辆火车头，该不会连那辆也是左右对称吧?」

「嗯……这辆倒是没问题，虽然没有偏离到一百二十度……」

技师听到梅贝儿的要求，立刻检查左右两边的主动轮。

「那大概几度左右?」

「比四十五度略小一点。」

「这样的话，火车头会不会偶尔出现状况不佳的时候?」

梅贝儿听到角度後，说出自己担心的问题，接著抬头看著驾驶。驾驶发现她正在徵询自己的意思，便缓缓地点点头。

「今天也没办法了。总之，先用蓝色的火车头慢慢拉动绿色的火车头吧。只要主动轮的角度稍微改变，火车就能继续运转了。等将货车移动到铁轨前端之後，就把绿色的火车头开回工厂吧。」

「准备绳索，连结火车头!」

在梅贝儿的指示下，技师通知作业员们该如何进行工作。

绿色火车头在蓝色火车头的牵引下，稍微移动了一下。随著主动轮的角度出现些微的变化，火车头又开始自行运转了。

「碰到了意外的问题呢。」

「呵呵。能够及早发现，不是反而更好吗?」

梅贝儿与洁妮菲一边看著作业的情形、一边交换意见。

绿色火车头推著装载轨道组的货车，朝铺设现场前进。另一方面，与起重车相连的蓝色火车头，也拉著监督车等特殊车辆朝工程的最前线移动。

梅贝儿与洁妮菲没有搭乘火车，而是走在已铺设好的铁轨旁。在整修得平坦坚固的地面上，装设了附有枕木的轨道。

在铁轨与铁轨之间隔著木板，以便保持一定的间隙。现在才刚进入冬季，但一到夏天，炎热的天气会令轨道膨胀。就是考虑到这一点，才会留下这个间隙。

「嘿哟!嘿哟!」

一群壮汉正拿著大鎚子敲打木桩。他们以木桩钉住轨道组的枕木，将轨道固定在地面上。

「洁妮菲小姐，看来得做出负责打桩的机械比较好。」

「呵呵。但是，把木桩插进新挖好的洞穴里，还是需要人力呀。」

走路这件事，似乎让梅贝儿获得了新机械的构想。这个点子会变成什么样的设计图呢?洁妮菲的表情流露出一丝雀跃的心情。

在两人对话之际，逆向行驶的绿色火车头经过她们身旁。火车接下来要回到工厂，整修左右对称的主动轮。在回程时，绿色火车头的後方还顺道拉著五辆已经卸下货物的空货车。

就在这时候——

『喂～梅贝儿!』

空中传来了一声呼唤。

「啊，纳巴尔……」

出声呼喊的是纳巴尔。他搭乘一台雪白滑翔翼，正飞越梅贝儿的头顶。滑翔翼在前方作了个回旋後，一边降低高度，一边折了回来。

「纳巴尔，在这种地方降落，你打算怎么回去啊?」

梅贝儿跑下进行铺设工程的土堤，往下面的平原冲过去。纳巴尔搭乘的滑翔翼在平原上降落，机腹的车轮在地面弹跳，机身朝梅贝儿滑行过来。

「梅贝儿，有紧急状况，我们得快回市政府去。」

纳巴尔从滑翔翼的驾驶座上站起来，一边对梅贝儿说著，一边指向城市的方向。看来他是来接梅贝儿回去的。

「紧急状况!?比起这个，你在这种地方降落了，要怎么让滑翔翼再度起飞呀?难不成要靠我的魔力吗?」

梅贝儿冲到滑翔翼旁边，提出了这个理所当然的问题。

「你不用担心。这台滑翔翼的机腹装了叫做火箭喷射器的装置，靠那个就可以回去了。」

「火箭……喷射器?」

梅贝儿听到纳巴尔这么说，立刻将目光转向滑翔翼的机身，只见上面挂著三个鲜红色的筒子。其中一个好像已经使用过，筒身後方此时一片焦黑。

「你指的难道是这个?这是什么?」

「里面好像装著火药，只要点火，那个筒子就会燃烧一分半左右。我不太清楚详细的原理，不过这装置已经完成试飞实验了。总之，你快点上来吧。」

纳巴尔回答完，用拇指比著後座。

晚了梅贝儿一步的洁妮菲此时也跑了过来。

「洁妮菲小姐，有紧急状况发生，我先带梅贝儿回去了。」

「好的。不过，您要怎么带她回去呀?」

洁妮菲好像也对滑翔翼要怎么起飞抱持著相当的疑问，但是纳巴尔并没有回答。他一确认梅贝儿已经坐进後座之後，便点燃其中一个火箭喷射器。

「哇!怎、怎么回事!?」

紧接著，剧烈的爆炸声轰然响起，滑翔翼开始加速。手握操纵杆的纳巴尔改变机翼的方向，进行著微调。於是，速度加快的机体轻轻地浮上了半空。

「纳巴尔!」

「再来一个……」

梅贝儿的声音似乎被喷射器的爆炸声给盖过，并末传进纳巴尔耳里。也许是觉得加速还不够快吧，纳巴尔又点燃了最後一个喷射器。

「呀啊啊啊～……」

强烈的加速再度来袭，将梅贝儿的身体往椅背压倒。这时，纳巴尔拉下操纵杆，加速中的机体便一口气飞上了青空。

「哇啊，好快……」

加速减弱下来。梅贝儿好不容易才恢复自由，她透过窗户俯瞰著地面。

「已经这么接近拉库斯了……火箭是吗～真是个好点子。」

滑翔翼不知发挥了多惊人的高速。等第二个喷射器燃烧完毕时，距离将近三十公里的拉库斯防壁已经近在眼前了。

「纳巴尔，到底发生了什么事?」

等到喷射器燃烧完毕之後，滑翔翼内部变得一片寂静。这时候，梅贝儿重新向纳巴尔问起他前来接自己的理由。

「好像发生战争了。」

「战争!?等一下，前阵子不是才刚签署休战协定吗?」

梅贝儿听到纳巴尔的回答，以指责般的口吻回道。

「到底是哪边的白痴又开始打起来了?」

「我没听到那么多。总之，市长先生他们正在市政府等你。」

纳巴尔一边回答问题，一边将机体对准市政府所在的城市中心。

「为什么要让滑翔翼飞到城里?啊，只要我在市政府上方跳机就行了吧。」

「不，这台滑翔翼会在经过市政府旁边的水道桥上降落。那边应该已经准备妥当了。」

纳巴尔这么说著，开始让机体下降。

他们已经通过包围拉库斯的防壁，拉库斯街道出现在机体下，大大小小各式各样的建筑物杂乱地并排在一起。

「看到了，就在那里。」

他说完之後抬高机首，刻意让机体失速。

「呀啊!」

梅贝儿的身体再度往椅背压倒，让她不禁发出了悲鸣。

上仰的滑翔翼机腹受到风的吹袭，带来煞车的效果。只是风力太过强劲，令机翼被吹得弯起且嘎吱作响。

由於这个空气动力减速法生效，滑翔翼的速度急速降低，机体高度也在同一时间下降，从较高的建筑物之问钻过。

预定降落的地点已经跃人眼帘，就是那座在城内纵横流动的水道桥。因为地处南国，夏季日照十分强烈，因此水道桥上方加了盖子，以免水流蒸发。

水道桥的盖子上此时铺设了轨道，纳巴尔搭乘的滑翔翼或许就是从这里起飞的。在轨道前方还放著用来牵引滑翔翼的蒸气引擎。

滑翔翼越过蒸气引擎上方，在此调转机首，进入著陆状态。

盖子上铺设的轨道终於来到尽头，远方可以看到工作人员正在进行作业。看来纳巴尔打算让滑翔翼在这附近著陆。

「现在的速度不会太快吗?你要怎么让滑翔翼停下来?」

「那边有架了网子对吧!?我要让滑翔翼冲进网子里。」

水道桥上张设了好几张网子，随手一算，至少也超过十张。

在重重网子的最後面，是一张特别大的补网，许多人正站在那里待命。滑翔翼的高度再度下降，朝那堆网子冲了过去。

「用网子……骗人的吧!?」

梅贝儿听到他的回答後，脸上血色尽失。

「手抓紧，准备迎接冲击!要上了!!」

「等一下!我还没作好心理……」

梅贝儿还没时间作好心理准备，滑翔翼的车轮就撞上了水道桥的盖子，著地的振动传人座舱。紧接著，机体冲进了第一张网子。

网子对滑翔翼机体施加强力束缚，绿色的网子弹起来，覆盖在座舱上。

「咿啊!喵呜!叽呀!」

一张张网子接二连三地缠上机体，每当一面网子飞来，梅贝儿就发出奇怪的悲鸣声。

滑翔翼在冲进最後那张大网之後，终於停了下来。

「好，到了!梅贝儿，你没事吧?」

纳巴尔放开操纵杆，转头看向後座。

「我、我、我、我说你啊!万一受重伤的话该怎么办呀!!」

「太好了，看来你平安无事。」

看到梅贝儿泪眼汪汪抱怨的模样，纳巴尔似乎松了口气。他把头转回前方，偷偷以手指塞住耳朵，没有让梅贝儿发现到。

「到底是谁想出用网子让滑翔翼停下来这种鬼点子的!?我又不是野猪或野鹿!应该有更合理的方法让滑翔翼停下来吧!难道他们就没有想过像帆船的船帆或滑翔伞那样，用可以承接风力的装置来煞车吗!?」

梅贝儿尽情宣泄著不满，她不知道纳巴尔根本没在听，仍大声地抱怨著。

滑翔翼外面的作业人员纷纷聚集过来，将覆盖在机体上的网子剥掉。

纳巴尔算准覆在机体上的网子全数拿掉的时机，打开了防风罩。

「真是的，纳巴尔你老是……啊!?」

纳巴尔率先爬出滑翔翼，接著走到後座将梅贝儿抱了下来。

「梅贝儿，我们快到市政府去吧。」

「纳、纳巴尔!?」

被他抱在怀里的梅贝儿微张著嘴、羞得满脸通红。脸颊上的热度，仿佛将她已经涌至喉头的抱怨给蒸发掉了。

「那个……喵呜……呼嗯……」

尽管如此，似乎仍有一部分还没完全蒸发的抱怨，化为无法辨别的语言从她嘴里吐出。

「勇者大人，没想到单程三十多公里的距离，居然二十四分钟内就能往返了。」

夏洛儿双手抱著一个大急救箱冲了过来。

「圣女大人，您哪里受伤了?」

她对著被纳巴尔抱在怀里的梅贝儿如此询问。

「因为她实在太吵了，所以我打算直接将她抱到市政府去……谁知道她不知为何又突然安静下来。」

「……安静下来……」

夏洛儿虽然对恋爱没什么兴趣，但纳巴尔这句话让她不禁无言以对。他是真的不懂?还是知道只要把梅贝儿抱起来她就会闭嘴，所以才故意这么做的?夏洛儿皱起眉头，一时间只觉得难以判断。

哔——这时候，水道桥下方传来一阵汽笛声。梅贝儿听到那声音浑身抖动了一下，接著从纳巴尔怀里跳了下来，直盯著桥下看。

「喂、喂，梅贝儿?」

梅贝儿出乎意料的行动，令纳巴尔不明所以地僵在原地。

水道桥下方便是市政府前的大道，是由足以让三辆马车并排行驶的车道与宽敞的步道所组成。路面大约有十二公尺宽，中央铺著供马车铁路使用的轨道，马车正从斜前方驶来，横跨道路。

大道的另一端再度传来汽笛声。展示会上使用的那辆黄色火车此刻朝著这边驶来。火车头牵引的客车车厢也和展示时一样朴素，车上载著许多市民。

在市政府前方有一块空地，只有那里的砖瓦与周围的颜色不一样。有不少人站在那块颜色不同的空地上盯著火车看。不久後，火车在市政府前那块不同颜色的空地上停下来。看来砖瓦颜色之所以不同，是因为那里就是车站。只见下车的乘客立刻将客车车厢周边挤得水泄不通。

「喂，梅贝儿，现在不是看火车的时候。」

纳巴尔伸手将注视著桥下的梅贝儿给拉回来。

「夏洛儿小姐，市长先生在顶楼的房间里吗?」

他接著向夏洛儿如此询问，打算马上赶去和市长先生会合。

「爷爷在三楼。三楼的大会议室现在成立了对策总部，我带你们过去。」

夏洛儿听到纳巴尔的询问，双手仍然抱著急救箱，拔腿就往前跑。

水道桥上方可以直达市政府五楼，夏洛儿早一步跑到市政府大楼的入口处打开门，等著两人到来。

「梅贝儿，跑快点!」

「啊～你慢一点嘛～」

梅贝儿被纳巴尔拉著往前冲，以一副快哭出来的表情抱怨著。神情看起来有些复杂。

「勇者大人、圣女大人，电梯已经来了，请往这边走。」

进入大楼之後，一名身穿灰色制服的见习修女立即向他们招呼道。

「好!」

纳巴尔拉著梅贝儿就这么冲进了电梯里。

「哇嘎啊啊啊～……」

一路被离心力甩来甩去的梅贝儿再度发出奇怪的悲鸣。抱著急救箱的夏洛儿也跟在梅贝儿背後进入电梯。

接著，电梯便载著他们开始往下面的楼层移动。

再度行驶的黄色火车也在此时穿越滑翔翼降落的水道桥下方。

同一时刻，帝都沙库拉斯的干部议员们也接到了通知，召开临时会议。

干部议员们聚集在建於圣沙库拉斯大圣堂旁的帝国议会议事堂，位於正中央那座高耸时钟塔顶楼的房间里。

所有干部议员都已经到齐，一行人围著圆桌而坐。几名负责准备工作的神官正忙著进行书记等事务作业。

「有关於西亚尔提斯侵略南亚尔提斯的消息是真的吧?」

召开临时会议的理由与帝国内部发生的军事行动有关。

「大司教大人，这个情报是来自何处?」

「圣拉库斯教会。」

「圣拉库斯!?就是圣女梅贝儿目前所在的城市吗?」

发问的议员听到大司教的回答，表情一脸严肃。

「那么，也就是西亚尔提斯军目前正在攻打圣女所在的拉库斯罗……?」

「不，情报是经由拉库斯传至帝都的，至於实际遭受攻击的则是位於南亚尔提斯西方的城市。」

一名神官在议员们确认情报时，拿著细长的书卷走到圆桌中央，然後将那书卷放在桌面上摊开来，上头画著王国联合帝国南部的地图。地图上大部分的空间部属於南亚尔提斯地区。

「比兹马思爵士那家伙终於动手了是吗?」

「大司教大人，帝国联合宪章虽然承认出於防卫目的的军事行动是行使自治权的权限，但并不认同帝国内的属国彼此交战的行为。这次的事件很显然地违反了帝国联合宪章对吧?」

「正是如此。比兹马思爵士的行径，无疑地已经违反了帝国联合宪章。既然违反情节如此重大，我想已经不再适用於贵族特权了……」

「嗯……无视帝国的方针，擅自调动大军向山脉龙族挑起战争、掉包签条企图谋害勇者纳巴尔与圣女梅贝儿，还有发布黑函与假通缉令的事——到此为止还能受贵族特权的庇护，但引发战争可就另当别论了。如果不立刻加以惩处……」

议员们异口同声地要求裁决西亚尔提斯公王——比兹马思爵士的罪行。

「各位的心情我了解。不过，西亚尔提斯军虽然攻入南亚尔提斯，但目前遭到侵略的地区，却仅限於没有加盟帝国的区域。」

然而，大司教却以沉痛的口吻说出了事实。

「大司教大人，这句话是什么意思?」

「西亚尔提斯军如果是进攻拉库斯，情况就不一样了。不过，他们目前的军事行动并没有违反联合宪章的任何规范。」

「怎么可能……」

一名议员听到大司教的回答，不禁激动地站了起来。大司教盯著那名议员的脸，再度沉重地开口说道：

「我要向各位确认这一点……目前，西亚尔提斯军虽然攻人南亚尔提斯，但遭受攻击与侵略的，却仅限於没有加盟帝国的区域。因此，如果南亚尔提斯在加盟帝国的区域受到侵略之前就展开反击的话……在这种情况下，各位认为违反联合宪章的，会是西亚尔提斯还是南亚尔提斯?」

『…………啊……』

大司教提出的问题，让好几名议员同时喊出声来。

「等一下、等一下，这………」

又有另一名议员将双手撑在圆桌上站了起来。

「是西亚尔提斯先动手的对吧?」

「如果他们辩解——这么做是要合并未加盟帝国的区域，好扩展帝国的领土呢?」

坐在他隔壁的议员当场提出了这个可能性。

「这个……」

那名起身的议员似乎再也无话可说。只见他闭上嘴，带著一脸复杂的表情，静静地坐回椅子上。

「大司教大人，南亚尔提斯在圣女梅贝儿的努力之下，不是已经停止内战、逐渐迈向统一了吗?西亚尔提斯军攻陷的地区尚未加盟帝国的确是事实，但我认为那些地区早已拥有身为帝国属国的资格了。」

「波隆爵士，这样的解释是无限上网啊。」

周围的议员们对这位银发议员提出的意见面露难色。

「波隆爵士，光靠目前所得的情报来看，无法判断比兹马思爵士何时会对南亚尔提斯发动侵略战争。假设我们认同波隆爵士的解释，将签署休战协定的都市阂家视为帝国的一部分好了，那么没有签署休战协定的都市国家又该如何?说他们是因为遭到西亚尔提斯军进攻，以致无法参与协定是说不通的。这么一来，帝国想要取回那些都市国家的行为，等於是给了西亚尔提斯那是防卫战争的名义……」

大司教以严厉的语气点出这个意见的问题点。

「可恶的比兹马思爵士，被他摆了一道啊……」

银发议员一脸苦涩地挥拳敲著桌面。

接下来，议场内引发了好一阵子的骚动。由於没人提出特别可行的意见，议员们只得与邻近的其他议员讨论。

「阿奇罗凯巴斯爵士，有没有什么好藉口能让帝国将援军派往南亚尔提斯?比方说维安部队……」

就连大司教也不例外，他一脸困扰地向坐在身旁的阿奇罗凯巴斯爵士徵询意见。

「维安部队是吗?在内战时期都没派出这样的军队，现在却派去，未免也太难看了不是吗?」

「嗯，果然在政治上也很难处理啊……」

大司教听到阿奇罗凯巴斯爵士的回答，忍不住深深叹了一口气。

「唉，大司教大人。如果拉库斯请求援军协助，我们倒也不是不能派出军队……」

「请求援军协助吗……我也想过这个可能性。不过老实说，以南亚尔提斯的军事实力来看，应该不需要依靠帝国的援军吧。而且就算他们提出请求，南亚尔提斯并不是一个国家。援军恐怕也只能帮助发出求救讯息的都市而已……」

「原来如此。这么一来，即使派出援军，也只会变成帮不上忙的驻留部队。那就没有太大的意义了……」

这次换成阿奇罗凯巴斯爵士叹了口气。

而在大司教与阿奇罗凯巴斯爵士的对面——

「乾脆进攻现在防御较为薄弱的西亚尔提斯本国，将西亚尔提斯纳为帝国的直辖领地如何?如果要这么做，首先得获得议会的承认……吧。」

「哎呀，这个意见我倒不反对。但是，这还真不像是身为贵族的你会提出来的方法。」

「嗯!?这话是什么意思?」

「道理很简单啊。一旦开了打垮三大公爵之一的先例，就会出现企图利用这个案例打倒贵族的平民议员啊。即使如此，你也不在乎吗?」

「企图打倒贵族……怎么会呢……!?」

「在平民议员里有些颇让人头痛的人物，光是拥有贵族身分，就会遭他怨恨、嫉妒。你要替那样的议员制造袭击贵族的好藉口吗……?」

「我、我、我、我明白了。撤、撤回前言，这可不是闹著玩的……」

贵族议员和平民议员的代表干部，则是交换著没有结论的意见。

而刚才那名银发议员——

「大司教大人，西亚尔提斯明明调动了大军，但是，不管是哪份报纸都没有报导这个侵略消息，让我觉得有些在意。这到底是怎么一回事?」

……他则是改变话题，提出了疑问。

「对方可是比兹马思爵士耶，他说不定早就已经买通了报社。」

一名议员在大司教回答之前，就以半开玩笑的口吻回答。几个议员听到他的话，也不禁失声笑了出来。

「唉，虽然无法否认的确是有这个可能性……」

接著，大司教回答了他的疑问：

「西亚尔提斯在剑之山脉北西方有一座大型军事演习场，各报都报导有关那里进行了大规模军事演习的消息。然而，根据目前所得到的情报来看，我认为拿演习当藉口集结的军队，很可能就此从演习场背面离开，从山脉西侧攻向南亚尔提斯。这也让各报在取材上措手不及……我想情况多半是如此吧?」

「的确很像比兹马思爵士会想出来的鬼点子。」

「就是啊。如果他能将那份聪明才智用在有益的方向就好了……」

听到大司教的推论後，议员之问传出了这样的抱怨声。

「不过，西亚尔提斯不是才刚因为挑战龙族而损失了大军?比兹马思爵士到底是如何徵召到大量士兵的?我记得西亚尔提斯一向禁止在平时徵兵的啊……」

这次换成阿奇罗凯巴斯爵士提出了疑问。

「啊……他是靠大规模募集新兵以及佣兵，还有将公务员调至军部来解决的。」

「将公务员调职!?那个……公务员又是什么呢……?」

阿奇罗凯巴斯爵士听到大司教的回答後，露出一脸讶异的表情。

「阿奇罗凯巴斯爵士所管辖的尤贝拉斯，直到现在都还是由贵族与修道会担任一般公务，因此没什么机会接触到公务员这种劳动人口吧。」

大司教十指交叠摆在桌上，开始静静地说明起来。阿奇罗凯巴斯爵士短短地应了一声後，将脸转向大司教。

「近年来由於社会繁荣，不只舍弃贵族地位、成为一介市民的年轻人增加了，就连公务员这类劳工也渐渐担起了过去一向由贵族负责的工作。」

「喔，舍弃贵族地位成为一介市民……怎会有人做出此等疯狂的行为……」

「哈哈哈。姑且不论过去那个贫困的时代，现在的社会既繁荣又富足。贵族被赋予沉重的责任，他必须守护领土居民的生活、有难时得率先到前线作战、发生灾害时要努力救出并保护灾民，在平常时也得维持治安、保障市民们的生活——想要抛弃这些重担、成为一介市民的年轻人并不少见。毕竟以目前来说，即使成为一介市民，生活的水准也不至於会太差。」

「是这样吗……」

阿奇罗凯巴斯爵士听了大司教的说明後叹了口气。看来他仍旧无法理解那些想要抛弃贵族地位的年轻人的感受。

「那么，有关公务员调职的事……」

「啊……刚才说到了一半对吧。」

大司教停顿了一会，仿佛在回想自己刚才说到哪里。

「我刚刚也说了，公务员这类劳工渐渐担起了过去一向由贵族负责的工作。当然，由於公务员与贵族担任同样的工作，因此会产生让公务员也享有以贵族为基准的特权与义务的想法，也是自然的结果。於是，公务员被赋予终生雇用、生活受到保障的特权。同时，他们也有不能自由选择工作的义务，一旦接到调职命令就必须遵从。军队也包含在公务员的调职地点中，所以大概也有人被调派到战场上吧。比兹马思爵士能在这么短的时间里恢复原有军备，也是因为有这个系统支持的缘故。之前在对龙族战争中阵亡的士兵们，应该有很多都是公务员吧。」

「嗯，原来世界上还有这种系统存在啊?只要利用这个系统，即使不徵兵也照常能够增加兵力……是吗……」

得知西亚尔提斯之所以能在短时间内重建兵力的背後原因後，阿奇罗凯巴斯爵士一脸诧异地仰望著天花板。

「总之，比兹马思爵士为了训练靠这种方式募集而来的士兵，便让他们举行大规模军事演习好掩人耳目，再从演习场背面离开，绕过山脉……」

「应该就是这么回事。就军事行动而言，他做得很漂亮……不过却让人很困扰呢。」

「正如大司教所说的，令人伤透脑筋啊。」

大司教听到阿奇罗凯巴斯爵士的确认，大大地耸了耸肩。

「即使西亚尔提斯发动大军进攻，但对手可是以优异的技术能力自豪的南亚尔提斯啊。我想西亚尔提斯军应该不是他们的对手才是……」

这时，另一名议员说出了自己的意见：

「不见得，西亚尔提斯军似乎已经攻下了好几座城市。这场技术与数量的战争，目前还是数量占优势吧?」

「不管拥有多么新锐的军备，我记得南亚尔提斯西侧连一个人口超过十万人的都市国家都没有。」

其他的议员像搭顺风车一般，也接二连三地抛出了意见。

「说到这里，西亚尔提斯到底是派出多大规模的军队去进攻啊?」

「这我就不知道了，不过既然要进攻，应该会带上数十万人吧。」

「假设是三十万好了，一般的小国也无法与他们抗衡吧。」

几名议员讨论到这里，再度安静了下来。

沉重的气氛突然笼罩著整个议场，每个人都在焦急地等待别人开口。

然而越是等待，现场的压力就越大，沉默的空气也变得更加沉重了。

「西亚尔提斯攻打过来了?」

与市长在一起、看来像是军队司令的军人，在梅贝儿一抵达对策总部之後，便率先告诉她西亚尔提斯展开侵略的事实。一名年轻的女秘书官站在军人後方，她将长发扎在脑後，戴著一副无框眼镜，年纪看来大约二十出头。

除此之外，还有几名像是政治家的人物聚集在屋内。

「事情是什么时候发生的?」

「冬至祭的隔天，由桑斯塔格方面确认西亚尔提斯军侵略的事实。」

手持书面报告的女秘书官回答了梅贝儿提出的问题。

「确认：：你说确认，这代表桑斯塔格还没有被攻陷罗。」

「是的。在十二月二十二日冬至祭当天，有目击者看到桑斯塔格北方的深山山地升起了浓烟，桑斯塔格立即派出调查队前往确认，并在途中遇见来自雷姆的传令兵。那名士兵向他们报告有关於西亚尔提斯军攻击雷姆，意即作出侵略行为的消息。」

女秘书官挺直背脊如此回答，伸手指向摆在房间中央的大桌。

桌上放著一张大地图，那是以南亚尔提斯为中心，描绘出王国联合帝国南部区域的广域地图。房问里的成员全都围坐在地图的四周。

「雷姆的传令兵：：我记得参与休战协定的都市为了方便彼此间的联络，都架设了电话线……雷姆那边还没有吗……?」

梅贝儿转向市长寻求确认。

「雷姆也已经架设了电话线。他们之所以没有请求援军支援，是因为西亚尔提斯军在进攻之前就先切断了电话线。」

市长这么回答，大大地耸了耸肩。

「切断了?……啊啊，如此一来，就无法和外界联络了吧。」

对话触及梅贝儿在技术上的弱点，只见她疑惑地歪著头搔了搔後脑勺。

「那西亚尔提斯军现在在做什么?」

她向女秘书官询问，又把歪向一边的头缓缓挪正。

「我们获得的情报，只到西亚尔提斯军在雷姆东方——深山山地西侧尾端的山地放火的消息为止。至於进一步的详细情报，尚未……」

女秘书官说著朝地图瞥了一眼。

地图中央画著往东西延伸的长长山地与山脉。那片山地从大陆东侧的利塔思半岛开始，几乎横越东佛尔提亚斯大陆，一直延续到大陆内海亚尔康海沿岸。山势在该处转而向北，便是梅贝儿於救世之旅时去过的龙之山脉。山脉一度向北延伸，之後在地图上画出一个大大的『S』型，折回大陆东方接上位於帝都沙库拉斯附近的苍之山脉，整体的构造非常庞大。

其中一部分——深山山地与剑之山脉，就成为北边的东、西亚尔提斯，与南边的南亚尔提斯南北分隔的自然界线。

这道界线中间建造了几条通路，其中尤以通过深山山地与剑之山脉之间的通道特别宽敞。在这条路线沿途会经过的都市·雷姆的南侧放著几片黄色的板子，上面以油性笔写著『西亚尔提斯』，黄色板子的东侧又放著几片红色的圆盘，应该是森林火灾的示意图。

「他们把山烧掉想做什么?」

梅贝儿一边提出疑问、一边以手指触摸放在地图上的红色圆盘。

「那是为了方便从西亚尔提斯的方向进攻本城。」

看来是军队司令的军人面向她回答。

「正如深山山地这个名字所代表的涵义一样，那里是个森林浓密、拒绝人类进入的自然要塞。因此，要从西亚尔提斯进入南亚尔提斯，只能通过位於深山山地西侧的雷姆，走狭窄的街道。这么一来，雷姆就成了妨碍，所以他们才会一开始就先攻打雷姆吧。我想，他们是在判断雷姆难以攻陷之後，才转而决定烧光森林、开出道路。」

