文件发布时间:2010-05-27 07:50:10
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小说名称：抽签勇者
本卷名称：第10签 谁是神之使者！？


第一章  大远征的准备
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佛尔提亚斯大陆是全世界面积最大、拥有亚尔康海这座广大内海的环状大陆。
它的东方受到大陆最大宗教——索尔提斯教的统治。为数众多的国家结成王国联合同盟，整合为一个大帝国。
作为帝国核心的帝都，建造在环状大陆的外侧，是位於苍之山脉南坡的宗教都市沙库拉斯。但是，现在的沙库拉斯已不复往日的热闹。由於受到西大陆龙族奇袭，城内许多主要设施都已化为瓦砾。就连曾是帝国象徵的圣沙库拉斯大圣堂，如今也只剩下崩塌的残骸。留在城内的修道者与市民们，正一点一滴地展开修复工程。
帝国的宗教中枢以及王国联合政府，目前暂时迁移王沙库拉斯遥远的南方之处。搬迁地点是南亚尔提斯地区的皮斯克平原，上有大河佛雷齐河蜿蜒流过。大河四周有无数湖泊散布，各个都是建造成长方形的人工湖，而且全都以一大一小为一组。
平原上有座由五角形防壁环绕的大城，名叫拉库斯。这里是南亚尔提斯的临时首都，拥有巨大圆顶型大圣堂的圣拉库斯教会就耸立於都市中央。从空中望去，可以看到环绕教会的大街描绘出一颗大星星。
大批的市民此时正聚集在拉库斯教会的四周。
『来到广场上的市民们，以及正在某处听我说话的民众们，我是经过漫长的神谕仪式，获选选为大司教的艾尔皮斯五世。』
他们瞩目的焦点，是站在大圣堂阳台上身穿气派僧衣的白发老人。
他一开口说话，聚集在广场上的市民们便轰然发出欢呼。
等到大家的欢呼声平息後，新任大司教开始静静诉说著：
『由於西大陆的奇袭，前任大司教在壮志未酬之际不幸过世。』
他的话语自麦克风透过电线，传向教会周边和帝国许多以电线连结的地区。市民们一脸严肃地聆听演讲。
『我也和各位一样，对此憾事深感愤怒。不过，我在政治方面是个外行人，没有足够的知识、经验、能力与才能做出该如何处理事态的结论。我能够做到的，只有以宗教领袖的身分从旁守望而已。』
面对麦克风的新任大司教，望向聚集在此的市民们继续说道：
『借用这个场合，向大家报告我想到的最佳方法。首先，我想赋予我最信赖的人物足以跨越这个难题的必要权限，好让他充分发挥所能。如果结果造成任何问题，一切责任由我背负。』
新任大司教的语气在说到「一切」时转强。他的魄力令在场的大批市民们变得鸦雀无声。
『如今的我能够做的，就是背负起一切的责任，不让获得授权者因为责任太过沉重而退缩。』
仿佛在对市民们倾诉般，他再度以沉静的语气开口：
『面对此困难局面，帝国议会决定将一切都托付给某位年轻的圣女，反攻先发制人的西大陆。相信大家也都知道那位圣女是谁吧。她正是停止连绵数世纪之久的南亚尔提斯内战，接著阻挡西亚尔提斯的侵略，前阵子甚至在岸边挡下西大陆大舰队攻势的圣修女梅贝儿。』
新任大司教的一番话，再次让市民们欢声雷动。
『我不知道她接下来将会引发什么样的奇迹。身处在大司教的立场，使我获得见证这些的光荣。很巧的是，出於神谕的指示，我得到代表希望的艾尔皮斯为称号。我擅自认定，这指的便是她将拓展出的、充满希望的未来。』
新任大司教挥手示意众人安静，继续往下说。「没错」广场上的市民之间对他的发言传出了赞同之声。
『各位，我想专注於宗教领袖的职责，在尽力协助她之余，见证她今後将引发的奇迹。当然，人人都能平等地拥有作为奇迹见证人的光荣。如果有人想坐在特等席上观看这场奇迹，那请不惜余力地帮助她吧。我答应各位将不吝辛劳，在这方面多所融通。』
大司教最後以强而有力的台词作了结尾，并在麦克风前握起拳头。
对於他这番话，市民们再度发出「我们知道」的叫喊，以及掌声。
『以上内容虽然简短，但已表明我的信念。愿各位受到神明庇佑。』
新任大司教说完最後的台词，展开双臂朝广场高高举起。
广场上的市民们发出欢呼，不知何时才会结束的掌声就这样一直延续下去。
新任大司教演讲中被称为引发奇迹之圣女的年轻修女，人正在距离拉库斯西方一百二十公里远的南亚尔提斯第四大都市赛利亚。
圣女名叫梅贝儿·瓦伊斯。除了穿著圣女的黄色修道服以外，她的样子只是个随处可见的普通修女。可是，年仅十七岁的梅贝儿却身兼南亚尔提斯共和国的大总统与西亚尔提斯公国的女王，成为王国联合帝国的重要人物之一。
此时，她正在帝国议会由帝都沙库拉斯迁至赛利亚歌剧院後使用的小会议室内，和帝国的执政干部们讨论今後的作战方案。
「我才不会引发什么奇迹。真是的，大家都期待过头了啦~~」
她在会议室里透过有线广播听到新任大司教的演讲，忍不住如此抱怨。
「唉~该怎么送大批的军队过去才好呢……」
梅贝儿喃喃自语著，抱住脑袋趴在桌上。
帝国的执政干部议员们聚集在这间小会议室里，商量如何应对与西大陆之间的世界大战。帝国勉强撑过了西大陆的大规模袭击，现在正是要派出远征军反击之时，然而……
他们正在烦恼著，找不出方法送关键的远征军过去。
「不能用船只运输吗?就算一趟送不完，只要分成数次……」
「这只是纸上空谈。虽然已先准备船只，但若用船分批运送，先上岸的军队在等待後续部队时就会被敌人打败了。」
梅贝儿依然趴在桌上，否决一名干部议员的发言。
「是吗?只要不被对方察觉……」
「人少或许还藏得住，一旦士兵达数千人之多，还有地方可以藏身吗?你认为如果帝国内藏有一支数干人的军队，我们会没发现吗?不可能，倒不如说被发现才是当然的。这样一来，对方当然会尽快发动攻击排除敌人吧?问题在於……到时候送去的部队数量是否足以自卫。」
梅贝儿还是趴著不动，提出问题症结。
「在战争中分批投入部队，的确是最糟的愚行。既然决定派兵，尽可能一口气送出大规模的军队可说是铁则。」
此时，一名干部议员开口说道：
「虽然运输数量得依船只大小而定，不过考虑到要一起运送的物资，一艘船顶多只能载数百名士兵吧?与龙族交战需要数万人规模的兵力，也需要飞机和战车。要使用飞机，建造机场的工兵以及建设机器也不可或缺，要运输这一切，到底需要多少船只呢……」
另一名议员也提出意见。
「即使不用船只，两片大陆的土地也相邻接。在北方或南方搭建陆桥不就好了?」
「说是简单，但北方和南方都是交通不便的地区啊。」
面对轻率提案的议员，另一人抛出了反对意见。
「北边的回廊隔著状似脊椎的脊梁山脉，以北是冰天雪地的酷寒丘陵，以南足山脉直逼海岸附近的险峻土地。南边的回廊则是被深邃丛林覆盖的未开发地区，两方在进军上都有困难。」
他说出走陆路的问题。
「在此，果然还是要借用圣女大人的智慧……」
「我就是想不出好点子才会烦恼啊。」
梅贝儿最後再度接到话题，微微拾起头吐露不满。
虽然担任干部议员的人，都是跨越贵族与乎民藩篱、自全帝国选出的菁英，但似乎无人能解决这个难题。看来最後的希望都落在梅贝儿身上。
「我是想过用飞机跨越北边的陆桥，而且已经安排每隔一千公里就设立机场和补充燃料的港口。可是……」
梅贝儿喃喃说到这里，再度趴在桌上。
「飞机的运输人数比船只更受限制。总之，若要派兵，必须派出起码能自卫的人数。这样的话，到底需要几百、几千艘船……」
她嘴里念念有词，开始动脑。
邻座那名蓄著八字胡的男性看著陷入沉思的梅贝儿。他是王国联合帝国中掌握最大实权的阿奇啰凯巴斯爵士。
「梅贝儿，北极海到了隆冬会结冰，将海面冻成一片冰原。那大陆东端距离西大陆就只有五千公里左右。」
爵士提出了意见。
「冰原……横越浮冰上方吗?那得走五千公里，光是跨越大陆就要花五个月。这段期间不但完全没有粮食补给，而且时间花费太久，在半途中就会进入夏季融冰期。」
她喃喃回答後，缓缓地抬起头。
「嗯，是这样吗?」
「就是这样~比起搭船渡海更困难。」
梅贝儿说到此处，叹口气托住脸颊。
「跨越冰原要花五个月吗?要是进入夏季冰层融化，那可不是开玩笑的。如果士兵们搭上的冰块能碰巧顺著潮流漂到西大陆就好了。」
「哈哈，哪有这么巧的事……咦！？冰块顺著潮流……漂走?」
她突然双眼圆睁，直盯著阿奇啰凯巴斯爵士。
「哎呀，怎么啦?」
「……没有。冰……」
梅贝儿依然盯著爵士，在脑海中盘算起来。
「阿奇啰凯巴斯大人，浮冰的面积是不是很大?」
「虽然大小各有不同，不过也有大王数十公里的。」
爵士不明白她想问什么，仅就自己的知识回答。
「在哪一带可以看到浮冰?嗯，最南端是在……」
「如果光是要看得见的地方，那是流经尤贝拉斯的杰雷拉河河口附近。因为浮冰自北极海漂流而来，范围应该会到杰雷拉河东方一千公里的提尔梅半岛一带……」
阿奇啰凯巴斯爵士毕竟不是专家，似乎对浮冰的漂流范围并不清楚。
「河口附近的冰是打哪来的?」
不过，梅贝儿依旧继续对他抛出问题。
「那是河川结冰。碎冰就散布在陆地与海洋之间的沙洲间。」
「河川结冰?」
「没错。一到冬天，来自北方的冷风会沿著杰雷拉河吹入，河川周边的地区每年冬天都得面临严寒气候。」
「喔~那么，冷风也会让大海结冻吗?」
「我没听说过连大海也结冻的消息。浮冰散布的范围在沙洲之外好像并不广泛。」
「嗯……为什么?」
梅贝儿陷入沉思，轻轻握起拳抵著下唇。
「杰雷拉河是位於首都榭拉以东不远处的河川对吧?浮冰不会飘流到榭拉吗?」
「从前似乎有过，但近两百年来都没有在榭拉目击到浮冰的记录。因为当地周边气候温暖。」
梅贝儿认真地看著阿奇啰凯巴斯爵士，脸上浮现即将脱口说出某些结论的表情。
所有的干部议员们都屏气吞息地等待梅贝儿说出解决的方法。
「啊，对了，榭拉海边有强力的海流经过。而且还是暖流……」
「正是如此。那道海流好像流经榭拉附近，然後离开陆地通往南方。」
「如果让浮冰乘上那道海流，应该能顺利漂流到西大陆。」
一个个构想陆续在她脑中成形。
「但是，浮冰会融化啊。」
「那就使用难以融化的冰块。尤贝拉斯就有这种冰吧。」
听到阿奇啰凯巴斯爵士的问题，她笑眯眯地回答。
「啊，原来如此。木层冰……是吗?」
爵士意会过来，也对梅贝儿回以微笑。
「说到木屑冰，正好在杰雷拉河一带有很多人制造。因为那附近有许多铁匠小镇，炎热的锻冶场需要冰来降温。」
「纳巴尔的老家也是吗?」
「他家所在的费莱欧距离杰雷拉河河口最近，在铁匠小镇里是最寒冷的地方。话虽如此，城镇附近有几座温泉涌泉，即使时值隆冬，待在房屋里也能过得很暖和。」
「我听纳巴尔说过，他们好像会引温泉当暖气用。」
或许是谈到纳巴尔这个共通话题，梅贝儿笑意盈盈地聊下去。
「解决方案到哪儿去了?」干部议员们以这样的眼神看著她。
「那么……梅贝儿，你想如何运用木屑冰?」
阿奇啰凯巴斯爵士察觉现场的气氛，清了清喉咙，拉回脱轨的话题。
「啊，没错没错，木屑冰。我想想，用木屑冰建造大型船只吧。在春天到来前尽可能做出最大的船，或者该说是最大的冰山?」
她如此说明，竖起手指迅速转动起来。
「然後在冰山上建造城镇，将整座城镇送往西大陆。为了让冰山乘上海流，并在接近西大陆时登陆海岸，需要准备许多引擎，不过可以在这段期间随著海流送到西大陆。」
「喔，这是个有趣的点子呢。」
听到梅贝儿的提案，阿奇啰凯巴斯爵士露出感兴趣的眼神。
「圣女梅贝儿，建造大冰山是个很棒的方案没错，但到底要在何处制作?建造船只需要大型的乾船坞啊。」
然而，一名议员却提出了疑问。
「我想在海边的沙滩上挖掘洞穴就够用了吧?比如说挖出大洞建造愈来愈大的冰山，或是制造许多座小冰山在海上组合，就由作业人员来选择方便的做法……」
「原来如此，方法有好几种是吗?」
发问的议员似乎接受了她的回答。
「然後，尽可能将铁轨、器材以及军队放到完工的冰山上一口气送过去。抵达西大陆之後，就开始兴建作为立足点的前线基地，在基地内建立生产武器与生活物资的工厂，铺设运输必须物资的铁轨。」
「喔喔，真是惊人……」
梅贝儿的构想，让干部议员们眼睛为之一亮。
「不过既然要实行，首先得选定制作冰山的地点，必须快点开始准备才行。」
「没错。尤贝拉斯的天候接下来将会愈变愈冷，在地面结冻前，不尽快展开挖洞作业的话……」
听到她的方案，议员之间传出这样的意见。
「等一下。圣女大人，关於这些冰山，没必要特地在陆地上制作吧?」
这时候，一名年轻议员站起来。
「咦?可是在海上制作的话，在混合木屑的水冻结之前……」
「圣女人人，海面已被浮冰冻结，不是可以在浮冰上制作吗?等底下的冰块到了春天融化，冰山就会自然浮在水面了。」
「啊，听你这么一说的确没错。」
因为造船两字，梅贝儿似乎受到需要乾船坞一类空间的固定观念所囚。不过年轻议员的提醒，使她注意到自己的误解。
「那就等到天气变冷後再展开作业比较好。」
她说完之後，微微看向右方。
「圣女大人，我们是否要在天气转为寒冷前先准备好制作冰山所需的器材?」
这次，换成一位年长的议员询问。
「说得也是。至於地点……」
「若要制作冰山，那选择最寒冷的地方比较好。好，这方面就由我来负责吧，我会徵询学者的意见，准备最佳地点。」
刚才说要准备器材的年长议员开口说道：
「啊，目标请放在杰雷拉河一带，距离海流最近的地方。」
「我明白了，那就迅速决定地点吧。」
听到梅贝儿的要求，年长议员举起拳头，仿佛说著一切包在我身上。
「圣女大人，要是有我能帮得上忙的地方，请尽管吩咐!」
或许是对年长议员燃起对抗意识，年轻议员也这么说道：
「也分点事给我做吧，真是热血沸腾啊。」
「我也来帮忙，调集物资可是我的拿手好戏。」
「要从帝国各地收集木屑的话，可以交给我来办吗?」
其他议员们也纷纷要求帮忙。
「梅贝儿，你虽然在口头上抱怨，但还是确实地贡献了你的智慧。真不愧是圣女呢。」
阿奇啰凯巴斯爵士一边看著他们，一边说道。「啊~」他的话令梅贝儿一脸空洞地低声呻吟。
「对了，阿奇啰凯巴斯爵士。要在杰雷拉河口附近建造冰山船是很好，但尤贝拉斯的电信设备赶得上吗?万一碰到状况却无法立刻连系，那可就麻烦了……」
这时，年长的议员出声确认道。
「尤贝拉斯的电信设备吗?老实说，进展并不快。」
阿奇啰凯巴斯爵士表情一僵，这么回答。
「一天只能延展二十公里。据说是电缆太重，用马车搬运很费功夫……」
「啊，关於这个问题，电缆在五天之内就会送达首都榭拉附近。」
梅贝儿以轻松的口吻打断爵士沉重的台词。
「因为要前往西大陆必须做好连络的准备，我已托人进行自沙库拉斯沿著海岸线将海底电缆延伸到西大陆的工程。途中经过城市时，我打算让电缆登陆，以城市作为陆上的中继地点。东西差不多也该送到我最早委托铁轨工程的哈尔菲港口了。」
「咦！？那边在进行这样的工程吗?那以马车拖曳电缆就是白费力气……」
「不，一点也不白费。那是连结都市必要的作业。更重要的是，只有一根电缆的话，若有个万一不是很困扰吗?」
梅贝儿面对一脸惊讶的阿奇啰凯巴斯爵士，笑著回答。
「话说回来，你发配的工程进行速度还真快。这是怎么做到的?」
「因为用船只运输的关系。船只和马车不同，可以一口气运送沉重的电缆，而且只要让电缆沿著海底或河底铺设，就不会造成妨碍。」
「原来如此，的确如你所说的。」
听到她的方法，爵士一脸佩服。
「这个海底电缆分别延伸到拉托斯大洋和亚尔康海两个方向，从东大陆通往西大陆。我不确定工程在我们进攻西大陆时是否会结束，不过只要电缆接通，战况就能迅速传回沙库拉斯，也便於拟定因应状况的对策。」
梅贝儿告诉阿奇啰凯巴斯爵上目前正在进行的工作。
「海底电缆吗?除此之外，还有通往北边陆桥的航路、空路准备……你考虑得真周到。」
爵士感到一个接一个提出方案的梅贝儿非常可靠。
一旦会议上决定西大陆大远征的方针後，议题便转向帝国内部的细节。
在议会做出决定後经过数天，制作冰山船的作业准备已在尤贝拉斯展开。
话虽如此，由於距离海面结冻的时期还早，目前正是输入建造大型冰山船材料的时候。造船地点是隆冬会出现浮冰的杰雷拉河河口东侧。
那里的海岸覆盖著偏红的黄沙。这片海岸是位於大陆中央地区遥远的彼端，因此被命名为彼端之地——威尔维。
「明明才十一月中旬，尤贝拉斯还真冷。」
一名身穿蓝色修道服，搭配同色大衣的修女站在沙滩上。她是南亚尔提斯大总统专属的制图组人员，负责处理帝国内一切公共工程的土木组修女——洁妮菲·克莱因。
洁妮菲奉命设计横跨南亚尔提斯的铁轨路线，在大规模远征军进入西大陆时，担任现场监督建造水边的防御堡垒。
这次，她为了建造大型冰山船一事率先赶来。
「正修女，你说明明才十一月中旬……但尤贝拉斯的冬季是从十月开始的。」
「南亚尔提斯的冬季是从十二月中旬开始，距离现在还有一个月啊……」
「啊哈哈。在南亚尔提斯的客人眼中，这种寒冷的确是很难受。」
向导看著她边呼出白气边颤抖的样子，夸张地笑出声。
「正修女，这片海岸就是入冬时会率先结冰之处。」
「看来是这样。从刚刚开始，河里就参杂著许多碎冰。」
洁妮菲如此回答，隔著手套朝掌心呼出白色的吐息。
她所注视的河上流动著雪泥状的冰。此地的严寒，让人能轻易想像出那些碎冰最後化为厚冰层覆盖河面的景像。
「在这个河口东侧，建造了大型的冰山船，全长好像有三公里。」
向导这么说明，目光投向背後的沙滩。这片沙滩很长，无止尽地延伸下去。海上也有长长的沙洲，与沙滩呈平行线往前延展。
「那只是最低的长度，目标是五公里。」
沙洲与沙滩之间的大海尚未结冰。话虽如此，距离自河川流下的雪泥状碎冰冻结成块、化为整面冰原也只是时间的问题。
「最少也要三公里长吗?这么大的船，能够平安跨越海洋吗?」
「很难讲。如果做得太大，乘上海流时有破裂的隐忧。因此，我们预计尽可能建造许多平行的五百公尺长辅助船。」
洁妮菲这么补充後，走向堆放在沙滩上的器材。
「对了，等到这片海岸被浮冰封锁後，运送到本地的器材将改从首都榭拉送来，铁路工程的进度还顺利吗?」
「非常顺利。到达河对岸的工程已经完成，接下来只要等待河川冻结就行。这段期间，从对岸通往河上的路线似乎也会完工。」
跟在她身後的向导说明著工程的进度。
「是吗?那我就放心了。首都榭拉的港口是不冻港，这样即使在冬季，物资的运输也不会受影响。」
「是啊。话说回来，正修女，圣女大人会来此地视察吗?」
向导突然提出自己在意的问题。
「电信等方面的准备完成後，圣女大人要在这里负责指挥前线。所以，关於电话网的整备、从对岸通往上游费莱欧的铁路工程可以加快脚步吗?」
「这就表示，圣女大人会暂时住在本地啰！？」
听到洁妮菲的话，他就像第一次听说似的满脸惊讶。
「那么，我们得在工寮里盖个好房间才行……」
向导喃喃自语，看向兴建在海岸边的临时作业员宿舍。
为了建造冰山船，自帝国各地召集了数干名劳工，那是供劳工们度过冬天的建筑。与其说是工寮，那规模更像是在建筑物里建造整座新城镇。
「啊，没有这个必要。」
他正准备到工地现场传达梅贝儿会来此居住的消息，却被洁妮菲叫住。
「冬季期间，圣女大人预定在费莱欧的教会生活。我会拜托各位进行从对岸通往费莱欧的铁路工程，就是基於这个原因。」
「啊，原来如此，费莱欧是这一带最大的城镇。那里是钢铁和温泉之城，我以为选在这儿是为了确保器材和慰劳作业员们。」
「唉，这个理由也没有错……」
听到响导的话，她露出苦笑望向海上。
「哎呀，是海底电缆的铺设船。」
其实刚刚海上就有一艘船只在持续作业当中，洁妮菲直到现在才发现到那艘船的存在。
这艘铺设海底电缆的船只，是艘船体漆成全白的作业船。上头可以看到明显的绿色线条。船身约莫长达八十公尺左右，船尾有著好几捆卷起来的电缆。看来应该就是从那里把电缆垂到海底的。
「那就是开往西大陆的铺设船吧。」
「我们和那艘船，哪一方会先抵达西大陆呢?」
洁妮菲轻声说道。铺设船自她眼前缓缓驶过。因为要同时进行铺设作业，船速非常缓慢。
不过，海底电缆依然从沙库拉斯经过尤贝拉斯，确实地朝西大陆延伸而去。
这片威尔维海岸不到半个月之内便完全被浮冰封锁，冰山船的制作终於展开。
不过，海岸的沙滩上依然是一片被偏红黄沙覆盖的景象。由於几乎没下雪，这里看来简直像是一副沙漠紧邻浮冰的不可思议光景。
行王海岸的铁轨经过铺设在结冰杰雷拉河上的线路，将物资陆续送往尤贝拉斯的首都榭拉。
虽然如此，所有的货运都在今天一早停止了。原因则是……
「没想到线路居然会移动。和昨天测量时相较，偏栘了两公尺八十公分之多……」
洁妮菲从河边测量铺设在冰上的线路，得到的结果令她脸色一沉。
她的身边站著一名手持大榔头的壮汉。
「才刚完工两天，便已偏栘十公尺……虽然听过传闻，没想到冰层还真的会流动。」
「是呀。看起来明明既厚实又坚固……」
河面冰层上的线路大幅弯曲成『』字状，是浮冰连同轨道朝河下游流动所致。因为这样下去很可能发生脱轨意外，货物运输已完全停摆。
「有什么因应对策吗?」
「正修女，比起对策，现在还是先专注在修复工作上吧。」
站在洁妮菲身旁的壮汉用榔头敲了敲肩膀，开口说道。
「工头，你说的修复是……」
「只是将线路的位置调回直线。唉，马上就能弄好。」
壮汉朝部下们发出展开修复工程的指示。
「圣女大人如果看到这个现象，一定会眼睛发亮吧。她的探求心很旺盛呢。」
洁妮菲一边在旁观看，一边喃喃说道。
「对了，听说圣女大人昨天已经抵达榭拉。她今天会过来吗?」
壮汉听到她的话，开口询问。
「圣女大人说有时间就会过来，但我想应该明天才会到吧。她今天好像要先前往预计今後住宿的费莱欧。」
「费莱欧吗?从这里走过去大约要半天的路程，但搭火车只要短短三十分钟就到了。哎呀，南亚尔提斯真是发明了不起的机器，真让人佩服。」
壮汉做个深呼吸，望向河对岸的车站。光是目光所及的范围内，就有三辆冒著黑烟的蒸气火车头停在那儿。停留在车站的火车并未熄灭锅炉，似乎是在等待线路修复。
除了轨道之外，从车站到这一侧的河岸间还架设了长长的缆绳，作为以蒸汽引擎循环的吊车，上面可以看见作业员站在雪橇上抓住缆绳渡河的身影。他们搭乘的雪橇上还放著一起运来的纸箱，里面是建造船只的器材与工寮所需的生活物资。由於铁路运输暂停，大量的物资都卡在路上，但还能藉此保住最低限度需求的物资。
「正修女，我也要去参加复原上程了。」
壮汉交代一声，便抓著吊车的绳索前往河心。其他人已经拔掉打在冰上的地桩，开始调整线路位置。
复原工程不到一个小时便完工，长长的运货列车陆续跨越河川。
同一时间，昨晚在尤贝拉斯首都榭拉过夜的梅贝儿一行人，搭乘火车抵达了今後要住宿的费莱欧。
「哇~那是什么建筑物?岩石上好像有许多窗户……」
率先走下贵宾车厢的梅贝儿从车站望向街景，发出惊呼。
费莱欧城建造在南山坡上，车站则位於山脚处。
斜坡上的城镇在房屋与房屋之间有大型的屋顶相连，整体宛如一座大型建筑物。或许是为了采光所设，无数个并排的大窗户让人印象深刻。那栋大型建筑没有宫殿般的豪华，也没有要塞般的粗犷，仅仅非常巨大，令人难以形容。从中冒出的几道白烟、黑烟，也诉说著里面的居民活力洋溢的生活。
从车站望去，可以看到三栋这样的建筑集合体，屋顶上薄薄盖著一层白雪。
「什么?那不是尤贝拉斯的茧屋吗?整条街都收纳在建筑体内，用屋顶避免热气散逸到室外。」
一名穿著黑色大衣的金发修女边说边走下车。她名叫雷吉娜·提鲁尔，一双红瞳非常醒目。
「呜哇~那就是茧屋吗~我还是第一次看到耶~」
接著，一位蓝衣修女也走到月台上。她是梅贝儿和雷吉娜的好友，目前担任圣女专属服务人员的芭希拉·亚维西丝。
「据说从前的茧屋并没有大窗户，外观就像个大蚁塚一样。」
加入对话的，是个身穿近卫骑兵队长制服的金发青年。他是统治尤贝拉斯地区的阿奇啰凯巴斯大公爵的三男——克劳。全名为啰德·克劳·阿思皮司·里·佛啰雷思·德·阿奇啰凯巴斯·尤贝拉斯。
「北国实在很冷~」
「我的脸好痛~为什么有人能在这种土地上生活啊?」
从南亚尔提斯跟来的艾米利奥·里顿与夏洛儿·法兰克也走下列车。他们都是身穿蓝色修道服的修道者，艾米利奥担任大总统专属行政人员、夏洛儿则是主治医生，两人都是优秀的人~才。
除此之外，还有另一个人。
「喂~你们打算在月台上待多久?我要丢下你们啰!」
穿著近卫中队长制服的纳巴尔·佛尔也搭乘了这班列车。他已经迅速扛起大件行李，通过剪票口正要走出车站。
一行人抵达的费莱欧，是纳巴尔出生的故乡。
「等等!别独自先走啦!」
梅贝儿一边呼唤，一边对大件行李施加飘浮魔法後追了上去。
其余的人则是由克劳带头，鱼贯地从剪票口出站。
「为……为什么天气那么冷，还有人只穿一件衬衫就出门的~！！」
走出车站的夏洛儿，看著站前广场忍不住大喊起来。
「那是泳衣吗?小腹部露在外面了……」
梅贝儿呼出白雾，一位上半身穿著比基尼的女性走过她眼前。那人上半身几乎赤裸，手里却抱著厚实的大衣，看来非常诡异。
「因为今天天气很暖和的关系吧?」
「暖和?勇者大人，你看，我的呼吸都是白雾耶。嘎喔~!」
夏洛儿模仿龙族吐火的模样，从口中呼出白色的吐息。
除了那名上半身穿比基尼的女性，四周不分男女老幼，还有很多人也是穿著单薄的衣物在街上走动。身穿厚大衣和单薄衣物的行人混杂在一起的光景，看在夏洛儿眼中只有奇特可言。不，不光是她，在梅贝儿、芭希拉、雷吉娜看来也是不可思议的世界。
「因为很久没回来，今天对我来说也算冷。不过在本地生活时，碰到这种程度的气温只需要穿一件衬衫就行了。」
然而，纳巴尔却以怀念的口吻说著：
「本地在初夏的气温才有零度以上。即使气温在冰点之下，只要有阳光的日子，即使温度低达负十五度也会有人脱掉大衣。若是负五度就会有人穿短袖，负二度的话，也会看到只穿一件衬衫的人。」
