文件发布时间:2010-05-27 07:50:10
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小说名称：抽签勇者
本卷名称：第七卷 谁是抽签女王！？


战争前方的未来
轻之国度 http://www.lightnovel.cn
扫图：ozzie
录入：ZHANGFY21
作者：清水文化
插画：牛木义隆
译者：郑翠婷
请尊重翻译者和录入者的辛勤劳动  
不可修改TXT档或去除转载标示
在世界最大大陆——佛尔提亚斯大陆东方，有一个由全大陆最大宗教统合而成的帝国。其宗教名为索尔提斯教，该教义信奉抽签是神的教诲，每当教徒遇到犹豫不决或是必须做出重要抉择的事情时，就会交由抽签来决定。
这个宗教的中心所在地——宗教都市沙库拉斯，就建在由雪花妆点成一片银白景色的岩山南坡上。那里不仅是该宗教的核心，同时也是王国联台帝国的帝都。
在帝都中央的圣沙库拉斯教会内。一栋邮件的收受递送设施中——
「我看看，上好发条之後，只要按下这个开关就可以开始了对吧?那我们等克劳先生把醋拿过来……」
「上面虽然写说直接按下去也能听，不过加醋之後音量会变大。」
两名修女打开放在柜台上的木箱，似乎正在研究着什么。
戴眼镜的蓝衣修女此时一脸稀奇地看着木箱。她是正修女芭希拉·亚维西丝，那张圆圆的脸蛋与一头漂亮的翠绿色金发是她的特徵。
站她身旁的黑衣修女将一幅图表摊开放在柜台上，这名少女是见习修女雷吉娜·提鲁尔，那头金发与红眸十分令人印象深刻。
置於两人面前的木箱上盖着盖子，箱盖与箱子相连，比木箱本身大一些。盖子打开之後。可以看到里面铺着一层粗网格的黑布。
箱底被黑布垫高，中央露出一个小小的齿轮箱，用来驱动两组小滚轮。滚轮前後装设有宽约一公分的导轨，好像是用来让什么东西通过的。只晃两组滚轮之间的导管上方架起了一座小小的桥，由桥上垂下了细针。
此外，木箱里面还有发条的螺丝与一个开关。如果硬要再举出什么的话，就是右侧的滚轮前方有个小斜坡，似乎可以让什么东西透过导轨爬上斜坡飞出箱外。
几名职员聚集在面对木箱的两人四周，一脸兴致盎然地等着接下来的发展。
「让你们久等了，我从餐厅拿醋过来了。」
这时，一名近卫小队长一边这么说着，一边走进收受递送设施。他是在帝都担任近卫骑兵队小队长的克劳，至於全名因为太长在此就省略了。
「餐厅里就只有苹果醋而已，用这个也没问题吗?」
克劳说完将手中的醋递给芭希拉。她接过後拉开位於箱侧的抽屉，从里面拿出一个附有管线的小瓶子。
「既然说明书上没有提到醋的种类，我想应该是不要紧吧?」
雷吉娜一边看着芭希拉操作，一边随口回答。
只见芭希拉已经将克劳拿来的醋倒入小瓶子中。这个小瓶子的瓶盖上连接着两条管线，管线内伸出两根金属棒。芭希拉小心翼翼地盖上瓶盖，两根金属棒大约有一半是浸在醋液中。
她把小瓶子放回抽屉里，静静地关上木箱。
「终於要开始了吗?」
「梅贝儿送来的语音信件，到底是什么样的东西呢?」
围观的几名职员仿佛正等着这一刻似的，纷纷聚集到三人的身边，看来他们都对那台机器很感兴趣。
「那就启动吧。」
雷吉娜拿着图表，以眼神向邑希拉示意，将负责按下开关的荣耀交给她。
「那么。我要按了～」
芭希拉接收到她的眼神，一脸紧张地将开关扳向『开』。
一声咔嚓声响起，齿轮箱的齿轮开始转动。滚轮同时也跟着回转，发条的螺丝随即缓缓动了起来。
聚集在周遭的职员们目不转睛地望着运转中的机器。
「巴希拉，你有听到什么声音吗?」
「嗯～……什么也没听到耶～」
机器虽然已经开始运转了，木箱里却没有传出任何声响。
「这东西是从南亚尔提斯千里迢迢送过来的，该不会是坏掉了吧?」
雷吉娜看着转动的齿轮，喃喃自语着。站她身旁注视着机器的芭希拉，则是将目光从木箱转到了一旁的两个金属圆罐上。
「对了，雷吉娜—那两个圆罐是做什么用的……?」
「……啊…………」
雷吉娜望着芭希拉指出的金属罐，愣愣地喊了一声。在场所有人的视线，立刻集中到雷吉娜的身上。
「对不起～还有一个步骤没有做。」
众人的目光令雷吉娜心生胆怯，她一边道歉，一边将开关扳回『关』的位置。
「怎么了，雷吉娜?」
「哈哈哈……我完全忘了还有纸带这回事。」
雷吉娜对克劳的询问回以一阵乾笑，将手伸向了圆罐。
圆罐的盖子上分别标示着『l』与『2』两个教字。她打开写着『1』的罐子，从里头拿出白色的纸带。
「我看看，将纸带有沟的那一面朝上，从左边的滚轮放进去。然後把针稍微提起，再隔着下面的右滚轮……把针放在沟槽上就可以了……」
雷吉娜一边看着操作说明图，一边把纸带装在机器上。
总算准备完毕的她，仍然受到众人冰冷目光的洗礼。
「唔，已经弄好了。开始吧，芭希拉。」
她试图以虚张声势甩开那些视线，脸颊上却依旧留下了涔涔冷汗。
「那我要开始罗～」
芭希拉大大作了个深呼吸，再度神色紧张地将开关扳向『开』。
随着咔嚓一声响起，机器再度运转了起来。纸带同时也被吸入机器里头，经滚轮由左往右移动。
『哈罗～芭希拉～你好吗～?』
「哇啊，是梅贝儿的声音～」
从机器中传出来的开朗音调令芭希拉瞪大了眼睛。那个声音的主人正是芭希拉的好朋友梅贝儿·瓦伊斯。聚集在她身旁的职员们，也为了机器能发出声音这件事而起了一阵骚动。
『雷吉娜该不会也在你身边吧?』
在一片嘈杂声中，梅贝儿的声音再度响起。
『听到机器发出声音，你们一定会大吃一惊吧?这台机器是南亚尔提斯的佛罗里亚发明出来的，他们给了我三台试作机，因此我便把其中一台当语音信件送回沙库拉斯。看来不止是文字，今後要进入连语音也能当作信件传递的时代了。』
自机器中传出的梅贝儿嗓音听起来非常鲜明。「那我呢?」站在芭希拉与雷占娜对面的克劳，指着自己僵在原地。
『今天是圣历八O四年二月十一日。因为这边有人接下来有急事要赶到沙库拉斯，我会托他们把机器带回去，如果旅途顺利，东西大概在二十六日或二十七日左右就会送到吧。』
「今天是二十七日，也就是说他们只花十六天就从拉库斯抵达这里了?好快。」
雷吉娜听到之後，在一旁小声嘟哝着。
『在距离现在时间四天前的二月七日，南亚尔提斯已经统一为一个国家了。我要就任作为国家代表的大总统职务，这个消息也传到沙库拉斯了吗?七日那天，南亚尔提斯举行了盛大的建国典礼。很遗憾的是，这个机器是在典礼隔天才发明出来的，所以来不及记录当时的内容。』
「喔喔～」这番话让几名职员发出了感叹。
『不过，能够记录声音的机器还真是了不起的发明对吧?原理其实非常简单，只是在纸带上涂蜡，再以针将声音的振动刻在纸带上而已。很简单吧?至於要消除已记录的语音，只需把纸带重新涂蜡，或是藉由热将原来的蜡融化掉就行了。
还有啊，这台机器现在只能从单一方向发出声音对吧?不过，发明这种机器的人带试作机来拉库斯时曾告诉我，纸带的宽度足够，因此如果将两根针并排放在一起，同时在纸带上刻下沟槽，然後用左右两边的扩音器输出声音，不知道会有什么样的效果?因为原理同样很简单，试作机也许马上就会做好了。但是，当时碰巧在晚宴上演奏的音乐家们听到这个发明，却一脸慌张地说「如果这种东西问世的话，我们就要丢饭碗了」。真的是这样吗?』
「梅贝儿，你离题了啦～」
芭希拉听着语音信件的内容，喃喃说道。
「她还是老样子。」
雷吉娜听到芭希拉的抱怨，也露出了苦笑。
『……既然已经谈过机器的话题，那么接下来就进入正题吧。』
梅贝儿仿佛在回应两人的意见般，放下机器的话题，打算切入正题。然而……
『喂，梅贝儿，纸带已经录完啦。』
『咦!?已经……噗叽～』
机器里传来这个男性嗓音的同时，梅贝儿的话也跟苦突然中断了。
播放语音的机器滚轮纸带已经全数卷完，从木箱的右侧吐出来卷成一团。
「唉～我就知道……」
雷吉娜双手擦腰，一脸苦笑地看着那堆纸带。
「接下来要换『2』号纸带对吧。」
她停下机器，伸手拿超瓶盖上写着『2』的瓶子。
「最後面出现的，是不是纳巴尔先生的声音呀～?」
另一方面，芭希拉则是一边将播放完的纸带卷好，一边看着克劳问道。
「没错，那是纳巴尔的声音。」
克劳目不转睛地盯着机器看，回答了她的问题。
记录在录音带上的另一个声音正是纳巴尔·佛尔，他是克劳从小到大的好朋友。
「刚才的效果真厉害，那是什么魔法呀?」
「才不是魔法，那是最新技术啦!梅贝儿不是已经说明过了吗?」
「嗯，她是有说明没错，不过我根本听不懂啊!」
围在三人周围的职员们趁等待下卷录音带播放的空档，七嘴八舌议论着。
「那么，我要播放下一段罗!」
雷吉娜声明道，接着将开关扳向『开』。因为先前负责这部分的芭希拉正在卷纸带，所以这回轮到她来启动机器。
『……哈哈，我都忘了要注意录音带的长度。不过，照这情形看来……』
才开始播放。机器里便傅来梅贝儿碎碎念的声音。
『梅贝儿，录音带已经在动了喔!』
『哇啊啊!!在动之前先告诉我嘛!』
纳巴尔的声音再度传来，接着便听见梅贝儿向他抱怨。
『啊哈哈，刚刚真是抱歉。因为这次比较匆忙，没时间准备更长的录音带。这台机器每录一分钟就需要三公尺长的纸带，现在只有六公尺左右的纸带，还录不到两分钟呢!』
在第二卷纸带中，梅贝儿的口吻依然开朗。
『那就来谈谈正题吧。我之前也有提到，我现在担任南亚尔提斯的大总统。职位听起来就像女王一样，不过政治事务其实都是交由专门人员去负责。虽然必须尽大总统的义务发表演说、参加典礼，但工作量比起得到处巡回的圣女时期要来得减轻一些。相对地，文书工作则是略为增加。除此之外，我的工作和先前并没有太大的差异，他们给了我不少自由发挥的空间。』
她以略为急促的语调说明自己的近况。
『另外，我想接下来这个消息应该也传到你们那边去了。目前，南亚尔提斯受到西亚尔提斯的侵略，两国正在交战中。我正在研究，到底该怎么做才能安全地进行战争。南亚尔提斯在内战期间发明了来福枪、炸弹等具有破坏力的兵器，这些技术已经有部分流入西亚尔提斯。一旦以这些兵器正面对决，双方势必会出现大量的牺牲者。要如何才能在不造成伤亡的情况下结束战争，实在是个令人头痛的问题。
再继续谈论这个话题八成又要没完没了了，我还是就此打住吧。我想说的还有……我在拉库斯也过得不错。就像在沙库拉斯的时候一样，几乎都是在研究所或图书馆里度过闲暇时光，偶尔也会进厨房做一下料理。至於和待在沙库拉斯时最大的不同，就是将学习博物学的时间拿来发明各种东西吧。』
「呵呵，她还是一点都没变。」
芭希拉两手撑在柜台上托住脸颊，一脸微笑地聆听着梅贝儿描述近况。
『纳巴尔，只有我一个人在说话好像也不太好，你有什么话想告诉大家吗?』
梅贝儿突然将话题转到纳巴尔身上。
『想告诉大家的话?你突然这么问我……』
纳巴尔以困惑的语调回答。
『你难道都没有什么话想跟克劳先生说吗?』
『克劳?那就告诉他「我们的感情很好」吧。就这样。』
『咦～就这样而已～?』
机器中传来了梅贝儿责难的语气。
「感情……很好是吗?感情很好……」
克劳听到这句话之後，表情一僵，脸颊痉挛了起来。
「哎呀，看来刚刚那句话的杀伤力很大呢!」
雷吉娜看到他的表情，露出一抹坏心眼的笑容。
『那个～录音带还没录完耶。』
沉寂一阵子之後，梅贝儿的声音再度响起。
『难得有这个机会，我们一起唱首歌吧?』
『笨蛋!录音已经结束、统统结束了。後续内容就等准备好正式的录音带之後再来录吧。』
『嗯，说得也是，下次我们就准备更长一点的纸带……』
「他们的感情真的很好耶。」
芭希拉听到两人的对话后，忍不住喃喃说道。
「我不想听，我什么都不想听!」
克劳双手捣住耳朵，眼眶含泪地猛摇着头。
『那就这样了……虽然这么说有点奇怪，不过今天就先到此为止吧。下次要送录音带过去的时候，我们会准备好够长的纸带，录到尽兴为止。下次见了，芭希拉。还有雷吉娜。你也要多保重，别生病了。如果克劳先生刚好也在的话，就再见罗。拜拜～…………噗叽～』
录音似乎到此完全结束。虽然纸带还在机器中继续卷动，但剩下的纸上却不见沟槽痕迹。
「结束了吗……?」
雷吉娜看着还在读取纸带的机器，没特别针对谁地开口问道。
「好像结束了。不过，在相隔这么久之後。总算又能听别梅贝儿的声音了……好棒的一封信。』
芭希拉双手交握在胸前，看来颇为感动。
「啊……这卷录音带可以重覆播放吗?」
她突然想到这件事，於是便指着机器向雷吉娜询问。这时机器终於将所有的纸带跑完，卷出的纸带在木箱右侧堆成一团。
「我想应该是可以吧。要试试看吗?」
「说得也是～」
听到雷吉娜这么说，芭希拉笑着回答。她将堆成一团的纸带重新卷起，接着关掉机器上好发条，先把纸带放进滚轮间的导轨上，再抬起针头将纸带放到垂针下方。
「那我要再度启动罗～」
等准备完毕之後，芭希拉开朗地说着并按下了开关。不同於先前混杂了紧张与不安的心情，现在的她心中充满了跃跃欲试的期待。咔嚓，只见她以手指将开关扳向『开』。
『……哈哈，我都忘了要注意录音带的长度。』
「哇啊～内容和刚刚一模一样耶～」
机器中再度传出的声音。令芭希拉一脸感动地喊道。
「当然呀，如果每次播放的内容都会改变，岂不是变成怪谈了。」
雷吉娜吐槽道。毕竟这是记录声音的装置，重覆播放时自然还是一样的内容。
「好厉害，这个可以反覆播放啊?」
「我看果然是魔法吧?」
「才不是，我在大学里是学魔法的，我可从来没有看过这种魔法。」
不过，围绕在他们身边的职员们似乎对这种能让声音重现的技术感到惊讶不已。
就像先前一样，机器播放着梅贝儿对於白己的近况报告。芭希拉听着她的声音，满脸幸福洋溢的表情。
但是，与芭希拉隔着柜台相对的克劳，内心似乎相当地不平静。他看起来一副随时都会哭出来的模样，眼角更是泛出了阵阵泪光。
『纳巴尔，只有我一个人在说话好像也不太好，你有什么话想告诉大家吗?』
听见机器传出这句话之後——
「呜哇啊啊～梅贝儿明明是我未来的老婆，为什么会和纳巴尔变得这么要好啊～!?」
克劳仿佛再也克制不住地大喊出声，接着便拨开人群从机器前方逃走。
「我受不了了啦」
他大哭出声，头也不回地冲出大楼。收受递送设施里所有人的目光，全都集中在他逐渐远去的背影上。
然後，因为这起突发事件而变得一片寂静的室内!——
『那就告诉他「我们的感情很好」吧。就这样。』
——再度响起了纳巴尔的声音。
好了，说到送来这封语音信件的梅贝儿与纳巴尔，此时正位於沙库拉斯南方千里之外，一个叫拉库斯的水都。那里是大陆最大宗教索尔提斯教的圣地之一，目前暂定为统一後的南亚尔提斯联邦共和国的首都。
拉库斯位处的皮斯克平原是片拥有无数湖泊的人地，每个湖泊都是长方形的人工湖，大河佛雷齐河便从星罗棋布的人工湖间婉蜒流过。
皮斯克平原上，如今开满了黄色的花朵。虽然现在还是冬季，但这片地处亚热带的高原地带，已经进入这种类似油菜花的黄色小花盛开的季节了。
拉库斯就位於盛开着花海的平原上，是个由五角形防壁守护着的大都市。
在都市中央，可以看到一座拥有醒目大圣堂的教会。那就是领导索尔提斯教南方教会的核心教会，索尔提斯教圣地之一的圣拉库斯教会。教会南端有个大广场，是市民们平日的休憩之处。
环绕着广场的教会东侧，则是有十层楼高的市政府大楼。
「圣女大人在哪里?」
一名穿着气派军服的壮年大汉走进建筑内，大声喊道。
「喔，这不是布隆提将军嘛。请问有什么事吗?」
有名男子注意到高大的将军，停下脚步询问他的来意。从男子的衣着与胸前的徽章来看，可以看出他是新成立的南亚尔提斯联邦共和国的联邦议员。
「将军不是在帕库斯的前线作战吗……?」
「在下是回来与圣女人人直接交涉的。」
将军打断议员的话，告诉他自己归来的理由。
「直接交涉……?」
「没错。日前我军在兵力与防御上部拥有压倒性的优势，趁这个机会一口气发动攻势驱逐西亚尔提斯军是最好的策略。然而，圣女大人不仅不同意我方发动任何攻击，还命令我们进行持久战，她究竟是在想什么呢?」
「嗯，持久战是吗…………」
议员听到将军这番话之後，露出初闻此事的表情。
「战争就该一口气进攻即刻分出胜负，可不能像现在这样拖拖拉拉的!」
「不过南亚尔提斯直到去年为止，都在拖拖拉拉地进行内战啊。而且还是胶着状态。」
「你说什么!?」
将军瞪了这名多嘴的议员一眼。
「对了，昨天在帕库斯平原上好像发生了一场大规模的战斗。据说伤兵人数超过三百人，不过我们南亚尔提斯军并未出现阵亡者。」
议员被那眼神吓丁一跳，赶忙换了别的话题。
「好像是吧。在下在半路上也听说了。」
议员说的话，令将军的表情显得更加不快。
「我方伤亡人数之所以能够急速锐减，全拜圣女大人发明了头盔与防弹夹克所赐。那些的确是非常优秀的防具，但是……」
将军将拳头握得更紧。
「但是，圣女人人在军事与政治上毕竟是个外行人。即使已成为一国的首长，也不该对这些事务轻率插口……」
将军似乎对梅贝儿下令进行持久战的做法感到非常不满。看来他是打算就这个部分与梅贝儿直接交涉，才会回到拉库斯来的。
他轻轻吐了口气调整呼吸之後，重新向议员问道：
「那么，请问圣女大人目前人在哪里?」
「圣女大人不是在五楼的大总统办公室，就是在顶楼市长的办公室里，要不然就是在三楼的共和国议会场吧?」
「也就是说，圣女大人现在人是在市政府内罗?」
「是的，应该没错……」
咚咚咚咚咚咚……议员正在回答时，不知从何处传来一阵激烈声响。那噪音打断了议员的话，他缓缓抬起头往上看，声音似乎是从上面的楼层传来的。
「布隆提将军，我想圣女大人八成是在市长那里吧。」
议员指着天花板，对将军说道。
「嗯?看来的确是这样没错。」
将军似乎也有同感。
同一时刻，在议员猜测的市长办公字里——
「呵呵呵，动了、动了。」
轰隆隆隆隆隆隆!拉库斯的市长凯萨·法兰克站在一边移动一边发出巨响的机器前方，露出满脸的笑容。市长拥有一头醒目的白发与大鼻子，令人印象深刻。
只见市长丽前摆着一台筒形的机器，由其中伸出一根有如手臂般的连接棒，正忙碌地转动着曲轴。
「虽然可以动，但这个噪音还真是吵得让人受不了呢。」
留着一头粉红色金发的少女隔着机器站在市长对面，用手捣住了耳朵。她正是穿着索尔提斯教黄色圣女服的南亚尔提斯联邦共和国首任大总统——梅贝儿。
两人注视的机器，就放在市长办公室正中央的桌子上。
「喔喔。我本来还担心摩擦的热度会将四周熔化，没想到就像沙库拉断送来的资料上所写的，金属这种东西对热的承受度意外地高啊。」
市长露出愉快笑容，一脸专注地盯着发出噪音的机器。
「既然如此，问题就在这种引擎与蒸气引擎哪一种比较有力了，不过……」
他一边说着，一边在脑中思付着该如何比较力量的大小。
「这种引擎的回转数远胜於蒸气引擎，由此看来，应该是这种引擎带来的动力比较大吧?」
梅贝儿捣着耳朵，对市长说道。但她的声音被那阵巨大的噪音给淹没，丝毫没有传入市长的耳里。
就在这时，有人打开梅贝儿背後的市长室大门。
「这是什么噪音啊?」
一名男子走进室内大声问道，他便是刚才在找圣女梅贝儿的那个将军。
「喔?原来我忘了装上火星塞啊。那引擎为什么还能够运转呢?」
但是，市长的注意力全放在引擎的状况上，根本没发现将军的到来。就连梅贝儿也同样没注意到站在她背後的将军。
「咦?没装上火星塞却还能运转?为什么会这样呢?」
梅贝儿好像对引擎没有火星塞却还能启动的事实产生了兴趣。
「市长先生，这两具引擎的汽缸长度不一样对吧?」
梅贝儿边大声向市长询问，边指向旁边的桌子。那张桌子上也放着一具与目前正在运转的机器类似的机体，只是尺寸略小一点。
「没错，只有汽缸长度不同而已……」
市长说着抬起头，这才看到站在梅贝儿背後的将军。
「哎呀，请问你是哪位?」
市长开口询问道。梅贝儿察觉到市长的动作後，也跟着转过头去看。
「咦?您说什么?在下听不见!」
市长的问话被机器的噪音盖过，并末传进将军耳里。
这时候。市长总算是暂时关掉了机器。
「市长，这具机器到底是什么东西?」
与将军一同前来的议员彷佛正等着这一刻似的，立刻发问。
「这是内燃引擎，我打算用它来取代蒸气引擎。」
「咦～又是新发明吗?」
议员似乎对市长的发明颇感兴趣。
「这种引擎是怎么运转的?」
「这个嘛?是怎么运转的呢……」
议员的问题，让市长一时间不知道该如何说明。
「那边的机器明明装上了火星塞却不会运转，而忘了装上火星塞的这一边，不知道为何却顺利地运转了……」
「火星塞是用来点燃燃料的零件，可是，装上火星塞好点燃引擎的机器不会运转，而忘了装火星塞，照理说应该无法点燃的机器却反而动了。这个实验发生了与我们的推测恰好完全相反的现象……」
梅贝儿接在市长之後，这么补充道。
「嗯～真是不可思议。」
议员听完後，稍显敷衍地回应着。
「圣女大人，请您撤回要求我军进行持久战的命令。」
将军选在这时候插嘴加入话题中。
「我军的军力远远凌驾於西亚尔提斯之上。既然如此，一口气发动攻势驱逐敌军才是上策。可是圣女人人却要我们进行持久战，请问这么做究竟有何用意?」
他挺起胸膛，以强硬的口吻陈述着。这名将军足个身高将近一百九十公分的高大男子，看他站在梅贝儿面前抬头挺胸的样子，简直就像在威吓她一样。
「啊，你说那件事呀，那是因为……」
但是，梅贝儿却毫不畏惧地开口回应对方。
「以力量压制敌人固然简单，但却无法带来政治上的胜利啊，将军阁下。」
不过在她回答之前，已经有人从将军背後抛来这样的说明。
「喔，是凯尔爵士啊。」
「法兰克市长。因为实在太吵了，所以我过来看看是怎么回事。」
向将军提出说明的，正是将一头金发全梳到後脑勺的贵族凯尔爵士。他的全名为马契斯·马克西米利安·李·萨泣·德·凯尔·加尔达，是位於拉库斯下游的水乡都市加尔达的侯王。同时也是南亚尔提斯统一时站在最前线推动统一运动的人物，在统一後就任联邦政府的内务大臣。
凯尔爵士站在市长室门口，一手放在门把上。
「政治上的胜利是什么意思?」
将军露出不悦的神色，转过头去瞪着凯尔爵士。
「道理其实很简单。如果只以武力来推进战局，凭着南亚尔提斯的工业与军事力量，想必很轻易地就能够压制住敌军。但是，这么做同时也会替敌我双方带来更多的牺牲者吧?如此一来……」
凯尔爵士耐着性子对将军解释着。
「说得白话一点，战争不就是互相残杀?有牺牲也是理所当然的事啊!」
将军像在表明事情没得商量一般，还没听完就脱口说出了自己的想法。
「唉，像你这种彻头彻尾的军人最让人头疼了。看来你只是单纯地将战争视为武力冲突，完全无法理解政治方面的考量吧……」
「你说什么!?」
凯尔爵上的挖苦令将军气得横眉竖目，肩膀也因为愤怒而颤抖着，看起来一副随时准备出手揍人的模样。
「军人只需要考虑战场上的事情即可，但政治家却必须以将国家未来也考量进去的宽广视野思考才行。布隆提将军，阁下可曾想过战後的事情?」
「战後?那种问题应该是交由你们这些政客来想的吧?」
「唉，说得也是……」
凯尔爵十听到将军的反驳，刻意夸张地耸了耸肩膀。
「布隆提将军，关於这次的战争，即使南亚尔提斯最後获得顺利了，难道一切就可以算是结束了吗?」
「你到底想说什么?」
将军的表情看起来很不耐烦。
「以力量压倒对方，终究只能结束国家之间的战争而已。在这次的战争中失去亲人、夥伴、财产的西亚尔提斯市民里，很可能会有人因此对与他们为敌的南亚尔提斯产生强烈的怨恨，继而化身为游击队或恐怖份子不断地抗战下去。」
凯尔爵士转向将军，提出他担心战後会发生的问题。
「哼，到时再派兵镇压那些家伙不就好了?」
「你真的认为有办法镇压得了他们吗?」
「唔……」
凯尔爵上的反问令将军一时为之词穷。
「如果这一类的抗争长期持续下去，谁也无法保证南亚尔提斯的工业与军事力量能够一直保持优势。未来，一旦西亚尔提斯拥有与南亚尔提斯对等以上的实力，战乱恐伯会再度降临。」
在将军还来不及回答之前，他说出了最大的隐忧。
「我们这边不是有圣女大人吗?」
「布隆提将军，圣女大人现在的确是南亚尔提斯的大总统没错，但她并不是南亚尔提斯人，总有一天，她也会回沙库拉斯去啊。」
「呜呜……」
将军再也无话可说，只见他皱着眉头发出低低的沉吟声。接着像是要寻求什么解答似的望着梅贝儿。
「凯尔爵士，这些场面话就说到这里为止吧。」
梅贝儿轻轻叹了口气，加入了对话。
「嗯……有关政治考量上凯尔爵士说的的确没错，不过我之所以希望军队进行持久战，并不是基於这个理由，纯粹只是希望能藉此减少战争的牺牲者而已。」
她轻轻坐在放置机器的桌上这么说道。
「将军先生，之前我一直在思索着要如何让南亚尔提斯的士兵们尽可能安全地进行战斗。这些构想大致已完成，接下来该想想要怎么在不伤害西亚尔提斯士兵的情况下，解除其武装，再让他们回家的方法了。」
「嗯。头盔与防弹夹克的确是很了不起的发明……」
将军露出不悦的表情，将双手环抱在胸前闭上眼睛。
「但是，同情敌人就太天真了。将这种天真的想法放在战场上，只会害士兵们送命。」
接着他张开右眼，对梅贝儿这么说道。
「嗯，这个我知道。」
梅贝儿同意了将军的意见，缓缓吐出一口气。
「西亚尔提斯军对南亚尔提斯来说或许是侵略者没错，不过相信西亚尔提斯军里的每个士兵，都有家人在故乡等着他们回家吧?所以我想快点结束战争，尽可能让多一点的人能够回家团聚。」
梅贝儿如此说着，一脸严肃地转向将军。
「而且，这场战争并非西亚尔提斯国民一致的决定。我认为这是比兹马思爵士个人发起的战争。即使在我们眼中，西亚尔提斯军的士兵是侵略者，但大家都是战争的……不对，是比兹马思爵士意志下的受害者。如果南亚尔提斯以武力强行打倒他们，那些受害的十兵们也会出现大量的伤亡吧?许多人都会因为这场战争而失去家人啊!但始作俑者比兹马思爵士只因为拥有大贵族的身分，便可以受到地位保护，即使在战争结束後依然是西亚尔提斯的国王。你不觉得这点实在很不合理吗?」
「嗯，的确没错……」
这同轮到将军同意梅贝儿的话了。
「因为这样，我在联邦议会上讨论过这个问题，而结论就是能够制裁比兹马思爵士的，大概只有西亚尔提斯的国民了。」
「西亚尔提斯的国民?圣女大人认为他们能够制裁比兹马思爵上?」
「这点我还不能确定。但是，南亚尔提斯就是靠着市民的力量完成统一的吧?就像我们一样，我认为西亚尔提斯也呵能靠着国民的力量放弃战争。只是还没想到该怎么做而已……」
梅贝儿说到这里，闭上了嘴巴。
「直到实现这个可能性为止，还需要多久的时间?」
「这点我也完全不确定。」
梅贝儿不知该如何告诉将军自己其实还没有任何头绪。
「将军先生，可以再给我一点时间想想吗?虽然要军队进行持久战是很辛苦的事，但我方受到的损伤应该不大吧?」
她如此请求：希望将军能给她时间思索可行的方案。
「啊……还有，能不能尽可能让士兵们回家呢?我希望他们可以好好地休息一下。」
「嗯，如果接下来还要继续进行持久战，的确是有这个必要。」
尽管心不甘情不愿，将军仍然答应了梅贝儿的请求。
「谢谢你。万一我确定无法找到答案，到时候我会下令发动总攻击的。虽然我希望事情不要走到那一步……」
梅贝儿这么说着，以略带感伤的表情微笑着。
「总攻击是吗……?这道命令的确……」
将军看到之後，也面露复杂神色地伸手搔了搔头。
「伤脑筋。看来凯尔爵士说的没错，在下的视野的确太狭隘了。要求圣女大人下达攻击命令，也等於是把最严苛的责任推给您。」
他猛然吐出一门气，苦笑着说道。
「但是一旦拖延太久，势必会让士兵们的士气跟着下滑。虽然希望圣女大人能够尽快想出方法……哈哈哈，这种冗长的持久战，与打内战的时候果然没什么两样啊。」
先前的严厉表情从将军睑上消失，取而代之的是一抹自嘲的神色。
「哎，真是失礼了，请忘了在下前来直接交涉的事吧。在下就相信圣女大人，等待一个好的结论出现吧。」
「谢谢你，将军先生。」
将军的态度似乎已经完全软化，这让梅贝儿松了一口气。
「对了，圣女大人。我们抓到的俘虏该如何处置才好?在下已经先把人暂时关进收容所里了。」
将军突然停下离去的脚步，这么问道。
「抓到的俘虏?」
侮贝儿听到将军的话，表情愣住了。
「请问。什么是……俘虏啊?」
「嗯?」她的问题令将军觉得疑惑，眉头跟着动了一下。
「喔，圣女大人不知道什么是俘虏吗?就是被我方抓到的敌兵啊。」
一脸意外的凯尔爵士这么向她解释。
「我方抓到的敌兵?抓他们来做什么??」
梅贝儿似乎完全无法想像抓俘虏有何用意。
「圣女大人，抓走敌兵作为俘虏，等於是削减敌方的兵力。敌兵成为俘虏之後就无法拿着兵器作战，因此抓到多少俘虏，就等於是夺定敌军多少的战力啊!」
这次换成市长告诉她抓敌兵的意义。但是，梅贝儿好像一时无法理解，只见她依然一脸傻愣愣的表情。
「那个……我想知道，那些被抓到的人会受到什么样的待遇?」
她抬头仰望着将军的脸庞问道。
「该不会遭受什么残酷的对待吧……」
将军听到梅贝儿的说词，个禁爆笑出声。
「圣女人人，在下刚刚不就在询问圣女人人该如何处置他们吗?」
「……咦!?啊，对喔……」
梅贝儿苦笑着吐了吐舌头，忍不住抓抓後脑勺。
「那些被抓到的人……目前是受到怎样的待遇?」
「所有俘虏部收容在战场附近的俘虏收容所里。」
「你说的收容所是个怎样的地方?该不会是监狱……」
「收容所有用铁丝网围起来以防止他们逃走，除此之外就和普通的小木屋一样。俘虏们只要待在铁丝网的范围内，便可以自由行动。」
「是吗?至少没有遭到残酷的对待吧?」
听到将军的回答，梅贝儿稍微放下了一颗心。
「但是，不能到外面去还是很可怜。不可以……让他们回家吗?」
「圣女大人，在下明白您的心情。不过这么一来，他们又会拿起武器回到战场上的。」
将军当场反驳了梅贝儿的意见。
「圣女大人，为了让俘虏们无法再度拿起武器，直到战争结束为止，都不能让他们离开收容所啊。」
凯尔爵上也补上了这么一句。
「若在内战时期，等春天来临，开始播种的时候就会放俘虏们回去了。」
市长提出了不同的意见。但因为声音太小以致没有传进梅贝儿耳中。
「啊，是吗……说得也……是……还真是伤脑筋呢……」
梅贝儿一边小声嘟哝，一边想着是否有比较好的解决办法。她默默思考了一会儿，但在这么短的时间内似乎难以想出什么好点子来。
「将军先生，这件事也请给我一点时间想想好吗?在尚未看过收容所的实际情况之前，我实在很难下判断……」
她突然拾起头，向将军提出这个请求。
「没问题，您慢慢考虑吧。」
将军留下这句话之後，轻轻挥一挥手离开了房间。
「凯尔爵士，我的想法会不会……给大家添麻烦呢?」
梅贝儿目送将军的背影离去，问起自己担心的事。
「添麻烦?说得也是。如果下知道圣女大人真正的意思，只收到表面上的命令，大概会像刚刚那位将军一样觉得困扰吧。」
「这样啊。果然还是会吗……」
听到凯尔爵士的回答，梅贝儿沮丧地垂下肩膀。
「圣女大人，我始终认为，一个国家的指导者不该由擅长发挥政治与外交手腕的人担任，而是要交给能够指出国家前进方向的人物才对。」
但是，凯尔爵士却温柔地对意志消沉的她这么说道。梅贝儿听到後，静静地抬起头想听听看爵土的意见。
「以这层意义看来，我觉得圣女人人会成为南亚尔提斯的大总统是必然的结果。不论是火车、电话还是有线广播，圣女人人的发明一再为国家展示了新的未来。对於这场战争，您所考虑的也不只是胜利，还展现出希望敌方也能减少牺牲者、以及是否能制裁比兹马思爵士等等新思维吧?我认为这是非常好的事。将军听到圣女人人的理由之後，不是也立刻就认同了吗?」
凯尔爵士说完後，看着梅贝儿露出了微笑。
「『技术人员懂得规划国家与社会』。」
站在旁边的市长说出这句简短的格言。
「喔喔……法兰克市长，这是南亚尔提斯自古相传的格言吧?正如同这句话所说的一样。圣女大人，请依照您的想法为国家规划未来吧。至於实现您的规划，则是我这样的政治家、将军这样的军人、法兰克市长这样的技术人员等各项领域的专家们的工作。」
只见凯尔爵士握紧拳头，愈说愈激动。
「对了，圣女大人之所以强烈地希望士兵们能够回家，是因为您本人无法如愿回去的关系吗?」
市长露出一脸没辄的表情看着凯尔爵土，一边向梅贝儿询问道。梅贝儿看着市长好一会儿才开口：
「嗯～这该怎么说呢?」
梅贝儿嘟哝着，目光落在脚边，静静地阖上了双眼。
「也许……是吧。」
她这么回答，然後将目光移向了窗外。
从市长室往外望可以看到都市的街景，更前方则是开满黄色野花的草原。
而梅贝儿的启程地沙库拉斯，则位在距离那片草原更遥远的北方。
在将军前往临时首都与梅贝儿直接进行交涉时，前阵子才发生过大规模战斗的帕库斯平原上，再度爆发了大规模的军事冲突。
帕库斯平原是由大河佛雷齐河泛滥冲积而成的太平原。中继交易都市史提诺位於从拉库斯搭船上溯二、三天的地方，在佛雷齐河与支流史比特河汇流处的东侧，而帕库斯平原就在其对面的西侧扩展开来。
在南亚尔提斯内战时代，这里曾是索尔提斯教地区与神龙教地区的势力分界线。从深山山地到佛雷齐河之间，有一道长达两百公里左右的自然屏障，但这道自然屏障却在帕库斯平原中断了。因此自古以来，这里曾发生过多次激烈的交战。紧邻平原东侧的史提诺过去是阿兹尔侯国的首都，後来因为忧心首都受到平原上延烧的战火波及，只得将首都迁往山上。
西亚尔提斯军攻入帕库斯平原，再从大河佛雷齐河的北岸向东侵略。他们一度企图涉过佛雷齐河往南进逼，不过现在似乎已经放弃了渡河作战。结果就像历史上一再重演的一样，西亚尔提斯军在这片帕库斯平原上与南亚尔提斯军不断地发生军事冲突，直至今日。
平原北侧的战争早已开始。激烈的炮击声响起，到处冒出白色与黑色的浓烟。就连平原南侧也发生了大规模的军事冲突。
「全员进入战斗状态，填充子弹!」
南亚尔提斯防卫军背对平原上无数的山丘之一，正在整顿阵形。一名身穿藏青色军服的男子站在队伍前方的交通工具上，大声疾呼。
他是南亚尔提斯军的司令之一。而他站立的交通工具上，则搭载着回转炮塔。
那台交通工具正是先前任桑斯塔格攻防战中，梅贝儿当场想出的战车。距离那场战争已经过了一个半月的时间，一开始只是用搬运物资的蒸气推车承载大炮，在不停地改良大炮後，如今已进化为外壳有圆筒形装甲环绕的回转炮塔。
一台战车可以搭乘五名乘员，分别是一名驾驶与两名炮手，外加两个持枪护卫的士兵。
其余战车在司令搭乘的战车後方一字排开，多达数十台。
在战车後方，穿着乾草色军服的士兵们手中持枪，正等待长官下达命令。士兵们头戴与军服同色系的头盔。军服上还披了一件胀鼓鼓的夹克。
这时，手持长枪与盾牌的重装步兵部队朝众人逼近。西亚尔提斯军的士兵聚集在一起，好让整个部队受到盾牌的保护，他们将长枪往外刺出，摆出宛如刺猬般的独特战斗队形。在重装步兵的行列里还参杂着枪兵，由盾牌缝隙间露出枪口对准外面。
负责指挥西亚尔提斯军的将军，骑着一匹褐色的马走在中央。
「右翼敞开绕向南边!」
就在即将逼近南亚尔提斯军时，西亚尔提斯军的将军突然下达了这道命令。
「什么!?」
南亚尔提斯的司令面对突如其来的变化，极为惊讶。
原本位於左侧的西亚尔提斯士兵们闻言解散密集队形，朝着左方奔去。
「全员突击!」
看到他们的动向，南亚尔提斯军的司令指着南方喝令开战。
战车发出蒸气的咆哮声，接二连二展开了行动。半数的战车将回转炮塔转向敌方部队，追着他们加速朝南方前进。但是——
「不能跑得更快一点吗!?」
「不行!这已经是全速前进了。」
南亚尔提斯军战车的移动速度似乎远不及人类奔跑的速度。炮手将炮口瞄准拿着长枪与盾牌跑远的西亚尔提斯士兵，只见两者间的距离愈拉愈远。
「边跑边开枪!」
南亚尔提斯军的步兵这时已追过迟缓的战车，冲到了前面。他们还没有瞄准敌人，就把枪口对准斜前方开始射击。
「脚程慢的以及没有体力的人重新组成阵形!还有余力的人绕到南边去!」
西亚尔提斯军的将军一边骑马飞奔，一边发出号令。
那些来不及绕到南边的士兵们作好觉悟，再度组成刺猬阵形。形成密集阵形的兵团改变方向，逼近发动追击的南亚尔提斯军。两军就这么彼此冲撞，当场展开激烈的枪战。
「呜哇!」
和以盾牌作防卫的西亚尔提斯军相比，南亚尔提斯军的士兵们乍看之下可说是毫无防备。士兵们暴露在枪林弹雨中，一个接一个倒卧在草丛里。
「好痛……你们这些混蛋!」
但是，那些倒地的士兵很快地又站起来展开反击。
「可恶!这些南亚尔提斯的家伙莫非是僵尸不成!」
看到南亚尔提斯的士兵再度站起来反抗，西亚尔提斯军的士兵们各个显得焦躁不已。
「喂。你没事吧?」
「肚子被打中了，不过没问题，好像没有受伤。」
倒地的士兵边交谈着，边站起来再度举起步枪。
「一切都要感谢发明了这种防弹夹克的圣女大人。」
然後口头边说笑着，边像要凹敬敌人似的扣下扳机。
「医护!!这里有三名伤患!」
「可恶，右脚中枪了……」
话如加此，被子弹打中并非一定都能平安无事。随着战况愈演愈烈，负伤的人数也逐渐增多了。
「开火～～～～～～!!」
战车队终於追了上来，随即对进入射程的部队展开炮击。
平原上掀起好几团的尘埃。
只不过，战车的炮击如果能击中目标固然是个威胁，但命中率却不算高。
西亚尔提斯军的重装步兵队因为是采取密集队形，一旦被炮弹击中便会受到很严重的损害。但他们同时也以盾牌团团围在四周，如果不是打到极近距离，炮击根本没什么效果。西亚尔提斯军的步兵队便是以这副刺猬般的密集阵形冲向战车队。
「右回旋!他们躲进战车的死角了!」
炮手边将炮塔转向自左边冲来的重装步兵队，边大声喊道。
搭载在战车上的大炮有着很大的死角。由於炮身无法移动到比水平更低的角度，因此敌人若冲进最短射程内就无法攻击。虽然这个问题可以由友军的战车与一起搭上战车的两名持枪护卫兵来解决，但是!；
「冲上去～～～～～!!」
西亚尔提斯军似乎在先前的战斗中，就已经研究出对付战车的策略了。
重装步兵队在冲进一台战车死角的同时，也会找出那台战车周边可以用来躲避四周战车攻击的地方。这样一来，能够抵抗重装步兵的人只剩下四周的士兵与搭上战车的护卫兵而巳，但枪枝无法完全抵挡有盾牌保护的重装步兵阵形。
「翻车!」
因此，冲到战车侧面的重装步兵队便得以用长枪刺向战车的装甲。他们先破坏履带，再将长枪用力往上刺，掀翻战车。
「哇啊……」
两名士兵从翻倒的战车炮塔上被抛飞出去。其余士兵也从车底朝天的战车底下爬了出来。
「糟糕!快离开战车!!」
从翻倒的战车中流出了液体，那是用来制造蒸气的水与作为燃料的矽油。蒸气引擎的火星延烧到矽油上，接着化为巨大的火焰包围了战车，火舌进一步吞没炮弹，引发大爆炸。
「啧，那是火药库吗……」
坐在马上指挥部队的将军，看着燃烧的战车咂舌道。
他们事先便研究过对抗战车的策略，也按照计划成功破坏了战车，却没料到这场爆炸反而波及到重装步兵队。
平原上其他地点也发生了同样的悲剧。战车固然是种强力的新兵器，不过看来并不具有决定性的战力。不只如此——
「不妙，我们被敌军给压制了……」
西亚尔提斯军压倒性的兵力，使得南亚尔提斯这一方逐渐陷入了劣势。司令察觉到情况不对，正思索着是否有什么策略可以突破僵局。
就在这时候，东方天空传来一阵巨响，有个白色的物体朝这里飞来。那是装载了火箭喷射器的滑翔翼。
「史提诺的航空队前来支援了吗……」
司令看着空中飞来的机影，不禁松了口气。
那支航空队共由八架滑翔翼组成，滑翔翼采低空飞行，将垂吊在机体下方的炸弹接二连三地朝战场抛下。
滑翔翼抛下的炸弹，比战车发射的大炮更具威力。相对於战车上那些即使打在附近也不足以构成威胁的炮弹，换成炸弹就具有足以掀飞整个部队的力量。
更何况，来自滑翔翼的攻击并非只有炸弹而已。
滑翔翼在抛下所有的炸弹後，继续降低高度打开防风罩。坐在後座的士兵立即站起来，从上空朝西亚尔提斯军射出火球。
看来坐在滑翔翼後座的士兵似乎是魔导师。
「魔导师部队，展开反击!」
为了对抗来自上空的攻击，西亚尔提斯军里有飞行能力的魔导师们也纷纷飞上了天空。
「就是现在!开火～～～～～!!」
南亚尔提斯军的司令看到了这一幕，命令枪兵朝半空中射击。
那些飞上天空的魔导师们正好成了子弹集中的标靶。大概是带着盾牌不便飞行吧，只见大多数的魔导师部没有携带盾牌那一类的防具。以致就这么毫无防备的曝露在枪口前。一个接一个被击中坠落了地面。
新的援军自佛雷齐河加入战局。搭载大型大炮的蒸气船朝着战场一起开炮，将西亚尔提斯军的密集阵形与试图快速绕到南边的部队，接二连三地打飞出去。
「喔喔，炮舰已经完成了是吗?」
出乎意料的援军让司令瞪大了眼睛。
出现在大河上的炮舰甲板上搭载着三座回转炮塔。这是桑斯塔格自从新火药诞生，使大炮的大型化成为可能之後，就开始研发建造的炮舰。虽然没能在内战结束前制造完成，但由於南亚尔提斯受到西亚尔提斯军的侵略，因此开发计划便继续进行下去。这是每座炮塔各拥有两门炮的新型兵器。
「啧，可恶的南亚尔提斯。居然做出这种玩意儿来……」
西亚尔提斯的将军看到突然出现的炮舰，面色益发凝重。
「我本来打算今天一定要夺下这片平原的……」
将军心有不甘地说着，边掉转过马头。
「全军立即撤退!」
勉强作战下去也无法获得任何成果。将军在判断之後，立刻决定撤退。
「撤退!?我军不是还能打吗?」
这个消息也傅到了正在平原中央作战的部队里。一名骑着白马的年轻士官，正拿着剑与南亚尔提斯的士兵们交手。
「喂，大少爷，该撤退啦!」
一手拿盾、一手持步枪的中士，在年轻士官身旁与敌人交战。中士以盾牌打落敌兵的枪枝，将枪口抵在对方胸前扣下了扳机。
「啊……」
被子弹击中的士兵朝後方摔飞出去。
「我军明明占有优势的……」
成群的士兵朝着年轻上官的後方逃去，他往那些窜逃的士兵瞥了一眼，领悟到现在该是撤退的时候了。
「第八中队，撤退!」
年轻士宫拉起缰绳，咬牙切齿地命令部下们撤退。
「继续待在这里也没用……」
正要撤退的中士话说到一半，突然被人擒抱住。
「什么!?为什么你还能动?」
中士看到徒手攻击自己的对手後，吃了一惊。擒抱住他的，正是刚刚被他抵住胸口开枪的敌兵。那名士兵竞毫发无伤地展开了反击。
「哇!放、放开我!」
中士被摔到地上，接着又有别的士兵朝他扑去。倒地的中士就这么被人拖进草丛里。
「中士!?糟了……」
年轻士官还来不及逃跑，就被人从马上拖了下来。
「队长!中士!」
其他的部下看到两人被敌兵逮住，犹豫着要不要出手帮忙。随即又想到在这种状况下，还是先保住自己的小命要紧。於是便抛下两人，头也不回地逃跑了。
「喂～医疗组的，这里也有一个伤患!」
战斗结束後，大量的医疗组人员来到平原上。这些修道者分别是穿着红、蓝、黑色制服的索尔提斯教徒，与紫、绿、茶褐色制服的神龙教徒。
在佛尔提亚斯大陆东部，红色杉木自古以来就是医生的象徵。虽然医疗人员分别是由索尔提斯教与神龙教双方派遣过来的，但所有人的袖章都绣着代表医生的红色杉木。
「我已经先将伤口止血了，後续处理就交给医好院里的魔导师吧。」
身穿绿衣的修女替躺在担架上的伤兵包扎之後这么说道。那名伤患是刚才身陷在枪林弹雨中的西亚尔提斯年轻士兵，替他包扎的绿衣修女拿起他脖子上挂着的卡片，将红色的部分撕掉。
「把他搬到那边去吧。」
「嗯，我知道了。」
两名分别穿着茶褐色与黑色制服的修士向对方招呼一声，扛起担架将伤兵搬到了後方。医疗人员彼此不分敌我，各个尽心尽力地照料着眼前的伤患。
「这次的战况似乎很激烈呢。」
绿衣修女如此嘟哝着，缓缓站起身来。
「我都不敢去想究竟有多少伤患了。」
一名拎着大急救箱的蓝衣修女如此问答。
在不远处，有名士兵把枪扛在肩膀上，一边查看草丛，一边寻找倒下的同伴。
有些地方的草丛长及腰际，只见他奋力拨开草丛，找到了倒在草堆里的同伴。男子走到同伴身旁，轻轻蹲下来询问对方：
「你中弹了吗?」
「啊，是上士呀?我肚子中了两枪。」
倒在地上的男子一脸茫然地仰望着天空回答。他的年纪很轻，身材瘦小。
「你哪边受伤了?好像没有出血……」
被年轻人称作上士的男子查看着他的伤势，脸上浮现一抹惊讶的神色。
「我想我应该是没有受伤，勉强可以算是平安无事吧……」
「既然没事就快点起来啊。」
「是的，我也很想这么做，但是……」
年轻的士兵依旧茫然地回答关心自己状况的上士。
「身体却好沉重，完全爬不起来……」
「……啊!?连你也是这样吗!」
听到年轻士兵的回答，上士以惊讶的语气喃喃说道。
年轻士兵摘了很多野花，并塞满了全身上下所有的口袋。不只如此，他的头盔外还罩着一层网子，网子上同样也插着野花。看来他是为了不让敌人发现自己，才会拚命地在身上插满野花吧。
他身上那件夹克胀鼓鼓的，口袋里塞满了东西，让人不禁想要吐槽「有必要装这么多吗!」而且在手脚上，还以绳索绑了板子。
「有人受伤倒下了?」
刚好扛着担架从旁边经过的绿衣修士开口问道。
「这边没问题，只不过是又有一个笨蛋自掘坟墓罢了。」
上士听到修士的声音，抬起头以厌烦的语气回答。
「上士，骂别人笨蛋太过分了吧。」
「说笨蛋是笨蛋又有什么不对了!?」
上士一脸唾弃地说完後，再度转头看向年轻士兵。他打开士兵的口袋，将黑色的板子一片接一片从里头抽出来。
「你到底在搞什么鬼啊。为什么要在口袋里塞满防弹护板，还塞到害自己动弹不得?竟然连手脚都绑上了护板……」
上士光从年轻士兵的一个门袋，就掏出了好几片黑色薄板。他忍不住翻了翻白眼，以抱怨的口吻质问对方。
「既然有多出来的护板，尽量拿来使用不也是人之常情吗?」
「因为有多出来，所以就拿来使用是吧……?」
上士拔出的薄板，长约二十五公分，宽约十公分。薄板大多是长方形的，但也有梯形或三角形等不同形状的混在里而。那些板子一面是铁板，另一面则是类似陶器或瓷器的非金属烧制品。
「因为你身材削瘦，才有办法在防弹夹克的口袋里塞进这么多东西吧。」
上士将抽出的薄板扔在地上，大大叹了口气。年轻士兵仰望着上士无奈的表情，虽然心有不甘，但也开始自己动手打开口袋取出薄板。
「真是的，你到底打算用上几块才甘心啊?」
「我听说由於铺设铁轨的关系，所以铁板不敷使用，以致背面改用陶片……才会想说不如多叠几块，好让防御坚固一点……」
「啊!?你是从哪里听到这个谣言的!」
上士一脸傻眼，直接拿着手里的薄板敲了敲年轻士兵的头盔。
「你到底有没有仔细听清楚薄板的使用说明啊?铁板这边不是表面，而是背面!」
「是……是吗?」
到现在为止仍躺在地上的年轻士兵，愣愣地仰望着上士的脸。
「可是，如果陶板这一面朝外，被子弹打中时下就会碎裂吗?」
「笨蛋。就是因为陶板会破裂，才能保护身体啊。」
防弹夹克上的口袋，设计成相邻的袋子会彼此交叠。拜此所赐，放进口袋里的薄板也会互相交叠，藉以保护身体。而且由於这些薄板并未相连。因此不至於妨碍到身体的动作。
「听好了，这种防弹薄板比铁板更轻对吧?它的重量大约只有铁板的四成左右。据说薄板表面烧制的陶片，能在被子弹打碎时降低子弹的冲击力。可是像你这种因为担心防护不足而在口袋里放人铁板的家伙，不但使身体变得更加笨重，还得承受子弹全部的冲击力，有人还因此而肋骨骨折呢。」
「咦咦咦～!?原来是这样啊?」
士兵一脸惊讶地爬了起来。因为已经卸下铁板。他总算得以站起来了。
「听着，这种防弹薄板，是圣女大人运用所有能够想像得到的材料与组合，让技术研究所作过防弹实验後产生的成果。这种表面是烧陶片，背面是铁板的组合，似乎最具防弹效果。至于只用防弹夹克与头盔护住头部与躯干，则是因为子弹即使打中其他地方也不会造成致命伤。只要没有丧命，之後就能用魔法医疗将人给救回来。这个设计可是大有意义的啊!」
上士将手中的薄板交给年轻士兵，顺便向他说明。
「原来之所以会这样设计是有意义的，我都不知道呢!」
年轻士兵回应着，毕恭毕敬地听着上士的讲解。
「唉，有关这点我也是从上层长官那里听来的，说不定还有错的地方……」
「……呃……」
上士说完之後又补上这句话，年轻士兵忍不住在心里吐槽着「看来你也不行嘛」。
一名站在不远处的西亚尔提斯中士听见了这段对话。他就是刚才用枪抵住敌兵胸口开枪、却还是遭反击而被捕的那名中士。
「原来这些家伙身上穿着那样的钟甲啊……」
他将双手放在头上，喃喃自语着。
南亚尔提斯军抓到这些俘虏後将他们解除武装，再以数人为一组。他们被迫将两手放在头上，由持枪的士兵们团团包围住。
「大少爷，那些家伙穿的钟甲……」
「那材质看来不像是铁，到底是什么呢?这种镜甲也有什么惊人的技术吗?」
中士身旁的年轻士官似乎也对防弹夹克产生了兴趣。他遭人从马背上拉下来之後，就直接被俘虏了。
士官静静地环顾着战斗结束後的平原。
损坏的战车在平原上看来特别醒目。光正视野所及的范围内，就有七台战车的残骸。即使是最新式的兵器。一旦被对方找出对策便派不上用场了。
一条大河流过平原前方，大型的钢铁船舰停在河面上，还是艘甲板上载着巨大大炮的炮舰。
而天空中，则有巡逻四周情况的侦查滑翔翼正在飞翔。
「中士，我军朝南方进攻以来也有三个月时间了。在这段期间里，南亚尔提斯似乎发明了不少的新兵器呢。」
年轻上官看着这些机器，对身旁的中上开口说道。
「嗯，第一次看到後端填充式的枪械时我吓了一大跳，不过他们的新兵器可不只这样。在空中飘浮的圆球、能在空中飞行的机器、从半空抛下的炸弹、不需要马匹也能移动的大炮，今天还冒出了装着大炮的铁船。接下来不知道又会出现什么样的东西……」
中士维持着将双手放在头上的姿势如此回答，然後耸了耸肩膀。
接着，士宫将目光转向南亚尔提斯军的士兵们。他们穿着乾草色的军服，大概是为了要配合草原的颜色吧。只见他们头上戴着同色系的头盔，军服外还披着不论怎么看都不像钟甲的防弹夹克。
「他们连自己穿的军服也不在意吗?」
「管他们在不在意，我可是一点也不喜欢那种寒酸的颜色。」
对於士官抛来的问题，中士以极度不屑的唾弃口吻回答。
「所谓军服，是关系到国家威信的服装吧?若要展现国力，就该穿得气派威风才对。可是他们却选了那种颜色，搞什么鬼啊……」
以中士的观点来看，南亚尔提斯的军服颜色简直可以说是不可理谕。
军服通常是选用红色、白色与藏青色等显眼的色彩。为了具备威吓敌人的效果，军服自然得设计得威风凛凛，而那身服装同时也代表了国家的威信。
但是，南亚尔提斯的新军服却推翻了过去的常识。比起国家威严更重视士兵安全的结果，让他们选用了较不引人注目的色彩。
「中士，关於南亚尔提斯异常的成长幅度，果然还是与那位被选为随从的修女有关吧?我听说，她最近在南亚尔提斯已经就任类似女王的职位了……」
年轻士官看着一名来回在身穿朴素军服的士兵之间奔走的修女，悄声问道。
士官注视的，是一名身穿茶褐色制服的神龙教修女。有一瞬间，她的衣服在阳光的照耀下看来就像黄色的一样。那是索尔提斯教圣女的修道服颜色。
「被选为随从的修女?喔喔……你说的是那个被他们尊称为圣女的玛布儿吗?」
「对。刚刚那两个家伙的对话里，出现了『圣女』与『技术研究所』这些字眼，我想应该是不会有错吧?」
就在两人谈到这里时——
「好了～接下来要转移阵地，你们去搭那艘船。」
一名南亚尔提斯军的队长指着大河的方向命令道。
炮舰现在依然停泊在大河上。几艘船驶上了炮舰附近的河岸，那是桑斯塔格在袭击拉库斯时曾用过的两栖突击艇。突击艇前方的舱门已经打开，正等着俘虏们上船。
「你们打算怎么处置我们?灌水拷问?还足强制做苦役?」
士官一看到突击艇，不禁询问下令的队长他们今後会遭受怎样的对待。
「我们才不做那种事。既然你们是俘虏，今天就暂时把你们送进河对岸的拉姆斯收容所里吧。」
「俘虏?那是什么?」
士官脸上露出讶异的表情，向回答他的队长反问道。
「你问我……那是什么?西亚尔提斯的人就连俘虏是什么都不加道吗?」
这次换成那名队长一脸讶异了。
「你们现在是囚犯，直到战争结束为止都不能回国，最好有所觉悟。」
队长吐出一口气如此回答。
南亚尔提斯的居民们曾在内战中与同胞战斗过，因此普遍有俘虏在战争结束後就能回家的想法。不过，其他国家则因为面对的始终都是一旦战败就必须听从胜利国命令的状况，因此几乎没有俘虏的观念。就因为这样，大多数的俘虏对於自己今後会面对什么遭遇显得格外不安。
俘虏们依照队长的命令，朝着河岸栘动。
除了医疗人员之外，一些修士、修女也来到方才发生战斗的平原上。他们同样也是由索尔提斯教徒与神龙教徒混编而成的团体。
『上天呀，请用光明照亮这些可悲的人，引导他们前往安详的世界～
将他们带往没有恐惧、没有痛苦，也没有悲伤的世界吧～
请给予他们的灵魂祝福～请给予他们慈悲与光荣～』
他们面朝发生过激战的地点，开始合唱起镇魂歌。
「索尔提斯教徒与神龙教徒竞然携手合作!?」
年轻士官看到那支圣歌队之後，一脸吃惊的停下脚步。持枪跟在他後面的上兵，也板着一张脸停下来查看情况。
「喂，别停下来。」
那名士兵催促着，用枪戳了戳士官的背。
「啊，抱歉。」
士官道了歉，再度迈开步伐。
「大少爷，我们该不会是在作恶梦吧?」
「谁知道，我也完全搞不懂啊。」
中士走到年轻士官身旁询问，而他则是摇了摇头这么回答。在西亚尔提斯人民的认知里，索尔提斯教徒与神龙教徒携手合作简直可以称得上是天方夜谭。
扛着担架的医疗组人员，从正在行进中的士官等人前方横越而过。负责扛担架的，分别是穿着黑色与茶褐色修道服的索尔提斯教与神龙教的见习修士。而躺在担架上的伤患，则是一名全身缠满了绷带的西亚尔提斯伤兵。
「中士，这场战争是西亚尔提斯输了啊。」
士官看到眼前景象，面色凝重地小声说道。
「喂喂，大少爷，这可真不像你会说的话。被敌人抓住让你变胆小了吗?」
「我不是害怕才这么说的。只要看看四周的情况，即使再不情愿也能明白啊。」
上官如此回答中士，接着以下巴比了比两人的周围。
「看看南亚尔提斯的胸怀有多宽大吧。他们不仅让关系恶劣的两大宗教通力合作，甚至还救助了敌方的伤兵不是吗?反观我们西亚尔提斯却只是为了公王大人一己的私怨，而且还是莫名其妙的私怨便掀起战争。两个国家的器量实在是差太多了啊。」
「是这样吗?」
中士似乎无法理解年轻士官究竟看到什么，又对未来产生了什么样的感触。
包含两人在内的俘虏们搭上了停在河岸边等候的突击艇。突击艇载着俘虏们，发动了蒸气喷射器急骤加速，只花几分钟的时间就抵达数公里外的大河对岸。俘虏们在听令下船之後，仍为突击艇惊人的高速而感到茫然。
隔天早上——
『南亚尔提斯的居民们，大家早安。今天是二月二十八日，为各位播放本节目的拉库斯今天也是晴空万里。』
在南亚尔提斯举行建国典礼时，所有的教会与街道的广场、公园部装上了宣传用的扩音器，好让想要知道实况的市民们也能听见典礼上的即时动态。他们後来又继续利用当时的设备，经常播放各种广播节目。甚至有市民为了在家里也能收听节目，而购买家用的收讯设备。
当然，如果碰到不想听的节目，只要阙掉扩音器的电源就可以了。
『那么，现在就请人家聆听圣女大人宝～贵的训示吧。』
因为这样，广播里也出现了索尔提斯教与神龙教的祈祷节日。教会只要依照所属宗教的节日播放时问，按时打开电源就行了。拜这些节目所赐，许多司教也不必再花时间绞尽脑汁去想每天的演讲内容了。
顺带一提，南亚尔提斯的广播还没有加入切换频道的设计，因此所有节日都是由同一个电台播出。话虽如此，由於索尔提斯教的中心圣拉库斯教会与神龙教的中心圣斯塔格教会的所在地区大约有一小时的时差，以致作礼拜的时间也跟着产生了时差，这让双方的祈祷节目即使只有一个频道也能共存。
而在这些广播节日之中——
『今天的主题是很多听众点播、十七日放送过的「铁路与市民生活的未来」。』
——尤以放送圣女梅贝儿演讲的节目特别受欢迎。不只是索尔提斯教的教会，有些神龙教教会也会播放这个节目。
而且，就连西亚尔提斯军也偷偷拉了电线到前线基地，藉由收听这些广播来收集情报。
此时，在西亚尔提斯军的前线基地里——
「意思是说，你们还找不出这个机器的飞行方式吗?」
负责指挥全军的比兹马思爵上站在滑翔翼前方，一脸严厉的表情。
西亚尔提斯军在大约二十天前的二月七日，找到一架坠落的滑翔翼，当时机身几乎保有完整的原型。为了制造出同样的机器，他们将那台滑翔翼运到前线来。
「在机体下方的筒子里，填充了类似火药的东西……我们已经解析到这个部分，至於具体上究竟该放入什么东西就……」
只是依西亚尔提斯目前拥有的技术来看，即使能做出一样的外型，仍无法让它顺利升空。前来报告的技术军官带着惶恐表情，等待比兹马思爵士开口说话。
「既然是类似火药的东西，那放入火药试试看不就好了?」
「非常抱歉，公王人人。我们已经尝试过火药，结果虽然能让机体在地上奔驰，却无法飞上空中……」
「唔……难道是使用方法不对吗?」
比兹马思爵士皱着眉头，把手放在滑翔翼的机翼上。
西亚尔提斯军的技术军官们虽然将火药放进火箭喷射器里试飞，但由於他们持有的是燃烧速度较慢的旧式火药，因此无法获得足以让滑翔翼起飞的推进力。
「会不会是靠火药爆炸来弹飞机器的?」
比兹马思爵十脑中突然闪过了这个念头。
「藉由爆炸是吗……?」
「没错，利用火药的爆风来弹飞机器。真相或许就在常识以外的地方啊!既然决定了，那就准备火药吧。把火药整箱搬过来!」
一旦想到立刻就要付诸行动，是比兹马思爵士的行事风格。在他的一声令下，工人们搬来了装着火药的木箱。
「来，你坐上去。我把第一个飞上天空的荣耀赏赐给你!」
比兹马思爵士看到木箱後随手拍了拍刚好站在附近的一名青年士兵的肩膀，这么说道。
「咦!?我……我吗?」
被他拍肩的青年十兵脸上顿失血色。不禁向後退了几步。只见他铁青着一张脸，膝盖也格格打起了冷颤。
站在四周围的军官与技师们对着青年士兵的背影，在不让比兹马思爵士察觉到的情况下，默默献上了祝福。
「好了，点火吧。」
「呜哇啊啊～妈妈～……」
被迫坐上操纵席的青年士兵当场哭了出来，呼唤起故乡的母亲。
滑翔翼装设的火箭喷射器底下放着三个火药箱。从箱中延伸出来的导火线点燃火苗之後，四周围的人立即拔腿逃往安全的地方。
「来，飞吧!」
随着比兹马思爵士一声大喊，导火线的火花窜入了木箱。在短短几秒钟的寂静过後，木箱便引发了大爆炸。
「啊，我就知道……」
技术军官目睹这场爆炸，在一旁小声地说道。
爆炸产生的黑烟吞没了机体，四散的碎片由浓烟中飞出。完全变形的喷射器筒子飞向空中，滑翔翼的主翼与尾翼则是一边旋转，一边飞上青天。而那名悲哀的青年士兵前一刻还乘坐着的座椅也在半空中划出一道抛物线後，飞进了前方二十公尺的树丛中。
「公王大人，看来滑翔翼的动力跟爆炸无关。」
「嗯～」
老将军的发言，让比兹马思爵士一脸不悦地发出了沉吟。
「喂～你还好吧?」
追着跟座椅一起炸飞的青年士兵後面，技术军官冲到了树丛前。只见奇迹般安全无事的青年士兵，正一脸茫然地呆坐在那里。
技术军官再度出声叫唤青年士兵。那声呼唤总算让青年士兵有了反应，只见他缓缓地回过头来。
「呜哇～好可怕～比上战场还要可伯～我再也受不了这种生活了……」
赫然回过神的青年士兵眼眶早已溢满了泪水。他整个人几近崩溃地抓住技术军官，忍不住泪流满面。
从外表看来：青年士兵身上并没有明显的伤势，只有脸颊上受了轻微的擦伤。
无能的指挥官比敌人更可怕——这是一句常在战场上听到的谚语，但像青年士兵这般亲身体验过的人恐怕不多。
比兹马思爵士根本不知道青年士兵此时心中的想法。
「嗯?那个小丫头又在讲话了吗?」
他走往前线基地中可以听到南亚尔提斯广播的地方。那里以情报军官为首，已经聚集了二十个人左右，此时全默不作声地聆听圣女的演说。
『……各位，这也就是说，虽然火车只通行了短短一个月的时间，但在这段期间里，街上露天摊贩贩卖的货品种类已经变得非常丰富了。这是因为透过火车，可以将货物从远处以更快更廉价的方式输送过来。关於火车的便利性，请大家把它想像成在我们体内流动的血液吧。只要血液循环良好，人就会变得更行活力。同样地，国家的经济也……』
「喂，这段话她之前就说过好几次了吧?」
停下来收听广播的比兹马思爵士，对坐在附近的军官问道。
「是!这段演说就和十七日播放的内容一样，今天应该是第四次了……」
那名军官站起来朝比兹马思爵士举手敬礼如此回答着。
「第四次?真亏她能把同样的内容反覆讲上这么多次啊。」
比兹马思爵士听到军官的回答，嘟哝了几句就要离开。
『圣女大人，时间到了。』
『咦!?已经……噗叽～』
就在这时候，圣女的演说很突然地结束掉了。
「刚刚的结束方式，不也是和上次一样吗?」
比兹马思爵士再度停下脚步，向仍旧敬礼的军官发出疑问。
「是的。至今为止，她结束演说的方式完全一样。」
「一样?果然一样吗……」
敬礼的军官这样回答。比兹马思爵上脸上浮现了不悦的表情。
「同样的错误居然犯了四次?我竟然拿这种没有学习能力的笨蛋当对手?这种笨蛋，居然把我的计划给一一……」
他一边喃喃抱怨着，一边离开了现场。
同一时间，被比兹马思爵士说成笨蛋的梅贝儿——
「我说，播放录音虽然很好，可是能不能不要播最後面那一段啊～」
在拉库斯市政府内临时设置的大总统办公室里，听完刚才播放的广播後碎碎念着。
梅贝儿坐在一张气派的办公桌前，斜前方则并排放着几张小型的办公桌。那些桌子还不到梅贝儿办公桌的一半大，不过六张放在一起就像一座小岛。
穿着近卫中队长制服的剑士正坐在小岛的其中一张桌子前，埋头处理文书工作。他便是与梅贝儿一起踏上旅途，来到拉库斯的救世勇者纳巴尔·佛尔。在他腰际系着一把巨大的勇者之剑。
他在桌上与文件格斗。使用的武器则是算盘。只见他啪叽啪叽地拨打算珠，确认文件上头列出的数字。由於在旅途中习得人称梅尔奇亚秘传绝活的帐簿管理法，因此在不知不觉间，他成了一名负责会计工作的朴实勇者。
拜托纳巴尔处理这份工作的男子身穿红色修道服，站在斜後方。这名修道长不仅是索尔提斯教相关广播节目的节目主任。同时也身兼录音技师的职务。为了申请节目预算，修道长前来拜托纳巴尔帮忙制作书面文件。
「有什么关系，那样不是很可爱吗?」
正在书写申请文件的纳巴尔略为抬头这么说道。
「你也想想看，我只发生过—次失误却被反覆播放出去的心情吧!」
梅贝儿听到後很不高兴地鼓起腮帮子，随口顶了回去。
「是吗?比超完美无缺、让人难以亲近的圣女大人，我倒觉得有点脱线的圣女大人要来得有更亲切感喔。」
「咦?有亲切感!?这是表示喜欢的意思吗……?」
纳巴尔的一句话，便让梅贝儿脸上的表情为之一变。她双颊微微泛起红晕，期待着纳巴尔接下来的回答。
不过纳巴尔却朝她抛去一个冷冷的眼神，看到那个表情，梅贝儿的心情也在瞬间冷却下来。
「啊啊啊～总之不要再重放了啦～……」
她再度对广播的事情抱怨了起来。
「难道就不能在中间切掉，让我重新接上去吗～?」
说完便趴在办公桌上，提出这个技术性的问题。
「啊，闪为是纸带，或许办得到吧……」
身为录音技师的修道长听到梅贝儿的话，啪一声击了下手掌。他之前似乎完全没有想到可以藉由切断纸带来编辑内容。
「弄好了。」纳巴尔将完成的文件交给了修道长。