「烧光森林……?啊，比起逐一砍伐树木，放火烧会比较快吧～……」

梅贝儿听到军人的答覆，开始在脑海里整理资讯。

「咦!?我记得人类不曾开垦过的原始山林，即使发生森林大火，火势也不会蔓延得太严重吧?」

但是，她心中随即涌上了一个小小的疑问。

「西亚尔提斯军放火烧山的举动，似乎让很多愤怒的桑斯塔格市民志愿组成义勇军，他们拿起武器展开了先制反击。这个情报是在义勇军出发之後，经由桑斯塔格的市长先生传来的……」

梅贝儿还来不及多问，军人便进一步如此说明。

「很多市民志愿组成义勇军!?啊，原来如此，对於崇拜自然的神龙教徒来说，不管基於什么理由，西亚尔提斯军放火烧山的行为都是不可原谅的吧。」

梅贝儿将军人的一番说明作出了这样的解释。

由地图上来看，桑斯塔格城和发生森林大火的地点相距数百公里，中间还有大河横跨。在地图上沿著大河蛇行，於距离山地不远处、大约数十公里的地方，放著船形的蓝色板子。根据桑斯塔格传来的情报，义勇军应该会乘船到距离山地最接近的地点。

凝视著这张地图的梅贝儿突然抬起头来。

「……对了，你刚才说他们要进行先制反击……那是什么意思?」

她对刚刚一个很在意的术语提出疑问。

「就是在敌军攻过来之前，早一步发动反击。」

女秘书官回答她。

「在进攻之前先发动反击?这个表达方式听起来怪怪的……」

「是吗?可是如果放著不管，西亚尔提斯军将有相当高的机率会攻向桑斯塔格，我想为了先发制人连带发动反击，应该没有什么奇怪之处……」

「咦?咦咦??咦咦咦～!?」

女秘书官的说明令梅贝儿的思绪陷入一团混乱。是逻辑错误吗?还是在言词的定义上有所龃龉呢?至少就梅贝儿感觉来说，对方的话听起来有点矛盾。

就在梅贝儿忙著整理脑中思绪时——

「最大的问题，就是目前已经加盟王国联合的地区，该不该派出援军到桑斯塔格去……」

「联合宪章虽然禁止对加盟国作出侵略行为，但对於非加盟国遭到侵略却没有任何规定啊。」

「既然双方已经透过休战协定缔结友好关系，我认为拉库斯应该要派援军前往支援桑斯塔格……」

「这么做不妥，虽然说是为了防御，但是，在西亚尔提斯军还没进攻同盟国之前就先发动攻击，违反联合宪章的不就变成我们了吗?」

在她身边围著地图坐的政治家们也展开了讨论。

听到他们讨论的声音，梅贝儿暂时放下烦恼竖耳倾听。

「对了……西亚尔提斯进攻南亚尔提斯的确是件很严重的大事，不过，为什么会想要找我过来呢?」

梅贝儿听著他们议论纷纷，心头涌上了这个疑问。

「关於这点，圣女大人。」

那名军人听到她的疑问，停止讨论站起身来。他挺直背脊摆出端正的姿势，向梅贝儿举手敬礼。

「在前阵子的攻防战中，拉库斯靠著圣女大人的知识与力量，受到许多帮助。因此，希望这次也能借助圣女大人的知识与力量。」

「啊……原来是这么回事。」

梅贝儿露出为难的表情。

「可是，就算你突然说想要借助我的知识与力量，这种事不是政治家与军人的工作吗……」

或许是不想被卷入麻烦吧，梅贝儿脱口说出了这句话来。围坐在地图旁边的那些人纷纷以恳求的眼神看著梅贝儿的脸。

「那个～圣女大人，现在入侵南亚尔提斯的势力是西亚尔提斯对吧?」

夏洛儿看到这一幕之後也开口了。

「然後，那个西亚尔提斯的君主是比兹马思爵士没错吧?他这一次的侵略行动，该不会是冲著圣女大人来的……吧?」

「呜……」

夏洛儿的推测令梅贝儿当场瞪大眼睛僵在原地，只觉得自己全身上下冒出了阵阵冷汗。

「夏洛儿，为何说比兹马思爵士是冲著圣女大人而来，莫非你知道什么消息吗?」

不知道事情经过的市长开口询问夏洛儿。

「其实前阵子，圣女大人在沙库拉斯的朋友捎来了信件。信上写说，比兹马思爵士为了谋害圣女大人与勇者大人，设下了阴谋。」

「谋害!?」

一脸惊讶的市长还来不及回应，那名军人就大喊出声。

「圣女大人，比兹马思爵士为什么想要谋害您呢?」

「嗯～就算你问我，我也……」

梅贝儿被市长这么一问，将头转开，不知道该如何回答。

「梅贝儿，我们有做什么遭人怨恨的事吗?」

纳巴尔也以一副事不关己的模样问道。

「我根本就毫无头绪呀。比兹马思爵士这个名字我虽然有听过，可是根本不知道他是个什么样的人。」

梅贝儿瞪著纳巴尔，一脸不悦地回答。那个表情彷佛是在对他说「你用自己的脑袋思考一下吧」。

「既然圣女大人是名宫廷厨师，那您曾在晚宴上见过比兹马思爵士吗?」

「印象是没有～大司教大人身边的人物与长相，我大概都记得……经你这么一说，比兹马思爵士明明是三大公王之一，我却只对他没印象……」

梅贝儿脸上浮现复杂的表情，发出「嗯～」一声沉吟。

「这就是原因吧。」

「圣女大人就是像这样散播遭人怀恨的种子吧。」

纳巴尔与夏洛儿看到梅贝儿的反应，似乎发现了原因的冰山一角。

「等一下，你们察觉到什么了吗?」

梅贝儿不安地看著两人，询问他们有何想法。

「比兹马思爵士该不会就是因为圣女大人一直没把他的脸和名字搭起来，而不断地累积怒气吧?」

夏洛儿目瞪口呆地回答她。

「我、我是万恶的根源吗!?」

虽然这根本是毫无根据的指控，梅贝儿却无话可说。

再加上纳巴尔也不负责任地站在夏洛儿旁边点头同意。

不论理由为何，这下子，他们总算有借用梅贝儿知识的名目了。围坐在地图四周的人觉得十分高兴，表情也跟著放松下来。

梅贝儿注意到他们的眼神之後，肩膀垮了下来。

「那么……我该怎么做呢?」

她表情空洞地看著那些人，开口询问。

「对於圣女大人的力量，我们最大的期盼只有一个——请您成为统一南亚尔提斯的核心吧。」

一名金发全梳到脑後的男子站起来，断然地作出宣言。

这名男子年纪大约四十岁左右，穿著一身高级服装，一看就知道是个贵族。

「圣女大人，非常抱歉现在才向您自我介绍。我是拉库斯下游的水乡都市加尔达国王，位列侯爵的马契斯·马克西米利安·李·萨拉·德·凯尔·加尔达，请称呼我凯尔爵士即可。在签署休战协定的会场上，我曾有几次荣幸见到圣女大人，但与圣女大人直接面对面，这还是第一次。」

他走到梅贝儿面前单膝跪下，以贵族风格报上姓名。

「请问，你说的统一南亚尔提斯是指……?」

梅贝儿向凯尔爵士提出了自己在意的问题。

「正如字面上的意思，就是南亚尔提斯的统一。过去，各个都市国家为了争夺主导权，不断进行丑陋的内战。虽然只是暂时性的，不过拜圣女大人所赐，现在都市之间已经交换了休战协定，这正是让南亚尔提斯大统一的绝佳良机。」

「嗯……可是，索尔提斯教徒和神龙教徒有办法和平共处吗?唉，葛雷西地区有瓦雷镇的例子存在，也不能说绝无可能……」

梅贝儿听到凯尔爵士的回答後，又丢出下一个问题。两个交恶的宗教有办法共存吗?虽然实际上的确有这样的实例，但这会是统一路上的最大障碍吧?

不过，凯尔爵士也许正等著她提出这个问题吧。

「正因为如此，我们才要请圣女大人成为统一的核心。」

只见他嘴角浮现笑意，这么回答。

「呃……这句话是什么意思呢?」

「理由很简单。圣女大人虽然是索尔提斯教的圣者，但因为身为龙族的友人，所以您同时也是神龙教徒眼中的圣者。只要由圣女大人担任统一的核心人物，即使只是限於形式上的，相信南亚尔提斯也能够合而为一。」

凯尔爵士自信满满地对著一脸讶异的梅贝儿说道。

「那么……我该怎么做呢?」

「很简单，请圣女大人成为南亚尔提斯的新女王吧!」

「新女王!?」

凯尔爵士的话让梅贝儿瞪大了眼睛。

「女王……意思是要我统治南亚尔提斯吗?」

「不，只要能借用圣女大人的名字就够了。至於在南亚尔提斯统一之後，要如何经营这个国家，便是我们贵族与所有市民的问题。」

凯尔爵士的语气逐渐强硬起来，那股不容抗拒的氛围压迫著梅贝儿。

「那索尔提斯教和神龙教团之间的过节呢?」

「等统一之後，总会有办法解决的。」

「总会有办法……」

「圣女大人，索尔提斯教和神龙教团都是由古代佛尔特纳教衍生出来的分支，教义系出同源对吧?况且，圣女大人对两方教徒而言都是圣者，总会有办法解决的。」

「真、真的没问题吗?」

凯尔爵士的言论中完全听不出计划性。他一开始就作出了结论，为了达成目的，再将梅贝儿的协助当成手段——仅此而已。至於伴随行动而产生的问题，他多半是想等真的发生之後再想办法吧。

「市长先生，所谓统一指的是……?」

只听到凯尔爵士的意见，让梅贝儿觉得很不安。她转向市长，试图判断这件事情的发展程度。

「圣女大人，南亚尔提斯现在虽然被两大宗教分为东西两块，但其实原本部是同一个地区。各个都市国家问为了争夺统一後的主导权，以致内战延宕不绝，但如果无意统一，这些战争就不能称为内战了吧?」

「啊，原来如此……」

梅贝儿非常能够接受市长的说法。毕竟会使用内战这个名词，就代表本地居民内心深处其实也期盼著南亚尔提斯总有一天能够统一。

「但是，就算你们叫我当女王……」

「圣女大人，凯尔爵士因为是贵族出身，才会希望由您来担任女王。不过，我认为没必要特地立女王。南亚尔提斯的都市国家大多采取共和制，并没有国王，而是像我这样由市民选出来的市长担任总统一职。因此，统率各个国家的总统人选……对了，假设位阶是在总统之上……就称作『大总统』吧。希望能由您来担任第一任大总统。」

市长露出一抹温柔的微笑，对畏缩不决的梅贝儿劝说道。

「那只是将女王这个称呼改一下而已吧?」

「圣女大人，封建制与共和制并不一样。一旦当上女王，便终生都是女王；但共和制的总统是有任期的，经过一定期间後，市民们就会重新选出新的总统。」

市长对一脸不服气的梅贝儿解释封建制度与共和制度下的首长有何差异。

「那一开始就直接从市民里面选出来不就好了!」

「不过，这是办不到的。」

梅贝儿主张一开始就由公民选举选出南亚尔提斯的首长。不过，凯尔爵士却否决了她的意见。

「在南亚尔提斯统一之後，我们希望南亚尔提斯能以一个国家的名义加盟王国联合。到时候，依照索尔提斯教的惯例，国家最初的首长最好是未满二十五岁，且本人或配偶拥有修道长以上的资格。」

接著，他提及还必须具备这样的条件。

「目前除了圣女大人之外，我们还没有找到符合这个条件的人才。」

「等～一～下……」

梅贝儿听到凯尔爵士的话，毫不掩饰话语里的不情愿。

「为什么非得未满二十五岁不可呢!?」

「不管由谁来选，国王或女王还是年轻一点比较好吧?」

看来凯尔爵士也不知道为什么会制定这样的条件。

「还有，为什么本人或配偶得拥有修道长以上的资格?」

「当然是因为王国联合是靠索尔提斯教统合而成的帝国啊。」

关於这一点，凯尔爵士的答覆仍旧相当随便。梅贝儿看到凯尔爵士那种态度，只能恨恨地瞪著他的脸看。

就在这时候，她的脑海里突然浮现出一个好点子来。

「啊……对了!如果是由纳巴尔当国王、我来当王妃的话……」

她的表情突然开朗起来，抓住纳巴尔的手臂硬是把他用力拉过来。

「圣女大人今年才十六岁而已吧?还不到法定的结婚年龄……」

「没问题，等二月二十三日我就满十七岁了。」

「那不是还有两个月的时间吗?虽然很抱歉，但我们想早日进行统一。」

「……啊……是吗……真可惜……」

梅贝儿因为自己趁乱提出的提案遭到否决而吐了吐舌头。

「我说你啊……还是先想想我适不适合当国王，再说这种话吧。」

纳巴尔小声抱怨著，以拳头敲了下梅贝儿的头，让她一脸不高兴地鼓著腮帮子。

「噗噗噗!」

夏洛儿看著她闹别扭的模样，忍不住爆笑出声。

「他、他不明白……勇者大人真的一点也不明白……」

两人刚刚的对话似乎正中夏洛儿的笑点。只见她摇摇晃晃地走到墙边靠在墙壁上，然後抖著肩膀往下滑坐到了地板上。

女秘书官的肩膀也抖动了起来。她极力想要保持冷静，但微微上扬的眼眶里却浮现了一抹泪光。

梅贝儿看到她们两人的样子，因为尴尬而导致满脸通红。她的手直到现在都还紧抓著纳巴尔不放。但是，身为关键人物的纳巴尔却搞不懂她们到底在笑什么。「怎么回事?」只见他一脸认真地询问低著头的梅贝儿。

梅贝儿深深叹了一口气之後才抬起头。

「凯尔爵士，南亚尔提斯有什么必须尽早完成统一的理由吗?」

她开口询问之所以急著统一的原因。

「很简单——因为西亚尔提斯正在侵略南亚尔提斯。」

「目前，南亚尔提斯正处在各个都市国家分别对抗西亚尔提斯军的状态，因此恐怕会有被各个击破的危险。为了避免这种情况发生，统一南亚尔提斯、合力对抗西亚尔提斯军是最好的方法。」

那名看来像是军队司令的军人，在凯尔爵士回答之後补充说明。

「刚才凯尔爵士也说过，统一之後，总能设法解决索尔提斯教徒与神龙教徒之间的不合。现在正好有西亚尔提斯侵略军这个共同的敌人，如果能趁此机会统一，也是除去索尔提斯教徒与神龙教徒隔阂的最佳良机。」

「原来如此……」

梅贝儿了解情形之後喃喃说著，她深吸了一口气，总算放开了纳巴尔的手臂。

「你就当你的女王陛下吧!我会担任女王陛下直属的近卫队长的。」

纳巴尔将重获自由的手放在梅贝儿头上，轻松说道。

「别说得那么简单。就算只当名义上的女王，也是个非常沉重的担子耶……」

梅贝儿嘴里虽然抱怨著，脸上却露出了笑容。接著又因为感受到纳巴尔放在头上的手传来的温度，整张脸蛋倏然染上了红晕。

「圣女大人，关於这件事您不必当场答应也没关系，毕竟圣女大人应该也需要一些时间来整理心情吧?」

「是，如果能让我考虑一下的话，那就太好了。」

目前的方案让梅贝儿毫无选择余地。虽然如此，能有时间考虑，在心情上还是有些帮助。

「不过，无论如何，至少让我们借重圣女大人的知识……」

然而，这时却有另一名政治家提出了请求。

梅贝儿一脸苦笑地看著那名政治家，开口说道：

「总之，我们先加紧完成铁路建设吧。」

「那个，圣女大人……现在应该不是做这种事的时候吧……」

听到梅贝儿的意见，那群政治家里面有人面露难色地说道。

「接通从拉库斯通往桑斯塔格的铁路後，就能运送必要物资过去整顿态势。我想利用铁路运输物资，应该会比船运快上许多。」

「喔喔……经由您的说明，的确是这样没错。」

「原来如此。即使不便派出援军，但提供军事物资方面的支援，就不算是违反联合宪章的规范了。这可不是一个绝妙的主意吗?」

围坐在地图周围的几名政治家全都十分赞同梅贝儿的意见。不过，梅贝儿似乎并没有考虑到军事物资方面的事。「我不是这个意思……」她话说到一半又闭上了嘴。

「然後，在铁路工程现场插上索尔提斯教的旗帜。只要插上旗帜，应该就不会遭到攻击……」

「索尔提斯教的旗帜……这也是个好点子啊!」

一名议员听到梅贝儿的意见，拍著桌子站了起来。

「在工程现场竖立索尔提斯教的旗帜，接著派遣护卫部队驻扎，并不算违反联合宪章。如果是在那种情况下遭到攻击，那么违反宪章的就是西亚尔提斯军了!」

「原来如此。那么，我们这就派遣工兵队到前线附近……」

「到信仰索尔提斯教的国家中，最靠近前线的弗雷进行工程……」

「也就是说，要从佛雷齐河沿岸的史提诺开始，大张旗鼓地铺设铁路吧!」

「不，那个……」

政治家与军人们七嘴八舌提出的意见令梅贝儿觉得很头疼。她只是很单纯地为了现场安全而提出意见，却被这群政治家引申为在军事行动上打破僵局的策略。

「不愧是圣女大人，多么出色的智慧啊!」

「我没有讲到那么多吧……」

结果与梅贝儿的意思背道而驰，这些构想似乎全变成了圣女的功绩。

梅贝儿觉得再继续待下去好像也不太好。

「那个……我的任务已经结束了吧?」

她以手指妪了妪脸颊试著开口询问。

「哎呀，圣女大人是个大忙人，还这么突然找您过来真是抱歉。接下来，由我们这些政治家来整理出一个头绪就可以了。」

一名从穿著看来应该是贵族的男子站起来，朝梅贝儿深深一鞠躬。

梅贝儿听他这么说，松了口气地拍了拍胸口。

「啊……对了，那台来接我的滑翔翼上安装的火箭……叫什么来著?就是装在机体下面的红色筒子，那是什么……?」

她正要急著走出去，不料却又停下脚步回过头，并没特别针对谁的开口这么问道。

「又是新发明吗?」

「火箭不是新发明，是很久以前就拥有的技术。」

市长回答了她的疑问。

「很久以前就有了?」

「是的，在筒子里填充火药便能飞到远处，是在火药发明时就出现的古老技术。这个技术目前仍旧运用在烟火等地方，但在过去的战场上，好像会把火箭绑在剑与枪上，朝敌军发射呢。」

「咦～是烟火的技术吗～……不过，我倒没看过有人把火箭当武器使用呢。」

梅贝儿对市长的说明感到非常佩服，忍不住继续发问。

「那是当然的。比起绑在剑或枪上再射出火药，用枪械与大炮发射火药不是更便宜又来得有效吗?」

「啊……的确是这样没错。」

市长的话让梅贝儿露出了苦笑。

「不过，既然有这个技术，应该也会有人想到用火箭来发动滑翔翼吧……」

「什么应该，那个方法就是我想出来的啊。在蒸气弹射器发明之前，就已经有这个构想了……」

「在蒸气弹射器发明之前!?那为什么没有实用化呢?比起蒸气弹射器的结构，火箭不是简单多了……」

「唉，就原理而言，火箭的确比较简单，看起来立刻就能实践，但是……」

这次换市长脸上浮现苦笑。

「该怎么说好呢?过去使用的黑色火药没有足够的威力可以发动滑翔翼，所以根本无法实用化啊。不过，在这次签署休战协定之後，我们拿滑翔翼的技术与桑斯塔格交换新型火药的制造法，总算是实现了这个构想呢。」

「啊，原来如此……我了解了。」

梅贝儿因为当场解开了一个疑问，表情变得豁然开朗。「真是个让人头疼的家伙。」纳巴尔看著她的眼神彷佛这么说著。

话说，就在拉库斯进行这场会议之时——

「防卫线已经退到後方的山丘了!先让负伤的士兵撤退!!」

「那些家伙到底派了多少人攻过来啊!?」

展开先制反击的桑斯塔格义勇军自首战起便陷入了劣势。

南亚尔提斯的军事技术受到长期内战的影响而大幅进步。相对於还在使用前端填弹式枪枝的西亚尔提斯军，桑斯塔格义勇军使用的是来福枪，而且一次还能填充两发子弹。在西亚尔提斯军眼中，这是种无法想像的未来兵器。

但是，他们所拥有的武器优势在面临西亚尔提斯军这种压倒性的大军进攻时，也变得毫无意义。西亚尔提斯军的部队虽然是由调职的公务员组成的，却是受过一定训练的正规军。而且他们的作战主力并非枪兵，而是以持剑、持枪的步兵与骑兵发动突击为主的古典战法。桑斯塔格义勇军尚未作好缜密作战计划便仓促攻人了敌阵，现在正面临被各个击破的危机。

「好厉害，这是後端填弹式的步枪耶!」

不仅如此，他们拙劣的进攻犹如免费提供敌军最新的技术一般。

最糟的是随著士兵倒下，义勇军犯下了连弹药都提供给敌人的愚行。

「公王大人，我们又得到南亚尔提斯的新兵器了，东西已经带过来了。」

在战场後方，西亚尔提斯军搭了几座帐棚，并将其设置为主营。这里是负责指挥全军的比兹马思爵士的野营地。

比兹马思爵士专用的帐棚在外观看来与其他帐棚并无不同。但一进入帐棚，只见里面摆满豪华家具，酝酿出一股夸示著大贵族身分的氛围。

比兹马思爵士在帐棚内摆了一张豪华王座，此时正深深地陷进椅背中。一名年轻的技术军官走进来，在比兹马思爵士面前单膝跪地，毕恭毕敬地呈上枪枝。

「这是後端填弹式的来福枪。」

「喔喔，就是传闻中的最新式步枪吗……」

比兹马思爵士拿起军官呈上的枪，眼睛立刻为之一亮。

「嗯……枪管内侧凿了倾斜的沟槽，这样在填充子弹时难道不会卡住吗?」

他朝枪口望进去，随口问道。

「公王大人，这把枪是从後方填充子弹的，因此并不需要担心这一点。」

「可以从後方填充子弹?喔喔……这里可以打开足吗?」

比兹马思爵士手里握著枪，一副小孩子在玩玩具时的表情。

「听说这种枪的性能相当优越，是真的吗?」

「是的。在我军的枪枝射出下枚子弹前的空档，这种枪便可以发射五到八枚子弹，不但命中率高，射程还能达四百公尺远，性能之高非常惊人。」

「四百公尺!?我记得我军的枪枝射程好像是……」

「只有二十公尺而已。」

「根本无法相提并论……」

他一边听技术军官说明枪枝的性能，一边把玩著那把来福枪。

「喔?扳机不会动啊!」

「那把枪有固定扳机的设计。下官认为，多半是为了防止预定外的误射所做的安全装置……」

「固定扳机的设计?在需要的时候无法马上使用，不就没有意义了吗?」

比兹马思爵士因为不知道安全装置在哪里，以致无法扣动扳机。这让他突然失去了兴趣，索性将那把来福枪丢回技术军官的手上。那名军官一时没接好，大姆指被枪柄打中，痛得不停甩手。

「公王大人，下宫希望在我军之中也能开发同样的枪枝……」

技术军官勉强抓住来福枪，没让它掉在地上，他松了口气，向比兹马思爵士提出开发的许可要求。

「嗯。你不必在意预算，尽管去做吧。」

「是!下官会全力以赴，绝不辜负公王大人的期待。」

技术军官毕恭毕敬地低头行礼，接著站起身准备走出帐棚。

「公王大人，此处与西亚尔提斯之间的最短补给路线已经打通了。」

就在这时，另一名军官走进帐棚里作报告。

「喔喔，终於打通了吗?」

「是的，五万名的增援部队以及物资已经即刻从西亚尔提斯朝这里出发了。应该明天就会抵达。」

那名後来的军官一边回答，一边从技术军官的身旁走过。

「干得好。那么，就利用这条通路将那些负伤士兵送回国吧。」

「公王大人真是宽大为怀，士兵们一定也会很高兴的。」

那名军官一脸恭敬地回答，在王座前停下脚步後单膝跪下。技术军官斜眼看著这一幕，轻轻叹口气，走出了帐棚。

「补给路线已经打通了……是吗?」

技术军官喃喃自语著，缓缓环顾著从本阵望出去的景象。

本阵位在一座略高的山丘上，视野良好。从山丘正面的山坡往下看，那里有一条大河流过，大河对岸是一道连绵不绝的山脉。但是山头上此时不见绿意，而是被整片灰烬覆盖著，那些山全被大火给烧得光秃秃的。

一条大道从山脉之间穿过，那正是西亚尔提斯军开辟出来的补给路线。增援部队与物资会透过这条路线送来，也许明天就能够抵达了。

「啊啊，掉下来了……」

一声呼喊突然传人正在眺望地形的技术军官耳中。

他转向声音传来的方向，自天空坠落的热气球随即跃人他的眼帘。

「又失败了……是吗……」

技术军官看著热气球掉在地上掀起一阵尘埃，忍不住又叹了口气。

西亚尔提斯军企图模仿在雷姆攻防战时看到的热气球，制造出同样的东西。但是，这些仿制品不是因为布袋没办法蓄积空气无法膨胀，就是好不容易膨胀起来了，却又因为缝工粗糙以致破裂坠落，到现在都还无法顺利在空中飞行。

「原以为重现那个飞天布袋是很简单的事……没想到竞出乎意料地困难啊!这么说来，这种来福枪也……」

西亚尔提斯军在交战中夺得南亚尔提斯的最新兵器，并企图将该技术纳为已有。然而照目前的情形看来，他们似乎无法重现那些技术。拜此所赐，西亚尔提斯的军事力量，除了人数之外仍旧无法构成多大的威胁。




只有靠我了……
在南亚尔提斯地区当中，位处最西边的索尔提斯教国家——阿兹尔侯国，是个领土广布深山山地南部山岳地带的自治国，人口约三百万人。阿兹尔侯国的领土遍布佛雷齐河支流之一的史比特河流域，东西六百公里、南北两，信公里。

阿兹尔侯国由於平地稀少，因此谷物的生产量也不大。不过，靠著取代谷物栽种的咖啡与茶叶，纵使境内多山，却依然是个非常富庶的国家。

然而，这个国家同时也因为靠近神龙教与索尔提斯教的势力分界线，过去数度遭受战火波及，许多运河与咖啡园、茶园都在战争中被破坏。咖啡与茶叶的生产量大幅降低不说，大部分的产品也因为运河被破坏而无法输出，现在只能勉强维持全盛时期一成左右的流通量。长期持续这样的状态，导致有将近八成的农家抛下了咖啡园与茶园，改为集中居住在史比特河流域。