克劳也如此说明，边看向挂在站前的大型温度计。温度计的指针设计成剑形，很有铁器之城的风格。那柄剑此时正指向比正二度略高的刻度。
随著咔哒咔哒的轻快马蹄声响起，三辆由两匹马拉著的马车驶入站前。马车转向车站，正对著梅贝儿一行人。
「圣女大人、勇者大人，欢迎来到费莱欧。我来迎接各位了!」
一位衣著气派的绅士坐在带头马车的驾驶座上。他发现梅贝儿的身影後，大大挥著手呼唤道。
「非常抱歉，迎接来迟。我是费莱欧的市长，今後还请多多指教……」
那名绅士跳下马车，脱掉手套要求握手。梅贝儿也回应地脱去手套，与对方握了个手。
「你就是勇者纳巴尔吗?欢迎你回到费莱欧。」
市长接下来要求和纳巴尔握手。因为现场有两位近卫队长，本来应该很容易搞混，但他似乎认识克劳，因此毫不犹豫地便从服装上认出纳巴尔是勇者。
「嗯，相隔一年半，我平安归来了。」
他强而有力地回握市长的手。
「来，请上马车。在寒冷的户外这留太久，万一感冒就不好了。」
握手完毕後，市长催促他们上马车。
车夫也下了马车，将梅贝儿等人的随身行李一一放上小货架。
「梅贝儿，你们可以先走一步吗?」
就在行李快搬完时，纳巴尔开口这么说道。
「咦！？你不上车吗?」
「嗯。毕竟相隔好久才回到故乡，去教会之前，我想先去探望父母。」
纳巴尔如此回答，指向位於站前广场更西边的集合体建筑。
「那么，勇者大人，我派一辆马车送您前往府上如何?」
市长提议道。
「不，市长，谢谢你的好意。但我想在街上漫步，好好品尝一下怀念的心情。」
不过，他却郑重地婉拒了。
「那我可以跟去吗?」
梅贝儿说完之後，轻轻跳下马车。
「嗯，没关系。可是，就算跟来也没什么有趣的地方喔。」
纳巴尔这么回答，面带微笑地故意叹了口气。
「这样啊?那么，圣女大人、勇者大人，请在傍晚前来到教会。那边有准备欢迎会，还请两位务必出席……」
市长了解两人的意向後，留下他们让马车开动。
「只留你们两个太危险啦!万一出什么问题该怎么办！？」
克劳从开始行驶的马车里探出头喊道。
「你也看一下气氛吧!」
雷吉娜开口抱怨，拎住克劳的脖子将他拖回马车。
芭希拉从另一辆马车里探出头挥挥手，但她好像受不了凛冽的寒风，立刻又缩回去关上车窗。
「梅贝儿，走吧。」
纳巴尔目送马车离开，在呼唤一声之後迈开步伐。
「呐，纳巴尔~自从救世之旅以後，我们就没像这样单独走在陌生的城镇里了。」
梅贝儿一边说话，一边快步跟上他。
「是吗?费莱欧对我来说很熟悉，不会产生那种心情。」
「哈哈，或许是吧。」
梅贝儿并肩走在纳巴尔身旁，对他吐了吐舌头。
「话说回来，这里的烟还真大。不过，为什么下方的烟是黑的，上方却是白的?」
梅贝儿从路上仰望城镇，看著那儿弥漫的浓烟大大呼出一口气。
建造在南侧山坡上的城镇正冒出无数的烟雾。特徵在於城镇下方冒出黑烟，愈到上面颜色就变得愈白。
「下面的浓烟来自制铁厂和铁工厂，上面则是温泉的热气。半山腰有温泉涌出喔。」
「咦~制铁厂和铁工厂在下面……是吗?这样一来热气会上升，制铁的余热可以温暖城镇。想得真周到。」
「不，我想那只是因为要运送铁矿石和木炭上山太辛苦，才放在下面的吧。」
两人闲聊之际，一道流经站前广场和城镇之间的河川出现在眼前，马路跨越架在河上的桥梁。桥上装著大屋顶，直接作为城镇的人口。因为桥两旁无墙阻隔，冷风便灌了进来。
但也拜没有墙壁所赐，让梅贝儿可以望见河川的模样。桥下的河似乎经过整备，当作运输铁矿石与木炭的运河使用。不过河流目前结冰，因此改用大型雪橇代替船只运送矿石与木炭。
两人跨越能够俯瞰这片光景的桥梁，前方进入市区。那是条被大屋顶覆盖的拱廊，街道两侧排著三层楼高的房屋。但那些并排的建筑物看来不是商店，在视野范围内全是工厂。而且还是制铁厂、精炼厂、刀铺、枪炮铺、甲胄铺、板金工厂等等，全都和铁相关。
「哎呀，你该不会是纳巴尔少爷吧?」
在其中一间刀铺前搬货的男子看见他渡桥走来，开口询问。
「啊，葛连先生，好久不见。」
「喔，好久不见。多亏你平安回来……」
纳巴尔举起一只手打了个招呼，对方也笑著回答。然而，当梅贝儿朝那名男子点头致意时，他却突然脸色一变。
「师傅，不得了啦~!纳巴尔少爷带著新娘子回来啦~!」
他扔下货物，慌慌张张地冲进屋里。
「你……你误会了啦!」
纳巴尔对著那名男子大喊，要求他更正发言。
「纳巴尔，我想这也不算是误会!」
可是，梅贝儿却这么说道。
「纳巴尔少爷带著新娘子回来了?」
「既然是少爷，选的对象不是像龙族一样的武斗家，就是古板的修女吧?」
「好意外~是个普通的女孩子耶。」
纳巴尔正要回嘴，一群看热闹的邻居听到男子的呼喊纷纷聚集过来，令他失去纠正的机会。
於是，不管说什么都没用的状态就这么持续了好一会儿，被擅自加油添醋的谣言很快传遍附近。
「哈哈哈。圣女大人，这都是我们社员起了个大误会。」
骚动终於落幕，已是将近一个小时之後的事了。
梅贝儿被纳巴尔带进他家客厅，与他的家人见面。
笑著向她赔罪的，是纳巴尔的父亲。他拥有肌肉发达的体格，是个很适合挥鎚打铁的伟男产。
「听说纳巴哥带著新娘子回来，吓我一跳~」
接话的人好像是他的妹妹。她的年纪大概比梅贝儿小一点，滴溜溜的眼睛令人印象深刻。
「纳巴尔几乎是生下来就长了张扑克脸的石头脑袋，抽签运也差得很。原本担心他如果用抽签找结婚对象，一定会一直抽不中，一辈子也找不到。不过，知道事情不是这样，我就安心了。」
在纳巴尔的父亲身旁，他那身材纤细、面带愁容的母亲不知为何流下了眼泪。
「老妈~别再提这个话题啦……」
在家人面前，纳巴尔很难得地露出动摇的神色。
梅贝儿坐在他身边，以一脸灿烂无比的笑容向他的父母强调自己的存在。她前方放著一个漂亮的玻璃茶杯，里头装著红色的茶。
「好久没见面了，虽然有很多话题想跟你聊，但在这之前，先把你的剑拿给我看看吧?」
或许是打算就此饶过儿子，作父亲的看向纳巴尔腰间的佩剑，开口说想看看。
「这个吗?这是我在沙库拉斯拿到的勇者之剑。」
「喔，勇者之……嗯！？感觉特别轻啊。」
他父亲接过收在鞘中的剑，一拿在手中就脱口而出。
「这是什么！？纯装饰用的钝剑吗?」
纳巴尔的父亲抽剑出鞘，双眼圆睁地观看闪耀著金黄色光辉的剑身。看惯沉重朴实剑器的~他，似乎只将这柄重量轻盈、闪烁金光又收在豪华剑鞘里的勇者之剑当成装饰品。
「这么轻的剑八成什么都劈不断吧?」
「老爸，这柄剑不是用来劈的，一滑过去就能切断东西。」
「滑过去?这种剑也切得断东西?」
即使听到纳巴尔的说明，他还是一脸不相信地看著剑身。
因为保养妥当，剑身没有任何污点，清晰地倒映出纳巴尔父亲的面容。
「这是钛制的昂贵长剑。钛制剑的特徵是比钢剑更锋锐、剑身很少出现缺口，再加上比钢剑更不容易沾上油脂，可以保持锐利。而且这柄剑还进一步作过氮化钛的特殊处理，能够提升锋利度，防止生锈和缺口。更何况剑身很轻，拿剑挥舞时不会比普通剑来得累。」
梅贝儿对认真凝视长剑的他说明道。
「嗯，虽然完全听不懂你在说什么，但我明白这是柄了不起的剑。」
真不愧是父子，他的反应和过去的纳巴尔如出一辙。
「在费莱欧，做不出这种程度的剑。虽然这里是有还不错的剑，但也已经落伍了吗?」
纳巴尔的父亲收剑回鞘，还给儿子。
「从去年这时候开始，我们家的工厂接到的订单就急速减少。如今还在生产的铁器寥寥可数，在打铁铺方面也只零星做了一些餐厅用的菜刀。这一切都是因为南亚尔提斯出现惊人的技术革新……」
「呜……」
这番话令梅贝儿低声呻吟，脸上保持的笑容也当场冻结。
「老爸，工厂里现在都做些什么?」
纳巴尔瞥了她一眼，向父亲问起现况。
「玻璃。从以前开始，玻璃的销售量就很好。」
他妹妹比父亲抢先一步回答。
「可是~~爸爸对打剑很执著，不肯承认玻璃是工厂的销售主力。一
她以人小鬼大的口吻说著。
「这是什么话?玻璃那种软弱的玩意儿一点都不中用，男人的浪漫就该寄托在钢铁里!」
他父亲以强硬的语气否定。
「纳巴尔~男生会觉得钢铁很浪漫吗?」
「不，一点儿也不会。」
他很乾脆地回答梅贝儿。完全孤立无援的父颓然垂下头，双肩不停颤抖著。
「老公，这个镇上所用的玻璃，有一半都是出自我们的工厂。而且，全镇最大片的玻璃不也是我们制作的吗?你可以更自豪一点唷?」
纳巴尔的母亲在一旁试著劝慰。
「那可不行。将大片玻璃装上窗户之前，我们可是打破重做了四次。第一片在搬运途中摔破、第二片在配合窗框时摔破、下一片则是窗框撑不住双层玻璃的重量，掉下来砸个粉碎!你还记得那场意外造成几个市民受重伤吗?为了重制和赔偿伤患，工厂的收入不是还出现大赤字?」
但是，他的父亲却如此抱怨。
看来玻璃的销售量虽然好，但和铁不同，容易破裂，在收支问题上难以成为工厂的主力产口叩。
「那是因为引发意外的建设公司连夜逃跑的关系，逼得我们不得不负责赔偿。只能说是不幸。所以我才叫爸爸买保险的嘛。」
他妹妹将手肘靠在桌上托著脸颊说道。那场意外似乎没有想像中的严重。
「纳巴尔~我听说过你老家是打铁铺，原来也有制作玻璃啊?」
梅贝儿听到这番话，向身旁的纳巴尔询问。
「我是知道家里从以前就有制作玻璃，但都是趁打剑的空档……」
「咦~！？才不是趁空档呢~打从纳巴哥离家开始，我们就做了好多玻璃!」
他刚说明到一半，就被妹妹以责备的口吻纠正。
「纳巴哥和圣女大人所用的玻璃杯，就是我做的唷。从玻璃餐具到大片玻璃窗，我们家经手的玻璃制品范围很广。倒不如说，打铁才是填补空档的外快。」
「米莉雅，这可不对。我们家的工厂代代都是值得自豪的剑匠，无论谁有意见，我们家的主力产品都是铁器!而且还是为剑士打造的极品剑!」
纳巴尔的父亲面红耳赤地否决女儿的意见。
「呵呵。圣女大人，抱歉让你见笑了。纳巴尔从六岁起就受到公王大人赏识成为王立学校的保送生，长期住在首都榭拉，对老家的情况不太清楚。」
纳巴尔的母亲看著父女俩斗嘴，这么告诉梅贝儿。而这段期间，父亲和女儿仍持续无益地争论著『铁和玻璃哪一种比较好』。
「我们家的人都像这样，纳巴尔又以当上剑士为目标而努力，即使回家也只对剑感兴趣吧。他好像只去过打剑的锻冶场……」
纳巴尔的母亲瞥了两人一眼，如此说道。
「纳巴尔，是这样吗?」
「那是小时候的往事，别再追究啦。」
纳巴尔被梅贝儿一问，不禁别开目光。她则是笑眯眯地看著一脸尴尬的纳巴尔。
「不过，工厂从上两代起开始制作玻璃後，这个城镇的生活就愈来愈方便了。在我母亲小时候，茧屋里面即使是白天也像地下室一样昏暗。现在多亏了玻璃窗，即使在寒冬也能在屋里过著温暖的闩子，户外的光线也能射人室内。我只看过拜玻璃窗所赐变得明亮的城镇，对於带来阳光恩惠的玻璃感到很骄傲。那是我们家工厂的产品，不是最棒的荣誉吗?」
「真是的。听你这样一说，软弱的玻璃不也像是好东西了吗?」
母亲的话似乎为正与父亲斗嘴的女儿出了一把力。纳巴尔的父亲败下阵来，闹别扭地搔搔头。
「所以我说啊，爸爸，接下来就是玻璃的时代。应该要对玻璃工厂大幅投资，买人新的设备扩大工厂啦。」
「你喔，哪来的钱啊。自从发生大片玻璃坠落的意外，我们的财务可是窘迫得很。」
「只要去贷款就好啦。等到玻璃工厂上轨道之後，马上就能还清~」
「谁能保证一定会上轨道?你打算增加工厂的赤字，害我们倒闭吗！？」
女儿的话，让这对父女再度争论起来。纳巴尔看著这一幕，微微解开前襟，从里层的口袋里掏出一个鼓鼓的皮袋。
「老爸、米莉雅，拿著这笔钱去买新设备吧。」
他边说边将皮带放在桌面正中央。随著形状变化，袋里传出哗啦啦的金属碰撞声。
「这是我旅行一年半以来赚到的钱。今天带来就是想给家里的，谢谢你们帮我找到容易开口的理由。」
「一年半以来赚到的钱……这里面有数十枚金币和银币呢!光是金币就有一百枚以上?」
父亲看著内容物瞪大双眼，他表情僵硬地转向纳巴尔，然後开始数钱。
「好厉害!纳巴哥，这包钱好重耶。」
他妹妹站起身走到隔壁房间，好像是去拿工厂的会计帐簿。
「现在的帝国金币行情是多少?在我小时候，据说只要有一百枚金币就能过上十年只顾玩乐的生活……」
「爸爸，用这笔钱填补工厂的赤字都还有剩~」
纳巴尔带来的金额之大，令全家人完全失去镇静。特别是他母亲已彻底冻结，从刚刚开始便一动也不动。
「纳巴尔……难道这是要你入赘的聘金吗?」
她不知联想到什么，竟然说出这种话来。
「才不是~~~~！！老妈，你没听到我刚说的话吗?」
纳巴尔当场否定。然而，梅贝儿却瞬间脱口而出：
「是的，不够多吗?」
只见她一脸认真地抱住纳巴尔的手臂询问。
「等等！！这些钱连你一天份的收入都不到吧!这不会太便宜了吗?喂!」
「那我用一年份的收入买下纳巴尔~!要多少钱?」
「你的一年份收入是五万枚金币吗?更重要的是，我可不是商品啊！！」
话题开始转往奇怪的方向。
「这些钱还不到圣女大人一天份的收入?」他妹妹显得很惊讶。
「用一年份的钱买下纳巴尔……五万枚金……币……呜……」
太过惊人的金额，让纳巴尔的父亲忍不住头昏眼花地摔下椅子。
「如果有五万枚金币，制铁所也能换购最新的设备了……」
他保持仰望天花板的姿势喃喃地说道。
「爸爸，别管制铁所，替玻璃工厂换最新的设备啦~那样一定比较好!」
「不不不，我们家代代都是刀匠。谁要把灵魂卖给软弱的玻璃!」
缓缓爬起来的父亲再度正面挑战女儿的意见，无益的争论眼看一触即发。
「要是有五万枚帝国金币，可以建造几间新工厂?」
但是，母亲的话却适时制止了两人即将展开的争执。
「我记得不用三干枚金币，就能建造新的制铁所了。」父亲开口说道。
「爸爸，兴建拥有最新设备的玻璃工厂，需要五千多枚金币~」妹妹接著说道。
两人的眼神已完全染上金币的色彩。纳巴尔以不快的眼神看著他们。
「我明白了。卖掉纳巴尔吧!」
他父亲突然站起身，说出这句话来。
「好，我买！！」
梅贝儿说完也跟著站起来，和纳巴尔的父亲在桌面上方用力握手。
「别买~~~~!老爸，你也不准卖~~~~！！」
纳巴尔一拳敲在擅自缔结买卖契约的两人头上。他母亲看著抱头趴在桌上的梅贝儿和丈夫，捧腹哈哈大笑。
过了一会儿，他妹妹似乎也已恢复冷静。想到自己被钱迷花眼的傻样子和荒唐的事态，让她忍不住和母亲一样笑了起来，然後便直接趴倒在地上隐藏羞红的脸蛋。
或许是因为这段插曲，梅贝儿和纳巴尔的家人们很快就彻底打成一片。
「咦~纳巴尔有五个兄弟姊妹吗?」
她此时正和纳巴尔的母亲一起在厨房里准备午餐。
「嗯，我家有三个男孩、两个女孩。那孩子正好排在中间，兄弟姊妹全部都有。不过，他~很少谈论自己的事吧。」
「是啊。就算想打听，他也不太肯说。」
梅贝儿一边拿菜刀削根茎类蔬菜的皮，一边苦笑著说道。
两人在厨房里做菜的同时——
「咦~~这些项目也要一一记录啊~?」
「基础传票是一切的根本。别再嘀咕了，总之先写下来吧。」
纳巴尔正在客厅，教妹妹学自梅尔奇亚商队的帐簿管理法。
「呜~梅尔奇亚的帐簿管理法好麻烦~用过去的记帐方式不就好了~?」
「什么话。只要习惯之後，你就会明白这种方法的优点。不但能迅速找出哪里计算错误，也能当作设备投资的指标，总之你先适应再说。」
「就算你叫我适应……」
他妹妹一边碎碎念著，一边记录传票。
「我怎么记得住这种东西啦~」
「放心，我整个冬天都会待在这里。就趁这段期间好好地磨练你吧。」
「啧~纳巴哥是魔鬼!」
即使口头上不停抱怨，她仍仔细地书写传票。再有怨言也不忘认真工作这方面，真不愧是纳巴尔的妹妹。
「话说回来，圣女大人的动作真俐落。你很习惯做菜吗?」
纳巴尔的母亲从厨房瞥了他们一眼，向处理完食材的梅贝儿搭话。她正在做一道菜茎培根卷。
「那是当然的。以前在沙库拉斯时，我是三颗洋葱级的宫廷厨师。」
「哎呀，既然在宫廷，那是教皇大人的专属厨师啰?」
看到梅贝儿的袖章，纳巴尔的母亲不禁捣住嘴巴。
「光是让客人帮忙已经很过意不去，对象还是圣女大人，又是料理专家……」
她一脸惶恐地说著。
「啊，请别在意。最近不找点理由，我都没什么机会做菜，我明明很喜欢动手的说……」
梅贝儿在说话的同时，顺手拿起了平底锅。但是，这间厨房里并没有任何生火的工具。
「好香，这是尤贝拉斯的大麦面包吗?」
那是因为纳巴尔的母亲是用魔法让面团浮在半空中，再施展火魔法烘烤。她那副纤细身材，似乎和梅贝儿一样是靠著以魔法煮饭来保持的。
梅贝儿见状也拿著用魔法加热过的平底锅，豪爽地炒起菜来。
「对了，圣女大人，你是喜欢纳巴尔的哪个地方?」
纳巴尔的母亲看著她的动作，突然开口询问。这个问题令梅贝儿心中一慌，培根卷也因手势一个不稳而飞出锅子。
「回来!……呃……是哪里……呢?」
梅贝儿以魔法将培根卷反弹回平底锅，一时不知该如何回答。
「圣女大人，虽然由身为母亲的我来说似乎怪怪的，但纳巴尔生来就很顽固、一板一眼、不懂得变通，还足个无可救药的大木头对吧?」
他母亲看著梅贝儿的侧脸开口说道。
「这些我是知道……但被你这么一问……我为什么会喜欢他呢?」
「该不会是他有些地方奇怪地体贴过头，让人误以为是温柔吧?」
「嗯……老实说，我是曾对纳巴尔的这一面心动过，但不太一样。和他在一起时，虽然偶尔会感到烦躁，但却又觉得很安心……这是为什么呢?」
梅贝儿停下手上的动作认真思索著。加热的魔法也同时停止，平底锅冷却下来，锅中发出的滋滋声渐渐变小。
「呵呵。圣女大人，既然不知道理由却仍喜欢他，就代表你是真心喜欢纳巴尔吧。」
纳巴尔的母亲已烤好面包，让靠魔法飘浮的面包直接飞到桌上降落在提蓝中。
「我认为还找得出理由时，并不算是真正的喜欢。因为那个理由一旦消失，不就会不再喜欢对方了吗?所以，我想圣女大人是真心喜欢纳巴尔的。」
他母亲一边说著，一边温柔地拥抱梅贝儿。
「哎呀~算……算足吧…………」
梅贝儿面红耳赤地露出微笑。
「圣女大人，纳巴尔就拜托你了。如果方便的话，你待在费莱欧的期间要不要住我们家?我非常欢迎喔。」
「这真是……」
「得到他父母亲的认同啦~~~~~~~！！」听到他母亲这番话，梅贝儿忍不住在心中呐喊着。
「可是我是修女，结婚前不能在教会与自家以外的地方过夜……」
她一脸遗憾地回答。即使乍看之下任性妄为，但梅贝儿对圣女的身分仍有一定程度的自觉与责任感。
「说得也是。而且你可是圣女大人，万一被人发现在男友家过夜，会造成大骚动的。虽然可惜……」
纳巴尔的母亲紧抱著梅贝儿如此说道，还用脸颊摩蹭著。
不知是非常中意梅贝儿，还是不想让纳巴尔的对象溜走。
「喂，传票编号又写成一样的数字了，注意一点。」
「咦咦咦~!我已经不记得用到几号啦~」
纳巴尔没发现母亲的心意，依然在客厅里严厉地教导妹妹帐簿管理。
当天傍晚——
「咦~你去了勇者大人家?」
在教会的大澡堂里，梅贝儿等人正泡在温泉中闲聊著。
费莱欧依靠地底涌出的温泉，就算在冬季也能保持城镇温暖。这个大澡堂也是使用温泉水的地点之一。
澡堂里点著淡淡的灯光，太阳早已下山，天空此时一片漆黑。冬季的星座在窗外闪耀著，她们泡在浴池中眺望著星星。
话虽如此，现在也才刚过下午四点。欢迎会预计在晚间六点开始，还有不少时间可以消磨。
「对~呀~~他的家人好有趣喔~」
梅贝儿将整个身体浸到肩膀处，以佣懒的声音回答。
雷吉娜露出坏心眼的眼神直盯著她。
「也就是说，你们已经互相将对方介绍给自己的双亲认识啰。这算是父母公认了嘛。」
「哎呀~我才没有这个意思~~」
或许是雷吉娜的话令梅贝儿再度意识到这一点，她整个人已经进入娇羞状态。只见她将半张脸沉进水里，波咕咕地吐出水泡。
『父母公认?这话未免太过分了吧!』
这时，隔壁男浴池的克劳激动地呼喊著。他的声音配上浴室特有的回音，刺耳地传来。
教会的大澡堂仅以板子作隔间，天花板仍是相连的。
隔间的另一头灯光相当明亮，这是为了避免偷窥，以及女浴池的情景映在窗玻璃上。
「纳巴尔~星星好漂亮耶~」
『我们这边看不到星星!』
男浴池因为太过明亮，几乎无法享受越窗观赏星空的乐趣。
『如果靠近窗边，还是勉强看得见』艾米利奥开口说道。
『我想看的是梅贝儿的脸!』
「别偷看!」
梅贝儿听到克劳这句话，连忙藏起身躯。有那么一瞬间，她还以为对方想偷窥。
芭希拉也和她一样，赶紧背对著男浴池。
「哎呀~~克劳~你惹人厌啰~」
『好过分。这种情况教我怎么忍得住~~~~~~~~!』
端坐在池边的雷吉娜抛出的一句话，令克劳哭了出来，接著便哗啦一声跳出温泉冲出澡堂。
『喂!』纳巴尔冷冷地对他吐槽。
「哎呀呀，还真是热闹啊。」
洁妮菲在这时走进女浴池，正好与克劳交替出现。
「洁妮菲，辛苦了~」夏洛儿如此说道。
「是啊，好久不见了呢。呜~好想快点暖暖身子喔。」
洁妮菲一边这么回应，一边往身上泼热水。在进入浴池之前得先将身上的脏污洗净。
她平常都住在建造冰山船的威尔维海岸边，供作业员使用的工寮——或者说是宿舍里。今天由於梅贝儿一行人来到费莱欧教会，洁妮菲也在现场的监督工作结束後搭火车赶过来。
「啊啊~比起工寮的浴室，这里的洗澡水温暖多了~」
洁妮菲沉入浴池，眯起眼睛如此说道。
「洁妮菲小姐，造船的进展如何?」
梅贝儿立刻询问建造冰山船的进度。
「非常顺利。照这情况进行下去，船身长度的最低目标应该可以超过三公里，迈向五公里。」
她一边搅拌著身边的泉水，一边说明目前的状况。
「那还真是值得期待。」
「是呀。而且接下来大家也都熟悉作业流程，又要进入寒冷的季节。我非常期待到时候究竟能做出多大的冰山船。」
或许是池水已沁暖全身，洁妮菲在浴池里大大地伸了个懒腰。她直接抬起头，仰望著满天星斗好一会儿。
「哎呀，这里的玻璃也没有起雾。真了不起。」
「嗯?怎么了?」
夏洛儿听到她的嘟哝，一脸不可思议地开口问道。
「通常户外寒冷时，窗玻璃不是都会起雾吗?更何况是浴室的窗户……」
「啊，听你这么一说……」
原本透过窗户仰望著星空的夏洛儿，此时才发现到玻璃上并没有起雾。
「真的完全没有起雾耶~为什么~?」
听见对话的芭希拉也一脸不可思议地靠近窗边，抬头去看人玻璃窗。
「这是不会起雾的特殊玻璃吗?还是涂过防雾的药品?」
梅贝儿也猜测著，想找出窗玻璃之所以不会起雾的理由。
「为什么不会起雾?」
「原理很简单。茧屋的窗户全都有两层玻璃，有暖风注入夹层。只要室内比玻璃更温暖，就不会起雾。」
「为了不让玻璃起雾，特地导入暖风?」
面对洁妮菲的说明，梅贝儿抛出了疑问。
「不是的。茧屋的墙壁全都足具有空隙的双重构造，好让暖风流过夹层作为整座建筑物的暖气。而窗玻璃也算是墙壁之一。」
她如此回答。
「啊，窗户中间有空洞~暖风就是从这里吹出来的吧~」
芭希拉发现在窗户上下两端各开了无数的小洞。从下方小洞灌入的暖风，通过两层玻璃之间往上吹。
「他们真懂得利用温泉和制铁所产生的余热。」
「嗯，这是用来在寒冷地区生活的智慧。」
梅贝儿听著洁妮菲的说明，一脸佩服地看著窗玻璃上的小洞。
她不经意地望向窗户彼端。
窗外已是一片完全被黑夜支配的漆黑世界。不过在黑暗之中，还是能看见几处灯火。在窗下可以望见站前广场，那里的路灯闪闪发光，搭乘刚完成的火车来到镇上的行人在街上走动著。
至於窗户右侧，某些亮光则映出一座小山的轮廓。那或许是西沉夕阳留下的残照，也或许是小山另一头的大都市榭拉的灯火透了过来。在目前这个时间点很难判断。
「哎呀，作业还没结束吗?」
和梅贝儿一起看著外面的洁妮菲，望向远处的光亮喃喃说道。
她此时正面对著窗户左侧。
「洁妮菲小姐，你说作业还没结束指的是?」
「圣女大人，在那边。可以看见建造中的船。」
洁妮菲指向亮光的方位，回答梅贝儿的问题。
庞大的冰块在苍白光芒映照下浮现出来。船头面对窗户右侧，那略带黄色的物体，是木屑冰制成的巨大船身。虽然光亮仅照出一部分，但体积看来仍相当庞大。
夏洛儿和雷吉娜也靠近窗边，想看清楚那艘船。
「好大~……」夏洛儿发出了这样的感想。
「工地和这里的直线距离大概有十公里吧。但感觉还是很大。」
「那毕竟是直径三公里的船嘛。」
洁妮菲的话让雷吉娜睁大双眼露出惊讶神色。
虽然现在因为天色转暗看不见，但白天应该可以从此处望见杰雷拉河河口与被浮冰覆盖的海面。这样或许会看到可以比较大小的物体，令船只感觉起来更为巨大。
「梅贝儿，要搭乘这种庞然大物进攻西大陆，真是前所未闻的作战方案。」
「嗯，我自己也觉得很荒唐。」
她这么回答雷吉娜後，背对窗户将身体沉人池水中。
「那艘船可以载多少人?」
「预定是五万人。这样一来就能在西大陆兴建城镇和工厂，奠定反击的立足点。人员组成上是三万名军人、一万名技师，以及一万名维持城镇运作的人力。如果冰山船直径有五公里，就能载运十万人。此外，一起制造的小冰山船一艘可载六干人。再加上输送物资的定期联运船，最终将送出十万人……」
梅贝儿以温泉泡暖身体，回答还在眺望大船的雷吉娜。
「参加者基本上是志愿制，预定在今年的冬至祭结束後公开募集。如果可能的话,我希望只靠志愿者编成队伍，但人数若不够，就得在春天前举行仪式……」
「志愿制吗……我也来报名好了。」
雷吉娜这么回答，在她身旁泡进浴池里。
「梅贝儿和芭希拉也会去西大陆吧?」
「那是当然的。我必须在最前线担任指挥。」
「我是梅贝儿的随身侍女，当然会一起去~」
芭希拉也来到梅贝儿另一侧，沉人池水里。
「不止圣女大人和芭希拉小姐，我和夏洛儿也会同行。」
「我和洁妮菲的任务是过去那边制作西大陆的地图。由我收集航空照片，洁妮菲再依照片制作地图。而且我还有身为医生的职责，她更得负起在登陆地点兴建城镇与工厂的重责大任。」
「咦~任务都已经分派好了吗?」
雷吉娜以羡慕的眼神看著两人。
「各位，差不多该请大家前往会场了……」
这时候，费莱欧教会的修女呼唤道。听到她的声音，梅贝儿等人一一走出浴池。