迈向没有武器的战争
在宽广的平原中，有座略高的小山丘。山丘上的农田目前正在进行播种。

这里是皮斯克平原，南亚尔提斯东方一处极为广大的平原。平原上有无数个四方形的人工湖，那座小山丘就是用建造人工湖时掘出来的泥土堆积而成的。山丘所在位置的皮斯克平原，一到夏天就会发生大洪水将地表淹没。因此居民们才将农田开垦在山丘上，让田地即使在水位最高的季节也不至于被淹没。

铁轨从山丘上的农田间穿过。那不是通往大都市的大型铁路，而是不仅铁轨尺寸较小，就连在上面行驶的火车也跟着小一号的可爱铁路。由漆着红、黄两色的小型蒸气火车头牵引列车，後面拉着一节节涂上不同色彩的客车车厢。最後一节则是圣女大人专用的贵宾车厢。

贵宾车厢的内部，比大型铁路上的圣女专用车厢还要狭窄许多。里面放着两张四人用的桌子，就摆在行驶方向的右侧，左侧则是走道。在贵宾车厢的前半部设有厨房，可以制作简单的料理。

「这里就是关键所在吧。」

背对行驶方向坐在前方桌旁的夏洛儿·法兰克—边看着车窗外流逝的景色，一边用略为担忧的口吻喃喃说着。

夏洛儿身署蓝色修道服，她是索尔提斯教的正修女，也是之前梅贝儿与纳巴尔滞留在拉库斯的期间，负责担任向导与照料工作的人员之一。如今梅贝儿就任大总统，身为医疗组人员的她自然也以大总统专属医师的身分同行。

同样负责过照料工作的艾米利奥·里顿就坐在夏洛儿的身旁。艾米利奥的正职，是在市政府负责会计工作的书记组人员。

「勇者大人，如此一来，收入这边的金额就会有所短缺……」

艾米利奥摊开会计帐簿，正在学习梅尔奇亚秘传的帐簿管理法。负责指导他的，是已经习得帐簿管理法的勇者纳巴尔。

「你该不会忘了加上本金吧?」

「咦，本金?本金就是上一期留下来的滚存金对吧。不过这样好像还是不够……」

「是所有的滚存资产，刚才计算过了吧。」

「刚才计算过了?我想想，那是多少来着……?」

对艾米利奥而言，要学会这种梅尔奇亚的秘传绝活似乎相当困难。「你看，就是这个。」纳巴尔很仔细地在一旁指导。

就任大总统的圣女梅贝儿，与第三位担任过照料工作的洁妮菲·克莱因一起坐在後方那张桌子旁。洁妮菲是个擅长测量与制图的土木组正修女，之前主要的任务是为两人导览城市。现在则是负责将梅贝儿临时想到的机器画成图面的大总统专属制图人员。

梅贝儿坐在洁妮菲对面浏览文件。

「对了，为什么要建造尺寸这么小的铁路呢?」

她突然拾起头来提出了这个疑问。

「呵呵……这是为了以低廉的预算来铺设铁路啊。」

「低廉的预算?」

梅贝儿听到洁妮菲的回答，一脸不明究理地回问道。

「圣女大人构思的是能够进行大量运输、高速移动的大型铁路，不过我认为并非所有路线都有必要建成大型铁路。圣女大人在广受欢迎的演说里，不是也将铁路比喻成血液循环吗?如果套用这句话，就表示不必将所有铁路都建造成大血管，末梢部分只要像微血管一样细微就可以了。」

「……啊……」

洁妮菲这番话，让梅贝儿忍不住轻呼出声。

「呵呵。所以把铁轨幅度减为一半，也就是七十六点七公厘的半轨距轻便铁路就这么诞生了。只铺设单线，不仅铺设铁路的价格较为低廉，火车车辆的造价也可以跟着压低。」

洁妮菲看到她的表情梭，笑着说明道。

「也对……如果连微血管都像大血管一样，八成会极端缺乏效率吧。这个比喻虽然是我自己提出来的，但我却没有多加细想。」

她的回答让梅贝儿一边抓着後脑勺，一边反省似的嘟哝着。

「哎呀……圣女大人是大总统，只要以全盘的眼光来考量事情就可以了。至於细节的问题，就交由我们这些技术人员来负责吧。不然的话，我们可就没有登场的机会罗。」

「是吗?这样子真的好吗?」

梅贝儿苦笑着，把头歪向右边。

「不过，我原本以为圣女大人在赛利亚换车时就会提出这个问题了。」

「嗯～我刚刚满脑子都在想着这份文件。」

听到洁妮菲这么说，梅贝儿指着手中的文件如此回答。

「那是前几天那场大战的报告书吗?我记得是二天前，也就是二十七日……」

「嗯，就是第三次帕库斯平原之战。在投入战场的六十八台可动式大炮里，好像有三十五台报销了。另外，还有十八台大炮受到严重损伤……」

「哎呀，我们的新兵器已经被敌方无力化了吗?」

听着梅贝儿说出报告上的内容，洁妮菲一脸伤脑筋地捣住嘴角。

「嗯，因为大炮的动作迟缓，敌人要从侧面攻过来是很简单的。」

「唔～」梅贝儿一边浏览文件，一边思索着。

「还有两军的伤亡人数……实在多得惊人。不能设法降低这个数字吗……」

她发出叹息喃喃说道。这时候——

「圣女人人，差不多快到了。」

夏洛儿开口提醒她。

由列车前进的方向望去可以看到一个小村落，那里大约有三十户人家。只见许多人手里拿着小旗帜，并排站在车站的月台上。在他们挥舞着小旗出的欢迎声中，列车缓缓驶入月台停了下来。

「哇啊～这里的风还真不错。」

梅贝儿登上山丘，任由微风吹拂全身，极目眺望着四周的景色。

她现在站在一座位於小村落背面的小山丘上，距离村落地表的高度大约有十公尺左右。山丘上开辟梯田，纵横的运河流过田野间。

从山丘上往村落的另一边望去，可以看到一个大湖，那是造成长方形的人工湖，还可以看到湖面上有几艘小船正在捕鱼。这座山丘是由建造人工湖时挖出的土堆成的。除此之外，附近也能看到几座和这里一样的小山丘。

「喂，梅贝儿，大家都在等你耶。」

纳巴尔向一直眺望着湖泊的梅贝儿喊道。

负责照料他们的三人组在道路前方不远处等候。再前面一点，还行政府派来的随员、担任向导的学者与村落的居民回头等着梅贝儿，总计有六个人。

「啊～对不起!」

梅贝儿这才发觉自己害大家久等，连忙赶了上去。

她之所以前来这座山丘，便是为了要视察农场。

今天起便进入三月了。南亚尔提斯是个气候温暖的地区，往年在二月中旬就该完成播种的工作。但是，今年因为与西亚尔提斯之间发生战争导致人手不足，许多农地都面临太晚播种的窘境。

「圣女人人，那边在运转的是最新型的自动播种机。」

一名上了年纪的农业学者，向赶上来的梅贝儿介绍运转中的机器。

「那些风车转动得并不是很快耶。」

但是，比起农业学者展示的机器，梅贝儿较有兴趣的反而是建在山丘最高处的三间风车小屋。

开垦在山丘上的梯田虽然依方向不同而有所改变，但大多介於五至八阶之问。山丘顶上盖了一个蓄水池，农民用水池流出的水灌溉田地，并充作水车的动力。之後让水再一次流入运河，最後成为下方生活用水中的动力。

三台风车转动螺旋泵浦，将水汲取到作为起点的蓄水池里。那个螺旋泵浦设计成会在倾斜的水路中回转螺旋叶片，先缓缓将水打上来，再送往距离湖泊超过二十公尺远的蓄水池。

「这些风车打得到足够的水吗?」

梅贝儿爬到蓄水池旁，指着风车小屋问道。

「的确是够用了。因为风车整天都在回转，会在晚上填满蓄水池。我们只要将水池内积蓄的水引导至需要用到的水车就行了。」

农业学者一边回答，一边跟在梅贝儿後面爬上去。

她环顾蓄水池，发现许多水路都被木制的分隔板堵住。目前池水朝着两个方向流去，一条水路通往机器正在运转的耕地，另一条则是唯一没有装分隔板的水路。没用分隔板堵住的水路，是蓄水池满水时用来泄流的途径。