虽然只是暂时协定，但造成产业不振的内战毕竞休战了。於是，农民们又逐渐迁回到过去居住的地方，在荒芜的山上重新种植咖啡树与茶树，努力让运河恢复原状。

阿兹尔侯国的人口——史比特河与佛雷齐河汇流的地点，是侯国第二大都市史提诺的所在地。在内战转剧之前，这里曾是阿兹尔侯国的首都。

由於内战的缘故，史提诺的市区周边建有高耸的防壁。而那些无法在城墙内拥有安居之所的贫民，则是住在距离城墙不远处，位於山丘上的贫民区里。

藉由蒸气动力运作的工作机械正在整平贫民区与防壁之间的地面。现场的机械共有三台，分别是推土机、大型掘土机与附上货架的起重机，每一台机械底部都装著履带。

「真是的。机械的力量很大，若不慎重决定数量与运用方式，可是很危险的。」

医疗用的帐棚搭建在流经工程现场的河川旁。在帐棚里面，夏洛儿正一脸不敢置信地替那些受伤的作业员包扎伤口。

「哎呀，真没面子。都怪我太贪心，想一口气把货物搬过去，才会将货堆给弄垮了……」

「哈哈哈。还好没有人受重伤，这已经是不幸中的大幸了。」

「伤口得缝上七针已经算重伤了好吗!真是的，男人就是这样……」

夏洛儿看到这些接受治疗的壮汉豪迈大笑、不当一回事的态度，觉得为他们担心简直就是白费力气。

就在这时候，艾米利奥面露难色地走进来。

「喔喔，小哥，输送机修好了吗?」

那名壮汉注意到艾米利奥，笑著向他问道。

「嗯，总算设法修好了。不过，有一台蒸气引擎发出怪声、二条输送皮带被压扁不能使用……」

「只有这种程度的损害吗?真是太好啦。如果没办法在今天内让滑翔翼起飞，上头不知道要怎么怪罪呢。」

壮汉听到艾米利奥的回答，笑著露出了一口白牙。

夏洛儿在男子手臂上缠好了绷带。

「来，包扎好了。」

她这么说道，拍了拍伤口。

「嘎啊…………!」

只见刚刚还在豪迈大笑的壮汉，发出了与长相不搭的奇怪悲鸣。

「前刚线基地……是吗……」

夏洛儿俐落地收拾著治疗用具，喃喃自语著透过帐棚的窗口往外看。

自从西亚尔提斯军侵入南亚尔提斯的消息传到拉库斯以来，已经过了三天。最早作为对抗策略所设置的前线基地，就是这个史提诺基地。

会在这里设置基地是基於以下三个理由——为了要以阿兹尔侯国的首都弗雷为起点而铺设铁路、因为这里是索尔提斯教与神龙教的势力分界线、史提诺是佛雷齐河的交通要冲。

在医疗帐棚旁边排列著八台滑翔翼。这里对南亚尔提斯来说，也是第一座航空基地。之所以开那些机械过来整地，就是为了建造滑翔翼起飞与降落时的跑道。

负责将滑翔翼与建材运送过来的船只已经将所有货物搬上岸，现在正从河岸边缓缓驶离。

「勇者大人，只要装上这个，滑翔翼就能飞到弗雷去吗?」

「嗯，点燃一个火箭喷射器大约能飞二十公里。这里到弗雷的直线距离是七十公里，因此只要装上四个应该就能轻松抵达了。」

帐棚外的纳巴尔正在接受孩子们的问题轰炸。

一眼望去，工程现场四周挤满了看热闹的人群。不论是滑翔翼也好、工作机械也罢，在拉库斯居民以外的人眼中，全是些不曾见过的奇妙机械。机械运转的流程对他们来说也非常地不可思议。这当中还有人趁著作业员一不注意，偷偷搭上输送皮带，以致被送进了废石场。

当纳巴尔他们待在史提诺的工程现场时——

「哇～船只居然能登上这么高的山……」

梅贝儿则是搭乘大型船只，经由阶梯状的闸门式运河登上山去。

这条运河在史比特河途中分流，通往首都弗雷。

「阿兹尔侯国为什么会把首都建造在山上呢?」

运河逐渐登上山，梅贝儿看著前面的景色，脑中蹦出了这样的疑问。

运河穿过森林，正朝著一道大山脊前进。前方可以看到高耸的防壁，建造在山上的首都弗雷便由那圈防壁守护著。

在都市上空飘浮著几个类似气球的白色物体。那是为了防备西亚尔提斯军突然来袭，升空用来监视周遭的侦查用热气球。

「因为内战日趋激烈化，才会将首都从危险的河岸迁栘到便於防守的山上。」

洁妮菲如此告诉正在仰望著防壁的梅贝儿。

只见她手里拿著一张大地图，边眺望著船只右侧的山地。

「洁妮菲小姐，我们有办法在那么险峻的山上铺设铁路吗?」

这是为了要决定从位於河畔的史提诺连接首都弗雷的铁路路线。

「不利用闸门之类的装置，而是一条铁路从头通到尾……?」

「嗯。我认为设置闸门之类的太花费时间，无法活用铁路在速度上的优点。所以无论得经过陡坡或是急弯道，我都想用一条铁路通到底的方式来进行。」

「这样的条件相当严苛啊。」

洁妮菲听到梅贝儿的要求，用笔敲了敲自己的额头回答。

「从史提诺到弗雷的直线距离大约有七十公里、标高差约六百公尺。要把弯道改缓，最大坡度就是千分之二十五，要把坡度压低到干分之十三以下，弯道的最小半径就是一百五十公尺……」

洁妮菲一边喃喃自语著，一边构思铁路通过的路线。

地图上画了好几条线，都是洁妮菲在构思路线时留下的痕迹。其中也有爬上小山绕一圈，然後再行经铁桥通往邻山的路线。

梅贝儿站在旁边瞥了地图一眼。

「那个……洁妮菲小姐，这个阿兹尔侯国是咖啡的特产地吗?」

开口问道。

「嗯，不过，内战似乎对运河与咖啡园造成不小的破坏……」

洁妮菲如此回答，把头转向梅贝儿。

「喔～内战破坏了运河是吗……那么，要在那里铺设铁路也是『有可能』……吧……还有，如果可以的话，我希望铁路不是从史比特河的这一侧铺过去，而是从史提诺那里开始铺起。这么一来，该怎么找渡河的桥梁呢……」

梅贝儿靠在扶手上，开始思索著。

「如果坡度为干分之十三，时速只能到八公里；若是控制在千分之五以下，时速就能达到三十公里以上……」

「原来如此，我大致明白圣女大人在想什么了。」

洁妮菲听到梅贝儿喃喃发出的嘀咕声，微笑著说道。

「即使距离拉长，如果能将坡度减缓，就时间而言，反而会比较快抵达吧。」

洁妮菲一边说著、一边在地图上画出一条大曲线。这条线和刚刚那些不必渡河的路线截然不同，是条从史提诺通往史比特河上游、大幅迂回的路线。途中还会经过好几道废弃的运河。

「圣女大人，利用废弃的运河真是个好点子。运河流经之处，是过去因为栽种咖啡与红茶而繁荣一时的城镇与村庄，这点对於运输货物来说也很方便。」

「嗯!?是吗?」

洁妮菲的话让梅贝儿露出傻愣愣的表情。她只是提议如何铺设铁路，根本没把将来的展望考虑在内。

「全长大约有一百八十公里吧。这条路线最大的坡度是千分之八左右，这个地段要再评估一下。」

不过，当事人洁妮菲却一边以线测量著路线的总长度，一边心满意足地说著。

「真不愧是圣女大人。」

「呃……我什么也没做呀……」

洁妮菲的反应让梅贝儿觉得很头疼。总觉得每次好像只要她一开口说些什么，事情就会变成是她的功劳。

梅贝儿察觉到这种氛围，忍不住耸耸肩、叹了口气。

「先不提这个了。洁妮菲小姐，纳巴尔他们会先抵达弗雷吗?」

梅贝儿仰望著天空，开口问道。

「这艘船预定在下午两点半会抵达弗雷，还有两个多小时……助跑的设备有办法在这之前整备好，让滑翔翼起飞吗……」

洁妮菲也从地图上抬起头，仰望著天空。

在空中盘旋的飞鸟嘎嘎叫著，森林一直延伸到运河周围。栖息在森林里的老鹰，似乎就是以捕食因误入运河而无处可逃的鱼类维生。

「用火箭来发动滑翔翼，助跑距离不是只需要三百公尺就够了吗?」

「虽然可以用火箭喷射器让滑翔翼起飞，但是，现在的滑翔翼顶多只能加装三个火箭喷射器。我想应该还没有办法飞到这里来……」

「嗯，听你这么一说，的确没错。」

梅贝儿听了洁妮菲的分析後，搔了搔後脑勺。

「虽然装上五个火箭喷射器应该就能飞到弗雷，不过，考虑到多出两个喷射器的重量，看来也没有那么简单呢!」

「呵呵呵。圣女大人如果真的那么想知道，也到史提诺去等待勇者大人驾驶的滑翔翼不就好了吗?」

「我一开始也是这么想，但是他们说如果失事就不妙了，所以不让我跟去。」

也许是被要求先搭船出发而心生不满吧?只见梅贝儿一脸不悦地鼓著腮帮子。

「说到这个，夏洛儿已经告诉我罗!圣女大人可是即将成为南亚尔提斯女王的千金之躯，大家当然会担心你啊!」

洁妮菲看到梅贝儿的表情後，微笑著说道。

「我可没有答应要当什么女王喔!只是他们擅自决定，我好像也没有拒绝的权利……」」这也是无可奈何的呀!要说谁是索尔提斯教徒与神龙教徒双方都认可的圣者，现在除了圣女大人之外，再也没有别的人选了。」

「咦～应该不至於吧。我想只要有心去找，绝对可以找到一、二个人吧?如果是用捏造的，那不管要五个还是六个都……」

「这个～说捏造未免有点……」

洁妮菲听到梅贝儿这种想把重责大任推给别人的说法，一张笑脸顿时变成了苦笑。

在洁妮菲的注视下，梅贝儿将目光从船外转向了货舱。

她们搭乘的这艘船，甲板中央的货舱此时大门敞开，里头堆满了附上枕木的轨道。至於火车头则放在货舱外，那是一辆深绿色的蒸气火车头。

「对了，洁妮菲小姐，火车不是前面有个锅炉室，而驾驶室就接在锅炉室後面吗?为什么要设计成这样呢?我觉得驾驶室在前面应该会比较方便操控……」

梅贝儿看到火车头，立刻改变了话题。

「您问锅炉室为什么要设置在前方吗?那是因为之前曾发生冲撞事故，市长先生研判将沉重的锅炉室放在前面，应该可以提高驾驶的存活率。」

「啊……是因为这种理由吗?原来如此，我倒没有把事故的因素考虑进去。」

梅贝儿听到理由後拍了一下手，露出佩服的神情说道。

「另外，後面装水与燃料的储存槽，也是考虑到发生事故时的状况，而将燃料槽做得特别坚固，水槽则是比较脆弱。依据构想，我们希望出事时水槽会先坏掉喷出水花，好浇熄锅炉室的火势。」

「咦～就连後面也有考虑到事故而设计的装置啊?」

梅贝儿这么说著，迈步走向火车头。洁妮菲也拿著地图紧跟在她的身後。

「话虽如此，这个装置也只是设计出来而已，还没经过实测。」

洁妮菲接著说道。

「还没经过实测!?那么，这是个只限於图面上的装置?结果只是纸上谈兵喔?」

「这也是没办法的事。毕竟没人操作，火车头就无法开动。再怎么说也不可能为了实测而特地引发事故吧?」

「啊……啊哈哈……说得也是……」

梅贝儿在听到无法进行实测的理由之後，发出了自嘲的笑声。不过，接著又伸出手触摸火车头。

「我倒是很想设法进行那个实测……」

只见她以一脸认真的表情如此嘀咕著。

轰隆!就在这时候，山下传来了爆炸声响。

「这声音是……」

梅贝儿听到声音，立即从火车头旁边探出头。

大型船只上山後，运河在森林中不断向前延伸。前方可以看到一座大湖，湖面在阳光映照下闪闪发光。大概是湖面与对岸的距离太远，只见朦胧的空气染上一层淡淡的蓝晕。而在一座小山的另一端，可以看见一道橘色的光，那是佛雷齐河支流——史比特河的河水。

在河流上空，有什么东西闪烁著光芒，只见两个光点一上一下，相距甚远地飘在蓝天之中。

「是勇者大人和夏洛儿。」

洁妮菲晚一步探出头，她也发现了空中的光点。不久，那个光点显现出白色的十字形状。

「哇啊～好快喔～……」

声音与光点的真面目是两台藉由火箭喷射器加速的滑翔翼。两台滑翔翼边在蓝天中拖曳出长长的白线，边笔直地朝著运河飞来。

其中飞得较低的那台滑翔翼，率先逼近梅贝儿他们搭乘的船只。

「好厉害～……看来果然是那边比较快。」

在喷射器持续加速作用下，滑翔翼瞬间超越了大型船，从森林上方低空掠过，冲向运河前端的弗雷。

「不过，飞得还真低耶!是因为火箭太重，以致於飞不高吗?」

洁妮菲注视著逐渐远去的滑翔翼，歪著头喃喃说道。

另一台滑翔翼在这时飞过船只上空。那台滑翔翼在越过大型船之後，机体发出的轰隆声也跟著戛然而止，看来火箭喷射器似乎已经燃烧殆尽。

船只四周立刻被一片寂静包围，能听见的，唯有河水流入闸门的水声，以及风吹动森林树梢时奏出的沙沙声。

然後，这份寂静又开始一点一滴地消失，森林里再度传来鸟叫声。周遭之所以突然陷入寂静，似乎是因为喷射器的爆炸声吓得林中的鸟儿全都忘了鸣叫的关系。

蓝天中浮现滑翔翼留下的白色轨迹。在那道轨迹下方，几只老鹰又开始嘎嘎叫地兜著圈子飞行。

大约两小时之後，船只终於走完运河的登山道，抵达弗雷。

「圣女大人，欢迎您莅临敝市。」

运河前端有个人工湖，船只就停靠在位於湖畔的港口中。梅贝儿在船长的催促下，第一个走下舷梯，侯爵与市民们挥舞著小旗帜欢迎她的到来。

在侯爵身旁站著一名身穿红衣的修道长，而他前方则有个以三脚架架起来的方形箱子。

那个装置立刻引起了梅贝儿的兴趣，她向前来迎接的市民们点头致意之後，便将目光转向以三脚架架起的箱子。有个筒状物体从箱子上方往前伸出，从刚刚就一直对准梅贝儿他们的方向。箱子後方盖著一块黑色的布，修道长身体往前倾，头埋在那块布底下。由他的动作看来，似乎是在窥视著箱子的里部。

「圣女大人，欢迎来到弗雷市。我是阿兹尔侯王，凯·普鲁鲁斯·李·诺拉·朵·克罗姆·阿兹尔，请称呼我为克罗姆爵士就好。」

就在梅贝儿举步打算朝箱子疟去时，阿兹尔侯王克罗姆爵士刚好也过来表示想与她握手。

「我是梅贝儿·瓦伊斯。因为铁路测量与技术指导的缘故，暂时要在此地打扰一阵子。」

梅贝儿回握克罗姆爵士的手，简单地问候道。

那个长方形的箱子彷佛算准了时机一般，发出啪嚓一声声响。

「请问～刚才的声音是……?」

梅贝儿听到声音後，双眼直盯著那个箱子，向克罗姆爵士询问道。

「这是我国正在研究开发的照相机。使用这种机械，不必藉由绘图组人员的巧手，也能将景物变为一幅画保存下来。」

「机械会画图!?那要怎么画呢?」

梅贝儿听到克罗姆爵士的回答，两眼开始闪闪发光。

「在玻璃上方涂上特殊的药品後再以光线照射，就能印下影像了。」

负责操作长方形箱子的修道长这么回答。修道长有头耀眼的银发，是名比克罗姆爵士还要高出一个头的壮年男子。

「那么，那个箱子里头现在正装著我和克罗姆爵士握手的图画罗?」

「是的，应该已经拍下来了。」

修道长听到梅贝儿的确认後，笑著回答。

「圣女大人是不久後即将成为南亚尔提斯女王的贵客，再也没有其他技术，更适合为圣女大人的来访留下记录了。」

克罗姆爵士也接著说道。

「那个，你说女王……我又还没有答应……」

「圣女大人，您怎么这么说呢?还有什么事比当上女王更荣誉的?我在签署休战协定时听说了有关南亚尔提斯统一的事情後，不禁感谢神明终於将足以担当这个重责大任的人物给带来了。

克罗姆爵士打断梅贝儿的话，脸上带著恍惚的表情说道。

梅贝儿感觉再继续下去对话恐怕会拖很长。

「可以让我看看我和克罗姆爵士握手的图画吗?」

她赶紧逃命似的将话题扔给了修道长。

「非常抱歉，现在还不能让您过目。」

「咦……还不行!?为什么?」

「事实上，现在如果让玻璃照到光，就会让别的影像与刚才照的影像重叠在一起。所以很抱歉，在我稍後用药品固定影像之前……」

「原来是这样，那就没办法了。虽然有点小遗憾啦。」

梅贝儿听到修道长的说明後耸了耸肩，但还是迫不及待想看看完成之後的照片。

「那么，相机是用什么构造来画图的?」

不过，这次她的心思似乎改被照片的原理给迷住了。梅贝儿的眼眸再度闪闪发光，她请修道长将原理说明给她听。就连站在她背後和她一起下船的洁妮菲，也一副对相机充满了兴趣的模样。

「构造是吗!?只要按下相机上的一个按钮，筒子内部的窗口就会打开一段时间。而在这段时间里，射入箱内的光就会在涂上药品的玻璃板上留下影像。」

修道长的说明到此结束。不知情的梅贝儿又继续等了一会儿。

「然後呢?」

直到发现修道长没有再接著说明，才出声催促。

「唔……然後印在玻璃板上的影像在经过一种叫显像液的药品处理过後，就能固定住影像。但是，这时候影像的亮度会与拍摄时相反。黑色的东西会变成白色、白色的东西则会变成黑色，只要将影像复写在涂上与玻璃板同样药品的纸张上，就会恢复原来的样子。」

「亮度相反?原来如此，只要再重复一次相同的步骤就会恢复原状啊。」

也许是听到意料之外的话题让梅贝儿觉得心满意足吧，只见她一脸笑眯眯的。不过，梅贝儿还没有问出最想知道的部分。

「……那，要使用什么药品才能将影像印在玻璃板上呢?」

她握紧拳头举到胸口的高度，急著想知道答案。

「感光剂。」

梅贝儿听到修道长回答时的断然语气，表情整个僵住。洁妮菲似乎猜到接下来会有什么发展，已经因为忍不住笑意而转过身去。

「我想知道那种药的成分……」

「不清楚耶。」

看来修道长并不知道梅贝儿亟欲追求的答案。

梅贝儿一脸遗憾地盯著照相机的箱子猛瞧。洁妮菲看到她那副模样，再也压抑不住笑声地抱住肚子。

就在这时候——

「洁妮菲～……」

从人群後方传来了一声呼唤。

洁妮菲一回过头便看到戴著防风镜的夏洛儿。夏洛儿搭乘装载火箭喷射器的滑翔翼，早一步抵达了弗雷。

此时的她看起来不像平常那样活力十足。

「夏洛儿，你的脸色怎么这么苍白?」

洁妮菲马上就发现她的不对劲，一脸担心地问道。

「洁妮菲～好、好可怕～……」

夏洛儿好不容易才挤到洁妮菲的身旁，眼眶中早已泛出了泪光。

「好可怕?发生什么事了?」

「就是装了火箭的滑翔翼啦～没想到操纵起来会那么可怕～……勇者大人明明就能毫不在乎地操纵啊～……啊呜～……」

夏洛儿靠在洁妮菲身上，抓著她的手臂哭了起来。「你们还真慢耶」纳巴尔跟在夏洛儿後面过来，看著梅贝儿的脸这么说道。

「滑翔翼的速度很快吧。是不是就像在乘坐全速奔驰的马车一样啊?」

「哪有这么轻松啊!」

夏洛儿猛然拾起头，用力否定了洁妮菲的说法。

「为了登山，我点燃最後一个火箭简，结果方向舵却突然失去控制，既不能转弯也无法爬升。因为这个缘故，害我只能从树顶低空掠过，我还以为自己会一头撞进森林里头呢～……」

「哎呀，那台从树顶低空掠过的滑翔翼是夏洛儿驾驶的吗?」

夏洛儿再度将脸埋进一脸惊讶的洁妮菲胸前。

「是这样吗?」梅贝儿指著夏洛儿询问纳巴尔。

「嗯。我不知道实际速度是多少，不过一旦飞太快，滑翔翼的方向舵就会无法操作。所以点燃火箭之後，如果不马上拉高机首，就会有危险。话虽如此，一旦太早拉高机首，也会有失速坠落的可能就是了。」

「咦～为什么会这样?难道是因为风压吗……?」

梅贝儿已经忘了自己对相机的兴趣，开始思索著方向舵之所以不听使唤的原因。而理由就和她一开始想的一样，是强力的风压让辅助翼与方向舵，甚至连升降舵都失去作用。

修道长大概觉得梅贝儿他们此时站在一起的画面是个按快门的良机。只见他将相机对准四人，把这个场面给完美地拍了下来。

话说，当梅贝儿一行人抵达阿兹尔侯国的首都弗雷时，攻入南亚尔提斯的西亚尔提斯军，已经从与桑斯塔格义勇军交战处又往东前进了数百公里。

这里是神龙教与索尔提斯教的势力分界线。换句话说，就是神龙救国与阿兹尔侯国的国境一带。西亚尔提斯军在靠近神龙教国这边一座略高的小山丘上设置了前线基地。

比兹马思爵士待在前线基地里的司令总部帐棚中，正摊开南亚尔提斯的地图在确认战况。总部里除了比兹马思爵士，还有数名担任军队司令的将军，以及年轻的参谋士宫。

「嗯……那么，在我们前几天碰到的那群人当中，并没有索尔提斯教徒是吗?」

「是的，士兵并未发现足以证明对方是索尔提斯教徒身分的物品。」

回答比兹马思爵士问题的不是将军，而是那名年轻士官。

「请问公王大人，您为什么要寻找索尔提斯教徒呢?」

那名士官问起了自己在意的问题。

「当然是因为一旦找到了，就能当作进攻的藉口啊。」

「藉口……是吗?」

「没错，联合宪章不允许加盟国之间彼此交战。不过，如果是对方先动手，就有防卫战争这个藉口可以使用了。」

「防卫战争……?但是，我们是侵略的一方，南亚尔提斯……」

「这是什么话?」

士官正想说什么，却被比兹马思爵士以不快的语气给打断了。

「神龙教徒的土地，是不属於王国联合的未开垦之地。西亚尔提斯只不过是要合并这些土地罢了，我方哪有作出什么侵略性的举动?」

「咦!这……」

比兹马思爵士的狡辩今年轻士官一时无话可说。

「这是政治上的判断，你不必想太多。」

二芳的老将军见状，加上了这句忠告。

「既然找不到就算了。那就装作有找到，再以此当藉口进攻吧。」

「请等一下。在历史上，自导自演发动战争的国家有好几个，不过，他们的行为最後全都被後世的历史学家给看穿了。」

看来老将军的忠告也是白费气力，年轻士官再度对比兹马思爵士的意见提出异议。

「而且万一打败仗，恐怕会让国家留下庞大的负债……」

「只要不吃败仗不就好了?」

比兹马思爵士以一脸极度不悦的表情瞪了年轻士官一眼，年轻士官被他这么一瞪不禁吓得倒退了一步。

「公王大人，如果战後被证实足由我国自导自演，那么我国也会被追究违反宪章的责任吧?因战争行为而违反宪章，可不适用於贵族特权。」

刚才那位老将军，代替年轻士官提出了意见。

「这对公王大人而言……」

「知道了、知道了，那就放弃强攻计划吧。」

比兹马思爵士一脸厌烦地阻止老将军继续往下说。

「好了，那该怎么做才能让他们先出手呢……」

比兹马思爵士将双手环抱在胸前，静静地闭上眼睛思索起各种坏主意。

「看来与公王大人应对，对你来说还太早了。接下来的事情就交给我吧。」

老将军看到了之後，拍拍年轻士官的肩膀催他赶紧先告退。

「明白了，属下这就回到自己的岗位上。」

年轻士官坦率地接受了老将军的意见，向老将军致上最敬礼之後，转身离开司令总部。

「呼!真受不了……」

士官吸著外面的空气，松开衣襟喘了口气。

在前线基地里，有好几座帐棚环绕著司令总部的四周搭建，因此即使走出总部的帐棚，也完全看不到周遭的风景。

这让年轻士官感到难以呼吸，他穿过那些环绕的帐棚，打算走到视野良好的地方去。

「嗨，大少爷，公王大人照顾得如何啦?」

一名满头乱发的男子对士宫出声招呼。

「是你啊，中士。喂喂，太阳还没下山就开始喝酒不太好吧?」

「哼。不喝酒，这种莫名其妙的战争谁打得下去啊?」

只见那名中士坐在木箱上，手里还拿著一个金属制的小水壶。由水壶里传出的强烈酒气，令士官皱起了眉头。

「中士，这种话最好别大声说啊。」

「无所谓啦，管他要开军法会议还是啥的都行。」

「呜哇～你根本已经喝得烂醉了～……」

士官看著中士喃喃抱怨的侧脸，将左手插在腰际无言地叹息。

「大少爷，你对这场战争有什么看法?」

「我吗?嗯，直到合并超多雨量地区为止，我都觉得这是一场好战争。」

士官听到中上询问自己的意见，如此回答。

「好战争?不愧是贵族大人，说出来的话就是不一样啊。」

中士哈哈大笑，开起了玩笑。

「你以为你所说的好战争会让多少贫民丢了性命?」

「在战争中丧命的人的确很可怜，但我认为合并超多雨量地区是个必要的政策。因为对龙族战争的大失败，让西亚尔提斯国内疲弊不堪。得到超多雨量地区的丰富资源，对於重振国内经济而言是最好的政策。」

「喔，最好的政策是吗……」

中士冷哼一声，拿起水壶灌了一大口。

士官在中士面前，用脚将一个木箱踢过来，然後在上头坐了下来。

「但是，自从开始攻击雷姆之後，我就觉得有些不对劲。」

他一边留心四周，一边压低声音，以只有中士听得见的音量告诉他。

「我已经发现公王大人发动战争的目的，并不是为了国家的经济与未来著想，该怎么说呢……」

「那是个为大义而动的贵族大人很不想知道的理由吗?」

「嗯，的确是个让人很不想知道的理由啊。」

中士本来想开开玩笑，但士官的反应让他瞬间醉意全消。「发生什么事了?」他把水壶放在木箱上，对士官问道。

「虽然我不知道是基於什么理由，但公王大人很仇视那个随从女孩。在龙之病骚动发生时，不是有用抽签选出勇者吗?她就是当时被选上担任勇者随从的修女。我忘了她叫什么名字，不过，公王大人好像打算谋害那女孩。」

「担任随从的修女?我记得是叫玛布儿吧?」

「玛布儿?喔喔……她叫这个名字啊。那女孩是个相当足智多谋的人，传闻除了龙之病的大流行，还有我们与神龙教团之间的对立，特别是与山脉龙族之间的敌对关系，这些问题都是靠那个修女一人解决的，而不是勇者。」

「不管是传闻还是啥，一旦有人立下那么多大功劳，旅行结束回来後就会被奉为圣者吧?」

「说的也是。而且她只有十六岁，真是个惊人的女孩。」

士官对於这个拥有自己望尘莫及才能的人物，心怀尊敬。

「公王大人居然想谋害那样的女孩，还不惜为此出动军队，他到底在想什么呢?」

「那还不简单。因为我军在对龙族战争里，别说和山脉龙族对等较量了，根本就是被它们给歼灭的。但是，那个小丫头却轻易地就与山脉龙族结为同伴。公王大人应该是认为要杀掉那家伙，比对龙族战争更需要大军吧?」

「怎么可能……」

士官听到中士的解释，一脸不敢置信地苦笑著。

「唉，算了。为了杀有才能的家伙而打的战争?原来如此，总算是说得通了。」

中士边说著、边把水壶盖子牢牢旋上。

「你看出什么了吗?」

「就是战争的理由啊。从前不就常有这档事吗?哪个国王或皇帝因为觉得自己的地位有危险，所以想除掉年轻人之类的。公王大人是想到那个小丫头日後可能对自己与西亚尔提斯造成危害，想趁现在设法将她解决掉吧。」

「嗯～是这样吗……」

中士似乎已经明白了，但这说法对士官来说，是个无法理解的念头。

「既然知道这……喔喔喔!?」

中士拍了拍膝盖想站起来，但醉意却让一双脚不听使唤，他就这么摇摇晃晃地倒在地上。而且这里足山丘最高处，害得中士在地上翻滚，朝斜坡往下连滚了好几公尺。

「喂，中士，你不要紧吧?」

「啊哈哈。哎呀～我不要紧，只是稍微喝过头，眼睛都花了。」

上官一脸担心地走到中士身旁，而他则是以笑来掩饰白己的失态，乾脆躺在地上凝视著东方的山头。

「喔，大少爷，你看看那边的山头，上面写著什么?」

「山头?」

士官照著中士的话仰望东方的山头。从这个位於国境交界处的略高山丘上望去，可以看见阿兹尔侯国的首都弗雷，环绕那座都市的防壁上空飘著热气球。

那些侦察用的热气球时时飘在空中，因此并不稀奇。然而，上官看见的热气球却与平常的不同。那个热气球不只涂上了红、黄两个醒目色彩，还垂下一大幅布幕。看起来简直像是个广告气球一样。

「太远了看不清楚，我去拿望远镜过来。」

士官说完之後，便快步冲向司令总部的某个方向。

「呜～爬不起来……」

中士独自被留下来，他试图撑起躺在地上的身躯，却感到身体异常沉重，无法随心所欲地爬起来。这也是当然的，他的头部此时是朝向下坡，若要以这个姿势爬起来，势必得花上很大的力气才办得到。