第二章  冰山船团出击
自从远征的准备展开後，时间已进入新年度，一月也即将过完。现在是一年中最为寒冷的季节。在此影响下，曾数度发生令作业意外中断的状况。

「没想到燃料居然会冻结，导致供水全数中断。我原本以为耐寒力强的十六烷矽油，在尤贝拉斯也不会冻结的……」

「我记得那种燃料到冰点四十六度以下都不会结冻吧?既然发生了，就表示今天早上的确很冷。我看今天的作业还是得停止了?」

梅贝儿和洁妮菲正对著自冻结的河川底汲取河水的抽水汞浦。他们用大型发电机发电，以电力驱动汞浦，同时利用缠在管线上的电热线替水加温，以免结冰。打上来的河水流人铺满木屑的模子里，到晚上应该就能形成大量的木屑冰。

但这年冬天最冷的寒流却在今早来袭，而且还是冰点五十度以下的酷寒。

「圣女大人，这边的发电机是鱼油冻结了，得花不少时间才能回暖。」

注入机器运转部位的机油，先前也败给尤贝拉斯的酷寒，因冻结而动弹不得。这个问题曾靠著尤贝拉斯自古相传的鱼油代替机油暂时解决，但即使是耐寒的鱼油，也在这波冰点五十度以下的寒流里冻结了。

「呀~好好玩~~」

不过在这片寒冷中，却有人出乎意料活力十足地四处跑。

发出快乐叫声的人，是穿著溜冰鞋的夏洛儿。

今天一早作业便中断，因此有许多人在造船现场附近的浮冰上玩溜冰。夏洛儿也混在人群中一起享受溜冰的乐趣。其中还能看到来自西大陆的羽龙。

「呀!穿这种玩意儿怎么站得住?」

在不远处，雷吉娜像只青蛙般瘫在地上。她还不习惯穿著溜冰鞋，似乎无法随心所欲的移动。只见她趴在冰上，恨恨地瞪著正在轻盈滑行的夏洛儿。

「会摔倒……我快摔倒了~……」

在她後方的芭希拉则是半弯著腰，两脚开开地动弹不得。

「好了，梅贝儿，你们厶了天也一起来溜冰吧。」

梅贝儿看著无法运转的汞浦，这时突然有人从背後抱住她。是个身穿红边纯白大衣的年轻女神官。

「哇!等等，雅丝迪儿老师！？」

被紧抱住的梅贝儿直接往後倒，她的脚上也牢牢地穿著溜冰鞋。

「对於冰山船的乘客来说，溜冰是必学的项目。快来练习!」

「练习……我的技术还算可以啦~」

拥抱梅贝儿的是神官雅丝迪儿·拉迦南。她是四颗星阶级的天文组神官，身负决定圣沙库拉斯教会时刻的重任。

圣沙库拉斯教会之前遭到西方龙族破坏，目前正在重建。而受重伤离开岗位的神官长也已经复职，让她在不久前卸下代理神宫长的职责，恢复自由之身。顺带一提，她以前是梅贝儿等人的老师。

「老师要志愿参加远征是很好，但距离出航还有两个月时间耶。你那么早跑来……」

「别这么说。无论如何，人手不是愈多愈好吗?我有帮忙做测量工作吧?」

「是没错……」

「话说回来，现在明明是战争时期，大家却玩得这么高兴……」

梅贝儿缓缓站起身，边说边朝雅丝迪儿伸出手。

「就因为是战争时期啊。如果不在能玩时尽情地玩，说不定会後悔。」

雅丝迪儿回握住她的手，准备站起来。

「呀啊！？」

但她的溜冰鞋却没踩稳，就这样保持仰天的姿势滑了出去。梅贝儿不禁松开雅丝迪儿的手。

「好痛~☆」

雅丝迪儿摔倒在地，後脑勺狠狠地撞上冰块。虽然只跌落了十公分左右，她却抱著头在冰上挣扎。

「梅贝儿，你还真会溜冰。你什么时候学会的啊?」

「来到这里之後。时间也经过两个月，差不多该学会啰。」

梅贝儿如此回答後，感到背後传来杀气因而回过头去。接著便发现一屁股坐在地上的雷吉娜，正以怨恨的眼神瞪著她。

还没学会溜冰的雷吉娜和芭希拉，练习的时间也和她一样长。

「好痛~要跳起来旋转好难。」

当然，正在练习花式溜冰跳跃的夏洛儿也一样。她虽然能跳起来转一圈，但落地时还不够漂亮。

「唉，老师才刚来几天，过了两个月之後也会练到那种程度的。」

梅贝儿指向活力十足地溜著冰的夏洛儿说道。但雷吉娜却摇摇晃晃地站起来，直盯著雅丝迪儿发出「你也变成我们的同伴吧~」的电波。

「圣女大人，这些问题就交由我们来处理，你和大家一起去玩吧。」

洁妮菲微笑地看著这一幕，开口提议。

「那我就不客气了。」

梅贝儿喃喃说道。将事情托付给她之後便滑向浮冰。

「好了，提出『要在冰上行动，溜冰是最佳方法』的纳巴尔，跑到哪里去啦?」

梅贝儿缓缓地滑行著，边环顾四周寻找他的身影。

正在建造的冰山船规模很大，特别是母监非常巨大。为了在船上有效率地移动，提议采用溜冰的人似乎正是纳巴尔。

「啊，梅贝儿~纳巴尔先生在那边~呜呀!」

芭希拉正想告诉梅贝儿他的所在位置，不料却狠狠地跌了一跤。

「你还好吗?」

「啊~不好意思~」

她被梅贝儿扶起来，头发还沾到了雪花。

「纳巴尔先生在那边当教练~」

芭希拉边拍掉雪花，边重复道。

「教练！？……他们在干什么?」

梅贝儿朝她指的方向看去，不禁双眼圆睁。

只见以纳巴尔为首，大批的军人穿著溜冰鞋在那边进行战斗训练。

穿上溜冰鞋移动的速度非常敏捷，他们似乎正在做躲进浮冰上的冰碛後方，从掩蔽物後拿起大筒对空射击的训练。除此之外，还有以大雪橇载运碎冰，洒出冰渣後再往雪橇放上大冰块的一连串动作。

「那是什么?」

「好像是针对与西大陆龙族交战时的训练~」

芭希拉如此回答她的问题。

『那是在穆尔穆拉之战中，大龙大人们编出来的战术。』

一头白色的羽龙加入对话。

它是以使节团翻译的身分自西大陆前来，头上长了红鸡冠般的羽毛的雷格本·贾·里那。如果再配上黄鸟喙，它看来简直就像只大型的鸡。

雷格本身穿特别订做的厚重大衣，脚上还套著溜冰鞋，完全和周遭的人打成一片。

『对了，东大陆的女王啊。後绩的工作要如何处理?西方的技师们都在等待著。』

看来它之所以加入对话，是想确认作业何时再度展开。

「这个嘛，我想到今天中午之前，应该完全没办法做事吧?」

梅贝儿望著正在从事修复作业的洁妮菲等人，说出自己的预测。

『到中午吗?这是个好机会。东大陆的女王啊，你也是索尔提斯的圣者吧。还请你指点我们，索尔提斯数是如何作礼拜的。』

「…………啊?」

雷格本这项突如其来的请求，令梅贝儿愣愣地喊了一声。

『接触到索尔提斯教的教义後，使我非常感动。命运是由上天决定的。虽然被大使抛弃时，我感叹自身的不幸，但那是上天赐予我的考验，所以要坦率地接受，在命运中尽力找出自己的使命。这不足很美好的教诲吗?拜此所赐，我胸中的积郁也一扫而空。』

「……咦?这样……好吗?」

面对感动的雷格本，梅贝儿小声地吐槽。

『上天给我的使命，一定是将这美好的教义传播到西大陆。东大陆的女王，索尔提斯的圣者啊，请你尽量传授这些教诲和礼法给我。』

「那、那个……」

雷格本似乎在不知不觉间，变成虔诚的索尔提斯教教徒。而且不只是它，来自西大陆的羽龙和人类里也有对索尔提斯倾心的人。他们聚集在梅贝儿四周，想趁这个机会向她请教宝贵的教诲。

『圣者大人，请教导我们宝贵的教诲。』

「就算你们叫我教……」

梅贝儿面对雷格本等人，心里直冒冷汗。

她的确是圣者没错，但却是个讨厌抽签的不良圣者。

芭希拉很清楚这一点，觉得很好玩地看著她的反应。

「哎呀~梅贝儿。你很受欢迎嘛……咦?这次朝左弯了……一

这时，雅丝迪儿刚好以僵硬的动作滑过来。她好像不是特别要过来，而是无法朝期望中的方向前进，在不知不觉间跑来这里。

梅贝儿看到雅丝迪儿，脑中灵光一闪。

「关於索尔提斯的事，还是请教那边那位雅丝迪儿老师比较好。」

梅贝儿指著她说道。

「雅丝迪儿老师是非常伟大的神官。神宫在案尔提斯教中接收天启，掌管从神谕仪式到礼拜准备、仪式进行等一切事务，可说是神明的代理者。对吧，雅丝迪儿老师。」

梅贝儿特别强调最後的「老师」两字。

「更何况她如此年轻，就是我就读学园时的老师了。直到上个月为止，她还代理过索尔提斯的神官长职务，那可是神官里的首脑人物喔。」

她还趁胜追击地介绍起雅丝迪儿的经历。

『喔喔，这里有比圣者大人更厉害的人物吗?』

雷格本听到这番话，朝雅丝迪儿投去尊敬的目光。

「咦，什么！？你们在说什么?」

一头雾水的雅丝迪儿终於滑到梅贝儿身边，抓住她的手臂松了口气。

看来光是保持不摔跤走过来就让她使尽全力，没有听到刚才的对话。

『喔喔，神官大人，请你务必指导我这个无知之徒，学习索尔提斯的礼拜等等~』

雷格本凑上前去。不只是它，来自西大陆的羽龙和人类们也团团围住雅丝迪儿，向她求教。

话虽如此，雅丝迪儿好像还搞不清楚情况。

「咦！？要我指导什么?」

雅丝迪儿指著自己，一脸困惑地看著梅贝儿。

「那就拜托你啰，雅丝迪儿老师~」

「拜托我……等、等一下~!啊啊啊啊啊~！！」

梅贝儿无情地逃跑，雅丝迪儿则是在她背後被求教集团给吞没。

「梅贝儿~这样对老师不好意思吧~」

被她牵手拉著的芭希拉开口说道。

「是吗?老师能在这里找到工作，不是很好吗?」

但梅贝儿却毫不在意地回答。

事实上，雅丝迪儿也马上为求教的西大陆羽龙及技师们展开临时讲座。她不愧当过老师，很擅长教人。

不过由於还不习惯穿溜冰鞋，不时会摔一跤……

「啊，梅贝儿~定期邮件送来了，说不定有工作~」

芭希拉抬头仰望，指著西边的天空说道。在蓝天之中，一架鲜红的双引擎机正朝这边飞来。

飞机在比沙滩更靠近陆地的跑道上降落。机体瞬间消失在作业员宿舍後，随即再度出现。在暂停下来调转方向後，又回到宿舍所在地。

机舱门打开後，一名穿著蓝色大衣的修道士下了机，从货舱里拿出几个大箱子。

「咦，那不是艾米利奥吗?那些行李该不会是……」

梅贝儿看到正在搬东西的修道上，表情为之一亮。

「完成了吗?他就是回拉库斯确认进度的~」

芭希拉也一脸期待地看著正在卸货的艾米利奥。

他察觉两人的视线，站在跑道上朝浮冰挥挥手。

飞机送来的货物，一如她们的预期。

货物被搬进作业员宿舍的大厅，在那里临时组装。为了看一眼它运转的样子，大批人潮涌人大厅。

「艾米利奥先生，这零件是插在这边吗?」

「没错，请装上去吧。」

负责组装机器的，是将东西搬来此处的艾米利奥，芭希拉也过来帮忙。

「之前的试作品不是好不容易~才能运转吗?现在却已经做出大型计算机了?」

雅丝迪儿看著组装过程，一脸惊讶地说道。

「雅丝迪儿老师，南亚尔提斯的工业力可不是普通的厉害。只要有一张新开发机器的设计图，就能不断地成长下去。」

「成长?又不是生物……」

听到梅贝儿这句话，雅丝迪儿露出不敢置信的表情回答。话虽如此，她或许是在场所有人里面最关心新机器的人。

在她眼前组装的，是刚刚完成的电气式计算机。艾米利奥和芭希拉两人则是完成计算机基础理论的功臣。

「对了，这可以进行几位数的计算?」

「二十四位。整数部分十六位，小数部分八位。」

艾米利奥一边组装，一边回答雅丝迪儿。这台计算机似乎未采用浮动小数，小数点是固定的」

「内部演算是二进法吗?」

「不是~是将二进法四位换算成十进法一位的假想十进法~」

接著，换芭希拉回答梅贝儿的问题。

「好，这样就组装完毕了。马上来做点计算吧。」

看来机器终於组装完成，艾米利奥开始寻找试算的材料。

「如果能算一下这个，就是帮了我的大忙。」

洁妮菲拿出一份计算中的表格。表上已填入近似值，接下来似乎正要求出最适值。

「突然就开始算近似值?感觉很花时间耶。」

「不，马上就来试试吧!」

相对於犹豫的艾米利奥，芭希拉显得很有自信。

「机器是用这个面板来操作的。数字以刻度盘输入，顺序也由刻度盘决定，而且还可以重复，只要了解使用方式後就很方便了~」

这台计算机并非以按键输入，而是使用上面附加的许多刻度盘。只有~开始输入两个数字，再对计算结果进行处理。

因为还没安装记忆装置，机器在计算上有所限制。再加上面板被刻度盘固定，能够组装进去的处理程序也有极限。

虽然如此，只要加装简单的程式就能扩大应用范围。芭希拉使用计算机功能设定完数字与处理程序後，机器便开始运算。

咔嚓咔嚓的小小按键声响起，声音随後转换为计算机旁小机器的喀哒声。刻上数字的滚筒转动著，机械性地显示出计算结果。芭希拉将结果抄写在表上，转动刻度盘改变部分数字再度计算。就这样，表格上的空格渐渐被填满。

「好快。如果用计算尺，仅能算到小数点以下两位……」

手持计算尺的洁妮菲，正想确认结果是否正确。但她还没做完第一个计算，芭希拉已将剩下的空格全部填完。

『喔喔喔~!好厉害~！！』

随著计算结束，四周的群众欢声雷动。

「洁妮菲小姐，这些计算是做什么的?」

「是通过冰山船内部的冷却管线宽度。虽然我们准备了宽管，但只要有三分之一的宽度，在机能上好像就够用了……」

她一边继续计算，一边回答梅贝儿。

「尽管还有三项没验算，但应该没错。」

洁妮菲如此说道，将计算尺放在已完成的表格上。

「芭希拉，你真厉害!」

「谢谢~梅贝儿~不过我只是帮忙而已，负责设计的人是艾米利奥先生~」

芭希拉谦虚地说道。将赞美转给艾米利奥。

「什么只有帮忙?没这回事。只靠我一个人，就算能设计出回路，在处理方式上却是束手无策。这台计算机是因为有芭希拉小姐才能完成的。」

但是，艾米利奥也称赞起她的功劳。

「只要当成你们两个的功劳，不就好了吗?」

这时候，夏洛儿开口说道。

「艾米利奥对处理方法束手无策。芭希拉小姐虽然懂得处理方法，却不会编写回路。你们不是因此才互相合作的吗?」

「嗯，是这样没错……」

艾米利奥听到她的话，吞吞吐吐地回答。

「艾米利奥，为什么你一脸缺乏自信的样子!你可是完成了过去挑战的人坚持十天就会发脾气的困难回路耶。应该要抬头挺胸才对!」

他的态度令夏洛儿突然气得脸色发红，连珠炮似的抱怨著。

「夏洛儿，现在不是生气的时候。你看看四周吧。」

「…………哈呜！？」

在出面制止的洁妮菲提醒之下，夏洛儿发出奇怪的叫声僵在原地。来自周遭的白眼似乎令她吓了一跳。

「哎呀~该怎么说呢~……」

明明没有人在听，夏洛儿却慌慌张张地试图弥补。

「不然，就当作是安排你们合作的圣女大人的功劳……」

她突然灵光一闪，说出这样的答案。

「等一下~!为什么~我会出现在话题里啊?」

梅贝儿提出异议。

「啊，听你一说，的确是这样没错~」

「原来如此，或许是吧。」

然而，身为功臣的芭希拉和艾米利奥却同意了她的说法。这让梅贝儿的抱怨卡在喉头，嘴巴开开合合地半天发不出声音。

「你看，既然他们都接受，就当作是圣女大人的功劳……」

「我说啊!算了……随你们高兴……」

听到夏洛儿的强调，梅贝儿猛然垂下双肩。

有违背她的本意，新的圣女传说……或许再度诞生了。

「我一定要在天文台添购这种机器。到时天体计算就轻松多了……」

雅丝迪儿一脸渴望地盯著显示数字的滚筒，如此说道。

计算机的诞生让工程的进展速度变得比以往更快。

在位於动工的尤贝拉斯遥远南方的南亚尔提斯——

『……由於上述状况，非常抱歉，今天的建国一周年纪念典礼只能用录音向大家致意。不过，本大陆正值面临西大陆武力侵略的战争时期，先前西海岸的穆尔穆拉也遭到今年首度的大规模攻击。这次虽然勉强在水边挡下敌军，但却无法保证往後也能防御成功，攻击就是最大的防御，我们将发动攻势袭击敌人後背，遥远的尤贝拉斯正在为进军做准备。因此，我也希望各位能够理解并协助……』

建国纪念典礼的会场上，播放著大总统梅贝儿送来的录音带。

一年前，南亚尔提联邦共和国在西亚尔提斯发动的侵略战争中诞生。经过一年之後，这次的侵略对象依然来自西方，但却是西大陆这规模更大的对手。

和南亚尔提斯建国当天一样，今天的典礼情形也透过电线转播到所有的城市。不过和一年前仅靠扩音器播放不同，现在有线广播已渐渐普及。因此除了在广场与公共设施收听之外，富裕的家庭也能用家庭收讯机聆听今天的典礼。

「哇啊啊~梅贝儿姊姊讲好久。」

「就是说啊，演讲又离题了。」

这里是商业都市梅尔奇亚，女实业家莉迪雅·梅卡特尔最小的女儿露比诺将双肘撑在放收讯机的平台上，笑眯眯地听著广播。陪在她身旁的是卡美莉耶拉·利狄尔，她是梅卡特尔财团的年轻干部。