梅贝儿转而走向最近的风车小屋，边看着螺旋泵浦，边向农业学者问道：

「为什么要使用螺旋泵浦呢?活塞泵浦应该能够汲取更多的水吧。」

她发现螺旋泵不仅动作徐缓，打上来的水量似乎感觉也不多。

「活塞泵浦抽水的高度只有十公尺而已。」

「依照山丘的高度，要是分成三段装设泵浦就能把水抽到山顶上了吧?如果不从山顶抽水，改成将风车装在下面，再用泵浦从山脚把水抽上来的话……」

「圣女大人，您忘了还有洪水的问题。」

农业学者指出梅贝儿构思中遗漏掉的部分，走了过去。

「附近这一带每到洪水季节，水位就会淹到将近五公尺高。根本没办法在山丘下建造风车啊。」

「洪水……!?啊，对喔。皮斯克平原会淹水。」

梅贝儿听到对方提起洪水的事，吐了吐舌头。

皮斯克平原每到夏季就会被洪水淹没。居民们为了在这样的环境中求生存，只得将城市、街道与农田建造在不会被水淹没的上堤上。

「之所以会选用螺旋泵浦，是因为河水中混有很多杂质。除了活塞泵浦之外，还有一种离心泵浦，不过一旦遇到雨天河水变混浊时，这两种泵浦便会被参杂在水里的沙砾与泥泞磨损。」

「咦～原来还有这样的理由呀。」

梅贝儿明白原因之後双眼为之一亮，她耸了耸肩膀。

「对了，离心泵浦到底是什么样的东西呢?」

不过，紧接着又提出了新的疑问。

「那是藉山离心力来输送液体的泵浦。泵浦内的涡轮叶片在回转时，叶片产生的离心力会对外侧的液体施加强劲的压力，藉此推动液体流出。」

「咦!?有这种泵浦啊?我都不知道。」

「唉，其实离心泵浦很久以前就有了，但是这种泵浦无法维持稳定的回转，因此几乎派不上什么用场。在蒸气引擎诞生之前，水车与风车都不能算是很实用的工具。」

「原来如此，也有这样的泵浦啊。今天真是上了一课呢。」

获得新知识让梅贝儿的表情愈来愈开朗。

这么一来，她的注意力总算转向了在离风车有段距离外的耕地上运转的机器。

那台机器的动力来自水车。由蓄水池中流出的水通过水路，一直流到水车所在的耕地。水流在此处落下转动水车，将动力传到耕地旁的长轴上。只见卷在轴心上的绳索缓缓地牵引着机器。

「你刚才说那台机器是自动播种机?那种机器除了播种外。还能耕地吗?」

梅贝儿将目光投向耕地，看着机器经过农地後留下的土堆——田垄，开口向农业学者询问。

「是的。等机器耕完地之後就会播种，然後再覆上泥土。」

学者如此回答。

「我一直觉得耕田是很费力的工作，没想到光靠水车的力量就能驱动机器耕地了。」

「那是因为动力傅到轴心时，力量已经增强了好几倍，那道转轴会慢慢地牵引播种机。来，请您走近一点看看吧。」

「是吗?那我就不客气了。」

梅贝儿听到农业学者这么说，立刻一脸欣喜地走进耕地。夏洛儿与洁妮菲也兴味十足地跟在後面，看来她们两人对机器似乎很感兴趣。

由绳索拉动的自动播种机，是一台有着大车轮的机器。车轮底下装着与行进方向逆向回转的齿轮，好用来耕地。机器後面还有个能把泥土扫在一起聚成土堆的装置。在装置之间可以看到有管子插进土壤里。

「好厉害，原来就是利用这个装置每次在土里放入二、三粒种子……」

管子上方有个倒三角形的箱子，种子就放在箱内。在机器装置的设计下，每次会有二、三粒种子顺着管子滑落。

「这种连续动作正是机器的醒醐味啊。」

梅贝儿看着装置，机器经过巧妙组合後的动作让她感动万分。

这台播种机前方有防止冲撞的简单设计，一旦有什么东西撞到机器，绳索就会自行切断。因为有这个设计。机器一被绳索牵引到转轴前时，就会自动停下来。

那台播种机目前正在耕地上堆出第三道田垄，待会儿要将机器牵引回去的绳索已经准备好放在旁边了。机器停下来之後，会在原地掉转方向交替绳索，马上回头开始堆起新的田笼。

梅贝儿就这么站在旁边观察了好一会儿。

「对了，你们是从什么时候开始使用这种机器的?由水车和转轴的老旧程度来看，应该从很久以前就开始使用了吧?」

接着，她又注意到机器组成之外的问题，於是对农业学者提出疑问。

「这种机器大概一百六十年前就有了。」

「这么久以前就出现了?」

农业学者的回答让梅贝儿瞪大了眼睛。

「我听说因为人手不足，以致许多地方的播种时间都延误了。既然有这么方便的机器，那不是不需要太多人手也能完成工作吗?而且既然很久以前就有这种机器，现在应该也很普及才对吧?」

她很快抛出了第二个疑问。

「如同圣女大人所说的，这种机器十分普及。多数的农家也都拥有自动播种机，因此在播种上并没有人力的问题，但是要移动机器却很费工夫。」

「移动机器很费工夫?」

农业学者的回答，让梅贝儿露出一脸不可思议的表情。

「圣女大人，请看看那边的运河。河里面有一台坏掉的机器对吧?」

农业学者指着山丘中央说道。在那边的运河上，漂浮着一艘平底接驳船。

「哇～掉到运河里去了，为什么不把机器打捞上来呢?」

在接驳船旁边，可以看到有台机器掉入运河损坏了。机体就这么浸泡在河水中，暴露出惨不忍睹的模样。而在下段运河中，甚至还可以看到有机器落在倾斜的接驳船与运河的码头间动弹不得。

「……不过，那台机器……好像比这里的播种机还要来得大耶?」

梅贝儿看着泡在运河里的机器，察觉到了这一点。

「没错，那是一次可以同时为三排田垄播种的大型机器。」

「一次三排!?」

听到学者的回答，梅贝儿不假思索地脱口反问。

「圣女人人，其实直到去年为止，我们都是使用那种大型机器来耕地播种。可是今年因为战争持续的缘故：那些在农闲时上战场的男丁几乎都无法返家，只得由老人、妇女与回乡的伤兵来进行农务。但少了力气大的男丁帮忙，根本没办法顺利将机器搬上接驳船，所以才会发生像那样的意外……」

「原来如此。运河固然方便，但水面却是晃动不定的。」

「是的，就是这样。目前唯一的解决方法，便是改用女性也能单独操纵的小型自动播种机，不过这么一来……」

「这就是延误播种的原因吧?以前是一次播种三排，现在却只能种一排。」

「是的，正是如此。」

农业学者一脸伤脑筋地认同梅贝儿的确认。

「不过，耽误到播种的时间是这么严重的问题吗?只要好好播种完毕，相信不至于会影响到收成的数量吧……」

「圣女人人，这可是非常严重的问题啊。」

农业学者一听立刻瞪大眼睛，否定了梅贝儿的想法。

「圣女大人，这一带的田地每年可以收成三到五次。但依照目前播种的速度来看，在所有的田地播种完毕之前，一开始播种的作物就会进入收成时期了。而且播种也有所谓的适当时机。这种多花一点时间也无妨，只要播种完毕就能获得和历年一样收成的想法，是不可能……」

「啊，经你一解释……的确是……这样没错……」

农业学者的说明，总算让梅贝儿察觉到事态的严重性。

在他们谈话的期间，自动机器已经定到耕地前端并自动停下了动作。只见一名年迈的娇小妇女独自掉转播种机的方向。看来那的确是只靠一名女性的力量，也能轻松操纵的小型自动播种机。

「对了，女性也能够轻松推动大型的机器吗?」

梅贝儿看着妇人工作的摸样，似乎心有所感地提出了这个疑问。

「是的。如果只是推动机器，即使是女性也办得到……」

农业学者不知道这个问题有何用意，一脸疑惑地歪着头回答。

「你刚刚说在搬运机器时发生意外，该不会是在上下船的时候吧?」

梅贝儿接着询问道。

「是的，几乎都是发生在上下船的时候……」

农业学者盯着梅贝儿的脸庞，肯定了她的疑问。

「你们搬运机器的时候，是不是把车轮停在木板上?」

「那当然。因为接驳船与码头之间有一点空隙，如果不这么做的话。播种机不就会掉进运河里了吗?咦……圣女人人?」

农业学者话还没说完，但梅贝儿已经迈开步伐，她的目的地是紧邻在旁边的运河。用来载运摔进运河里的播种机的接驳船，此时正停靠在运河旁。

「啊……果然和我想的一样。」

梅贝儿走到接驳船停靠处，自言自语道。

「圣女人人，您说的果然是指什么呢?」

农业学者听到这句话，问起了缘由。

「问题就出在接驳木板的架设方式。」

梅贝儿指着架设在接驳船与码头问的木板，作出了这个结论。

那艘宽约一公尺半的接驳船，漂浮在宽度不及两公尺的运河上。眼前的设置大概还是将机器搬下船时的状态吧。只见在接驳船边缘与码头之问架设了两块平行的接驳木板，长度超过一公尺半。

「圣女大人，您说架设方式有问题到底是指……?」

「那两片木板是架设在接驳船的边缘吧?」

「因为接驳船与地面的高度有落差，所以必须缩小板子的倾斜度，以利机器搬运啊。」

「嗯，我想也是。但是这么一来，将机器放上木板时，机器的重量不就会朝接驳船的方向倾倒吗?这不仅会使得接驳船像上坡一样倾斜，害机器往後倒，就连接驳船本身也会因为反作用力而被推向另一端，加大码头与船身之间的缝隙，然後机器就这么从那道缝隙……』

「是的，就像圣女大人所说的，机器会砰咚一声掉进水里……」

农业学者似乎还不明白梅贝儿到底想说什么。「就算确认这点，又能怎样呢?」他看着梅贝儿，脸上的表情仿佛在这么诉说着。

「如果是从接驳船甲板中央的位置开始架设木板，机器就不会倾斜了吧?」

「……咦?……嗯?……喔喔喔!?」

农业学者一脸惊愕，活像是看到天地翻转一般。只见他眼珠子都快掉出来似的，当场僵在原地。

「由木板的长度来看，本来的用法应该就是这样没错吧?只不过现在是改由不知情的人来搬运机器，才会意外连连……」

梅贝儿走上木板轻轻摇晃着接驳船，边对农业学者这么说道。她两眼注视摇晃的船身，故意像共鸣般地加重了脚上的力道。只见接驳船摇得愈来愈厉害，船上搭载的东西跟着晃动不已，一副随时都要掉进水里的模样。

「意思也就是说，这次的问题并不是出在人手不足……」

「我是这么认为的。再加上又改用小型机器，导致播种时间产生更大的延误。」

梅贝儿回答学者的确认，停下了脚部动作。

她踢了下木板，将板子的前端往接驳船中央挪动。接着又像刚刚那样站在木板上，试着摇晃接驳船。但这次船身却没有摇晃的迹象，只有四周水面漾起一阵细微涟漪，证明船身产生了些微的晃动。

农业学者一脸茫然地看着梅贝儿的举动。

「喂，帕森博士，这到底是怎么一回事?」

一名浑身散发贵族气息的男子拍了拍农业学者的肩膀，开口问道。他是陪同梅贝儿前来视察的农业部长。

「播种时问之所以会延误并不是因为人手或男丁不足，纯粹只是搬运机器的方法，或者该说是搬上接驳船的方法不对……而已……」

「只有这样?这样就能解决问题了!?」

「当然，就像部长看到的一样……」

农业部长面色凝重地追问着，农业学者则是指向试着在木板上跳跃的梅贝儿如此回答。

「喂，这话是什么意思?那不就用不到小型机器了?我们已经制造了几十台耶!」

农作机器制造公司的社长也站在部长身旁激动地喊着，整张脸涨得通红。

「噗……噗嗤…………」

夏洛儿在一旁听到他们的对话差点爆笑出声，她赶紧伸手捂住嘴巴，拚命忍住笑声。

「能找出省钱的解决方法真是太好了。」她身旁的纳巴尔也因为听到对话而发表了这样的感言。学习帐簿管理似乎让他的会计魂在不知不觉中苏醒了。

「噗哈!不行了，我再也忍不住了。噗噗……肚子好痛……」

这句话让夏洛儿终於冲破忍耐极限，只见她笑到抱着肚子蹲在地上。

「可恶～居然连这么简单的问题都没注意到，你根本没资格当学者!」

「快替我想想办法啊!?这下子我们公司可是会出现大赤字啊!」

「话虽然是这么说，可是你们自己还不是都没有注意到……」

至于他们身旁的农业部长与制造公司社长，则是联手痛斥农业学者。

这时候，梅贝儿走向两面受敌的农业学者。

「对了，以那种机器播种和人工作业相比，在收成量上相差多少?」

她向农业学者问起了自己挂心的问题。

「那当然是用机器播种得到的收成量会比较多了!」

农业学者一看到救星立即转身背对抱怨中的两人，以强而有力的口吻回应道：

「喂!!别想装作没听到!」

「就是啊!我话还没说完呢!」

两人以一副随时要扑上来揍人的凶狠模样在他背後粗声抱怨着：

「用机器播种可以增加收成量?为什么?」

「当然罗，因为机器可以稳定地实践我等学者长年研究出来的最佳播种方式啊!」

听到梅贝儿的问题，得以发挥专业本领的农业学顿顿显神采飞扬。农业部长与制造公司的社长直到现在都还面露凶光地瞪着他的背影。

「所谓最佳播种方式指的是?」

「让我依照顺序，先从过去的农耕开始说超吧。」

农业学者一边这么回答，一边走回耕地。梅贝儿跟在他背後，然後才是一脸怨恨的部长与制造公司社长。

「过去的播种方式，多半是先以锄头或铁锹耕过地之後，再洒上种子。这种做法会让种子曝露在阳光下被晒乾，以致能够发芽的种子顶多只有四成而已。再加上有时候鸟儿也会飞来啄食，播下的种子里能有两成发芽就算是不错的了。」

农业学者无视两人的怨恨目光，开始说明了起来。

「後来，有些农民会多费些工夫将种子埋进土里，以免被鸟吃掉。这么一来，种子便不会被晒乾，而鸟类也无法啄食，播种的种子里就有六成能够发芽了。而且他们在埋种子时还会保持适当的间距，以改善作物生长状态参差不齐的问题。」

他信步走到机器堆起的田垄旁弯下腰，继续作说明。

「咦～只要多费些工夫将种子埋进土里，长出的作物数量就会多出二倍啊……」

或许是觉得很感动吧，只见梅贝儿也在田垄旁蹲下身。

「如果是用机器播种，种子发芽率可以提高为七成，最新机种甚至还能达到将近八成。」

「咦咦!这么多!?为什么?」

梅贝儿听到农业学者这么说，不假思索地反问道。

「因为那是机器啊，圣女人人。」

农业学者扬起嘴角微微一笑。

「长久以来，我等农业学者便致力於研究播种间隔与掩埋深度等各种耕作条件。机器能够正确地重复操作我们研究出来的最佳条件，因此自然能够提升种子的发芽率罗!」

他一边说着，一边缓缓站了起来。

「是吗……听了你的说明，的确是这样没错。」

侮贝儿嘟哝着，也跟着静静地站起身。

就在这时候，从丘顶方向传来一声啪嚓声响。梅贝儿一听到，立即转头望向声音来源，想知道到底是怎么回事。

「哎呀，是隔板坏掉了。」

站在山丘下的女村长这么说道。

一股洪流冲进停水的乾涸水路中。原本堵住蓄水池的隔板，似乎因为年久失修而坏掉了。木板的碎片混在洪流前头冲了过来并撞上横越水路的木桥，将部分的桥给撞毁，这下子连木桥的碎片也混入水流中，轰然冲向运河。

「哇啊～水的破坏力还真是惊人呢。」

梅贝儿见状冲到桥被冲毁的地方，将目光投向水路。多到随时会溢出来的洪流正态势猛烈地往前冲。

「啊啊……桥底下被挖出了一个洞。」

水流虽然激烈，但水质却意外地清澈。拜此所赐，梅贝儿将水底的动静看得一清二楚，只见水流中的漩涡在河床上深深凿出一个凹洞。

「洁妮菲小姐，麻烦给我纸和笔!」

梅贝儿看着奔腾的水流，开口向抱着随身行李的洁妮菲要东西。

「请，圣女大人。您想做什么呢?」

洁妮菲回应梅贝儿的要求，迅速拿出了素描本与铅笔递给她。

「在第三次帕库斯平原之战中，西亚尔提斯军不是已经找出对付移动大炮的策略。让我方受到很大的损伤吗?所以我在想，不如用可以喷水的道具来代替大炮如何?」

梅贝儿接过文具，说出了自己想到的点子。

「可以喷水的道具?」

「嗯。对方不是拿着盾牌攻过来吗?所以，我想利用泵浦制造出强烈的水柱喷向敌人。」

她一边回答，一边把构想写在纸上。

「帕森博士，刚刚我们谈过泵浦的原理对吧?在各种泵浦之中，能制造最强水流……咦!?」

梅贝儿正打算询问农业学者，谁知关键人物却忽然不见踪影。

「圣女大人，他在山丘下啦!」

夏洛儿戳了戳梅贝儿的肩膀，伸手指向位於山丘下的村落。

「山丘下……啊!?」

只见农业学者在村落间的街道上跑着，农业部长与农作机器制造公司的社长则是紧追在後头。他们不知何时开始玩起了你追我跑的游戏。

「哎，真是的……我正想问他有关泵浦的事……」

梅贝儿嘟哝抱怨着。农业学者已经逃到车站前的小广场上，那里有个小喷水池，他顺势绕着喷水池的周边逃跑。

原本追在背後的制造公司社长突然改变方向，看来是打算从另一头绕过喷水池来个前後包抄。农业学者看到社长转身。连忙停下脚步，一直跟在他背後的农业部长此时也已经逼近了。

就在即将被抓住的那一瞬间，农业学者纵身一跃跳进了喷水池。他背後那两名追兵来不及煞车猛然撞在一起，摔倒在广场上。不过学者并没有看到这一幕，他直接横越喷水池，头也不回地逃往村外。

「嗯～该怎么样让强力的水柱……」

「圣女大人，如果要喷出水柱的话，就使用以蒸气引擎驱动的排水泵浦如何?」

正当梅贝儿—脸伤脑筋地思索着时，洁妮菲适时提出了建议。

「排水泵浦?」

「是的，就是救火或打扫时使用的排水泵浦。这当中也有可以藉由蒸气引擎的力量，将水柱喷到三十公尺高的强力机种唷!这种泵浦的数量很多，可以马上拿来使用。」

「真的吗!?洁妮菲小姐!那我得立刻通知前线这个消息才行。」

梅贝儿握住洁妮菲的手：表达心中的感谢之意。

「圣女人人，您想把排水泵浦用在战场上吗?」

不过梅贝儿想到的新兵器点子，却令一旁的艾米利奥露出极度不悦的表情。

「对啊。我要以水的力量来弹飞盾牌，破坏西亚尔提斯军的防御。一旦没了盾牌又受到强力水柱的冲击，他们肯定无力抵抗。这么一来，也只能投降了吧?不必弄伤敌兵就能抓住他们，我真是想到了一个好点子呢!」

梅贝儿笑着对艾米利奥作说明。

这几句话，让原本笼罩在艾米利奥脸上的阴霾一扫而空。

「知道了。那么我马上就到车站去借用电话，通知大家这个消息。」

艾米利奥一说完，便急匆匆地往山丘下奔去。

「圣女大人，您真的想出了一个很惊人的点子耶!」

夏洛儿目送艾米利奥离开，带着怔愣的表情喃喃说道。

「……夏洛儿小姐，我突然想到一件很可怕的事……」

谁知梅贝儿却接着说出这句话，并面露紧张神色的看着她。

夏洛儿与洁妮菲听她这么说，都一脸不明所以的样子。

「那个……如果我们用排水泵浦喷射出来的不是水而是矽油，而且喷完後再点火的话……」

「呜哇!笨蛋¨害我都想到那个画面了啦!」

夏洛儿一听到梅贝儿冒出来的念头，不假思索地敲了一下她的头。

「不过没问题啦。矽油虽然可以烧得很旺，却很难点燃啊。」

但她随即又这么说道，表示梅贝儿的念头并无法顺利实现。

「没错、没错。之前试作内燃引擎时，我本来想点燃雾化矽油，可是却一直点不起来。」

梅贝儿也笑着打消了这个念头。

「要说容易点燃的油类，那有从矽油提炼出瓦斯时产生的石脑油啊。如果是用那种油的话……」

然而洁妮菲似乎没有搞清楚状况，随口便说出这句话来。梅贝儿与夏洛儿一听，脸上顿时惨无血色。

而这一刻，正是火焰喷射器的构想完成的瞬间。

「洁妮菲你这个笨蛋!谁要你在那边多嘴啦!」

「啊啊啊～这个想法太恐怖了，一定要封印!不过，这个点子以後也许可以应用在别的地方，所以得留下记录才行……嗯…不用矽油，改用石脑油……」

夏洛儿忍不住抱怨着，而她身旁的梅贝儿则是眼眶含泪地动手将这个构想记录在纸上。

「哎呀?哎呀呀?哎呀呀呀呀……??」

看到两人的反应，洁妮菲才终於发现到自己说错话了。

「她们到底在说些什么啊?」

但是，距离她们最近的纳巴尔却跟不上话题，以致完全被晾在一旁。

话说，在收到梅贝儿新构想的最前线——

「你们负责扮演西亚尔提斯的士兵，拿着盾牌逼近这家伙。」

士兵们立刻动手将大炮从战车上拆卸下来，装上了喷水装置。

他们正要举行兼作测试的模拟战，好确定这种新兵器究竟管不管用。

先前回拉库斯与梅贝儿进行直接交涉的高个儿将军，负责见证这场模拟战。

「组成队形，开始移动!」

一声令下，扮演敌方重装步兵的士兵们立刻将手中的盾牌相互交叠，组成密集队形。动作虽然有些生硬，但这正是西亚尔提斯军采用的战术。只不过他们没有手持长枪，因此外观看来并不像只刺蜡。

「保持这个队形，从旁边绕过来!」

组成密集阵形的士兵们听从指挥官的号令。朝着战车的侧面前进。

战车上的炮手对准逼近的上兵们举起了水枪。

「好，开始喷水!」

炮手听令发动水枪喷水。水柱一开始没喷到人，只打在上兵们前方的地面上。

「呜哇!」

不过，即使没直接射中，水柱的威力也马上产生了效果。自地面反弹而起的水花扫到盾牌，将手持盾牌的士兵往後打飞出去。

紧接着，炮手掉转水枪枪口，直接将水注射在盾牌上。

『喔哇啊啊啊～……』

原本组成密集队形的士兵们瞬间接二连三地被水压打飞出去。这当中虽然有人勉强撑住留在原地。但也只能抛开盾牌全身缩成一团。

「喂!你们快点反击呀!!」

「谁办得到啊～!!」

指挥官下达了反击命令。被水柱打飞出去的士兵们忍不住回嘴抱怨。他们受到强力水柱的冲击，各个早巳动弹不得。

「第一个攻过来的人，有特别奖金可以拿!」

负责见证模拟战的将军见状，笑着说道。

「喔喔!那就另当别论啦!」

几名士兵听到这句话，眼神立即为之一变。

其中一名士兵跑到喷水范围外，态度果敢地靠近战车。炮手一发现他的行动马上改变水枪的方向。以水柱将那名逼近的士兵冲到後面去。就在这段期间，又有其他士兵从不同的方向逼近战车。

「炮手，这笔奖金就从你的薪饷里扣!」

「这、这是开玩笑的吧!?」

将军接下来说出口的话令炮手惊呼出声。因为无法忍受自己的薪饷就这么被扣减，他开始死命地喷起水来。

「喝啊啊啊啊……」

想要奖金的欲望，迫使扮演敌兵的士兵们想出了从喷水范圆外绕过去的方法。

「你们休想得逞～!!」

不过炮手在拚命喷水的过程中同时也领悟到，不可以只针对敌手喷水，而是要边适当地左右晃动水枪边喷水，这样才可以扩大攻击范围。

几分钟之後，这场无益的战争便宣告结束。

「你们不想要特别奖金了吗?」

「不要了。谁稀罕那种东西啊……」

不管将军再怎么煽动，士兵们已经全数动弹不得了。即使他们再怎么勇敢挑战，终究还是会被水柱冲回来。而且持续沭浴在水柱的冲击下会令人体力流失，每个人都累到再也无力挑战了。

「我、我保住薪饷啦……」

只有以水柱成功守护战车的炮手似乎还很有精神。

「看来效果相当不错嘛!」

模拟战的结果让将军感到非常满意。

「有人在刚才的模拟战中负伤吗?跌打损伤和擦伤的可不算在范围内。」

将军边这么说，边询问刚才扮演敌兵的士兵们。

「负伤是吗……?」

「我是没事啦……你呢?」

「我也只是撞到腰而已，除此之外就……」

士兵们互相探着视。好确定到底有没有人受伤。但是，似乎没行任何人在这场模拟战里受了伤。

「『接下来该想想要怎么在不伤害西亚尔提斯士兵的情况下。解除其武装……』……圣女大人真的找出方法了吗……」

将军在得知士兵里无人负伤之後，露出一抹微笑。

「传令给整备兵，从现在起，立刻将所有的大炮换成喷水装置。」

接着，他朝负责传令工作的士官下达指示。

「布隆提将军，那喷水用的水源该如何调度呢?」

「看是要装在水槽里，还是把管线拉到战场上，这种问题交给整备兵们去解决就行了。」

「明白了，那么属下这就去办。」

传令士官朝将军敬礼，随即快步街了出去。从此之後，南亚尔提斯的战车全都从移动大炮变成了喷水战车。

当天接近黄昏的时候，已经视察完毕的梅贝儿一行人来到今晚的住宿地点。

那是一座位於神龙教与索尔提斯教势力分界线上的小山丘，也是将近一个月前才举行过南亚尔提斯建国典礼的地方。

山丘上没有留下任何举行过典礼的痕迹，到处长满了野草。但那时候在山丘下建造的临时车站，到现在还维持着当时的模样。

梅贝儿等人搭乘的贵宾列车，就停在这个车站的侧线上。

这列贵宾列车是由漆着红线的黄色蒸气火车头与六节货客两用车厢组成的，每一节货客两用车厢的外观都不尽相同。最前头的车厢没有车窗，相对地则设有通风口与一支小烟囱，是为後面连接的车厢输送电力的电源车：第二节车厢也没有车窗，车体漆成白色，是载运新鲜食材的冷冻冷藏车；第三节车厢有着大大的车窗，是给政府相关随行人员使用的餐车兼沙龙车；第四与第五节车厢则是卧铺；最後一节设有露台，是给梅贝儿专用的贵宾车厢。

在这辆列车的餐厅兼沙龙车的厨房里——

「来～这一盘已经做好了，快点端过去吧!」

梅贝儿一边这么说道，一边正在为陪同她前来作视察的一黟人做晚餐。

「那个～圣女大人，这是我们的工作……」

「哎呀，偶尔换人做做看也没关系嘛。」

沙龙车配有三名专属的厨房组人员，有担任主厨、拥有三颗洋葱臂章的修士，与两名分别担任料理助手和接待工作的修女。不过现在因为侮贝待在厨房里，让他们几乎无事可做，因此显得很为难。

「这家伙只是要任性不想参加礼拜才会疱来作菜的，你们不必在意。」

纳巴尔对主厨这么说道。

「依照预定，今天应该要在佛罗里亚的教会过夜，但是圣女大人却……呵呵。」

与他一起探头看着厨房内部的洁妮菲以双手捣住嘴巴笑着说道。

「好了～这道鱼每桌各放一盘吧。」

梅贝儿装作没看到他们两个，一道接一道地将新完成的料理放在柜台上。

在忙着准备晚餐的餐车外，夏洛儿走到月台上做超柔软体操好放松身体。

「依照预定计划，我们早就应该抵达那里了吧……」

她转头望向位於主线上的月台。一边左右扭动身体，—边喃喃说着。

在临时车站远处的东方可以看见一个大城市，那里就是他们今晚原本预定要过夜的佛罗里亚城。就在这时候——

「……嗯!?电话铃声?该不会是我们这么晚还没到，那边打来联络了吧?」

从某处傅来了电话铃声。夏洛儿停下动作寻找声音的来源：盖在月台旁的简朴车站随即跃入她的眼帘。

「喂～这里是之前举行建国典礼的临时车站。」

夏洛儿跑进车站，接起电话向对方应声。

『喔喔……我是拉库斯的市长法兰克。如果圣女大人在那边的话，请找她来听电话好吗?』

「爷、爷爷!?」

『哎呀!?这声音……是夏洛儿吗?那就表示我没有打错地方了。』

市长以开朗的口吻对惊讶的夏洛儿说道。

『正好。你去告诉圣女人人说飞行实验已经成功了，请她过来一下吧?』

接着，他以雀跃的语气要求夏洛儿找梅贝儿过来听电话。

「飞行实验!?喔……爷爷你等一下，我马上去叫圣女大人过来。」

夏洛儿一说完便将听筒放在桌上，朝餐车跑去。

梅贝儿听到消息冲出了餐车，然後以魔法在月台上弹跳飞行，冲进电话所在的车站里。

「让你久等了，市长先生!……你、你说的飞行实验是指什么?」

梅贝儿拿起听筒，连声招呼也没打就直接切入正题。夏洛儿与洁妮菲比她晚了一会儿，也在稍後跑进车站。

『喔喔……圣女人人。其实是我将之前成功运转的引擎改造後装在滑翔翼上，结果试作机顺利地飞上天空。能够自由在空中飞翔的飞机终於完成了。』

「咦咦咦～!?飞机完成了……是真的吗?」

市长的回答令梅贝儿兴奋到嗓音都变调了。

「嗯!?飞机?」

比他们慢了一步，现在才赶到的纳巴尔对这个首度听见的单字有了反应。

待在旁边的夏洛儿与洁妮菲也竖起耳朵，聆听梅贝儿讲电话。

「这么说，那种引擎拥有足以让滑翔翼在空中飞行的力量罗?」

『我认为只有一个汽缸动力不足，因此在引擎中以直排装了四个汽缸来试飞，没想到出力竟然超出我的预期。滑翔翼不但可以在空中随心所欲的飞行，甚至还可以表演特技呢!真是棒透了。』

「哇～经过改造把汽缸并排装在一起?我也好想亲眼目睹喔!」

梅贝儿听到市长的说明，脸上浮现一抹遗憾的表情。

「我也好想操纵第一台升空的飞机……」

她身後的纳巴尔，则是对无法成为测试驾驶员这点感到很不甘心。

「啊……对了。市长先生，说到引擎让我想起一件事……」

梅贝儿说着说着，突然想到有一件事必须告诉市长。

「上次不是有具引擎无法运转吗?就是那个要用火星塞点燃矽油的小型引擎……」

『喔喔……那具引擎的确是动也不动呢。到底是哪边出了问题……』

「关於这点，把燃料换成石脑油试试看如何?」

『石脑油……?那种从矽油提炼瓦斯时多出来的麻烦东西?』

「没错没错，就是那个。」

『石脑油如果放置不管会很危险，所以我们都得花功夫再把它精制成瓦斯……』

「我听洁妮菲小姐提到，石脑油似乎很容易点燃。」

『这点我也知道，石脑油是种很容易汽化、经常引发意外的危险物质。』

「所以我在想，能不能以这种油取代矽油，把它当成燃料来运转引擎?」

『……咦?』

梅贝儿的话令市长发出惊呼。

『喔喔喔；!我从来没想过还可以这么做。』

他的声音再度变得开朗了起来。

『原来如此，石脑油啊……我一直认为那不过是厂房精制瓦斯时产生的麻烦东西……现在听您这么一说，倒是……』

市长好像因为对石脑油是种麻烦东西的印象太过强烈，以致从没想过可以把它当成燃料来使用。

『哎呀～圣女大人，真是谢谢您，我马上就来试试看。那么，我梢後会再向您报告结果的!——咔嚓～』

市长说完後，立刻挂断了电话。

「啊啊啊啊～～～～～～!!我也想看那场实验啊～～～～～～!」

梅贝儿朝已经断线的话个大声呐喊。

「呵呵……看来开发新引擎一事让市长先生热血沸腾呢!」

「自从圣女人人来到拉库斯之後，爷爷就有了最棒的发明夥伴，心情好得不得了。」

一直站在後面侧耳聆听的夏洛儿与洁妮非，已经从梅贝儿的模样大致推测出刚才的对话内容。

「那也不必挑我不在的时候进行吧……」

身为发明夥伴的梅贝儿一脸不满，直到现在部还紧握着话筒。

哔～!就在这时候，一阵汽笛声响起，只见有辆开往拉库斯方向的列车停靠在主线上的月台旁。两名拿着随身行李的修士走下火车，身上分别穿着紫色与绿色的修道服。列车在两人踏上月台後再度启动，朝着拉库斯方向驶去。

「终於来了。」

洁妮菲面露微笑望着站在月台上的两名男子。两人注意到她的视线，也朝着洁妮非等人挥挥手。梅贝儿这时才从车站里探出头来。

「初次见面，圣女大人。我是负责统筹神龙教地区建设相关事务的修道长努布，今天前来拜访，是想请圣女大人务必听听目前西边正在进行的开发状况。」

身穿紫衣的修道长走到梅贝儿一行人所在的月台上，开口招呼。他的左袖佩戴着代表土木组的银边四枚铁钉袖章，看来这位修道长是土木组的干部。

「我很期待你的到来。努布修道长。在谈正事之前，先一起用晚餐吧。因为机会难得，许久没作菜的我今天特地下了厨呢。」

梅贝儿回握修道长的手微笑说道。

「不过，选在举行建国典礼时的临时车站碰面，还真是有趣的想法呢!」

修道长放开梅贝儿的手，笑着抛出这样的话题。

「哎呀～与其说是想法……喵呜……」

纳巴尔在梅贝儿回答时，冷不防从背後伸出于戳了戳她的脸颊。

「梅贝儿哪有什么想法。这家伙只是因为在教会过夜就一定得参加晨昏礼拜，才逃到这里来的。因为她最讨厌作礼拜了。」

纳巴尔将真正的理由告诉修道长。修道长听到这番话之後，露出一脸的错愕……

「噗!那逦真是个常见的理由呢!」

……不过随即又轻笑出声，表示可以理解这种心情。

等到与两名修士共进的晚餐结束後，太阳早巳下山了。

从电源车输送过来的电力点亮了电灯。话虽如此，它其实并不是电灯泡，而是比较类似在玻璃管中闪闪发光的日光灯。他们运用来自沙库拉斯的技术在玻璃管内灌入气体，因此算是一种藉由气体放电以获得光亮的照明。

不过，由於这种照明设备还很昂贵，目前就只有梅贝儿专用的贵宾车厢，与随行人员使用的餐厅兼沙龙里各装着两根灯管。

包括梅贝儿的房间在内，卧铺车里所有房间使用的都是自古相传的油灯。

「也就是说，这条铁路已经铺设到卡锡波了吧?」

梅贝儿在这种电灯的照明下，专心听着神龙教的修道长说明西部开发的状况。

一张最新的铁路地图摊开摆在梅贝儿专用的贵宾车厢桌面卜，这张地图是修道长带来的。

「啊……可是，卡锡波不是已经被西亚尔提斯军给包围了吗?」

梅贝儿一边研究地图，一边问起自己在意的问题。

「不知道是因为补给不顺，还是久攻不下，总之，西亚尔提斯军已经将兵力调往别处。而我们也收复了卡锡波周边地区的所有权。」

修道长说着，指了指卡锡波周围的地区。接着，指尖一路从卡锡波向前延伸，提起了他们的计划：

「圣女大人，由於这个缘故以及军方的要求，我们决定将铁路往佛雷齐河的北岸延伸。铁路渡河的地点就选在卡锡波以西五公里处。这里除了夏季的增水期之外，河上会有许多浅滩，即使是增水期流速也不至於过快，所以我们选在这里架设铁桥。」

由地图上看来，从卡锡波往西延伸的线路，途中得横跨佛雷齐河这条大河，那里八成就是修道长所说的架桥地点吧。

「铁桥?那可是个大工程呢。需要花几个月的时间?」

「不，由於目前是战争时期，因此我们全速赶工。再过两天应该就可以完成了……』

「再过两天?这么快就能架好铁桥?」

「我们不做基础工程，只是将钢骨打进河床，然後在上面架设一个临时铁桥。将它当成是正式重新架设铁桥之前的代替品……」

「代替品……如果真有办法撑到重建完毕之後就好了……」

梅贝儿听到修道长的说明，脸上浮现一抹担心的神色。

「话说回来，不但要建造铁桥、铺设铁路，还得应付战争……铁的消耗量似乎很大，你们的存量还够用吗?」

「关於这点请圣女大人无须担心。别说不够用了，和与西亚尔提斯刚开战的时候相比，我们现在拥有的铁反而多到让人头疼呢!」

修道长自信满满地回答了梅贝儿的问题。

「啊……麻烦你准备一下桑斯塔格与卡锡波之间的铁路地图好吗?」

接着，他这么吩咐同行的修士。那名修士从随身行李中拿出一个卷轴，将它摊开後摆在桌上。

「拜铁路通行到卡锡波所赐，现在已经能将大量的煤炭与铜矿石运到桑斯塔格了。而且南亚尔提斯最大的铁矿床——费尔姆矿山就在卡锡波与桑斯塔格之间，那里同样也可以藉由铁路运出大量的铁矿石。在数量上，要比使用船只运输的时代多上五到十倍。因为这个缘故，我们生产的铁量可说是远远地供过於求呢!」

「咦～看来铁路的效益比想像中还要来得大呢!」

「圣女大人真是发明了一项非常优秀的工具啊!」

修道长说完後，动作夸张地向梅贝儿低头鞠躬。

「还是言归正传，回到铁桥的话题上吧。为什么要急着延伸从卡锡波通往北方的铁路呢?既然由史提诺的铁路也能通往河的北岸，从史提诺延伸过去不就好了?」

「史提诺的西方目前正陷入激战，所以要进行工程相对地也比较困难。」

「就只是因为这个理由?」

「不，之所以要将铁路往北延伸是基於两个原因。首先由於铺设铁路，使得我们对水泥的需求量增加，但水泥最大产地雷姆现在受到敌军包围孤立无援。所以我们准备与军方合作解放雷姆，好确保获得水泥与生石灰的管道畅行无阻。」

修道长指着地图，说明之所以急於铺设铁路的原因。

「另一个理由是什么?」

梅贝儿抬起头问道。

「第二个理由是来自军方的要求。敌军的补给路线若不是从雷姆东方——剑之山脉与深山山地之间的狭窄缝隙通过，就是从剑之山脉西侧绕过来。为了切断西亚尔提斯军的补给路线，我们必须把能够运送大量兵力的铁路延伸到佛雷齐河北岸。军方认为只要通往雷姆的铁路完成，他们就能够一口气扫荡大平原地区的敌军。」

「一口气扫荡……是吗…………」

听到修道长的说明，梅贝儿只觉得心情变得异常沉重。

她担心建设完成之梭，不知道还会出现多少名牺牲者。

「唉～小型引擎……也可以动了啊……」

梅贝儿坐在洁妮菲面前浏览文件，大大地叹了口气。

法兰克市长在她听修道长作说明的期间，再度从拉库斯打电话过来。梅贝儿在得知小型引擎已经顺利启动的消息之後，便一副落落寡欢的模样。

至於向侮贝儿提出说明的修道长兴修十，早已回到为他们准备的卧铺车厢去休息了。

「圣女人人，引擎能够顺利运转不是一件很值得高兴的事吗?」

「我知道啊。」

梅贝儿喃喃说道，将下巴靠在桌上嘟起了嘴唇。

「对了，圣女人人。我对蒸气引擎的结构大致还算有一点概念，不过新引擎又是怎么运作的呢?」

或许是想安慰梅贝儿吧，只见洁妮菲微笑着这么问道。

「两种引擎的结构是一样的，差别只在於要如何推动汽缸里的活塞。蒸气引擎是用水蒸气推动，而新引擎则是在汽缸中燃烧燃料，再藉由热膨胀的力量推动活塞。就只有这点差异而已。」