不过，喝醉的中士似乎没意识到这回事。最後他索性放弃，茫然地仰望蓝天。

「啊～有龙在飞……」

山脉龙朝东方飞去的身影随著浮云一起跃人他的眼中。

「咦～龙族也会到这种地方来啊……」

只见龙族展开背後的翅膀，缓缓划过了天空。中士的目光静静地追逐著龙的身影。

「呜!我的肚子……」

不过，长时间维持头低身体高的姿势，令他突然遭受悲剧袭击。

於是，仰躺在地上的中士，因为忍耐不住而发生了不幸的惨剧。

对於眼下所及的山丘上发生的事件一无所知——

「好厉害，那就是普拉思塔火山吗?连火山口的喷烟都看得很清楚耶!」

梅贝儿站在环绕弗雷的防壁上，正在使用工作人员准备好的望远镜。

望远镜对准的目标并不是下面，而是遥远的西方。从弗雷的防壁上头朝西方看去，右侧是一片森林密布、无边无际的山峦——深山山地。在那片山地前方可以看到一座裸露岩肌、棱线平整的山。那是以泛红的天空为背景，带著浅黑色的普拉思塔火山。

即将落人地平线的夕阳，此时挂在火山左边不远的天空中。

梅贝儿以望远镜看著这幅景色，阿兹尔侯国的领主——克罗姆爵士就站在她的身旁。

「圣女大人，弗雷这里的技术虽然比不上拉库斯与桑斯塔格，不过，若是提到与照相有关的光学技术与研究，我们可就有领先群伦的自信了。」

克罗姆爵士夸耀著本国的技术力。

他之所以选在这里对梅贝儿展示望远镜，便是为了炫耀国家的技术力吧。

防壁上除了他们两人之外，还聚集了大批的人潮。这里是为了欢迎纳巴尔与梅贝儿所举行的欢迎会兼立食派对的会场。

另一名主角纳巴尔被那些年轻的近卫兵给团团包围住。

在不远处，可以看到洁妮菲将地图与设计图摊在桌上。

「是这座桥吗……」

她正在与技师们讨论铁路建设的相关事宜。

站在梅贝儿身後的夏洛儿，一副也很想看看望远镜的样子。

这时，穿著一身红衣的高大修道长走过来说道：

「圣女大人，照片已经洗好了。」

「啊，我想看!」梅贝儿离开望远镜，冲向了修道长。一旁的夏洛儿见状连呼幸运，将眼睛凑近目前没人使用的望远镜。

「请看。」

「哇，整张脸都是红色的……」

照片裁切成比掌心略大一点的长方形，一共有三张。其中有两张上了色，梅贝儿与克罗姆爵士握手的照片色彩整体偏红，就是这张照片吓到梅贝儿的。此外，修道长还洗了一张与这张构图如出一辙的黑白相片。

「非常抱歉，因为在洗照片时调色失败了。我之後会拿重新洗过、修正红色後的照片过来，现在只来得及准备黑白相片，还请您见谅。」

「不，只是颜色偏红让我吓了一跳而已，我不会在意啦。」

修道长连番致歉，让梅贝儿赶紧惶恐地挥了挥手。

「对了，这些颜色是怎么弄上去的?」

不过她随即又这么问道，将自己和克罗姆爵士握手的两张照片并排在一起。

「之前我曾经提过，相机会将影像留在涂上感光剂的玻璃板上。其实相机内部有四块玻璃板重叠在一起，每一块玻璃……各为红、蓝、绿色，还有一块用来反应光线的深浅。」

「四块?红、蓝、绿是光的三原色嘛。那不是只要三块玻璃就够了吗……」

「关於这一点，如果只用光的三原色，在洗照片时会很难调整色彩，尤其是黑色。不是变成深绿色、就是变成茶褐色……所以，才会在三原色之外再加上反应光线的深浅。」

「咦～原来是因为这样啊……」

梅贝儿一边佩服地说著、一边看著照片。因为红色部分重现失败，她与克罗姆爵士握手的照片显得很不自然。但是，另一张沉思的她站在纳巴尔身旁、後方的洁妮菲搂著埋在她胸前的夏洛儿四人共同入镜的照片，色彩看起来就很自然。

就在这时候——

『是龙族!有龙飞过来了～!!』

梅贝儿他们的头上传来了一声大喊。

「龙族?」

梅贝儿听到那个声音，立刻朝声音传来的方向望去。

系著粗绳的热气球飘浮在防壁上空。气球的气囊涂上红黄相间的鲜艳色彩，还垂下一大幅布幕，上面写著『欢迎勇者大人、圣女大人莅临弗雷』。

站在热气球吊舱里的士兵指向西方的天空。梅贝儿看到他的动作，正想要转向士兵指示的方向。结果——

「龙、龙族降落了!」

「呜哇，快逃啊～……」

站在梅贝儿四周的市民们，突然作鸟兽散地逃之天天。

「梅贝儿，那是一只小山脉龙。」

「照那个体型看来，应该还是小孩子呢!」

纳巴尔与梅贝儿站在四处窜逃的人群中，并没有移动。

「难不成是菲蕾拉小姐?」

「那头龙的体型比菲蕾拉小姐来得小，应该不是吧?」

除了他们两人之外，洁妮菲与夏洛儿或许是看惯了龙族，也没有逃跑的打算。

另外还有一个人——

「嗯，是候龙吗?不过，单独飞行的还真少见呢……」

克罗姆爵士也毫不畏惧地站在原地，仰望著那头龙的身影。

五人止在注视的龙是一头体长约五公尺的小龙。这样的体格与人类相比当然也很庞大，但在龙族里应该还只是个小孩子。

那头龙缓缓地拍打著翅膀飞向防壁，虽然年幼却依然散发出威严感，令克罗姆爵士半张著嘴僵在那里。

『站在那里的人，汝等该不会是梅贝儿和纳巴尔吧?』

龙飞下来飘浮在半空中，朝梅贝儿与纳巴尔开口询问。

「这个口吻……是帕洁顿吗?」

『是呀。果然是梅贝儿，好久不见了，汝还记得吾，真高兴。』

只见那头小龙——帕洁顿开心地摊开双手。它的脖子上挂著一个附有背带的布包，垂在腹部附近晃来晃去的。帕洁顿降落在城墙上，眯起眼睛在梅贝儿面前弯下腰。

「你今天怎么会跑来这里?」

『吾本来是打算和菲蕾拉一起到拉库斯去。』

帕洁顿回答梅贝儿的问题，说著说著突然扬起了下巴。

『菲蕾拉说拉库斯的意大利面和鱼料理很好吃，所以吾也想和她一起去。可是菲蕾拉飞太快，一下子就不见了。』

帕洁顿一边说著，一边闹别扭地躺在地上以头摩擦地面。

看到它这副模样的夏洛儿，发出了「呀～好可爱」的叫声。

『不过，托此之福吾才能遇见梅贝儿。』

『吾一路飞过来肚子部饿了，有什么东西可以吃吗?』

帕洁顿一边说，一边拾起头。它将鼻子凑近梅贝儿，就这么敲诈了起来。

「圣女大人，您认识这头龙吗?」

克罗姆爵士看到他们之间的互动，向梅贝儿问道。帕洁顿则是朝克罗姆爵士瞥了一眼。

「是的。我在救世之旅途中，在龙之山脉碰到一群龙族并与它们结交为友，它就是其中的一人，嗯，还是该说一头呢……」

「千里迢迢从龙之山脉飞过来!?难道是候龙吗?」

『不，吾等一族并非候龙。』

帕洁顿回答克罗姆爵士的问题，接著爬起身来。

『吾等居住的山脉即使在冬天也很暖和，所以不需要迁徒。』

它把头转向西方，这么说道。

「候龙是什么?」

梅贝儿仰望帕洁顿，歪著头询问。

「所谓候龙，指的是会随不同季节变更筑巢地的山脉龙族与天空龙族。那些候龙会飞到南亚尔提斯来过冬。」

夏洛儿向梅贝儿作说明。

「虽然说是迁徒到南亚尔提斯来，不过，大部分的候龙几乎都待在弗雷以西的地区。候龙前往的地区，与神龙教徒较多的地区几乎是重叠的。」

克罗姆爵士接著这么补充。

『吾肚子饿了～』

「好好好，帕洁顿。不过，不是拉库斯的意大利面喔，这个可以吗?」

帕洁顿因为肚子饿而吵闹不休，梅贝儿只得走向立食派对里放置食物的长桌。只见她不一会儿便端著一大盘意大利面走了回来。

『这个就可以了。』

「对了，你要怎么吃?」

『不必担心，吾有记得带筷子和碗出来。』

帕洁顿说完之後打开挂在脖子上的布包，拿出餐具。它拿出的是一个熔化岩石後制成的碗，以及一双配合它手掌大小的筷子。

『吾把东西装在这里面。』

「自备餐具是很好，不过，你有办法用筷子吃东西吗?」

梅贝儿一边这么问，一边将整盘意大利面一口气倒进石碗中。

装面的盘子虽然大，却比帕洁顿带来的碗还要小，即使整盘都倒进去了也还不到半分满。

『喔喔喔，这东西可真好吃!』

只见帕洁顿以筷子夹起面条吸哩呼噜地吞下肚，一副心满意足的样子。说完这句话，又继续夹起面条，咻噜噜地吃了起来。

「帕洁顿，这边还有很多喔。」

『喔喔，还有很多?这个也可以吃吗?』

梅贝儿邀请帕洁顿到长桌旁，谁知它却指著放在桌子中央的大花瓶这么问道。那个花瓶里插满了五颜六色的花朵。

「你要吃花?」

「花瓣是吾等食物。稍微加热後趁还没凋谢的时候吃，味道很可口的。』

「这么说来，那时候的沙玛花也是……」

梅贝儿想起在龙之山脉的回忆，露出了微笑。当时在他们和龙族共同举办的火锅大会上，确实也出现了龙族喜欢的蒸花瓣。

「那么，加热!」

『喔，谢啦』

梅贝儿使出魔法，利用蒸气一口气蒸热桌上装饰的花朵。那些花被卷入雾气中，顿时被蒸气给蒸软了。

『这个也好好吃』

帕洁顿津津有味地咀嚼著用魔法稍微蒸过的花办。

「原来龙族是草食性动物啊。嗯，由那个体格来看……」

夏洛儿站在梅贝儿身旁，目不转睛地望著帕洁顿那体长四肢短的体格思忖著。的确，只有以植物为主食的生物才会拥有这样的体型。就在此时……

「啊～!帕洁顿!!你在做什么!?」

这时候从空中传来一声呐喊。众人抬头一看，只见一名女魔导师飘浮在半空中，白色的斗篷随风翻飞。

「突然不见踪影，害妾身担心得回头来找，结果汝竟然一个人在那里吃东西?」

这名女魔导师便是山脉龙族长老的孙女——菲蕾拉·柯普。她原本的身体为龙的形貌，现在则因为要前往人类的城镇而化为人形。

『喔喔，是菲蕾拉。吾先开动了。』

帕洁顿听到菲蕾拉的抱怨，一点反省的意思也没有，还开朗地挥了挥手。

菲蕾拉看到它那副模样，忍不住叹了口气，

「哎呀，这不是梅贝儿吗?妾身正打算前往拉库斯，能在这里相遇真是太巧了。」

等她发现了梅贝儿的身影後，便立刻飞到附近降落下来。菲蕾拉一抬起头，参加派对的男性看到她姣好的面貌，不禁『喔喔喔～』地发出了惊呼。

「嗯，纳巴尔和夏洛儿……喔，还有洁妮菲也在。汝等在这里做什么呢?」

菲蕾拉转动著漂亮的脸蛋环顾四周，一一找出熟悉的身影。

「我们是来决定铺设铁路的规划。」

「铁路?是给那种跑起来会咻咻作响的机械走的路吗?」

梅贝儿的回答，令菲蕾拉想起了自己在拉库斯看过的奔驰的机械。不过，帕洁顿正在吃的意大利面传来阵阵香味，已经飘到菲蕾拉这边。受到香味的刺激，菲蕾拉的肚子开始咕噜咕噜地叫了起来。

「来，菲蕾拉也一起吃吧。」

梅贝儿发出轻笑声，端了一小盘食物递给菲蕾拉。

「嗯，那妾身就不客气了。」

菲蕾拉接过盘子，拿起三明治就塞进嘴巴。

「噗，圣女大人在喂龙……」

洁妮菲看著他们之间的互动，脑海中突然浮现这句话。她愈想愈觉得好笑，一个人在旁边捧腹大笑了起来。

只见菲蕾拉与帕洁顿站在长桌前方，以惊人的速度扫食料理。

「好了，大家也快回来继续用餐吧。今天有两位意外的客人前来参加勇者大人与圣女大人的欢迎会，这种机会可不是常有的啊。」

克罗姆爵士看著他们大快朵颐的模样後，拍了拍手，对参加派对的市民们如此说道。那些看到龙而逃开的人听到爵士说的话，也陆续回到了长桌旁。

这时太阳已经下山，星星开始在天际闪烁。工作人员送了好几盏油灯到派对会场来，火焰瞬时将会场照得灯火通明。

「那么，我也继续……」

克罗姆爵士看到大家又开始用餐，也将手伸向桌上那些夹著火腿与义大利面馅料的面包。然而——

「喔!?」

一双巨大的筷子突然出现，一把夹走克罗姆爵士想要拿的那块面包，然後就这么直接落入帕洁顿张得大大的嘴巴里。

「居然用两根木棒夹东西……动作真灵巧……」

克罗姆爵士看著帕洁顿，发出了这样的感想。比起享受食物，他大概对龙族吃东西的样子更感兴趣吧。只见爵士拿起一只烤全鸡，向帕洁顿推销道：

「这个也给你吃吧。」

『可以收下吗?那吾就开动了!』

帕洁顿一脸开心地举起筷子，菲蕾拉在旁边看了它一眼。

「烤全鸡只剩一只而已!帕洁顿，汝不可以一个人独吞!!」

菲蕾拉瞬间环顾四周确认眼前的状况，随即用叉子挡住帕洁顿的筷子。

『菲蕾拉，汝这是做什么?』

「妾身也想吃烤全鸡呀。」

『只剩一只了!这是最後一只耶!!』

「就算是这样，妾身也不可能随随便便就让给汝!」

看来对於基本上是草食性动物的龙族来说，烤全也是一道美味佳肴。克罗姆爵士看著两头龙进行激烈的争夺战，不禁觉得龙族还真是种贪吃的生物。

「风啊，将它切开!」

这时，梅贝儿施展了一个魔法，介入这场争夺战。

「谁也别想独吞，两个人一起分著吃不就好了？」

「喔喔，梅贝儿真聪明耶。」

烤全鸡被梅贝儿以魔法切成了薄片。菲蕾拉用叉子叉起切好的鸡肉，一脸佩服地说道。

『吾都没想到，一开始这么做就好了。』

帕洁顿也一边说，一边津津有味地嚼著烤鸡。

「呜呼呼呼!圣女大人果然是在喂龙……」

从刚才开始就一直笑个不停的洁妮菲，被这段对话给击沉。看来梅贝儿与两头龙之间的互动完全命中了她的笑点。

『一起吃吧。』

「嗯，我也来尝尝看。」

这次改由帕洁顿向克罗姆爵士推销切成薄片的烤全鸡，而爵士也很爽快地答应了，他夹了两片放进自己的小盘子里。梅贝儿也接著夹了几片烤鸡到小盘子。

被无数盏油灯照亮的会场上空，此时已是一片星空。低头朝地面俯瞰，可以看见远方都市的灯火，以及山脚的西亚尔提斯军驻扎的野营地发出的火光。

龙与人类共同参与的奇妙派对，就在这片暮色中持续进行著。

七天的时光匆匆流逝。

世界也在这段期间迎向了新年，今天是新年度的第四天。

地处南亚尔提斯中央的大平原地区仍继续进行著铁路工程。

同一时间，一支货运商队止从南亚尔提斯最东部的梅尔奇亚出发赶往拉库斯。

「莉迪雅，我们真的要取消史特玛卡普之行，改到拉库斯去吗?」

「老公，你知道现在是什么时候吗!总之，我们得尽快赶到才行!」

这支货运商队，便是过去曾与纳巴尔、梅贝儿一起旅行的梅卡特尔商会的旅行商队。

当时商队里有六台马车，而现在却只剩下三台。

「妈妈，马车晃得好厉害，我都没办法念书了。」

「对不起，安达莫，你忍耐一下。现在可是有比用功更要紧的事啊!」

听到儿子的抱怨，梅卡特尔夫人充满自信地这么回答：

「南亚尔提斯的内战已经结束。现在不正是大好良机，可以到过去因为危险而无法前往的西部去吗?」

「喂喂，就只是为了这个理由?」

侮卡特尔先生坐在驾驶座上驾驭骡马，忍不住对妻子的想法产生疑问。

「当然不只是这样罗!听说拉库斯那边制造出能在陆地上奔驰的机械呢!」

梅卡特尔夫人站上了驾驶座，脸上浮现大胆的笑容，将双手环抱在胸前。

「就因为梅卡特尔商会不是船公司，在蒸气船问世时备受船公司工会的百般刁难，连一艘也没买成。那明明是最棒的运输工具啊。」

夫人这么说著，一脚踏在驾驶座前方的扶手上。

「不过，这次的机械就像这台马车一样，是陆地上的交通工具。既然如此，最有资格买下这次发明的，不就是我们旅行商人吗!」

夫人一只手举向半空中，以强而有力的语调宣布著。就在这时——

「喔喔!?」

马车辗过一颗小石头，狠狠弹跳了一下。

「啊，妈妈，危险……!」

一个头上系著大蝴蝶结的女孩连忙想要扶住母亲。但是，夫人的体格毕竟太健壮了，两人就这样失去平衡，一起摔进驾驶座後方的车篷里。

「呜呜呜～妈妈你好重～……」

「哎呀，对不起啦，沙菲亚。」

不小心拿女儿当垫背的夫人赶紧爬起来。

「妈妈，你要再瘦一点比较好啦～」

被压在底下的女孩坐起身，向母亲抱怨著。

一名小女孩乖乖坐在旁边，看著两人跌倒的样子。

「妈妈、姊姊，你们没事吧?」

小女孩微微歪著头，抬起眼睛关心地问道。

「我没事，沙菲亚有没有受伤?」

「嗯，我也没事。不过，刚刚还差点以为会被压死……」

听到早一步站起来的夫人这么问，女孩——沙菲亚挖苦地说道。

「啊……对了，露比诺。」

夫人好像突然想起什么事情，她开口叫唤著小女孩——露比诺。露比诺的膝盖上此时放著一本摊开的大图鉴，夫人似乎就是看到那本图鉴而想到了什么事。

「在拉库斯发明的新机械，好像就是梅贝儿的作品喔!」

「圣女姊姊的作品!?」

夫人的话让露比诺的表情瞬间开朗了起来。

「那么，只要我们到拉库斯去，就可以再见到圣女姊姊了吗?」

「嗯，听说她现在还待在圣拉库斯教会里，说不定能见上一面喔!」

「哇～我好想见圣女姊姊喔」

露比诺听到夫人的回答，开心地举起手高喊万岁。

「爸爸，我们快点到拉库斯去!」

「喔喔，包在我身上!」

露比诺坐到驾驶座旁，催促梅卡特尔先生加快速度。她的话让梅卡特尔先生脸上浮现一抹笑容，只见他轻轻对骡马挥鞭，重新握好缰绳。

话说同一时间，在阿兹尔侯国的山里，红色的蒸气火车正发出轻快的声音向前冲剌。行经森林的铁路是复线轨道，列车正在左侧的铁轨上奔驰著。

穿著一身蓝色修道服的驾驶与纳巴尔一起坐在火车头的驾驶座里。而且，现在驾驶火车头的人是纳巴尔。和操纵滑翔翼时一样，看来他似乎很喜欢驾驶交通工具。

火车头後面拉著几辆装载轨道的货车、两辆燃料槽车、当作工房使用的工作车、为作业员烹调食物的餐车、储藏食材的冷冻车、两辆卧铺车、医疗车、附有露台的监督车，最後是一辆敞篷的货车。

『喔喔喔，速度好快』

小龙帕洁顿坐在最後一辆货车上，雀跃不已地跳来跳去。

「南亚尔提斯的工业力量真是让人大吃一惊。工程才展开六天而已，就已经有一百多公里的路线通车了……」

敞篷的货车前端连著监督车。梅贝儿、菲蕾拉与洁妮菲就待在监督车後方的露台上，三人此时围坐在一张圆桌旁。

「工业力量当然也是原因之一，不过，最主要还是因为阿兹尔侯国有很多民众都愿意为铁路工程提供协助吧。」

洁妮菲一边看著摊在桌上的地图、一边这么说道。这时，拖曳列车的火车头前方传来一声响亮的汽笛声。梅贝儿听到那个声音後，站起来往露台前方看去。

只见一辆亮蓝色的火车头正逐渐逼近中。哔——那辆火车头发出尖锐的汽笛声，与梅贝儿等人搭乘的列车交错而过。

「哇～好多货物喔……」

反方向的火车头拉著好几节敞篷的货车厢，车上的麻袋堆积如山，每一袋都塞满了货物。

「那些袋子里头装的是咖啡与茶叶。每个人都希望铁轨能尽快铺设到自己的农园附近，才会这么卖力地协助工程进行。」

「咦～原来如此……」

交错而过的列车後方还有客车厢，车上的乘客一边满脸稀奇地看著对侧的火车，一边从窗户探出头向他们挥手。

帕洁顿也朝渐渐远去的列车挥手回礼。

「铁路已经通车了吗?」

「是的，铺设完毕的部分已经开始营运，顺便当作是测试。因为这样，长期以来无法运送到外地、只能丢弃的咖啡豆也能出货了，许多居民因此而非常感谢我们呢!」

「感谢……是吗……」

梅贝儿听到洁妮菲这么说，小小地叹了口气。

「梅贝儿，妾身真的可以不必使用浮游魔法吗?」

菲蕾拉向梅贝儿询问道。

菲蕾拉也和梅贝儿她们一起坐在圆桌旁，只有椅子是换成由岩石雕凿而成的特制品。因为菲蕾拉在未使用浮游魔法时，体重会超过五公吨，普通的椅子根本无法承受她的重量。

「嗯，不用魔法会给火车带来负荷，我想这是测试性能的好机会。」

「是吗?算了，可以少用一个魔法，那是再好也不过了。」

菲蕾拉坦率地接受了梅贝儿的解释，转头欣赏著左边的景色。

铁轨铺设在森林中，偶尔碰到森林之间的空地，在树林的缝隙问就可以看到宽广的河原。河床上堆积著大块的岩石，看起来正像是河川上游该有的风貌。

「不过速度还真快呀，火车现在的车速是多少?」

「车速?这个嘛……」

梅贝儿听到菲蕾拉不经意提出来的问题後，将脸转向车厢里。

车内的墙壁上挂著时钟，钟面上的秒针正滴答滴答地转动著。梅贝儿一边看著时钟，一边算起火车咔睫咔嚏的行驶声。

「十声是十六秒，一根铁轨的长度大约是二十公尺……啊……那时速应该有四十五公里吧。」

「哎呀，在这种坡度千分之六的上坡路段，也能跑那么快吗?」

洁妮菲觉得有点意外，又自行将梅贝儿的试算再验算了一次。

『时速四十五公里?这样有多快呀?』

帕洁顿也在此时加入对话。

「就和从三楼的窗户，也就是八公尺高的地方一口气掉下来的速度一样快。」

梅贝儿立即回答了这个问题。

「圣女大人，这个比喻未免有点……」

洁妮菲听了不禁露出苦笑。

「咦!?枕木的颜色突然不一样了。」

梅贝儿察觉到铺设在对侧轨道上的枕木颜色并不相同。

「这是桑斯塔格送来代替木材，以钢筋水泥制成的新枕木。」

「水泥!?可是那种材料一旦遇到震动马上就会碎裂呀?我明明提醒过他，用水泥制作枕木会失败的……」

「他们还加上了钢筋喔!水泥里面有加入铁丝与铁骨，所以不必担心碎裂的问题。」

「那是什么东西?」

「水泥虽然很容易碎裂，不过只要在里面加入金属，就可以变得坚固而不容易损坏。桑斯塔格发明了这种技术，当作代替砖瓦的建筑方法。」

「在水泥里面加入金属?总之就是加上骨架，好让水泥变坚固是吗?原来如此，看来布鲁诺先生至少是个言出必行的人……」

梅贝儿颇为佩服地说完之後，再度将视线转向对侧的轨道上。只见原本应该直接铺设在地面上的轨道，底下突然又多垫了一层沙砾。

「咦咦!?为什么要垫沙砾?」

「喔，这也是根据桑斯塔格的报告决定的。」

洁妮菲对一脸惊讶的梅贝儿说道。

「据说将铁轨铺设在沙砾上，枕木就会沉入沙砾中，即使不必以木桩固定位置也不会歪掉。而且，就连火车行驶时发出的噪音也会跟著变小。」

「噪音会……?真的耶，那种镰镰的声音消失了。是沙砾将噪音给吸收掉的吗?」

梅贝儿经她一说，这才首度注意到声音的变化。车轮与轨道之间发出的乾涸声响似乎被什么东西吸收而变小了，只剩下铁轨连接点时的咔嚏声。

「洁妮菲小姐～拜托你，以後碰到这么有趣的话题，请务必早点告诉我!」

梅贝儿突然将双手交叠在胸前，对洁妮菲提出这样的请求。

「如果你愿意告诉我，那我遇到像这样有趣的事情时也会告诉你的。」

梅贝儿说著，从口袋里拿出了一张彩色照片来。

「咦!?这是什么?」

「这是弗雷研发出来的立体照片。」

梅贝儿向瞪大双眼的洁妮菲说明照片的来历。

那是一张简单的照片，画面中的梅贝儿坐在一张椅子上。不过，只要将照片变换一下角度，就能看到画面中的梅贝儿身体也会跟著改变方向。而且不只左右变换，还能够上下移动，就像照片里有个立体模型一样地自然。

「这到底是……」

「你看，照片的表面有些凹凸不平吧，这好像就是让影像变立体的秘诀。」

梅贝儿开始向一脸不可思议的洁妮菲说明原理。

「只要摄影时於玻璃板前方放上凹凸不平的板子，再把同样的板子叠在拍出来的照片上，影像好像就会变得有立体感。这些凹凸不平的地方都是半圆形的透镜，可以藉由光的折射产生立体效果……对不起，我虽然很想为你说明原理，但对於为什么能照出那么漂亮的立体图形，我自己也是一知半解。」

不过，看来梅贝儿自己也还没有完全理解。

顺带一提，这张照片并不是由两张照片重叠而成的立体照，而是使用有著细微凹凸的玻璃板制作的立体影像。这些凹凸处是一排排整齐的小透镜，每个直径不到一公厘长。射人照相机的光线透过这片凹凸玻璃板产生光折射来摄影时，所有角度射入的光线都会被记录下来。只要将显影的照片与规格相符的板子重叠起来，每个透镜从各个角度合成的映像就会重现出来，让照片看起来有立体感。

「不愧是圣女大人，居然能担任这种珍贵照片的模特儿……」

「嗯，他们说什么想要留下女王陛下登基前的珍贵照片……」

梅贝儿听到洁妮菲的话，忍不住欲言又止、吞吞吐吐的。

「问题是……我又还没有答应要当女王……但是，就算我反对，恐怕也没有任何人会接受我的意见吧……」

梅贝儿转头望著车窗外，开始不满地碎碎念。

『汝看什么?吾也要看。』

帕洁顿看到梅贝儿的样子，也想抬起头靠到她们身旁。

「啊，笨蛋，别抬头!」

菲蕾拉在帕洁顿抬头之前就注意到它的动作，连忙出声想制止。然而已经太迟了，随著砰咚一声巨响，帕洁顿的身体同时也被抛向了列车後方。

几根伸到铁轨上方的粗树枝，直接击中帕洁顿的脸。

「刚刚的声音是……哇啊!」

梅贝儿转头一看，正好看到帕洁顿被摔出货车的画面。

「糟了，快停车、停车～～～～～!」

梅贝儿连忙朝前面的蒸气火车头大吼著。但是，这里与火车头之间相隔将近二十节车厢，距离更是超过三百公尺，她的呐喊声根本不可能传到火车头那里。

不过，火车头却拉响汽笛，突然减慢了速度。

「咦!?前面听到了……吗?」

梅贝儿这么想著，疑惑地回过头。

「圣女大人，火车之所以会减速，是为了要渡过那座桥。」

洁妮菲向她说明，接著伸手指向前方，那里有一座横越溪谷的大型砖瓦桥。

「桥!?难道区区六天的时间里，就连桥都盖好了?」

「怎么可能?这种事办不到的啦!」

洁妮菲笑著回答梅贝儿。

那座砖瓦造的桥，长度将近一百公尺，桥身共有四个拱形，最大的拱形直径约有四十公尺，一条大河自拱桥下缓缓流过。

「那座桥是运河桥。」

「运河桥!?啊……原来如此。」

梅贝儿听到运河桥这个名词後立刻意会过来。运河桥是船只渡河的桥道。

「我们之前在讨论铁路要如何渡过史比特河时，得到的结论是迂回从史提诺上游七十公里处绕过河。在这个计划里，走这座桥可以让工程於最短时间内完成，所以最後就选择这个方案了。」