两人此时在梅卡特尔铁路公司的社长室里。

「索啰里恩斯报又刊登了奇怪的报导啦。」

梅卡特尔夫人正在对电话彼端的对手抱怨。

「就算我们家和梅贝儿交情不错，这样擅自臆测我们从铁路收取不当利益……毁谤也该有个限度!」

夫人好像正在烦恼报上的不实报导。因为这缘故，她完全没把梅贝儿的建国纪念典礼演说听入耳中。

同一时刻，在尤贝拉斯——

「这样燃料槽就完成了。接下来只要在屋顶上覆盖厚厚一层木屑冰，即使受龙族袭击，应该也能将被害程度降到最低。」

冰山船母舰中央的燃料槽已经完成。每一个燃料槽都建造在以厚冰墙圈起的隔间中，即使破裂，也不会影响到相邻的油槽。

「这些储存槽可以装多少燃料?」

「虽然得依照一起送往西大陆的火车头与飞机，还有发电机、船、工厂的数目而定，但大致上可储备半年用量。」

梅贝儿仰望著燃料槽发问，洁妮菲则是告诉她粗略估计的数字。

「半年……是吗?如果较晚出发的油轮顺利横渡拉托斯大洋，就没必要携带那么多燃料了。」

「这次要用将液态瓦斯从修耶尔运到桑多的油轮吧?绕利塔思半岛一大圈的航路，比起横越拉托斯大洋距离更远。这可说是小事一桩吧。」

「来，试拿看看吧~杯里明明装了热茶，外缘却不会烫喔~」

米莉雅在杯中注入热茶，将玻璃杯递到梅贝儿眼前。梅贝儿充满兴趣地拿起杯子後，也传给芭希拉和夏洛儿等人试摸触感。

「下一样，是将中空杯做大的保温瓶~」

她接著从袋子里拿出一个小木桶，里头装著类似矮胖花瓶的细口玻璃容器。

「虽然过去就有金属保温瓶，但我们试著用玻璃来制作~~因为重量比金属瓶来得轻，只要价格便宜应该会有市场。」

梅贝儿看著木桶里的保温瓶，米莉雅则是活力十足地继续说明。

「玻璃容器一旦累积水垢雾化就很难清洗，特别是瓶口狭窄的容器……」

梅贝儿转向她，抛出专业厨师才会有的意见。

「碰到那种情况，请用芋头的皮来清洗~虽然只靠芋头皮和水就能洗乾净，不过再加点盐会更乾净啃~」

说到关於玻璃的知识，似乎是米莉雅比较详细。她立刻提出梅贝儿不知道的解决方法，其中还包含了老祖母的智慧。

此时，有人打开房门。

「圣女大人，你等待的喷射机已经从拉库斯抵达了。」

走进室内的艾米利奥边通报，边将带来的文件放在梅贝儿面前。

「做好了?东西在哪里?」

梅贝儿忍不住站起身，询问他货物放在何处。

「今天早上刚在榭拉卸货。目前只有文件先送来，实物要等之後才会运过来。」

「啊，是吗?你说的抵达是指到达尤贝拉斯呀……」

她露出有点遗憾的表情，猛然坐回椅子上。

「还有……在拉库斯已完成喷射引擎的喷射实验和机体的飞行实验，但好像尚未进行喷射飞行实验。」

「这没做过喷射飞行?那喷射实验和飞行实验结果如何?」

「靠著魔法从前方送风，使喷射引擎成功地连续运转。不过，一旦魔力耗尽就会停止。此外，飞行实验里使用火箭喷射器确认过，但似乎无法用喷射引擎飞行……」

「这是什么?」

梅贝儿在艾米利奥带来的文件中找出设计图并浏览起来。

「三角形的机翼?这种形状的飞机也能飞吗?虽然已用火箭喷射器确认过机体的运动性能……」

「市长先生从很久以前开始，就表示要让飞机飞得更快，机翼必须向後倾。而且在市长办公室里的飞机模型中，也有三角形机翼的版本。这方面早已经过研究。」

「听你一说，的确是有那种模型……」

梅贝儿接受他的说法，翻阅起文件。

「……话说回来，已用火箭喷射器确认过机体的运动性能。反过来说，就是连火箭喷射器带来的加速也无法点燃喷射引擎是吧。该怎么做，才能制造出足以点燃引擎的速度……」

想到自己设计的喷射引擎的缺点，令她焦急难耐。

「梅贝儿，只要急速下降不就能加速了吗?」

这时，纳巴尔开口说道。

「咦！？急速下降?」

「用别台飞机将机体尽可能拉向最高空，再急速下降啊。」

「急速下降?这是个好点子。如果从三干公尺高的上空急速下降，或许……」

听他如此提议，梅贝儿雀跃地回答。

「等到飞机送来，马上就来试试看吧。」

「我想还是打消这个念头比较好。」

但是，梅贝儿却反对他想尽快进行试飞的意见。

「如果可能的话，我也想立刻试飞。可是本地很寒冷，半个月前还冷到连矽油都冻结的程度。要在这种严寒的天气里飞上高空，就更不可行了。就像登山时愈高处愈冷一样，愈往高空飞气温也会愈冷。尽管燃料石脑油在零下七十三度才会冻结，但高空的温度说不定一会比这还低。万一燃料冻结，那可不是做实验的场合了。」

她说明之所以反对的理由。

「圣女大人，虽然燃料也是个问题，不过还有冰凝结在机翼上坠机的危险。据说不小心飞进云里的飞机，会发生机翼结冰而坠机的意外。这好像是仅限寒冷地区才有的意外。」

洁妮菲跟著补充道。

「我是曾看过这样的报告。我记得飞行员现在得遵守低空飞行的规则……」

梅贝儿喃喃说著，开始转动手指玩弄发梢。

「是吗?那飞行实验就得等到天气回暖後再说了。」

听到两人的解释，已理解情形的纳巴尔大大叹了口气。

「不过，我要当那台飞机的第一个驾驶。你可别让别人捷足先登喔。」

但是，他随即又以强硬的语气如此叮咛。

身为飞行员，纳巴尔拥有全帝国前一、二名的实力。只是他曾数度因关键时刻不在场，被其他飞行员抢走测试飞行员的荣誉，被迫品尝无法当第一个驾驶的悔恨。

像是搭载引擎飞机的首航、新型双引擎机与F型机、大型飞艇的首航……

「啊，梅贝儿~有工作飞来啰~」

正在收拾空盘的芭希拉发现一架飞机自西边低空飞来。那是以空运从南亚尔提斯送来重要文件的鲜红色双引擎机。

「好，也差不多该回到公务上了。」

梅贝儿看到空中的飞机，边说著边站起身。

「这种文书工作，无论到什么地方都不会改变呢。」

雷吉娜开口说道。

「虽然紧急事务用电话解决，但以飞机运输文件单程也只要两天，和在市政府里看公文其实没什么不同。」

她一边回答，一边拿著文件定出房间。

「那么，我也要回去处理行政工作了。」

艾米利奥接著离席，跟在梅贝儿背後离去。

纳巴尔和洁妮菲等人也纷纷站起身来，最後只剩芭希拉和雷吉娜留在房间里收拾餐具。

时间又过了一个月，转眼来到三月二日。新任大司教和阿奇啰凯巴斯爵士为了视察远征的准备状况，也来到了威尔维。

他们前往兴建在飞机场旁边的作业员宿舍。宿舍二楼是间外罩玻璃墙，可以眺望整片海岸的大房间，也是双层玻璃建造的温室。

「那艘船一个月後要出海吗?真是庞大到不像世间会有的东西。」

阿奇啰凯巴斯爵士望著海岸上的冰船，不禁倒抽一口气。

「那真的是由人力做出来的东西吗?简直就像神的伟业啊。」

一旁的大司教看到宿舍正面的巨大母舰，也显得有些茫然。

两人眼中的冰船从海岸右端一直延伸到左端的视野尽头，除了呈浅褐色之外，船体宛如一座桌状冰山一片乎坦。在船体上方，建造了几座如冰山般隆起的构造物。

「大司数大人，那毫无疑问是人力做出来的东西。我们眼前最大的船全长为五公里，宽达八百公尺。除此之外，还有数艘五百公尺等级的辅助船。」

「人类能创造出如此巨大的事物吗?南亚尔提斯的技术实在进步得惊人。」

「呃……造船的技术主要是以尤贝拉斯和西亚尔提斯的技术为中心……」

梅贝儿面有难色地纠正他的说法。

「梅贝儿，那艘船要怎么移动?」

阿奇啰凯巴斯爵士向她提出关键的问题。

「最初的计划是要在船上安装大型引擎，不过现在已经改为使用拖船。」

「拖船?你足指最近在港口取代河马龙，搭载石脑油引擎的船吗?」

「是的。一艘拖船就能发挥数头河马龙份的力量。」

梅贝儿回答到此，转向正在建造的冰山船。

「因为距离出港已经没有时间了，比起从头开发大型引擎，我们选择沿用现有的技术。拖船的引擎沿用了飞机引擎，在量产上较方便，更重要的是值得信赖。」

「原来如此。这个计划可说是一击定生死，信赖度才是最重要的。」

阿奇啰凯巴斯爵士理解後低声说道，并将目光转向沙滩。他的视线突然停在一堆放在货车上没动的钢筋和铁板上，那些建材和货车一起放置在野外。

「梅贝儿，放在那边的建材不必组装吗?还是说即使组装起来，也没有地方可放了?」

「那是要送往西大陆的物品，不会先在这边组装。等抵达西大陆之後，那些材料要立刻用来兴建工厂，好自给自足。」

面对手指著货车的阿奇啰凯巴斯爵士，梅贝儿回答他没有组装起来的理由。

「自给自足！？有可能实现吗?」

「这点还不确定。我预定在最初的半年左右，靠携带过去的物资维持生产体制，希望在这段期间能找到几座矿山，设法整顿好足以自给的体制。问题在於是否能在登陆地点附近找出矿山。」

「嗯，这未免也太不著边际了。」

阿奇啰凯巴斯爵士喃喃说著，静静地仰望天空。

「不过若是梅贝儿，我相信你一定会设法找到的。」

「咦?这是指期待圣女的奇迹、或是我发挥出某些智慧吗?」

爵士的一句话，令她浮现露骨的不悦神色。

「哈哈哈。有一半是期待，但我并不是这个意思。」

阿奇啰凯巴斯爵士瞥了她一眼之後，笑著否定。

「不记得是什么时候了，我曾听寻矿者说过，在地底藏有矿山的地方，生长的植物会有特徵。」

「生长的植物?是植被有什么特徵吗?」

「详情我也不清楚……不过，熟悉植物的你，说不定也能办得到……」

「就算我再怎么熟悉植物，但毕竟不知道特徵为何，我也……啊，可是……」

梅贝儿原本面露苦笑，但脑中却突然灵光一闪。

「嗯……既然植物会因为土壤的不同、种类与培育方式而有所改变，那只要事先调查过已知矿山周遭的植物分布，再寻找类似的地点……」

刚才的不悦神情已消失无踪。一接触到刺激知识欲的话题，她转而露出充满知性好奇心的表情，双眼更是闪闪发亮。

「阿奇啰凯巴斯公王大人，这真是最棒的建议了!」

梅贝儿以雀跃的口吻说著。

「那么，相关资料就由我来准备如何?」

大司数看到她的反应，这么说道。

「由大司教大人准备?这实在太惶恐……」

「没关系，圣修女梅贝儿。倒不如说，能不能找点事给我做呢?明明得到大司教的地位，却什么也办不到，还真是让人焦急不已呢。」

面对一脸为难的梅贝儿，大司教微笑著回答。

「而且你要准备资料，也得拜托亚乌尔吧?」

「您认识亚乌尔博士吗?」

「他是我在沙库拉斯学院时代的损友。请给我这个藉口，拜访好久不见的朋友吧?」

看到她又浮现惶恐的神情，大司数带著笑容聊起往事。

「那就麻烦您了。我想要地质分布与植被分布的资料，尽可能愈正确、或者说愈详细愈好……」

「地质与植被的分布资料吗?包在我身上。」

大司教笑著记录下来。

『阿亚……塔奇普……?』

这时房门突然打开，一个黄色的身影发出怪叫正要冲进室内。

『……啊，东之女王……！？我好像……走错房间了……』

那是只头上缠著白毛巾的黄色羽龙，手上还拿著装设计图的纸筒。看来它是来自西大陆的技师之一。

「哎呀，走错房间了?……咦，是大司教大人和阿奇啰凯巴斯公王！？」

洁妮菲从後面采出头。在看到与梅贝儿同在屋内的两人後，当场愣住。

『正修女洁妮菲，怎么了吗……?』

「什么怎么……帝国的三大王者全都齐众一堂啦。」

『三大……王者！？三……帝国的三大巨头吗……！？』

龙族技师终於理解情况，一脸惊讶地在原地冻结。

梅贝儿走到羽龙身旁，指著它手中的纸筒，询问洁妮菲是否能拿来看看。看到洁妮菲默默点头後，她立即展开圆筒中的设计图。

「啊，这不是气球发电机的设计吗?不过，形状和一开始不太一样。」

梅贝儿看到图面上的发电机，开口说道。

「这有测试运转过吗?」

『有稍微测试过……只点亮两盏电灯……』

龙族技师僵硬地冒著冷汗，回答她的问题。

「不过，这个风车不是螺旋桨耶。」

『我们试著将、风车转向侧面……增加受风的面积……』

它说话还是结结巴巴的。或许是在技术上学习较快，它已能指著设计图向梅贝儿说明设计的改良点。

「将风车交错并排，以反方向旋转吗?真是有趣的构想。」

梅贝儿看著设计图，对龙族技师的设计产生了兴趣。

它所设计的气球发电机，是以气球水平吊起棒子的风力发电装置之一。棒子装上V字型附羽毛的滚筒，与相邻的滚筒呈反方向。受到风力的滚筒会以棒子为轴心旋转发电。王於相邻的滚筒会呈反方向旋转，这是为了保持风车平衡所做的设计。

阿奇啰凯巴斯爵士和大司教也从她背後探头看著设计图。

「梅贝儿，什么是气球发电机?」

「这是在航往西大陆途中要使用的发电机。一开始我是为了节省携带的燃料用风车发电，不过空中的风势比地面更强，因此只要用气球吊起风车……」

梅贝儿对加入对话的爵士说明发电机的开发经过。

顺带一提，空中的风势比地面更强一说只限於障碍物多的陆地，在海上其实并没有太大差~异。不过，梅贝儿他们还不知道陆地与海上的差别。…

先不提这些。不只是建造航向西大陆的大冰山船，他们似乎也在陆续开发其他必要的技术。

「设计得很不错嘛。」

梅贝儿将设计图收回纸筒，还给龙族技师。

『谢谢……呃，请问我可以离开了……吗?』

它一副坐立不安，很想立刻逃离现场的样子。同行的洁妮菲也是一样的心情。

「谢谢。工作多加油喔，完成之後早点告诉我结果吧。」

「是的，这是当然的。我们先告退了!」

洁妮菲在龙族技师背後推了一把，快步离开房间。两人逃向邻室，之前应该是在走廊上不小心打开了前一个房间的门。

「看来进行得相当顺利啊。」

阿奇啰凯巴斯爵士似乎觉得刚才那一幕很有趣而露出微笑。

爵士和大司教又视察了一段时间。两人对於远征准备的迅速进展感到相当满意，这才回到当天要下榻的尤贝拉斯首都榭拉。

虽然表面看来很悠哉，但进攻西大陆却是确实地在进行著。

春分过去，当三月也结束时，迟来的春天也一点一点地接近北国尤贝拉斯。等到覆盖在海面上的浮冰融化後，出海的时刻终於到来。

剩下的时间不多，大多数乘客已开始在船上生活。即使如此，梅贝儿他们仍要继续准备到出发前夕为止。

「这是以桑昆德物性研究所开发的新型造水装置做出的水。」

「啊，真的没有咸味。性能比现有的造水设备更优秀嘛。」

今天，船上要安装的新型造水装置已送达威尔维。

造水装置制造的水倒人杯中後排成一列，由梅贝儿他们来实际试喝。

「怎么搞的，真是缺乏滋味的水啊。」

变身成女魔导师的山脉龙——菲蕾拉·柯普说出自己的感想。菲蕾拉也要和他们一起前往西大陆，因此特地来到平常不会前来的寒冷北域。

「对啊，总觉得满难喝的~」

「该说是没劲吗?好像白开水变得更难喝一样……」

试喝的芭希拉和夏洛儿也像在附和她的意见般，抱怨起水的味道。

「这是水吗?好奇怪的味道。」

纳巴尔似乎也觉得这水不太够味。

「不过，从海水中制造淡水得消耗多少矽油?该不会用储存槽装水带去还比较好吧?」

梅贝儿也说出自己担心的事。看来这种水的评价不太好。

「我想应该不必用到矽油。」

可是，洁妮菲却如此回答。

「过去的造水装置是将海水煮沸，待蒸气冷却後取得淡水，因此得燃烧许多矽油。不过有和蒸气一起飞散出来的盐分掺杂其中，取得的淡水无论如何都有盐分残留。

但是，这种新造水装置不必煮沸海水，而是以过滤器过滤盐分制水。除了驱动汲取海水的汞浦之外，不需要其他动力。」

「过滤器?有过滤器可以过滤溶入水中的盐分?」

「有的，就是桑昆德研究所开发的逆渗透膜。只要有一台这种装置，一天就能制造一千公斤的水。」

「一千公斤！？那只要有一台，就能供应辅助船所需的水量。虽然较大的母舰需要十台以上……不必用到矽油，真是帮了个大忙呢。」

梅贝儿这么说著，一口气喝光杯中的水。

「那就采用这种造水装置吧。至於已运上船的造水装置要卸下还是留著当备用品，就交给现场人员去判断。」

她做出采用装置的决定。

「梅贝儿~可是这种水不好喝耶~」

然而，芭希拉却如此抱怨。经过逆渗透膜过滤的水缺乏矿物质，喝起来很没味道。虽然可以用人工方式替过滤水加入矿物质，但他们还不知道这种方法的存在。

「芭希拉，这一点，只要携带大量的茶叶就能解决了。」

梅贝儿提出以茶叶掩盖饮用水味道的对抗策略。

「梅贝儿，干部会议的时间到了，快到会议室来。」

雅丝迪儿在此时走来，简短地说出理由。

「我明白了。纳巴尔、菲蕾拉、洁妮菲小姐，我们走吧。」

「嗯，了解。」

纳巴尔、菲蕾拉和洁妮菲跟在已走向走廊的梅贝儿身後，离开了房间。

「雅丝迪儿老师，第一批部队已经全员抵达了吗?」

梅贝儿走在冰冷的走廊上，问起自己挂念的事。

「还没有，预定抵达的日期好像是後天。万一赶不上出发时刻，到时候就从第二批、第三批部队补充不足的人数。」

雅丝迪儿负责掌管远征军的人事。因为人选是由神谕仪式选出，会由身为神官的她负责或许是自然而然的结果。

雅丝迪儿因为身居高位，也连带地担任类似梅贝儿副官的职务。

「那么，今天的干部会议有缺席者吗?」

「这方面倒是没有问题，第一到第三批部队的干部都已全员出席。大家早一步到会议室集合等候了。虽然对你过意不去，我们已在开会前将各个干部介绍完毕，只剩下你和後面那三个人啰。」

说著说著，他们已经来到召开干部会议的大会议室。雅丝迪儿一打开门，在里头等候的干部们便一同站起身，向梅贝儿等人行礼。

会议室很大，明亮的阳光透过里面的大窗户射入室内。

「我来迟了。想到第一批部队的成员全都是志愿者，令我深感放心。」

梅贝儿还没走到中央的座位便开口说道。她以手势催促干部们坐下後，众人从站在前方者依序入座。

这段期间，雅丝迪儿等人也找到自己的空位入座。

「从第一到第三批西大陆进攻部队的干部全体到齐，这大概是第一次也是最後一次。如果可能的话，希望在抵达西大陆後还能和你们所有人见面。」

梅贝儿的一句话，令所有人脸上掠过一阵紧张。这毕竟是前往西大陆的困难作战，下次或何时会少掉几个人呢?谁也无法预料。

「开场白就说到这里为止。由本地出发的冰山船船团，将分为第一批与第二批部队，在我搭乘的大母舰出发时，同时敔航的辅助船为第一批。预定出发日期是四月一日，不过得看浮冰的状况，并非确定时间。

由於今年的浮冰较晚融化，因此二十四艘辅助船中剩下的船只作为第二批部队，和第一批部队分头前往西大陆。在当初计划中列为第二批的输送船团则作为第三批部队，等我们确保在西大陆的立足点後再过来。

照当初的预定，顺著海流横越拉托斯大洋要花费一个半月到两个月的时间。不过牵引船只的拖船已有连续运转一干小时以上的实绩，计划变更为船团由拖船牵引，在一个月内横越大洋。到时候连向西大陆的海底电缆应该已经接通，可以和本大陆以电话连络了吧。」

梅贝儿一边说明，一边环顾干部们的脸庞。

坐在前方的是第一批部队的干部们。右边是军事相关干部，左边是提供後援的教会相关者，中间则有几张她认识的脸孔。

其中，纳巴尔作为护卫队队长、洁妮菲作为远征军的技术负责人、菲蕾拉作为龙族代表分别出席。

坐在会议室中间的，是第二批部队的干部。更後方则是第三批的干部们，里头也能看到雷吉娜的身影。

「那么……目前准备进度比预定大幅落後的，是陆军和航空队，以及铁路部门、医疗部门。原因是什么呢?先从陆军开始。」

「是!目前有两个中队迟到。此外，武器与战斗用车辆应该赶得上，但弹药类有两成延迟送达，有赶不及出港的危险。」

陆军上将听到梅贝儿要求报告，向她敬礼後如此回答。

「航空队延迟的原因是什么?」

「是的。是安置飞机的空间上有些麻烦。照这样下去，恐怕难以将所有飞机运上船……」

「除了部分机体之外，不是要先拆卸後再运上去吗?不拆卸机体和机翼的话，船上连一半的飞机也装不下。」

「因为整备兵不习惯这些作业，分解前的机体已塞满机库……」

「真糟糕。就算把飞机停在户外也无所谓，等出港之後再花时间收拾吧。」

「您能这么说真是太好了。」

听到梅贝儿的决定，空军上将惶恐地低头致意。

「接下来是铁路部门……为什么会延迟?」

「是的。因为钢铁不足，要带去西大陆的轨道连预定的半数也不到……」

「啊，是这么回事吗?」

她淡淡地接受铁路部门负责人的回答。

「如果问题只出在轨道，那不必太在意。只要火车头和货车能达到预定数量，就没问题了。轨道虽然是抵达西大陆後最优先生产的物资，但万一无法生产，就派第三批部队送来。」

「这样……吗?除了轨道之外，其他都没有问题。」

铁路部门的负责人松了口气，更正先前的报告。

「最後是……医疗部门吧。」

梅贝儿看著医疗部门的干部露出微笑。那位身穿蓝衣的修女，是她在沙库拉斯时很熟悉的前辈。

坐在前辈修女隔壁的菲蕾拉，抬头看著站起身的她。

「延误的原因是什么?」

「针对急救以及一般疾病的准备已经完成。但是，我们无法取得可能在西大陆罹患的疾病所需的医疗品。梅贝儿，我想以携带较多的草药，以及到西大陆当地取得来解决，你觉得如何?」

「在当地取得……是吗?」

听到前辈修女的回答，她思索了一下。

「梅贝儿，第一批部队里有植物学家和地质学家同行吧?能不能拜托他们协助医疗部门?」

「啊，这点没问题。但基本上，希望你先徵得他们本人的同意。」

梅贝儿了解到前辈想说什么，因而转向调查队的队长。

由植物学家籼地质学家组成的调查队，将去西大陆探索地下资源。

「我们没有异议。任务增加的话，做起事来反倒更有干劲。」

担任调查队队长的学者起身说道。如此一来，医疗部门的问题就解决了。

「好了，我要确认的就是这些。还有什么事的话请发言。」

梅贝儿环顾干部们的脸庞开口说道。出发日迫在眉睫，大多数的部门都已准备万全，似乎没有特别发言的必要。

「既然没有，会议到此结束。虽然距离出发已没有时间，但我们要尽全力做到最後为止。解散。」

梅贝儿一说完之後，所有人再度起身行礼。她轻轻举手回应。

会议结束後，第一批部队的出席者大都快步回到工作岗位上。看著他们的动作，似乎就能明白哪个部门还有事务等待处理。

「堤雅前辈，好久不见了。你是何时到的?」

在一片忙乱中，梅贝儿向刚才回覆状况的医疗部门修女喊道。

「三天前到的。上次见面是在大司教的葬礼上，我们有半年不见了。」

前辈修女如此回答，她佩带的金边袖章上绘有医疗组的白色盾牌，上面有三株象徵阶级的红色杉木。金边的三株杉木，是修道会医师在实质上的最高阶。

「话说回来，我上船之後四处看过了，这里宽广得不像一艘船。因为这样，别说是梅贝儿，要碰到一个熟人也不容易。」

「这里可是长达五公里、宽达八百公尺，足以容纳十万人呢。」

梅贝儿一边说话，一边看向会议室後方。那边贴著巨大冰山船的鸟瞰图，依照图面来看，冰山船夹在厚实的船底与上部甲板之间。说它是在桌状冰山上挖掘洞穴建造的基地或许还比较正确。船体上有几座类似山的构造物，她们所在的会议室也在山里头。