「热膨胀?既然如此，那么引爆火药也可以驱动引擎罗?」

「啊哈哈。如果有办法连续引爆火药的话，用火药也行……」

梅贝儿笑着说到这里，接着抬起头盯着洁妮菲的脸猛瞧。

「怎么了。圣女大人?」

「都怪洁妮菲小姐突然提到火药，害我想到了奇怪的东西啦!」

梅贝儿边恨恨说着，边将一张崭新白纸拉到自己面前。

「您想到了什么呢?」

「能够连续发射子弹的来福枪。枪枝是利用引爆火药来推出子弹的对吧?我在想是不是能够利用爆炸，让下一发子弹进入上膛状态。」

梅贝儿说着，开始动手在白纸上画了起来。

「假设把枪身——应该说是药室当成引擎的汽缸，那么扳机就是活塞。当火药砰一声爆炸的时候，扳机也会往後压对吧?如果能用这个冲力撞开药室、弹出空弹壳，当填充第二发子弹时，扳机也会砰一下再度撞向雷管，这样的话……」

「哎呀，圣女大人，您要用曲柄扣动扳机吗?这只是单纯的往返运动而已，我想用发条应该就够了……」

「对喔，有发条可用。因为是从引擎联想到这个点子。所以一下小心就……」

梅贝儿听到洁妮菲的纠正，吐了吐舌头，露出一抹害羞的笑容。

「但是圣女大人，连枪身的机械都要靠火药的力量驱动，子弹的飞行距离难道不会变短吗?」

洁妮菲紧接着又提出这个疑问。

「没问题。虽然来福枪的射程似乎可以超过四百公尺，不过在建造拉库斯的防壁时，我曾听军队司令提起过，即使子弹能飞得比一百八十公尺远也是无意义的行为。因此我想就算把子弹的威力拨出一半来驱动机械，也不会有问题的。」

梅贝儿边画草图，边回答她的问题。

「子弹填充进药室的设计，就采用类似自动播种机的构造如何?」

「圣女大人，在枪枝上头装个大箱子，可是既笨重义不好操作喔。」

洁妮菲趣味十足地看着梅贝儿画出来的图案。

「不过，既然要把子弹填入枪枝里，那就只能从上面……」

「子弹也一样用发条推进去如何?如此一来，既不必在枪枝上装个箱子，不管以任何姿势拿枪也都能填充子弹。」

「洁妮菲小姐，这真是个好点子!」

梅贝儿整张脸为之一亮，立刻采纳了洁妮菲的提案。

「那么，就把子弹并排放进这个细长的箱子里，再从下方拙扳机就行厂吧。」

「圣女大人，为了让机械的动作更加流畅，子弹的形状也从现在的圆筒状改成前端略尖如何?」

「嗯、嗯～这个提议我也拿来用罗!将子弹改成後端比前端大的形状，在填充时也会更顺畅吧?这样的话，弹盒也不必做成直线型，改用前方略为弯曲的形状……啦啦～」

梅贝儿一边描绘着线条，一边愉快地哼起歌来。

「有了，还可以像录旨用的纸带一样。把子弹一一排在带子上再编上号码。」

梅贝儿的脑海里不停冒出了新点子。为了把这个方法也记录下来，她开始在纸张的空白部分画起草图。

「对了，圣女大人，这种机械会藉着击打火药引发爆炸……这部分我已经明白了。但新的引擎又是如何点燃燃料的呢?」

洁妮菲边看着梅贝儿画的构图，边把话题转回到引擎上面。

「用火星塞啊。活塞推到最前端时会迸出火花点燃燃料，然後产生热膨胀将活塞推回去。不过不知为何，在我们做实验时，忘了装火星塞的引擎反而先启动了……」

梅贝儿说到这里，停下了手上的动作。

「洁妮菲小姐～火星塞又害我想到奇怪的东西了啦～……」

「哎呀，圣女大人又有新的灵感了吗?」

洁妮菲苦笑着说道，只见梅贝儿又抽出了一张白纸来。

「这次是想到了什么呢?」

「我在想如果将子弹以纵向排列的方式放进长筒，然後不要用扳机击发，而是改用火星塞从前方的子弹开始依序砰砰砰砰地引爆的话，不知道会怎么样～」

梅贝儿将自己想到的点子画在纸上，同时说明那是什么样的装置。

「应该可以用电路调整子弹击发的间隔。将电阻与电容器组装在一起……」

洁妮菲听到梅贝儿的说明後，也配合她的构图开始画起电路图。

「我真是想到了一个惊人的点子耶。」

「是呀。如果是这样的装置，一秒大概可以发射二、三十发子弹吧。」

「洁妮菲小姐，你会组装电路吗?」

「要组装能够自动接换开端的电路很难。不过如果是简单的回路……」

洁妮菲边说着，边在从回路内延出来的电线上编号。梅贝儿见状，也在连接火星塞的线路上标上号码。

「圣女大人，虽然只是草图，但是将想到的点子赋予实体，感觉很有趣耶。」

「没错，所以我才会无法停止发明啊。」

洁妮菲这番话，令梅贝儿露出满面的笑容回答。

「不过圣女人人，我们是不是正在构思一种非常恐怖的武器呀?」

她接着说出口的话，让梅贝儿的脸上霎时蒙上了一层阴影。

「说得……也是…………」

洁妮菲的一句话，当场让梅贝儿的发明热冷却下来。沉默笼罩在两人间，车窗外已经是一片漆黑。

「我们也该睡了吧?」

「嗯，明天一早就要起床呢!」

两人将草图留在桌上，直接站起身来。然後各自拿起随身携带的油灯，将灯芯点燃。

「我要关灯罗!」

「好的。麻烦您了，圣女大人。」

梅贝儿啪一声关掉了列车内的日光灯。取而代之的，是尚未被火光暖透的油灯所发出的昏暗光芒。

「晚安，圣女大人。」

洁妮菲说完，转身走向隔壁的卧铺车厢。

「晚安～」

梅贝儿回应一声，也走进白己的房问。

在两人离去之後，车内立即变得一片黑暗。

隔天早上，天空才微微泛白而已，梅贝儿搭乘的贵宾列车便启程前往十一个视察地点。他们的目的地是位在拉姆斯的俘虏收容所。

列车经由主线抵达拉姆斯车站。他们在这里与土木组的两名修士道别，改走侧线朝河岸边的港口前进。俘虏收容所就在那个港门的下游处。

这里位处激战地区帕库斯平原的对岸，两栖突击艇将俘虏从激战地区运送过来之後。并排停靠在收容所附近的河岸边。

一大批等待送往前线的物资全集中在对岸的港口。喷水战车与自动推车排成一排，装满粮食与弹药的木箱则是堆在旁边等着搬上船。

这些物资似乎是经由铁路输送过来的。只见港口里端平行铺设数条侧线轨道，铁轨上停了几辆货车。

那些输送侧线旁边，还并行铺设了通往俘虏收容所的侧线。梅贝儿等人搭乘的列车行经这里，从静止不动的运货火车旁通过。

「这里还真是个煞风景的地方呢。」

列车在俘虏收容所的大门前方停了下来。此处有两道平行的侧线，列车停在由收容所方向看来靠内侧的轨道上。收容所这边的侧线上只停着两节货车。

梅贝儿跳下露台，缓缓眺望着四周的景象。

这一带似乎是负责供应港都拉姆斯所消费的肉品与牛奶的牧场。牧场周围设有粗格铁丝网，除了牛、马、猪、鹿、羊、兔子、大鼠、鸡之外，还有外型类似驼鸟，全身长满绒毛般羽毛的鸟类等等，各式各样的牲畜全一起放牧在牧场中。几名妇女正手提篮子，捡拾着鸟类下在巢外面的蛋。

俘虏收容所就在与这座牧场相邻的河岸边，距离拉姆斯城大约有五、六公里远。收容所建在一片相当广阔的荒地上，外侧山高耸的铁格栅与壕沟团团包围住。一间间木造宿舍并排在一起，全都是长方形的平房。光足视线所及之处就有三十间。几名穿着西亚尔提斯军服的人在宿舍外面四处走动。

这个收容所大概是打算要扩大兴建吧，只见动力铲在相邻的空地上掘出深深的壕沟来。数十名俘虏以一睑稀奇的表情注视着那台机器工作。

「圣女大人，欢迎您的莅临。」

一名军人从大门里面走出来，在梅贝儿面前端正地行了一个最敬礼。

对方穿着气派的军服，胸前挂了好几枚勋章，外表看来大约二十五岁左右，但身材却是即使客套说法也无法称之为精壮的肥胖体型。话虽如此，由这名军人肩膀与手臂上的阶级章来看，便可以知道他的军阶相当高。

「我是收容所的副所长米雷司。今天是由本人奉命担任圣女大人的向导，有什么问题请尽管询问。」

军人报上姓名，表示自己是这里的副所长。

陪同梅贝儿视察的随行人员仿佛以此为信号，全聚集了过来。

「那么，首先就请你告诉我有关俘虏的待遇吧?比方说他们在食、衣、住方面是怎么处理，还有每天如何度过之类的。」

「食、衣、住方面是吗?」

副所长听到梅贝儿提出的问题，一脸「为什么会想要知道这个?」的表情。

「那个～圣女人人，能不能顺便问一下医院方面的事?毕竟这些俘虏都是在战争中被抓来的，里头应该也有伤患，甚至是生病的人吧?」

夏洛儿在副所长开口回答之前，拍了拍梅贝儿的肩膀，拜托她也询问一下有关医疗方面的情况。

「那么，就请你一并告诉我伤患与病患是如何处置的吧。」

於是，梅贝儿又加上了这个问题。

「下官这就为各位带路吧。为了不让俘虏有机会逃跑，收容所四周以栅栏与壕沟团团包围住。」

「不让他们有机会逃跑?那万一碰到有飞行能力的魔导师怎么办?若是这样的栅栏与壕沟，我倒是有把握可以轻易逃出去。」

副所长才刚要开始作说明而已，梅贝儿便提出了质疑。

「正如圣女大人所说的，对於有飞行能力的魔导师来说，要逃出这种程度的栅栏与壕沟可说是轻而易举吧。唉，不过前提也要有魔导师啊……」

谁知别所长却说出这般令人在意的回答。

「前提也要有魔导师?什么意思?」

「不论在哪个时代，愈是优秀的魔导师在战争中的死亡率就愈高。唉……重点是，魔导师如果还拥有飞行力量，在被俘虏前多半就会自行逃走。所以被送到这里来的俘虏，至少都是不会使用飞行魔法的。就算有那种人，那也是受了重伤被搬运过来，现在应该还待在医院里吧。」

「是吗……听你一说，也许真的是……这样吧。」

梅贝儿听到说明後，大大耸了耸肩叹口气。

一行人在这段期间，已经走过架设在壕沟上的吊桥，由大门进入了收容所。大门内侧就是警备兵的岗哨与厨房设备，只有这个地方装设了两层栅栏。俘虏们站在远处望着走进大门的一群人。

副所长朝那些俘虏们瞥了一眼。

「我们尽可能发给俘虏们与西亚尔提斯军服类似的服装，这是为了在俘虏们逃跑的时候，能一眼就从服装上分辨出他们是逃亡者。」

他首先说明起有关服装上的事情。

外侧大门关上，内侧的大门紧接着开启。再往前走就是俘虏收容所的内部了。

纳巴尔在梅贝儿正要穿越大门之际，迅速走过来挡在她前方。他把手放在腰间的长剑上，以行动告诉俘虏们梅贝儿受到他的护卫。

「至於三餐的部分，由於人数过多，因此我们只负责供应食材，然後交给俘虏们自行去烹调。」

「交给俘虏们自行去烹调?那不是让俘虏有机会拿到危险的利器吗?」

在前头带路的副所长接着开始说明用餐问题，一名随行的政府人员对於把烹饪工作交给俘虏的做法十分忧虑。

「虽然是为了烹饪，但把利器交给俘虏的确有其危险性，所以烹饪必须在我们刚才经过的地方进行。持枪的警备兵於俘虏作菜的过程中随时在一旁监视，等他们作完菜洗好器具之後，警卫便会马上确认利器有无短少。」

「是吗?这样就没有问题了。」

听到副所长的回答。那名发问的随行人员似乎安心了。

「可以让我看看实际进行烹调的地点吗?」

梅贝儿接着提出了这样的请求。

「明白了，那么我们这就折回去吧。」

副所长说着，转身朝刚才通过的大门走回去。

「至於居住环境，就如各位所见，俘虏们住在木造的房子里。」

副所长一边走，一边对建筑物加以说明。

「外观看来挺不牢靠的，屋内的配置又是如何?」

「士宫是人单房、下士是两人—间，一般士兵则是住十六人一间的大通铺。虽然现在还不成问题，但这些木屋盖得很简陋，只能用来遮风避雨。如果战争拖延到夏季，住在里面恐伯会热得受不了吧。」

在副所长回答的期间，一行人已经来到了厨房设施。几名俘虏正在厨房里挥汗如雨，制作大量的食物。他们现在作的是今天的午餐。

「今天的菜单是……盐烧细面、香草烤鸡肉，还有炒时鲜蔬菜?」

梅贝儿看到俘虏作的料理之後，一脸讶异。

「有什么问题吗，圣女人人?」

「那个～我想请问一下。」

梅贝儿开口询问的不是副所长。而是正在作菜的俘虏。

「这些是西亚尔提斯军常作的料理吗?说到西亚尔提斯，我记得用小麦制作的料理并不多。比较常见的反而是米饭与芋头料理。肉类也因为鸡的数量不多，大都是吃鸭肉与兔肉吧?今天只是刚好碰巧做这些料理吗?」

梅贝儿的问题，让几名俘虏一脸困惑地面面相觑。

「还有调味料也是……」

「关於这点，我们只是将收容所发给我们的食材，尽可能做得像平常在吃的菜色，对於食材并没有做过什么要求……」

一名俘虏打断梅贝儿的话，告诉她原因。

「那么这些是替代食品罗?你们没有向收容所要求过必须物品吗?」

「东西数量不够用的时候，我们是会提出请求没错。至於食材就……」

看来俘虏们似乎自认为是被囚之身，因此即使有所需求也不会提出来。

「副所长先生，请调配米粉与西亚尔提斯芋过来。皮斯克平原产的米与超多雨量地区产的芋头，和西亚尔提斯的品种应该很接近。」

梅贝儿听完说明，立刻下达这样的指示。

「啊……是的。下官会在今天之内调货过来。」

副所长把她的命令记在笔记上，以免忘掉。

几名俘虏听见两人的对话，表情为之一亮。

「好了，接下来……」

梅贝儿在厨房里四处走动，巡视他们做出来的其他料理。这当中也有俘虏正在制作点心，煎饼似乎是一般士兵的点心，而蛋糕则是给士官吃的。

—名俘虏背对梅贝儿默默工作着，大概是在替要放在蛋糕上的水果削皮吧。就在梅贝儿从他背後通过的瞬间，那名俘虏突然回过头抓住梅贝儿，随即将水果刀抵在她的脖子上。

「啧!糟了……」

晚了一步的纳巴尔把手放在腰际的长剑上，咂舌说道。

那名俘虏将刀子架在梅贝儿脖子上，先是以锐利的眼神瞪了副所长与纳巴尔一眼，继而转瞪着厨房内的持枪警卫兵，藉以牵制他们的行动。

「别开枪!千万不能开枪啊。万一打中圣女大人可就不得了了……」

副所长对举起步枪的警卫兵们命令道。连声音都变调，整个人显得相当慌乱。

在一片紧张气氛中，做出暴行的男子抓着梅贝儿的手臂，一步一步地往後退。

该怎么从这男人手中救回梅贝儿呢?纳巴尔握紧腰间的长剑，以随时拔剑的姿势思付着。

但是，身为当事人的梅贝儿却丝毫不见慌张神色。梅贝儿的态度让纳巴尔若有所悟。

「你有什么要求?」

他开口询问男子，并轻轻放开长剑上的右手。

「让我离开，这家伙就是我的人质。」

男子一边喘着大气，一边提出了要求。大概是很紧张的关系吧，只见他额头上冒出了斗大的汗水。

陪同梅贝儿前来视察的随行人员也一脸紧张。

「喂，吉尔，住手。虽然是敌方的人，但她可是索尔提斯教的圣女大人啊!」

「对啊。你平常明明那么虔诚，怎么会做出如此令人惶恐的事……」

不只一旁如此，就连的俘虏们都对这突如其来的发展惊愕不已。

「我管不了这么多!让我离开，我想见我刚出生的女儿!!」

男子对劝着自己的同伴们嘶吼出心情，整个人的情绪异常激动。

「梅贝儿，你是人质耶!」

「好像是，真是伤脑筋。」

然而，纳巴尔与梅贝儿却很意外地摆出一副事不关己的态度。

「等等～勇者人人、圣女人人，你们……」

夏洛儿话说到一半，突然察觉两人之所以如此冷静的理由，随即闭上嘴巴。她注视着抵在梅贝儿咽喉上的利刃，刀身此时罩上了一层淡淡的黄色光晕。

「那个～我们或许无法马上让你回去看女儿，写信回家询问近况不行吗?」

被抓来当人质的梅贝儿，向拿刀抵着自己的男子提议道。

「写信!?我们哪能写信啊!」

他激动地说着，用力把刀尖压在梅贝儿的咽喉上。不过，梅贝儿依然是一脸不在意的表情。

「副所长先生。这里不能寄信出去吗?」

她向副所长询问有关信件的问题。

「因为担心泄漏军事情报，所以收容所不允许任何信件流通……」

「圣女，你对这里的事情根本一无所知!让我见我女儿!!」

副所长的答覆让男子的情绪变得更加激动。

「老实说，就算你这么做，对事情也不会有所帮助喔!」

梅贝儿开口劝他。但想见女儿的念头强烈到让男子听不进任何人的意见。

「不试试看怎么会知道!」

他大喊一声，加重了手上的力道。

这时，梅贝儿不知为何将目光转向纳巴尔。

（你要使用魔法吗?）

纳巴尔轻轻点头发出信号。

（看来也只能这么做了。接下来就包在我身上吧!）

梅贝儿看到他的动作後，以微微一笑代替回答。

「你会使用魔法吗?」

「谁会那种玩意儿啊……」

「那么，你是无法拿我当人质的。雷击!」

梅贝儿施放咒语的同一时间，男子手中的刀子也把迸出了火花。

「呜哇!?」

男子立即松手，刀子应声落地。

「你这混帐东西!」

纳巴尔算准丁这一刻，拔出勇者之剑扑进男子怀中。

「呜喔!?」

男子的身体弯成了『《』字形。纳巴尔并末完全拔剑出鞘，只是往前以伸出的剑柄撞向他的胸口。男子整个人被这一击打飞出去，接着往後仰天摔倒在地上。

「梅贝儿，你没受伤吧?」

纳巴尔收剑回鞘。他一边询问，一边将梅贝儿护在自己身俊，然後才转头瞪着其他俘虏，好监视他们有没有什么可疑举动。

「放心，我没事。」

梅贝儿这么回答，忍不住紧紧抓着纳巴尔的背。

「把这家伙关进单人房，从今以后不准他再作菜。」

副所长以愤怒的语调对着警备兵们下令。两名警备兵将痛苦呻吟的男子拖出了厨房。

「圣女大人、勇者大人，两位联手出击还真是合作无间呢。」

洁妮菲总算是松了口气，她—脸感动地对两人说道。

「有时候，我对这家伙的想法可以说是了若指掌。」

纳巴尔伸手摸了摸梅贝儿的头，说出这句意味深长的话来。这句话让梅贝儿的脸庞倏然染上了一层红晕。

「那么勇者人人，您知道圣女大人现在在想什么吗?」

夏洛儿接着这么问道。洁妮菲听到她提出的问题後，也露出一副有兴趣听一听的表情。

「梅贝儿现在在想什么吗?」

纳巴尔的于依然摆在梅贝儿头上，他闻言斗不转睛地望着梅贝儿的脸。那动作让梅贝儿忍不住心跳加速，不只脸颊变得更红、呼吸也跟着急促了起来。纳巴尔会怎么回答呢?她心中的期待逐渐膨胀。

「应该是『直到这一刻，我才觉得害怕。好想赶快去巡视下一个地点』吧。」

「……啥!?」

夏洛儿听到纳巴尔的回答，一脸愕然地僵在原地。梅贝儿也盯着完全猜错的纳巴尔，脸颊阵阵抽搐着。

「不愧是勇者大人，一般的女性的确是会这么想没错。」

艾米利奥喃喃说道。不过，这个答案似乎戳中了洁妮菲的笑点，只见她靠着调理台。抱着肚子狂笑不止。

纳巴尔看到众人的反应，「我猜错了吗?」忍不住对夏洛儿这么问道。听到对方团答「大错特错」後，他「嗯……」一声地陷入了沉思。

「请问～各位是怎么了吗?」

副所长因为没听到刚才的对话，以致一脸疑惑地歪着头询问。

「副所长先生，请允许他们寄信吧。」

梅贝儿向副所长下达了指示。

「这么做很可能会让敌方得知重要情报……」

「若是担心这个问题的话，只要在信件寄出前检查一下内容就行了吧?虽然隐私曝光让人感觉不太舒服，但只要能寄信给家人，相信你们应该不会介意吧?」

梅贝儿以严厉的口吻对态度消极的副所长说道，同时也寻求俘虏们的意见。

「那是当然了……」

「只要能通知老婆和母亲我平安无辜，管你们要看信件内容还是怎样我都不在乎。」

俘虏们以振奋的表情与语气回答。

「信件就交由索尔提斯教教会来处理吧。不要托放到神龙教的拉姆斯教会，就交给佛罗里亚教会或史提诺教会代寄吧!至於回信要直接寄到收容所还是暂时存放在教会里，就由你们自行判断。」

「是，我知道了。」

副所长再度记下笔记，免得忘记梅贝儿的指示。

「那么，我们要到十一个地点去了。拜拜!」

梅贝儿推了推副所长的背，朝俘虏们挥挥手后走出了厨房。

俘虏们也面露笑容地挥手目送梅贝儿离开。等他们一行人走出了视线范围後，厨房里立即响起了一阵欢呼声。

「基本上，俘虏们在收容所里可以自由的消磨时光。不管是要一整天躺着休息，还是像那边正在享受运动的人一样玩乐过日，都随他们的意思。当然，在这些俘虏中，也有人像刚才厨房里的工作人员一样主动要求工作的。请看看那後面。甚至还有人会种菜喔。」

梅贝儿等一行人走出厨房，继续参观收容所。副所长一边随意漫步，一边向他们介绍俘虏们的日常生活。就在这时候——

『没错。在古多拉西亚语的文法中，句型是以受词、述语、主词的顺序排列。最後的主词可以省略，但受词无论如何都不能省略，这一点要特别注意。』

从木屋里传出了这段文法讲解声。

「副所长先生，里面是在进行什么活动?」

梅贝儿听到後有些在意。於是停下脚步询问。

「那是俘虏们的读书会，因为这里空闲的时间太多了。里面正在举行语言的读书会吧。除此之外，还有数学、科学与历史方面的读书会，以及各种嗜好活动的讲座与职业训练。在下官的部属中，也有人利用工作的空档过来一起学习呢!」

「咦～听起来很有趣耶!」

听到里面正在举行读书会激发了梅贝儿的好奇心，她探头往屋内望去。这时从远处的木屋传来了乐器演奏声，看来也有俘虏在享受音乐。梅贝儿转过头去，注意到有个俘虏坐在树荫下看书。

「这里也有书籍可以阅读吗?」

「当然。虽然藏书量不算丰富，但收容所里也是有图书室的。」

「连图书室都有?接下来我想到那里去看看。」

「是吗?那么，请各位往这边走。」

副所长顺应梅贝儿的要求，将众人领往正在举办读书会的建筑内。

建筑内显得有些昏暗，户外的光线无法照射到屋子里。副所长带着他们在走廊上前进。进入位於最裏端的房间。

「这里就是图书室?」

进去之後，梅贝儿压低嗓子询问副所长。

室内摆了五张大桌子，还有四排大书架。但是架子上陈列的书籍并不多，因此有不少的空隙。

图书室里几乎没什么人。一个外表看来像是士宫的年轻人在面前的桌上堆满了书，似乎在查阅什么东西；窗户边有个留着刺猬头的男子躺在桌上看书；除此之外，还有两个人在书架旁挑书。总计只有四个人而已。

「没什么人耶。」

「嗯，因为比起在这里阅读，多数人宁愿把书本带到外面看。」

副所长望向窗外，如此回答梅贝儿。他的目光落在南外的树荫下，现在有几名俘虏或靠着树干，或躺在草地上看着书。

另—方面，梅贝儿似乎对年轻士官堆在桌上的书本产生了兴趣。她走到桌旁，探头想看看对方在看什么书。

年轻士官一察觉到梅贝儿靠近，立即抬起头来。

「你对机械工程有兴趣吗?」

「嗯?算是吧。」

士官以粗鲁的口吻回答，接着用力阖上看到一半的书本，缓缓站起身。

「我可以请教一个问题吗?」

他转过头对着副所长而不是梅贝儿开口说道。

「我看到了在外面挖洞的机器、把货物搬运到这里来的机器；在战场上时也看到了承载大炮的机器以及在空中飞行的机器。我想查询关於那些机器的知识，但这里的书籍却什么也没提到。因为这些知识是南亚尔提斯的最高机密，所以不能让我们看到吗?」

士官以拇指比着窗外，刻意压低嗓门询问。

「你在寻找有关工程机器与蒸气火车，还有可动式大炮的书籍?」

「对，没错。那到底是什么东西、为什么会动?我想知道这些事。」

听到梅贝儿提出反问，士官以试探性的口吻回答。

「就算你说想找相关书籍来阅读，我们也很为难呀。因为那些书大概还没行人写出来吧。」

「还没有人写出来?」

梅贝儿的回答令士官露出讶异的表情。

「因为圣女大人是在最近这二、三个月才发明那些机器的。虽然有设计图，可是还没有详细的介绍书籍问世啊。」

这次换洁妮菲对那名士官补充说明。

「最近这二、三个月?圣女她……!?」

「而且就算写成书籍来介绍，或许马上就会变成老旧的技术吧。现在在外面运转的工程机器与蒸气火车，大概很快就会淘汰了，因为南亚尔提斯已经出现了比蒸气引擎更有力的引擎。听说那种引擎，昨天还让机器在空中自由飞翔……」

梅贝儿说到这里，躺在窗边看书的那名男子突然大笑出声。梅贝儿立即转移注意力，快步走到窗边去。

「那是什么刊物?」

她开口询问躺在桌上的男子。

「『西亚尔提斯军月刊』?看起来好像是杂志。」

然後边看着封面，边向男子搭话。由对方身上的阶级章来看，似乎是名西亚尔提斯军的中士。

「这玩意儿吗?这是军方出的杂志，不过有点旧就是了。」

那名中士坐起身，如此回答。

「那是图画书吗?」

「对，是西亚尔提斯畅销作家的新作。」

中士这么说着，把手里的刊物递给梅贝儿，她接过刊物翻了起来。梅贝儿所说的图画书，是在分镜格外写有台词的气泡框出现之前的漫画。除了漫画之外，图画书里也有刊登小说与娱乐新闻。

「这是去年十二月号的杂志吧。还有其他月份的吗?」

「从去年的十一月号到最新的二月号都有。」

「西亚尔提斯军制作这个刊物後，会发给所有的士兵阅读吗?」

「不，只会发给想要的人。早知道内容这么有趣，我那时也去拿就好罗。」

中士说完之後，有点难为情地笑了笑。

「这本杂志上连载了好几个西亚尔提斯畅销作家的作品。有些士兵就是为了看这本杂志而志愿从军的。只要内容有趣，就会让人想要继续看下去，如此一来便可以提升士气、让士兵们拥有求生的意志。办这本杂志的用意便是在这里。」

刚才那名士官也加入了对话。

「只为了看一本杂志而志愿从军?甚至还能够提升士气?总觉得有点难以置信耶。」

「每个人的喜好不尽相同，也有人会为了别人眼中的蠢事而赔上性命。这本杂志之所以能够发行到今天，就代表着这样的人为数众多。」

「啊……原来如此。」

士官的一番话，令梅贝儿感到格外认同。

「除了这点之外，军队的人还会为了什么理由而自愿从军呢?」

她提出了心中的疑问。

「绝大多数是想要赚钱的佣兵，也有人是因为喜欢斗争而参加的。」

「还有像大少爷这样出於贵族义务而从军的。不过，有些家伙加入军队的理由则是因为可以免费旅行呢!」

「可以免费旅行?就只为了这个原因!?」

「话不是这么说，毕竟比起孤身旅行，从军而平安返乡的机率比较高啊!如果碰到战争，还能到外国去游历。有人就是看准这点，一发生战争就欢天喜地地加入军队。」

「没错没错，我们和你们这些可以在教会住宿的修道者可不一样。」

「咦～原来是这样啊。真是各式各样的理由都有呢。」

梅贝儿听着两人的说明，因为能听到这意外的话题而露出笑容。

「啊……对了，这本刊物可以先借我吗?」

她向将那本『西亚尔提斯军月刊』递给她的刺猬头中士问道。

「拜托你别把十二月号的拿走，那期的只剩一本而已。至於最新的二月号就有好几本了，你要借个几本去看倒是无所谓啦!」

「圣女大人，那种杂志是我方抓到俘虏时他们随身携带的刊物，因此只有图书室里的这几本而已。」

副所长的说明与中士的回答重叠在一起。

「只能外借数量比较多的二月号也没关系，杂志放在哪里?」

梅贝儿问起杂志的摆放位置。

「圣女人人，书就放在那边。」

副所长一边说着，一边带领梅贝儿走向杂志摆放的地点。

「圣女……咦?」

目送梅贝儿离开的年轻士官，这时候才得知刚才和自己谈话的。郑是索尔提斯教的圣女。

「大少爷，刚才那女孩就是公王大人想要谋害的圣女玛布儿吗?」

「好像是。这还是我第一次看见圣者，所以完全没有发现……」

「我也是。听你这么一说，她的确是穿着黄色修道服啊。没想到玛布儿居然是这样一个小丫头……」

两人一脸惊讶地看着梅贝儿。只见梅贝儿从书架上拿了三本杂志，全部是一样的刊物。

「好了，接下来，我们就到夏洛儿小姐想参观的医院去看看吧。」

她拿着杂志，开口说出了下一个目的地。等她说完，一行人便在副所长的带领下开始移动脚步。

梅贝儿在即将走出图书室之际，回过头朝着两人挥了挥手。两人见状也挥手回应，有好一会儿僵在原地动也不动。

话说，就在梅贝儿等人於俘虏收容所中四处视察时，那名高个子将军来到他们搭乘的列车。将军在同行技术士官的陪同下，从最後一节车厢的露台登上列车。

「喔，圣女大人不在车上吗?」

将军上了火车才发现车内不见半个人影，一脸讶异的神色。

「我以为他们一到用餐时间就会回来，看来还在收容所里面视察吧?」

「嗯。原本想来报告喷水炮的成果……」

将军这趟前来，其实是为了要报告喷水战车的模拟战结果。

「居然没上锁就出门，未免太不小心了……不过话说回来，这里毕竟不是住家……」

既然对方不在那也无可奈何，将军在软绵绵的沙发上坐了下来。看来他决定在这里等候梅贝儿回来。

「布隆提将军，请您看看这个!」

这时，与他一起前来的技术士官注意到摆在桌上的草图卷轴。他逐一浏览草图，随即惊讶得瞪大了眼睛。

将军听到部下的呼唤後站起身，探头看着技术士官指出的草图。

「这是什么草图?从形状看来，好像是枪……」

「这是机械式，可以连续发射子弹的枪啊!」

「什么!?可以连续发射子弹的枪?」

将军听到技术士官的说明，将高大的身躯缩成一团凝视着那张草图。

「火药机关式……的枪吗?总之，暂且称它为机关枪吧。」

「机关枪吗……圣女人人她……这真是个惊人的发明啊。」

将军抬起头来作了个深呼吸，由衷赞美着梅贝儿的发明。

「那这张图又是什么?和枪完全不一样，上面画着类似子弹的东西。」

「这个好像也是可以连续发射子弹的枪枝，似乎是利用电力将并排在筒子里的子弹依序引爆的装置。上面写着一秒可以击出二十发子弹。」

「一秒二十发!?威、威力惊人到我无法想像的程度啊……」

虽然知道光看着草图也没有意义，但将军还是边听着技术士官的说明，边吞了口口水。看来即使对将军来说，这些发明也是超平常轨的兵器。

「布隆提将军，还有这样的东西。这是火焰喷射器，只要把喷水机内的水换成容易燃烧的燃料喷出後再点火，火焰就会喷射出去。」

「不是喷水，而足吐火的兵器?实在是太厉害了……」

将军已经整个人兴奋莫名，只见他脸颊发热，紧握着拳头。

「把这些草图带回去，马上进行开发!」

他对技术士官下达了命令。

「但是布隆提将军，没跟圣女大人说一声就把图带走，未免……」

「我事後再来征询圣女大人的同意。现在可是战争时期，我们必须大量投入新兵器啊。」

将军抛下这句话，擅自带走了梅贝儿她们想出来的新兵器草图。

但是，梅贝儿等人却对此事一无所知，还在悠闲地视察着医院。




在变化的时代中
自从梅贝儿到各地进行视察以来，大约又过了半个月的时间。

从那之後，因为大总统的工作益发忙碌，她也没有时间再发明新的东西。

『……那么，你下令发动总攻击了?』

「嗯，因为喷水车比想像中还要有威力……所以我便豁出去下令发动总攻击。结果导致俘虏收容所数量不足，现在正在伤脑筋呢!直到昨天那一战为止，我们抓到的俘虏总人数已经超过二十万人了。」

梅贝儿此刻在拉库斯市政府内的大总统办公室里讲电话。和她通话的是梅尔奇亚的实业家莉迪雅·梅卡特尔，也就是梅贝儿之前逃出沙库拉斯时，一起旅行过的商队老板娘。

『哈哈哈～不过，打这种伤亡人数少的战争，不正是南亚尔提斯的风格吗?内战时期也一样，冬季战争的死伤人数可是比夏季洪水造成的牺牲要来得少呢。』

「老板娘～就算是这样，它毕竟还是战争呀；」

梅只儿听到梅卡特尔夫人的意见，忍不住发出无言的叹息。

『我们言归正传吧。明天，第一号运货兼测试行驶的火车就会在拉库斯与梅尔奇亚之间的铁路正式开动了。』

「咦!?工程不是还没结束吗?」

『不，就是因为收到完工通知，我才会打电话跟你联络的。不过说是这么说，跨越佛雷齐河河口的铁桥，大概还得花上半年的时间才能完成吧。所以起点并不是梅尔奇亚市中心附近的车站，我们暂时会先使用西边的运货站。』

夫人向梅贝儿说明铁路的铺设状况。

『对了，你听说我们公司旗下的火车不是使用蒸气火车头，而是全部都是新型火车头的事了吗?』

「嗯，我已经听说了。是用矽油引擎驱动的火车头对吧?」

矽油引擎，就是梅贝儿与市长作实验时率先启动的引擎。另一种小型引擎後来是改用石脑油来启动的，所以在不知不觉间就被命名为石脑油引擎，至於前者则是称为矽油引擎，以示区分。

『安达莫一直吵着说蒸气火车头比较帅，在那边抱怨个不停。但是对我们商人来说，既然有燃料用量少、出力大又能飘高速、掉转方向时不需要转车台操作的便利火车头可选，自然是不作他想罗!』

「我明白你的心情，可是，贸然让还没有做过充分实验的火车直接上路未免也太……最重要的是，和已有实际成果的蒸气火车头比起来，我们对於矽油引擎的寿命究竟有多长，根本一无所知……」

『啊～这时候就要靠商人的直觉啦!我相信一定没问题。』

相对於梅贝儿的担忧，夫人的语气则是显得一派轻松。

『好了，这通电话讲得有点久。明天我们会到你那边去，到时候再慢慢聊吧。

「好的，我会等你们。」

『你之前托我找的书，我也会一起带过去。从创刊号到最新一期为止，我总共找齐了六组西亚尔提斯军的杂志。因为很多人订购一样的东西，所以我顺便把上个月与这个月的也各买了一百本。』

「不好意思，麻烦你了。」

『别这么说，那就到时候见了。』

夫人说完後便挂断电话。

「圣女人人，弗雷有……啊……您在讲电话吗?不好意思。」

事务官一边通报，一边走进办公室，他看到梅贝儿拿着话筒後，连忙在原地停下了脚步。

「刚结束通话。有来自弗雷的报告吗?」

梅贝儿放下话筒，转向事务宫询问道。

「是的。关於圣女人人之前要求调查相机是否能够量产一事，弗雷方面似乎随时都可以进行。不过为了生产相机，他们需要大量的玻璃板以及鸡蛋，只要蛋白就好……」

「蛋白!?」

侮贝儿听到事务官的报告後，一睑疑惑地歪着头。

「虽然不知道他们要拿蛋白来做什么，但既然有需要，就帮他们准备吧。」

「明白了。还有，我们向弗雷询问有没有什么方法能将照片以彩色方式印刷出来，他们的回覆是如果使用插图制版，或许就能实现这种技术。」

「插图制版!?」

接下来的报告，令梅贝儿露出一脸怔愣的表情。

「您看，报纸上不是都会印刷插图吗?如果将照片上的各个色彩以那种技术分别制版再重叠起来，彩色印刷就有可能成真了。」

「把色彩重叠起来?啊～对了?照片是由三原色与黑色组成的……原来加此。」

梅贝儿大致明白方法之梭，总算得已理解的露出了笑容。

钤铃～电话声在此时响起，梅贝儿顺手接了起来。

「喂，这里是大总统办公室，我是梅贝儿。」

『圣女大人，在下是超多雨量地区的西部派遣军总司令纳杰。依照预定计画，我军於一小时之後，会从本地区正午时问开始发动收复西部作战。』

在电话彼端的，是南亚尔提斯政府派遣至遭西亚尔提斯占领地区的司令将军。梅贝儿一听到他的声音，表情跟着严肃了起来。

「已经做好万全的准备了吗?」

『是的，一切就绪、毫无疏漏。天空虽然有乌云，但看来还不至於下雨。如果放晴，反而得担心天气过热会导致士兵们容易疲惫，今天是最好的天气。』

「是吗……那就好。」

梅贝儿这么回答，发出一声叹息。

「还有，关於新兵器……」

『在下明白。新兵器只能用在威吓效果上，要尽可能活捉敌兵……是吧?』

「嗯。不过，万一无论如何都得使用的话……」

『在下知道。那么，等梢後再向圣女大人报告今天的战果。』

将军说完这句话便挂断电话。

「圣女大人，刚刚的电话是?」

「是西部派遣军打来的。他们要依照预定计画，展开收复西部作战了。」

梅贝儿回答事务官的疑问，表情依然和接电话时一样凝重。

「终於要开始了是吗?在这次的作战里，好像投入了大量的新兵器。像是机关枪、战斗机、火焰喷射器……」

「真是的～……不只擅自拿走我的设计图还自行开发，实在是有够乱来的。」

梅贝儿听到事务官的话，忍不住痛骂了一句。

「的确是很伤脑筋呢。而且事後也没有来徵求您的同意……唉，听说布隆提将军压根就……忘了这回事呢。」

「那不是更难处理吗!」

事务官接下来的话似乎触怒了梅贝儿，她突然怒吼了起来。

「等这场战争结束後，该怎么处置布隆提将军才好?为了让他重新认识道德与生命的重要性，乾脆派他去当幼稚园园长之类的……」

「圣女大人，这样的处罚还真是温和呢……」

事务宫听到梅贝儿针对将军想出来的处罚後，苦笑着吐槽了一下。

「圣女人人，除此之外，还有另一项报告……」

不过，他随即又将话题转回到报告上。

「关於圣女大人向各家出版社提出的杂志提案，有十八家出版社表明务必要让他们发行。」

「十八家?这么多?但是加上这本在内，目前也只有三本样本而已……啊……」

梅贝儿说到一半，猛然想起梅卡特尔夫人先前说过的话。她将目光转向从俘虏收容所带回来的『西亚尔提斯军月刊』二月号。最新一期已经出版，因此这本二月号也已成了上月号。梅卡特尔夫人提到由於有很多人订购，因此她各买了一百本这本上月号和最新的当月号。这番话，同时也显示了各家出版社争相订购样本的状况。