「七十公里是吗……绕了一大圈呢。」

「嗯。但是一渡过这座桥，马上就能抵达阿兹尔的第三大都市凯菲了。从史提诺出发到凯菲的路程是八十公里，距离终点站弗雷还剩下一百公里的路程。不过，接下来的路线大都利用了旧运河河道，因此只要在森林里拓展三十公里左右就行了。」

洁妮菲一边指著摊开的地图，一边说明铁路行经的路线。

这段期间，因为接近运河桥而减速的火车，再度开始加速。行驶了一段路程之後，前方传来当当当的声音。

「嗯?这是什么声音?」

「再往前一点，就要进入单线轨道了。」

洁妮菲回答了梅贝儿的疑问，解释声音的来由。

列车前方的铁轨与隔壁的铁轨合而为一。刚才听到的当当声，便是火车经过铁轨汇合点的信号声。在铁轨汇合点前方竖立了信号牌，上面写著『可以进入』与『停止』两个标语，现在信号牌上的箭头是指向『可以进入』的标语。

「单线轨道!?为什么?」

「还不是因为桥宽的关系。火车车厢的宽度是三点六公尺，而桥面的宽度只有五点三公尺而已，根本不足以让复线的轨道通过。」

「这样啊?听你一说，的确是如此。」

梅贝儿得知理由之後，耸了耸肩膀。在她面前，前方的火车头正缓缓地行驶过桥。

「这座桥能够承受得了火车的重量吗?」

「哎呀，您不必担心。这座桥原本是运河桥，足以负荷水的重量。根据我的计算，就算是最重的火车也比河水还轻喔。」

「是这样吗?」

「嗯，运河可是宽达四点一公尺、深度有一公尺半啊。」

「一立方公尺的水重量是一吨……听你这么说，的确没错。」

在两人谈话的期间，前方的火车头已经率先过了桥。

『喂～等一等吾～!』

这时，刚才摔下火车的帕洁顿一边在空中伤心呼喊著，一边追了上来。

『竟然丢下吾，太过分了吧。呜哇～』

帕洁顿说著，试图降落在行驶中的货车上，不过，要在移动中的物体上降落本来就不是一件容易的事。想当然尔，它著地失败，仰天摔倒在货台上，半个头伸出车外。

最後一节货车载著帕洁顿开始渡过运河桥。同时，原本环绕在铁路边的树林也跟著消失，视野一口气开阔起来。帕洁顿俯瞰著眼下的河原。那片原野最高处大约有四十公尺，底下有深绿色的河水与隐约可见的白色岩石。

『好高～～～～～～!好可怕喔～～～～……!!』

帕洁顿由於面朝下，正好将下面的景色看个透彻，全身僵硬地发出了悲鸣。

「哈哈哈，帕洁顿，这句话真是杰作耶!」

菲蕾拉看到这一幕，笑得抱著肚子靠在圆桌旁。由於菲蕾拉现在并没有使用浮游魔法，桌子一时无法承受她的重量，当场就被压垮了。

「真是的，你们到底在做什么啊。」

梅贝儿忍不住对这两头一起倒下的龙族吐槽。她身旁的洁妮菲立即救回重要的地图紧紧抱在怀里，这才松了一口气。

终於，最後一节货车也渡过桥，重新驶入树林。只是在这个时候，帕洁顿的头又因为撞上树干，再度从火车上摔飞出去。

同一时间，在阿兹尔侯国首都弗雷下方的山丘上——

「潜入森林的士兵们情况如何了?」

「是，目前尚未收到任何有关战果的报告。」

攻入南亚尔提斯的西亚尔提斯军，就这么驻扎在山丘上进退两难。山丘以东是隶属於帝国的索尔提斯教地区，他们不能无视联合宪章的规范，以致很难发动攻击。

「难不成已经弃械逃跑了?」

「虽然有这个可能性，不过，有亲人被留下来当作人质，他们应该不敢乱来……」

比兹马思爵士正在司令总部的帐棚里向一名将军确认战况。

就在此时，头上传来了一声爆炸声响。

「真是烦人。」

比兹马思爵士不悦地低语著，走出司令总部的帐棚抬头仰望天空。

两台装载火箭喷射器的滑翔翼在蓝天之中飞翔。这两台进行定时侦查飞行的滑翔翼正在归途中。不过，滑翔翼刻意选在西亚尔提斯军的上空点燃火箭喷射器，显示出这趟侦查同时也是一种示威行为。

「能在空中飞行的机械……真希望我军也拥有那样的东西……」

比兹马思爵士以目光追逐著两台滑翔翼逐渐远去的身影，很不高兴地喃喃自语著。

「比兹马思爵士真的会遵守约定吗?」

「谁知道，索尔提斯教徒的话有多少可信度?」

接下比兹马思爵士命令的四名士兵正躲在工程现场附近的森林里，藏身於搭好的临时帐棚

「不过这件事还真古怪，索尔提斯教徒居然会想要杀害索尔提斯教的圣者。」

「别管那么多了，我们只要奉命行事就好。」

「嗯，咱们的亲人可是在那些家伙手上。现在也只能相信杀了圣女，他们就会放人的约定了。」

这四名男子都是神龙教徒，而且还是居住在西亚尔提斯军占领地区的民众。西亚尔提斯军抓他们的亲人当人质，逼迫他们前来杀害梅贝儿。

「对了，那个圣女真的会来吗?」

「很难说吧?比兹马思爵士说只要在工程现场附近监视，圣女早晚一定会出现的……」

「今天已经是第四天，再说工程现场也不只这一处。她真的会来吗?」

几名男子一边监视工程的情况，一边整备枪枝，以便随时都能派上用场。他们携带桑斯塔格开发出来的新型来福枪一直埋伏在这里，等待梅贝儿的出现。

「好了，我们再稍微往前移动一点吧?」

其中一个人站起来，招呼同伴们移动位置。

「就这么办。真是的，这些家伙的施工速度未免太快了。」

其他士兵听到他的话，也一边抱怨，一边起身收拾帐棚。就在这时候——

「喂，又有一辆会动的玩意儿过来了。」

另一名士兵听到蒸气火车头的声响，下坡去确认情况。

一辆红色的火车正接近工地现场，在靠近山谷那一侧的铁道上缓缓驶来。士兵们纷纷来到下坡处，躲在铁路旁边的草丛里，试著想要看清楚那辆火车。

「车上有名近卫士官，圣女终於来了吗?」

其中一个人注意到了驾驶座上的纳巴尔。

「开车的人是近卫士官?这是怎么一回事?」

之前的火车驾驶都是穿著蓝衣的修道士，对几名男子来说，看到近卫士官驾驶火车还是头一遭。

那辆红色的火车头终於停了下来。装著起重车的黄色火车头彷佛在等待它的到来一般，从靠山那一侧的铁道驶来，准备载运红色火车送来的铁轨。

士兵们看到这一幕，彼此交换一下眼神後，爬到略高一点的位置，继续躲在树林里，举起来福枪伺机而动。

「终於到了～!」

夏洛儿头一个从停止的列车上跳了下来。她提著外出用的大急救箱，高高举起一只手伸个懒腰放松筋骨，然後又作了个深呼吸。

「有没有伤患要包扎的～」

夏洛儿一边大喊著，一边提著急救箱迈步走向工地现场。为了不妨碍起重车的作业，她走在铁轨靠山的那一侧。然後因为感觉到铁路旁的草丛里好像有什么动静而停下了脚步。

「嗯!?那是什么?」

夏洛儿转头望向树林，眯起眼睛试图看清楚藏在阴影中的事物。

「夏洛儿小姐，有什么问题吗?」

纳巴尔一边问著，一边走了过来。

「没什么大不了的啦，只是觉得那里似乎有些不太对劲……」

「不太对劲?」

纳巴尔望向夏洛儿手指的方向，皱起了眉头。

「那里有什么吗?」

纳巴尔拔出挂在腰际的长剑，前去确认夏洛儿感受到的异样气息。他举著那把剑身散发出金色光芒的勇者之剑，一边搜寻四周的气息，一边走进树林中。

「怎么样?」

「嗯～好像什么也没有……」

纳巴尔回覆夏洛儿的确认。

「是吗?看来是我想太多了。」

「刚才大概是有野兔或狐狸跑来这里吧?」

纳巴尔说著，把剑插回腰问。

「如果在这一带，那说不定是电猫呢!那种猫只要一生气就会全身毛发倒竖，毛的四周还会掠过闪光喔!」

「电猫?有这种生物吗?」

纳巴尔对这种稀有动物产生了一点兴趣，又从树林里走回了铁轨旁。

「电猫的外表看来像小型的山猫，不过，一旦被愤怒的电猫撞上，就连大男人也会全身麻痹、好一阵子动弹不得。尤其勇者大人手里还拿著金属剑，搞不好更危险喔!」

「嗯，光是想像就觉得很丢脸……那我还是在碰到电猫前快逃吧?」

纳巴尔以开玩笑的口吻回答。

「唉，看来应该没问题就是了……」

「嗯，给您添麻烦了。」

两人交谈完毕之後，各自朝著不同的方向走去。

而在两人刚刚所在的草丛深处的树林里——

「刚才真是好险。」

「是啊，有够危险。多亏那个小鬼是个没经验的生手。」

「没察看清楚就松懈下来，应该是个不知世事的大少爷吧。唉，不过咱们也因此得救啦……」

几个男人正屏气凝神地小声交谈著。

虽然他们嘲笑纳巴尔是个不知世事的大少爷，不过这是彼此认知上的差异。他们身处在发动战争的这一方，当然会把此地视为战场，注意四周的气息。但是，这里可是距离国境有数十公里之远的森林，特地花时间调查树林深处也只是白费力气而已。纳巴尔会先拔剑再走进树林里，已经算得上是相当谨慎的做法了。

「可是，那家伙很有可能是中央派遣过来的近卫队长。这也就代表……」

「索尔提斯教的圣女很可能来到这里了。」

彼此确认过情报之後，他们再度交换眼神展开了行动，目标是纳巴尔的目的地。

纳巴尔完全没有察觉到他们的存在，直接走向了梅贝儿搭乘的监督车。

「嗯，真是一趟愉快的旅行。」

在他还没抵达之前，菲蕾拉已经早一步从监督车的露台跃下。她使用浮游魔法，轻飘飘地落在靠山那一侧的地面上。

「好了，这边的工程不知道进行得怎么样?」

梅贝儿也跟著从露台上探出头来。她踩著踏板，一阶一阶地走下车厢。就在这时候——

「有了!!尔提斯教的圣女在那里!」

一名男子放声大喊。梅贝儿一行人听到那个声音，不明所以地抬起头。

「混帐东西!谁叫你出声的。」

「觉悟吧!索尔提斯教的圣女!!」

一人出声，便等於所有士兵的存在都已经露了馅。他们接下来要采取的行动只有一个——就是立刻射杀目标，不让对方有机会逃跑。

几名躲在树林里的男子们一现身，举起了来福枪。

「梅贝儿!快趴下!!」

纳巴尔见状，赶紧大喊著往前冲。

他拔剑出鞘，从率先下车的菲蕾拉面前跑过去。

几名士兵根本来不及瞄准，只能匆匆将枪口对准梅贝儿扣下扳机。

「咦?什么声音!?」

随後，四起枪声紧接著响起，夏洛儿听到那个声音同过头。

而在监督车的露台上——

「在这种时候，居然会碰上袭击……?」

尚未下车的洁妮菲则是反射性地躲进了车厢的阴影处。

「啧，那个小鬼帮她挡下了子弹!」

开枪的士兵看著纳巴尔倒下，啧了一声後，再度举起来福枪，打算击出第二发子弹。然而

『刚才那是什么声音呀?』

坐在最後三即货车上的帕洁顿听到枪声，缓缓抬起头。

「什么!?为什么神龙大人会和他们同行……??」

男子一看到帕洁顿，连忙将枪口转向天空，第五发子弹便这么直接射向天际。

「纳、纳巴尔……!?」

梅贝儿看著纳巴尔在自己眼前倒下，一阵茫然。

只见纳巴尔倒卧在地上，鲜血从他四周缓缓扩散开来，左背部也一点一点地渗出血渍。而梅贝儿的左臂上也微微地渗出血丝。

「勇者大人!您振作一点!!」

此时夏洛儿已经拿著急救箱冲了回来。

她在纳巴尔面前蹲下，焦急地检查起他的伤势。

「没有……脉搏……」

一把完脉之後，夏洛儿就露出严肃的表情。她单膝跪地，将纳巴尔的身体翻回正面。

整个过程中她都是一脸严肃，迅速地诊断纳巴尔的状态。

（有两处枪伤。左胸……没问题，没有打中心脏。左大腿的伤势可以忽略。）

夏洛儿的脑海中瞬间掠过伤势的分析。

「这不是致命伤，他只是陷入休克状态……还可以救得回来!）

决定急救方针之後，夏洛儿双手按住纳巴尔的胸口开始进行心肺复苏术。每按五下，她便马上揪住纳巴尔的鼻子，口对口地吹气。

梅贝儿惊慌失措地看著夏洛儿进行急救，完全忘记了左臂的疼痛。

「这个漏气声是!?……原来如此……」

夏洛儿抬头离开纳巴尔的嘴，望著他的左胸。打中左胸的子弹虽然没有击中心脏，却在左肺叶开了一个洞，以至於她每次吹气进去就会漏出来。

夏洛儿察觉到这一点，立刻转头看向梅贝儿。梅贝儿直到现在都还眼眶含泪地站在原地，一副手足无措的模样。

夏洛儿瞪著一脸慌乱的梅贝儿，横眉说道：

「喂!那边的魔导师!别呆呆站著，快点过来用魔法帮忙止血!!」

「啊……嗯……」

梅贝儿被夏洛儿这么一吼，总算回过神来。

「那个，我该怎么做……」

「将他胸口的洞堵住!这样下去勇者大人会缺氧的。」

「我、我知道了。封住伤口!」

梅贝儿在纳巴尔另一侧蹲下来，施展魔法。夏洛儿等确认伤口已经堵住了之後，再度进行心肺复苏术。

「咳啊!」

纳巴尔突然呛咳起来，身体也抖动了一下。

「呼，看来是赶上了。」

夏洛儿看到纳巴尔恢复呼吸，跟著松了口气。纳巴尔缓缓睁开眼睛，但意识似乎还不是很清楚，只见他以茫然失焦的眼神仰望著蓝天。

然後，他静静地坐起了上半身。

「纳巴尔，太好了～」

梅贝儿用力地抱住他，毫不在乎自己衣服会被弄脏。纳巴尔一脸茫然地看著她放声大哭的样子，脑袋似乎还没有恢复运作。

『汝等到底在做什么～!?』

愤怒的菲蕾拉当场解除变身，变回一头体型巨大的龙。

「另、另一位神龙人人……为、为什么……!?」

「这是怎么回事?咱们什么都没听说啊!」

这下子轮到几名男子慌了。对於神龙教徒来说，山脉龙族是神圣不可侵犯的神明。他们发现自己触怒了龙神，脑中立刻浮现那些传说在人龙战争时被龙族毁灭的城镇光景。

而听到枪响声的作业员也在这时候赶到了现场。在龙族面前完全丧失了战意的神龙教徒们，当场毫不抵抗地被作业员给抓了起来。

「咱们上了比兹马思爵士的当……」

一名神龙教徒在被作业员拉走之际，喃喃吐出这句话来。

「圣女大人的伤势，看起来不太严重。」

「嗯，我已经用魔法做过紧急处理了……」

纳巴尔与梅贝儿在事件结束後，被救护车送到了医院。为了慎重起见，纳巴尔此时仍躺在诊疗室的床铺上休息。

「对不起，夏洛儿小姐。那个时候，我什么忙也帮不上……」

「有啊?您不是以魔法堵住了勇者大人的伤口吗?」

「可是，那是因为夏洛儿小姐叫我这么做，如果只有我一个人在场……」

梅贝儿坐著让夏洛儿为她包扎左臂，意志显得非常消沉。

纳巴尔躺在床上，一脸担心地看著沮丧的梅贝儿。

夏洛儿转动眼珠子看了看纳巴尔。

「好了，我要去出诊了。」

也许是认为将安慰梅贝儿的工作交给他比较好吧，夏洛儿替梅贝儿缠好绷带，便找个理由提著急救箱离开了诊疗室。

房间里只剩下他们两个人。

梅贝儿依然背对著纳巴尔，整个身体缩成一团，非常地消沉。

纳巴尔注视著她，静静地坐了起来。

「好痛……」

「啊……不可以，你不能起来……」

听到纳巴尔喊痛後，梅贝儿总算是抬起头去看著他。但是，一看到纳巴尔的脸，梅贝儿的泪水就像断了线的珍珠一样不停落下。

「对不……起……我……」

在泪水的牵引下，梅贝儿压抑在胸口深处的感情也跟著一涌而上。

「我在关键时刻，什么都……」

她说到这里，再也无法压抑自己的感情。

「对不起，再也没什么比今天的事……更让我理解到自己有多没用了……」

「喂喂～」

纳巴尔看到梅贝儿那副激动的样子，跳下床站了起来。

「纳巴尔明明以自己当挡箭牌救了我一命，我却吓得动弹不得……一想到再这样下去纳巴尔会死掉，我就害怕得……我……」

「喂，你冷静一点!」

纳巴尔走到梅贝儿面前，把手放在她的肩膀上。

「万一夏洛儿小姐不在场，我就会站在原地动也不动，对纳巴尔见死不救了……」

「不必放在心上，我只是在执行自己的任务而已。就算为此而死……」

「别再继续这种任务了!」

纳巴尔的话让侮贝儿的情绪当场爆发出来。

「不要当我的挡箭牌!万一纳巴尔因此而死掉，被留下来的我又该如何是好!我不要再看到这种事情发生了!绝对不要¨」

「喂，你冷静点……」

纳巴尔抓住情绪激动的梅贝儿肩膀，拚了命地想要安慰她。但是，再也无法压抑情绪的梅贝儿却宛如被什么附身似的闹个不停。

「我怎么可能冷静得下来!讨厌，我不要失去纳巴尔……」

「冷静一点!」

梅贝儿的情绪已经完全失控了。纳巴尔拚命思考著有什么办法能让她恢复冷静。

「既然这样……」

纳巴尔紧紧抱住不停挣扎的梅贝儿。接著，将自己的嘴唇压在失声大哭的梅贝儿嘴唇上。

「……嗯…………!?」

这个出乎意料的举动让梅贝儿眨了眨眼睛。刚刚的挣扎就像是假的一样，只见她浑身僵硬，瞬间悄然无声。

「你冷静下来了吗?」

「嗯，多亏你的……」

纳巴尔的脸已经退开，但梅贝儿仍然目不转睛地盯著纳巴尔，右手食指抵著下唇，一副茫茫然的模样。

「……嗯……呜哇!?我做了什么啊～!!」

这次，轮到离开梅贝儿身旁的纳巴尔放声大喊。

「为什么我会想到用嘴巴堵住嘴巴啊～这个念头是从哪里冒出来的!?」

只见他以头撞墙，为自己刚才的行为开起了单人检讨会。

至於梅贝儿，好像还不了解到底发生了什么事。依然以食指抵著下唇，愣愣地看著纳巴尔。

「仔细想想，只要用手捣住她的嘴巴不就好了……都是因为情况紧急，才会做出这么奇怪的举动来。」

纳巴尔又用头撞了一下墙之後，作出了这个结论。

「唔，刚才是……」

梅贝儿的脑袋似乎终於恢复了运作。她回想起刚才发生的事，整张脸倏然染上了红晕。

「那个～纳巴尔～」

她以撒娇的语气喊著。

「可不可以再来一次?」

「笨蛋!」

听到梅贝儿脱口而出的话，纳巴尔冷冷地吐槽。接著，他把手贴在梅贝儿泛红的脸颊上。

「嗯～看来你还有一点慌乱啊。」

开口这么说道。

「抱歉，忘记刚才发生的事吧……就算我这么说，大概也不可能忘得掉……」

他一脸愧疚地向梅贝儿说道。

「没关系，这会成为我一辈子的回忆」

「已经变成精神创伤了吗!?」

纳巴尔对梅贝儿的回答做出了这样的解释。梅贝儿听到他的话之後，忍不住轻笑出声。

「那个……我觉得脸颊有点热，先去外面吹吹风。」

她这么说著，就要走出房间。

「梅贝儿，你没事了吧?」

「没事，我已经没问题了。不好意思，让你担心了。」

听到纳巴尔关心的语气，梅贝儿笑咪咪地对他挥了挥手。不过，等她一走出房间关上门——

「啊哈，啊哈哈哈哈……」

突然双脚一软，喃喃乾笑著坐倒在地板上。

「嘿嘿，我跟纳巴尔……」

梅贝儿已经完全沉浸在自己的世界里了。她再次伸出手指抵著下唇，试图回忆起刚才的触感。

『真是太荒唐了。』

这时候，洁妮菲的声音传人梅贝儿的耳中。

『也就是说，他们是因为亲人被当作人质扣押，才逼不得已跑来暗杀圣女大人?』

『好像是吧。听说是比兹马思爵士下的命令。』

声音从诊疗室隔壁的房间传了出来。此时正在和洁妮菲交谈的，是早该去出诊的夏洛儿。

『不过，这种做法还真是令人不齿。万一暗杀失败，他们派来的人也是住在被占领区域里的神龙教徒对吧?既然不是西亚尔提斯军的士兵，即使有人检举他们违反联合宪章、也能用那是异教徒个人行为这个理由来撇清吧?』

『我想多半就是如此，真是个令人不愉快的话题。』

看来夏洛儿刚刚只是随便找个藉口离开而已。梅贝儿听到她们两人的对话，表情也变得严肃了起来。

下了救护车之後，梅贝儿回到监督车上，这里有个专门为她准备的房间。

梅贝儿走进自己的房间，脱下沾上血渍的圣女服，拉出放在床铺底下的大衣箱。

箱子里头放著替换的衣物，放在最上层的是一件普通的黄色圣女服。

不过，梅贝儿却将它拿开，从底下翻出了那件以蜘蛛丝织成的特制圣女服。她拿起这件衣服，站在摆放於墙壁旁的穿衣镜前。

「如果不想办法对付比兹马思爵上，还会有像纳巴尔一样的受害者出现……」

梅贝儿注视著镜子，喃喃自语著。

「开枪射伤纳巴尔的神龙教徒，到头来也是比兹马思爵士手下的受害者……」

梅贝儿一边换上特制的圣女服，一边在脑中思索著。

这件以蜘蛛丝织成的圣女服，在左肩与右侧腹各有一处烧焦的痕迹。那是在拉库斯今年冬天第一场战争中，被进攻的桑斯塔格军射中的弹痕。

梅贝儿换上这套圣女服，注视著大镜子里的自己。

她嘴巴抿成一条线，带著严肃的表情静静地闭上眼睛，就此沉默了好一会儿，也许正在思考著什么吧。然後——

「事已至此，不管是南亚尔提斯的女王还是大总统，我都当给你们看吧!」

梅贝儿猛然睁大眼睛，对著镜子发出砥砺自己的宣言。

这一瞬间，梅贝儿下定决心要成为南亚尔提斯统一的核心。

她的决心在当天就传到了拉库斯，接著没有多少的时间，又从拉库斯传遍了整个南亚尔提斯地区。

顺带一提，在梅贝儿下定这个重大的决心时，她的房间前面——

『菲蕾拉—为什么都不动呢?是冬眠吗?』

『这、这不是……冬眠……好、好冷……』

在愤怒下解除变身的菲蕾拉，自从恢复龙形後便一直伫立在原地动也不动。

解除变身时的体积膨胀让她体温下降，以致全身动弹不得。

但是，帕洁顿对於这一点却一无所知。

『做日光浴的话，要朝向那边才对啊。』

它用手指著太阳，以一脸不可思议的表情看著菲蕾拉。




迈向南亚尔提斯建国
在梅贝儿下定重大的决心之後，又过了两天。

来自南亚尔提斯各地的代表们配合梅贝儿预定返回拉库斯的日期，陆续抵达拉库斯。

「听说勇者大人遭到西亚尔提斯军的伏兵袭击中弹，是真的吗?」

在那群代表中，也有当初劝梅贝儿当南亚尔提斯新女王的凯尔爵士的身影。他一走进市政府的会议室，就向附近的其他地区代表询问传闻的真假。

「喔喔，这不是凯尔爵士吗?据说当时情况相当危急，还好总算是保住了性命。」

「嗯，这么说传闻是真的罗?」

凯尔爵士如此回答，脸上表情变得十分严厉。相对於想让梅贝儿当上新女王的决心，凯尔爵士在收集情报方面似乎意外地迟缓。

「勇者大人能够平安无事真是太好了……但是，身为勇者的他怎么会轻易遭到暗算呢?」

「据说勇者大人是为了挺身守护圣女大人才受伤的。」

「这件事情在市民之间已经蔚为佳话了。」

既然情报不足，便有许多让人加油添醋的想像空间。因为这样，这个新闻在市民间似乎也成了一桩广为流传的美谈。

「姑且不论这个，圣女大人好像已经答应要出任南亚尔提斯的新女王，有关统一的事终於可以开始进行了。」

凯尔爵士一边说著，一边找到自己的座位坐下。

「身为关键人物的圣女大人现在在哪里呢?」

「圣女大人搭乘的船没照原定时间抵达赛利亚，因此他们并末赶上预定乘坐的那班火车。」

一名穿著蓝色修道服的拉库斯事务官回答了凯尔爵士的问题。

「喂喂，那让火车等圣女大人到了再出发不就行了?真是不懂得变通……」

另一名代表扯著嗓门说道。

「不过话说回来，铁路这东西还真是方便呢!像我今天早上才出城，没想到刚过中午就抵达拉库斯了……」

「什么!?从你住的城市到拉库斯，光是单程不就得要花上五天的时间吗?既然铁路这么好用，务必要铺设到我们的城市来啊……」

「圣女大人与法兰克市长真是发明了非常优秀的工具呢!」

「对了，还有电话也很好用。如果没有电话，我们现在可没办法知道圣女大人目前在哪里呢!」

「的确，没有这两样发明，我们就无法像现在这样齐聚一堂了。」

代表们在等候梅贝儿的期间谈论到这样的话题。

就在此时，一名女神官走进房问。

「各位代表，圣女大人已经抵达拉库斯车站，目前正在搭乘马车前往这里的途中，请各位再稍候一个小时。」

她对众人宣布了目前的最新情报。

「终於来了是吗?」

「不过，从车站到市政府还得花上一个小时啊。城里不是也有……呃……陆上蒸气在运转吗?」

「希尔伯特市长，那种交通工具称为铁路或是蒸气火车。请您别自己创造出奇怪的词汇啊。」

「哈哈哈!抱歉、抱歉，这些新名词我是愈来愈记不住啦!」

被纠正的老绅士笑著掩饰自己的口误。

这时候，一名红衣修女领著一对母女走进来。

「请进，请各位在这里稍候。」

「啊……谢谢。不过，我们连孩子也一起带进来真的没关系吗?」

走进房里的正是梅卡特尔商会的人。分别是梅卡特尔夫人、露比诺，以及陪同她们前来的卡美莉耶拉。至於其他人并没有跟来。

「咦!?那不是梅卡特尔的莉迪雅小姐吗?」

凯尔爵士看到梅卡特尔夫人走人室内，惊讶地站了起来。

「哎呀，这不是凯尔先生吗?好久不见了。」

「的确是很久了，有六、七年没见了吧……?莉迪雅小姐怎么会到这里来呢?」

凯尔爵士略为展开双臂朝著夫人走过去。露比诺一看到凯尔爵士，便躲到了梅卡特尔夫人的背後。看来她似乎有点怕生。

「哎呀～其实我们本来是预定直接到利塔思半岛最前端去的，不过，在半途中因为听说了有关於火车的消息，所以又连忙掉头折回来了。」

「听说了有关於火车的消息?意思是……?」

「那不是一种可以代替马车的新式交通工具吗?我想要亲眼看看那种东西长什么样子。再说，南亚尔提斯的内战也已经结束了。」

夫人一边与凯尔爵士握手，一边说明他们来拉库斯的理由。

「我在市政府前看到了蒸气火车。车头後面拉著一堆马车货物架强而有力地往前冲呢!看到那玩意儿之後，我确定如果能以那种交通工具来运输货物，对大家一定会有很大帮助的。」

夫人就这么握著凯尔爵士的手，滔滔不绝地说了起来。

「用马车慢吞吞送货的时代在此宣告结束。希望你们能认可我们梅卡特尔商会取得铺设铁轨、经营铁路运输的权利。首先在拉库斯与梅尔奇亚之问建造相连的铁路，然後再延伸到东亚尔提斯的首都桑尔米涅。」