从会议室的窗户可以一眼望遍船右舷，也就是面海的一侧。长长的跑道在眼下延展开来，上头停了数十架飞机。跑道彼端并排著冰室与玻璃屋，那些玻璃屋似乎是办公室和大型温室。

如铁丝网般的螺旋状管线并排穿过窗户，好在之後注入液态氮，用厚冰封住窗口。

「老实说，我没想到最先碰到的热面孔会是那边的龙族。」

前辈修女望向窗外，对梅贝儿这么说道。

「我走在跑道旁时突然被人叫住，吓了一跳。啊，叫住我的是在龙之山脉当符咒师，名叫普利弗拉的年轻龙族。」

「符咒师！？有那种龙族存在吗?」

梅贝儿听到前辈修女说的话，面露狐疑神色。

两人看著下方能望见的双层玻璃大温室，有好几头龙待在里面。光是看得到的部分，就有二十几头山脉龙、十几头天空龙。它们手拿农具犁土的模样，不知该怎么说……

在温室外头，两头体型较小的龙正在玩溜冰，分别是体长约五公尺的幼龙帕洁顿，以及学会用魔法将身体缩小到人类尺寸的拉碧派拉。

山脉龙和人类不同，无法自体内产热，因此身体一变冷就会陷入生理性的冬眠，但它们身上此时穿著鼓鼓的御寒衣物。

「那位叫堤雅的，别直接沿用我等龙族里的『符咒师』这名词好吗?普利弗拉等於是你们人类里的医生或药剂师，和人类的符咒师意思不同。」

菲蕾拉加入两人的对话，要求她更正内容。

「梅贝儿，这一位是?」

「啊，堤雅前辈，我向你介绍。虽然现在变身成人形，不过她是居住在龙之山脉的山脉龙菲蕾拉。我请她作为龙族代表，出席会议。」

梅贝儿这么回答前辈修女，向她介绍菲蕾拉。

「有可以变身成人形的龙族?……啊，原来如此。虽然外形可以模仿，但生理上还是龙族吧。」

她仔细观察菲蕾拉，似乎发现了一般人不会去注意到的差异。

「重新问候，我们算是初次见面吧?我是堤雅玛莉亚·法玛西。身为医生，不只是人，我也想替龙族诊疗看看。有需要时请多指教。」

前辈修女要求握手。

「妾身是菲蕾拉·柯普。请多指教的范围请限於需要医生的情况以外吧。」

菲蕾拉回握住她的手，以有点为难的口吻回答。

「原来如此。从脉搏跳动方式来看，是龙族没错。当然，因为心脏的形状和运作方式都不同啊。」

与她握手的前辈修女——堤雅玛莉亚将食指贴在菲蕾拉的手腕上，好像在测量脉搏。

「虽然梅贝儿很有趣，但你也相当有意思哪。」

菲蕾拉的目光落在她的手上，很感兴趣地说著。

「难得有这机会，堤雅前辈，我也向你介绍一下洁妮菲小姐。她是设计这艘冰山船，以及各地铁路路线的人。」

梅贝儿顺便趁这机会，向她介绍人在附近的洁妮菲。

「我是土木组的洁妮菲·克莱因，往後的航程中还请多多关照。」

「你好，我是医疗组的堤雅玛莉亚，请多指教。」

两人互相自我介绍後握手。和堤雅玛莉亚握手的洁妮菲，袖章已从银边换成金边。不仅是土木组的上作，她还负起远征军技术负责人的任务，大概是因此而得到了相应的待遇。

「这艘船明明在冰里却好温暖，让我有点惊讶。这也是你的设计吗?」

堤雅玛莉亚开口问她。

「呵呵，在冰块和房间之间可是放了三层中空的砖。靠墙那一侧的砖里注入冷却液、靠房间侧的灌入暖风当暖气，正中央的砖瓦则是塞满木屑来隔热。」

「虽然我不太懂，不过应该是很了不起的设计。」

堤雅玛莉亚好像对建筑方面并不熟悉，脸上浮现有点难以想像的表情。

『拖船队来啦~!』

就在这时候，窗外传来这声呼喊。

「啊，来了来了。感觉终於逼近出港时刻啰。」

原本望著窗外的梅贝儿，将目光转向西边的海上。

那一带的海岸，海面上有一道与海岸线平行的漫长沙洲。浮冰散布在沙洲与沙滩之间，沙洲外则是一片蓝色大海。拖船船团在大海上掀起白色浪花，渐渐驶近。

「哇啊~好壮观的景象。十艘……二十……四十……一定还有更多吧。」

堤雅玛莉亚数著拖船的数目，大大倒抽了一口气。

「如果没有船只脱队，总共应该有七十六艘。」

因为距离尚远，後方的拖船显得模糊不清。其中也有船拖著载运铁道货车的驳船，进入杰雷拉河的河口。

由於冰层融化，原本跨越杰雷拉河面连结对岸的铁路路线已破碎不堪，因此才用铺著铁轨的驳船载运货车渡河。

顺带一提，渡河的货车将直接运上冰船。牵引货车的火车头，最後也预定搬到船上运往西大陆。

就这样，出港日终於到来。

依照预定，船队会在月份改变的那一天同时出港。然而，由於浮冰比往年融化得慢，时间延後了一天。

四月二日，巨大的冰山船与十艘五百公尺级冰山船启程了。

全帝国众多的居民，都聚集到威尔维海岸目送他们出发。

「雷吉娜，我们先过去等你啰。」

「你们要好好等著喔。真是的……只有我一个人被留下来。」

面对即将出发的梅贝儿等人，雷吉娜双手擦腰、一脸复杂。

「对不起。因为有志愿者规章的限制，没办法推荐见习修女。」

「我知道。都是直到现在还升不上正修女，又没抽到选拔签的我不好啦。」

听到梅贝儿道歉，雷吉娜带著为难的表情刮了刮脸颊。

修道会派出人力时，会先以志愿者为优先，等募集人数不足再以抽签遴选。这和组成迪斯培蓝症调查队时的流程一样。

不过在志愿者超过募集人数时，就只能从志愿者当中抽签选出最终名单。而且总负责人会先从志愿者中决定各方面的负责人，各方面的负责人可以进一步从志愿者中挑出推荐人选，没获选的人再以抽签决定。

但是，只有正修道者以上的阶级才能得到推荐。即使身为总负责人的梅贝儿决定选雷吉娜担任通讯负责人，也受限於她还是见习修女的身分而无法推荐。因此被抽签分到第三批部队的雷吉娜，只能遗憾地和梅贝儿他们分开行动。

顺带一提，志愿参加却无法同行的还有另一个人。

「即使得分开行动，起码雷吉娜还能去西大陆。我明明志愿参加，却被近卫大队长驳回。什么『近卫队是防卫军。防卫军去进攻像什么话，那是过度自卫。』……太过分啦……」

克劳口吐怨言，站在雷吉娜背後流著泪。看来他虽然志愿参加，却凝於职务上的原因遭到驳回。

『可以回西方了，我还带了好多土产!』

「大家给了我好多书。谢谢，我会更用功!」

被当成留学生对待的西大陆技师们抱著大包行李陆续上船。

冰山船和沙滩之间斜搭上长长的栈桥，那是由铁丝网编成的舷梯。下方的海面上，雪泥状的碎冰正随波摇曳。背著大行囊的羽龙们踏著轻盈的步伐登上梯子。

「梅贝儿，我们也该上船了。」

站在舷梯前等待的纳巴尔向她呼唤。

「那么，大司教大人、阿奇啰凯巴斯爵士，我们出发了。」

梅贝儿朝前来送行的两人深深鞠躬，随後便以小跑步追向纳巴尔。

「梅贝儿，请你多保重，别太勉强。」

阿奇啰凯巴斯爵士朝她的背影叮咛道。

「你们要平安归来啊。」

新任大司数也这么开口。

梅贝儿跑到舷梯边，回头再度向两人鞠躬。然後便跟著先登上梯子的纳巴尔上了船。

「雷吉娜~我们先走啰~!」

先上船的人并排站在靠海岸侧的甲板边。甲板上的芭希拉朝沙滩抛出手中的纸带。四周也有许多人朝沙滩抛出纸带，作最後的告别。

「出港!收起舷梯!」

梅贝儿看准所有人都上船的时机，示意出港。

舷梯被绞盘卷起，渐渐收回船里。打在海岸上的木桩同时一一拔起，系住船身的绳索也解开了。

「发动引擎!拉绳索~!」

随著海军上将的号令，拖曳船身的拖船开始出力。

在三十八艘拖船一起牵引下，巨大的冰山船开始移动。由於系住冰船的绳索已先解除，冰山船乘上潮流缓缓地被拖向海上。

看到船开始移动，海岸边的军乐队奏起饯行曲。烟火冒著烟雾飞向空中，发出砰砰!的豪爽声响。下面漂浮著几颗靠缆绳与冰山船相连的发电用气球。

最後，从船上飘下的纸带陆续断裂。纸花飘落在海面的碎冰上，为大海染上缤纷的色彩。

「我们出发了~!」

梅贝儿俯望著海岸用力挥手。在人群中可以看到她的姊姊——拉姿贝儿。附近还有纳巴尔的家人们。

「爷爷!我走啰!」

距离梅贝儿不远处，夏洛儿也一边挥手一边大喊著。

一个戴著圆眼镜的酒槽鼻老人站在人群後方送行。他是南亚尔提斯大都市拉库斯的市长。

当船身终於改变方向，梅贝儿他们也无法再从船舷望见威尔维的海岸。一大群人开始往後方移动，寻找看得见海岸的地方。

「出航……了呢。」

雅丝迪儿没加入移动的人潮里。她的目光落在海上，看著拖曳冰山船的拖船。连结拖船和母舰的绳索上也缠绕著电线，那是用来与各艘拖船连络的通讯电线。

「雅丝迪儿老师，你该不会是对志愿参加感到後悔吧?」

梅贝儿向一脸愁容的她问道。

「我吗?怎么会……」

雅丝迪儿回答道。

「只是准备出港的这场祭典结束了，让我觉得有点寂寞。毕竟我们可是花了两个月以上的时间做准备呢。」

「雅丝迪儿老师，这么想就太心急啰。在航海期间，土木组和工兵队也会继续替登陆做准备，我们可没有时间休息呢。」

「唉，这么说……也没错。」

雅丝迪儿如此回答，深深叹了口气。

这段时间，冰山船也在拖船的拖曳下驶向海面。同行的十艘辅助船也各被三艘拖船拉著，开始以母舰为中心组成阵形。

海上有道海水色泽与波浪形状都与周遭海面不同的海域，那正是要将船送往西大陆的海流。

不久後，船团乘上海流，一口气加快航速。




第三章  西海岸，水边的攻防战
离开东大陆後，正好过了一个月。

「尽可能供应新鲜的食材给他们。」

乘著海流渡海的船团，那天碰上为了铺设海底电缆先行渡海的铺设船。

「有病患?搬运到这边的船上来。由我们提供缺额人数的船员和食物吧。快点确认人数。」

铺设船与冰山船藉由旗语交谈。梅贝儿走上可以望见铺设船的甲板最前端，依照通讯内容立刻下决定。

她的决定，马上透过船内广播传达给船员们。

他们遇见的铺设船隶属於东亚尔提斯修道会。或许是这个缘故，自愿代替生病船员的，几乎都是出自东亚尔提斯的土木组人员。

船上立刻举行神谕仪式选出要交换的人，再随著新鲜的食材一起搭乘拖船离开冰山船。

顺带一提，由於船足以冰块造成，船团携带的食材几乎都以冷冻保持新鲜。更何况仓库和冰室一样保持适当的湿气，因此每一种蔬菜都保有鲜润的水分。

再加上龙族在温室生活之余还顺便种菜，刚收成的蔬菜种类也很丰富。这对铺设船的船员们来说，可说是最棒的礼物吧。

当天傍晚——

「梅贝儿，那些船员得的应该不是传染病。这是夏洛儿小姐的诊断，他们可能是因为长期航海没摄取新鲜食材，引发营养失调……」

医疗部门的负责人堤雅玛莉亚边说著，边走进梅贝儿的办公室。

「不是传染病?那就好。虽然有人生病不是什么好事。」

梅贝儿从整理好的文件上拾起头回答。

「呐，梅贝儿。西亚尔提斯不是有进行营养学的研究吗?虽然研究结果还没传到沙库拉斯，为什么你没告诉我?」

「咦！？还没传到吗?我记得夏天时就将营养学和疾病学的研究报告送到沙库拉斯了。」

听到堤雅玛莉亚的投诉，梅贝儿故作不知状地回答。

「可是，在南亚尔提斯和西亚尔提斯研究过的资料量相当庞大。虽然报告已送达沙库拉斯，或许谁都还没看过。」

她说著故意耸了耸肩。

「不过，船上应该有那部分研究资料的复本。在大司教大人的关照下，把从沙库拉斯收集的论文等资料全都送过来了。」

「我听夏洛儿小姐提起过。我已从资料室拿了论文，准备接下来找时间来阅读。在这之前，我只是想抱怨一下。」

「什么，原来是这么回事啊。」

堤雅玛莉亚的一句话令梅贝儿露出了苦笑。

「话说回来，大司教大人未免也太贴心了。从最新的学术书籍到论文都大量送来，雅丝迪儿前辈说『我要趁这机会，把科学相关的论文全部看完』……」

堤雅玛莉亚朝她抛出了话题。

「雅丝迪儿老师甚至拿睡袋进了资料室，这个月一直~关在里头。虽然她每天中午还是会计算冰山船的所在位置……」

「计算船的所在位置是天文组的专业领域啊。不过，也仅止於此……」

这次换成梅贝儿抱怨起来。听到她吐苦水，堤雅玛莉亚捣嘴爆笑出来。

就在这时，办公室里的电话响起。本来在办公的蓝衣修女拿起话筒。

「圣女大人，返航的航空队似乎在东方发现陆地。」

修女报告道。

「方向和距离有多远?」

「嗯……在东南东方约五百公里处。」

被梅贝儿一问，修女向电话彼端的对手确认後如此回答。

「我们抵达西大陆了?」

「我猜那大概是大陆朝西突出的尚杉希半岛。问题在於我们正接近半岛的哪一带?」

梅贝儿看著世界地图，思考目前大致的位置。

「圣女大人，航空队在补充燃料後，请求再度起飞。」

「不必了。人阳已经下山，等明天早上再作确认吧。」

梅贝儿一边提出指示，一边拿起放在办公桌上的话筒。

「啊，洁妮菲小姐。我们好像终於看见西大陆了，作业进展如何?」

她连络的对象，是掌管船内技师们的洁妮菲。他们这些技师正在为预期将面临的西大陆龙族攻击做准备，用木层冰补强船上的防御力。

『主要设施的周边已补强完毕，但居住区还……』

「延误的理由是什么?人手不足?要叫军人们帮忙吗?」

『不，是当作冷却剂的液态氮不够。虽然我们试图增加产量，但关键的电力不足，产量只有过去的一半……』

「电力不足?是吗……因为白天也得开灯的地方增加了……」

听到洁妮菲的回答，梅贝儿领悟到电力不足的原因和理由。

用木屑冰补强防御力，其实也就是以木屑冰覆盖所有的窗户。这不仅使船内变昏暗，白天使用的电量也变得比出港时多更多。

「後备的矽油发电机能用吗?」

『恐怕无法立刻使用……之前因为不需要，除了小型发电机以外全都尚未组装。』

「为了压抑矽油消耗量，却适得其反吗?」

梅贝儿听著说明，嘟哝一声静静闭上双眼。

「我明白了。除了最低限度的必须场所外，禁止使用电灯，居住区的灯光只用矽油油灯。这样的话，液态氮的生产赶得及吗?」

『很难讲。不过，作业应该会有进展。』

和洁妮菲结束通话後，梅贝儿下令行政处理工作的职员们减少电灯的使用量。收到指令的职员们开始传达熄灯的指示，关掉除了办公室的灯光与办公桌上的电灯外所有的灯源。

大约二十分钟後，梅贝儿前往船内的液态氮制造工厂。在母舰後半部设有工厂区，虽然距离她刚刚所在的办公室将近两公里远，但溜冰过去不必十分钟就到了。

在工厂内，多台机器连结著无数的管线。洁妮菲带头替过来视察机器的梅贝儿带路。

「多亏熄灯的关系，产量已恢复到一小时前的一倍。」

关掉电灯，将电力集中到工厂的效果似乎立刻显现。机器隆隆作响，从中落下的产物发出喀啦喀啦的乾涸声响。

「从这里掉下来的东西是冰吗?威觉异样地白……」

堤雅玛莉亚边说著，边走向梅贝儿。

机器下方落下雪白而形状不一的硬块，那是雪白无比、正冒出白雾的固体。固体陆续堆积在一个如大锅般的容器里。

「不可以摸!」

堤雅玛莉亚正要伸手去拿，却被洁妮菲大声制止。

「那是乾冰。如果直接用手去摸，手指会冻得连皮都脱落。」

「咦！？是吗?」

堤雅玛莉亚一听，连忙缩回想去触摸的手。

「洁妮菲小姐，这里也有制造乾冰吗?」

「不，那是副产品。制作液态氩时会将空气压缩冷却，流程中会出现几个副产品。我记得这台机器可以冷却到零下八十度，乾冰就是这个过程里的副产品。陆军说想用乾冰当成登陆作战的烟幕弹，但除此之外就是没有其他用途的工业废弃物。因此我们只会保存一部分，剩下的会扔进海里。」

洁妮菲在说明的同时，仍继续往前走。

「圣女大人，到了这台机器左右，内部已降至零下一百八十度。这里可从空气中抽出蓝色的液体。」

洁妮菲指向管线的一部分，上面有能看见内部的窥口。里面流动著淡蓝色的液体。

「这液体是什么?」

「是氧。颜色很漂亮吧?」

洁妮菲笑眯眯地回答她的问题。一旁的堤雅玛莉亚正兴致盎然地探头看著管线上的窥口。

「氧是蓝色的吗?啊，所以天空才是蓝色的。因为两成的成分是氧……」

「堤雅前辈，我想这不太对。」

梅贝儿小声地对直盯著流动液态氧的堤雅玛莉亚吐槽。

「洁妮菲小姐，氧在空气中也占了两成。就算不必特地分离，一起当成冷却剂使用不就好了?」

她一边跟在洁妮菲後面前进，一边提出了疑问。

「很遗憾，圣女大人。液态氧的腐蚀性很强，无法流过未经过抗腐蚀加工的冷却管线，所以才要在这里进行分离。」

「腐蚀?啊，对喔，那是氧的液体嘛。如果流过普通的管线，马上就会生锈吧?」

梅贝儿在意会之余，看向管线的另一头。

「这里制造出的液态氧会供给隔壁工厂使用。多余的分量就送到焚化炉，和可燃垃圾一起焚化。」

洁妮菲看到她的动作，接著补充道。

「剩下的部分就会成为液态氮吗?」

「是的。不过正确来说并非纯粹的液态氮，还含有氮、氩、沼气……是在零下两百度左右液化的空气混合物。只是其余成分没有像液态氧一样强的腐蚀性，可以直接当成液态氦作冷却剂使用……咦?」

洁妮菲说明到此处突然中断。

「沼气……是参杂在液态氧之中吗?」

她似乎在说明中碰到了没有自信的部分。

「嗯，这样就能依照预定计画进行作业了。」

但是，她随即又将话题转回用木屑冰补强防御力的作业上。

「啊，对了，洁妮菲小姐。因为我们终於靠近西大陆，从明天开始，补强作业能不能只在夜间进行?白天的话，不知何时会碰到龙族来袭。」

梅贝儿像是突然想起什么似的指向上方，以动作示意她们走出工厂去看看作业现场。

「只限夜间……?这么一来，可能来不及在登陆前补强完毕……」

「那就别计较了。虽然有木层冰补强比较好，但老实说，没实际受到攻击，就不知道补强的必要性有多少。唉，遭遇太多攻击也不值得高兴……」

她们走出工厂，登上冰砌成的阶梯。为了防滑，阶梯上垫著木板。工厂上方是一座小冰山，以山上凿开的山洞充当工厂的出入口。

「啊，是纳巴尔。」

冰山同时也是飞机库，自东大陆运来的三角形机翼飞机就停在里头。那是梅贝儿开发的搭载喷射引擎的机种。虽然喷射引擎的喷射实验和机体的飞行实验都已完成，但尚未进行使用喷射引擎飞行的实验，也就是记录不佳的试作机。