「既然如此，就召集所有出版社举办一场企划比赛吧。」

听到有那么多家出版社在争取发行，梅贝儿索性提出了这样的提案。

「圣女人人，您为什么会想要出版杂志呢?」

事务官对梅贝儿提出了疑问。

「理由就在於这本『西亚尔提斯军月刊』呀。西亚尔提斯好像有不少人是因为想看这本刊物才志愿从军的，听说这本书还能提升士气。所以，我想要反过来利用这一点。」

梅贝儿这么说着，拿起杂志露出嫣然一笑。

「首先，我们得出版一本不输给『西亚尔提斯军月刊』的综合娱乐杂志才行。我要利用那本杂志，让西亚尔提斯人变成南亚尔提斯的迷。如此一来。他们就不会想要打仗了吧?』

「呃～这真是个有趣的想法，但是……」

事务官似乎不太认同梅贝儿想出来的点子。

他报告完所有事项後，便退出了大总统办公室。

「接下来是铁路的路线规划报告～」

独自待在房间里的梅贝儿随口念出了文件上的标题，继续埋首於大总统的工作中。

话说，在距离梅贝儿所在地拉库斯以西超过二十四百公里远的超多雨量地区——

「喂，今天也是阴天呢!」

「就是说啊，超多雨量地区这名称呼取得还真贴切。我好怀念蓝天啊。」

占领了小都市的西亚尔提斯士兵并不知道对手即将展开大反击，仍一如往常地过着悠闲时光。

小都市位於一座略高的山丘上，四周山势陡峭，可以看到无数的溪谷。

在这个以险峻地形为主的地区，此处算是少数拥有较宽敞土地的场所。

士兵们站在都市一角的高台上，恨恨地看着这片山地。

如此险峻的地形，是下在超多雨量地区的大量雨水造成的结果。正加字面上所示，超多雨量地区几乎终年都在下雨。夏季的雨量更是大得惊人，甚至让位於远方下游处的皮斯克平原引发大洪水。

不过也拜此所赐，超多雨量地区虽然是位处低纬度地带的南国，但即使是夏季也很凉爽。然而大雨同时在此地形成许多河川与沼泽，以致治水工程一直难有进展。所以尽管超多雨量地区的农产品与地下资源都很丰富，却有着很难出现大都市的缺点。

「这场战争到底要到什么时候才会结束啊?」

一名上兵在高台上眺望着远方在云层掩映下显得朦胧的景色，喃喃自语着。

「谁知道，这个问题你得去问公王大人吧。」

另一名士兵对於战争何时结束似乎不怎么感兴趣。他背靠着高台上的栏杆，望着都市的方向。

小都市正在进行复原工程，好修复西亚尔提斯军进攻时破坏的防壁与建筑物。而两名士兵则是负责留下来监视这座城市的守备队队员。

那名原本眺望着远方景色的士兵从胸前口袋掏出了一封信。

「其实，我今天收到从故乡寄来的信。我老婆生了男孩，而且还是双胞胎呢!」

他试图向看着工程进度的士兵搭话。

「孩子出生了?真是可喜可贺。恭喜你啦。」

「谢谢。」

听到同袍的祝福，士兵高兴得笑逐颜开。

「是吗?那从现在开始，你可以好好地期待啦!」

本来望着工程状况的士兵这么说道，转头看向身旁的同袍。「就是说啊。」另一名士兵看着信，笑得更开怀了。

「我这么说听起来可能像在泼冷水，不过，你还是别提这种话题比较好……」

看到同袍笑呵呵的表情，士兵喃喃说道，伸手搔了搔後脑勺。

「你不知道在战场上提起家人，就等於是死亡的征兆吗?」

「咦咦咦～!?」

拿着信纸的士兵听到这句话，发出一声变调的惊叫。他以颤抖的声音问着：

「你、你是开玩笑……的吧?」

城里的小吊钟忽然发出激烈的钟声。通知大家有敌人来袭。

「哎呀，看来征兆已经出现了。」

听到小吊钟的钟声，他抛下这句不负责任的话后之便举枪冲了出去。另一名士兵面无血色地转头看向传来钟声的方向。

就在此时，他看到有什么东西在空中闪烁着。

「那是什么?」

他彷佛被那个光点钉在原地般，整个人动弹不得。率先冲出去的士兵也注意到空中有飞行物体，在半路上便停下了脚步。

空中的飞行物体发出了嗡嗡声响。光点的数量从三个增加为四个，最俊可以确认的数日变成八个，并以四个为一组排成V字编组。

在空中飞行的物体，正是南亚尔提斯的新兵器——战斗机。装在战斗机前方的引擎驱动着螺旋桨，机身形状是类似滑翔翼的流线形，但在机头下方装着用来导入空气冷却引擎的大型通风门。机体的特征，在於主翼下方大块鼓起。顺带一提，飞行队之所以采用V字编组，只是为了避免飞在前方的机体留下的乱流影响後方机体而自然排成的队形。

那架领头飞在战斗机部队前方的应该是队长机吧。一名像是队长的飞行兵打开防风罩，以手势向周围僚机下达展开攻击的信号。於是以急速下降的队长机为首，其他战斗机也发出咆哮跟着急速下降。他们的攻击目标，似乎是那两名士兵所在的高台。

「死、死亡的征兆来了……」

士兵目睹高速逼近的飞行小队，眼眶泛出泪光。率先逼近的机体开始以机关枪扫射。机体左右主翼下方的隆起处，似乎便是装载机关枪的部位。

「呜啊……」

两名士兵不禁吓得趴倒在地。子弹从他们头上扫过，掀起了漫天尘埃。

「刚才那是……什么玩意儿啊……?」

所幸没有受伤的士兵战战兢兢地抬头一看，遭机关枪扫射的痕迹化为两道平行线跃入了两人眼帘。

就在他们为眼前的景象胆战心惊之际，耳边再度传来了机关枪的扫射声。这阵扫射不仅破坏了军队的货运马车，还打坏了修复防壁用的鹰架。对方的下一波攻击应该是想要炸毁防壁，但炸弹并没有命中日标，而是落到山丘下的河原上引发了爆炸。

紧接着又有什么东西发出轰隆隆隆的噪音，正从陆地上往这里逼近。发出噪音的是利用履带疾驰中的喷水战车。战车穿越半毁的防壁，一台接一台地进入市区。现在的车速，是过去还在使用蒸气引擎时无法比拟的迅捷。

手持机关枪的上兵们跟着战车一涌而上，冲进了市区。

大概是认为守备队总部在那边的机率比较高吧，只见战车喀啦喀啦地掉转方向，朝着这座都市的市政府方向前进。

果不其然，市政府正是守备队总部的所在位置。聚集在那里的士兵们将木箱堆在门口当成路障，然後躲在后面朝着战车开枪反击。

领头的战车像是要威吓这些反抗的士兵般，首先发动机关枪攻势。子弹接连射出，木箱上纷纷落下了木屑。

「这里太危险了，快离开!」

西亚尔提斯的士兵马上察觉木箱根本无法拿来当作挡箭牌，於是转而躲进环绕着市政府的砖墙後面，然而……

第二台战车接着将一种由无数长管束在一起的兵器对准墙壁。咻啪!那兵器发出了一声短促声响，砖造的门柱与部分墙壁随即应声崩毁，碎成片片。那是藉由电力驱动，可以连续射出无数发子弹的机关枪。

西亚尔提斯的士兵们亲眼目睹那惊人的威力，各个哑口无言。子弹的威力甚至将门柱後方的建筑物打穿了一个大洞。

「打开突击路径。喷水!」

坐在领头战车上头的男子下达号令。

喷水战车一起喷水。在水压的冲激下，原本便遭破坏的墙壁崩毁得更加严重，用来当作路障的木箱也被水柱打飞出去。如此一来，再也没有任何东西可以阻碍战车进入了。

但战车并未立刻发动突击。一台没有参加喷水任务的战车驶向前方，朝市政府喷射火焰。火焰虽然没有烧到建筑物，但光是看到在空中描绘出将近二十公尺长抛物线的火柱，就足以让人心生恐惧。

「把蓝色旗帜扔进去!」

在对敌军展示了双方巨大的战力差距後，战车队的队长下达了这样的号令。站在战车後方的士兵们听到命令，一起将卷好的天蓝色布料扔进市政府内。

「市政府里面的人听好了。有意投降的就扔下武器，举起我们丢进去的蓝色旗帜。凡是拿着蓝色旗帜、将双手放在头上的，我们会保证他的性命安全。」

队长拿超扩音器，朝市政府方向进行喊话。

王国联合帝国尚未决定代表投降的通用信号是什么。看样子，南亚尔提斯军是打算用象徵友好的蓝色旗帜当放弃战斗的信号。

而在南亚尔提斯军抛入蓝色旗帜的市政府内——

「队长，我们投降吧?」

「他们要是开着那种兵器攻进来，部队会全军覆没的。我们根本没有胜算啊。」

留守在都市里的守备队队员们正在逼队长同意投降。那些部下们在遭到不曾见过的兵器攻击后，全部陷入了惊慌失措的状态中。而在建筑物外头，部分的士兵为了自救，早已经扔下武器开始争夺起蓝色旗帜。只见有的士兵高举蓝色旗帜。有的则是依照指示把手放在头上表示投降。

守备队长看到那幅景象，也只能沮丧地垮下肩膀同意投降。

同一时间，在西亚尔提斯—!—

「由於我国与南亚尔提斯之间的激战，又有许多年轻人因此失去性命。对这些奋勇作战的勇士，上天一定会将他们的灵魂引领到闪耀的光之世界。」

各地区的索尔提斯教会正在举行联合葬礼。

截至目前为止，西亚尔提斯的政府并未将本国与南亚尔提斯之间的战况告诉国民。但随着各家报社接连披露了有关战败的消息，政府当局终於无法再继续隐瞒下去，只得将大量阵亡士兵的死亡通知书寄给他们的遗族。因为这样，教会根本来不及替各个家庭举行葬礼，只好举行联合葬礼。

葬礼上聚集了人批群众，人数多到礼拜堂的椅子不敷使用，许多人甚至得站着参加仪式。

「在临终之时，他们心中想着什么呢?也许是家人、也许是孩子们的未来。而被留在人世间的我们……」

在礼拜堂里，祭坛上的司数正在朗诵悼辞。

一名身穿黑农，肩上挂着一个人侧背包的见习修女走进葬礼会场。

「请问～司教大人，葬礼能不能暂停一会儿?」

修女走向司教，以有些困惑的表情向他提出请求。

「有什么事吗?这可是悼念亡者的重要仪式啊。」

司教不满仪式突如其来被打断，以严厉的表情看着修女。

「因为……我们收到那些去世的人寄来的信……」

修女才说到这里，本来笼罩着沉重气氛的会场立刻掀起了一阵骚动。

「去世的人寄来的信?有我儿子写的信吗?」

「也有我先生寄来的吗?我的名字是梅丽欧·卡裘。」

「嗯～信是从南亚尔提斯寄来的。多到都把我的包包塞满了……」

参加葬礼的民众全部冲到修女身旁。修女在众人的面前打开背包，将里头塞得满满的信件展示给他们看。

「接下来我要发信罗。首先是露比·爱尔拉布达小姐。」

「啊……是的!就是我!!」

一名站在人群後方的女性以开朗的声音回应，边举起手来。挤在修女身边的人群让出了一条路，好让她能通过。

「再来是汉娜·维亚小姐、席娜·卡美拉达小姐……」

修女逐一念出收件人的姓名，并将信件依序递给他们。收到信件的家庭各个喜不自禁，还没被喊到名字的家庭成员则是面露不安神色。对他们来说，这是一段残酷的时间。

每多喊出一个名字，修女身边的人潮就减少了一些。

「请问～全部的信件都发完了吗?」

最後只剩下一个家庭留在现场，是一对老夫妇。

修女将背包拉开，仔细检查侧袋与衬底下面还有没有遗漏的信件。但是。信件已经全数发完了。

「对不起，已经没有了……」

「是吗……」

这是多么残酷的结果。老太太在修女面前痛哭失声，老先生则是安慰着妻子。就在这时候

「喂～～乌提摩先生，你们家的儿子也平安无事啊。」

有人出声对他们如此喊道。

「令郎目前正与小犬一起待在卡尔巴纳的收容所里。他似乎受了重伤因此无法写信，但应该没有生命危险。」

「真、真的吗?」

老太太抬起头，转头看向和他们说话的男性。

「真是的，我们家那笨儿子实在有够不机灵的。既然令郎受伤不能写信，帮他代笔不就好

男子走了过来，一边说着一边把信件拿给老太太看。

「不要紧。即使受了伤，只要知道他平安无事就够了。」

老太太看着信，这次流下了欢喜的眼泪。

送信过来的见习修女在一旁看了，为自己不必成为带来坏消息的角色而放下一颗心。

「哎呀～看来今天举行葬礼的对象全部平安无事呢。」

负责葬礼仪式的司教也因为得以卸下肩头重担而松了口气。

「原来如此……是南亚尔提斯的圣女大人……」

「是圣女大人的安排……只要待在收容所里，就不必再上战场了。」

接着，这样的对话突然传入了司教的耳中。

「圣女大人?这是怎么回事?」

司教指着那群正在分享喜悦的民众，询问见习修女。

「这个，就算司教大人问我，我也……」

但是，她似乎也个知道原因何在。

「这表示……这是圣女人人带来的奇迹吗?」

于是，不清楚详情的司教便作出了这样的解释。

第二天，有关那些信件送抵西亚尔提斯的消息，也传到了帝都沙库拉斯。

「你是说，那些被西亚尔提斯政府公布为战死士兵的家人，陆续收到了来自南亚尔提斯的报平安信函?」

「是的。目前只有电报方面的消息，因此还不太清楚详细情形……」

一名年轻的贵族议员，正在向坐在窗边大椅子上的超肥胖男子作报告。

这里是帝国议会议事堂内的干部议员休息室之一。房间的主人是终身执政干部议员克利普顿爵士，也就是坐在窗边椅子上那位脑满肠肥的男性。

其贵族全名为巴隆·梅克里欧·帕莱纳·德·克利普顿·艾尔阿尔提斯。他是将近三十年前的桑克瓦德事件中的英雄，现在则是担任修复人类与山脉龙族关系的全权大使，同时也是西亚尔提斯的代表议员。此外，此起贵族全名，他更喜欢像个平民般的自称为马克·克利普顿。

除了年轻的贵族议员之外，克利普顿爵上的休息室里还有其他三名议员。他们全都闷不吭声地看着年轻贵族议员作报告。

「那么，西亚尔提斯政府又有什么应变呢?」

「这方面还没有……不知道是尚未收到消息，或是没有采取任何行动……」

年轻贵族议员这么回答，一阵风从敞开的窗户吹了进来。

直到昨天为止，沙库拉斯还冷得像冬天一样。清晨时，沙库拉斯背後的苍之山脉仍妆点着一层白雪。但随着太阳缓缓高升，空气中巳满溢着暖和的春意，山上积雪消融的部分渐渐裸露出地肌。

此时由窗口吹进室内的风，在本地称之为『吞雪』，是春季的温暖南风。

在清晨时明明还冷得必须穿大衣，但现在街上来来往往的行人已经全部脱下大衣拿在手上。

「克利普顿爵士，我们该怎么做呢?」

一名议员站了起来，征询克利普顿爵士的意见。

「克利普顿爵士，现在正是发起革命、将比兹马思爵士与其同党一网打尽的时候!」

「没错。市民对政府的不信任与不满与日俱增，此时正是绝佳良机啊。」

其他议员也纷纷表达自己的看法。

「唉～这事不急。南亚尔提斯不是才刚展开反击而已吗?」

克利普顿爵士如此回答，这时有人敲了敲休息室的大门。

「唔，进来吧。」

克利普顿爵士朝着房门大喊。

一名穿着黑色修道服的见习修女走了进来。

「克利普顿叔叔，南亚尔提斯又发了封电报过来。」

进来的是雷吉娜。她走到克利普顿爵士面前，将手中长长的纸带递给他。

「『预定收复日为二月二十六日。下个目标是诺尔德先生』……」

克利普顿爵士接过电报浏览了一下。

「雷吉娜，这是什么意思?」

「南亚尔提斯会在三月二十六日前收复所有被西亚尔提斯侵略的土地。接下来，他们要朝北方（诺尔德）进攻……我想应该是这样吧。」

克利普顿爵士听了雷吉娜的解读之後，将纸带交给那名年轻贵族议员。

「克利普顿爵士，时候到了……」

「嗯，看来时机终於成熟了。」

克利普顿爵士这么说道，缓缓挪动庞大的身躯站了起来。

「不过在那之前，还是前往南亚尔提斯直接谈出结论吧。表面上，我们要用向南亚尔提斯致敬的名义，以我为大使组成使节团。即刻选拔同行人员。」

「致敬使节团!?克利普顿爵士，即使你是执政干部议员，也不能擅自……」

一名议员听到克利普顿爵士的指示，插口表达异议。

「我并没有独断独行。我已经和大司教与阿奇罗凯巴斯爵士商量过，并取得他们的同意。毕竟打从南亚尔提斯以联邦共和国统一以来，帝国一次也还没有正式访问过。」

「克利普顿爵士，你是什么时候……?」

「任何事情都需要预作准备。这得花上很多时间，要周全地……」

克利普顿爵士得意洋洋地对几名面面相觑的议员说道。

「雷吉娜要一起去吗?」

他接着将话题抛给雷吉娜。

「可以吗?那请务必带我同行，还有我也想找芭希拉一起去。」

雷言娜听到克利普顿爵士的询问，脸庞立刻为之一亮。

「不过，没想到大司教大人与阿奇罗凯巴斯爵士竟然会同意呢?」

「因为包含大司数大人在内，许多干部议员都对比兹马思爵士这次的行为很不满。表面上或许无法出力协助。一旦找到藉口，他们都会不遗余力地帮忙。」

克利普顿爵士一边回答，一边缓缓走离窗边的位置。

「而且前几天，大司教还提议举办了一次有趣的抽签，由仪式来决定到底是要照我们的想法进行，还是服从议会的决定。为了不让那些负责抽签的神官得知仪式的目的，我们还特别做了签条。照我们的想法进行就是『猫』签，服从议会的决定则是『狗』签。」

「大司教大人还真是淘气啊。那么仪式的结果如何?」

「据说五位神官全都抽到了『猫』签。」

克利普顿爵士对雷吉娜露出了微笑，然後转头朝旁边吩咐道：

「致敬使节圈最快明天就会出发，即刻和对方联络，快去做准备!」

「是的!我立刻去办。」

年轻贵族议员收到克利普顿爵士的命令，冲出了休息室。

「我也得快点把这件事告诉芭希拉才行……啊。顺便跟克劳说一声比较好吧。」

雷吉娜这么想着，也快步走出了房间。

同一时间，一辆蓝色的火车头开进拉库斯车站新设的月台。

连结拉库斯与侮尔奇亚的铁路是世界上第一条私有铁路，所有者则是梅尔奇亚屈指可数的大商人梅卡特尔家族。

火车头牵引着这条铁路第一号通车兼测试行驶的列车，在为首的火车头後面是十节箱型的货车，然後才是三节客车。

最後一节客车，是设有露台的特等车厢。这条铁路的经营者莉迪雅·梅卡特尔、身为她亲信的父女以及孩子们就坐在这节车厢中。

「早上七点从梅尔奇亚出发，现在才十点而已……要吃午饭还嫌太早呢。」

梅卡特尔夫人从特等车厢下了车，这么说完後抬头仰望车站的时钟塔。

以距离来说，梅尔奇亚与拉库斯之间相距两百多公里。在过去，走陆路得花六天以上的时间，而搭乘上溯河川的船只也要二天才能走完这段路程。但是现在，铁路却只需要二个多小时就能把这样的距离连结在一起。

「还是那种火车头比较帅啦～……」

一同前来的安达莫看到停靠在隔壁月台的蒸气火车头之後。露出一脸羡慕的表情。安达莫是梅卡特尔夫人的长子。

「我比较喜欢这种火车头耶，外形要简单多了。」

站他身旁的妹妹沙菲亚这么说道。沙菲亚头上戴着大大的蝴蝶结，穿着缀了许多蕾丝的连身洋装。

牵引这对兄妹所乘列车的火车头，是个以矽油引擎驱动的蓝色火车头。火车头中央装着大型的矽油引擎，藉由回转轴将动力传向所有的车轮。在车体前端，车轮上方略高处并排开着大大的通风口，应该足用来冷却引擎的。驾驶座就设置在通风口的上面。

在安达莫的眼中，矽油引擎火车头似乎只是一个开了大洞的箱子。比起这种火车头，他觉得密密麻麻装满零件的蒸气火车头简直帅呆了。

「老板娘，差不多该出去了。来接我们的人或许已经到了。」

催促大家离开月台的是同行的卡美莉耶拉·利狄尔。虽然还年轻，但卡美莉耶拉已经足梅卡特尔商会的储备干部。在她身旁，一身管家打扮的利狄尔先生正推着一台载着木箱与瓦楞纸箱的手推车。

「来接我们的人?圣女姊姊会来吗?」

老么露比诺拉着梅卡特尔夫人的手，仰望着卡美莉耶拉问道。

「这个～梅贝儿现在当上了大总统，应该有很多事要忙吧……」

卡美莉耶拉这么同答，只见她也拖着一个附有车轮的大行李箱。

虽然是月台，但这里的高度与地面相同，可以直接走到车站外头而不必担心有落差，用附有车轮的箱子搬运行李也不至於太吃力。

「看来我们果然太早到了吧?」

车站前挤满了熙来攘往的货运马车，不远处是市内轻轨火车的搭车处。此时一辆黄色的蒸气火车头停在那里，乘客们坐在简朴的客车里等待发车时间。

一台交通工具发出隆隆声响开进了站前广场。那台交通工具的外观看来就像大型马车前面罩着引擎罩一般，感觉既短又胖。

「呜哇～!那是什么东西啊!?」

安达莫指着那台交通工具大声问道。广场上有不少市民，每个人都对那台发出陌生声响行驶过来的交通工具投以好奇的目光。

「啊……老板娘～!露此诺～!」

梅贝儿就站在那台交通工具的驾驶座上，她发现夫人一行人的身影後，便朝着他们用力挥起手来。交通工具在广场上绕了一大圈，最後在梅卡特尔夫人一行人旁边停了下来。负责驾驶的是纳巴尔。

「梅贝儿!?这究竟是什么玩意儿呀……?」

「我想想～应该可以叫作汽车吧?这是军方以装着引擎的自动推车取代用马匹来牵引货运马车制造出来的交通工具。顺便也做了公共马车的版本喔。」

梅卡特尔夫人一脸惊讶地看着那台交通工具，梅贝儿则是在一旁加以说明。

「这是纸做的箱子吗?好像和厚纸板做的箱子不太一样……」

梅贝儿跳下车子，注意力立刻被他们带来的行李给吸引了。

「这是西亚尔提斯发明的瓦楞纸箱。」

「瓦楞纸箱!?」

梅贝儿在手推车旁边蹲下，一脸稀奇地看着纸制的箱子。

「好像是为了供军队使用而发明的，西亚尔提斯的书商将我订购的书装在里面送过来。」

「咦～供军队使用的?啊……里头夹着波浪型的纸耶。原来如此，这么一来，即使用单薄的纸也能做出既轻巧又坚固的箱子了。」

梅贝儿目不转晴地盯着瓦楞纸箱猛瞧，对於设计上的巧思感到很佩服。

「梅贝儿，把行李搬上车之後，我们就快点回市政府去吧。」

纳巴尔轻松拿起瓦楞纸箱，将手推车上的行李堆放在交通工具的小货架上。

利狄尔先生也过来帮忙，把摺叠起来的手推车塞进了货架里。

「我们也可以坐这台车子吗?」

安达莫看到连卡美莉耶拉拖着的行李也被搬上车子，眼睛亮了起来。

「没错，我们要坐这台车到市政府去。」

「那我想要坐前面!」

安达莫一说完，立刻坐进驾驶座。

「喂，安达莫!」

「老板娘，没关系的，我坐後面就好。露比诺，我们上车吧。」

梅贝儿要夫人别斥责安达莫，然後牵着露此诺的手坐进後座。

夫人、卡美莉耶拉与利狄尔先生也在梅贝儿之後坐上了车。

「这台门车子要怎么启动啊?」

率先坐上驾驶座的安达莫看到驾驶用的机器後，一脸兴奋地问道。

这时候的方向盘还不是圆盘型，而是拉杆式的。

「嗯，你看就知道了。」

纳巴尔说完便握住操纵杆，按下开关启动引擎。

引擎立刻噗噜噜地发出震动，随即转为隆隆隆隆的轻快运转声。「好厉害!」安达莫听到那声音兴奋不已，他将头探出驾驶座去看着引擎盖。

「车子要开了，快点坐好。」

纳巴尔叮咛道。说着便发动了汽车。

「喔～这种车子乘坐起来还真舒服呢!」

纳巴尔的驾驶技术很高明。再加上汽车发动时，不像马车会有种突然被往前拉的威觉，因此梅卡特尔夫人一下子就喜欢上这种交通工具。

车子在周遭行人的注目下於街道上奔驰着。追过缓缓行驶的马车後，在十字路口轻松闪过无视安全冲过来的货运马车。

「好厉害～这种车子超棒的～!」

汽车轻快的速度，让安达莫的兴奋攀升到最高点。

「这可不是最棒的发明吗!」

梅卡特尔夫人也心情愉悦地享受着搭车的乐趣。

「不，这家伙可是个问题多多的瑕疵品呢!」

然而，负责驾驶的纳巴尔却如此说道。「是吗?」听到他这么说，梅贝儿歪着头问道。

「要让这家伙开动实在太难了。不只如此，既费力气，又没办法开太久。和驾驶这台车比起来，还是操纵飞机与火车头轻松多了。」

纳巴尔这么说着，两手拉动操纵杆加速追过一辆马车。

这台车的引擎与前轮被固定住，构造就像是用拖拉机拖着马车一样，因此设计成只要移动拖拉机部分，车身就能自由地转弯。但却有个最大的问题——如此一来，就得用一根小操纵杆来推动拖拉机部分。技师当初在设计时大概没考虑到这点吧。

「市政府到了。」

转眼间，汽车已经抵达了目的地市政府。

「这么快啊?」梅卡特尔夫人说着，抬头仰望市政府大楼。

「咦～已经到了呀～?」安达莫语带不满地抱怨着。

纳巴尔驾驶的汽车直接开进位於市政府後方的马车停车场。他在那里停好车，结束了这场短暂的兜风。

梅卡特尔夫人一行人来到拉库斯，是为了要测试新建好的铁路。

不过他们到市政府来，则是为了要办另外一件事。

梅贝儿等人与前来办事的梅卡特尔夫人一起走进小会议室。

「你好，莉迪雅小姐。我一直在等你呢。」

南亚尔提斯联邦共和国的内务大臣——凯尔爵士立即走上前去迎接。

房间里放着几张长桌，并排的桌面上摆着摊开的地图。

「你的孩子们不是也有同行吗……?」

凯尔爵士请梅贝儿与侮卡特尔夫人在长桌旁的椅子上就坐，一边询问道。

「我把孩子们托给利狄尔父女照顾，他们现在应该正在逛街买东西吧。」

梅卡特尔夫人边说边入座，在她身旁的露比诺也轻轻坐了下来。只有老么露比诺没有去买东西，她拉着梅贝儿的手跟进了会议室。

会议室里除了凯尔爵士以外，还有几名阁员与一名军方代表。另外有几个教会与军方的土木技师也出席了这场会议。

「纳巴尔，你不坐吗?」

「我有我的任务要执行。」

梅贝儿劝纳巴尔坐下，不过却被他断然拒绝。看来他打算尽忠担任大总统的护卫一职。

「好了，那么我们这就来进行会议吧。」

最後落座的凯尔爵士说着，开始主持会议。

「正如事前通知时所说的，今天召集各位前来，是为了就将西亚尔提斯军赶出南亚尔提斯之後的情势进行讨论。这次会议同时也邀请了莉迪雅小姐与诸位教会人员列席提供意儿，请大家不要有所顾忌，尽管坦率直言。」

凯尔爵士说完这段开头语之後，指向桌上的南亚尔提斯广域地图。

「首先，我们来确认一下现在的状况。目前，大平原地区与超多雨量地区正在进行大规模的收复作战。大平原地区方面已经成功地将西亚尔提斯军赶出帕库斯平原，而超多雨量地区也顺利收复了六个被占领的城市。」

「依照预定计画，在七天之内应该就可以收复所有的土地。」

凯尔爵士说完後，军方代表紧接着补充道。

「最大问题在於等到收复所有土地之後，我们要对西亚尔提斯采取什么样的行动。」

「当然，向西亚尔提斯提出休战协定也是其中一个想法。但联邦政府已经决定，不会在这个时间点选择缔结休战协定。」

这次换另一名阁员开口，为凯尔爵士的话作了补充说明。

「政府的方针只有一个，那就是——一直到西亚尔提斯政府垮台为止，绝不停战。…」

「政府的方针?梅贝儿，你认同他刚才所说的方针吗?」

梅卡特尔夫人听到凯尔爵土提到的方针，转而向梅贝儿寻求确认。

「呃……虽然我不太能接受……不过……」

「这对圣女大人来说有些难以启齿，由我来代为说明吧。」

凯尔爵士表明要替欲言义止的梅贝儿作说明。

「这次的战争，起因很可能是出於比兹马思爵士个人的怨恨。」

「个人的怨恨!?他对谁怀恨在心呀?」

「对勇者大人，特别是针对圣女人人。」

梅卡特尔夫人耳朵抽动了一下反问道，凯尔爵士则是直接了当地这么山答。

「他们两位似乎就是受到比兹马思爵士的阴谋迫害。才会逃到南亚尔提斯来的。那些企图谋害圣女人人与勇者人人的假签条与伪造的通缉令，全是他……没错吧，圣女人人?」

「嗯～我在沙库拉斯最好的朋友写信告诉我这些事……」

梅贝儿搔了搔後脑勺，一脸伤脑筋地回答了凯尔爵士的确认。

「咦～原来犯人是那个此兹马思爵士啊。」

梅卡特尔夫人眼睛一亮，猛然探出身子。

「那么此兹马思爵士个人的怨恨又是因何而起?比方说你们发现比兹马思爵士的阴谋，所以他要你们的命?还是不小心听到了不该知道的秘密之类的?」

梅卡特尔夫人一向非常喜欢有关阴谋论与世界秘密之类的话题。

「这个～老实说，我一点头绪也没有……」

梅贝儿望着那双充满期待的眼睛，继续抓着後脑勺，面有难色地回答。

「唉……以下只是我的猜测，不过此兹马思爵士多半定因为恼羞成怒。才会将他们两位……不如说圣女大人视为眼中钉，想谋害她吧……因为他过去也有做出这种轻率行动的前科，以致明明身为三大公王之一却无法获选为执政干部。」

凯尔爵士代替梅贝儿，说出了虽是猜测但却有迹可循的原因。

「你说这并不是什么阴谋，就只是因为他个人恼羞成怒!?竟然为了这种理由发动战争～事情搞得很大，但事实却很丢人啊。」

梅卡特尔夫人心中的期待哗啦哗啦地崩塌下来。

「没想到原因的程度低成这样，害我都头疼起来了。」

夫人喃喃感叹着，直接抱头趴在桌上。

「无论原因为何，既然对方极有可能纯粹为了个人怨恨而发动战争，那么不管是什么条件，我方都不能与以比兹马思爵士为中心的西亚尔提斯政府缔结休战协定。因此直到西亚尔提斯政府垮台为止，我们都不会停止战争。这就是联邦政府的方针。」

「联邦政府的方针……这场战争再继续拖延下去：你知道会有多少人因此而丢了性命呀?真是的，受不了……」

听到凯尔爵士的说明，趴在桌上的梅卡特尔夫人不禁摇了摇头。

「……等等!?这场战争里……好像……没有人阵亡喔?」

接着，她突然想起这个传闻而猛然抬起头。

「莉迪雅小姐，在西亚尔提斯军展开侵略初期，的确有很多人在战争中丧生。不过如果是从圣女大人下达总攻击命令之后算起，则敌我双方的阵亡人数都是零。」

「嗯……因为圣女大人发明的各式工具，每一项都发挥了惊人的效果。这正是所谓圣者的奇迹吧……」

凯尔爵士说完後，军方代表也非常佩服地赞叹道。

「没人阵亡的确是很值得高兴。可是接下来，你们要怎么让西亚尔提斯政府垮台?难不成要把整个国家都攻打下来?」

「哈哈哈……我们不会做出那种事的。联邦议会也曾讨论过这个议题。结论是只有西亚尔提斯的人民才能够打倒西亚尔提斯政府。最重要的是，即使是在战争时期，我们也不愿意插手干涉他国的内政。」

凯尔爵士笑着否定了梅卡特尔夫人的疑虑。

「最大的问题就在於究竟该如何实现吧。不过，圣女大人的脑海里似乎已经有了几个初步的构想……」

「咦!?我现在只想到一个而已啦……」

梅贝儿连忙纠正凯尔爵士的发言。

「一个?你想到了什么?」

「西亚尔提斯军为了提升上兵们的士气，特地创办了军队专用的娱乐杂志。结果不仅有人因为想看那本杂志而志愿从军，更有人为了如愿看到下月号而奋勇作战。所以我想，如果我们能做出比对方更有趣的杂志，说不定能将西亚尔提斯士兵们的心情逆转过来～……」

「原来如此，你指的就是那本西亚尔提斯军的刊物对吧?」

「嗯，我只有想到这个……不过……」

梅卡特尔夫人直到现在才知道梅贝儿为什么要订购杂志。

「咦!?那么将这个状况通知克利普顿爵士，又是基於什么用意?如此一来，岂不是把让西亚尔提斯发起革命的情报提供给他吗?」

凯尔爵士听到这番话，一脸讶异地反问。

「我并没有那种打算。不过，克利普顿爵士是西亚尔提斯唯一的执政干部对吧?所以我认为有必要把最新的情报告诉他……」

「圣女大人在电报上使用了暗号对吧?」

「暗号?因为雷吉娜回覆的电报很有趣，所以我也抱着游戏的心情……」

「是火星文喔!」听到梅贝儿这句话，一名阁员吐槽道。

「那么，让俘虏写信回故乡呢?那不是怀柔政策吗……?」

「我只是想说，俘虏们应该会想要向家人报平安吧……」

梅贝儿的回答，让凯尔爵士好一会儿说不出话来。然後——

「噗嗤!失、失礼了。原来圣女人人并不是抱持着什么策略，而是自然而然地采取行动……看来圣女人人的确是货真价实的圣者啊。」

凯尔爵士很罕见地抱着肚子大笑了起来。一旁的出席者看到他的样子。再也忍不住笑意。

「既然如此，让圣女人人自由发挥就是最好的方法吧。」

凯尔爵士笑到眼眶泛泪，他一边说着。一边调整因狂笑而紊乱的呼吸。

「言归正传，接着要讨论今天的主题。将西亚尔提斯军赶出南亚尔提斯之後该怎么做?现在来讨论这一点吧。」

凯尔爵士回复认真的表情，重新担任起会议的执行工作。

「首先是军方与联邦议会在讨论过後，决定将目前只通到雷姆的铁路更往北延伸，一直铺设到西亚尔提斯的首都桑鸟努兹为止。」

「因为必须藉由铁路输送大量的兵力与物资，才能一口气压制敌军。」

军方代表双手交叉抱在胸前，在凯尔爵士之後补充说明道。

「还有，莉迪雅小姐。为了将铁路往北延伸，我们希望梅卡特尔家的铁路能够提供协助……从梅尔奇亚往北行进的路线，预定何时通车?」

「北方的路线?往桑尔米涅的工程，至少还要两个月的时间才有办法完成。」

梅卡特尔夫人一脸严肃地回覆凯尔爵士的询问。

「伊斯坦地峡的地形险峻，翻越山脉需要用马车走上十天。如果还需要两个月才能完成，那不如用船运绕过利塔思半岛还比较……」

军方的技术士官听到夫人这么说，喃喃自语地考量起运输计划。

他提到的伊斯坦地峡，是超过三千公里长的利塔思半岛基部的隘口。要往返中间隔着半岛相对的沙那雷南洋一带地区与托托斯大洋一带地区，只能翻越那里的险峻山脉。

「咦!?如果只需要翻越山脉，这部分的工程预定後天就会完成了。」

「……已经完成了啊!?」

夫人随即纠正，正在思考运输计划的技术士官忍不住惊叹道。

「梅卡特尔夫人，工程进行得还真快呢～」

「对啊，要翻越伊斯坦的山脉不是世纪大工程吗?」

教会的土木技师们这么说道。

「因为有工程机器，以及桑斯塔格的新型火药等各种方便的工具相继问世啊!而且翻越山脉的铁路是一百年前因为资金不足而停止施工的马车道。那条路非常宽敞，当初为了方便马车迅速奔驰，不仅沿路很少经过山坡，而且还是以砖瓦建造的坚固大道，我们只需要铺上轨道就行了，还真是感激不尽呢!」

梅卡特尔夫人告诉技师们，工程之所以进行得如此快速的原因。

「反而是铺设通往拉库斯的铁路比较麻烦呢。而且虽然说是翻越山脉，但铁路其实只连接到拉托斯大洋边的西努斯港而已。」

「别这么说，就算如此还是很快啊。」

「不过因为要加紧赶工，因此半途如果碰到隧道或是桥还没建好的地方，我们会在完成之前先铺设临时线路迂回绕过去。所以即使翻越山脉的铁路完成了，沿线暂时还是会有大幅弯道或陡坡，也有只能单线通车的路段，车速无法太快。相对地，在搬运货物时大概也会受到某些方面的限制。」

看来这个铁路工程进行得相当匆促。虽然得以提早完工，但同时也留下了许多等待解决的问题。

「老板娘，你说的陡坡角度大概有多少?」

梅贝儿提出了这个疑问。

「啊～你等一卜，我看看……最陡的地方有千分之二十八。」

梅卡特尔夫人翻阅手边资料，回答了她的问题。

「圣女大人，这样火车可以载运多少货物呢?」

技师听到之後，向梅贝儿问起了挂心的事。

「老板娘那边的铁路使用的是最新型的火车头，应该可以搬运目前拉库斯与桑斯塔格之间一次可以输送的货物量。」

「哎呀，这么一来就没问题了。」

梅贝儿的回答，让技师露出一脸「没什么问题嘛」的表情。

「不过，这些货物要如何渡过梅尔奇亚的河口?连结铁路的桥梁还要半年以上才能完工吧?是用货运马车运过桥吗?还是改搭渡船?」

这次换成其他技师提出了问题。

「哈哈……不必那么麻烦。只要把铺上铁轨的接驳船装进货车车厢里，再利用船只渡河就行了。很简单吧?」

「喔喔喔!是吗?原来还有这种渡河方法啊。」

听到夫人的回答，发问的技师露出苦笑搔了搔後脑勺。

「也就是说到了後天，铁路就可以将沙那雷南洋与拉托斯大洋连结在一起了?」

「没错。只要翻越山脉的路线完工，以後不必搭船绕远路经过半岛，就能把工程材料与燃料送到西努斯了。如此一来，我们就可以从西努斯用船将工程材料、燃料、火车头与货车车厢运到桑尔米涅，在那边也能展开工程了。」

梅卡特尔夫人如此回答凯尔爵士的确认。

「这样的话，莉迪雅小姐，能不能请你把送到桑尔米涅的工程材料与燃料，先拨出一部分转用在西亚尔提斯的铁路工程上?」

凯尔爵士接着提出了这个请求。

「啊……没问题。」

梅卡特尔夫人很爽快地答应了。

「可是……在西亚尔提斯铺设铁路固然是很好的主意，但要在交战对手的土地上进行工程，不会有危险吗?」

「有关这点，不试试看是很难说的。不过，工程会在将西亚尔提斯军驱逐後，已经由我方实质支配的地点进行。我想这样子也会比较安全吧。」

凯尔爵士回答了梅卡特尔夫人担心的问题。

「今天最主要的议题是决定铺设铁路的路线。虽然视战况而定，到时候可能会在计划外的地方铺设铁路，但还是需要一份蓝图作为基础。」

「那么，我们现在就先来检讨土木组想出来的路线吧。」

凯尔爵士话一说完，教会的土木技师便将带来的地冈摊开摆在桌上。

「由於手上并没有当地的详细地图，这是我们以概略地图讨论出来的计划案。」

地图上画着三条路线，在跨越剑之山脉与深山山地进入西亚尔提斯之前的部分部一样。然後第一条路线朝北西方向转去，沿着剑之山脉的山脚以最短距离通往西亚尔提斯的首都桑乌努兹，途中经过的大城市只有桑铎欧而已；另外两条路线在经过阿提尔河南岸的桑特利亚为止都一样，然後其中一条沿着河川前进，在翻越山脉前抵达桑铎欧，再与第一条路线会合并抵达首都桑乌努兹；第二条路线则是从桑特利亚渡河，经由西亚尔提斯第二大都市桑克瓦德从北方绕过山脉。因此这条路线有一部分会经过西亚尔提斯北方的希尔维侯国：再从那里沿着山谷通往桑乌努兹。