「啊……叔叔的手快被捏扁了。」

露比诺看著两人紧握的手，说出了这样的感想。

「哎呀，真不好意思。」

「哪里，没关系。」

凯尔爵士趁夫人慌忙松手之际，赶紧将自己的手给抽了回来。不过，露比诺却目不转睛地盯著他被握得发红的手猛瞧。

「这个要求可真是惊人呢。像梅卡特尔这种规模的大资本家要涉足铁路事业，一定会为社会带来焕然一新的改变。虽然目前各个都市国家与教会将铁路运输视为国营事业，还编列了预算，但是说实话，那些预算根本不够用!我们需要大贵族与大资本家的加入!!」

凯尔爵士一边留意露比诺的目光，一边慷慨陈词。

「那个～到时候，请务必让我国加尔达也一起……」

「哈哈哈，我会考虑的。」

夫人听到凯尔爵士的请求後豪爽地笑了笑，只说自己会考虑。

「对了，梅尔奇亚的市长好像没有到场……」

「喔……那个阴险的老头吗?他不会来的。」

凯尔爵士突然改变话题这么问起，夫人也很乾脆地回答了他的问题。

「不会来!?为什么?」

「那个阴险老头不知道从哪里得到消息，知道我们今天会到这里来。我才走进市政府就收到一封来自拉库斯的电报，上头写著『担任都市代表的工作就交给你了』——真是的，那个阴险的老家伙还真随便。」

「啊……原来是这样。」

夫人的用辞令凯尔爵士露出苦笑。

「不过，也许夫人会是位意外称职的全权大使呢!」

「是吗?真是的，那我可要放手去做罗!」

夫人将手插在腰际，嘴巴弯成了『＼』字形。露比诺看到母亲的动作，也站在旁边有样学样，摆出「我要动手啦」的姿势来。

一段时间之後，刚才那位女神官再度进来向大家报告最新消息：

「各位，圣女大人已经抵达市政府了。目前正在与市长先生谈话，还请各位再稍待片刻。」

「喔喔，圣女大人总算来了。」

各个都市国家的代表们早已等得心急难耐，纷纷将脸转向女神官。

不过，女神官向在场的代表们低头致意後便准备退下。

「啊，人已经到了……」

就在她转身面向外面的走廊时，刚好看到了与市长等人一同前来的梅贝儿。

「嗨，各位代表，让你们久等了。」

法兰克市长率先走进房间，纳巴尔跟在他的背後。

纳巴尔一进门，便站在入口旁停下脚步回过头。接著，他像是要护卫後面的梅贝儿似的，迎接她走进房间。

『喔喔……』

代表们看到进入室内的梅贝儿，不禁发出了感叹声。

「她是圣女大人……?和之前见面的时候相比，简直……」

凯尔爵士在看到梅贝儿之後也为之屏息。再度回到拉库斯的梅贝儿脸上带著一股凛然的表情，浑身上下散发出不像是十六岁少女该有的庄严气息，那股气势压倒了在场的所有人。

「那是梅贝儿……没错吧?」

此时的梅贝儿与之前见面时的落差，令梅卡特尔夫人十分惊讶。

「好神圣的气质，正像是圣女大人该有的样子……」

梅贝儿现在给人的印象，同样也让卡美莉耶拉忍不住挺直背脊。

圣拉库斯教会的司教与几名圣职者跟在她的背後走进房间。

「不愧是圣女大人，没想到再度回来时，已经拥有圣者的风采……」

「是呀，圣女大人不过是离开拉库斯六天而已……」

其中，司教与佩戴三块布料袖章的修道长直到现在仍不敢相信发生在梅贝儿身上的变化，一再地表示惊讶之意。

负责会议室事务的修女带领梅贝儿走向她的座位。梅贝儿走到座位前方，在坐下之前先默默地环顾室内一圈。在场所有人的注意力全都集中在梅贝儿的一举手与一投足之间。

「咦!?」

梅贝儿环顾房间时，在人群里发现了令自己怀念的身影。霎时间，她身上那股凛然的氛围消失了，脸上也恢复成平常的表情。

「老板娘、卡美莉耶拉!?还有露比诺也来了……」

梅贝儿一脸讶异地看著她们三人，接著对上了露比诺的日光。

露比诺也一副惊讶的表情。但与其说是惊讶，还不如说她像是在害怕什么似的，只见她紧紧地抓著母亲的裙摆。大概是梅贝儿身上散发出来的凛然气息，让她觉得有压迫感吧。

不过，等梅贝儿一恢复为平常的表情，露比诺脸上的怯意也跟著消失了。

「大姊姊!」

「露比诺，你们怎么会在这里?」

梅贝儿蹲下身抱住冲向自己的露比诺问道。露比诺笑容满面地摩擦著她的脸颊。

「因为某些原因，我们现在是梅尔奇亚的代表。」

夫人跟在露比诺後面走来，回答了梅贝儿的问题。

「梅尔奇亚的代表?应该很辛苦吧。」

「唉，其实我们到这里是来办另一件事的。」

夫人简短回答之後，伸手温柔地拉住露比诺的手臂。她以动作告诫女儿，感人的重逢该告一段落了，接下来有重要的会议要进行。但是，露比诺似乎还想和梅贝儿多相处一会，她紧紧抱住了梅贝儿，以依依不舍的眼神看著母亲。

「老板娘，难得见面，就让露比诺坐在我旁边吧。」

梅贝儿轻轻摸著露比诺的头，这么提议。

「可以吗?」

「嗯，难得有这种机会嘛。」

梅贝儿说完之後，拉著露比诺的手缓缓站起身。

「不好意思，请在我旁边多准备一张椅子。」

梅贝儿起身之後，脸上再度回复了凛然的表情。在如此重要场合做出这样的要求，多少会有人表示「太轻率了」、「稍微看一下场合吧」这一类的反对意见。但很不可思议的是，现场却没有任何一个人有异议。

「让各位久等了，我们这就开始吧。」

梅贝儿就座之後，向在场的代表们说道。负责会议室事务的修女依照梅贝儿的要求搬了一张椅子过来。露比诺乖乖地坐在椅子上，由桌面望过去只看得到她的头。

「那么，今天召集各位来此不为别的，正是为了处理在签署休战协定时，我们曾讨论过无数次的南亚尔提斯大统一问题。这件事终於来到实际展开行动的阶段了。」

凯尔爵士似乎是这场会议的主持人。只见他站起身来，朗声朝齐众一堂的代表们说明。

「关於我们先前顾虑的问题，关系恶劣的索尔提斯教徒与神龙教徒该如何和平共存，的确是统一路上最大的障碍。但是，只要让目前莅临现场的圣女大人当上女王，这个问题几乎就等於是迎刀而解了。圣女大人虽然是索尔提斯教的圣者，不过她与龙族是朋友，因此，在神龙教徒眼中也等於具有圣者的资格。」

凯尔爵士指著梅贝儿，有力地切入了正题。现场的代表们听到他的话，全都朝著梅贝儿鼓掌致意。

梅贝儿在一片掌声中静静站起身。

「我是凯尔爵士刚才介绍的梅贝儿·瓦伊斯。」

梅贝儿简短地报上姓名之後，低头行了个礼。掌声跟著变得更加热烈，然後又在她抬起头时戛然而止。

「之前，凯尔爵士曾告诉我，他希望我能够成为统一的核心。我先说结论好了，如果像我这种小人物也能成为统一的助力，那么我在此承诺，我很乐意接受这个任务。」

梅贝儿说出这个承诺的瞬间，代表之间也轰然响起了如雷的掌声。其中甚至还有人已经性急地喊出「新女王陛下!」、「梅贝儿女王万岁!!」这样的口号来。

露比诺先是看著会场内一片欢欣鼓舞的场面……

「大姊姊，你要变成女王陛下了吗?」

然後才愣愣地转头看著梅贝儿问道。

露比诺的问题让梅贝儿露出了笑容。

「但是，我的任务终究只是帮助南亚尔提斯完成统一，所以我不希望成为终身职的女王，只想就任三年或四年之类、有明确任期的职务。万一任期结束时，南亚尔提斯还需要我的力量，那我希望这个职位有像市长一样，藉由讨论来延长任期的制度……」

她摸摸露比诺的头这么说道，双眼注视著法兰克市长。看来她还记得市长曾经提过的有关共和制的内容。

法兰克市长在众人的注目之下，静静地站了起来。

「如果对象是圣女大人，我认为女王也是个不坏的选择……」

市长以轻松的口吻说出开场白，朝梅贝儿露出了笑容。

「但是，南亚尔提斯地区的都市国家大都采用共和制。国家的领袖不是国王，而是像我一样，从市民中选出的市长。所以，就让统一後的南亚尔提斯也采用共和制如何?作为共和制的开端，关於是否要统一的问题也不要单由代表来决定，而是一并咨询民众的意见吧?」

不过，他很快又将目光转回在场的代表们，如此提议。

「原来如此，要举办市民投票吗……这么做也不坏。」

「嗯，如果光由我们这些代表擅自决定，一定会出现不满的声浪。」

代表们并没有对市长的意见提出异议。

「那么，投票该如何举行?是以签条当成投票用纸的索尔提斯式吗?」

「不，我们可是要和神龙教徒统一成一个国家。还是用简单易懂的方式，多数意见直接等於投票结果比较好吧?」

「那万一有国家结果是过半数的市民反对统一，该怎么办?」

「到时候，只要让那个国家继续保持独立就可以了。」

别说反对，他们已经直接讨论起该如何举行市民投票、如何处理投票结果了。

「对了，如果圣女大人成为南亚尔提斯的代表，我们该怎么称呼这个职衔?」

一名代表在讨论当中提出了这样的疑问。

「总统的总统应该叫什么?」

「那就直接用吧，因为地位在总统之上，就叫作超总统吧!」

「这个名字不行啦!」

某位代表提出这样的意见，不过立即遭到其他代表的否决。

「在职街上加上一个大字不就好了?比方说大总统之类的。」

「喔喔……小姐，这真是个好意见!」

听到卡美莉耶拉的发言，几名坐在她附近的代表激动地跳了起来。

「女性的修辞能力果然要比男性来得优秀啊。」

「是这样吗?」

卡美莉耶拉没想到自己的意见会在这种重要场合轻易地获得认同，因而感到有些困惑。

「那么，我们就把要请圣女大人就任的职位称为大总统，讨论一下用来徵询民意的巾民投票该在哪一天举行吧。对了，在我请求圣女大人成为统一的核心时，法兰克市长是不是有提过大总统这个称呼?」

主持会议的凯尔爵士说完之後，转头看向法兰克市长。

「有吗?」

市长一脸装傻的回答。

「对了，法兰克市长，如果要举行投票的话，必须经过哪几道步骤?」

凯尔爵士接著向市长询问。

「这个嘛……假设要在这里举行市民投票，从明天一月八日开始公布的话——选市长的时候，公告期间大约是半个月，不过，由於这次没有事先通知市民，就把公告期延长一倍，设为一个月，让各国在二月八日前完成市民投票如何?」

「等一下，在二月八日投票!?这样太花时间了。如此一来，统一的时间又该定在什么时候。考虑计票与准备的时间，在投票完毕後还得花上十天左右吧?」

几名议员在听到法兰克市长的草案後，表达了不满。

「不能更快完成统一吗?」

「就是啊。难道你们打算教我们神龙教徒单独抵挡西亚尔提斯军的进攻，直到南亚尔提斯统一为止!?」

以神龙教为国教的地区代表发表这样的意见。

「但是，我们这边的索尔提斯救国加盟了王国联合，必须遵守联合宪章的规范。得经过一定的手续，才能让宪章无效化。」

以索尔提斯教为国教的地区代表，则是说出了感觉上很像是藉口的理由。

一直默默聆听的梅卡特尔夫人对会议的内容感到一头雾水。

「不好意思，这些什么统一啦、和西亚尔提斯之间的交战啦、联合宪章啦等等，究竟是怎么一回事?」

她在这时候开口要求说明。

「嗯，莉迪雅小姐突然被迫接下代表工作，会不清楚详细经过与问题所在也是无可厚非之事。」

凯尔爵士说完，将目光转向梅贝儿。

「这是个好机会。我本来想在会议结束後向圣女大人说明，不过，现在就藉这个机会说明吧。对各位代表们而言，也可以再度确认情报。」

代表们听到凯尔爵士的说词，默默颔首表示同意。检视情报内容是件非常重要的事，因此没有人提出异议。

「首先，西亚尔提斯军已经入侵南亚尔提斯西侧，正在与那里的国家交战。」

「咦!?你说哪里入侵了哪里?内战不是已经结束了吗?」

凯尔爵士才刚说明，梅卡特尔夫人便这么回问。

「虽然形式上是暂时休战，不过内战的确已经结束了。但是，西方的西亚尔提斯却在这时入侵南亚尔提斯，除了卡锡波之外，整个超多雨量地区都被占领了。西亚尔提斯军目前正驻扎在阿兹尔侯国西方，攻击雷姆与卡锡波这些没有加盟王国联合的地方。」

「内战结束之後，这次又换成侵略?我都不知道有这回事……」

听到南亚尔提斯被侵略的消息，梅卡特尔夫人微张著嘴，颇感讶异。

「西亚尔提斯军受到联合宪章的牵制，目前只选择对没有加盟王国联合的地区发动进攻，尚未攻击已加盟地区。」

夫人一脸严肃地听著凯尔爵士的说明，只见她用力点了点头。

「然而，那些加盟王国联合的国家同样也受到联合宪章的规范，无法向目前遭到攻击的国家提供援军。如果要合法地派出援军，就必须脱离王国联合。但是，根据联合宪章的规定，为了让加盟国无法轻易脱离联盟，这么做必须获得帝国议会的承认。当然，也有无法获得承认的情况在。」

凯尔爵士说到这里，怱然微微一笑。

「不过，其实有两个方法可以不必等待帝国议会的承认，就能暂时脱离联盟——分别是加盟国要脱离联盟独立的时候，与复数的加盟国要合并的时候。这么做是让旧的国家能暂时脱离王国联合，以便组成新的国家後再重新加盟。虽然只是形式上的手续，但重新加盟时需要获得议会的承认，而这最少也会产生一天的空白。如果利用这段空白时间向西亚尔提斯宣战，我们就能在毫不违反联合宪章的情况下发动反击了。」

「啊!?南亚尔提斯是为了战争才要统一的?」

梅卡特尔夫人对於爵士刚才的说明做出了这样的解释。

「不是的，莉迪雅小姐，统一南亚尔提斯是南亚尔提斯众多居民的悲愿。只是因为牵扯到宗教问题，以致大家彼此都不肯让步，才会让丑恶的内战持续了这么久……」

「没错，即使没有西亚尔提斯军的侵略，我们总有一天也会统一的。但是，我们现在正面临西亚尔提斯军的威胁，因此希望能够尽快完成统一。」

其他代表们纷纷提出了纠正。

「唉……即使不利用统一的机会，在统一之後展开防卫战也没什么问题。但是，万一帝国不承认我们对西亚尔提斯在统一前占领的地区有所有权，我们的立场就会变得很不利。所以在统一之前，我希望能在旧加盟国脱离同盟的同时提出宣战，以确保我们不受联合宪章的限制。这可以说是政治上的保险。」

凯尔爵士解释之所以急著让南亚尔提斯统一的理由。

「可是，凯尔爵士，这么一来，西亚尔提斯不是也一样可以不受联合宪章的限制吗?」

梅贝儿听到说明之後，如此确认道。

「不愧是圣女大人，光听刚才的内容就能发现问题所在点。」

凯尔爵士听到梅贝儿提出的疑问，露出一脸正等你这么问的表情。

「的确是有这个顾虑存在。不过，西亚尔提斯可是在距离本国遥远的地方作战。目前是因为都市国家部分开作战，他们才能以数量取得优势，若是考虑到补给等各方面的困难，西亚尔提斯应该没有打长期战的实力。一旦统一，情势就会对我们比较有利。」

「说得也是。而且南亚尔提斯的工业力量，也实在优越到让人不敢相信的程度……」

梅贝儿试著在脑中整理目前的状况，接著便发现露比诺正仰头猛盯著她的侧脸看。

「赶快让这场荒唐的战争落幕吧。我们实在不该让年幼的孩子看到这种景象。」

梅贝儿朝露比诺微微一笑後，开口说道。

「对了，凯尔爵士，即使我们现在无法对与西亚尔提斯军交战的地区派出援军，不过，提供知识应该不会违反联合宪章的规范吧?」

「提供知识……?」

凯尔爵士听到梅贝儿的问题，挑了挑眉。

「基於联合宪章的规范，我们直到南亚尔提斯统一为止，都无法向还没加盟王国联合的国家派出援军，这也是无可奈可的事。在这段期间，也只能靠尚未加盟王国联合的国家再支撑一阵子了。为了让这些负责作战的国家减轻损害，我想设法让他们能够尽可能安全的战斗……」

「安全的战斗!?这种梦话怎么可能……」

一名代表打断梅贝儿的话站了起来，他是桑斯塔格的代表。

接著，这名代表突然想起刚才发言的人是梅贝儿。

「虽然是……梦话……但是，如果是圣女大人……」

他随即又回忆起桑斯塔格带著最新锐武器进攻拉库斯那时候的事。

当时，拉库斯只花半个月的时间就让桑斯塔格的新兵器失去效用。而做出能与新兵器抗衡的发明，加强拉库斯防卫力量的不是别人，正是梅贝儿。

「圣女大人，您认为有可能实现安全的战斗吗?」

「既然西亚尔提斯目前还没有热气球与滑翔翼这两项飞行兵器，那么只要从空中攻击西亚尔提斯军，危险应该就不大吧?要注意的只有能够使用飞行魔法的工兵，以及强力的大炮而已吧……?」

梅贝儿这么说著，转头看向法兰克市长。

「市长先生，桑斯塔格方面有没有火箭喷射器的技术?」

「喷射器?我想应该是没有……」

「既然如此，我们就以这个技术和桑斯塔格交换那种从热气球上丢下的……嗯，那叫炸弹来著的技术吧。然後再制造出可以装在滑翔翼上的小型炸弹。」

「小型……?啊，这样就可以从敌人上方丢下去了吧?」

市长立刻理解了梅贝儿的想法，轰炸机的构想便在这一瞬间诞生了。

「好厉害……这样一来，或许真的能实现安全的战斗……」

桑斯塔格的代表听著他们的对话，为两人即席就能产生这样的构想惊讶得瞠目结舌。

「那么，我们差不多也该继续讨论迈向统一的步骤了。」

凯尔爵士环顾著在场的代表们，再度主持起会议。

「就以明天发出公告，要各国在二月八日之前完成市民投票这个提案来办不就好了?拜圣女大人所赐，我们已经有了能够安全作战的方法，可不要因为太过匆促以致造成疏失才好。在统一之前，西亚尔提斯军就交给我们来应付吧。」

桑斯塔格代表开口说道。

「凯尔爵士，虽然我也认为那个提案很好，但是，只让王国联合的非加盟国拚命抵挡敌军也是个问题。虽然直到统一之前，我们都无法并肩作战，不过，联合宪章并没有禁止我们不能派出非战斗人员吧。我们就派出医疗队去分担他们的负担如何?」

「喔喔……希尔伯特市长，这真是个好点子。而且非战斗人员需要有护卫随行，派出少数的士兵同行，也完全在常识的范围之内吧?」

「嗯，这是常识、是常识啊。」

已加盟王国联合的代表们纷纷同意老绅士提出的意见。这让他们找到了好藉口，可以减轻直到统一为止都把战争交给别人负责的罪恶感。只见他们踊跃表示愿意加入，想为自己的国家找一些事做。

那些代表们同时也是在台面下竞争统一後的发言权。

「那么，如果有人反对明天发出公告，让各国在二月八日前完成投票的提案，请举手。」

凯尔爵上说完环顾会场一圈，不过并没有人举手。

「那么，赞成的人请举手……」

凯尔爵上才说到这里，全体代表的手便一致举了起来。

在梅贝儿身旁的露比诺也模仿大家，很可爱地举高了手。

「那么，所有国家都要在二月八日之前完成投票。」

「好了，接下来可有得忙了。」

几名代表不管还有没有其他议题，已经站起身来开始行动。

「我也得紧急通知没有派代表过来的国家这个消息才行……」

凯尔爵士也收拾东西，准备离开会议室。看来今天是没有其他议题要讨论了。

代表们做好离开的准备後，鱼贯走出了会议室。梅贝儿静静站起身，朝一行人深深行了个礼，日送他们离去。

露比诺也模仿她的动作，站在椅子上鞠躬。

梅卡特尔夫人注视著梅贝儿的举动——

「她现在完全是个圣女大人罗!」

这么喃喃自语著。

圣拉库斯教会的司教与佩戴三块布料袖章的修道长，似乎也颇有同感。

第二天，即将举行统一与否的市民投票的消息，传到了南亚尔提斯的居民耳中。

投票时间与做法依照地区而分，各有不同。有全体成人都可以投票的、有以纳税额与最终学历作出限制的、有用抽签挑选投票者的、有举办初选选出投票者的、有开办市民公听会，但只有参加者才有资格投票的等等，可说是五花八门。

但是，市民投票的内容是共通的。你是否赞成南亚尔提斯统一?如果赞成，是否认同由梅贝儿出任大总统一职?投票用纸上列出这个三择式的问题。

拉库斯市内，也到处竖立著通知投票消息的告示牌。

「市民投票?为什么还要搞这种麻烦事，我们当然要统一了。」

「西边不是发生战争了吗?在这种节骨眼上，还要花一个月时间来投票，还真悠哉啊。」

「政治家们自己决定不就好了，我们不就是因为这样才选他们的?」

市民们看著告示，对於耗费时日的市民投票表示不满。

同一时间，成为统一核心的梅贝儿——

「从拉库斯到桑斯塔格之间，大约一千五百公里的铁路终於通车了。」

「嗯，通车的速度相当快呢。」

正搭乘第一班纪念列车，在前往桑斯塔格的路上。

梅贝儿他们坐在那辆附露台的监督车上。不过监督车在经过改装後，已经将占据车厢後半部的事务室改成沙龙，而前半部的寝室也只剩下两间，简直就像皇族用车一样。

「哇～好快喔～!!」

「不只会摇晃!还会咻咻作响耶!!」

侮卡特尔家与利狄尔家共计七名成员，与梅贝儿一起坐在监督车上。除此之外，还有纳巴尔，以及负责照料他们的夏洛儿、洁妮菲与艾米利奥。

监督车前方连接著一辆卧铺车，大伙的房问都在那里。

列车目前正在无边无际的湿地中奔驰。窗外是一片无垠的平原，原野上零星分布著几座小山丘。距离火车愈远的山丘看来移动得愈是缓慢。至於眼前的山丘，则从远方的山丘前方横越而过，迅速被抛到了後方。

「圣女姊姊，速度好快喔!」

露比诺由打开的窗户看著右边的景色，边回过头对梅贝儿说出感想。

侮贝儿此时坐在放置於沙龙中央的沙发卜，正在浏览文件。

「时速六十二公里!?真的很快呢。」

梅贝儿从文件中抬起头看著通往露台的门扉上方。那里挂著一个计速器，可以看出现在的速度。

「距离火车首度运转也才两个月而已吧?第一次行驶的时候，速度明明还跟快走差不多，结果第十天时速就达到三十八公里了对吧?真是一眨眼就变了。」

夏洛儿眺望著与露比诺反方向的景色，对火车的行进速度感到兴奋不已。

「拉库斯原本的技术水准就很高，只要指出技术进展的方向，就能一口气发展起来了。」

「呵呵。不过，如果不是圣女大人为我们指出技术进展的方向，拉库斯的技术也无法发展得这么快呀。」

梅贝儿再度埋首阅读文件，洁妮菲则是微笑著这么说道。

「这辆火车能够发挥如此高速，也多亏有圣女大人的指导。测试运转时，火车头装的足直径大约五十公分的动轮，是因为圣女大人说要换上更大的轮子，车速才能愈来愈快的。」

「我只是在考虑到蒸气引擎的力量与牵引列车的重量後，计算出最适当的动轮大小而已。需要出力的火车用小号动轮、得高速奔驰的火车就用人号动轮……就只是这样。」

梅贝儿一边说著，一边将看完的文件放在桌上。

「圣女大人，不久之後就要穿越沼泽原野了。列车要在下一站佛罗里亚停下来补给燃料与用水，大约会停靠三十分钟左右。」

洁妮菲看著梅贝儿好一会儿之後，开口说道。

「嗯，那在停靠期间，我就到街头作个演说吧。」

梅贝儿将目光转向下一份文件，如此回应。洁妮菲看著她那副专注模样，显得若有所思。

「圣女大人，在皮斯克平原夏季发生的洪水，水质非常清澈喔!」

「是吗?听到洪水这个名词，倒是给人一种水质很混浊的印象呢……」

梅贝儿听到洁妮菲抛出的话题後，微微抬起头来。

「其实在这片沼泽原野上，来自上游的土砂在泛滥期间几乎都会沉淀下来，让附近这一带化为一片大湿地。拜此所赐，下游的湖泊在发生洪水时也不会被土砂淹没，等到洪水退去之後立刻就能恢复原状。」

「嗯～这样啊……」

梅贝儿漫不经心地应了—声，再度低下头阅读文件。洁妮菲看到她的反应，大大叹了口气。

「圣女大人，您不感兴趣吗?」

「嗯～对不起。我虽然有兴趣，不过，这边有更重要的东西要看……」

梅贝儿一边回答，一边伸手拍了拍那堆文件。

「往後我或许会成为南亚尔提斯的大总统，如果对南亚尔提斯一无所知，那不是很糟糕吗?我必须了解这里有什么地区、产业、以及什么样的文化……」

「是吗?其实也不必特地……」

洁妮菲说到一半，把剩下的话吞回肚子里。

「对不起，在您这么忙碌的时候还打扰您。」

她笑咪咪地道了歉，走到夏洛儿身旁。

「圣女大人简直像是变了个人呢!」

夏洛儿将手肘靠在敞开的车窗窗框上喃喃说道。阿兹尔侯国发牛的事件令梅贝儿下定决心要成为大总统，从那之後，她的改变之大可以说是判若两人。

「是吗?我倒觉得圣女大人在内心深处可是一点也没变唷!」

洁妮菲在夏洛儿身旁坐下，一脸微笑地以略为放心的口吻说道。

这时候，梅卡特尔夫人走到洁妮菲的座位旁边。

「我觉得梅贝儿变得很有圣女的样子，是我想错了吗?」

夫人听到洁妮菲刚刚的发言觉得有些在意，这么问道。

「嗯，圣女大人只是像平常一样，试著完成自己能办到的事情罢了。」

洁妮菲请夫人坐在对面的位置上，然後回答了她的问题。

「圣女大人没变?我觉得她根本就变成另一个不同的人……」

夏洛儿对洁妮菲的意见提出了异议。

「哎呀?在拉库斯与桑斯塔格那一战里，夏洛儿不是也看到了圣女大人想要到前线参战的模样了吗?」

不过，洁妮菲却笑著反驳她。

「那该说是义愤填膺，还是某种使命感呢?现在的圣女大人就和当时一样，正为了这样的热情而奔走。只是这次会持续较长一段时间罢了。」

「是这样吗?」

夏洛儿好像一时还无法接受洁妮菲的说法。她将手肘靠在窗框上托著脸颊，一边吹著风、一边盯著外面看。

「对了，让我们跟著一同前往西方视察，真的没关系吗?」

梅卡特尔夫人在洁妮菲侧眼观察夏洛儿之际，小声地向她询问道。夏洛儿听到後，朝身旁的洁妮菲瞥了一眼。

「嗯，既然圣女大人答应了，那就无妨。」

洁妮菲笑著回答夫人。

「况且，既然要委托梅卡特尔商会负责拉库斯到梅尔奇亚问的铁路工程，那请你们在动工前实际体验铁路，不是由我们技术者，而是以企业家的观点来判断铁路运输的优点与问题，相信会更好。」