只见纳巴尔在飞机库里默默地仰望著那架机体。

「纳巴尔，你在做什么?」

「嗨。太阳已经下山不能飞行，今天又要熄灯，无法展开飞行数学。我从一早开始就没事可做，不知怎么地突然很想看看这家伙。」

纳巴尔如此回答。再度仰望机体并温柔地抚摸机身。

「结果这家伙连一次都没起飞过啊。」

「这也无可奈何。要让它起飞需要大量的人手，如果有那种空闲，还有更多必须先做的事。」

「这家伙也明白的。比起自己飞上天，我也必须尽可能将多一点飞行兵教导成可以独当一面的驾驶员……」

纳巴尔喃喃说道，目光落在梅贝儿身上。

「对了，你来这里做什么?」

「视察补强工程。听到补强进度延迟，令我有点担心……」

梅贝儿一边回答，一边指向上方。

这间飞机库本来是冰室。在冰室上以冰堆成小山，就成了现在的样子。同样的，冰山船上有许多座用冰补强过的小山，每一座原本部是冰室。

顺带一提，当作木屑冰材料的木材直接以圆木状态堆在甲板上，再以机器切碎来使用。当然，因为是保持圆木状态搬上船的，因此也能应用在补强冷却液管线骨架等其他用途上。

「登陆作战预定在何时展开?」

「这个嘛，现在还不能确定，总之大约在三天後吧。」

梅贝儿思索了一会儿，回答他的问题。

「唉，这个决定要等明天航空队再度飞到陆地後再说。到时候我想请他们拍摄沿岸附近的航空照片，讨论建立滩头堡的登陆地点。」

「航空照片是吗?那么，明天我也飞去侦查吧。」

「嗯，交给你了。照片拍摄范围尽可能愈广愈好。」

纳巴尔喃喃吐出的一句话，令梅贝儿露出嫣然一笑。

隔天早晨——

「看来我们在晚上拉近不少距离。」

梅贝儿爬上母舰中央最高的冰山，透过双头望远镜眺望水平线。

那边可以看见像是山脉的雪白山头。冰山船似乎在夜间被潮流往前冲，比预计中更接近陆地。

「现在的太阳高度大约是十二度五十分……那边能看到的，一定是派茵山脉没错。最右边的是拉欧山，偏右的是尚杉希半岛，应该还有位於西大陆最西端的万特岬。」

雅丝迪儿和梅贝儿一起登上冰山。她使用六分仪测量太阳高度，与手表显示的时间互相对照，算出目前的位置。

依照雅丝迪儿的观测，船团已漂流到接近西大陆西端的地点。

「听好了，每个人都要记清楚自己的飞行路线。飞机说不定会被风吹偏，要时时掌握太阳的位置。」

在两人所在的冰山下方，飞行员们正聚集在一起，进行出发前的最後讨论。

跑道上有十几架飞机排成一列，螺旋桨早已开始回转，做好起飞准备。接下来只等飞行员上机了。

在不远处，自东大陆一同前来的龙族们正相亲相爱地躺在一起作日光浴。羽龙也和它们一起躺在准备好的长椅上，奢侈地享受著清晨的阳光。

「还有，万一碰上龙族也千万别交战。大家要牢记在心，我们今天的任务是拍摄沿岸地区的航空照片。我就说到这里为止，愿大家都有幸运随身。」

讨论似乎已经结束。解散之後，飞行员们各自走向自己的飞机。

「一号机好像是纳巴尔。」

梅贝儿带著得意的笑容看著下面。

纳巴尔搭乘的大总统专用机此时滑向跑道中央，副驾驶座上大概坐著某个绘图组的成员。只见对方已经拿起相机准备拍摄航空照片。

纳巴尔机在跑道中央调转方向，站在跑道前的引导员举起红旗，送出等待滑行的信号。

红旗挥下，白旗举起。那是代表出发的讯号。

纳巴尔机同时发动，开始在跑道上加速。

就在此时——

「咦！？什么?」

跑道前端的监视用冰山发出刺耳的警报声。

「梅贝儿，看看天空另一头!有龙族飞过来了。」

雅丝迪儿指向东方的天空，对看著底下的梅贝儿喊道。比东边能望见的山脉远远偏右的天空上浮现几个黑点，正朝船团飞来。

那些影子以四头为一组，光是可见范围内就有三组。

『龙族接近!航空队即刻启航，非战斗人员退回船内。』

船内广播紧接著响起。船上的人员连忙开始移动，其中还能看到连夜进行补强工程的技师们。

「梅贝儿，我们也进船舱去吧。」

雅丝迪儿收起六分仪，猛然滑下冰山的斜坡。她们的正下方是一座阳台，有通往船舱的出入口。

梅贝儿也跟著她滑下冰坡，降落在底下的阳台上。

就在这一瞬间，跑道前端发生了爆炸。

「纳巴尔！？」

梅贝儿惊讶地看向爆炸的方向。

只见延伸到船头的跑道冒出黑烟。爆炸的原因，则是飞向此处的西大陆森林龙发动了先制攻击。龙族从离船还有段距离之处发射火球，打中跑道附近，掀起一阵乌黑的浓烟。

纳巴尔机滑入浓烟中，就此不见踪影。

「太好了……他好像没事。」

不久之後，纳巴尔机重新出现在烟雾彼端，拖出长长的轨迹飞向青空。看到这一幕，梅贝儿总算是松了口气。

在纳巴尔机之後，第二、第三架飞机也从跑道上起飞。它们从旁穿越龙族的队伍，直接从船上飞向大陆。

「梅贝儿，该进去了!」

雅丝迪儿抓住还在眺望这情景的梅贝儿，逃进了船舱内。

因此，她无法将纳巴尔机的行踪一直看到最後。

『全机平安起飞!全员准备面对龙族袭击。』

船内广播播出航空队平安升空的消息。梅贝儿一边聆听著，一边在冰山里不断往下走。

『喂，刚刚飞过去的玩意儿是什么?速度很快啊。』

『更重要的是，是谁吐出火球的！？这可是侦查行动!』

『对、对不起。我看到有东西在动，不小心就……』

『但是，那褐色的玩意儿到底是……』

刚才发动攻击的龙族无法判断这首度见到的东西是什么，有些陷入混乱。

『话说回来，这玩意儿真是大得乱七八糟。』

『嗯，从这一头飞到那一头看来得花不少时间。』

『後面那些小一点的也相当大啊。可恶!害我对庞大的感觉都麻痹了。』

在海上，以巨大的母舰带头，十艘辅助船排成两列纵队跟在後面。那些龙族靠近其中最大的母舰，在船上空缓缓盘旋。

『看那边，火球打出的凹洞简直像击中坚硬岩石一样小。』

『你刚才只吐了小火吗?』

『我没这个意思……这可不妙，最好还是先回去一趟再来……』

『等等，先找出那些家伙的真面目再说。』

它们不知该如何判断。龙族虽然开始在母舰上空盘旋，却连船中央都还没抵达。

『喂，那边有没看过的龙族，还有人类和迷你龙。』

『该不会是来自东大陆的家伙吧?』

它们终於飞到中央的冰山，接著便看见聚集在跑道旁的东大陆龙族们。

山脉龙默默地仰望著天空。天空龙则是展开翅膀，保持随时能起飞的姿势。

在它们四周，吓得瞻颤心惊的羽龙们已陷入恐慌状态。

不远处，坐在战车上的军人们正在进行对空战的准备。

『这是用谣传中东大陆的超魔法做出来的东西吗?』

『这就是……两度击败皇帝派去的远征军的法宝?』

『那只是谣言吧。皇帝派出了多达数百艘船的大舰队，世上怎么可能有军队足以击败他们，更何况是人类的军队。我看八成是碰到暴风雨……』

『是吗?不可能连续两次碰上暴风雨吧。』

『我也有同感。至於证据，看看那些人类搭乘的东西。你们认为那玩意儿是怎么动的?不是靠我们所不知道的超魔法吗?』

那些龙族看著在炮台上装载对龙炮的战车。战车此时将炮身对准它们，在船上四处移动。

『喂，里面有大龙出来了。照这大小来看，里头就算有将近一千头的大龙也不奇怪。』

那些龙族从空中窥探情形，看见数头龙走出温室。温室虽然是以玻璃制成，但现在周遭围著厚厚的木屑冰以加强防御，因此从空中看不见温室，龙族就像是从船内走出来的。

『暂时撤退!这是东大陆的反击。』

带头的龙族做出判断，下令撤退。

『队长!有大龙从船上起飞了。好像只有一头。』

这时，一头山脉龙从船上起飞。是住在龙之山脉众落的少头目。

『好大……岩龙根本没得比。』

『难不成他们打算只派一头龙和我们交手?』

『别管他。全体队员别理会敌人，退向後方。』

队长龙从上空瞥了少头目一眼，向空中发射火球。火球飞上高空，爆炸後朝四周散播赤红的闪光。它们在火光中改变方向，头也不回地离开冰山船飞回陆地。

『咦！？那些家伙逃跑了……』

少头目喃喃自语著。在半途停下了动作。它手中握著一头羽龙，是拥有白色身躯、头上长著红羽毛的雷格本。而且还足以头下脚上的姿势被抓著。

『什么嘛，亏吾还特地带了翻译过来。』

『现在不是说「什么嘛」的时候，突然抓住别人未免也太过分啦!』

少头目手中的雷格本以哭腔抱怨著。

『而且抓人的动作也很过分，我的血都冲向脑门了。』

『啊，不好意思。临时随手一抓，没注意到动作什么的。』

少头目向因害怕和气愤而哭出来的羽龙道歉，并改变握住它的姿势。

不过，它没有余力慢慢地劝慰雷格本。

『刚才的闪光，是在呼叫同伴吗……』

位於冰船上空的少头目，看见大量的龙族自陆地起飞。

从左边能望见的山脚飞来约六十头。距离最近的陆地上，从森林彼端飞来约四十头。右侧的平地也出现五、六十头龙的身影。

『万一正面对上，可不是开玩笑的。』

看到这以寡击众的局面，少头目飞回船上。

船上人员也发现龙族大军，立即发出警戒的警报。

「拖船!暂停拖曳，迅速回母舰停泊!」

「要用迎击机吗！？先拖出来也好!」

「赶快回收发电气球!万一损坏，会损失宝贵的电力!」

随著警报响起，船上的动静也变得慌乱了起来。

「听好了，记得训练中所教的战斗方式，看准对手魔力耗尽的时机。」

「不要以为鲁莽是勇敢，千万别扯同伴的後腿!」

军人们展开迎击准备。对龙炮填充炮弹，将炮身转向飞来的龙群。

「收容拖船!放烟幕弹!」

用来拖曳冰山船的母舰被收进船内。冰山船侧面有道大切口，拖船仅是躲进隙缝里。为了隐匿地点位置，船员朝海中抛人乾冰。

被扔进海里的乾冰制造出白色的烟幕，掩藏起拖船进入的入口。

没多久之後，发电气球也被收进冰山里。

这些战斗状况，都即时传人位於母舰中央冰山底下的作战司令室里。

梅贝儿终於赶到作战司令室内。

「圣女大人，船头一带似乎被龙族的火球击中。」

梅贝儿一走进作战司令室，一名女情报员立刻报告战况。

「龙族的数量呢?」

「正确的数字并不清楚，但最少也有一百六十头……」

「一百六十头！？真不愧已靠近西大陆，一下子就超过了穆尔穆拉之战的数目。」

听到龙族的数量，梅贝儿皱起眉头。

「我们这边的战力有多少?」

「迎击机约十架。因为在出击前就碰到袭击，其他飞机已暂停起飞。」

「十架……如果能适当地引诱敌人浪费火力就好了。」

在谈话期间，写在作战白板上的战况又有改变。

「圣女大人，对龙炮击坠了七头龙。」

男情报员通知梅贝儿刚刚得到的消息。另一名情报员听到之後，在白板上记下击坠七头几字。

「咦?没想到出乎意料地管用啊。」

听到击坠龙族的报告，她一脸意外又颇感佩服地说道。

击坠龙族的对龙炮，安装在甲板上的碉堡上。大炮喷出火花朝上空制造一道浓烟，在浓烟中大幅展开的网子回转著飞了出去。

『呜哇~……』

一头龙被网子逮个正著。那是镀上抗魔金属的网子，可以阻止魔力生成。龙族因此失去飞行力，坠人海中溅起水花。

「这、这是怎么回事~！？』

因为网子大幅展开又到处飞舞，进入抗魔作用所及范围内的龙族也被封住魔力，陆续落海。不过坠落的高度却依情况而定，也有不少龙在坠海前取回魔力、飞回空中。

龙族吐出的火球再度击中冰山。冰屑随著巨响进散开来，碎片洒向四周。

『这是用魔法物质做成的?简直纹风不动。』

然而，和惊人的爆炸相比，船上的损害却不大。由於冰块表面粉碎成片片，吸收了爆炸的威力因此没有扩散到周遭。

「没有生命危险的人就别用魔法!魔力会撑不住的!」

『可是，好痛……』

「就算会痛现在也得忍耐!立刻帮隔壁的伤患止血！！」

话虽如此，船舱里也出现大量的伤患。这些伤患陆续被送进医疗室，医疗组人员正竭尽全力抢救。

担任总负责人的堤雅玛莉亚，在一片混乱中拉开嗓门大喊。她怒吼的对象是头羽龙，它因为擅长治疗魔法而赶来帮忙。

「把那个人搬到里面的床铺!前面的床铺留给紧急情况者使用。」

在人口附近，夏洛儿一边替伤患包扎，一边诊治医护兵送来的伤兵，整顿医务室内的动线。

「等到登陆作战开始之後，情况可不止这样而已。趁现在好好抓住决定包扎顺序的诀窍!」

「夏洛儿小姐，这个人的治疗呢?」

「是大腿骨折对吧。如果没有其他问题，就排在後面治疗。请他到房间角落静静待著!」

这个医疗室里熟悉战时灾害医疗的只有堤雅玛莉亚，以及像夏洛儿一样体验过战争的西、南亚尔提斯人。大多数医疗人员都对暂时放下眼前等待治疗的伤患显得十分犹豫。

「那位小姐!这边也需要绷带!」

「啊，好的。我马上去拿!」

在忙乱的医务室内，不属於医疗组的修女们也来帮忙。她们不愧是拥有许多赶往意外与灾害现场救援的经验，手头有空的人便担任起护士的工作。

修女们或是抱著几个急救箱到处奔走、或是劝慰等候治疗的伤患，以她们的方式努力奋斗。

同一时刻，在船上——

『差不多也到我等出场的时候了吗?』

原本藏身在木屑冰大屋顶下的菲蕾拉悄悄走到外面，仰望上空。

总之只要躲在冰造的屋顶下，就不必伯龙族的攻击。就和穆尔穆拉之战一样，这次也要使用相同的战术，等来袭的龙族耗尽魔力再朝它们身上泼冰，强迫它们因降低体温而冬眠。

『都准备好了!』帕洁顿如此说道。

大大的箱型雪橇里，装满了堆积如山的碎冰。

为了避免我方在作战开始前先进入冬眠，菲蕾拉它们穿著龙族专用的特制大衣。特别是帕洁顿，穿上之後变得圆滚滚的。

『没~有一头龙降落耶~』

穿著赤红大衣的拉碧派拉茫然地仰望天空，小声说著。

『哎呀！？好像又折回去了。』

菲蕾拉走到外面看著天上的龙族，如此说道。

龙群仍在持续袭击。不过，它们却在还保留飞回陆地的魔力之际停止攻击并开始返航。

『啊~好像没有吾等登场的机会。』

拜此所赐，帕洁顿的准备全变成白费工夫。它以恨恨的眼神仰望空中的龙族。那头龙吐出的火焰落在左边跑道上，直接朝望得见山脉的方向飞去。

「赶快汇整详细的损害情形。如果能具体得知伤患在怎样的状况下受伤，可以作为今後的参考。」

首战持续十几分钟便结束。梅贝儿确认上空已没有龙族徘徊後，命令情报员们汇整这次的损害情形。

「圣女大人，医务室已传来目前的伤亡人数。」

「医务室?告诉我。」

「现时点无人战死，但有三名伤兵必须住进加护病房。」

「是吗……这真是再好也不过的消息。」

听到男情报员报告这次没有阵亡者，梅贝儿安心地靠在椅子上。

「包含三名重伤者在内，共有一百零六名伤患。分别是战斗员九十八人、非战斗员八人。非战斗员中似乎《：来不及逃跑，在跌倒时造成复杂性骨折的羽龙……」

即使犹豫著最後一部分该不该说，他仍向梅贝儿提出了报告。

「真是的……胆小也该有个限度。话说回来，是要怎么跌倒才能跌成复杂性骨折……」

太过荒唐的内容，令她一脸无言地挖苦道。

「那么，剩下的事就拜托你们了。报告只需要在傍晚前能收集到的部分，简单做个统整吧。可以当成登陆时的参考。」

梅贝儿缓缓站起身，留下这些话就要走出司令室。

「圣女大人，您接下来要去何处?」

「总之，先到上面去吧。我想亲眼确认损害情形。」

她指向上方，回答女情报员的问题。然後便轻轻挥一挥手，走出了司令室。

技师们已迅速在船上展开修复作业，其中最急於修复的设施是跑道。照现在的情况，即使出去拍摄沿岸地区航空照片的航空队回来，恐怕也会因为跑道附近变得凹凸不乎而无法著陆。

「损害较小的是右边跑道吧。那么，就先集中修复右边。」

修复现场的指挥者，是远征军的技术负责人洁妮菲。她手里握著描绘出船上受损情形的图面。根据图上资料显示，船上大约被一百发火球击中，位置机乎都集中在左侧。…

菲蕾拉等龙族聚集在受损程度较严重的左侧甲板上，每一个都披著厚重的大衣。

『小心别滑下去!』

『这简直像在捕龙。而且是大丰收。』

『哈哈，感觉很好玩~~☆』

它们正要合力将抛进海里的网子拉上来。

不过，网中补到的东西不是鱼，而是在这场战斗中落海的西大陆龙族们。已从海中被拖上来的十五头森林龙，此时正瘫倒在冰造的甲板上。

「咦~你们在干什么?」

这时候，穿著溜冰鞋的梅贝儿刚好滑过来。

『喔，梅贝儿。吾等在捕龙，很有意思哪。』

「捕龙……?啊，是拉起落海的龙族吧。」

听到这个回答，她靠近被拖到甲板上的龙族。

『梅贝儿，靠得太近会有危险。』

「嗯~应该……不要紧吧?它的身体似乎完全冷透了。」

即使抱著戒心，她仍摸了摸龙身上的鳞片。鳞片仍滴著海水，看来对方已在海中失温，进入半冬眠状态。

更何况船团为了移动，正乘上通过北海的寒流。海流的水温本来就比起周遭更低，漂浮其上的还是冰山船。对於落海的龙来说~如此冰冷的大海宛如恶梦。

第十六头龙在此时被拖上船。

『喔，这家伙还醒著。』

被拖上甲板的龙族全身缠著网子瞪视菲蕾拉它们，不过并末做出试图挣脱网子之类的挣扎举动。因为身体受寒，它虽然有意识却动弹不得。

那头龙的双臂戴著闪耀金光的臂环，身分显然和先前被抓上岸的十五头龙不同。它发出低沉的呻吟，由於语言不通，梅贝儿他们也听不懂意思为何。

因此菲蕾拉等人将这头龙并排放在先捞上来的十五头旁边，再去拖起下一个。

另一方面，那些袭击船团的龙族——

『什么！？强格王子下落不明?』

它们已从半岛跨海回到大陆上的城里，正在报告今天的状况。

虽然说是城堡，但除了几座塔之外并没有其他建筑物。森林龙不喜欢待在屋檐下，因此只要经过整地的石板地四周有墙壁环绕，对龙族来说就是城堡。

『是!没有归来的二十八名成员中，也包含镇西太守大人的第一王子，与征西将军大人的公子。』

『王子他……太守大人。』

收到报告的龙族将军，转向宝座上的龙族太守。

太守静静地闭著双眼，仿佛想令自己冷静下来。它在一会之後睁开眼，低声确认：

『那么，你们是否有痛击东大陆的船团?击沉了几艘船?』

『这……完全没有……』

『完全没有?损失了二十八名将士，却完全没有战果是什么意思?』

听到报告者的回答，太守以蕴含怒气的口吻质问。或许是被对方的气势压倒，只见周遭的龙族全都缩起身子垂下头去。

『我们已经使出所有魔力发射火球，却毫无成果……很遗憾的是，别说击沉敌船，顶多只能在船上打出一个小洞……』

『一个小洞?被龙族的火焰击中，怎么会有这等蠢事!』

太守似乎不相信这样的报告。

『……你一开始就说东大陆的船很庞大，具体而言有多大?该不会要说比这座城还大吧?』

它以讶异的眼神看著报告者继续质问。

『这……最巨大的船轻松地超过三~四公里……』

『三~四公里?你在说什么梦话！！』

太守再度大声怒吼，又令周遭的龙族畏缩起来。

『我看你们八成是被幻觉魔法迷惑了吧?不必再报告了，明天我会亲眼确认。』

『太、太守大人，您特地过去太危险了。』

一头应该是侍卫长的龙请求太守自重。

『全军的指挥官若不知道现场情况，要如何办事?那可是面对我军一百八十名精英，毫发无伤地夺定二十八名将士性命的未知舰队。我会好好亲眼确认那些家伙是不是从东大陆渡海而来!』

然而，它完全没有听从劝告的意思。

『传令兵，立刻向皇帝报告此事。不过，传达的内容仅限於有不明舰队接近西海岸。暂时隐瞒我方的被害情形，以免惹皇帝不快。』

太守向传令兵下令。传令兵行礼之後，立刻飞向南东方的天空。

『我们交战的对手是从西方现身的神秘舰队。如果不打倒他们，我们将面临毁灭的命运。虽然无法确定毁灭是来自神秘舰队，或是皇帝的征伐……』

太守目送传令兵离开，朝担心的家臣们开口说道。

这番话令在场的龙族瞬间鸦雀无声。一股飘荡著悲壮感的沉重气氛笼罩住现场。

『接下来，我们将对神秘舰队再度展开攻击。为了将更多魔力集中在攻击上，叫士兵们到最接近舰队的海岸上集合待命!』

仿佛要打破这股气氛似的，太守宏亮地下达出击命令。

『马上将这道命令传达给在半岛布阵的征西将军。镇守将军，有可能在日落前再次进攻吗?』

『恕属下惶恐，太守大人。今天出击过的士兵已疲惫不堪，能够㈩击的规模会比上午之战来得小。因此，还是暂不出阵比较……』

『嗯。一天想派兵出击两次……我也有些思虑不周。』

太守接受镇守将军的建议，打消今天二度出击的念头。

『那么出击时刻就订在明天日出後，身体足够温暖之时。尽可能集结最多士兵到海岸待命，就这样。』

太守再度提高音量，下达具体的出击命令。

『这是总力战啊。』

『召集军师，举行作战会议!』

收到命令的家臣们连忙开始行动。

『没想到我被赶离中央眨到尤希地区後，此地竞成为全大陆最初的战场……对於被放逐到西方尽头的地方豪族来说，国难的负荷太过沉重了。』

太守看著家臣们，以沉重的口吻喃喃说道。

『从大海另一头伴随光芒现身的金色炽天使，是神派来的使者，会导正混乱的世界……』

听到这番话，龙族之中传出这声细语。

『是本地自古相传的预言吗?』

那句话令太守脸上浮现自嘲的笑容。

『在碰到困难时，求神保佑也不坏。可是，神之使者不是没在皇帝统治大陆前的乱世里现身吗?事到如今才向不存在的神祈求，你们不觉得很滑稽吗?』

它看著家臣们发问。谁也无法回答，只能一起默默地垂下头。

话说，在被视为神秘舰队的冰山船团——

「发现大舰队?」

为了决定登陆地点前往拍摄海岸线照片的侦查队带回消息，发现足以淹没整个港口的大舰队。

「照片正在冲洗，详情待会儿才清楚。但乍看之下，光是大型舰起码也有两百艘……」

「光是大型舰就有两百艘……这规模不是比进攻穆尔穆拉的舰队还要多出一倍吗?」

梅贝儿不敢相信报告的内容。

单是能跨越亚尔康海派出大军，就可看出皇帝在西大陆的权威有多强盛。更何况西方的皇帝还两度派兵进攻。

但对方能够准备另一支跨越拉托斯大洋的舰队，令人惊讶。

跨越拉托斯大洋，要比跨越亚尔康海多花费三倍的距离和时间。然而皇帝准备的舰队规模，却有当时的两倍。

他们要和足以办到这种事的皇帝交战。说不定就连登陆也无法如愿以偿。

「既然发现了舰队，就必须趁现在攻击。」

在左舷甲板上的办公用温室里，梅贝儿喃喃自语著。

多亏有木屑冰打造的厚屋顶守护，此处虽然曾是轰炸中心却依然平安无事。

透过温室，可以清楚看见正在甲板上进行修复作业的技师们。为了查看外面的情况，梅贝儿将作战会议室栘到这边来。

「那么，就和在穆尔穆拉时做过的一样，明天清晨发动攻击吧。派出所有能用的飞机，如果一次的攻击没能歼灭对手，就反覆到达成为止。」

梅贝儿朝外面瞥了一眼，做出明晨进攻的决定。

「圣女大人，万一舰队在明天早上前就已经出发呢?」

「到时候只要追上去就行了。」

她立刻回答航空队长的问题。

「对方大概没有动力船。所以只要顺著海流，应该马上就能追上。而且就纬度来看，这个季节的风会从南西方吹来，对帆船而言是逆风，即使张帆也无法离开港口太远。」

「原来如此。自然条件是站在我们这一方的吗?」

听到梅贝儿的说明，航空队长一脸佩服地微笑道。

「所以，第一趟攻击不知道需要飞行多长的距离，比起炸弹，更要多携带一些燃料。」

她加上这句建议。

「喂，梅贝儿，有大舰队众集的港口不止一个!」

这时，纳巴尔边说著边走进室内。

「听著，接下来我要将照片排成一列。」

他找到一张人桌子，开始排列带来的照片。

照片是沿著海岸线拍摄的。因为赶著冲洗，每张比例大小不一，但配合备妥的地图，还是可以看出大概的位置。

从纳巴尔的角度出发，桌面上的照片以东边为上方排列下去。

每一张航空照都是从相当高的高度拍摄，因此一张画面映出的海岸线长度大约有五公里。黑白与彩色的照片混杂在一起，不知是出於底片的影响，还是显像的影响?

「呐，纳巴尔。那边能望见的半岛在哪一带?」

「距离桌子外很远的地方。从这个海岬到半岛之间，应该有三百公里。」

他一边回答，一边暂停排列照片的动作，以左手在桌子外划出一个圆，告诉她半岛在那附近。

并排在桌上的照片在中央部位形成山脉，那是座突出海面的宽广岬角。在南方的海岬根部，可以看到大河河口。

「这一带有个大港口。我沿河往南飞行十几分钟後，发现一支大舰队……」

纳巴尔指向河口南侧说道。看来提出发现大舰队报告的人正是他。

「河北侧有一个大海湾吧，那边似乎也有大批舰队集结。」

接著，他指向照片这么告诉众人。

从海岬前端到大河河口之间，排列著四十张以上的照片。由照片的重叠来看，距离约有两百公里。其中更有五张照片可以看到许多小点。每一个点都是西大陆的船舰，连续出现在数张画面上。

另一方面，映出河口北侧的照片上，也以海湾为中心拍出无数的小点。

顺带一提，航空照片一直拍到海岬以南三百公里处。顾及回程的燃料，走到这儿已是摄影的极限。

「虽然很小看不清楚，不过这里能看到一条类似船桅的横线，应该是大型帆船没错。」

梅贝儿拿起一张照片，试著看清楚上面的船影。

「光是这个海湾就有两百四十艘大型舰，南边似乎还更多一点。」

一旁的航空队长看著照片，计算起大型帆船的数量。

「队长，我方可以起飞的飞机有多少?」

「要是派整备兵们组装解体的飞机，到明天顶多能准备出一百五十架左右。」

「一百五十……每架飞机能装的炸弹是三、四发，实在没办法同时攻击两个港口。这样一来，明天最少也得出击两趟……」

梅贝儿将照片放回桌上，如此思索著。

「那么，明早的出击依照预定进行。先攻击较近的北侧港口，等返回母舰後再攻击南边。这艘船会乘著海流，在明天上午靠近海岬。所以……」

她一边说话，目光一边落在并排的照片上。

「登陆地点就选在海岬北侧的沙滩。这片沙滩很宽广，说不定是适合建立滩头堡的地点。」

梅贝儿指向海岬北侧，那里有道沿著海岸线延伸的长长沙滩。

「我们可以依此计划开始做准备了吗?」

「拜托你们了。明天要攻击港口与发动登陆作战，因此会是非常辛苦的一天。」

梅贝儿看著航空队长的眼睛，如此说道。队长向她敬礼後，快步走出了房间。

「梅贝儿，伤患的详细资料已经整理出来了。」

医疗部门的负责人堤雅玛莉亚和航空队长交错而过，走人室内。

「关於负伤时的状况，结果颇有意思的。在负伤的一百零六人中，有八十三人是离开冰造防壁才受伤的。比方说开战车靠近龙族、或是从冰壁内探头观察战况等等。」

她在说明的同时，随手将带来的报告书放在梅贝儿面前。

「此外，有十七人是被压在崩塌的冰块底下负伤，其中十二人是在居住区受害。还有四人在被火球直接命中的碉堡里遭严重烧伤。加上另外两人，以上就是这次的详情报告。」

「原来如此。我有收到居住区的防御补强较迟的报告。除此之外，只要小心别走到冰墙外，应该能将受害人数压低不少。」

梅贝儿接过报告，翻动纸页略加浏览。她的手在半途中停下。

「咦！？这一带没出现伤患吗?」

她指向被轰炸得最为激烈的左舷前方冰山。那边建造了碉堡和炮台，损伤应该很严重才对。

「啊，你马上就发现啦。虽然很意外，但那一区真的没有人受伤。原本以为该不会是全体阵亡无法提出报告。过去一看，才发现之所以没人受伤，似乎是因战况激烈无人能离开岗位的关系。」

堤雅玛莉亚看著正在阅读报告的梅贝儿，告诉她这番内情。

「还有另一个很有意思的消息。有四人在碉堡内受到严重烧伤，他们所在的碉堡全都有扩大窗户好拓宽视野。」

「扩大窗户！？」

梅贝儿听到她的话，忍不住皱起眉头。

「没错。虽然也有别的碉堡扩大窗户，那四人所在的三个碉堡窗户全都比其他遭到直击却没有伤亡的地方更宽。以下是我的推测，决定受害与否的关键应该是窗户的宽度，界线则是在三十~四十公分之间。像这里，对龙炮被三发火球直接毁掉，里面的士兵却全部平安无事。」

「堤雅前辈，这真是……了不起的发现呢。」

梅贝儿听得双眼圆睁。她握住堤雅玛莉亚的手用力上下摇晃，以示威谢之意。

「只要减少随意外出、不要扩大窗户，伤患就能压低到一成吧。」

「虽然事情没那么单纯，但理论上是如此没错。」

梅贝儿松手後，堤雅玛莉亚擦腰说道。在她面前的梅贝儿正拿起电话通知现场刚刚的发现。

报告完毕的堤雅玛莉亚看著并排著照片的桌面，似乎被那些航空照片勾起了兴趣。

「这是纳巴尔拍的吗?这些照片全是从空中拍摄的?」

「没错。这里只是先挑出海岸边的影像排列在一起，此外还有内陆的部分。」

「咦~爬升到高空之後，下面的景物看来是这样呀……嗯~这片空地是沙滩，这一带是岩场或岸壁吗?」

她双眼炯炯有神，以手指描绘著海岸线。

「哎呀，森林里有条亮度有微妙差异的线耶。这是阳光的影响?还是树木种类或土壤不同所致?」

「明亮的地方，应该是森林比较年轻吧?比如说几年前发生过大规模的采伐啦，不然就是土石流或森林大火等等。」

「咦~纳巴尔，你知道得真清楚。」

「我是在铁匠小镇长大的。为了烧制造铁的木炭，经常要到附近的山里伐木。当时去的地方，很像这座山被森林覆盖时的感觉。」

堤雅玛莉亚一脸佩服地听他说明。

「啊，有拍到龙族耶。」

她在照片中发现飞过森林上空的龙。

「在哪里?」

「你看，这边。」

纳巴尔向前弯腰，试著看清堤雅玛莉亚指出的照片。

「哪边有拍到龙啊~?」

就在两人的脸庞急速接近时，梅贝儿不高兴地插入他们之间。

「呜哇！？梅贝儿，你从哪边冒出来的?」

看到她的脸孔突然出现，堤雅玛莉亚吓得拔高嗓音。这也难怪，梅贝儿从她指著照片的腋下钻了出来。堤雅玛莉亚的手臂忍不住往上一扬，直接击中纳巴尔的下颚。

「呜~我刚刚看见了三颗星星。」

惨遭奇袭的他一边抱怨著，一边坐倒在地按著下颚。

「对不起，纳巴尔。真是的，梅贝儿，你是怎么啦?」

堤雅玛莉亚为打中纳巴尔下颚一事道歉，同时双手擦腰皱起眉头。她好像不明白梅贝儿为何要以如此奇怪的方式冒出头。

「那个……因为……你们的脸……我忍不住就……哈哈……」

看到她生气的表情，梅贝儿突然面红耳赤地发出乾笑。

「啊，你们是那种关系呀。」

意会过来的堤雅玛莉亚说出这句感想。

「真是的~梅贝儿偶尔会做出一些莫名其妙的举动。」

相对的，纳巴尔则是一边抱怨，一边站起身。

「抱歉，纳巴尔。不过，希望你能体会我的心情……」

梅贝儿扬起眼珠子道歉，并向他如此倾诉。

「总之，你想说『你们别只顾著两个人聊照片，我也要参一脚』对吧。」

然而，纳巴尔却很迟钝。

「看来我待得太久了。我要回工作岗位了，你们慢慢聊。」

他的话令堤雅玛莉亚轻笑一声，立刻机灵地离开了房间。

唉，虽然作战会议室还有航空队长与情报员在，并非两人独处，但电灯泡还是少一点的好。

「待太久?说得也是。我也在妨碍你办公前回去工作好了。」

不过，纳巴尔在稍微整理过凌乱的衣服後，却这么开口说道。

「…………咦！？待太久……?」

「啊，照片放著就好。有需要的话，我晚点再来拿。」

他向僵硬的梅贝儿说出这番话。

「那个~……不是的……」

梅贝儿的脸颊阵阵抽搐，试著想说些什么。可是在她发出声音前，纳巴尔已经率先走出房门了。」

「怎、怎么这样~才不会妨碍……」

梅贝儿的心情和纳巴尔的贴心互相抵销，成了白费力气。

她一脸寂寞地看著纳巴尔踏出房门。情报员们则是忍住笑意，望著梅贝儿的背影。

当天晚上——

「总之，今天不会有第二波袭击了。」

梅贝儿看准太阳下山的时机，走到甲板上。

西方的天空依然泛白，但空中已有星星闪烁。不过为了进行修复作业，母舰上此时灯火通明，无法看清光度较弱的星子。

「洁妮菲小姐，修复作业来得及在明天早上完成吗?」

「没有问题。不止如此，如果单论修复的部分，预计再过两小时就可完工。」

两人互相确认进度。技师们正在她们面前填补跑道上被炸出的大坑。那是反覆以混合木屑的水灌入坑底，再喷洒液态氩冻结的作业。因为流程简单，许多陆军士兵也过来帮忙。

「修复工作结束後，我们就为明天的登陆进行补强。登陆时间是明天晚上吗?」

「嗯，预定上是如此没错。我计划明天上午离开海流，由拖船将母舰拖向海岸。虽然计划会跟著袭击改变，但希望能在黄昏前下锚。」

梅贝儿一边说著明天的预定行程，一边看向四周。

除了进行修复作业的技师们，许多人也来到了甲板上。其中有些人是居住区遭到破坏，以至无处可去。为了将电力集中给工厂与修复作业使用，船内已关闭照明电源。因此离开昏暗的船舱出来寻找光亮的人，才是压倒性的多数。