「虽然要绕远路，不过这当中工程最轻松的应该是最靠北方的那条路线吧?」

梅贝儿看着地图这么说道。

「但是这条路线太长，沿途还有许多不利於防守的地形，会加重军方的负担。」

军方代表提出了不同的意见。

「看来你们在拟定这份计划案的时候，并没有将如何运送材料考虑进去吧?」

就在此时，梅卡特尔夫人指出了这份计划案的问题点。

「如果要从我们梅尔奇亚经由阿提尔河将材料运过去，铁路经过桑捷克斯会比较好。」

「桑捷克斯是吗……?」

梅卡特尔夫人提到的。是个位在阿提尔河流向深山山地支流沿岸的小城镇。

「莉迪稚小姐，桑捷克斯是什么重要地点吗?」

「那个城镇或许不大，但港口却能容纳大型船只，很适合运输火车头这类大型货物与大量物资。相较之下，桑特利亚的港口则是过小，无法容纳太大的船只。」

梅卡特尔夫人如此回答凯尔爵上的疑问。

「港口大小是吗……正如你所说的，我们完全没有考虑到这方面的问题。」

技师这么说道，用红色铅笔在地图上重新画出经过桑捷克斯的路线。他顺便绕了一点远路，将另一个小都市桑诺纳也纳入路线中。

「那么，还有谁对建造这条通往北方的铁路路线有意见或异议吗?」

凯尔爵士进行最後确认，不过没人出声。於是铁路建造的路线就此定案。

梅贝儿仿佛正等着这一刻地举起手。

「那个～如果有俘虏的故乡刚好是在我们赶走西亚尔提斯军後铺设铁路的地区，可以让他们回家吗?」

她看似不经意地问道。

「万万不可!」

军方代表当场表示反对。

「让俘虏回家就等於是将兵力还给敌人。如果释放一万个人回去，那么就会有一万人的兵力再度回到战场上与我们交战。为了避免这种情形发生，直到战争结束为止，我们必须将那些抓到的俘虏加以隔离……」

「可是，那些铺设铁路的地点会暂时受南亚尔提斯的支配对吧?我们难道不能从那些地区征兆士兵入伍吗?」

「……咦……什么!?」

梅贝儿提出来的问题，让军方代表愣愣地喊了一声。

「咦咦?让他们回去也没关系吗?咦……现在到底是怎样?」

军方代表就此陷入苦恼。过去从不曾怀疑过的常识突然遭到挑战，似乎让他的脑袋乱成一团。众人看到他那副错乱的模样，忍不住失笑出声。

就在这时候——

「圣女人人，沙库拉斯的克利普顿爵土傅来了电报。」

一名女神官走进屋内报告这个消息。

「由於是密码，我在这里将内容念出来。『明天会派遣致敬使节团前往贵国，随行人数与姓名稍後会再另行通知』——以上。」

「致敬使节团?明白了，请问覆他们：不论带多少人来，我们都竭诚欢迎。」

梅贝儿听完电报内容后，一派轻松地回答。

「梅贝儿，克利普顿爵士就是那个桑克瓦德事件的英雄吗?」

侮卡特尔夫人以一副准备追根究柢的姿态询问。

「正是他本人没错，老板娘见过他吗?」

「我没儿过。不过说到马克·克利普顿，可是我们这一辈的人心中最大的英雄。真希望能够尽早见到他呢!」

梅卡特尔夫人这么说道，看来似乎有些坐立不安。坐正她身旁的露比诺以不可思议的表情抬头看着母亲。

「啊……他们要到这里来，那是要从西努斯搭我们家的火车过来吧。这样的话，我得调最棒的贵宾列车前去迎接才行……」

梅卡特尔夫人的脑袋已经开始运转了起来。

「对了，还得把这件事情告诉市长，然後再邀请克利普顿爵士在梅尔奇亚的车站前发表一段演说——嗯～这个点子不错。梅贝儿，电话借一下。真是太令人期待啦!」

她说完突然站起来，接着就街出厂会议室。

「妈妈好像怪怪的耶。」

露比诺目送母亲的背影离去，似平对她可疑的举止感到很不安。

「嗯～我还是第一次看到老板娘这么慌乱的样子。」

梅贝儿也为夫人的行动感到傻眼。

「好了，还有其他要讨论的议题吗?」

凯尔爵士轻轻耸了耸肩，想将焦点转回议事上。不过，似乎已经没有其他需要讨论的事了。

「那么，今天的讨论就到此为止吧。」

凯尔爵士等了一会儿，确定没有人要发言後才宣布会议结束。

技师们闻言站起身，开始收拾地图。

阁员们轻轻伸了个懒腰。整理好带来的东西後很快就离开了。

「露比诺，我们去散步吧。」

梅贝儿这么说着，从座位上站起身。

「嗯，去散步。」

露比诺开心地跑向梅贝儿，对着她撒娇。

「梅贝儿，在开会时我就一直很想问了，在那里飞行的到底是什么东西?」

纳巴尔这时出声问道，边伸手指向窗外。

「那里?……啊，那是双引擎机。」

梅贝儿看了窗外一眼，立刻这么回答。

「哇～有东西在飞。不是鸟耶!」

和她一起往外看的露比诺也瞪大双眼看着天空。

「因为终於开发出强力引擎，所以市长先生一口气将过去想出的各种飞机都试作出来。如果双引擎机成功，接下来就会尝试装了四具引擎的大型飞机，然後是能在水面离水、着水的水上飞机……啊，他还提到等双引擎机做出来之後，要试着把机翼连同螺旋桨朝上，看看这样能不能浮在牢中耶。」

「像这种有关新飞机与交通上具的话题，也要记得告诉我啊!」

纳巴尔听到梅贝儿的说明，以极不甘心的表情恨恨说着。看来有关新型飞机的事情他之前并没有听人提超过。

「那又是谁在操纵那台飞机?」

「应该是夏洛儿小姐吧?她昨天有和我提到过……」

「什么!?太让人羡慕了吧……」

纳巴尔将手心往上翻，手指动个不停。太过羡慕的结果，似乎让他再也无法压抑自己的情绪。

「我也要操纵看看!」

这是纳巴尔由衷的心声。梅贝儿看到他那副跃跃欲试的模样，微微露出一笑。

「露比诺，那我们别去散步，改去看飞机好吗?」

梅贝儿向仍看着窗外的露比诺问道。

「嗯，我想看飞机!」

露比诺这么回答，接着撒娇似的紧紧抱住梅贝儿。

在那之後，又过了六天的时间。

说到从沙库拉斯出发，朝南亚尔提斯临时首都拉库斯前进的致敬使节团——

「哇啊～雷吉娜你看～人海好漂亮～」

他们正在从西努斯港搭乘梅卡特尔铁路，横跨伊斯坦地峡的途中。

由沙库拉斯出发的使节团，从拥有港口的波尔答搭船到桑尔米涅。依照预定计画，他们会在桑尔米涅停留两天，等待前往西努斯的船只，然後改搭马车前往拉库斯。这段旅程最快也得花上两星期左右的时间，而且也一直部按照计画在走。

然而，当使节圈抵达桑尔米涅时，载运火车头与铁路工程材料的船只已经在那里等着他们了。於是使节团一行人便上了船，一口气直达西努斯。

而现在，他们又从西努斯转搭新完上的火车。正要翻越山脉。

他们一行人搭乘的车厢虽然没有梅贝儿的贵宾车厢来得气派，但也是摆设颇为豪华的沙龙车。

在车厢中央，左右的窗边各并排放着两张四人座的大桌子，芭希拉与雷吉娜面对面坐在火车行进方向的左後方，一个傍山面海的位置上。

至于致敬大使克利普顿爵士则是坐在车厢後面的沙发上。那里在正中央放了一张桌子，而沙发就围绕着那个桌子摆放。

「话说回来，火车的速度还真快呢。没想到南亚尔提斯居然制造了这样的交通工具……」

雷吉娜坐在与火车行进方向相反的位置上，将手肘靠在窗边托着脸颊发出叹息。

坐在她对面的芭希拉，正打从心底享受着窗外变个不停的风景。相较之下，雷吉娜觉得自己彷佛被抛进异世界一般，心里觉得有点不安。

「请用，这是南亚尔提斯特产的咖啡。不知道合不合两位的口味……」

一名身穿蓝衣的正修女端着饮料，走到正在欣赏风景的两人身旁。

修女在她们面前放下装着咖啡杯与小汤匙的盘子，然後是牛奶壶，最後才在桌子中央摆了一个方糖罐。

「啊……对不起。位阶最低的人明明是我……」

雷吉娜看到对方帮忙准备饮料，连忙站了起来。

「虽然是见习修女，但你也是和使节团同行的宫廷人员吧?这点事不必放在心上。」

正修女这么说着，制止了雷吉娜。

「雷古娜，这是真正的咖啡耶～哇，好苦喔～……」

芭希拉率先喝了一口，但这种陌生饮料的苦味立刻让她皱起了眉头。

「呵呵。对於初次尝试的人来说，肯定会觉得咖啡苦得难以入口吧。来，请用砂糖与牛奶调和味道，这样可以让咖啡喝起来较为顺口。」

「好，我试试看～」

芭希拉在咖啡杯里放入两颗方糖，又加了一点点牛奶。她喝了一口之後，又再多加了一点牛奶。

「虽然苦，不过我好像可以接受耶。」

雷吉娜喝了什么也没加的黑咖啡後，说出这样的感想。

「这……真是不可思议的风味呢!」

她这么说着，再度将咖啡杯举到嘴唇边。

「这趟旅行还真舒适。」

就在此时，克劳边说着边从後方的车门走进沙龙车。他接过正修女递上来的湿毛巾略为擦擦手，然後在芭希拉旁边的位子坐下。

「马匹的状况还好吧?」

「总算是安静下来了。毕竟是第一次搭乘交通工具，它们显得很惊慌……」

克劳这么回答，将用过的毛巾交还给正修女。

使节团搭乘的列车，在最後一节接上载运着马车的马车搬运车。沙龙车就连结在其前方，好让他们随时可以过去查看马匹的状况。

「话说回来，这种交通工具还真惊人呢。大概傍晚就能抵达拉库斯了吧。」

正修女又端来一杯饮料，放在正在说话的克劳面前。

「这种交通工具，是圣女梅贝儿大人与拉库斯的市长先生发明的唷。」

修女选在这时加入了对话。

「这种车是梅贝儿发明的?」

「梅贝儿发明的!?我是知道她对机器的结构一向很有兴趣啦，没想到她这么快就自己动手做了?」

「哎呀，各位是圣女大人的旧识吗?」

修女看到克劳与雷吉娜一脸吃惊的样子，如此问道。

「岂止认识，她还是梅贝儿的室友呢!」

雷吉娜指着芭希拉说道。

这时候，前方突然传来一阵哔哔哔～的警笛声。

「列车要靠站了，请小心安全。」

修女听到警笛声後开门提醒他们，自己也握紧旁边座椅的扶手。

只听到前方传来一阵喀哒喀哒的声响。那个声音愈来愈近，终於连沙龙车也喀哒晃动开始慢慢减速。

等车速降低很多之後，警笛再度哔哔作响。跑在前面的火车头驶入一个小车站的景象，跃入面对前方坐着的芭希拉眼中。火车头再度发出哔哔哔的警笛声。

『拉下煞车～!!』

哔～～随着一声拉长的警笛声响起，有人同时在车厢外大声发出号令。

这时候的列车还没有所有车厢可以同时煞车的装置出现，因此列车上随车搭载了多名煞车操作员。叽叽叽～!一阵金属音响起，列车滑入小车站後终於停了下来。

「打扰了，拉库斯的圣女大人传来一封给克利普顿爵士的电报。」

站长一边说着，一边跳上停在车站内的列车。

月台上虽然没有乘客上下车，但有一小批货物正在卸货。

「电报!?嗯——会是什么事呢?」

克利普顿爵士接下站长手中的纸带，迅速浏览起来。另一方面，站长在完成任务後便轻轻一鞠躬，走出沙龙车厢步下列车。

「克利普顿爵士，『我写完普拉德老师出的作业了，今天要帮忙做晚餐』——这是什么意思啊?」

「虽然比预定提早一天，不过南亚尔提斯军已经成功驱离了西亚尔提斯军。至於晚餐……大概是傍晚就会向西亚尔提斯展开进攻的意思……」

面对年轻贵族议员的疑问，克利普顿爵一脸苦思地解读着电报内容。

雷言娜看到之後，走到克利普顿爵士的身旁。

「他们现在只把西亚尔提斯军赶出中央的大（普拉德）平原地区而已。」

接着马上纠正了爵士的错误解释。

「原来如此。他们只把西亚尔提斯军赶出大平原地区，还没有完全收复超多雨量地区啊?不过，他们打算傍晚就向西亚尔提斯进攻，所以才急忙发这封电报通知我对吧?」

「啊～不是这样啦。」

听到克科普顿爵士的推测，雷吉娜露出苦笑否定。

「这里的晚餐就是字面上的意思，表示今天的晚餐是由梅贝儿掌厨吧。」

「什么!?这么说，我能吃到久违的梅贝儿料理了?」

雷吉娜这句话，令克利普顿爵士激动地将身体往前倾。

「雷吉娜公主，电报上的晚餐指的不是进攻的意思吗?」

年轻贵族议员代替克利普顿爵士提出疑问。

「如果是要进攻，她应该会说『晚餐要在外面吃』才对吧?」

雷言娜把手插在腰上这么回答。

「嗯～电报这种东西还真是深奥啊……」

贵族议员目不转睛地盯着纸带，对於短短几句电报里所蕴含的意义深感佩服。

这时候——

「太好了～今天可以吃到久违的梅贝儿料理了!我要吃到心满意足为止～!!」

克利普顿爵士突然仰起头朝着天花板呐喊了起来。

「叔叔，你再继续胖下去，小心总有一天会走不动喔。」

雷吉娜一脸担心地对欢天喜地的克利普顿爵士劝谏道。

当致敬使节团搭着火车横越伊斯坦地峡时，在剑之山脉北侧，有一个小军团则是带着马车在逃跑。

「到底发生了什么事!?我们可是有六十万大军啊!」

「关於这点，现在状况完全不明。我们向前线发出联络想确认有没有生还者，但完全没有回音……」

正在逃跑的，是比兹马思爵士与几名身为亲信的老将军，还有少数的护卫。

「公王大人，如果现在不紧急缔结休战协定，接下来就要轮到我国被侵略了。」

「休战协定!?别说蠢话了!你要我就这样向那些家伙投降吗?」

逃亡中的比兹马思爵士根本听不进亲信的忠告。

「公王大人，留在矮丘的殿後部队全军覆没了!」

此时，在空中飞行的魔导师降落下来。

「全军覆没!?我们不是留了三千人在那里吗?」

「他们遭到不曾见过的兵器包围，转眼间就被制住且动弹不得……」

魔导师落在比兹马思爵士的马车上报告状况。

「不曾见过的兵器?那是什么样的兵器?」

「那是用魔法驱动的兵器，不仅会喷出火与水柱，还会发出咆哮连续发射子弹……」

「你这么说根本听不出来那是什么啊?」

比兹马思爵上向提出报告的魔导师抱怨。

「可恶～!总之先回城里去重整态势吧。到时候你再好好说清楚。」

「回城里得花上一个星期的路程，还是在这段期间先想想……」

一名亲信如此忠告，但马车这时弹跳了一下，害他的头撞到车顶。

军团带着比兹马思爵上与其亲信乘坐的马车，头也不回地朝着西亚尔提斯首都桑乌努兹狂奔而去。

当天傍晚，在圣拉库斯教会的厨房里——

「圣女大人，很抱歉打扰您讲电话。请问这道菜可以盛盘了吗?」

「稍等一下。那道菜先放着保温，等到上桌之前再盛盘就行了。」

梅贝儿手持听筒，一边指点厨房组的修士该如何盛盘。

「啊……对不起，露比诺。你说老板娘怎么啦?」

『妈妈真的坏掉了啦。她嘴巴一直念着嗯～嗯～鸡蛋～鸡蛋～』

正在与梅贝儿通话的，是已经回到梅尔奇亚的露比诺。

「呃……你说的坏掉是指什么状况……应该说～为什么会坏掉?」

『那个……我们中午到外面去，妈妈嘎啊～叫了—声，就一直都那样了。』

露比诺的解释完全不得要领。

『露比诺，可以换我听一下吗?』

梅贝儿思索着究竟是怎么回事，这时电话彼端传来卡美莉耶拉的声音。

『不好意思，梅贝儿。露比诺讲这么久……』

「喔，没关系啦，不过老板娘到底是怎么了?」

卡美莉耶拉接过电话致歉，梅贝儿马上问她发生了什么事。

『这个呀……』

卡美莉耶拉才刚开口，便轻声笑了起来。

『今天是克利普顿爵士经过梅尔奇亚的日子对吧?所以老板娘拜托市长在车站前准备了一个简单的演说会场。然後老板娘……噗噗……那个……拿着一大把花束……坐立难安等着要送给克利普顿爵士，可是老板娘一见到爵士……噗噗，哈哈哈……』

也许是想起当时情况，卡美莉耶拉虽然在说明，却不时夹杂着笑声。这下梅贝儿更加没有头绪，只得发出叹息仰望着天花板。

『啊，对不起。那个……其实是老板娘一看到克利普顿爵士本人，就突然发出嘎啊～一声惨叫，当场愣在原地。後来她便直接回家休息，然後不断呻吟着「鸡蛋、鸡蛋」……』

「喔，原来是这样啊……」

梅贝儿终於搞清楚是怎么回事，也跟着失笑出声。

梅卡特尔夫人一直把克利普顿爵士当成同世代的英雄，因此很期待与他见面。不过克利普顿爵上本尊那副脑满肠肥的样子，似乎令她的梦想当场粉碎。精神上的打击，让夫人就像坏掉一样地倒头大睡。

「圣女人人，使节圈已经抵达了。」

此时，一名女神官前来通知梅贝儿。

「啊，卡美莉耶拉小姐。克利普顿爵士好像已经到了，我要挂电话罗。」

『好，再见……噗噗噗噗～』

在挂掉电话之前，卡美莉耶拉发出爆笑被这个笑点击沉了。梅贝儿将传来笑声的听筒挂在电话上。

说到抵达的使节团一行人，正在圣拉库斯教会前的广场上。这里是市内辎轨火车的车站，将众人载到此处的轻轨火车喷着蒸气渐渐驶离。大批市民聚集在广场上欢迎使节团的到来。每个民众都挥舞着蓝色小旗子，这是代表索尔提斯教南方教会的旗帜。

「结果我们连一次都没搭到马车，就抵达这里了耶。」

「听你一说，的确是这样呢。」

在市民的欢迎声中，雷吉娜与芭希拉一边聊天，一边抬头仰望大圣堂。

他们搭乘水力列车从沙库拉斯前往波尔答。因为搭马车在下坡路段比较危险，使节团便搭乘水力列车下山，直接抵达港口搭船。接下来的路程也不断换乘渡船与火车，一路上都没搭乘到马车地抵达了拉库斯。

马车车夫与骑马护卫的克劳和一行人分开行动，没有搭乘轻轨火车。他们跟在轻轨火车後面，晚一步抵达了教会前的广场。

此时大圣堂的大门打开，从中走出了一名身穿黄色服装的修女。

「梅贝儿!」

芭希拉见状立刻冲了出去。

「巴希拉!你真的来了。」

梅贝儿也一样冲上前来。并大大展开了双臂。

「梅贝儿!太好了～你平安无事真是太好了。」

芭希拉流着泪紧紧抱住梅贝儿。

「让你担心了。」

梅贝儿也回抱着，对於能够再度重逢感到欣喜不巳。

「喔喔～我心爱的人儿，梅贝……」

克劳看到这一幕，也跨下马想要冲过去。

「你别过去碍事!」

雷吉娜伸出脚绊住克劳，害克劳很夸张地跌了一跤。

「雷吉娜，你这是什么意思!?」

「拜托你稍微看一下现场的气氛好吗!」

克劳忍不住抱怨，却遭双手插腰的雷吉娜出声斥责。

但是，这世上不懂得察言观色的人可不止克劳一个。

「梅贝儿啊～你身上的味道好香。今天的晚餐是……闻起来好像是鱼料理呢……」

梅贝儿直到刚才为止还待在厨房里，因此衣服上全是料理的香味。克利普顿爵上受到那股香味的吸引，摇摇晃晃地走到梅贝儿身旁吸了吸鼻子。

「是的，今晚的主餐是以拉库斯捕获的鱼烹调而成的鱼料理。这里的鱼肉质紧实，口感就像鸡肉一样啃!」

梅贝儿依然抱着芭希拉，将头转向克利普顿爵士向他介绍今天的晚餐。「嗯，真是让人期待呢。」

克利普顿爵士听完後喃喃自语着，吞了口口水。

欢迎致敬使节团的晚宴被当成官方的正式活动，盛大举办着。就连报社记者也来到晚宴会场，兴奋地拍下典礼上的照片。甚至还有报社带了纸带式的录音机过来，好替这场典礼留下记录。

等热闹的晚宴结束後，使节团一行人便被带领至宽敞的接待室中。从这里开始就是私人空间，除了相关人士之外一律不得进入。

不过，他们被带到接待室并不是为了休息，接下来才是这场访问的重头戏。

除了使节团成员，在场的还有梅贝儿、纳巴尔与凯尔爵士等联邦政府干部。当然，负责照料梅贝儿他们的三人组也同样列席了。

「凯尔爵士，你是说从今天算起，短短两天之内就能包围桑捷克斯?」

「是的。以南亚尔提斯的技术力，这种程度的短距离移动是可以实现的。」

克利普顿爵士与凯尔爵士隔着地图，正在讨论接下来的实行计划。

「就算以地图来看，雷姆到桑捷克斯的距离也有两百六十公里远啊。要在两天内赶完这段路……」

「包围网预计在後天上午布置完毕。接下来我想与都市代表协商，寻求他们的协助。」

「你打算叫他们背叛西亚尔提斯，投向南亚尔提斯这一方?」

「不，我并没有这个意思。只要他们答应不协助比兹马思爵士就够了。」

「唔……」

克利普顿爵士听到凯尔爵士的说明後，沉思了好一会儿。

「这个说服工作，可以交给我来办吗?」

他这么说着抬起头来。

「喔喔……你能这么说真是感激不尽。如果你没有主动提出要接下这个工作，我本来还打算请圣女大人和我一起到当地说服代表呢。」

凯尔爵士以戏剧化的动作摊开双手，向克利普顿爵士的自动请缨致上谢意。

「如此一来，问题就在於我需要花几天才能抵达桑捷克斯了。如果後天完成包围网，从拉库斯到桑捷克斯不是距离两千公里以上吗？这样的话……」

「克利普顿爵士，我们打算配合包围网完成的时间，同时进入桑捷克斯。」

梅贝儿看到克利普顿爵士担心着时间问题，选在这时加入对话。

「配合包围网完成的时间!?梅贝儿啊～这种事情有可能办到吗?」

「就是说呀，就算是使用魔法，也不可能飞行这么长远的距离。」

雷吉娜也和克利普顿爵士一起开口加以否定。

「没问题。南亚尔提斯拥有化不可能为可能的技术。这个方法已经行好几个人挑战成功了，放心吧。」

但梅贝儿却自信满满地这么说道。

使节团的成员听到她这番话忍不住面面相觑，脸上的表情像是在问「那是什么」。

但是。这个话题就此结束。他们很快便问起彼此的近况，气氛热络地聊开了。




获得民众的支持
「真是的，都是叔叔太胖，害我真的以为自己差点就要死掉。他再不减肥不行啦!」

雷吉娜泡在乳白色的热水里，一脸不高兴地嘟哝着。

她正在浸泡的室内温泉，隶属於南亚尔提斯第六大都市雷姆的教会。雷姆由於地处普拉思塔火山山脚，因此城里有温泉涌出。普拉思塔火山位於剑之山脉的最东边，生产可作为水泥原料的优质石灰与石膏。因为这个缘故，她正在泡的温泉也是乳白色的酸性石膏泉。

「雷吉娜刚刚搭乘的飞机都有点倾斜了～」

「没错没错，歪得很厉害呢。」

一起泡温泉的芭希拉与梅贝儿苦笑着安慰她。

「话说回来，多亏勇者人人能让机体在倾斜的状态下平安起飞耶。若是由我来操纵那架飞机，一定会发生意外的。」

距离三人不远处的夏洛儿此时趴在浴池边缘。

她们四人今天早上搭飞机从拉库斯起飞，在傍晚时分抵达了雷姆。那是新开发的四人座双引擎机，分别由纳巴尔与夏洛儿担任驾驶操纵两台飞机。夏洛儿驾驶的飞机载着梅贝儿、芭希拉与年轻贵族议员；而纳巴尔驾驶的那台则是载着克利普顿爵士、雷吉娜还有克劳。由於飞机的乘客人数有限制，因此洁妮菲、艾米利奥还有使节团的车夫这次便留在拉库斯。

顺带一提，雷吉娜与克利普顿爵士一起坐在纳巴尔那台飞机的後座。因为这样，她碰到被倾斜的机体吓得半死，以及每当机身梢微摇晃就差点被爵士庞大的身躯给压扁等恐怖的遭遇。

「啊～真是的……害我身上都淤青了啦。」

雷吉娜的手臂浮现几道淤青，看来应该是那趟恐怖飞行留下的被害痕迹。她把泉水泼在淤痕上，八成是想要借助温泉的疗效吧。

「明天要不要改搭我们这台飞机?虽然是四人座，但座位的尺寸是依照男性体型设计的。後座应该够让我们三个人坐。」

梅贝儿向正在浸泡淤青手臂的雷吉娜提议。

「不过，我们早上明明还在拉库斯，中午过後却到了雷姆，真是不可思议呢～」

芭希拉一脸茫然地仰望着天花板，喃喃自语着。

「就是说呀，火车的速度虽然也很快，但是跟飞机完全没得比呢!」

雷吉娜听到之後也跟着附和。

梅贝儿等人搭乘的双引擎机，途中曾降落在史提诺与桑斯塔格进行补给。这段航程大约有二千二百公里远，包括补给时间在内总共花了八小时。而且，拉库斯与雷姆之间还有一小时二十分左右的时差。他们一行人在早上七点离开拉库斯，而抵达雷姆则是当地时间是下午两点。这个时间令她们对飞机的速度产生了强烈的错觉。

「对了……那座山好美喔。」

雷吉娜靠近一扇大窗户，伸手指着窗外的普拉思塔火山。

「真的很美耶～就像被雪花妆点过一样地雪白。」

透过室内温泉的窗户，可以望见一整片普拉思塔火山的雄姿。虽然不至于发生大爆发，但普拉思塔火山是座总是不断在喷烟的活火山。

「火山口在喷烟耶。真想到山顶附近去看看内部的样子。」

「对呀，上面不知道是什么样子?」

芭希拉来到雷吉娜所在的窗户边，就连梅贝儿也靠了过来。

「虽然喷烟的活火山有不少危险之处，但这里相对来说算是比较安全的。过去也有很多好奇的人爬上去观看火山口，倒没听说过有人出意外。」

「这样呀～如果有时间的话，我也想爬上去看看呢～」

听到梅贝儿的说明，芭希拉将目光转向半山腰，那里有条之字形的山路。

距离山路不远处设置了缆车。由於愈接近山顶采到的石灰品质就愈佳，於是他们架设缆车，好将在山上挖到的石灰与石膏运送下来。这个装置是以运下山的石灰与石膏的重量代替河水来上下移动运货台的。那条之字形山路就通往缆车装置的地点。

「明天出发到桑捷克斯去时，我让飞机通过火山上空吧?」

夏洛儿这么说着，加入了三人的对话。

「可是，明天桑捷克斯有个说服的重要任务要办吧?在执行任务之前绕远路浪费时间的话……」

「啊哈哈……芭希拉真的好认真喔。」

听到芭希拉的顾虑，梅贝儿笑着说道。

「架驶飞机从雷姆到桑捷克斯，不用一个小时就到了。你不觉得在抵达目的地之前从空中鸟瞰山景，是一种小小的享受吗?」

「不傀是圣女大人，说得好啊～」

梅贝儿这番话让夏洛儿毫不害臊地开起了玩笑。

「啊～但是飞到火山附近说不定会有点危险。纵然可以藉着云与喷烟的流向来判断飞向，但那附近的气流比较乱……」

「包在我身上。气流虽然复杂，不过我在这里好像也能感受到风的流向呢。」

这次换梅贝儿说出心中的担忧，但夏洛儿用手指描绘着山的轮廓这么回答。

「我只要侧耳倾听风声就能判断出风向。即使有引擎声干扰，感觉风向的方法也没什么不同呢。」

沿着山坡上升的风、在山顶附近盘旋的风、从山上往下吹到远处的风——夏洛儿用手指一一描绘出这些风的流向。

纳巴尔在飞机驾驶技术上的实力或许已经超越她，但若是以判读风向这方面来说，夏洛儿直到现在仍是个最佳的飞行员。

「各位，午餐已经准备好了。」

这时候，一名穿着绿衣的修女前来提醒她们。看来教会方面已经替她们准备好迟来的午餐。顺带一提，这个位於雷姆地区的教会是神龙教的设施。不过，随着南亚尔提斯统一，两大宗教也不再像过去一样敌对，除了宗教仪式的部分以外，现在人多都会互助合作。今天梅贝儿等人能够在教会过夜，便是双方进入互助时代的证明。

「好的～我们差不多也该出去了。」

梅贝儿说完率先站了起来，芭希拉也跟着准备要走出浴池。

夏洛儿大概还想再暖暖身子吧。她哗啦一声又沉进池水直浸到肩膀为止。

雷吉娜正要由夏洛儿面前走过，却不小心脚底打滑往前摔了一跤。「拜托～」被溅得满脸都是水的夏洛儿很不高兴地抱怨着，不过在看到雷吉娜的屁股从眼前漂过时，转而爆笑了起来。

第二天!

「将军，桑捷克斯的包围网已经完成了!」

攻入西亚尔提斯的南亚尔提斯军，依照预定计划包围了阿提尔河支流旁的小都市桑捷克斯。只见数十台战车与喷水车远远包围住都市防壁，後面排着运送物资的自动推车与油罐车，搭乘推车前来的士兵们坚守在包围都市的车辆之间。

「那种武器到底是什么东西啊?」

站在桑捷克斯防壁上的守备队队长，被眼前首度看到的武器吓得脸色发白。

火烙喷射器宛如要向守备队队长与士兵们展示火力般，喷出巨大的火柱，虽然并没有喷到防壁，但那长长的火舌便足以产生让上兵们胆颤心惊的效果。

「距离十点还差五分钟。虽然比预定时问早了点……算了，也罢。」

将军朝怀表瞥了一眼，确认现在时刻。话虽如此，但这时刻也只在部队中通用而已。此时尚未订定国际标准时间，因此约定的时刻说穿了不过是记号罢了。

将军没有太留意时间。他站在车上举起了蓝色旗帜。

『里面的人听好了，为了避免无意义的战争，我们想和你们坐下来协商。能不能请你们派都市代表出来?』

接着拿出扩音器向对方提出了呼吁。

「队长，我们该怎么办?」

「看、看来也只能找市长过来了吧。但是……」

守备队长大概没料到会碰上这种状况，整个人显得六神无主。

就在这时候，有个物体从南边天空伴随一阵噪音飞了过来。那是由雷姆起飞的其中一台双引擎机。飞机逐渐降低高度，在都市上空盘旋着。

「呜哇～那是什么玩意儿!?铁制的龙吗?」

守备队长看到那台双引擎机，吓得脚都软了。在上空飞行的机器同时在士兵间引起一阵恐慌，大家开始争先恐後地逃跑。

「纳巴尔，让市民们受到太大的惊吓不好。还是快点让飞机降落到地上，不要再继续刺激他们了。」

坐在副驾驶座的克劳，向负责操纵飞机的纳巴尔提出要求。

「知道了。」

纳巴尔听到後不再盘旋机体，开始寻找降落地点。

城墙四周的地势还算平坦，很适合降落。不过他尽可能想挑接近城门的地点降落，因此将机身切入包围着都市的车辆前方。

降低高度的双引擎机从喷水战车上方掠过。飞机静静地落在地面上，宛如计算好似的在城门正前方静止不动。

同一时问，在环绕都市的防壁上方——

「守备队长，发生了什么事?」

「市长，这该怎么说才好呢……」

市长听见扩音器发出的呼吁，前来查看情况。

「与其用说明的，我想你亲眼去看看会比较快……」

队长不知道该如何说明，索性指向防壁外面说道。

只见上百台不曾见过的机器并排在城墙外。特别是停在城门口的十字型机器，比其他机器都还要大上一圈。

几名衣着笔挺的人从那台十字型的机器上走下来。

「那身制服……不是帝都的近卫中队长与小队长吗?」

市长将身体探出防壁，看到率先下机的两名年轻人。

「和他们同行的人……难道是克、克利普顿爵士!?」

市长看见最後下机的肥胖男性。瞪大了眼睛。

「克、克利普顿爵士……你为什么会和南亚尔提斯军的人在一起?」

市长朝着城下大声喊道。

「是都市代表吗?既然如此，可不可以占用您一些时间聊聊?」

克利普顿爵士抬起头仰望市长，大声吼了回去。

「市长，现在怎么办?」

「还能怎么办?他可是克利普顿爵士，是桑克瓦德事件的英雄啊。这样的大人物带着两位帝都的近卫队长过来，我们可不能不回应啊!」

市长说完，冲下防壁跑到了城门旁。

「守门兵，将便门打开，我要出去。」

守门兵听到市长的命令，连忙把便门上的几道横木卸下，将门打开。

「欢迎莅临本城，没想到克利普顿爵士会专程前来。」

市长走出便门，边说边摊开双臂走向克利普顿爵十。

「我们是初次见面没错吧?虽然您似乎认得我……」

「是的。虽然过去曾经在沙库拉斯与桑克瓦德看过克利普顿爵士几次，但像这样直接面对面还是第一次。」

两人互相握手寒喧。

「克利普顿爵士，现在这个情况到底是……」

市长一边注意着背後的南亚尔提斯军动向，一边要求爵士作说明。

「关於这个话题梢後再谈，商讨地点能不能选在教会进行?」

克利普顿爵士率先指定了协商的场所。

「在市政府不行吗?教会现在是市民们的避难所……」

「不，正因为如此，我才会选在数会。我希望协商不光是由政治家来进行，最好世让市民们一起听一听这件事。」

克利普顿爵士依然保持与市长握手的姿势，告诉他之所以这么做的理由。

「知道了，那么我们就在数会的礼拜堂进行协商事宜吧。」

市长接受了爵士的提议。

「将军，直到协商结束之前，可以请你们先在此处等候吗?」

「明白了，但愿会是一个好的结果。」

将军这么说着，目送克利普顿爵士走向便门。但是，克利普顿爵士的大啤酒肚却硬是卡在中间进不去。纳巴尔与克劳使劲想将他强行推进去却宣告失败，最後只得请对方打开正门，改从那里进城。

大约五分钟之後——

「真是的，都是雷吉娜说什么想要多看一会儿啦……」

「那是因为～我想把那个景象深深烙印在脑海里嘛……」

晚一步的夏洛儿机也抵达了桑捷克斯，几个人在飞机里聊着。

「啊～他们好像已经进城协商了，我们真的迟到了啦。」

梅贝儿等人搭乘的飞机从纳巴尔机上方低空飞过，机内确实一个人也没有。

「夏洛儿小姐，能不能在那台飞机附近降落?」

「这是不可能的!」

夏洛儿断然拒绝了梅贝儿的要求。

「伤脑筋。队形排得这么密集，根本没办法在城门附近降落呀。」

夏洛儿一边驾驶飞机在南亚尔提斯军上空盘旋，一边寻找适合降落的地点。

「看样子只能在包围网外头降落了，你们可别抱怨距离太远唷。」

由於找不到足以降落的空地，只能让飞机降落在运送物资的车辆後面。

「夏洛儿小姐，难道不能让飞机滑行到城门口吗?」

「就是因为办不到，我才会在这里降落呀。」

梅贝儿与夏洛儿一边说着，一边走下了飞机。

「好、好吵……」

一起下来的年轻贵族议员似乎被梅贝儿等人吱吱喳喳的喧闹给耗尽体力，一副虚脱的样子。

至於率先前往教会进行协商的克利普顿爵士等人——

「我并没有要求你们向南亚尔提斯投降，只不过希望你们别再协助比兹马思爵士。」

「可是，这样……」

才刚开始交涉便陷人了僵局。

「即使您希望我们不要协助比兹马思爵士，但是这么做等於是向政府高举叛旗啊……而且反政府势力没有帝国作後盾，南亚尔提斯又打算打垮西亚尔提斯的政府，这么一来……」

市长之所以面有难色，是基於种种原因。比兹马思爵士虽然有问题，但他好歹也是帝国排名第三的有力大贵族。如果向他举起叛旗……想到失败时的下场，人的想像力多半会朝坏的那一方面膨胀。最重要的是，这个决定毫无前例可循，桑捷克斯是第一个被要求作出决定的都市。既然要桑捷克斯别协助比兹马思爵士，市长希望能得到明确有保障的重大理由与后盾。

或许是觉得再和市长谈下去也不会有结果吧。

「各位又是怎么想的呢?你们打算继续在比兹马思爵上的统治下生活吗?」

克利普顿爵士转而向前来教会避难的市民们征询意见。

「我是不愿意啦。但是……」

然而，市民们的回答也是含糊不清。谁都害怕当第一个作出结论的人。

「那么，只限於形式也好，能不能暂时当作桑捷克斯被南亚尔提斯占领了?」

「就算您这么说……」

克利普顿爵士接下来的提议，同样让市长很难抉择。虽然不至於应验『喧宾夺主』这句成语，但即使只限於形式上，万一答应投降或接受敌军的占领，不知道会造成什么样的结果。或许就是这样的恐惧令他无法作出结论吧。

就在这时候——

「对不起，我迟到了!」

梅贝儿打开礼拜堂的大门走了进来。雷吉娜、夏洛儿、芭希拉与那名年轻贵族议员也跟着走进教堂里。

「太慢罗梅贝儿。」纳巴尔如此说道。而梅贝儿则是一边说着「所以我不是说了对不起吗?」一边走近克利普顿爵上身边。

「圣女大人!?那女孩就是南亚尔提斯的……?」

「那个……我听说她成了南亚尔提斯的女王耶?」

市民们看到梅贝儿之後，开始交头接耳地议论起来。

「初次见面，我是南亚尔提斯联邦共和国首任大总统——梅贝儿·瓦伊斯。」

梅贝儿在市民们的骚动声中报上姓名，接着轻轻拉起裙摆行了个礼。

「那个～圣女人人!」

梅贝儿抬起头，发现已经有几名女性聚集在她的身边。

「我收到儿子寄来的信。他说多亏了圣女大人的仁心，才能保住一条命……」

「我先生也写信回来了，请问他什么时候可以回家呢?」

「据说我家二儿子受了重伤住在医院……」

她们围着梅贝儿开始七嘴八舌说了起来。看来是因为很担心成为俘虏的家人，所以过来询问情况。那群女性散发出来的魄力，令梅贝儿不禁将头往後仰。

「呃——在这之前……克利普顿爵士，你们的谈话现在进行到哪里了?」

她开口向克利普顿爵士询问。

「不，目前毫无进展。再这样下去，恐怕会谈判破裂吧。」

「谈判破裂?我可不希望发生这种状况呀……」

听到爵士的回答，梅贝儿耸了耸肩。周遭所有人的视线全集中在她身上。

梅贝儿注意到了众人的目光。

「那个～我这样说或许只是将同样的内容重复一遏，但我们只是希望当西亚尔提斯政府提出要求时，你们可以不要派兵参战而已。如果你们答应这个要求，我们就会让那些被俘虏的士兵回家……」