「嗯，说的也是。那我们就不客气了。」

夫人听到她的回答，似乎安心了不少。

「下午茶来了。虽然马上就会抵达佛罗里亚，不过在这之前，大家就稍微填一填肚子吧。」

「在刚才停靠的赛利亚站，有人送上顶级的茶叶要给圣女大人。这是圣女大人的好意，要大家一起享用。」

利狄尔父女推著手推车，为大家送茶过来。

「安达莫哥哥，前面有个蓝色的东西过来了。」

「喔喔～!!原来还有蓝色的火车头啊，帅呆了!」

露比诺靠在车窗旁看著外面的风景，安达莫也跟著她一起往外看。

「妈妈，以後我们家制造的火车全都涂成蓝色吧!涂成蓝色!」

安达莫目送通过眼前的列车离去，一脸兴奋地对著母亲嚷嚷。

隔天中午过後——

「哇～好高喔……」

「这里就是桑斯塔格吗……?」

梅贝儿一行人搭乘的火车已经结束长达三十几个小时的漫长旅程，抵达距离拉库斯有一千五百公里的桑斯塔格车站。

桑斯塔格没有筑城墙，是个受到有如壕沟般的运河重重环绕的都市。众人於建造在渡过两条运河之处的车站下车。

「这就是传闻中的桑斯塔格高层建筑吗：：」

「最高的建筑物有三十六层楼，高度好像有一百三十八公尺。」

「一百三十八公尺?那还真吓人。」

眼前数栋指向天空的高楼大厦令他们看得目瞪口呆。

「这些房子是怎么盖出来的?」

「据说是用钢筋水泥建造的，他们以铁条当骨架，再把水泥固定上去盖成房屋。因为这种建筑比砖瓦轻又来得坚固，可以盖出高层楼的建筑。」

「咦～好想到上面去看看喔。」

梅贝儿仰望天空，喃喃说出了这句话来。

「可是圣女大人，桑斯塔格和拉库斯不一样，他们还没有发明电梯。因此要上楼就只能爬楼梯喔!」

洁妮菲转向梅贝儿，向她提供了这个重要情报。

「嗯～只有这个，我绝对不干。」

梅贝儿一听到，立刻撤回前言。

一行人就这么边聊著，边走出了车站。

「喔，你们总算来了。」

一名留长发戴眼镜的文雅男子，站在一排马车前方迎接他们的到来。

「布、布鲁诺……」

纳巴尔立即反射性地挡在梅贝儿面前。他一手放在腰间的剑上，全身摆出警戒的架势，以防万一。

他会这么抱持戒心也是无可厚非的，对方不只是向来以激进闻名的神龙教亚萨西尼欧派的宗教首领，还是他们在救世之旅途中曾数度交手的对象。

在神龙教的大本营再度碰到对方，可是不容轻怱的状况。

不过，梅贝儿却走到护卫自己的纳巴尔前方。

「布鲁诺先生该不会是来接我们的吧?」

只见她这么询问对方。

「不是接你们，我是前来担任护卫，负责送你们到典礼会场去的。」

「护卫!?」

梅贝儿听到布鲁诺的回答，脸上露出了惊讶的表情。

「虽然我们已经缔结了休战协定，但仍有许多市民一时无法接受这个事实。而且对神龙教徒来说，长年敌对的索尔提斯教的圣者要成为统一後的大总统，可不是一件令人愉快的事。」

布鲁诺说完，倏然举起一只手。一群腰际配剑的人在他的示意之下，走上前来包围住梅贝儿一行人。

「这是什么意思!?」

纳巴尔看到布鲁诺等人的行动，再度挡在梅贝儿面前，拔剑出鞘。

「冷静一点，纳巴尔，他们真的是来担任护卫工作的。」

但是，梅贝儿又走到纳巴尔前方制止了他。

「喔，看来你已经具备了圣者的威严嘛。」

布鲁诺看著梅贝儿，嘴角扬起了一抹笑意。包围他们的人全都转身朝外背对著他们。而聚集在车站周围的市民们，此时则是恶狠狠地瞪著那些人。

「他们好像在瞪我们耶?」

夏洛儿看著那些市民，嘴里小声嘟哝著。从他们身上散发出来的氛围，很难说有什么欢迎之意，反倒能感受到充满敌意的刺人目光。

布鲁诺朝那群带有敌意的市民瞥了一眼……

「其实市长直到昨天为止，都还想要准备游行队伍来欢迎你们呢。不过今天早上，有某些报纸宣称统一等於是神龙教的失败，以致点燃了那些市民的怒火。」

……这么告诉梅贝儿他们。

「你说的某些报纸指的是?」

「桑斯塔格·索罗里恩斯报。」

「…………我就知道……」

听到布鲁诺的回答，梅贝儿颓然垂下了肩膀。

「好了，一直待在这里也没用，快上马车吧。我们这就赶到会场去。」

布鲁诺斗篷一甩转过身，要梅贝儿他们搭乘马车。神龙教的修女此时正站在马车旁等候他们。与索尔提斯教的修道服不同，那几名修女身上穿著绿色与茶褐色的制服。从她们的年纪来判断，穿绿衣的应该是正修女，茶褐色的则是见习修女。服装的颜色虽然不同，但样式却和索尔提斯教的制服很相似，也许是源自同一个宗教留下的影响吧。

「喂喂，用不著那么紧张兮兮的，快点上车吧。」

一名蓄著大胡子的男子露出随性的笑容，走到了纳巴尔身旁。他就是在救世之旅时曾数度与纳巴尔交手，留著一把大胡子的第六队长。

「我看你也升官了嘛；还穿那么高档的衣服!」

第六队长看著纳巴尔身上的服装，许久不见的再会让他露出复杂的表情。

此时有一头小龙正在他们一行人头上不断地绕圈飞行。

为了迎接梅贝儿的到来，桑斯塔格市在运河河岸的广场上设置了会场。

广场旁边装设栅栏，以免有人不慎坠落运河。没有栅栏的地方，则是一道通往运河、逐渐降低的阶梯状岩岸，物品就是由这里从运河运往广场的。因为目前水位较低，载运货物的平底舟位置比地面还要低了许多。

「等统一之後，索尔提斯教的人就能派援军过来了。」

「在那之前，只能靠我们神龙教徒挡住西亚尔提斯军的进攻。真是不划算。」

在广场上，神龙教的修女们一边抱怨著，一边进行准备工作。

「让索尔提斯教的圣女当女王?别开玩笑了。」

「就是说嘛。要统一是可以，但难道就没有更好的做法了吗?」

被找来参加典礼的市民们也不时地发出怨言。虽然赞成统一，不过，仍有很多人对於由索尔提斯教的圣者担任国家首长一事感到不快。

「大总统候选人——梅贝儿·瓦伊斯已经抵达现场。」

梅贝儿一行人来到不满的市民们正在等候的广场上。

「她就是索尔提斯教的圣者吗?」

许多市民都将敌意投注在走人会场的梅贝儿身上。只见一行人受到布鲁诺等人的保护，经过广场中央空出来的道路，走到会场前方。

布鲁诺带头走在最前面，接下来依序是纳巴尔、梅贝儿，以及受到护卫们包围的夏洛儿、洁妮菲、艾米利奥。梅卡特尔商会的人跟他们一起来到了会场外，然後就在第六队长的保护下，於会场入口处与众人分手。

「圣女大人，欢迎您莅临本市。」

桑斯塔格的市长站在会场前方的讲台上等著他们。梅贝儿走到会场前端後，离开纳巴尔与布鲁诺等人，独自登上讲台。

市长先是欢迎梅贝儿的到来。

「各位聚集於此的市民们，直到一个月之前，我们居住的南亚尔提斯都还处在漫长的内战时代中。从我出生以来，一直到上个月为止，我都不知道和平为何物。不只如此，我的父亲与祖父也是，不，究竟该上溯多少代才好呢?有太多南亚尔提斯的居民们，都是这样不识和平地生活著，然後死去。」

接著，他开始以压抑的语气说起沉重的话题。

「不过，从今天回算起，正好一个月之前的十二月九日，虽然只是临时协议，但我们的悲愿终於达成了——南亚尔提斯缔结了休战协定。而制造休战契机的不是别人，正是这位圣者大人!」

市长说到这里突然加重语气，伸手指向了梅贝儿。

会场内一片死寂。原以为群众会爆出热烈掌声的市长露出一脸错愕的表情。他清了清喉咙，当作是一个段落。

「南亚尔提斯之所以会发生内战，是因为整个地区分裂成好几个小国，而彼此又执著於争夺主导权的缘故。但是，让分裂的国家合而为一，重新找回和平的日子已经来临了!」

市长再度向市民们慷慨陈词。但是，会场里的冷漠气氛依然没变。

市长叹了口气放弃自己的演说。

「嗯～靠我演讲似乎不管用，那现在就请圣者大人来发言吧。」

他决定把场面交给梅贝儿处理。

他把梅贝儿留在讲台上，自己退到了一旁。

「大家好，初次见面，我是梅贝儿·瓦伊斯。」

梅贝儿一边注意著台下带有敌意的目光，一边出声和群众们问候。

「滚出去!!异教徒的圣者!」

「你有什么资格到这里来!」

霎时间，市民里冒出了这样毫无根据的批判。

甚至还有人拿起手边的东西，直接就朝她扔过来。

「风之茧!」

梅贝儿见状，立即以魔法之风包围自己，挡住飞来的东西。

「刚刚丢东西的是谁!?」

「住手!你们想丢神龙教徒的脸吗I：」

布鲁诺等人发现苗头不对，连忙试图制止群众。然而，这么做却更加激怒那些市民，犹如火上加油。民众一开始只是丢水果或毛巾，现在有人开始丢起盘子、杯子，甚至是料理了。

在那些扔东西的群众里，有人或许只是想藉由这个机会发泄平日的压力吧。不过，他们扔出来的东西全被梅贝儿制造的魔法之风接住，飘浮在半空中。

这时，在会场里——

『哇～有好多料理在飞耶～』

从空中传来了一声欢呼，一头体长约八公尺的龙从天而降。

『梅贝儿～吾又来找汝玩罗!』

一头小龙——帕洁顿降落在纳巴尔等人站立的讲台下方。

「中午过後，拉碧派拉说在这座都市里感受到类似梅贝儿的波动。於是妾身便过来看看，没想到你真的来了。」

化为人形的菲蕾拉一边说著，一边飞到了梅贝儿的身旁。

「两位神龙大人居然都……!?」

「这是怎么回事……?」

突然现身的龙族，在会场内的市民间引起一阵骚动。

一头体长有十二公尺的大龙降落在会场正中央，摆出双手抱胸的姿势。

「总不能让小孩子单独出门吧。吾是来带队的喔，只是带队。』

明明没有人询问，它却面向梅贝儿自顾自地说起藉口来。

「梅贝儿，这是什么聚会，为什么你头上会飘著食物?」

菲蕾拉这么说著，伸手拿起梅贝儿用魔法之风悬浮在半空中的盘子与叉子。她以盘子装著食物吃了一口後，喃喃说道「这个真好吃」。

「只是一场小演讲。不过，却受到了粗暴的欢迎……餐具集合!」

梅贝儿看到菲蕾拉降落在自己身旁，索性换了一个魔法。民众扔出来的餐具就这么乘著风一一聚集到她的右于边。几枚盘子叠在一起，汤匙与餐刀也落在盘子上。她把剩下的料理像座小山似的堆在盘子上。

「随风而动!」

接著，再以魔法将餐盘送回附近的桌子上。

完毕之後，梅贝儿转过头看向降落在会场里的龙族。

『呀～!这个好好吃～～～～』

『这道也很好吃。那这个又会是什么味道呢?』

只见两头龙正埋头在那里偷吃著料理。

「喂～!!不可以随便偷吃!跳跃!」

梅贝儿发现之後，紧握著法杖从讲台上一跃而下。

「太没规炬了～!」

『好痛!梅贝儿～干嘛啦?』

帕洁顿正要张口大嚼一片派，却被梅贝儿以法杖戳了下鼻头。

「我说你很没规矩啦!」

『哈哈哈，帕洁顿没规矩～』

「你叫拉碧派拉……对吧!?自己嘴巴旁边都沾满东西还笑别人!」

梅贝儿一边对那头无视自己问题的少女龙——拉碧派拉说教，一边将毛巾递上。

『啊哈哈……啊哈哈哈哈……』

拉碧派拉接过毛巾，一边以笑声掩饰尴尬，一边把嘴角擦乾净。

『呜，没规炬……?妾身可是还没动手喔，还没……』

体型最大的那头龙，保持著朝桌面伸出手的姿势僵住不动。

「这到底是……怎么一回事!?」

「神龙大人被那个女孩骂了一顿耶……」

市民们看到自己崇拜的山脉龙族被异教徒的圣者斥责，各个惊愕不已。

『梅贝儿～吾还想吃这个!』

「帕洁顿，不要撒娇啦!」

只见帕洁顿把头往下靠，摩擦著梅贝儿的脸颊。市长这时候战战兢兢地走到伤脑筋的梅贝儿身旁。

「那个～圣女大人。既然有意外的嘉宾来访，我们就改变典礼的程序，先开始用餐如何?圣女大人的演讲，还是等到大家都冷静下来之後……再重新……」

「照现在的情况看来，这么做的确是比较好。」

梅贝儿轻轻叹了口气，伸手抚摸帕洁顿贴过来的脸颊。

『那可以吃东西了吗?』

帕洁顿这么问著，缓缓抬起沉重的脑袋。

「可以了，不过记得要守规矩喔。」

『知道了。』

帕洁顿听到可以吃饭，立刻高兴地拿起放在桌上的汤匙与叉子，动作就像拿筷子一样的灵巧。接著，它把料理放到小餐盘里，堆成了一座小山。

『左手拿餐盘、右手拿叉子，再用餐具叉起盘子上的……』

拉碧派拉在一旁教导帕洁顿用餐的礼仪。

而体型最大的龙则是拿了一个大盘子，开始独享起料理。

「对不起，因为我的到来，给你们增添了那么多出乎意料的麻烦……」

「您、您是指这几位神龙大人吗!?不不，这怎么能算是麻烦呢……神龙大人能够莅临，可是我们的光荣……」

市长听到梅贝儿的话，一脸惶恐地回答。因为梅贝儿来到这里，以致龙族也跟著过来玩闹是事实没错。不过对神龙教徒来说，这是他们心目中最高的荣誉。现在听到她为这件事道歉，市长等人自然是万分惶恐了。

『这个可以吃吗?』

帕洁顿拿起放在篮子里的凤梨闻了闻味道。

「来，给我一下。这个要削皮以後才可以吃。」

夏洛儿看到它的动作，也加入了这场骚动里。

她用桌上事先准备好的水果刀，拿起这个还带著叶片的凤梨大块大块地削著皮。帕洁顿抓住凤梨头的叶子，拿起削好皮的凤梨，豪爽地大口咬下。

『喔喔喔～好甜、好好吃!』

这大概是帕洁顿第一次吃凤梨吧，口中的美味令它瞪大了双眼。

『原来如此，要削皮以後才能吃吗……削皮……好难啊……』

「给我吧，我来帮你削。」

大龙拿起凤梨也想自己削来吃，但也许足与龙族庞大的身躯相比，人类的刀子实在太小很难使用，只见它一直无法顺利削好。洁妮菲看到它那副苦战挣扎的模样，走上前去帮忙这头自称是来带队的龙削凤梨皮。

「除了圣者丫头之外还有别人?」

「没想到比起我们神龙教徒，神龙大人反倒与索尔提斯教徒更加亲近?」

市民们只觉得眼前一再出现令他们难以置信的光景。

比起崇拜它们的神龙教徒，龙族却更加亲近这些异教的修女们。这个事实带来一种遭神舍弃的冲击感，足以动摇他们的信仰。相较於在会场正中央与龙族们亲近交流的梅贝儿一行人，四周有好几个神龙教徒则是受到挫败与绝望感的侵袭而蹲在地上。其中还有人因为无法承受打击导致整个人虚脱，当场趴在地上。

不过，纳巴尔似乎无法理解。

「喂，布鲁诺，那些人是怎么回事?」

只见他以粗鲁的口吻问著身旁的布鲁诺。

「这个嘛……老实说，我还真羡慕你们这些索尔提斯教徒。」

布鲁诺神经质地以中指推了推眼镜，如此回答。

「神龙大人对我们而言，一向都是既庄严又难以接近的存在。但你们却因为没有这种想法，反而可以自由自在地与神龙大人们亲近，不是吗?」

「啊?难得它们过来玩，只要大家好好相处不就好了?」

纳巴尔皱著眉头，用非常正确的理由反驳布鲁诺的说法。

「呵呵，你说的对。的确是这样没错……不过，就让我反过来问你一个问题吧。你有办法从明天起再也不靠抽签，凭自己决定所有的事情吗?」

「呜……」

布鲁诺只消一句话，便当场让纳巴尔的五官扭曲起来。

「这个……也许有点困难吧!」

「我想也是。所谓信仰，就是这样的东西。」

纳巴尔露出一脸无趣的表情，布鲁诺看到後叹了口气。

就在这时候，典礼会场外突然呜～呜～响起了警报声。

「这是什么警报?」

「这不是敌人来袭的警报声吗¨」

布鲁诺脸色一沉，转头看向市长。市长站在梅贝儿身旁，微微抬起头等待播报内容响起。

『紧急警报、紧急警报。西亚尔提斯侵略军已在十四时三十八分，突破北方第八运河的防卫线。西亚尔提斯侵略军距离新北区还有八公里，新北区全区发布非常警报，请该地区的市民立刻撤离。重复一次……』

宣传用的大型扩音器传出说明现况的播报声。

「市长先生，这是怎么回事?」

「事实上，西亚尔提斯军已经在昨天渡过佛雷齐河，终於在黎明时分对桑斯塔格发动了总攻击。没想到他们一天之内就能突破好几道防卫线……」

市长一脸严肃地回答梅贝儿的询问。

过去西亚尔提斯军攻击的目标一直以大河——佛雷齐河北侧的都市为主。看来他们终於渡河，开始对大河南侧的都市展开攻势了。最新一波的进攻起点就是桑斯塔格吧。

「新北区在哪里?」

「从这里往北方望去，直接就能看到广场旁边的运河吧?新北区就在对岸。」

梅贝儿询问播报中的地点，随即转头望向市长指示的方位。

运河对岸也有一个广场。不过，那似乎不是整建完成的广场，而是堆放钢骨等建材的预建地。从梅贝儿所在的位置看过去，左侧是一排排已经兴建完成的大楼，而右侧大多是还在施工中的建筑物。因为这样，她可以从建筑物间的小空隙瞥见远方的平原。

平原彼端此时升起了一道黑烟，那里应该就是战场了。

「对了……桑斯塔格好像没有建筑城墙……」

「这里有运河环绕在城外，遇到敌军进攻，只要将桥梁截断就可以了。因此，桑斯塔格自古以来都没有建筑城墙。」

市长一边回答梅贝儿的问题，一边抬头仰望城里已经兴建完成的高层楼建筑。

桑斯塔格并没有城墙，因此要扩展市区也比较方便。对岸的新北区似乎就是桑斯塔格扩建中的新市区之一。

「有没有热气球……咦!?怎么没看到滑翔翼?拉库斯那边应该有提供技术才对啊。」

梅贝儿站在广场抬头仰望，却没有在空中发现任何飞行物体。

「是吗?我对军事方面并不熟悉……」

市长听到梅贝儿的指摘後，含糊其词地回答。

「那就没办法了，飘浮!」

梅贝儿使用浮游魔法让身体飘向空中。

「圣女大人，您要去哪里?」

「我去前线看看情况，那边或许有我帮得上忙的地方……」

梅贝儿只留下这句话，便朝著北方飞去。

菲蕾拉看到梅贝儿离开後——

「嗯，既然梅贝儿都去了，你们当然也会跟去吧。」

她一边说著，一边以魔法之风包围纳巴尔与同行的洁妮菲。

「不好意思，谢了。」

「咦!?那个，我……」

纳巴尔与洁妮菲藉由魔法飘浮在空中，但两人的反应却恰好成了对比。夏洛儿与艾米利奥也待在菲蕾拉制造出来的魔法之风里面。

「我讨厌战场啦～!?」

於是，菲蕾拉便带著发出悲鸣的洁妮菲等一行人，跟在梅贝儿身後往北方飞去。

同一时间，在战场最前线——

「这里已经撑不住了，把桥炸毁之後就撤退吧。下一道防卫线是北方第六运河!」

桑斯塔格的防卫军无法抵挡西亚尔提斯军的进攻，战况陷入了劣势。

西亚尔提斯军的先锋是手持长枪与盾牌的重装步兵。那些步兵以一个部队为单位，一致将长枪对外，摆出有如刺娟般的密集队形。

桑斯塔格防卫军虽然开枪朝步兵部队射击，但子弹似乎无法贯穿环绕在部队外围的盾牌。而且还有枪兵混在重装步兵的行列里头，趁隙从盾牌问展开反击。

也因为如此，使得只有桑斯塔格防卫军单方面受到损害。

「停止前进!部队朝左方行进!」

重装步兵队突然停止前进，开始朝防卫军的右侧移动。

「啧，没办法了。点燃炸药!」

那是因为防卫军在重装步兵队的行进路线装置了炸药。

炸药立即引爆，爆风掀起一阵尘埃，沙砾喷洒在那群重装步兵的身上。但是，这种程度的小事根本算不上损害。

防卫军在这段期间已经全数渡过运河，陆续爆破了运河上的桥梁。

不过，这么做还不足以阻止西亚尔提斯军进攻的脚步。

「工兵队，实施渡河作战!」

西亚尔提斯军的工兵队搬来摺叠式桥梁，拉开之後长度超过十公尺。他们就以摺叠桥，一个接一个地渡过运河。

工兵在架桥时，後方的炮兵队便不断进行掩护射击。防卫军在如此激烈的炮击中，无法有效阻止西亚尔提斯军渡河。於是，西亚尔提斯军在过桥之後继续前进。即使炸毁运河上的桥，防卫军能够争取到的时间也很短暂。

梅贝儿在距离最前线不到六公里的广场降落。前方是一片一望无际的平原，因此在这里就能将前线的战况看得一清二楚。她看到了好几支宛如刺帽般的重装步兵队。

防卫军大概打算在这里迎击敌军吧，只见广场上排起了防弹用的铁板与大型的大炮，似乎正在搭建最後一道防线。

「等一下，这里明明有滑翔翼，为什么不马上让它起飞呢?」

几台滑翔翼就停在广场角落，而且地面上还铺设了轨道，看来随时都能起飞。但是，这些设备似乎从未使用过。

对此百思不解的梅贝儿看到一名阶级似乎很高的军人向她奔驰而来。

「哎呀!?那是拉库斯的圣女吗?」

脸庞被太阳晒得十分黝黑的壮年男子发现了梅贝儿的身影。他的军服上佩戴著准将的阶级章，是位健壮的飞行司令。

「为什么不让热气球和滑翔翼升空呢?如果从空中丢下……那个叫炸弹……来著的，它的攻击力明明很大的……」

「不是咱们不想飞，而是热气球和滑翔翼都没办法飞啊。」

飞行司令一脸不悦地回答了梅贝儿的问题。他身旁一位看来像是技师的男子，则是露出了尴尬的表情。

「轨道和台车不是都装好了?是蒸气引擎不能动吗?」

「引擎可以运转。但是，绳索却怎么样也卷不上去。」

技师如此回答後叹了口气，避开梅贝儿的目光。在他的前方，纳巴尔等人正好在菲蕾拉的运送下抵达广场。他们全都在梅贝儿的身旁降落，著地失败的夏洛儿还一屁股跌坐在地上。

「你说卷不上去是什么意思?」

「还能什么意思，如果绳索太细，绳子卷到一半就会断裂；要是为了避免断裂而改用粗绳，这下子蒸气引擎又会因为太重而卷不动。」

洁妮菲听到技师的理由之後，站起身来。

「既然如此，那卷线机这边使用的绳索一开始先用粗绳，然後再渐渐改为细的不就好了。」

她一下子就说出了解决方案。

「……我们提供的滑翔翼技术资料里，应该有提到这一点才对……」

「咦!?是吗?这个解决方法听起来好简单……」

技师听到洁妮菲的话，瞪大眼睛僵在原地。看来拉库斯所提供的新技术，他们还无法运用自如。

「那么，我们马上准备绳索……」

「等一下!就算不用绳索，那里不是还有喷射器吗?」

梅贝儿叫住正要去拿绳索的技师，对他问道。

「比起用绳索牵引，利用喷射器加速应该更方便吧?」

梅贝儿这么说著，伸手敲了敲放在附近的喷射器。

「咦!?听这个声音……里面是空的……?」

喷射器发出的声音让她脸上浮现讶异的表情。

「因为，我们还无法理解里面填充的燃料究竟是什么样的东西……」

「是火药啊。桑斯塔格开发的新型火药。」

洁妮菲再度回答一脸尴尬的技师。

「嗯，这个技术资料上是有写到……不过，你们该不会是直接把火药装在罐子里吧?这么做会引发爆炸的。」

「不会爆炸啦!」

「…………咦?」

洁妮菲的回答又一次让技师僵在原地。

「难不成，你以为我们藏了什么资料上没有写到的秘诀吗?」

「呃……是的。」

技师被梅贝儿这么一问，沮丧地垂下肩膀。看来他似乎有所误解。

这时候——

「不好意思，两位小姐，你们能帮忙让这玩意儿飞上天吗?」

飞行司令向梅贝儿与洁妮菲提出了这样的请求。

「洁妮菲小姐、艾米利奥先生，滑翔翼的事可以交给你们来处理吧?」

「嗯，包在我们身上。我们会尽快让滑翔翼起飞的。」

「虽然不太情愿，不过我也来帮忙吧。」

梅贝儿将滑翔翼的问题托付给两人处理。一旁的技师也找来作业员，将火药搬了过来。

纳巴尔朝填充火药的地方瞥了一眼。

「看样子，这里没有人有操纵经验吧?」

随即提出了这个问题。

「不，我们这里有人曾到拉库斯受过操纵训练，是预定的驾驶。」

飞行司令这么回答他。

「你飞过多少时数?」

「十小时。」

那名受过训练的士兵回答了纳巴尔的问题。

「十小时是吗?那有点勉强啊。你有使用喷射器的经验吗?」

「这方面就完全……」

他接下来的问题令士兵无话可答。

「如果连预备知识都没有会很辛苦喔!」

纳巴尔觉得有必要趁著等待滑翔翼整备完成的空档，指点士兵使用喷射器时的操纵法。

梅贝儿看著两人之间的互动，此时夏洛儿拍了拍她的肩膀……

「圣女大人，我到那边去帮忙。现场的医生人数好像不够。」

然後指向野战医院这么说道。受伤的士兵陆续被送往那里，但很多伤兵都被放置在帐棚外，显示能够看诊的医生人数的确不足。

「我知道了，加油……」

「这是当然啦。」

夏洛儿朝梅贝儿轻轻举起拳头，拔腿冲向野战医院。

纳巴尔找来负责驾驶滑翔翼的工兵，告诉他们使用喷射器时该注意哪些地方。

所有人都找到自己能做的事，分别展开了行动。

「受伤人数很多呢。」

「是的，因为西亚尔提斯已经取得和我们一样的来福枪。」

司令听到梅贝儿的嘀咕，说明了之所以会出现大批伤患的理由。

「而且这里是平原，根本没有地方可以躲藏，士兵们只能匍匐在地上，伤患也因此而愈变愈多。」

「那个～既然无处可躲，那只要做个藏身之处不就好了?」

司令的说词，让梅贝儿产生一股类似愤怒的情绪。

「比方说挖个洞躲起来，不然用泥上或任何现场找得到的东西堆起来，再躲在後面不就解决了。」

「喔，听你一说，的确是这样没错……」

比起敌军，无能的上司往往会对己方造成更大的伤害，这是战场上令人困扰的法则。

不过，这也是有原因的。长年的内战虽然让桑斯塔格的工兵变得老练善战，但那也只限於进攻方面。桑斯塔格的交战对象多半是像拉库斯这种专注於防御的都市，因此在不知不觉间，对於防卫战也变得愈来愈生疏了。