也有人趁这机会带著晚餐开起派对或酒宴。入夜之後，龙族除了特殊情况外就—不会有活动，或许也让他们感到安心吧。

「咦！？雅丝迪儿老师，你有带望远镜上船啊……」

环顾周遭的梅贝儿，发现雅丝迪儿已经在甲板卜架好了大型的天体望远镜。她大概是想挑个不会妨碍修复作业照明的地方，将望远镜架设在冰山的阴影处。不过为了调整望远镜，附近还是放著灯。

「雅丝迪儿小姐几天前起就每晚都会拿出望远镜观测，听说好像是发现了新行星……」

「新行星?」

听到洁妮菲的话，梅贝儿面露讶异神色。

「呵呵。她好像从放在资料室的论文中，找出了太阳系还有未知行星的假设。圣女大人知道卡利格这个行星吗?」

「这用问吗?那是在我出生前五天被发现的行星啊。所以我特别注意它。例如公转距离比地球远二十倍、绕太阳一周要将近九十年、星球是绿色、拥有行星环、卡利格的发现证明涅啰的力学理论在宇宙也通用等等，我忍不住会去调查这些资讯呢。」

「哎呀，真像圣女大人会做的事。」

她的回答，让洁妮菲捣住嘴角微笑。

「雅丝迪儿小姐找到一份从卡利格的运转不稳定，推测其更外侧还有行星存在的论文。为了寻找新的行星，她白天用艾米利奥和芭希拉小姐制作的计算机计算行星位置，一到晚上……」

「就像那样架起望远镜对吧。」

听到洁妮菲的说明，梅贝儿吐出一口气。

她发现有几个人影和雅丝迪儿一起行动。雅丝迪儿身穿白色衣服比较醒目，其他人影则穿著深色服装。

「那么，我过去看一下唷。」

梅贝儿指向那边，朝洁妮菲交代一声。

「好的，这里的事就交给我处理吧。」

洁妮菲挥挥手这么回答。

梅贝儿也挥手回应，然後便朝望远镜的方向溜过去。

「啊，梅贝儿~你来啦~~」

芭希拉露出笑容迎接她的到来。同行者中有芭希拉，此外还能看到艾米利奥、夏洛儿和堤雅玛莉亚的身影。

「雅丝迪儿老师，听说你在寻找新的行星?」

「哎呀，你也听说了?没错。算是消磨晚上的时光吧。」

雅丝迪儿转向她，按下手中的按钮。装在望远镜上的箱型机器同时叽~地响了一声，不久~便传来咔嚓声。

「这声音……是照相机吗?」

「没错，用照片来记录星星。南亚尔提斯弗雷天文台的天体观测结果之所以出类拔萃的正确，背後就是靠这种新技术。」

「因为弗雷的光学相关技术很优秀啊。照片也是那里发明的。」

雅丝迪儿在梅贝儿眼前更换底片。

「老师，快找到新行星了吗?」

梅贝儿看著她的动作，试著发问。

顺带一提，望远镜现在依然传出喀叽喀叽的声响。那是自动追踪天球的发条装置在运转。

「找到了。虽然才开始观测三天……」

「找到了！？」

雅丝迪儿的回答，令她失声惊呼。

「我拍到很多在天球中移动的天体。问题在於，哪一个才是新的行星?不如说，『难道这些全是新行星?』或是『为什么会有那么多天体在移动!』……」

她一脸困扰地告诉梅贝儿。

「一共找到了几个?」

「十六个。而且我针对推测有未知行星存在的一度四方作调查，就找到那么多。如果调查整个天空，会不会找出四万倍之多的移动天体?就算移动的天体仅限於黄道面附近，乘上三百六十倍也有人约六千个。真不敢相信，有这么多物体在宇宙中飞行。」

雅丝迪儿如此回答梅贝儿，顺便抱怨著。她配合望远镜的方向，再度咔嚓一声拍下星空。

「那你找到的行星，在太阳系的哪三市运转?」

梅贝儿边看著她更换底片，边询问。

「目前只有三颗已找出轨道，三颗都在太阳系最大行星特洛瓦更偏内侧处运转，距离地球大约三倍远。对吗?芭希拉。」

「咦！？芭希拉，你有协助老师进行观测吗?」

她转向雅丝迪儿提及的芭希拉开口说道。

「是的，我有帮忙计算~」

「如果能用我们制作的机器找出新行星，那真是莫大的光荣。」

芭希拉和艾米利奥异口同声说道。

「用那台机器?原来如此。」

听到两人的回答，梅贝儿露出很能意会的表情。

「啊，可是这艘船会移动，不会很难算出星星的动态吗?」

但是，她的脑海中立刻浮现这样的疑问。

「没有问题。和地球的运转相比，船移动的距离非常小。而且我找到的天体位於很遥远的地方，即使不知道冰山船的正确位置，误差应该也小到不成问题……啊，今天的观察到此结束!」

雅丝迪儿从望远镜上拆掉照相机，然後打开相机取出底片，收进一旁的包包里。

「啊，真想早点把这个发现传回沙库拉斯。」

雅丝迪儿关上包包，边说著边抬起头。

「有没有人能立刻找出涅啰在电磁学中预言的电磁波?如果找到了，透过电线传输的讯号应该就能直接在空中传送，马上就能让不需要电信的通讯方式问世~!」

她轻轻握拳，一脸遗憾地强调著。

「嗯~很难讲呢。涅啰预言以来都过了数十年，到现在却还没找到。说不定是理论有错误。」

艾米利奥这么说道。

「或许是吧。有此一说，猜测电磁波与魔法有没有关连，但那怎么想都是超自然论吧。」

这番话令雅丝迪儿发出了叹息。

「哈哈。最近的超自然论，不管碰到什么都归咎到尚未发现的电磁波上面呢。」

堤雅玛莉亚也笑著加入对话。

「说到这个~雅丝迪儿老师，你在航海期间一直关在资料室里阅读论文，里面有没有和电磁波相关的研究论文?」

「很遗憾，没有。」

她如此回答梅贝儿。接著仰望星空。

「不过，我阅读了关於光电效果、或者说是现象的论文。据说有人发现了拿起金属薄膜对著光，就会产生电力的现象。」

「光电效果……是吗?」

雅丝迪儿提出的话题，似乎勾起了梅贝儿的兴趣。

「既然是光，那建造很多灯塔，在灯塔之间互相传递信号，就不需要电线啰。」

「可是，一起雾就无法通讯了。」

「……说得也是。这是个大问题。」

被梅贝儿指出盲点，雅丝迪儿带著苦笑再度往下看。他们此时还没有发现，光和电波同样都是电磁波。

「唉，算了。」

雅丝迪儿喃喃说完後大大耸了耸肩，将望远镜转向夜空中闪烁著红光的星星。她选择的不是仅能看见一个点的恒星，而是环状星云。

在眼睛适应黑暗前，星云看来只是道白环。不过也因此能感受到星云的透明感，夏洛儿在她的示意下注视望远镜，接著发出惊呼。排在後面的堤雅玛莉亚，以肢体语言传达希望早点轮到自己的诉求。

「说到资料室里的论文，我还找到一些很有趣的宇宙论论文。」

雅丝迪儿将望远镜交给两人，向梅贝儿抛出话题。

「不是有个假设认为，星球在宇宙中燃烧是元素融合吗?」

「是有这个说法。氢燃烧後化为氦，接著再化为碳……」

梅贝儿立刻回应她的话题。

「咦咦！？星球上燃烧的不是像木炭一样的石头吗?」

然而，芭希拉却一脸不可思议地提出疑问。

「芭希拉，宇宙没有木炭燃烧所需的空气。所以夜空中闪烁的星星，应该是以和我们所知的火不同的原理在燃烧著。」

「嗯，原来是这样啊。」

听到梅贝儿的说明，芭希拉露出有些难以释怀的表情回答。

「关於元素融合论，目前还只是个假设。依照这个说法，物质的起源全是最轻的氢，当氢被星球强大的重力压垮合体时，会产生强烈的光与热，转变成重的元素。一开始是氢被压垮化为氦，氦在被压垮後化为碳。沉重的物质就在这反覆的过程中诞生。不过依照这个假设，随著时间过去不就会只剩重的元素吗?但现在的宇宙里，全部物质的九十九％都是较轻的氢和氦。」

「也有说法解释，这是因为自宇宙诞生以来才过了数十亿年而已。」

梅贝儿这么回应，深深地点头。

「宇宙有开端吗?那宇宙是从何处诞生的?」

芭希拉听到这番话，再度发问。

「嗯，这是假设宇宙有开端才要考虑的问题。可是也有假说推测，当元素融合渐渐变成重的元素後，又会变回最初的氢喔。」

「变回去?怎么变回去?转化成重的元素时会产生光和热的能源吧?不从某处吸收这些能源的话，应该变不回去才对……」

「哈哈，梅贝儿也和我抱持同感吗?」

雅丝迪儿看著一脸讶异的梅贝儿，露出了微笑。

「这时就轮到黑洞登场了。根据元素融合假设，当宇宙最终变得全是重的元素，吸引元素、甚至吸引光的黑洞就会占据一切。」

「这么一来，最後连星星也消失不见的宇宙会变得一片漆黑，充满黑洞的宇宙将迎接终点。」

「咦咦！？宇宙会结束吗?」

听到雅丝迪儿和梅贝儿的对话，芭希拉讶异地提出了疑问。

站在後方的艾米利奥完全无法理解，整个被晾在一旁。

「对了，有位学者计算过黑洞吸收物体的情况。根据他的计算，黑洞并非我们过去所认为的宇宙洞穴，而是让物质回归氢的再生工厂。」

「再生工厂?」

听到雅丝迪儿的说明，梅贝儿再度皱起眉头、一脸疑惑。

「没错。首先是黑洞周遭的情况。被吸纳的物质会互相碰撞、以重力相互影响，形成一片薄圆盘。学者将它命名为沉积圆盘，圆盘会从内侧一点一点地被吸人黑洞。」

「圆盘……这么说来，行星中也有附圆盘的星球……」

梅贝儿一边看著老师的脸，一边试著要自行理解内容。

「然後，这是写论文的学者在计算上出现的现象，物质不是会回转著被吸人黑洞吗?那时愈接近黑洞中心，重力就会急速变强，以上下撕扯的力道将物质撕成碎片。岩石化为小石子、再化为沙、进一步分解到分子单位……」

雅丝迪儿瞥了她一眼，继续说道。

「黑洞的强大重力就连元素也能分解，最後化为最小的氢。作为能源的，则是和物质一起被吸收的光。」

「光?啊，对喔。光也会被重力吸引。」

梅贝儿的眼神为之一亮，露出在脑海中理解某个概念时会有的表情。

「可是老师，即使物质被分解成氢，还是被强大的重力留在黑洞里呀?」

「这倒不会。物质不是回转著被吸入黑洞吗?回转的冲力好像会令沉积圆盘呈铅垂方向喷出。」

「也就是飞出黑洞吗?」

「好像是的。於是，那些氢再成为诞生新星球的元素。最後，将所有吸收物吐出的黑洞，也会在排出所有氢之後如蒸发般消失。如果这个假设正确，恒星中就靠著重元素的变化作用与黑洞回归为氢的作用保持平衡。」

「原来如此，的确是很有趣的论文呢。」

刚才的怀疑表情已一扫而空，梅贝儿此时完全沉浸在宇宙的话题中。

「如果提出这样的假设，膨胀论派的学者们不知会举出怎样的反驳。直到最近，大家才发现首先提倡膨胀论的夏路尔·诺亚观测有误，现在膨胀论的根据只剩下星体均等分散在宇宙各处的状况说明而已。」

雅丝迪儿微笑地看著她说道。

「咦?不是有观测到红位移愈大，代表星球离地球愈远的现象吗?」

「不，那个观测有重大错误。」

她摆摆手，否定梅贝儿的确认。

「在说明之前，你知道以光的波长变化，也就是波长位移效果来求出星球是否接近地球的观测方法吗?看来泛红的星球就是渐渐远离地球，相反的，泛青则是渐渐接近……」

「嗯，是红位移和蓝位移对吧?」

听到老师确认自己的先备知识，梅贝儿在附和之余表示自己知道。

「将近二十年前，夏路尔·诺亚发现愈远的星球红位移愈大的现象，率先提倡起宇宙膨胀论，但他当时的观测没有作光谱分析。他只是看到愈远的星球愈足泛红，没详加调查便认定那是红位移。」

「不是红位移吗?那么，星球看起来为什么会泛红?」

「理由和夕阳一样，愈远的天体愈受星间物质影响，看来泛红。不过，我们尚未确立比周年视差法更能正确求得与遥远星球之间距离的方法，谁也不知道愈远的星球是不是看起来愈遥远。」

「……呜哇~听你一说，正是这样没错。」

梅贝儿体验到恍然大悟的滋味。

「芭希拉小姐，你能理解这段说明吗?」

「呃~……完全不懂耶。」

在她们身旁，艾米利奥和芭希拉完全被晾在一边。

「好漂亮。眼睛习惯之後，星星看起来就像闪烁著五彩光辉的宝石。」

「堤雅小姐，该换人了!差不多也该让我看一下啦!」

堤雅玛莉亚和夏洛儿并没有加入对话，仍以望远镜在眺望著夜空。

顺带一提，人类的眼睛在适应黑暗之前只能看出物体亮度的不同，也就是黑白世界。因此星云一开始看来也只像个白环。

不过当眼睛适应黑暗之後，可以看见的色彩也会渐渐增加为红、蓝、黄色。这时再看星云，外侧的粉红色会闪闪发光，内侧的色泽则从红转变为黄、绿、蓝。与只看得见白色的透明威不同，色彩仿佛增添了星云的神秘性。芭希拉也排在两人之後，想一睹那片美景。

短暂的和平之夜过去，东方的天空已徐徐泛白。

「最初的攻击目标，是距离较近的北边港口。别理会小船，专挑龙族搭乘的大船击沉」返航立刻补充燃料和弹药，再度攻击。到时候若漏掉目标折回北边就再度攻击，没有就前往南边。这是场艰难的作战，祝各位英勇奋战!」