她转身对着市民们如此说道。

这番话再度让市民之间起了一阵骚动。不过，其中一名市民却站起来。

「这是你们的怀柔策略吗?」

他以充满戒心的口吻说道。

「我并没有笼络你们的意思。」

梅贝儿轻轻叹了口气，她略微思索了一会儿，将双手插在腰际。

「不过，我们确实已经抓到了四十万名的俘虏，并且将他们关在收容所里。这么做是为了让他们无法再度拿起武器重回战场。但是……」

梅贝儿说到这里顿了一下，然後扬起了嘴角。那表情，令市民们忍不住集中精神想听听她接下来要说什么。

「总共有四十万人～四十万人耶!那些人在战争结束之前都不能回家，或许会觉得很寂寞吧。不过待在收容所里时间多得用不完，既不用工作，又可以整天打混。对於南亚尔提斯来说，要养这么多人是很吃力的。所以，我们才会希望你们不要再派人加入西亚尔提斯军。只要你们肯答应这个要求……」

「你们就会放我的家人回来吗?」

「嗯，这是当然的。倒不如说，我还想叫他们早点回去呢。」

梅贝儿向一名插话询问的夫人嫣然一笑，露出了一口白牙。

「市长先生，你就答应他们的要求吧。」

「没错，我已经受够战争了!」

市民们的反应当场为之一变，倾向接受要求。

「不，但是……这个…………」

然而，市长仍旧持谨慎态度，不为所动。

「芭希拉，麻烦你把我们带来的铁路地图拿给我。」

梅贝儿见状，转而要求芭希拉将地图拿过来。

「市长先牛，我接下来要说的便是协商内容了。如果我方将俘虏还给你们的话……」

她指着摊开的地图，开始说起往後的预定计划。市民们也全都聚集了过来。

「目前包围在你们都市外围的机器，只花了一天多的时间就从雷姆抵达这里。」

「等、等一下，从雷姆到这里才花一天的时间?就算搭乘特快马车也……」

市长以怀疑的语气打断梅贝儿的说明。

「您或许不相信，但这的确是事实。至于我搭乘的那种名为飞机的机器，更是不用一小时就能从雷姆抵达这里了，这就是南亚尔提斯所拥有的力量。」

克利普顿爵士在旁边补上了这句话。

市长听到，喃喃说了「一小时」之後，就再也说不出话来。

「此外，虽然速度没有飞机快，但南亚尔提斯计划以铁路将都市串连起来。我所说的铁路，目前正从雷姆朝桑捷克斯兴建中。如果将雷姆与桑捷克斯连结在一起。乘客与货物就能在四、五小时之内往返了。为了建设铁路工程，我们希望能使用桑捷克斯的港口作为工程材料的卸货港。」

梅贝儿指着描绘在地图上的路线计画，抬头看向市长。

「让被俘虏的人回家，然後再雇用这些人来进行这些建设工程。应该有很多人就算回到了家，也会因为找不到工作而感到困扰吧。」

「唔……这的确……」

市长听着听着，在不知不觉间受到话题吸引而探出身来。

「除了工程以外，港口的卸货工作也需要人手，到时城内商店的客源也会跟着增加吧。即使铁路工程结束之後，因为铁路可以输送大量的乘客与货物，工作机会应该也会变多。如果顺利将南亚尔提斯与这里连结在一起，那不管因为受伤或生病以致无法回家的亲人住在多远的医院，家属都能在两天之内前去探望他们了。市长先生觉得如何?」

梅贝儿在仍犹豫不决的市长背上推了最後一把。

「如果能有这么大的好处……」

市长目不转睛盯着地图，僵在原地。他的脑海里似乎正在拚命盘算着怎样才是最好的做法。

「市长」、「市长」。市民们出声叫唤已然呆掉的市长。

「明白了，本市就接受圣女大人的提案吧。」

市长听到之後回过神来，伸手要求与梅贝儿握手。

『太好了～!!市长万岁!圣女大人万岁!!』

两人才刚握到手，市民们的情绪便为之沸腾。

守卫都市的城门立刻开启。但是，包围的军队之中却没有任何人进入城内。将军看到交涉顺利结束後便解除了包围网，在留下一部分的部队后，出发前往下个作战地点。

南亚尔提斯军的作为令市民们产生了强烈的安心感。

「糟了，我们必须尽快将此事通知公王大人才行。」

数名男子搭乘平底舟离开了桑捷克斯。其中一人，就是刚刚质疑梅贝儿「这是怀柔策略吗?」的男子。

市民们对几名男子的动向毫无所悉，只顾着热烈欢送梅贝儿一行人离开。

克利普顿爵士登上返航的飞机。

「找我来有什么意义吗?」

他一边看着前来欢送的市民们，一边喃喃抱怨着。

「好了啦，就是因为有叔叔预作准备，交涉才会成功呀。」

雷吉娜拍拍克利普顿爵士的背，苦笑着安慰他。

三天後，第一批俘虏回家了。其他都市获知这个消息。如雪崩般纷纷同意协助南亚尔提斯。拜此所赐，铁路工程进展的速度比想像中还快，西亚尔提斯第二大都市桑克瓦德与大河阿提尔河北方的工程同时并行。一个多月後，横跨阿提尔河的临时铁桥也完工了，西亚尔提斯中央地带的主要都市从此藉由一条铁路串连在一起。

话说，阿提尔河铁桥启用的消息也传到了帝都沙库拉斯。帝国的干部议员们陆续进入位於议事堂时钟塔顶楼的会议室集合。

「你们看了今天的报纸吗?上面好像有登出一种叫照片的东西。」

「嗯，我看了。那照片好像是用飞行机器从桑乌努兹上空拍摄的……」

「不管是照片或飞机，都是在南亚尔提斯发明的。而且报纸上还写着：如果以装满火药的大型炸弹代替相机从空中抛了下，桑乌努兹就会变成被大火烧尽的荒原了。」

比起铁桥，议员们的话题全集中在初次看见的照片上。沙库拉斯发售的报纸终於也出现了照片。报上刊登的第一张照片，是从西亚尔提斯首都桑乌努兹上空拍摄的空拍照片。再配上如果飞机抛下炸弹，就可将城市烧成荒原的报导。相当具有冲击性。

一名蓄着八字胡的男子走进会议室。

「喔，你们在聊今天的报纸吗?那篇报导还真是惊人啊。」

他边这么说着，边来到了圆桌旁。他便是王国联合帝国最大的贵族阿奇罗凯巴斯爵士。

「大司教大人，南亚尔提斯似乎打算进行一场惊人的物资战。没想到他们居然拥有足以支持这种物资战的技术与经济能力，真教人不敢置信。」

阿奇罗凯巴斯爵士对着身旁那位穿着气派僧服的男子如此说道。对方是索尔提斯教的大司教，同时也是王国联台帝国的教皇。

「战争费用与那种叫铁路的交通工具建设工程明明得花费大笔开销，但据说从物流流通获得的利益，与圣女梅贝儿提议的新兴观光业双双获利，让南亚尔提斯别说国力疲弊，反倒是愈来愈兴盛了。对了，观光业到底是什么东西?」

「好像是与旅行有关的工作。虽然过去就有旅馆这种设施存在。但所谓的观光业好像不只如此……」

南亚尔提斯潜藏的实力究竟有多惊人?阿奇罗凯巴斯爵士与大司教即使看过报告，也因为这些构想太过新颖而无法理解。

「无论如何，拿国力越战越强的南亚尔提斯当对于的比兹马思爵士终於要穷途末路了吧……?」

阿奇罗凯巴斯爵士已经放弃思考，他将身体的重量靠在椅背上这么说道。

服务人员将茶端到阿奇罗凯巴斯爵上的座位上。

「对了，大司教人人。比兹马思爵士废位之後，要由谁来坐上空出来的公王之位呢?你心中已经有人选了吗?」

他端起茶来润润喉，转过头去问道。

「抽签仪式还在进行。神官刚刚通知我，已经选出第十二位候选人。」

「十二个人?那么最後要让那些候选人亲自接受神选仪式吗?」

「不，依照神谕决定的方法。在那之前会再度举行仪式，最後挑出七到八人一起进行抽签。」

「嗯……看来在结果出炉之前，还得花上不少时间呢!」

「所以才要尽快地秘密进行啊。」

「的确……」

阿奇罗凯巴斯爵士听到大司教的说明，摸摸八字胡叹了口气。

「不过，新任国王或女王必须末满二十五岁，而且本人或配偶还得要拥有修道长以上的资格……?这个条件相当严苛啊。年轻的国王有能力治理国家吗?」

「这点应该不必担心。西亚尔提斯不是还有桑克瓦德事件的英雄克利普顿爵士?只要任命他担任首席执政辅佐，就没有问题了。」

「原来如此，有他在应该没问题。」

阿奇罗凯巴斯爵说士完後微微一笑，将放在桌上的十指交叠在一起。

「对了，那位英雄人物呢?」

「哈哈哈，他今天也迟到了。」

大司教笑着对正以目光搜寻克利普顿爵士身影的阿奇罗凯巴斯爵士说道。

「看来他还是一样不守时呢。」

「不，那倒不是。」

大司教否定了阿奇罗凯巴斯爵士的话。

「打从克利普顿爵士从南亚尔提斯回来之後，雷吉娜就强迫他运动，现在正因为全身酸痛而躺在医务室里。今天早上雷吉娜也逼他绕着教会不知道跑了几圈呢。」

接着一脸苦笑地告诉他缘由。

「哎呀呀～他终於开始减肥了啊……」

阿奇罗凯巴斯爵士喃喃说道，耸了耸肩膀。

这时候，一张纸传了过来。

「这是直到昨天为止，选出来的十名候选人。」

大司数大人简短地告诉接下那张纸的阿奇罗凯巴斯爵士。

「第一个人选是克劳!?条件是娶芭希拉当王妃……这是?」

「芭希拉具有立刻升格为修道长的实力。这是个完全符合标准的人选吧。」

「第二个人选是雷吉娜!?她只是个见习修女而已吧……?」

「新任国王虽然必须拥有修道长以上的资格，不过由相邻国家的王子、公主即位时则例外。直到当事人成为修道长之前，可以先将国家以委任统治的形式交给他。这也是相当符合的人选吧。」

接下来的候选人，大司教也一一提出说明。大多数的候选人都是年轻的国王或女王，即位条件是与较年长并拥有修道长以上资格的对象结婚。其中甚至还有人已经以这样的组合结婚了。

「大司教大人，你不觉得最适合的人选并不在这张清单里面吗?」

可是，阿奇罗凯巴斯爵士在浏览过所行的候选人之後，却提出这样的意见。

「阿奇罗凯巴斯爵士这么认为吗?其实我也是……」

「虽然我也这么认为，但如此一来，王国联合内部的势力平衡……」

虽然谁也没有说出口，不过他们心中想的似乎都是同样的事。

「你们说的适合人选指的是圣女梅贝儿吧?」

大司数毫不迟疑地说出那个名字。好几名干部议员听了猛点头。

「我也认为梅贝儿是最适合的人选。不过，筛选候选人的仪式中并没有出现她的名字，这代表上天自有安排吧。或许是担心王国联合内部的势力平衡，也或许是不愿意看到战胜国统治战败国的情况发生。」

大司教以平静的口吻向议员们陈述。

「话虽如此，我还没有听到今天决定的两个人选是谁，也不知道最後候选人会增加到几个，一切遵照神的旨意。」

他接着又这么补充道：静静向上天献上祈祷。

「大司教大人，这是今天决定的两名候选人。」

一名女神宫拿着纸张走进会议室。她直接走到大司教面前，将手中的纸递给他。

「呜……神明果然也……」

大司教的目光落在纸上，张大眼睛瞪着上头的文宁。

「大司教，结果如何?」

「各位，请坐下来听我说。」

大司教轻轻举起手制止询问目前状况的议员。

「第十二位候选人是梅贝儿。」

他跳过第十一位候选人，直接说出梅贝儿的名字。

「喔喔～她的名字果然出现了吗?」

「这是在营造主角要最俊一个登场的效果吗?」

大司教才刚说出口，干部议员们之间便传出宛如结果已经揭晓的意见。

这时候，在时钟塔楼下的电梯前方———

「哎呀?上面在吵什么呀。」

因为肌肉酸痛以致动作僵硬的克利普顿爵士，正一边等待电梯下降，一边抬头仰望着传来声音的天花板。

虽然被迫减肥，但是克利普顿爵士的体型依然没有任何改变。唯有两边脸颊凹陷，让他看起来格外地憔悴。

当沙库拉斯为西亚尔提斯的新国王即位而顶作准备时。拉库斯则是——

「来，欢迎、欢迎，这是拉库斯的名产盐酥鱼喔。」

「买支圣拉库斯教会的小旗子当作旅行纪念吧?」

在圣拉库斯教会前的广场上，许多露天商店与摊车正一字排开贩卖各式各样的商品，其中大多是以观光客为目标而开的。

一名穿着与众不同的女子边逛着路边摊。边往前走。她看来大约年近二十岁左右，穿着类似和服的上衣搭配长裙：肩上还背着一个大布包，一眼就能看出是从外地来的观光客。那头亮红色的长发略微卷曲，带点膨松感，将这名女子拥有的异国风情衬托得更加强烈。

她接过街上发放的宣傅单。

「大叔，这个都市还真是充满活力呢。」

开口向发传单的男性搭话。

「是啊。托圣女大人的福，这个世界变得愈来愈有精神啦。」

男子这么回答，猛盯着那名女子的服装猛看。

「小姐，你是打哪来的?看你这一身穿着，既不是南亚尔提斯也不是西亚尔提斯的样式……」

「我是从希尔维来的。因为妹妹在圣拉库斯教会，趁城里铁路开通之便，顺道过来看看她。」

那名女子以刚拿到的传单遮住嘴角，轻轻闭上一只眼睛。

「从希尔维来的?还真远啊，旅途应该花了不少时间吧。」

「嗯。不过，其实也只花了四天三夜而已。不久前，这段路光走单程就得走上两个月呢。」

女子说完朝男子挥挥手，再度迈开步伐。

广场有卖号称是特产小吃的摊车、也有卖土产的露天商店，宛如一片目无法纪的地区。

「喂～!!没有得到教会的许可，不准贩卖这种东西!」

此刻，有个修女正在斥责—家贩卖假修道服的露天商店，只见摊位上摆得最多的是黄色的圣女服。

「等一下，其他的商店还不是也没有得到许可。」

「问题是你卖假货!」

向老板提出抗议的正是夏洛儿。

「还有那边的摊贩也一样!你卖的照片有经过本人同意吗?别做利用别人的祈祷上天国这种自私自利的事!!」

夏洛儿继续对隔着一摊卖烤点心的摊车，正在贩卖梅贝儿照片与肖像画的露天商店继续发出抱怨。

「嗨，这位小姐。难得到拉库斯来，要不要买本圣女大人的写真集啊?」

老板不理会夏洛儿的抱怨，朝走近摊位的女子推销道。

「圣女大人的写真集?……喔～」

女子嘟哝着，边浏览摊位上摆放的照片。

「她看起来做得很开心嘛。」

她自言自语着，露出一抹微笑。「咦?」那句话引起了夏洛儿的注意。

「我·才·不·要。」

女子断然回绝，笑着朝老板露出一口白牙。那举动让老板觉得白己被看扁了。

「你这娘们……是瞧不起老子吗?」

他整张睑立刻涨得通红，接着激动地扑向女子。

「危险!」

夏洛儿摊开双手，挡在老板与那名女子之间。女子从後面以左手抱住夏洛儿。

「疼痛!」

然後伸出右手食指对着老板施展魔法。

「嘎啊～!我的头……我的头要裂开啦～……」

老板突然抱着脑袋开始乱跳。摊位上的照片全被他踩烂，这下再也无法拿来卖了。

「来，我们走吧。」

女子拉着夏洛儿的手，离开那间老板仍痛得兀自挣扎的露天商店。夏洛儿被拉着往前走总，觉得这名女子长得很像某个人。

「哈哈。对个起，害你卷入奇怪的风波。」

「没关系。对了，你是来观光的吗?」

夏洛儿询问笑着向自己道歉的女子。

「嗯，这也是原因之一，不过我妹妹好像在圣拉拉斯教会，我是来找她的。」

「咦～在教会……」

夏洛儿看着那名女子，一脸疑惑地歪着头。

「对了，你的衣服是南亚尔提斯不曾见过的款式耶。你的故乡在哪呢?」

「希尔维的雷瓦因地区。我叫拉姿贝儿·瓦伊斯，请多指教。」

「希尔维!?拉姿贝儿……瓦伊斯!?」

夏洛儿发出变调的惊呼，惊讶地看着眼前的女子———拉姿贝儿。

「呃……你说的妹妹……该不会是指圣女大人吧?」

「对呀。我就是来找梅贝儿的。不知道能不能和她见上一面?」

拉姿贝儿这么说着，放下肩膀上的背包将手插在腰际。

夏洛儿依然一脸惊讶地凝视着她。

话说，梅贝儿此时正在大总统办公室里浏览资料。

「好厉害，西亚尔提斯的营养学研究居然已经进展到这种程度……」

「这份文件是从桑特利亚的研究所带出来的。似乎是军方为了开发携带式口粮，要他们所做的研究……」

这份报告书是军方的研究员带回来的。

「好厉害。关於维他命，我只知道可以透过带着酸味的山间野草摄取，没想到种类居然高达二十种以上。不只如此，人体还需要钙质、血红素、铁，还有矿物质……对了，硒与钼是什么样的元素呀?」

梅贝儿当着研究员的面，一边赞叹着，一边求知若渴地一页一页往下翻。

这时候，夏洛儿轻轻打开房门……

「圣女人人，有访客，您现在有空吗～?」

她以询问的口吻通报着。

「访客?我是有空，不过到底是谁呀?」

梅贝儿抬头看向夏洛儿。

「嗨～梅贝儿～」

站在夏洛儿背後的拉姿贝儿探出身，对她露出了笑容。

「……咦?不会吧，拉姿姊!?」

梅贝儿站起身，手里那份看到一半的报告掉到了地上。

「太好了～都三年不见了，我本来还很担心你会不会不认得我了呢!」

拉姿贝儿这么说道，冲上来紧紧抱住了梅贝儿。

不愧是姊妹，两人并肩站在一起，立刻就能看出五官非常地神似。拉姿贝儿的脸要比梅贝儿圆一点，发色也比梅只儿红，发质相当卷。

「真是的，你这个笨蛋!离开沙库拉斯之棱，为什么连一封信部没寄回家?」

「咦～我寄了好几封耶～」

被姊姊捏着脸颊的梅贝儿这么回答。

「寄了?你什么时候寄的?」

「我想想，第一封应该是冬至祭隔天吧……?接下来虽然事情很忙，但每个月我都有寄一封信啊。」

「是吗?我们这边连一封也没收到。那你有收到我们寄的信吗?」

「没有，你们有寄信给我呀?」

「嗯。妈妈和伊莎姊很担心你，她们俩每星期都会写信给你。」

拉姿贝儿松手放开梅贝儿的脸颊，一脸不可思议地歪着头。

「会不会是受到战争的影响，将信寄丢了?」

研究员这么猜测。

「唉～算了。这是爸妈要我带的话——『为什么不逃到希尔维来，我们会好好把你藏起来啊』；然後是伊莎姊要我转达的——『别让我这么担心』。」

拉姿贝儿说完，用拳头敲了下梅贝儿的头。梅贝儿伸手按着被敲的额头，闹别扭地鼓超腮帮子。

「圣女大人的老家，有实力将你们藏匿起来吗?」

夏洛儿看着姊妹俩的互动，开口询问。

「我们家虽然没这么有钱，但爸爸是律师、妈妈是在大学执教的法律学者。如果梅贝儿并没有做错什么，他们有不惜动用法律解释也要守护她的觉悟。」

「律师与法律学者?那的确是最强的守护者了。」

拉姿贝儿的回答。让夏洛儿再度露出惊讶的表情。

「爸妈在从事那种工作呀?我还是第一次听说耶。」

梅贝儿当着夏洛儿的面，说出听来很薄情的回答。

不过，毕竟她在六岁的时候就离开双亲、进入修道院生活，因此这也是无可奈何的事……

「对了……我听说梅贝儿当上南亚尔提斯的大总统……」

拉姿贝儿在寒喧告一段落之後，开始环顾起房间内部的摆设。脚下铺的是豪华的绒毯，墙边并排放着看起来很高级的家具，就连梅贝儿坐的那张大办公桌也是上等货。

「大总统是类似女王陛下的职位吗?你没变成一个笨蛋女王，给大家添麻烦吧?」

「噗!」

拉姿贝儿的话令夏洛儿忍不住爆笑出声。

「等一下，夏洛儿小姐。你听到这句话为什么要发出爆笑!?」

「对、对不起。可是我……噗噗……」

夏洛儿嘴里虽然道歉着，却还是止不住笑声。而在不远处，前来报告的军方研究员也刻意将眼神避开，一脸僵硬的表情。

拉姿贝儿看到周遭的氛围俊，微笑着叹了口气。

「算了，看到梅贝儿这么有精神，我放心多了。我会告诉爸妈还有伊莎姊，你做得很开心。」

「嗯。等这场战争结束之後，我会回去探望大家的。」

梅贝儿说完，拉姿贝儿再度紧紧抱住了她。

就在这时候——

「梅儿贝!有关杂志方面的会计资料已经出炉了。」

纳巴尔走进办公室里说道。

「杂志方面!?那本娱乐杂志的情况怎么样?」

「娱乐杂志?那本书好像卖得不太好，我看还是放弃比较好吧?」

纳巴尔将手中的帐簿拿给梅贝儿过目，这么问答。

「最让出版社惊讶的是观光杂志与机械方面的专门杂志。因为销售量一飞冲天，他们提出独自进行企划的要求。」

「哇～好厉害，两本都加印了十刷以上耶。」

梅贝儿抓住纳巴尔手臂，想看清楚帐簿上的数字。

「啊……不过两本的销售数字不是比娱乐杂志还要少吗?」

「这是费用与成效的相对问题。娱乐杂志……啊，抱歉，有客人……?」

纳巴尔此时才注意到房间里有访客。

「哎呀，你在这里做得很开心嘛。连男朋友都有了。」

拉姿贝儿玩笑似的说着，两人间的自然互动似乎让她认定为情侣关系。

「啊～看来被我猜中了。」

看到梅贝儿双颊倏然通红，拉姿贝儿脸上浮现了小恶魔般的表情。

「什么男朋友啊?」但是，当事人纳巴尔好像不明白这句话的意思。看到纳巴尔不明所以的模样，夏洛儿不禁大大叹了口气。

话说，在拉姿贝儿到拉库斯找梅贝儿时，西亚尔提斯的首都桑乌努兹与隔山南侧的桑铎欧双双笼罩在一股沉重的气氛中。

桑铎欧建造在阿提尔河与山脉间的山坡上。

「喂，你对这篇报导有什么看法?」

「你是指雷普顿平原之战吧?南亚尔提斯好像用了奇妙的机器啊。」

「虽然索罗里恩斯报的可信度一向很低，不过这张叫照片的玩意儿……」

只见三个市民拿着报纸坐在街角的露天咖啡厅，一边注意周遭，一边交换着意见。

与其说梅贝儿企图作出超越『西亚尔提斯军月刊』的杂志，好降低西亚尔提斯军士气的点子效果并不显着，还不如说这个构想近乎失败。

不过，为了制作杂志而实用化的照片与彩色印刷技术。倒是以意想不到的形式成为发动情报战的材料。

其中尤以索罗里恩斯报扮演了最重要的角色。将过去报导新闻时惯用的插图改成了照片，对市民们具有强烈的说服力。索罗里恩斯报开始大量在报上使用其他报社望尘莫及的照片，但报导的文字却还定一样喜欢加油添醋，这不仅令市民们看不清真相，更产生被害妄想与加重猜疑的效果。

「我记得政府派了七万名士兵组成的部队到雷普顿个原去对吧?」

一个市民这么说着，在他面前的索罗卫恩斯报以整画刊出一张巨幅照片，呈现战斗结束後的平原光景。在照片前方，西亚尔提斯军士兵扔下的盾牌与武器散落一地，後面有几台喷水车与火焰喷射器战车。中问还穿插高举着铲子的动力铲。

「结果却连一个人也没有回来。有些士兵甚至比我儿子还年轻，是全军覆没了吗?」

「嗯，应该是全军覆没吧。否则上面怎么会把原本十七至四十岁的徵兵年龄扩人为十四至四十五岁?迟早所有男人都会被征召入伍的。」

「我也差不乡快被送上战场啦。」

几名交谈的市民问弥漫着沉重的气氛。

接着他们注意到有名男子拿着大皮包从马路对面走了过来，那名男子似乎是三人的朋友。他也发现了三人的身影，於是一边留意周遭，一边以小跑步来到露天咖啡厅。

「嗨，是你们啊。看来大伙儿都还平安无事嘛。」

他打了个招呼，一屁股在空位上坐下来。

「你不是因为工作到桑特利亚去了?」

「我才刚回来而已。」

男子一边回答，一边打开手中的皮包。

「桑特利亚现在情况如何?被南亚尔提斯占领後，城里有没有遭到破坏?」

其中一名同伴向他询问。

「不，城里完全没有遭到破坏。不只如此，街上简直可以说是活力十足啊。」

「活力十足?市区的街道没有因为被卷入战争而遭毁坏吗?」

「不只街道没有遭毁坏，原本参战的男人好像也都回到城里了。听说这一切全是托南亚尔提斯那位圣女大人的福……」

「回到城里……圣女大人?到底是怎么问事?」

「还能怎么回事，事情就是这样罗。虽然没有一个一个去确认，不过桑特利亚街上的年轻人比这里还要多。因此我猜，那些去打仗的人应该是真的都回来了……」

男子说着，从皮包里拿出了一本杂志。

「对了，你们看看这玩意儿。这是我从桑特利亚买回来的杂志。」

他拿出来的刊物是有关机械方面的专门杂志，书上以彩色照片与图解仔细介绍南亚尔提斯发明的新机器。

「这是什么!?好漂亮的书。」

「这台大机器是什么?从拉库斯到桑斯塔格之间一千五百公里的距离，只要花二十六个小时?」

「那是叫火车头的新式交通工具。我从桑特利亚搭火车到桑诺纳，结果只花了一个半小时就到了。速度快得吓人呢。」

男子以夸张的肢体语言比画着，试图传达自己当时的震惊。

「桑特利亚与桑诺纳之间的距离，不是和从我们这里到桑持利亚一样吗?」

「从我们这边过去的距离比较远一点，不过，我从桑特利亚回来可是花了四天。该怎么说呢?就像是被抛进不同的世界中……」

男子说到这里，仿佛突然被拉回现实般地沮丧起来。

「为什么被南亚尔提斯占领的桑特利亚充满活力，而我们这边却死气沉沉的?」

他说出心里头的疑问後，先打量了一下四周。

「都是公王大人的关系……对吧?」

然後才压低嗓音这么说道。

「嗯，我也这么认为。」

「没错，除此之外想不到其他原因了。」

其他人也纷纷说出心中的不满。

「所以……等这趟回家之後，我打算直接到桑乌努兹去。我再也无法忍受了。」

听到同伴们的意见，刚出差回来的男子这么说道。

「你到桑乌努兹去要做什么?」

「应该会到公王大人的居城前去静座吧……与其像现在这样等待召征上战场，我宁愿站到南亚尔提斯那一边，向政府提出抗议。」

男子说完，和他同桌的同伴们面面相觑，似乎在犹豫着什么。

「我和你一起去」其中一人率先站了起来。

「我也一样，与其被征兵……」

「同感，我可不想继续在公王大人的统治下生活。」

其他人见状，全部下定决心要向政府提出抗议。

又过了五天之後——

「市民们正在计划配合铁路通车的时间，展开大规模的抗议游行?」

这个消息传到大总统办公室的梅贝儿耳中。前来向她报告的是凯尔爵士，纳巴尔也停下手边的会计工作，侧耳倾听。

「我看看，今天是五月十一日……所以还有半个多月罗?」

「不，圣女大人，铁路预定在今天之内就会通到桑乌努兹。」

「今天之内!?预定日期不是二十四日吗?为什么这么快就……」

听到凯尔爵上的回答，梅贝儿忍不住惊呼道。

「这全是托圣女大人的福。」

「托我的福!?我什么也没仿啊……」

「您不是将大量的俘虏平安遣送回国了吗?」

凯尔爵士以肯定的语气回答一头雾水的梅贝儿。

「那些获得释放的俘虏为了回报，全聚集起来帮忙进行铁路工程。还有，您不是替因为受伤或生病而无法回家的俘虏家人准备了免费车票与住宿地点，好让他们可以到医院去探望吗?不少地方有力人士因此而深受感动，纷纷对铁路工程捐献了大笔的赞助金。拜此所赐，铁路得以以一天超过六十公里的铺设速度往前延伸。这一切全托是圣女大人的福啊。」

「……很好～……」

梅贝儿听到凯尔爵士的说明後，无力地说道。看来那种所有事到最後都会变成梅贝儿功劳的氛围，仍延续到现在。

顺带一提，从西亚尔提斯寄来的大量感谢函被分装在好几个箱子里送进房间。此时有八名隶属书记组的修女正在检阅内容，看看其中有什么可用的情报。

「对了，那他们抗议游行是要做什么?」

「大概是拿着标语静坐，或是喊着诉求口号在街上缓缓游行这一类的吧。从八日开始，就有市民展开静坐了。」

「只有这样?这样就算是抗议了?简直像是小孩子在撒娇一样……」

「不不，市民人数若是持续增加，抗议效果是很可怕的。人数—旦激增，即使是大贵族也无法视而不见。」

「啊，是吗……如果由一大群人来做，的确是……满可怕的……」

梅贝儿将原本只有区区数人的想像画画。改成一大批人群。而她面对一大群人的经验，就是欢迎游行上的群众了。一想到若是把当时态度友善的群众，全都换成带有敌意的对象……光是想像就让她全身起了寒颤。

「可是，难道他们不能放弃抗议游行，改以和平的方式进行沟通吗……?」

「就是为了进行沟通，他们才要抗议游行啊。」

「为了沟通才要这么做?为什么?」

「当然是为了把连谈都不肯谈的对手拖到对话的座席上啊。这可以说是市民们为了与贵族沟通而采取的一种手段。」

「啊……为了把对方拖出来沟通……?唔，说得也是……」

梅贝儿总算稍微理解了事情的缘由。

「我认为即使在西亚尔提斯，市民们也可以靠自己的力量做些什么……那便是抗议游行……是吗?」

这种简直像在威胁对方的作法，令她浮现一抹不悦的神色。

「或许还有其他方法可行吧。不过，这就是比兹马思爵上漠视市民心声而导致的结果，一切都是他自己种下的因啊。」

凯尔爵士试着这么说服梅贝儿。

「接下来我们只能祈祷，事情不要演变成最糟糕的状况。」

「最糟糕的状况?」

凯尔爵士喃喃吐出的话语令她吃了一惊。钤铃钤～就在此时，办公桌上的电话响起。

「啊……喂，我是梅贝儿。」

梅贝儿拿起话筒，一开口就上姓名……

『圣女大人，沙库拉斯传来电报，桑乌努兹方面似乎发生了暴动。』

……不过对方并没有跟着报上名字，而是直接说出了事由。

「暴、暴动!?」

『由於消息来自电报，因此目前对於详情仍旧一无所知……』

电话彼端传来喀哒喀哒的机械声响。看来电报室的职员一收到消息，便急忙打电话向她通报她。

「梅贝儿，怎么一同事?」

「桑乌努兹好像发生暴动了。」

梅贝儿回答纳巴尔的询问，手里依然握着话筒。

「看来最糟糕的状况已经发生了。」

「你说的最糟糕的状况就是指暴动!?我可不希望发生这种事情啊!」

梅贝儿大喊着，转身就要冲出办公室。

「圣女人人，您要去哪里?」

「桑乌努兹，我要去阻止他们。纳巴尔，麻烦你把飞机开出来!」

梅贝儿紧急停下脚步，这么回答凯尔爵士。

「好，大叔也一起来吧!」

纳巴尔听到她要去阻止暴动，立刻起身抓住凯尔爵士的手臂。「喔喔!?」然後拖着惊呼的爵士，没等电梯上来就与梅贝儿奔下楼梯，冲出了市政府大楼。

话说，以传讯通知拉库斯，桑乌努兹发生暴动的帝都沙库拉斯——

「大司教，市民们终於展开行动了吗?」

「嗯。自从他们进行静坐抗议以来，今天已经是第四天了。果然有人失去耐性开始暴动了。」

阿奇罗凯巴斯爵士接擭通报，立即赶往宫廷内的大司教办公室。

「这个情报是来自桑乌努兹的教会吗?」

「没错，那边的司教通知我们，躲避暴动的市民们已经逃进了教会。」

「也就是说，亚尔提斯的西南战争终於要告一段落了吗?」

「应该是吧。」

「最令人在意的，是军方与警察会对这场暴动采取什么行动。但愿不要演变成凄惨的事件才好……」

「这点只有神知道了，我们能做的只有祈祷而已。」

大司教说完，静静地向神明献上祈祷。

「对了，大司教大人。这么一来，比兹马思爵士也总算要垮台了，战後的处理该如何进行呢?」

「细节就交由人在桑克瓦德的克利普顿爵士决定吧。不过大致流程是选出新任公王，再由公王与南亚尔提斯签署终战协定。啊……还有在签署协定之前必须举行加冕仪式，我们当天也得出席见证。」

大司教说到这里，在眼前的文件上签了名，将工作告一段落。

「那么，代替比兹马思爵士的新任公王人选已经定案了吗?」

「虽然大圣堂那边还在进行候选人的筛选仪式，但直接以剩下的人选当作候选人想来也没问题吧。除了那两个人以外，其他人已经来到沙库拉斯了。」

大司教此回答阿奇罗凯巴斯爵士的确认。

「咦?不请他们直接前往内亚尔提斯吗?」

「我们也必须见证加冕仪式，因此一起出发比较好吧。」

「原来如此，这意见的确有理。」

听见大司教的回答後，阿奇罗凯巴斯爵士苦笑着耸耸肩。

「话说回来，不必等到加冕仪式，也可以先任命克利普顿爵士担任全权大使进行协商吧?」

「那岂非没有人可以任命他吗?只在形式上制定协议是很危险的。」

「喔……我都忘了这件事。」

阿奇罗凯巴斯爵士再度露出苦笑，这回一手插在腰上，另一手搔了搔後脑勺。

「对了，你刚刚说有两个候选人还没到，是哪两个人呢?」

他抬起头询问大司软。

「雷吉娜与梅贝儿。雷吉娜目前与克利普顿爵士一起待在桑克瓦德，只要我们邀请，她应该会立刻前往桑乌努兹。而梅贝儿身为南亚尔提斯的大总统，应该也会过去签署终战协定吧。所以，我没有找她们来沙库拉斯集合。嗯，接下来，必须通知她们获选为候选人的消息……」

「是吗?」

听到大司教的回答，阿奇罗凯巴斯爵士表示可以理解。

「接下来，好像会很忙碌啊。」

他走到窗边开口说道，仰望着沙库拉斯背後的青色山峦。

话说，桑乌努兹发生暴动的第二天——

「真是一群没耐性的家伙。」

「同感，明明只要默默静坐就好……」

在比兹马思爵士的居城——大波斯菊宫四周，今天也有大批市民展开静坐。来自桑铎欧的四人组，正以白眼看着静坐群众里的暴徒。

被市民们包围的大波斯菊宫正如其名，是一座漆成粉红色的宫殿。距比兹马思爵士两代前就位的女王非常喜欢大波斯菊，因此把这栋建筑也漆成了粉红色。当时曾受到诸多的批评，後来才重新漆上较为沉稳的色调，宫殿现在已经与花朵环绕的庭园漂亮地融合为一体。

但是，那座有花园环绕着的宫殿里，此时却弥漫着一股不相称的氛围。

拿着枪与剑的士兵们，守在由矮树篱笆与白色栅栏环绕的建地外，守军中还并排着大炮。大批市民在距离士兵们五、六公尺外的空地上静坐，或许无法知道确切的人数，但绝对不低於十万人。士兵们全都面向那些市民。

「将军，那边又有一道浓烟升起……」

「暴徒就交给警察去处理吧。我们的任务是守住城。」

在大波斯菊宫正门前，一名骑在白马上的将军面对着市民们。门柱前方并排放着两具大炮，炮门对准静坐的群众。不过，炮弹尚未填装进去，现在还放在地上。

「公王大人不出来吗?」

从静坐的市民中传来这样的询问。但是，将军只朝那个市民瞥了一眼，并没有回答的意思。他骑着白马往旁边移动，以动作表明了置之不理的态度。这个举动惹火一些市民，有人陆续站了起来。

这时候，原本站在门前正中央，拿着大剑的男子突然面对着市民们坐了下来，看来就像是在对市民们静坐一样。

「怎么了，守备队长。」

「在宫内下达指示之前，我想先休息一下。」

守备队长如此回答将军，面对着市民们闭上眼睛。

「混帐，现在可是……」

将军斥责坐在地上的守备队长，不过接下来的话就说不出口了。从市民间散发出来的气息，逼得他无法这么做。

「哈哈哈……看来那边也有够胆量的人嘛。」

来自桑铎欧的其中一人这么说道。守备队长身为一名队长，这样的举动等於是放弃战场的不负责任行为。但是，却也因此让原本站起身的市民再度坐了回去。他的临机应变，在干钧一发之际避免了一场暴动。