「就以那台机器来挖洞吧。」

梅贝儿在广场旁边的工地现场发现一台土木机械。那是由拉库斯制造，利用蒸气引擎驱动的挖土机。

「可以用铁板围住机器。这么一来，那台机器同时也能当成挡箭牌使用。」

「原来如此。喂，手上有空的人过来帮忙!」

司令明白了梅贝儿的想法，下令展开准备工作。

梅贝儿在这段期间又将目光转向了其他机器。

包括起重机、推土机、打桩机，以及用来搬运沙砾的自动推车。

「对了，如果把大炮放在那台自动推车上面……」

梅贝儿的脑海中浮现了这样的构想。为了多容纳一点沙砾，推车的车槽做得很深，即使不改装也很够用了。

「圣女，这个点子还真有趣～!」

司令一听到梅贝儿的点子，马上接受了这个提案。

「大叔，我来帮忙了!」

这时候，布鲁诺等人终於赶到了现场。

「喔，是布鲁诺啊?你也来帮忙吧。接下来我们就要展开反击啦!」

广场上立刻陷入一片忙乱中。

起重机将大炮吊起，再放在自动推车的车槽上。因为车槽够宽，足以并排放上两尊大炮朝後方固定好。战车就在这一刻诞生了。

自动推车一准备完毕，大炮便掉头对准敌军，开始逆向前进。

「滑翔翼准备好，可以出击了!」

在洁妮菲与艾米利奥的协助下，滑翔翼的准备工作也迅速完成了。

他们准备好的滑翔翼都是可以搭载两人的机型，驾驶坐在前面、炸弹手坐在後方。炸弹用带给他们的冲击也已足够让队伍产生混乱。

「喂，他们的反击好像突然变强了?」

「南亚尔提斯的魔法兵器出现了。」

「可恶，居然从空中丢下炸弹……这该如何抵挡才好?」

西亚尔提斯军的进攻虽然没有因为这波攻击而停下脚步，恐慌却也在士兵之间扩散开来。

「有奇怪的机器朝这里开过来了，那也是魔法兵器吗?」

「後面那一台机器也是靠魔法运转的吗?那到底是……」

士兵们从密集的盾牌缝隙问瞥见不曾看过的机器，这令他们开始感到不安。他们看到的分别是装上装甲的挖土机，与随後跟来的自动推车。

就在这时，一支重装步兵队被炸弹给震飞了出去。由於是采取密集队形，刚才那一击就让整支步兵队当场全灭。

「别在意，那些炸弹如果没命中就算不上是威胁，他们只不过是在虚张声势罢了。」

重装步兵队的队长鼓舞著因为此事件而显得慌乱不已的部下们。

在地面进行反击的桑斯塔格防卫军，大都已经逃回到运河的另一头。就连从空中抛下炸弹的滑翔翼也为了补充炸弹而折回後方。

「那些家伙的反击到此为止，继续前进!」

队长看到这个情形後，如此激励部下。

「快点更换喷射器，我们要马上出发!」

纳巴尔驾驶的滑翔翼在轰炸过西亚尔提斯军之後返回广场，他催促著更换装备的技师与整备兵加快速度。

「这次一定要让炸弹落在敌人的正上方!」

作业结束之後，纳巴尔的滑翔翼再度飞向蓝天。

第二架滑翔翼也要跟著起飞，然而——

「啊啊!喷射器掉下来了¨」

由於足在仓促问进行换装作业，以致喷射器没有固定好。才刚点火，固定装置便当场破碎，喷射器就这样单独飞离了机体。

那具喷射器摇摇晃晃地飞上天空，然後落在远方的地面上引发一场大爆炸。

「喂，技师长，刚刚那个……」

一名技术者看到这幕光景，似乎联想到了什么点子。他向技师长说明自己的构想，打算试试看。

把装在炸弹背後的羽毛拿下来，熔接在喷射器後再点燃，喷射器就会在空中划出弹道轨道向前飞去。飞弹便这么发明出来了。

「好，看样子不错嘛!」

附上羽毛的喷射器接二连三地发射出去，在半空中描绘出弹道後，於西亚尔提斯军附近落地爆炸。

其中一枚喷射器在空中爆炸，残骸的碎片进裂开来，广范地洒向地面。

「技师长，你有看到吗?就是刚刚那个效果!」

「嗯，喷射器在空中爆炸了。好，我们就来设计能在空中爆炸的装置吧!」

桑斯塔格的技师们似乎又有了新兵器的构想。

「技师长，把喷射器装在这个风车上吧，然後再卷上线，等回转到一定程度後敲打信管……」

「好点子!很好，我们马上就来试试看。」

技师们即席开发出新兵器。它的设计很简单，在小风车上一圈圈缠上线，最後拉掉栓子敲一下信管就会爆炸。

「怎么样?」

「太快爆炸了，有没有办法再让它多飞个两百公尺?」

「既然刚才的飞行距离是五点七公里，线的长度是四十六公分……」

技师们检视每一次的发射结果，当场修正线的长度。

艾米利奥在一旁看著他们作测试。

「这可不是开玩笑的!!」

他对於愈来愈进化的兵器技术产生了厌恶感。

至於参与这个构想的技师们则是朝洁妮菲瞥了一眼，然後竖起大拇指。他们似乎有自信，能用这些发明挽回之前对於拉库斯提供的滑翔翼技术表现出来的失态。

话说，身为侵略一方的西亚尔提斯军目前也陷入了非同小可的状态中。

「这次又是怎么了!?」

有什么东西在他们正上方爆裂开来，自空中散落的细小碎片在地面掀起了尘埃。

对於西亚尔提斯军的士兵们来说，桑斯塔格的技师完全没有考虑到杀伤力的问题实在是不幸中的大幸。虽然从天而降的碎片让许多人受伤，不过，碎片如果换成具有杀伤力的炸弹或子弹，那可不是受点伤就能了事的。

话虽如此，由於负伤人数激增，西亚尔提斯军的士气也跟著急速哀退。

这时，前方响起履带的轧轧声，载著大炮的自动推车逼近了他们的队伍。这些自动推车陆续过桥，朝西亚尔提斯军接近中。

装上装甲的挖土机正在桥的後方挖掘洞穴。持枪的士兵们跳人挖土机挖出来的洞穴中，进备在那边埋伏西亚尔提斯军。这便是壕沟战的开端。

「会动的机器!?他们到底是用了什么魔法!」

「那台机器上面载的可不是大炮吗?」

那些机器发出重装步兵们过去从不曾听过的噪音逐渐逼近，令他们感到不寒而栗。自动堆车在他们眼前转了个方向，车上装载的大炮随即改变角度瞄准重装步兵们。操纵大炮的正是布鲁诺一行人。第六队长转动把手，调整大炮的角度。

「发射～～～～～～～!!」

布鲁诺一声令下，放在自动推车上的大炮炮口喷出火花。大炮射出的炮弹在重装步兵队附近落地爆炸，几名士兵被吹飞出去。

「炮弹飞过来了!」

大炮射出了第二发炮弹，其他自动推车上的大炮也纷纷冒出了火花。

「别开玩笑了!!炮兵队怎么没有设法掩护我们!?」

受到炮击的重装步兵队因为得不到同伴的支援，各个显得焦躁不已。

「喂，炮兵队……该不会是全灭了吧?」

只见该掩护他们的炮兵队所在地点冒起阵阵黑烟，似乎已遭到滑翔翼轰炸部队的攻击。

「快、快逃啊!再这样下去我们会全军覆没的!」

「等一下!总部还没有发出撤退命令……哇啊!」

西亚尔提斯军的部队突然陷入恐慌，开始溃不成军。士兵们推开企图阻止他们的队长与士官，争先恐後地逃离战场。

在西亚尔提斯军大後方指挥全军的将军们亲眼目睹眼前的混乱。

「为什么!?为什么桑斯塔格的反击转眼间就变得这么激烈?」

他们面对突如其来的大逆转与己方的瓦解事态，显得茫然若有所失。

「将军，请看看敌军的後方。」

在将军身旁以三脚望远镜观察情况的士官抬起头这么说道。

将军听到士官的催促，神情紧张地将眼睛凑到望远镜前端。

「嗯!?那身黄色的衣服是……」

将军透过望远镜看去，那个率先跃人眼帘的色彩令他脸色一变。

望远镜对准的目标，是站在桑斯塔格战线後方广场上的黄衣圣女。虽然距离遥远，无法看清楚对方的长相……

「那是梅贝儿·瓦伊斯……这是圣女的力量……!?」

但将军立刻领悟她就是梅贝儿。他能领悟到这个事实的理由只有一个，人在南亚尔提斯的圣者，除了梅贝儿之外没有别人了。

「下令全军撤退。」

将军离开望远镜，对上官下达了这样的命令。士官收到指令之後，朝天空发射信号弹。那枚信号弹在空中发出强烈的红光，然後随风飘散，缓缓落在地面上。

「喂，敌人逃跑了!」

「好耶，我们赢了!!」

西亚尔提斯军的士兵们看到信号弹发出的闪光，纷纷抛下长枪与盾牌等笨重武器逃离了战场。桑斯塔格的士兵们看到敌人逃之天天的样子，高举双手欢庆胜利。

「没想到在那种劣势下，还能於转眼间逆转战局……」

飞行司令一边与部下握手，一边瞥了梅贝儿一眼。

梅贝儿此时正与洁妮菲抱在一起，分享胜利的喜悦。

被送到野战医院的伤兵们也因为胜利而欣喜不已。甚至还有士兵撑著拐杖就冲出帐棚，夏洛儿一手拉著从那名士兵头上飘下来的绷带，追出了帐棚。听到战胜的消息时，她刚好在替那名士兵包扎头上的伤口。

艾米利奥在一片欢欣鼓舞的气氛中，心情却格外复杂。胜利固然令人高兴，却也因此带动兵器技术的跃进，令他心生抗拒。他在木箱上坐了下来，心情恶劣地将双手环抱在胸前。

飞行司令看著这些索尔提斯教的客人……

「作为同伴是很可靠，但与他们为敌就太恐怖了……」

……不禁回忆起那场促使他们缔结暂时休战协定的拉库斯攻防战。

当时他们明明靠著热气球在战争中取得极佳的优势，却被突然冒出来的发明给一口气逆转战局。而今天在他的眼前，同样的事情又再度重演。

「这是圣者的奇迹吗?还是来自魔界的使者呢……」

司令喃喃自语地将目光转向自动推车。

布鲁诺等人站在自动推车的车槽上拔剑高举向天，完全沉醉在凯旋归来的氛围中。

而在他们头上，刚刚轰炸完敌军的滑翔翼也飞了回来，那些滑翔翼在一个大回旋之後，於跑道上降落。只见梅贝儿朝纳巴尔驾驶的那一台滑翔翼冲了过去。

纳巴尔的滑翔翼飞越梅贝儿，往前滑行了好一段距离後才停下来。

「纳巴尔!看到你平安回来真是太好了。」

梅贝儿冲向跳下驾驶座的纳巴尔，紧紧抱住了他。

「呜哇!!」

纳巴尔一时承受不住这股冲击力道，被她撞得摔倒在跑道上。梅贝儿却依然抱著纳巴尔不放，就这么压在他身上。

「很痛耶，混账～!!」

「谁叫你让人家担心，这点小事你就忍耐一下吧!」

尽管纳巴尔已经在抱怨了，梅贝儿依然紧抱著他任性说道。

「是吗?不好意思，让你担心了。」

纳巴尔把手放在梅贝儿头上，以温柔的口吻向她道歉。

「没关系，只要你没事就好了。」

也许是听到纳巴尔的声音後总算放心了吧，梅贝儿的眼眶泛出了喜悦的泪水，接著把脸埋在纳巴尔胸前。

「没想到圣女大人居然将勇者大人给扑倒，真是大胆呢!」

「……咦!?」

洁妮菲嘿嘿笑了起来，对直到现在还躺在纳巴尔怀里的梅贝儿调侃道。梅贝儿听到她的话之後，赫然回过神来。

「梅贝儿在做什么呀?」

「你们两个果然是那种关系吗?」

梅贝儿一抬起头，就看到菲蕾拉与布鲁诺的身影。

「咦?咦??咦咦咦～!?」

不只如此，两人的四周在不知不觉间挤满了围观的人群。梅贝儿发现自己成了大家注目的对象，当场僵在原地，脑袋一片空白。

「喂，你打算躺到什么时候啊。」

「呀啊!!对、对不起!」

听到纳巴尔这么抱怨，梅贝儿慌忙跳起身来退开，然後背对著纳巴尔，满头大汗地在跑道上正座。

众人将梅贝儿包围在中央，再度享受著胜利的喜悦。

这场胜利的捷报，透过宣传用的大型扩音器传遍了大街小巷。

市民们听到获胜消息之後，纷纷走上街头，很高兴己方能战胜，而且城里也平安无事。

留在典礼会场上的市民们也欢庆著胜利的到来。

「那位圣女大人……她所做的一切比演讲更加精采万分啊……」

市长从市民们的反应中，看到了南亚尔提斯迈向统一的可能性。

梅卡特尔商会一行人也和市长一起留在会场中。

「梅贝儿引导防卫军获得胜利……她是做了什么来著呀?真是的……」

「呜哇～大姊姊好厉害!」

嗯「，他们好像平安无事……真是太好了。」

他们得到消息，获知梅贝儿一行人都很平安，终於松了一口气。

顺带一提，龙族们直到现在都还待在会场里——

『嗯!?发生什么事了?』

『谁知道，好像出了什么问题。』

『没问题，只是人类之间的纷争罢了。嗯，这个也很好吃。』

它们享受著第一次吃到的美食，一点也不在意四周的骚动，尽情地吃得咂舌不已。

这一天的桑斯塔格攻防战，先是透过各家报社传遍南亚尔提斯全土，接著又传到了帝国境内。有些报导只传达事实、有些报导在已知的范围内描述战况经过，还有些报导加油添醋讲得钜细靡遗，各社的新闻呈现出各式各样的面貌。

唯有桑斯塔格获胜、圣女站上前线之後，我方的伤亡人数便降低为零这两件事，是每家报社共通的消息。因此，这场战争也为梅贝儿的传说又添上一笔新的纪录。

以这则新闻报导为契机，南亚尔提斯的市民们开始催促各国政府尽快举行投票。後来因为有国家提早举行市民投票，其他国家也跟著有样学样地提早了投票的时间。因此，不到原本预定的最终期限二月八日，甚至还没进入二月，所有的国家便已经全部投票完毕，就连开票作业也结束了。

结果是市民们以压倒性的多数赞成统一，也认同由梅贝儿担任南亚尔提斯的首任大总统。

南亚尔提斯在接受民意的结果後，开始进行统一前的最後调整。




我最讨厌大义名分了
南亚尔提斯决定迈向统一之后，便开始为统一预作准备。与南亚尔提斯相距千里的王国联合帝国帝都沙库拉斯，同样也在进行准备工作

帝都沙库拉斯已经来到一年之中最为寒冷的季节

今天是二月七日，日照时间虽然已经逐渐拉长，天气却还是很冷

帝都背后的苍之山脉被雪花妆点成一片雪白不只是这里，就连山脚的港都波尔答都被包围在银色世界中

沙库拉斯的帝国议会议事堂里，此时正在召开临时会议议题是有关呀亚尔提斯的统一与加盟，以及南亚尔提斯与西亚尔提斯之间的战事

与正在讨论议题的议事堂相隔著圣沙库拉斯大圣堂的另一侧，有处邮件收发设施，在那里

「南亚尔提斯月些国家好像一起脱离王国联合了」

「嗯，他们终于要统一了」

雷言娜．克劳与芭希拉正聚集在老地方交换着情报。

「南亚尔提斯的全权大使代表所有国家向大司教大人提出退出联盟的申请，大司教大人也当场受理，并盖下承认的印监。对吧，芭希拉？」

「嗯，这是我在大司教大人的房间里亲眼看到的～」

芭希拉听到雷吉娜这么询问，点了点头表示确认。

芭希拉是负责接待来拜访大司教的国宾的宫廷服务组人员，在南亚尔提斯的全权大使前来拜访大司教时，她自然也负责准备茶水等接待工作

「那位全权大使将建国宣言的文件交给大司教后，便离开了房间。不久之后他又走回来，表示他们已经向西亚尔提斯，宣战继而重新加盟申请」

「这个消息也传到近卫队去了。向西亚尔提斯宣战之后，再重新提出加盟申请，他们考虑得还真是周到呢。」

克劳已经听说了这件事，也察觉到全权大使行动背后所暗藏的意义。

「克劳，你说他考虑得很周到是什么意思？」

但是，雷吉娜似乎不清楚这个行动的意义何在。芭希拉也一样，她虽然在场目睹，却不太明白究竟是怎么回事。

「我是指手续的顺序，那是深思熟虑后的决定喔！联合宪章不允许加盟国之间彼此交战，西亚尔提斯对于南亚尔提斯来说虽然是侵略者，但是等到南亚尔提斯加盟王国联合之后，那些遭西亚尔提斯占领的地区就会直接被认定为西亚尔提斯的领地，就反击的余地也没有。然而如果南亚尔提斯为了统一暂时退出王国联合，并在再度加盟之前先发表建国宣言并提出宣战布告，就能够主张土地的所有权而对西亚尔提斯展开反击了。不过，在宣战之后，南亚尔提斯与西亚尔提斯的所有地区同时也会变成战争危险地带就是了」

「嗯……是这样啊？」

雷吉娜似乎无法理解克劳的说明吧，只见她大大叹了口气。芭希拉好像也不太明白他的解释，一脸傻愣愣的表情。

「唉……总而言之就是西亚尔提斯利用联合宪章当挡箭牌进行侵略的做法会失效就对了」

克劳看到两人的反应后，又接著这么说道

「啊……原来如此，你一开始这么说就好了嘛。」

雷言娜听到后，不禁如此抱怨。那语气令芭希拉也露出了苦笑。

「对了，关于南亚尔提斯统一俊的新国名，情报局收到的加盟申请书上写的是南亚尔提斯联邦共和国呢」

「联邦共和国刀共和国……是什么样的国家呢？和王国、都市国家不一样吗？」

芭希拉听到雷言娜的话，一脸疑惑地歪著头询问。

「嗯一其实我也不太清楚到底有什差别啦！」

雷言娜一边这么回答，一边露出苦笑的看向克劳，看来是在向克劳征求答案。

「共和国是吗？这个嘛～共和国在国家营运上等于是扩大版的都市国家，不过，每隔数年便会由市民选出新的国王，这样应该比较能够理解了吧？」

「选出国王的国家？由市民来选？」

雷言娜听到克劳的说明，脸上的表情好像在说「那是什么东西啊？」对于早已习惯贵族社会的雷言娜来说，这似乎是个令她难以想象的制度。

「对了，梅贝儿好像会当上那个联邦共和国的什么大总统，意思也就是女王陛下罗？」

她以讶异的眼神看着克劳。

「梅贝儿要当大总统！？这到底是……」

克劳听雷言娜这么说，也是一脸惊讶。不过，他并没有继续说下去。

「好了，先不谈论这个话题……」

雷言娜边说着，边将视线转向墙上的时钟。

「南亚尔提斯的建国典礼差不多也要开始了吧？」

「什么，已经这么晚了？」

芭希拉也转向时钟确认时间。

「这么一来，比过去王国联合的最大国尤贝拉斯更大的国家就要诞生了。不管是在人口、经济实力，或许就连军事力量上」

「科学技术与工业力量大概也是最强的吧～？」

「不过还夏是可惜呢。如果现在不是处于战争时期，就能向王国联合全体国家邀请国宾，举办盛大的典礼了。到时候我们或许也能跟著受邀大使，到南亚尔提斯去呢一」

「就是说啊」

听到雷言娜这么嘟哝着，芭希拉也颇为感慨地点点头。

「还有一件事，南亚尔提斯不是说要利用电线让所有的城镇都能听到今天典礼上的实况吗？如果我们这里也能听得到，说不定就可以听见久违的梅贝儿的声音了。」

「这件事也好可惜～」

芭希拉非常赞同雷言娜提出的第二点不满。

「的确是很遗憾没错～」

克劳也看著两人，大大地叹了口气。

话说，三人口中的南亚尔提斯建国典礼会场，就布置在索尔提斯教与神龙教势力分界线的小山丘上。那个地方大约是在南亚尔提斯第七大内陆都市佛罗里亚南西方二十公里处，日后被人称作「建国之丘」，不过现在还只是个无名小丘。

行经山丘下的铁轨旁建造了临时车站，各国的相关人士与负责报导的记者早已齐聚一堂。就连菲蕾拉．帕洁顿等山脉龙族也聚集在会场上，它们的目标是典礼上所准备的料理。为了享受美食，这次抵达现场的龙族高达十多头之多。

山丘上的典礼已经揭开了序幕，身为首任大总统的梅贝儿此时正站在讲台上滔滔不绝。她的演说透过电线，传遍了所有参与统一的国家与城镇。

透过街头的宣传用扩音器，那些无法前来典礼会场的市民也能听到会场的一举一动。为了尽量和更多的人一起收听转播，市民们便自然而然的聚集在广场和公园里。

「啊哈哈，圣女大人的演说果然又脱序了。」

「她即使当上大总统也没变呢！」

在拉库斯的街角，市民们也带着满脸笑意聆听典礼的转播。

同样地，在商业都市梅尔奇亚——

「是圣女姐姐的声音。」

「她还是一样的博学多闻呢！」

露比诺也靠在卡美耶拉身旁听着梅贝儿的演说。

「啊哈哈，圣女大人竟然把南亚尔提斯的统一比喻为结晶凝聚成宝石实在是太夸张了啦」

在大圣堂一角，一名短发修女听到梅贝儿的话，捧腹大笑了起来。

「会吗？我倒觉得这个比哟很好呀！」

「可是，会让人不知道该怎么判断啊」

在她身旁的其他修女听到梅贝儿话里故弄玄虚的部分后，也不知道该如何看待这场演说才好。

而在举行演说的典礼会场上——

「梅贝儿！你给我适可而止！！」

梅贝儿还在振振有词地说个不停，纳巴尔则是站在讲台底下，朝她举起写着「太长了！快点结束！」几个字的牌子。

「咦!?对不起，由於内容太冗长，我被骂了。」

梅贝儿瞥见那块牌子，说出这句话後吐了吐舌头。她的举动令会场内响起了一阵笑声。

「那么，最後就让我以几句话来作个总结吧!」

虽然如此，梅贝儿似乎还想再多讲一会儿。

「南亚尔提斯的建国，不是靠宗教、武力，也不是抽签，而是南亚尔提斯的全体居民靠自己的力量实现的成果。等国家的规模扩大之後，相信遇到的困难也会跟著增加吧。像我们现在就面临了西亚尔提斯的威胁。但是，大家应该能从这次的建国中感受到，未来并不是由任何人决定的，而是自己思考、开拓出来的。」

她对著讲台上的麦克风，举起右手，作出了强而有力的宣言。「没错!」会场里的与会人士也一起大声回答。

「那么，最後……」

梅贝儿说到这里，以眼神向站在舞台边的工作人员示意。那些人在接收到她的讯息之後，挥手朝远方的人员发出信号。

「我梅贝儿·瓦伊斯，以首任大总统的身分在此宣告——从今天起，南亚尔提斯联邦共和国将会创造出新的历史!」

在梅贝儿朗声说出宣言的同时，山丘四周也传来几声咻咻声响。蓝天中冒出几道白色的烟雾，典礼的礼炮声随即响起。

南亚尔提斯全土的居民一起发出了欢呼。会场里也响起如雷的欢呼与掌声，就这么持续了好一段时间。

响亮的喇叭声在这片欢呼中响起，乐队开始演奏庆祝曲，乐曲透过电线，传入在城里聆听的市民们耳中。他们的掌声就这么配合著乐曲的节奏，渐渐跟著打起了拍子。

同一时刻——

「呼呼呼，南亚尔提斯统一?他们真是做了件令人愉快的事啊!」

比兹马思爵士站在前线基地附近，他已经得知了南亚尔提斯建国的消息。

「公王大人，请您看看，这几乎是完整的型态了。」

因为西亚尔提斯军发现了保留原形坠落的滑翔翼，比兹马思爵士才会离开前线基地，过来视察。

「这就是能在空中飞行的机械没错吧?」

「是的，没有错。」

那台滑翔翼机腹朝上坠落在地上，机体装著两具火箭喷射器，两具都已经燃烧殆尽。其中一片水平尾翼不见踪影，但对侧的另一片却极为完整地保留下来。这是台双座式的机体，不过却完全没有看到搭乘者的身影，大概是坠机时不知道被抛飞到哪里去了吧。

一点燃喷射器，机体的操控杆也会受到影响而变得难以控制。这台滑翔翼或许就是因此陷入无法操纵的状态才会坠落的。

「立刻将机体送回本国，制造出一样的机械。」

「是!属下立刻去办!」

士官接下比兹马思爵士的命令之後，开始准备回收滑翔翼。

「小丫头，你等著瞧。我要让你知道，这片天空可不是专属於南亚尔提斯的。」

比兹马思爵士伸手触摸机翼，这么说完後扬声笑了起来。

这时候，南亚尔提斯的居民们还不知道西亚尔提斯军已经得到滑翔翼，仍兀自沉醉在建国的欢庆气氛中。




後记
妾身是菲蕾拉。妾身抢到後记之後，就继续霸占下去了，这也是传统哪。

由於妾身不擅长讲前言，这就马上进入正题吧。

话说，在内战结束之後，接下来又碰到防卫战争，南亚尔提斯也真忙哪。

不过，战争的发生同时也使得科学技术有著飞跃性的发展，虽然不是什么让人高兴的事，但在历史上却一再发生。

拜此所赐，蒸气火车也终於开始运转了哪。

南亚尔提斯的蒸气引擎所使用的燃料，就是上一集出现过的从浮游植物矽藻中提炼的矽油。那是一种类似灯油与轻油的产品哪。虽然在书中没有明确说明，但由於提炼技术还不成熟，无法完全清除矽油中的水分，因此矽油的火力比不上煤炭。用矽油当燃料的火车，锅炉会比烧煤炭的火车来得大，请大家想像成火车头变大一些的样子。

唉……虽然幕後有这样的小问题存在，但如此一来，这个世界终於要进入钢铁交通工具的时代了。上一集也曾提到过，南亚尔提斯的发明家以为装设内燃机，高热会将引擎熔化。在历史上的确也曾发生过这种事哪。不过，梅贝儿也向沙库拉斯的技术研究所要了帝都较为领先的冶金技术吧?只要从技术研究所取得资料，确定燃料的热度不至於熔化金属，内燃机就会问世了。

接下来，还会有什么样的新技术诞生呢?

因为看不到真品，便把别的东西冠上了真品的名字，这样的事也很有意思吧。书中是将这个点子用在咖啡上面，但周遭最有名的例子应该是企鹅哪。企鹅原本是指栖息在北半球的大海雀，但随著大海雀的灭绝，人们开始以企鹅这名字来称呼栖息在南极、外貌与其相似的鸟类，最後甚至完全取代了大海雀。除此之外也有其他类似的例子，大家如果有兴趣，不妨试著找找看哪。

至於在未经人类开垦过的原始山林中发生火灾，火势不会蔓延得太大这一点，也是事实哪。

人类种树时，总是会不自觉地将树木排列整齐。这么一来，火势也会顺著蔓延，以致森林大火很容易延烧开来。

反之，如果让树木在自然的状态下不规则地生长，那火舌只会从相邻的树木延烧到附近的树木，火势蔓延的方式也会跟著不规则起来。这得视地点而定，会有未受火舌波及的地方出现，或是四周燃烧殆尽後形成死路，令火焰在原地熄灭的状态发生。

嗯，光使用言语来说明大概很难有什么印象吧，请大家想像从房间正中央开始在地板上刷油漆的画面。如果有计划性的去刷，整片地板都会刷满油漆吧。不过，如果是随性的左刷右抹，稍微移动一下後又同样随意的四处涂抹，地板上最後便会零星散布著没有涂到油漆的空隙，而不会出现四周完全刷满油漆、无处落脚的画面吧。总之，把油漆换成火焰，便是自然森林火势不会蔓延太大的状态了。

顺带一提，专家们正在积极利用这种现象，摸索著如何让森林对火灾更有抵抗力的造林法哪。

虽然故事里只有稍微带过，不过，也来谈谈有关电猫的话题吧?

嗯，一般的猫在乾燥的冬天生起气来猫毛倒竖的时候，也会发生静电摩擦引发声音与闪光的现象。只要将电猫想成是现象更惊人的种类就行了。

最後，是关於梅贝儿搭乘的船在途中的港口耽搁，以致迟到的插曲。虽然故事里没有提到，其实船有按照预定时间抵达，但是，从西方驶来的船上的时钟却……

进入可以藉由火车快速移动的时代後，就不得不注意到时差的问题了。拉库斯与桑斯塔格之间相隔著北回归线往南约一千五百公里的距离，大约有一个小时的时差。关於这方面的话题，以後有机会或许会再提到哪。

嗯，又讲了一大篇哪。那么，这次就先到此告一段落了。

对了，我们山脉龙族好像变成了单纯的爱吃鬼集团，是妾身的错觉吗?

二OO八年一月继续篡夺传统的犯人菲蕾拉·柯普