在桑乌努兹的北东方，驻扎着行军至此的南亚尔提斯军。铁路铺设在这片草原上，他们是负责守卫铁路的驻留军。

列车陆续驶入这支部队守卫的草原，放下大批的乘客。位於草原上的车站连个月台也没有，来这里的，几乎全是要去桑乌努兹进行抗议的西亚尔提斯市民。

市民们大排长龙，踏上车站往大波斯菊宫那段将近五公里远的路程。

而在市民们的目的地，大波斯菊宫里——

「可恶～军方和警方到底在做什么，就不能驱除那群市民吗?」

比兹马思爵士正在将侵袭自己的焦躁发泄在亲信身上。

「公王大人，城东好像也开始暴动了。我们该怎么做?」

「能怎么做，处理这些问题不是警察的工作吗!」

比兹马思爵士怒吼着，跌坐在沙发上垂下脑袋。

命运的齿轮到底是在哪里出了差错?比兹马思爵士的脑海里正在拚命寻找那个原因，并思索着还有没有修复的线索，以便找到出路。

「公王大人，出去对市民们发表谈话如何?」

「事到如今，我看是很难办到了。」

亲信的建言，让比兹马思爵士无力地摇摇头。

「那找几名市民代表进宫，听听他们的意见呢?」

「原来如此，这倒可以试试……」

轰～比兹马思爵士正在回答之际，空中突然传来飞机的声响。

「又是南亚尔提斯的飞行机器吗……」

比兹马思爵士走向南边，仰望天空寻找飞机的踪影。

「什么!?」

比兹马思爵士不禁要怀疑起自己的眼睛。因为他看到一个穿着黄衣的身影，从低空飞过宫殿上空的机体上跳了下来。

「那、那个小丫头……要来给我最後一击了吗……」

比兹马思爵士瞪大眼睛，摇晃着步履往後退。

户外随即响起震耳欲聋的欢呼声。音量大到连宫殿的窗户都被震得格格作响，天花板上的吊灯也跟着摇晃，这股异样的气氛令亲信们也感受到一股莫名的恐惧袭上心头。

砰～!大炮声在此时傅来。

「是西塔!!」

一名亲信说着指向窗外。在他指出的方向，有座白色的高塔正缓缓崩倒。由於发出的噪音被淹没在阵阵欢呼声中，以致白塔看来宛如在无声中崩塌一般，益发令人觉得毛骨悚然。

「糟糕，宫门被打开了!」

另一名亲信望着宫殿正门大喊起来。

「为什么，事情为什么会变成这样!」

比兹马思爵士忍不住放声呐喊，然而却没有人回答他的问题。

时间回溯到情势剧变的前一刻——待会儿将带来巨大转变的双引擎机，刚抵达桑乌努兹的上空。

「哇啊～到处都冒着浓烟耶。」

「暴动的规模似乎扩大了。」

那台双引擎机。正是从拉库斯飞来的纳巴尔机。梅贝儿与凯尔爵土从机内望着地面，看到地上的状况後，两人露出了严肃的表情。

「梅贝儿，能搭飞机赶到这里固然很好，不过现在该在哪里降落?这附近没有可以降落的广场啊。」

纳巴尔找到了大波斯菊宫，正操纵机体在宫殿上空盘旋着。

地面上聚集大批人群包围着宫殿不说，郊外还有一列长长的队伍朝这里走来。看来包围宫殿的人数，还会再继续增加。

「很难在那道门前面降落吧。」

「虽然宽度足够，但现在有那么多人，不可能的。」

梅贝儿指出的地方是正门前的广场。不过现在有大批市民在那里静坐，根本没有空间可以让飞机降落。

「等一下，两位打算在暴动现场降落吗?」

凯尔爵上不禁开口询问。

「我就是为此而来。总之，若要制止暴动，由我出面与比兹马思爵士沟通是最好的方法。我不能再让市民们继续遭受波及了。」

梅贝儿依然望着地面如此回答。

「飞机不可能在这里降落。没办法。纳巴尔，你把飞机开到宫殿门口上方吧，我要跳下去。」

「圣女大人，这么做很危险……」

凯尔爵士连忙劝着紧握住法杖的梅贝儿。

「梅贝儿可不是那种会乖乖听话的家伙，让她照自己的意思去做吧。」

纳巴尔这么告诉爵上，并逐渐降低飞机的速度与高度。

「梅贝儿，跳出舱门的时候小心尾翼，用尽全力跳得愈远愈好。」

「我知道。」

梅贝儿打开座舱的舱门，大大作了个深呼吸。

「等我将飞机降落好，立刻就会赶过去。在我到之前，你可要平安无事。」

「纳巴尔……」

梅贝儿回过头去，双颊染上了一抹红晕。

「就是现在，飞吧!」

纳巴尔对她发出信号。梅贝儿配合那声信号，用力蹬了一下机体。

紧接着，纳巴尔便急转机身，以免撞到梅贝儿。

梅贝儿跳下飞机，拿着法杖大幅摊开双手。身上的修道服迎风展开成为阻力，藉以减缓下坠的速度。

骑着白马在宫门前绕着的将军看到她的身影。那景象在将军眼中，犹如见到女神从太阳中翩然降临。他瞪大双眼，被梅贝儿笔直朝下坠落的身影给吸引住了。

「飘浮!」

自空中坠落的梅贝儿以浮游魔法进行减速。她改变姿势，在静坐的市民们与将军间轻轻着地。

「圣女大人!」

「是南亚尔提斯的圣女大人!!」

看到梅贝儿的身影，有些市民不假思索站了起来。

「你真的是南亚尔提斯的圣女吗?」

骑着白马的将军在梅贝儿前方开口盘问。

「我是南亚尔提斯联邦共和国大总统，圣修女梅贝儿·瓦伊斯。」

梅贝儿抬头仰望将军，态度凛然地报上姓名。接着，从市民间爆出了如雷的欢呼声。

「是吗?你就是那个……」

将军话说到一半，静静地下了马。

「看来公王大人也到此为止了吧……」

将军喃喃自语着走到梅贝儿面前。他单膝跪地低头鞠躬行了臣下之礼。

「感谢您不远千里而来，在下竭诚欢迎圣女大人的莅临。」

包围宫殿的士兵们也纷纷仿效将军的动作，以双手朝梅贝儿举起枪或剑，行了最敬礼。

「守备队长，将大炮填上炮弹。至於目标……就选在最不会造成妨碍的地方吧。」

「遵命。将大炮转向西塔!」

炮手收到守备队长的号令，立即转动大炮，在填充炮弹之後便朝着西塔发射。

「喔喔喔～!好厉害～!!」

市民们的欢呼声可说是响彻云霄。遭到炮击的西塔渐渐倾倒，崩塌声消失在阵阵欢呼声中。

「开门!接下来由我们替圣女人人作前导，进入宫殿。」

将军说完再度跳上马背。几名守门兵跟在他身後，像游行般排成一列，双手高举着步枪。

宫殿正门终於开启，骑着白马的将军策马进入。梅贝儿在他的带领下进人宫殿，仍欢呼着的市民们也跟着走了进去。

仆役们站在大波斯菊宫的正面玄关里，一脸不安地看着梅贝儿一行人逼近。他们将正门大大敞开，以动作表示自己绝无抵抗之意。

进人宫殿後可以见到一道门廊，一名看来像总管的男子站在那里。

「公王大人在三楼的房间里吗?」

「这个……」

对於将军的询问，看似总管的男子露出一脸为难的表情。

「公王大人已经逃离居城了……」

他这么说完後，深深叹了口气。

「什么?守备队长负责搜查一楼，你去搜查二楼，我到三楼去看看。」

士兵们依照将军的指示，开始在城内搜索。梅贝儿跟着将军走上三楼，进入位於三楼的房间。那个房间在门廊上方，正是比兹马思爵士等人直到刚刚为止还待着的地方。

房里的物品乱成一团不说，椅子还翻倒在地。

「喂，你那边有找到吗?」

「完全不见人影。」

士兵从楼梯底下探出头，回答将军的询问。

「圣女大人，看来公王大人似乎真的逃走了。」

「哎呀～我本来是想要和他好好谈谈，做个了结的～」

梅贝儿这么回答，一脸困扰的刮了刮脸颊。

接着她发现隔壁的房间可以通往阳台，於是便走了出去。看见她出现在阳台上，聚集在宫殿外的市民们立刻欢呼了起来。

「各位～比兹马思爵士好像从城里逃走了～」

梅贝儿大声告诉市民们现在的状况。霎时间，市民们的欢呼声变得更加白热化。

『圣女大人万岁～!!』

『祝福崭新的西亚尔提斯!』

市民们向站在大波斯菊宫阳台上的梅贝儿喊出了心中的感激。梅贝儿被那股热烈的气氛压倒，本想回到室内，不过最後又在将军的催促下，向市民们挥于答礼。使得市民们的欢呼声愈发沸腾，那声音在市内久久不散。

这时候，纳巴尔总算在都市郊外顺利让飞机着陆。

「城里好像很吵耶。」

「听来像是欢呼声，事情已经结束了吗?」

他与凯尔爵士大老远就听见了欢呼声。

他们降落的地点，位在车站通往宫殿的漫长队伍途中。而在队伍中——

「来，叔叔，距离宫殿还剩一公里喔。」

「雷、雷吉娜，可以让我休息一下吗?」

「刚刚不是才休息过?运动不足也该有个限度吧。」

「咦～你明明每天都逼着我运动～」

克利普顿爵士正被雷吉娜拖着，慢吞吞地往前走。

看来纳巴尔他们与雷吉娜和克科普顿爵士，都错过了这场骚动决定性的场面。




我最讨厌加冕仪式了
自从比兹马思爵士逃出大波斯菊宫以来，已经过了了五天。

即使组成搜索队追查比兹马思爵士的行踪，也完全找不到他的下落。

众人只掌握到他的逃亡路线。

搜索队在大波斯菊宫中央阶梯旁的衣物间里，找到通往地下的密道。那条密道的入口被衣物掩住，进入通道後一路延伸到地下，在相隔几扇暗门之後连接到提供都市动力的地下水路。如此一来，要追查比兹马思爵士的行踪就很困难了。

桑乌努兹三面环山，唯一敞开的西侧有条名叫普拉席德河的大河流过。西亚尔提斯便是因为该处在地形上具有易守难攻的优势，才会将首都设在这里。而且周围的山脉可以作为动力水源，要多少有多少，最适合都市的发展。

但是，在周围建造众多水路通往都市，反过来也代表只要逃进水路，几乎就能逃向四面八方。这就是要追查比兹马思爵士的行踪会那么困难的主因。

尽管如此，搜索队还是找到了爵士逃走时留下的足迹。

在桑乌努兹北方的山中，有间比兹马思爵士外出狩猎时专用的森林小屋，那里似乎也是他的紧急避难所。小屋的地下仓库备有大量储粮，虽然表面大都布满灰尘，却有部分粮食上头不见尘埃，显示比兹马思爵士一行人曾经来这里取走粮食。

距离森林小屋不远处有个码头。码头旁边不见船只停泊，不过木造的栈桥上却有最近留下的擦痕。看来他们就是从这里搭船逃走的。码头就位於普拉席德河支流旁，上游是沿河建有铁路的河谷。既然上游处没有传来目击情报，看来他们应该是逃往下游了。

比兹马思爵士一行人的行踪至此为止，就完全没有线索了。

在持续搜索比兹马思爵士的同时，众人也加紧准备即将在西亚尔提斯首都——桑乌努兹大波斯菊宫前广场上举行的终战协定签署仪式。

然而，现在的西亚尔提斯没有君主。为了解决这个问题，在进行签署仪式之前必须先举行选出君主的抽签仪式，接着再为由仪式中选出的新公王进行加冕。

那些前来参加典礼仪式的候选人，此时正在大波斯菊宫的大浴池中泡澡。

「我居然是女王候选人，看来世界末日要到了……」

雷吉娜嘟哝着，恨恨地仰望着满是雾气的天花板。

女浴池里现在有六个人在泡澡。其中三位是女王候选人、一位的丈夫是公王候选人，剩下两位则是依照今天的仪式结果，可能当场决定婚姻的人。

「既然要抱怨，就大家一起来抱怨吧。为什么我也是新公王的候选人啊!?」

梅贝儿与仰望天花板的雷吉娜并肩泡在浴池里，喃喃说出了心中的不满。

「如果我当上女王，那今天的签署仪式要怎么办?难道要我先以南亚尔提斯代表的身分签名，然後再以西亚尔提斯代表的身分签名吗?一个人进行签署仪式，简直是笑话一桩嘛!这么一来，签署协定根本毫无意义。」

「好了啦，梅贝儿～你冷静一点嘛～」

芭希拉一脸闲惑的安慰着怒气冲冲的梅贝儿。

「说到这个，芭希拉，你不觉得自己被找来这里很可疑吗?如果克劳先生获选为新公王，你搞不好当场就得和他结婚耶。难道你一点也不在乎吗?」

梅贝儿用力抓住芭希拉的肩膀这么说道，希望她成为可以互吐苦水的同伴。

「呃……不过，如果那是抽签仪式做出来的决定，我是无所谓啦……再说克劳先生人也不坏……」

「是喔……真羡慕你可以看得这么开。」

芭希拉的回答，让梅贝儿无力地垂下头。

「就算是抽签结果，这么轻易就接受也未免……有点那个吧……」

旁边的雷吉娜听了，一脸傻眼地说着，缓缓站起身。

「对了，你是多技西亚的公主对吧?」

她向另一名有着金色卷发、二十岁左右的女性搭话。

「你对芭希拉的想法有何看法?依你的情况，如果在仪式中获选为女王，就得和那个是司祭还是助祭的人结婚对吧?」

「嗯，足肋祭大人……」

那名女性听到雷吉娜的询问，细如蚊声地回答。

助祭是比修道长高一阶的职位。

「助祭大人很出色，我一直都很仰慕他，也知道结婚不是件坏事……只是，如果可以的话，我还是希望能有一点时间作好心理准备……」

多拉西亚的公主扭扭怩怩地说着。看来，这场依仪式结果而定有可能成真的婚姻，对她而言未必是坏事，反倒值得高兴。话虽如此，一旦决定结婚，她还是希望能有足够的时间整理心情。

「不过比起找，雷吉娜小姐与梅贝儿小姐更适合担任女王吧?依据我从西亚尔提斯居民那边听到的意见，大家似乎比较希望新君主是身为南亚尔提斯圣女的梅贝儿小姐，或是和桑克瓦德英雄克利普顿爵士是亲戚关系的雷吉娜小姐。」

「嘎啊～不要说这种话啦!!抽签一向会反映民意的啊!」

多拉西亚公主的一番话，令雷吉娜眼眶含泪捣住耳朵拚命摇起头来。

「雷吉娜，抽签会反映民意这种说法只是迷信啦。今天有七个候选人，谁被选中的机率都是七分之一。换句话说，不必当女王的机率也有七分之六喔。」

梅贝儿忽然露出一脸认真的表情，边说边拍了拍雷吉娜的背。

「对了，你知道桑乌努兹的浴池是利用地热加温的吗?」

接着，她将脸转向多泣西亚的公主这么说道。「嗯?」多拉西亚的公主微歪着头。

「南亚尔提斯是利用空气的绝热压缩，以水力将洗澡水烧开。但是，桑乌努兹这里好像是在地面挖出深坑，藉由地热来加热洗澡水呢。因为地下室比较凉爽，大家都会先入为主地认为地底下是冷的，可是地底深层的温度会受地压影响而变高喔。不过，能够从地表挖掘到地底深层的技术还真厉害。最重要的是……」

「……那个?梅贝儿……小姐?」

梅贝儿突然连珠炮地解说起来，多拉西亚的公主一脸为难地愣在原地。

「啊……别在意。梅贝儿每次只要压力一大，就会这个样子。」

雷吉娜如此说道。

「好久没听到梅贝儿的说明罗～」

芭希拉却显得格外开心，在一旁看着兀自说个不停的梅贝儿。

就在这个时候——

「各位，会场已经准备好了，请你们快点做好准备。」

桑乌努兹教会的修道长前来呼唤她们。这阵呼声把梅贝儿的解说给打断，从中解放的多拉西亚公主也安心地松了一口气。

准备完成的仪式会场就设置在大波斯菊宫前的广场上。

广场以宫殿为背景，架设起大型的舞台。索尔提斯教的大司教与阿奇罗凯巴斯爵士、克利普顿爵士等王国联合主要干部的座席就并排放在舞台上。舞台前方也设置了来宾席，除了第一排还有空位之外，可说是座无虚席。

大批的市民们涌向舞台周边没有设置座位的空地。那里还有以铁管架起高台、让负责拍摄纪录照的绘画组人员能在上面摄影。

挤不进广场的市民则纷纷爬上周围的建筑物与高台，好亲眼目睹这场仪式的盛况。高台上可以看见好几头龙的身影。虽然不知道它们的身分，但孩子们爬上龙族身躯的画面，看起来非常地温馨。

「话说回来，那种称为火车的交通工具搭乘起来还真舒适。我一定要把这种交通工具引进尤贝拉斯。」

「嗯。没想到南亚尔提斯居然会开发出那样的机器，真叫人惊讶。」

坐在舞台上等待候选人的阿奇罗凯巴斯爵士与大司教，正在谈论前来桑乌努兹途中搭乘的交通工具。他们离开沙库拉斯後，先是依照过去的路线，搭船经由运河抵达桑克瓦德，接下来就一路搭乘火车抵达桑乌努兹。通往桑乌努兹的铁路後来又增建，现在已经将车站迁移到大波斯菊宫附近了。

「梅贝儿过来时搭乘的那种叫飞机的机器，也让人很想拥有呢。」

「就是说啊。听说那种机器是梅贝儿与拉库斯市长发明的?哎，该怎么说才好呢……」

大司教说到这里，将目光转向会场北边。往右可以看见桑乌努兹的车站，一辆鲜红色的火车头此时停在那里。而在车站左侧，则建造了一个小型飞机场，里面停了两架双引擎机与一架单引擎机。

「大司教大人。在今天的仪式中，不知道谁会成为新任公王?」

「他们都是神谕选出的人选，无论由谁当上国王，都会是好结果吧。」

阿奇罗凯巴斯爵士将话题转到接下来要举行的仪式上。大司教轻声回答後，向神明献上祈祷。

「对了，如果是梅贝儿获选为新任公王，那么协定签署仪式该如何进行呢?总不能让梅贝儿一个人签署协议书吧……」

「如果碰到那样的情况，就由梅贝儿任命克利普顿爵士担任西亚尔提斯的全权大使，再进行协定签署仪式。一点问题也没有。」

「原来如此……啊，他们来了。」

阿奇罗凯巴斯爵士正在确认流程时，芭希拉在舞台下移动的身影跃入他的眼帘。

只见芭希拉在第一排的空位上坐了下来。随後又有另一名女性入座，第一排的座席就此全数填满。

『各位来宾，让你们久等了。接下来，我们将举行南亚尔提斯与西亚尔提斯的终战协定签署仪式。』

宣布仪式开始的播报声从装设在舞台旁的大型扩音器里传了出来。

『首先是进行决定西亚尔提斯新任公王人选的抽签仪式。仪式的候选人，已经在帝都经由神谕筛选至七名。』

仪式的司仪并不在讲台上，而是站在舞台边。拿着麦克风的女修道长看着于里的清单宣布仪式的流程。

『各候选人是以事前预备抽签抽到的号码来排序。那么，我现在便依照顺序向大家一一作介绍。』

她说到这里，市民们以热烈的掌声欢迎候选人。

『第一位候选人是尤贝拉斯公国公王阿奇罗凯巴斯陛下的三王子——罗德·克劳·阿思皮司·里·佛罗雷思·德·阿奇罗凯巴斯·尤贝拉斯。』

舞台里头的布幕拉开，克劳一边挥手，一边走了出来。

『克劳王子目前是担任帝都沙库拉斯的近卫骑兵队小队长。』

女修道长在市民们的掌声中，简单介绍丫克劳。

『下一位候选人，是多拉西亚侯国侯王达纳陛下的二公主，史黛拉·克雷森斯·拉·爱德华·德·达纳·多拉西亚。』

继克劳之後被喊到的，是那位有着一头卷发的多拉西亚公土。大概是考虑到稍後可能会举行结婚典礼，只见她穿着一席雪白的洋装。

接下来的候选人陆续被叫到名字，并简单地作了介绍。他们分别是中坚贵族的王子，红衣的修道长，以及穿着镶红边白色法衣的年轻司教。

『第六位候选人是东亚尔提斯公王提鲁尔陛下的四公主，雷吉娜·拉·鲁斯·德·提鲁尔·艾西亚·亚尔提斯。』

接着，司仪喊出雷吉娜的名字，雷吉娜一脸困惑地走上讲台。

『雷吉娜公主日前隶属於圣沙库拉斯教会。虽然阶级还是见习修女，但她以在宫廷服务的书记人员身分协助王国联合的政治活动，未来备受瞩目。』

「不对吧」雷吉娜走到讲台前向市民们行礼时，忍不住对介绍内容这么吐槽道。

『现在为各位介绍最後一位候选人。她是希尔维侯国雷瓦因地区出身，目前担任南亚尔提斯联邦共和国大总统的梅贝儿·瓦伊斯。』

梅贝儿从舞台里端走出来的那一瞬间，会场立刻响超震耳欲聋的欢呼声。其音量与震撼力之强，别说是梅贝儿，就连其他候选人也不禁向後仰起头。

梅贝儿身上穿着那件典礼专用、以蜘蛛丝织成的圣女服。衣服上的左肩与右侧腹位置过去曾留下焦痕，如今已经过修补，完全看不出痕迹。

『梅贝儿大人现在依然隶属於圣沙库拉斯教会，是拥有三颗洋葱袖章的宫廷厨师。但是，她因为无端卷入前任公王比兹马思爵上的阴谋，以致被迫逃离帝都流浪各地，目前待在圣拉库斯教会。』

身为司仪的女修道长等市民们的欢呼声稍微减弱之後，才继续介绍下去。

『值得一提的是，在迪斯培蓝症的骚动中，她比任何人都要早察觉到事态的发生，当时身为随从的她不但将救世之旅导向成功之道，更是居中调停人类与龙族的关系，是让双方得以和解的大功臣。各位，她让南亚尔提斯长达数个世纪的内战划上句点，更引领南亚尔提斯迈向统一；在今天即将缔结终战协定的亚尔提斯西南战争里，梅贝儿大人不只以各种发明将战争导向终点，更努力思索着不至於出现牺牲者的战斗方式，拯救了许多人的宝贵性命，让他们得以平安回家。』

她一介绍到这里，市民们的情绪再度为之沸腾。

『另外，还有一点……』

市民们听到司仪继续介绍，便压低了声音。

『各位在那边看到的火车，也是圣女大人的发明。依照相关人士的说明，那种机器似乎能让我们的生活变得远比现在更丰饶。事实上，这种机器沿线通过的地区城镇可说是充满活力，我相信在场已经有人实际感受到了。』

「没错!」听到司仪这番话，市民中有人出声喊道。其余的人便以那声回应为契机，再度欢声雷动。

「梅贝儿，只有你的介绍特别长耶。这也是实际成果的差异吗?」

并排站在梅贝儿身旁的雷吉娜在一阵欢呼声中凑近头，带着恶作剧的表情向她说道。

「拜托，别提这个啦……」

梅贝儿这么回答，满脸通红地低下头。

「梅贝儿～!」

「全家人都来看你罗～!!」

坐在舞台下第二排与第三排贵宾席上的拉姿贝儿等人身影，跃入她的眼帘。

「拉、拉姿姊、妈妈!?还有爸爸和布拉瓦哥哥……伊莎姊抱着小宝宝!?」

梅贝儿这时才发现前来会场观礼的家人们。

「咦～那些全是梅贝儿的家人吗?」

「嗯……坐在伊莎姊隔壁的是她的丈夫吗……?」

梅贝儿与雷吉娜在市民们的喝采声中，一起将目光转向梅贝儿的家人们。

拉姿贝儿与梅贝儿的双亲坐在第二排，第三排则是她的大姊伊莎贝儿、哥哥布拉瓦，以及应该是伊莎贝儿丈夫的男子。伊莎贝儿抱着一个小宝宝，她的丈夫则是拉着宝宝的小手轻轻挥动。

「看来候选人的亲友团全被找来现场了。我母亲虽然没来，不过两个姊姊倒是都来了。」

只见两名穿着华丽洋装的女性并肩坐在第二排的贵宾席上。那对姊妹有着人称东亚尔提斯王族证明的红眸金发，令人印象深刻。她们的父亲提鲁尔爵士坐在舞台上的主要干部席上，同样拥有红眸金发的外貌特徽。

桑尔米涅教会的老修道长安珊坐在第四排。不知道她是以雷吉娜的亲友身分前来，还是当克劳被选上新公王，要与芭希拉举行结婚典礼时，以新王妃芭希拉的亲友身分出席?

梅贝儿环顾着亲友席，不时发现行熟面孔出现。

『那么，接下来就请大司教大人为我们惠赐良言。』

担任司仪的女修道长在舞台旁高声宣布仪式即将进入下一个阶段。在她的催促下，拿着麦克风架的纳巴尔登上了舞台。

「喔，这不是救世勇者吗?你今天担任幕後上作人员?」

大司教缓缓走到将麦克风架摆在舞台中央的纳巴尔身旁，轻声问道。

「这是护卫大总统之余顺便做的。」

纳巴尔一边配合大司教调整麦克风的高度，一边简短地回答。

「对了，只要面对这里说话就可以了吗?」

大司教站到麦克风前，向纳巴尔询问使用方法。

「开关已经打开，请直接说话即可。」

「是吗?那么……」

听到纳巴尔的回答，大司教面对麦克风抬起头来，清了清喉咙後说道：

『在举行抽签仪式之前，有一件事，我想藉由这个机会向各位致歉。』

声音立即透过会场内数支扩音器传了出去。大司教瞬间睁大眼睛，或许是对新技术感到佩服吧，他先作个深呼吸之才后面对前方。

『亚尔提斯的西南战争，是自从王国联合结盟以来首度发生的同盟国战争，战争规模非常庞大。这场战争让双方出现了不少牺牲者，直至目前为止尚未调查完毕。』

大司教以内敛的口吻开始诉说，市民们则是毕恭毕敬地倾听着。

『诸位之中，应该有许多人对於帝国在这场战争中采取旁观的做法感到不满吧。发生这种事，帝国本来应该派出维安部队的。当然，包括我在内，在场的执政干部们都认为该派出维安部队，好让这场战争早日结束。但是，我们却受制於联合宪章这道高墙的阻拦。』

大司教在说到『联合宪章』时，刻意加重了语气。

『这可说是一场钻了联合宪章漏洞的战争。因为这个缘故，我等执政干部连日反覆讨论，却始终找不到派出维安部队的正当理由，以致迟迟没有任何作为。因此我想藉由今天的机会，为导致这种事态向各位道歉。』

大司教说完後退一步，朝着市民们深深鞠躬。

没有任何市民开口责怪大司教。倒不如说，身为统率帝国教皇一职的大司教向他们低头道歉一事，让他们惊愕不已。

『好了。接着我就长话短说吧。』

大司教抬起头，再度站到麦克风前继续说道。

『关於维安部队这点，帝国可说是无计可施。不过到了战争终盘，上天赐给圣沙库拉斯教会一个启示。那个启示便是——选出西亚尔提斯的新任公王吧。』

『喔喔喔喔～～～～……』

大司教这番话让会场里响超了一阵欢呼。

『圣沙库拉斯教会收到了这样的启示，即使战争尚未结束，仍然率先执行选出新公王候选人的抽签仪式。当然，这件事毕竟关系到一国的未来，因此是采取遵照索尔提斯教教义的正式仪式，过程非常耗时。不过也拜此所赐。在战争结束後不必等候太久，於今天就能选出新公王好进行休战协定的签署仪式。请看看这些经由神谕选出来的人选。相信无论由谁担任新公王，大家应该都没有异议吧。』

『呜喔喔喔喔～～～～……』

大司教一指向几位候选人，整个会场里的人便一起欢呼了起来。其中还有人兴奋难耐，传来了敲打东西的声响。

『但愿藉由抽签仪式，能让各位得到最好的公王!』

大司教面对市民们举起双手，高声呐喊着。

『呜哇啊啊啊～～～～～……』

市民们的鼓噪声更加白热化，可说是响彻云霄。

『各位，举行抽签仪式的时候终於到了。』

司仪目送大司教回到座位上，继续将仪式进行下去。

一名女神官端着盆子从舞台边走上来，直到克劳身旁才停下脚步。

『各位候选人，现在要开始进行抽签仪式。请依照预备抽签决定的顺序，依序从盆子里拿出一个信封。』

几名候选人依照司仪指示，依序拿出信封。

打头阵的克劳略微犹豫後，拿起右边数来第二个信封；多拉西亚的公主挑了克劳对面的信封；接下来的中坚贵族的王子不假思索便拿起正中央的信封。

「雷吉娜，你快点决定啦!」

雷吉娜看着剩下的两个信封，犹豫着不知道该拿哪一个才好。

「两个信封当中有一个会获选的机率是七分之二，连三成都不到耶!」

「梅贝儿，不要在那边碎碎念啦!你这样只会害我更难抉择!」

雷吉娜听到她的抱怨，看起来更迷惑了。

「谁叫我的签运不好～梅贝儿，你要不要先选?」

「别开玩笑了，我的签运应该比你吏差吧。」

梅贝儿连连摇头，拒绝了雷吉娜的提议。

「所以，我才想赌赌看『最後拿的有福气』这个法则呀!」

「这世上没有那种法则好吗!」

雷吉娜忍不住吐槽道，接着叹了口气。

端着盆子的女神官一脸困扰地站在两人面前。

「梅贝儿，不管我选哪一边，我们都不要怨恨对方喔。」

雷吉娜抓起两个信封，这么说道。

「知道啦。不过，你想做什么?」

梅贝儿面露严肃表情，想知道雷吉娜打算怎么做。

「看我的。嘿!」

雷古娜将双手拿着的信封同时由盆子上方抛下。

「好!这个比较晚掉下来，那我选这个。」

她这么说着，拿起了右边的信封。

「比较晚掉下来……这代表什么意义吗?」

梅贝儿拿起最後一个信封，询问雷吉娜刚才的举动有何涵义。

这时候，女神官已经端着盆子走下舞台。

「我放开手的时候，这个信封比较晚掉下来对吧?那表示它稍微轻了一点点。重量的差距，一定跟信里文字使用的墨水有关。」

「那、那个……雷吉娜～……」

雷吉娜得意洋洋地公布答案，梅贝儿听着则是露出苦笑。

『签纸已经分给所有候选人。从克劳先生开始，请依序上前展示信封里的内容。

担任司仪的女修道长要求公开抽签结果。克劳依照她的要求，走到麦克风前。

（梅贝儿，万一我被选中。就得对不起你了!）

站在麦克风前方的克劳以眼神如此诉说着。但是，梅贝儿的目光并不在克劳身上，而是看着舞台下的芭希拉。只见芭希拉默默垂下头，似乎正在祈祷着什么。

『是白纸……』

克劳打开信封，将里面的纸展示给市民们看。芭希拉一听到这句话便停下祈祷。她的肩膀上下起伏着，缓缓抬起头。虽然嘴上说会接受结果，但她心里似乎还没准备好。

『我也是白纸。』

接下来，多拉西亚的公主以一副松了口气的表情朝前方举起白纸。

『落选。』

『白纸。』

『我也是白纸。』

其余的候选人也一一在麦克风前展示抽到的白纸。

「喂，这也就是说。新的公王人人是……」

「她们两人其中一个啊。」

眼见候选人只剩下两人，市民之间突然起了一阵骚动。雷吉娜与梅贝儿事前的评价都很高，因此对市民们来说，不论是哪个人成为新公王，都是如愿以偿。

「梅贝儿。我可以先看吗?还是要一起公布?」

雷吉娜感受到会场里的异样气氛，这么向梅贝儿提议。

「还、还是照顺序来吧。照顺序……」

但梅贝儿却害伯起来，犹疑着不敢查看信封。

「那我要打开罗。」

雷吉娜深呼吸之俊，拿着信封站到麦克风前，然後闭着双眼将签纸往头上一举。

『喔喔喔～～～～～～……』

霎时间，会场里响起一阵鼓噪声。雷吉娜战战兢兢睁开一只眼，慢慢抬起头仰望纸张。

『我也是白纸!』

接着，雷吉娜对着比自己还要高的麦克风，以安心的语调宣布答案。

「这就表示……」

雷吉娜将目光转向梅贝儿。不只是她，在场所有人的视线此时全集中在梅贝儿的身上。

「圣女大人要成为我国的女王……?」

「太棒了，这不是我梦寐以求的结果吗?」

有人已经认定梅贝儿就是女王，并为此雀跃不已。

「梅贝儿，果然是你抽中了?」

雷吉娜的日光落在梅贝儿手上的信封，小声问道。

「等一下，在我打开来看之前，一切都还很难说。」

梅贝儿边戒慎恐惧地打开信封，边吞丫IU水。

「比方说，因为忘记放当选签，以致所有人都落选……这种事也是……呜……」

梅贝儿才从信封里抽出半截签纸，便停下手上的动作。她的并不是白纸。纸张白色的那一面，微微透出背面书写的文字。

「梅贝儿，你把签纸塞回去又有什么用?」

「可、可是～……」

听到雷吉娜的吐槽，眼泛泪光的梅贝儿还试图找藉口。

「你给我认命吧!」

不过，雷吉娜却抓住她的手臂将之举高。

『呜哇啊啊啊啊啊～～～～～……』

会场的气氛一口气沸腾。梅儿贝的信封里装的签纸，毫无疑问是当选签没错。

「梅、梅贝儿不只是……女王陛下……还是大……公爵……」

「呀啊!妈妈口吐白沫了!」

舞台下方，梅贝儿的母亲因为突如其来的结果，惊讶到口吐白沫昏了过去。

「妈，振作点!」

「医、医护兵～!!……不对，快叫医生～!」

「与其叫医生，还不如快点拿担架过来!」

舞台前方的工作人员手忙脚乱地跑来跑去。

芭希拉担心地看着梅贝儿的母亲。

「芭希拉，加冕仪式要开始了。你上来帮忙吧。」

这时，大司教的叫唤声由舞台上传来。「好的」芭希拉以开朗的口吻回答，微笑着跑上了舞台。

『新的公王人选已经决定，接下来即刻举行加冕仪式。』

在市民们的欢呼声中，担任司仪的女修道长宣告加冕仪式开始。

舞台上的梅贝儿直到现在仍一脸茫然地握着当选的签纸。

「梅贝儿，这样的打扮很适合你耶。」

芭希拉这么说着，将斗篷状的披风披在梅贝儿肩膀上，再以圆形的大徽章扣在胸前。梅贝儿披着那件披风，全身僵硬地站在台上。

「嗯，这顶王冠对梅贝儿来说稍微大了一点。」

大司教将王冠戴在怔愣住的梅贝儿头上。王冠与她的头部尺寸不合，歪向了一边，会场里顿时响起一阵哄然大笑。

「新女王陛下万岁!」

「梅贝儿女王万岁!!」

「圣女王陛下万岁!」

但是，市民们同时也发出赞美新女王的喝采声。那些声音逐渐重叠在一起，整座会场环绕在一股巨大的声浪中。

「南亚尔提斯与西亚尔提斯……同时治理这两个大国的圣女女王诞生了吗?克劳啊～你有办法成为一个配得上她的男性吗?」

在舞台上见证这场加冕仪式的阿奇罗凯巴斯爵十如此说道。

「我会证明给您看的，一定会。」

克劳边回答父亲，边握紧拳头。

「喂～梅贝儿，你振作一点!」

大司教握住一脸茫然的梅贝儿肩膀，略微用力地摇晃着。梅贝儿赫然回过神来，表情紧绷地转向大司教。

「收下吧，这是帝国送给梅贝儿的礼物。」

大司教这么说着，然後向芭希拉示意。只见芭希拉手里拿着一柄华丽的法杖，涂成黑色的杖炳上描绘着金色的花纹，杖顶上还镶着一颗硕大的水晶。

「梅贝儿，这是公王的象徵——贤者之杖唷～」

「是、是喔……」

梅贝儿似乎仍处在茫然若失的状态中。

「如果你不喜欢这柄法杖的话，那边还有红白相间的星星法杖……」

大司教小声地如此对她说道。

「这、这柄就好了!我很喜欢!!」

梅贝儿连忙这么回答，并激烈地摇着头。她头上的王冠随着这动作歪向一边，突然滑到了眼睛的高度。

『那么，接下来请就任新女王的圣女人人为我们惠赐良言。』

加冕与献杖完毕之後，梅贝儿已经穿上新女王应有的服仪。司仪接着请她发表演说。

「梅贝儿，大家都在等你说话啊。」

纳巴尔对她说道。他正要将麦克风架调整到适合梅贝儿的高度。

「来，说点什么吧。」

等调整好之後，他便往梅贝儿背上推了一把。

「呜哇～……」

会场里所有人的目光全都集中在站到麦克风前的梅贝儿身上。

每个人都以热切的眼神注视着她，期待着她即将说出口的内容。

梅背儿无法承受众人的目光，只见她双手紧紧握住贤者之杖。

「我……」

才张开嘴，脸庞便涨得一片通红。

「我最讨厌加冕仪式了～!!」

梅贝儿朝着天空大声呐喊了起来。

她的声音在环绕桑乌努兹的山峦间反弹，不断回荡着。




後记
那个～我是雷吉娜。既然大家都不在，那么这次应该可以由我来主持吧?

作者好像认为反正这次的後记也会被抢走，索性抛下工作出去买东西了。因为是个超级古典乐迷，所以现在可能正在逛唱片行吧。

这个作者最近似乎迷上具有历史的录音，正在收集二十世纪前半段的录音专辑。近年的古典乐界比较倾向依照乐谱演奏，但过去的音乐家们会在演奏中发挥独特的个性，聆听并比较两者间的差异是一件很有趣的事。

听说还有人无视乐谱、直接配合现场的气氛，将只有二十分钟长的曲子足足演奏了一个小时呢。如果有留下录音档的话，我也很想要听听看呢。

算了……有关作者的近况就说到这里，我们马上进入主题吧。

开头描写的录音机话题，各位觉得如何?

虽然不是作者近况，不过他可是完全在写自己的嗜好喔。

录音机的开发史，可说是日本与德国共同研究出来的。首先是录音需要的磁力、磁石相关技术，从大正时代（1912.7.30～1926.12.24）以来，几乎一直都是日本独占最新锐技术的领域。而德国则是使用磁力、磁石相关技术，开发了录音机。第二次世界大战时，德国使用录音机技术，在广播频道中二十四小时进行宣传活动，联合国方面当时不知道那是录音，还以为德国人的体力很惊人。等到战争结束，磁带的存在广为人知後，他们才发现那是录音档。

不过，书中出现的录音带并非磁带，而是将爱迪生发明的蜡留声机的蜡管换成纸带的东西。至於在小瓶子里倒入醋，则是用来代替扩大音量的乾电池。

接下来，看到第二章开头「从今天起便进入二月了；三天前，也就是二月二十七日」这样的描述，有没有人觉得在日期的计算上不符合呢?

我们的世界使用索尔提斯教的历法，本集内的时间是圣历八O四年。因为是四年一度的闰年，因此二月会多出一天，到二十九日为止。

这是题外话，我在这里对索尔提斯教作个简单的说明吧。一年是三百六十五天，可以被四整除的年份是多出一天的闰年，这部分与公历是相同的。但是，这样历法在运行时会出现微妙的偏差，所以还有一条规则，碰到可以被一二八整除的年份会取消闰日。

至於为什么算出一二八这个数字，那是因为索尔提斯教视抽签为宗教的基础。将结果分为中与不中两种，倍增下去会得到二、四、八、十六、三十二、六十四、一二八这些数字吧?所以索尔提斯历才会选择一二八。

虽然是巧合，但与大约每三千年会误差一天的公历不同，索尔提斯历需要运行八万年才会有一天的误差。比起要花这么多时间才会出现的历法误差，地球自转速度的变化或许还比较大呢。

咦!?你问我，我们世界所在的地球，与你们那边的地球是不是一样每三六五·二四二二日公转一周?不用在意这种小细节啦。

关於成为俘虏的西亚尔提斯军士兵携带的『西亚尔提斯军月刊』，这个构想的原型来自旧日本海军省发行的月刊杂志『战线文库』。在战争时期，由於会检查书信的关系，不但不准使用字母、片假名，就连内容以娱乐为主的杂志都被禁止发行，但这是陆军的独断独行。相反地，海军不但不禁止，反而积极地将字母与片假名当成暗号使用。当然，他们就连在娱乐方面也积极地加以利用，制作了被当为『西亚尔提斯军月刊』原型的『战线文库』月刊，而且漫画与小说中的汉字全都标上了注音假名。虽然是黑白刊物，不过杂志上还有明星的泳装照呢。顺带一提，文艺春秋社当时好像也有参与编辑工作。

海军几乎没有针对这本『战线文库』上的作品作任何检查，让作家们随心所欲地放手去写。因为海军没有动用权力介入，因此当时那些厌恶检查制度的一流作家纷纷主动聚集过来刊载作品。听说有人就是为了想看这本阵容豪华的杂志而加入海军的，很有趣吧。一定也有士兵抱持着「没看到下月号之前我怎么能死」的想法，被这本杂志鼓舞士气吧。

接下来，古关於用语的部分，我再作一点补充。

首先，柴油引擎是最早出现的，但依照书中主要的燃料改称为矽油引擎。因为将以发明者的名字命名的引擎名称（注：柴油引擎的英文为dieselengine，是以发明者的姓氏来命名。）直接移植到别的世界使用，感觉上也怪怪的。

依照这种改法，汽油引擎就成了石脑油引擎。唉，汽油也算在石脑油的范围内，就像是内燃机燃料的总称一样，或许直接沿用也没关系吧。

顺带在提到一点，虽然书中直接使用引擎（enginc）这个名词，但其实作者犹豫过要不要改成带拉丁语风的ergegno，或乾脆写成发动机。但若选择发动机的话，蒸气引擎就得改成蒸气发动机，念起来也不顺口吧?而且即使用engegno，读者们大概也会不习惯，结果就直接使用引擎了。

最後，大家对於以抽签选出国王这个想法，有什么看法呢?

有此一说，认为在目前已知范围内最极致的民主政治既不是选举也不是沟通，而是用抽签选出所有的议员与部长。如此一来，选出的议员就不会尽是些有钱人，而占多数的执政党也不能光以数量取胜的理论实行强权政治了吧。

万一抽签决定的人选有问题，到时候再将他罢免就行了…………

这世界上，有没有具体实现这种想法的国家或自治团体存在呢?

啊～等我回过神来，才发现自己已经讲了不少话罗。那就在此告一段落吧。

拜拜～

二OO八年五月天降好运的说书人雷吉娜·提鲁尔