「全员登机後，立即起飞!」

司令官的训话一结束，航空队长随即发出号令。

母舰上有两条跑道，两侧并排著许多架飞机，螺旋桨已开始回转。飞行员们快步跳上机体，争先恐後地在跑道上滑行。

不过，并非跑道上所有的飞机都要参加攻击。

「真是的，梅贝儿那家伙，居然叫我今天专心做好护卫就好……」

纳巴尔目送起飞的机体离开，对於自己被指派当护卫这个看家的工作心怀不满。

在他四周，同样留下来当护卫的飞行兵们也一脸羡慕地看著起飞的攻击队。

「圣女大人，第一波攻击队已经出发了。」

「我知道了。现在更重要的，是我很想知道船的正确位置。」

分派这个职责的梅贝儿，今天也是一早就窝在作战司令室内。尽管这时听到攻击队出发的消息，但她最担心的问题似乎是登陆作战。

在司令室中央放著一幅展开的大地图。不过，地图的正确度并不高。虽然沿著海岸线拍摄的航空照片并列在一起，但自照片复写的地形差异却颇大。

「梅贝儿，我查到现在的所在位置了。我们目前在科伊岬西北西方八十公里左右。」

手持六分仪的雅丝迪儿走进室内。

「西北西方八十公里吗?也就是这一带是吗……?」

「看来海流比昨天的预测还强一点。距离脱离海流的预定地，只剩下不到五小时的航程。」

「如果不在望见海岬前脱离海流，就无法从北侧登陆了。」

两人面对著摊开的地图，开始交换讯息。

自母舰起飞的攻击队，在一小时後抵达北边港口的上空。

虽然天色已完全变亮，但还不到日出时刻。

龙族在早晨特别无力，因此港口笼罩在一片寂静之中。

航空队发出轰然巨响，陆续朝港口急速下降，炸毁一艘又一艘的船只。

就这样，又过了一个小时。

「圣女大人，第一波攻击部队已经返航了。」

「立刻派护卫队起飞。为了预防追兵攻击，将拖船和发电气球收入母舰。」

攻击港口的航空队返航，船上再度忙乱起来。

「梅贝儿，你要收起拖船吗?万一太晚脱离海流就麻烦了。」

「要是把拖船丢在外面不管，被对方击沉，那才真的不是开玩笑的。我们必须谨慎行事。」

「谨慎……是吗?」

听到梅贝儿的想法，雅丝迪儿面露复杂的表情。

想确实依照预定地点登陆的她，和优先保存拖船的梅贝儿，在想法上、或者说优先顺位上不一样。

同一时间，在甲板的跑道上——

「护卫队，出动!」

纳巴尔坐上搭载重机枪的双引擎机正准备起飞。手持数根圆筒的狙击兵也坐上了副驾驶座。

纳巴尔机从左侧的跑道起飞。隔著中央冰山群的右侧跑道上，折返的航空队在冰船前半部著陆。

返航的机体在著陆後滑行到冰山船後方，在那补充燃料与炸弹後，再从左侧跑道起飞。

「圣女大人，护卫队已全数起飞。」

「目前尚未发现追击的龙族踪影。」

「攻击队，自完成补给的机体开始再度出击。我军没有损害。尚未确认有伤亡，全员都平安归来。」

最新的情报此起彼落地传人作战司令室。每一则新消息都贴在墙上的软木板上以供确认。

「第一波攻击大成功。敌军似乎也没有反击……」

梅贝儿看著软木板，喃喃嘟哝著。

「对了，攻击的成果如何?为了确认战况，副队长机应该在上空停留到攻击结束为止吧。」

「我们还没收到那方面的报告。属下立刻确认。」

女情报员说著拿起话筒，立刻就要连络航空队。

「圣女大人!龙族大军正从东方空中飞来。」

就在这时，另一名女情报员传达龙族大军逼近一事。

「来自东边?港口遇袭的报告已经传过去了?」

梅贝儿以严厉的神情看著那名女情报员。

「难道西大陆也有类似电信的技术?」雅丝迪儿思考道。

「就算补给不充分也无妨，催促攻击队尽快起飞!」

梅贝儿已没有时间去想理由，她立刻下达全机再度出击的命令。

『太守大人，这里完全不见昨天的痕迹。』

逼近的龙族大军，正是昨天从半岛袭击船团的龙族，它们此时再度来袭。

『而且船上的景物和昨天也有些微妙的不同……难不成我们碰到了别支舰队?』

『简直大得荒唐。别说三、四公里，我看长度有五公里吧?你的意思是说东大陆能够送来两支如此巨大的舰队?』

带路的龙族吐出的话语，令太守哑口无言。

『嗯~若是此等对手，我能理解为何两支远征舰队会大败逃回国。这样的敌人，我们该如何战斗……』

面对一无所知的敌手，它渐渐紧张了起来。

『太守大人，那艘船上有东西起飞了。』

率领军队的直卫将军指著冰山船的上空。接下来要飞向第二个港口的攻击队，正从船上起飞。

『什、什么！？那些黑烟是……?』

龙族顺著飞机飞行的方向看去，发现遥远南边的海岸上正滚滚冒起黑烟。

『那里不是潭希港一带吗?』

南方的港口距离此处起码有两百公里远，但升起的黑烟依然清晰无比。而且在浓烟的源头，还能瞥见闪烁的火光。

『拉托斯远征舰队起火了?明明只缺等待士兵抵达……』

对梅贝儿他们来说，能在舰队出击前先发动攻击实属侥幸。可是，对站在遇袭的龙族而言，这只能说是一场恶梦。

『难道他们是被昨天那支舰队攻击了?』

『太守大人，我们要前往救援吗?』

『不行。飞到那裏去，得白白消耗一发火球的魔力。不，考虑到折返的魔力，就是两发分……』

太守顾虑起魔力的消耗。他正在考虑，是要不惜浪费魔力移动也要派援军，或是尽量将魔力集中在攻击上。

『四处不见敌方舰队的影子，是不是到更南方去了?』

太守寻找著攻击港口的舰队，它万万没想到攻击队是从眼前的舰队派出的。

『无可奈何。我们要击败的是眼前的敌人!全军突击!』

太守下定决心，向部下们发出攻击命令。龙族一听号令，立即朝冰山船团发动突击。

面对龙群迫近的冰船上，响起刺耳的警报声。在警报中补给燃料与炸弹的攻击队，正准备再次升空。

「警报！？是龙族来了吗?」

在母舰上空盘旋担任护卫的纳巴尔听见下面传来的声响，因而看向陆地。

飞在旁边的飞行队长开窗指向东方，纳巴尔也跟著看过去。

「怎么会有这么多龙?」

一看见龙族大军，他不禁脱口而出。

「不，即使如此也比龙之山脉的龙族数量来得少……」

接著喃喃自语，像要恢复冷静般长长地叹了口气。

「护卫队!我们要在攻击队全数起飞之前，设法拦住龙族的脚步!」

带著扩音器的飞行队长以大音量向友军机发出指示。他收起扩音器，带头将机首转向龙群。

护卫队机也一一跟著队长飞向龙族大军。

「听著，只瞄准想要吐火的龙就好。」

纳巴尔一边操纵飞机，一边向副驾驶座上的狙击兵说道。

他打开机窗举起圆筒，筒中装著以抗魔金属制成的网子。狙击兵简短地回答一声「了解」後，解开圆筒的安全装置。

『有东西冲过来啦!』

护卫队机自龙群之间呼啸而过。龙和飞机的体积大小几乎不相上下，以为两方会相撞的龙族不禁停止动作护住身体。

这时，母舰发射对龙炮。炮弹在半空中爆炸，网子自烟雾中飞了过来。附近的龙一被网子缠住，便因魔力被封锁而惨叫著往下掉。

『别退缩!突击!』

收到太守的号令，龙群朝母舰前进。从後方绕上来的护卫队机，对准带头的龙发射投网。

『疾驰将军！！』

成为网下牺牲者的，是正要带头吐出火球的将军。

那位将军还来不及吐火，就直接落海并溅起巨大的水花。

紧接著又有其他龙败在网子下，全都是正准备吐火的龙。

『那种网子到底是什么?』

过去不曾经历过的攻击，令太守怀疑起自己的眼睛。

既没发生激战，也没遭到火焰弹攻击而败北。只是被陌生的网子缠住，同伴便坠人海中。因为不知道理由何在，令它们产生强烈的恐惧。

『用人数压过去!敌方的数量不多!』

不过，仍有一位将军勇猛果敢地试图率领部下突围。

从船上发射的对龙炮喷出无数的火光，打得龙族接二连三地坠落。护卫队机也射出投网，令一只只龙沦为牺牲品。

然而，这些攻击并未击坠所有龙族。试著以大军压境的龙纷纷吐出火球，母舰被包围在无数的浓烟中。

爆炸吞没了较晚出击的攻击机，机翼进散开来、机体在跑道上翻滚时，又被飞来的火球打个正著，被引爆的炸弹朝四周散播火花。

龙群飞越火焰，陆续在母舰上降落。瞄准上空的对龙炮遭到从旁喷来的火舌直击，炮身被打得弯曲，就此报废。

「圣女大人，龙族降落了!」

「攻击队有两机受创，来不及起飞的三机将收回机库。」

最新战况传人了作战司令室。

「已经降落了?比想像中更快啊。」

听到报告後，梅贝儿看向房间中央的桌面确认情况。

桌面放著根据航空照片编成的地图，和一张细长的纸，那是母舰的鸟瞰图。女情报员在图上放上红纸，当作受到损害的标示。

「算了。攻击队机的受损情形如何?」

「除了两机受创之外，还没收到详情。一接到讯息，属下会立刻报告。」

「我明白了。等到飞机拖回机库後，通知整备兵们退到安全的地点。还有，在龙族魔力耗尽之前，不要逞强和它们交手。接下来会是一场持久战。」

「了解，属下这就通知现场。」

女情报员收到梅贝儿的指令，马上拿起话筒传达指示。

此时，在船上——

『怎么，这里……好像特别冷?』

出乎意料的事态，令在母舰上降落的龙族流露困惑神色。这也难怪，用冰打造的砖，对它们来说是个太过寒冷的场所。

『糟糕，身体开始发冷啦!』

一头察觉到异样的龙出现生理反应，忍不住想逃向天空。

『呜哇！？』

它粗心大意地飞上天，被水平发射的对龙炮打个正著。

被网子剥夺魔力的龙族，重重地跌落在跑道旁。

『混帐东西!』

其他龙族看到这一幕，一起朝刚刚开火的对龙炮吐出火球。

接二连三爆发的火球破坏了冰山。失去立足点的对龙炮开始倾斜，猛然坠落在冰山下。

『活该!』

击毁一具对龙炮，令龙群士气大振。但是……

『糟糕，身体不听使唤了……』

置身在冰冷的空气中，让龙族里有人动作变得迟缓。

而且都是体内无法积蓄太多热能，体格较小的龙。

『终於轮到吾等出场啰!』

仿佛算准了时机般，只见穿上溜冰鞋、推著雪橇的帕洁顿接近西方的龙族，雪橇上装满堆积如山的碎冰。在它後面，还有菲蕾拉、拉碧派拉等八头山脉龙，全都推著雪橇逼近龙群。

『喝啊!这是来自东大陆的土产!』

菲蕾拉率先翻倒雪橇，将上头的冰渣泼向西方的龙。

『尝尝首度来店的特大碗优惠~古』

拉碧派拉连同雪橇带著碎冰一同甩出去。一头不幸的龙正好被打中，毫无反抗余力地直接倒在甲板上。

「这、这是什么玩意儿~~~~~~~！？』

被碎冰泼中的龙群发出惨叫。对西方的龙族来说，这似乎是第一次看到冰。虽然有些龙出於本能逃跑，但也有些完全不明白自己碰到什么状况，就被碎冰夺走体温陷入沉眠。

『啊啊~雪橇煞不住车了~!』

本来要带头突击的帕洁顿被依循惯性法则的雪橇拖著跑，穿越西大陆龙族集团。

有头森林龙被它的雪橇钩到，一头栽进冰里挣扎著。将两头龙玩弄於股掌间的箱型大雪橇笔直往前冲，狠狠撞上冰墙後砸得粉碎。

『那就是东方的龙族吗……?』

从空中观察著船上战况的太守也看到了这一幕。

在船上降落後，接下来要做的只剩一件事。那就是靠近敌人尽情攻击。

降落後的龙群一开始还能吐火球，但动作却像发条松掉的机器般愈来愈迟钝。山脉龙在此时攻上来，接著它们就被一网打尽。

『难不成它们被幻术给迷惑了?』

『我们该怎么做?话说回来，这艘船还真是坚固。』

飞在太守身旁的亲信看著船喃喃说道。

『嗯，我方的攻击几乎没有效果。这船简直像磐石似的。』

『东方的龙打算将我们的同胞搬到何处去?』

只见菲蕾拉它们将动弹不得的龙族搬上雪橇拖行，接著走入冰屋之内，因此无法看到俘虏被送往何方。

『太守大人。我队成员已全数耗尽魔力，请允许我们撤退。』

原本在空中和护卫队机交战的龙族队长，这时过来报告魔法耗尽的消息。

『魔法耗尽了吗?无可奈何……』

听到部下的请求，太守望向下方的冰船咬紧牙关。

一头龙吐出火球，在船上掀起大片烟雾。但一旦浓烟散去，得到的战果却少得可怜。

刚刚发射火球的龙落人海中，溅起一道水柱。海面上零星飘浮著我方的士兵。这次的袭击，显然又是西人陆龙族吃下惨败。

『我准许你们回城。还有残余魔力的士兵，也在吐尽火球後折返!』

太守静静拾起头，回应队长的请求同意撤退。连带的，它也命令其他部下用剩余的魔力全力开火。

仍有余力的龙族开始一起施放火球。有的瞄准冰船、有的瞄准附近的护卫队机，依照个人判断进行无差别攻击。

「弹药还剩几发?」

纳巴尔闪开一颗迫近的火球，向副驾驶座的狙击兵问道。

「还剩一发!」

「是吗?那就瞄准那家伙试试吧。」

纳巴尔看向飘浮在上空的太守。

持续与龙群进行空战的过程中，他已从敌人的动作中找出总帅是谁。

纳巴尔机抬高机首急速上升。飞机穿过火球在空中爆炸後的浓烟，飞到比任何龙都还要高的位置。这次他又调转机首朝下，急速下降逼近太守。

纳巴尔牢牢握住不断颤动的驾驶盘，将飞机保持在方便狙击手瞄准的角度。狙击手将圆筒伸出机窗，镇定目标。

身为太守亲信的龙族察觉飞机接近。下一瞬间，狙击手发射投网。

随著射出的子弹进裂，投网在空中延展开来。纳巴尔机超过网子，穿越太守身侧向下脱离战线。

『太守大人，危险!』

身为亲信的龙族扑向飞来的网子前方，打算当它的挡箭牌。那头龙自胸部以下整个被投网包住，同时丧失魔力，发出悲鸣後坠落海中。

『莱加！！』

太守呼唤从空中坠落的亲信。但对方却没有回答，接著在海面制造出新的水柱。

「啧!打中别头龙了。」

狙击手从机窗收回圆筒，在确认战果後啧了一声。

『全军立刻撤退!作战失败，从空中攻击这些家伙毫无意义。等它们登陆後，再发动陆上战吧。』

太守瞪著纳巴尔机，再度咬紧牙关，重复撤退命令。

大多数的龙族早已吐尽火球，正要折返陆地。

剩下的数头龙也吐出火球，跟在撤退的队伍後。

太守留下几发临别赠礼後，在护卫的守护下回城。

在撑过龙群袭击的船团上——

「以最快速度将拖船开出来!动作不快点的话，就无法从海岬北侧登陆了。另外，延误起飞的攻击队机要尽速升空。你们去追击龙族，凡是找到据点或後援基地就攻击。没立下战果也没关系，起码要让它们看到我们有反击的举动!」

梅贝儿马不停蹄地指示大家展开下个作业。

「袭击时间比想像中更长啊。没想到它们挑上了冰山船离开海流前这个最糟的时间点动

她坐在作战司令室的长官席上，神情严肃地托著腮帮子。

虽然龙族太守认为这次的袭击作战是以失败作收，但是实际上对梅贝儿等人而言，它正刚好挑上了最糟糕的时间点来袭击。

「梅贝儿，如果在一小时内离开海流，应该还是能到达海岬北侧。」

这时，手持八分仪的雅丝迪儿回来说道。

「只剩一小时吗！？光是让拖船拖曳，冰山船也开始移动，差不多就得花上那么多时间了。」

「唉，不过可能性也并非等於是零。」

听到梅贝儿偏向否定的意见，雅丝迪儿则是说出肯定的乐观推测。

损害报告与拖船的运转报告，在作战司令室里此起彼落。关於伤亡部分，虽然今天的伤患比昨天遇袭时来得少，却出现几名阵亡者。

司令室内的气氛因而沉重起来，这时又传来拖船牵引失败的报告。因为太急著脱离海流，船员什么也没考虑就将船头转往行进方向。这么巨大的冰山船，即使船头已在海流外，船尾却还留在其中。这导致船尾被潮流冲偏，母舰的方向几乎转了一圈。这段期间，船身承受著来自侧面的强劲海流而嘎吱作响，几乎要被拦腰扯碎。

在这种状态下重整方向、脱离海流，又多花了两个小时的时间。冰山船已在这段期间被冲到目标南方二十多公里处，正如梅贝儿所担忧的，已不可能从海岬北侧登陆。

因此，船团改在海岬南侧寻找登陆地点。

顺带一提，发动反击的攻击机队追向龙族，轰炸了一座城池。虽然那里不是太守的居城，他们却也成功打塌部分的高塔与城墙。

同时，山脉龙也像第一次被袭击时一样，将森林龙拖出海。虽然总数超过五十头，但接下来几天内，更有数倍於此的龙族在附近的海岸边被冲上岸。




第四章  究极的抽签游戏
冰山船抵达西大陆的海岸後，又过了几天。

照东大陆历来算，今天是五月十八日。不过船团通过为方便起见，设定在拉托斯大洋上的换日线，因此实际的时间要倒退一天，回到十七日。

梅贝儿他们搭乘的船团在西大陆时间八日早晨，在登陆的海滨下锚。一如当初的计画，几乎只花一个月的时间即跨越大洋。

然後，九天的时光飞逝。

因为龙族来袭的时机不巧，他们错失从海岬北侧宽敞沙滩登陆的机会。取而代之的登陆地点，是山脉与森林直这海岸边，附近岩场众多的地区。

他们现在仍以船团为活动据点，正在狭窄的海岸上兴建滩头堡。

一道可以俯瞰船团的岩岸，紧邻登陆地点的北侧。

岩岸高达二十公尺以上。不过这里虽然比冰山船母舰甲板来得高，却比冰山等构造物来得低。因此从岩岸虽然能望见在母舰北侧下锚的两艘辅助船，却几乎看不到停泊在南侧的另外八艘。

在紧邻船团的岩岸上——

「……让我们祈祷在这场战争中牺牲的灵魂，都能宁静永眠。」

梅贝儿手持厚重的圣典，献上祷词。

以宽广的大海为背景，她和海洋之间耸立著木造的白塔，另一侧的地面被掘出无数坑洞。数百名群众排列在洞穴後方，人人都将掌心贴在胸前，为躺在洞穴中的人们献上祈祷。

「那么，让亡者们重归大地。」

负责主持仪式的是雅丝迪儿。以这句话为信号，一群拿著铲子的男性铲起土覆盖在墓穴里的亡者们身上。

「上天呀，请用光明照亮这些可悲的人，引导他们前往安详的世界~

邀请他们前往没有恐惧、没有痛苦、没有悲伤的世界吧~」

由临时募集志愿者组成的圣歌队，为土下的亡者们献上镇魂歌。最前排可以看见芭希拉的身影。

「梅贝儿。明明是第一次主持这种场合，你却做得有模有样。很有圣女大人的风范啊。」

雅丝迪儿斜眼看著这一幕，对念完悼词、合上圣典的梅贝儿小声说道。

「因为这种事，我已经看到不想再看了。」

她如此回答後，望向船团登陆的海岸。

原本直这海岸的森林，如今已被烧掉一大部分。原因不是要拓展建筑滩头堡的用地，而是遭龙族袭击。今天龙族同样来袭，被烧毁的森林此时仍处处冒著余烟。

至今为止，龙族都是每天来袭一趟。虽然无法保证往後会和过去十一次相同，但今天袭击结束後，梅贝儿他们还是替至今阵亡的人员举行了葬礼。

不过，除了身为圣女的梅贝儿和以神官身分主持仪式的雅丝迪儿之外，大家都可自由选择是否要参加这场葬礼。因此参加者仅限於一小部分。包括牺牲者生前亲近的朋友、像芭希拉一样志愿参加圣歌队的人、还有表明想见习葬礼仪式，帮忙做准备的雷格本以及西大陆的留学生们。

没出席的人里，有些像技师们一样，是以修复作业与滩头堡的建设为优先。此外，航空队也出去拍摄附近的航空照片，来制作周边的地图。不过占压倒性多数的群众，在举行葬礼期间则是选择留在甲板上溜冰、在被冰山船冷却的海水中游泳，度过自由时间。

「等回去之後，到沙滩另一头去看看吧。」

「那个龙族小朋友看到被俘掳的龙穿著拘束衣，说它也想穿穿看。听起来很有趣，我打算做几件看看。」

「难得森林被烧掉，把空地开发成田地啦。配合现有的机器，能不能想点法子?」

就连前来向亡者告别的人们，也三三两两地回到登陆的海岸，准备直接享受自由时间。

「葬礼明明才刚结束，大家真是意外地开朗。」

雅丝迪儿目送参加者们离开，有点讶异地说道。

「我想是因为切身体验到死亡的关系吧?」

梅贝儿如此回应。

「身边有人死去，会令人们心中涌现我正活著的真实感。而且，明天不知道会发生什么事，自然会想趁今天尽情玩乐，做想做的事。」

她一边看著正在海岸上兴建的滩头堡，一边淡然地说著。

「梅贝儿?」

雅丝迪儿听到这番话，惊讶地注视著她的侧脸。

「『天运之书』里有这么一段话——以为时间还很多的人，即使经过十年也不会行动：能真切感受到时间宝贵的人，则会立刻行动、尽全力活出每一天，以免临终时後悔。」

梅贝儿将手中的索尔提斯教圣典展示给她看。

「雅丝迪儿老师在威尔维时不足也说过吗?『正因为是在战争时期啊。如果不在能玩时尽情去玩，说不定会後悔的』。而且哀悼亡者、为失败苦恼後悔，看来像是很自然的情感，其实是相当奢侈的消磨时间方式。唉，不过这是『天运之书』作者的想法就是了。」

「原来如此，或许是吧。」

雅丝迪儿轻轻叹了口气，接过梅贝儿手中的圣典，翻阅内容寻找她提到的那段话。

「话说回来，那些木屑冰还真坚固，竟然能够承受龙族的攻击。」

「那也是有极限的。十四日才因为建造在海岸上的一座冰山崩塌。导致二十九人丧生……」

在说话的同时，梅贝儿望向建造在滩头堡南侧的冰山。冰山高度约二十公尺，或许是曾被龙族击毁过一次的关系，尺寸比起另外两座要小上许多。

冷却用的管线如骨架般搭建在冰山四周，管中大概已注入冷却用的液态氦。以削成块状的木屑冰砖块砌墙，再在里面灌人混合木屑的水冻结成冰的作业仍在进行中。

「可是，我们现在必须先将这场持久战维持下去……」

「哎呀，这口吻听起来不像是『我们现在无计可施，只能忍耐』耶。唉，你应该有什么盘算吧。」

「有是有，但还不确定，反倒可以说是乐观的希望……因为龙族十四日的袭击虽然激烈，但接下来就如我所料地转弱……」

「是我们在追击时，凡是发现敌方据点就一一摧毁的战术产生功效了吗?」

「但愿是这样就好了……」

梅贝儿回答之後，深深叹了口气。

「啊，看来已经准备好了。」

她看著从机库滑向跑道的机体，喃喃说道。

「梅贝儿?你接下来要做什么?」

「这个嘛……我也想趁有机会做的时候，去做想做的事。」

梅贝儿以恶作剧的口吻说完後，眨了眨眼睛。

然後，便脚踏岩岸跳向半空，直接朝跑道所在的甲板飞去。

被拉上跑道的机体，是那架有三角形机翼的喷射机。喷射引擎的实验和机体的飞行实验都已结束，但作为喷射机的试飞却始终没进行，这架试作机就在母舰的机库里沉眠了三个月。现在，它正被大总统专用的双引擎机拉出库房。

「终於要起飞了?」

梅贝儿飞到跑道上降落，冲向试作机旁。

「喔!刚才我已确认过，引擎可以顺利运转。总算要起飞啦。」

坐在试作机驾驶座上的纳巴尔这么回答。

在两旁推动机翼的，应该是负责维修机体的整备兵。

除了他们，还有情报兵也准备好放映机等器材，准备留下实验纪录。

「勇者大人，只要尽可能飞到最高空，再分离机体就可以了吗?」

双引擎机驾驶座上的夏洛儿大声确认道。

「就这么办。我要在急速下降的同时点燃引擎，成功的话就直接飞行，失败就以滑翔回到这里降落。」

纳巴尔回答之後关上窗，在机舱内竖起拇指表示准备完毕。

「圣女大人，我们出发啰!」

夏洛儿挥挥手後也关闭机窗，握紧扇形的操纵盘。

双引擎机的引擎发出嘶吼，一边加速一边展开滑行，以绳索牵引著试作机。伴随一阵巨响，机体朝天空飞去。

「梅贝儿~你们别只顾著自己做些好玩的事啦！！也让我参观一下嘛!」

当飞机飞上遥远的高空时，雅丝迪儿终於抵达跑道。

她似乎是一路全力冲过来的，不仅满头大汗，还大口喘著气。和雅丝迪儿一起在岩岸上留到最後的芭希拉，这会儿还定在从岩岸通往海滩的小路上。

「高度两千千……两千一……顺利搭到上升气流了。这波气流还会再持续几百公尺吧。接下来……」

在缓缓描绘出螺旋往上升的飞机里，夏洛儿一边判读风势，一边思考上升路线。

地面的人们早巳变成小黑点，再也看不清。从这高度已能望遍巨大母舰的全貌。

「现在重新再看，这艘冰船真是大到只有荒唐可以形容。」

纳巴尔喃喃吐露感想，轻握著操纵杆。

「高度五千……开始会呼吸困难了。」

夏洛儿看向高度计，轻声说完後大大作了个深呼吸。

虽然双引擎机还能攀升得更高，但机上并未准备氧气罩之类的物品，到此已是极限。

「可是，这高度才五千?不是更高吗?」

夏洛儿恢复水平飞行，发出了疑问。

这也难怪。高度计空有其名，其实只是随著气压计的刻度改变高度。当然，无法期待它在超出日常使用范围的高处还能显示正确数值。

夏洛儿转过头，看著试作机上的纳巴尔。他察觉她的视线，自驾驶座上竖起拇指送出信号。

纳巴尔竖起三根手指，接著减为两根、一根。那是倒数计时。

当他高举拳头之际，也同时切断连结双引擎机之间的绳索。

「哇~好可怕~……」

夏洛儿从上空看著纳巴尔机，忍不住脱口而出。

机体呈六十度以上的锐角急速下降，几乎是倒栽葱地往下掉。

「开始了……引擎有顺利点燃吗?」

「有拍到影像吗?」

「没问题，我可是牢牢锁定在画面正中央。」

在地面观看的梅贝儿等人，也一脸紧张地注视著纳巴尔机。

「高度四千……还太早……」

他握住微微震动的操纵杆，谨慎地寻找点火的时机。

梅贝儿开发的这种喷射推进引擎，如果灌人引擎的风不够强劲，就无法连续运转。一旦速度太慢，喷射物也会从吸入口方向喷出来。

「高度三千……还差一点……」

纳巴尔机的速度已超越时速六百公里。但他好像觉得还不够，继续急速下降。

「高度两千，就是现在!」

终於，在时速逼近七百五十公里时，纳巴尔点燃了喷射器。

紧接著，轰的一声爆炸声响传人驾驶座。一股强劲的加速度，自後方涌向至今一直维持接近无重力状态的驾驶舱。

「顺利点燃!」

喷射引擎连续燃烧著。纳巴尔以身体感受到这一点，他尽全力拉动操纵杆，想拉升机体。

「好耶!引擎顺利点燃了!」

「好厉害，真的在飞耶！！」

在地面观看实验的整备兵们齐声发出了欢呼。

机体在蓝天中划出一条白色轨迹。因为矽油燃料残留不少水分，留下散发後的痕迹。机体描绘出一道大弧通过梅贝儿他们上方後朝南飞去，一边加速一边开始上升。

「这不是大成功吗?梅贝儿!」

兴奋的雅丝迪儿一把搂住梅贝儿。梅贝儿依然仰望著天空，目光一直追逐著纳巴尔机。

在持续上升的同时，纳巴尔机还在进一步加速，以确认机体能发挥多快的速度。然而，紧接著——

「纳巴尔……！？」

仰望蓝天的梅贝儿忍不住发出了悲鸣。

因为白色轨迹的前端，突然出现一团雪白的云块。相隔一拍之後，空中传来隆隆的爆炸声。

「难道……机体爆炸了?」

地面当场起了一阵骚动。白云团块加上爆炸声，只能让人想到一个结论。

望著上空的梅贝儿霎时面无血色，一脸茫然地呆站在原地。

「不太对劲，没有残骸掉下来。」

雅丝迪儿的一句话，令她耳朵抽动了一下。

「啊，梅贝儿，又能听到引擎声啰。」

雅丝迪儿拍拍她的肩膀，指向那团白云。只看白色的轨迹，从云的彼端不断往前延伸。

或许是安心的关系，梅贝儿当场双脚一软坐倒在地。

「太好了……他平安无事……」

梅贝儿悄悄将手贴在胸口，小声嘟哝著。

「别乱吓人啦!你这个笨蛋！！」

但下一秒，她突然横眉竖目地瞪视天空，朝试作机大声埋怨。

至於梅贝儿埋怨的对象纳巴尔——

「是刚刚的爆炸声震到耳朵吗?」

则在驾驶座上朦胧地看著前方，用手指掏了掏右耳。

当时纳巴尔并未发觉，试作机已超越音速之壁。因此引擎的声响传不到驾驶座，整个化为一片寂静的世界。

害梅贝儿他们大吃一惊的白云和爆炸声响，也是突破音速之壁时会有的现象。

同一时刻，西大陆的龙族陆续抵达位於梅贝儿等人登陆地点以南的港口。它们是准备搭乘~远征舰队，前往征服东大陆的大部队。

『什、什么?这片惨状是怎么回事！？』

然而到达港口的龙族，看到的却是惨遭歼灭击沉的舰队残骸。

『喂，陆战队!这里发生过什么事?』

才刚抵达的森林龙总帅，要求早一步到来的惊龙大队长作说明。

『我也不清楚详情，据说是受到东大陆的袭击。听说他们派来超庞大的舰队，就在这里以北。』

『东大陆的袭击?那些家伙攻过来了?』

一脸讶异的总帅看向海岸。

有几头龙被海浪打上沙滩，一大群人类联手将龙拖到波浪打不到的地方。他们大概是在港口工作、或是预定和刚到的龙族一同搭上舰队的人吧。

『这里的港口，似乎是在十天前遭到袭击。南边的盖荷港也一样，停泊中的舰队好像全军覆没了。』

鵞龙大队长注意到它的目光，说出自己听到的传闻。

『十天前?那不是我们离开皇城的日子吗?我可没听说过。』

总帅这么抱怨著。

看来它似乎没在旅途中碰到传令兵，双方错过了。

『那北边的战况如何?你有听说吗?』

『还没听到消息。不过据说连日以来，海边都有数量惊人的大龙被海浪拍打上岸。北边的战况应该相当激烈吧。』

『哼，被眨谪到尤希的地方豪族似乎连小动物都应付不来。可是，十天前吗……』

总帅的话语突然中断，开始静静地思考。

『若是十天前的事，皇帝应该已得到消息。快一点的话，讨伐军这时可能已到达西海岸。』

他如此推算後，脸上突然浮现一抹傲慢的表情。

森林龙每天可以飞行一千公里。不过，这样会消耗掉整天份的魔力。原本只需半个月进食

一次的龙族，在移动时每飞行一千公里就得多吃一餐。

总帅由碰到紧急情况时可用的粮食、可动员的兵力，加上过去的经验，推测出讨伐军抵达的时间。

『喂，传令兵，现在马上飞去盖荷港。那边的部队应该也已抵达港口，正巧碰到东方的袭击吧。叫他们和我们潭希部队会合，一起痛击东大陆的家伙。』

接著，它告诉传令兵接下来的作战计划。

『是!属下立刻去办。』

负责传令的龙族行礼之後，起身朝南飞去。

『大龙先生，我们也想一起参战，可是我们不会飞。』

『陆战队就从後面慢慢跟来。啊，不过光靠我们也就够了。』

总帅边说边飞上天空。森林龙也跟在後面，准备一一从港口起飞。

就在此时，一个发出爆炸音的飞行物体从北边天空飞向港口，穿越而过。

『……嗯！？刚才那个是什么?』

总帅仰望天空，看著传来声音的方向。但是，那边只剩下一线断断绩绩的白云，一直朝南方延伸。

『是什么不祥的预兆吗?』

总帅看著那一线白云，感到胸口有股异样的不安。

但是，接著又认为想太多也是杞人忧天，於是便朝部下们发出朝北前进的信号。得到号令的数百头龙陆续向北飞去。

『还真是壮观呢。好，我们也跟上去吧。』

留在地上的惊龙大队长也命令部下们出发，这边同样是数千人组成的大部队。士兵们排成漫长的队伍，走向通往北方的道路。

远征军离去後，发出爆炸音的飞行物体再度接近港口。这次是来自南方。那个飞行物体在空中拖曳出一线白云，这回朝著北方飞去。

『敌方可能来袭。作业员立刻收拾工具，至安全地点躲避。重复一次，敌方可能来袭。作业员立刻……』

冰山船团的登陆地点响起激烈的警报声。通知船员们躲避和保持警戒的广播，同时透过扩音器播送著。

「纳巴尔，这是真的吗?」

「嗯。一群数量相当庞大的龙族正从南方飞来，多达数百头。」

带回这项情报的，是已做完试飞折返的纳巴尔。他沿著海岸线往南飞，带回在半途中目击到龙族部队的消息。

「高空警戒!放出观测气球!」

「护卫机起飞!做好迎击准备。」

「发电气球保持在随时都能回收的状态!」

在跑道旁停驻的试作机後方，数架战斗机正紧急起飞。

船中心处的冰山还放出几颗气球，晚一步飞离地面的魔导师跳进吊篮。下方的甲板上千大批技师正推著放工具的雪橇收拾器具。

「啊，夏洛儿小姐终於回来了。」

为了观看试飞，梅贝儿一直待在跑道上，她率先发现到夏洛儿归来。她的机体没有放下车轮，直接以低空飞行接近梅贝儿。

「圣女大人!收下这个！！」

夏洛儿从驾驶座扔下一个筒状物。那是通信管。绑在管子上的降落伞打开，在正要飞越梅贝儿他们之际掉落。

梅贝儿冲过去打开圆筒，取出里面的小纸条。

「东方有龙族大军！？不是南边吗?」

一接过通信文，她马上飞向附近的电话。

『警报变更为紧急警戒。现已接获南方和东方有龙族接近的报告。全员准备面对龙族袭击。重复一次，警报变更为紧急警戒……』

紧接著，扩音器播出变更过的播报。

传递情报之後，夏洛儿机在和梅贝儿等人有段距离的地点降落。下了飞机的她将机体托付给整备兵，匆匆赶向船内的医务室。

在夏洛儿走入的冰山旁，船员们正在缓缓地回收发电气球。

安置在同一座冰山上的对龙炮，也慢慢调转炮身对准南边天空。

『约三百头龙自东方接近中。』

扩音器播放监视者辨认出的龙族情报。

『本船和龙族之间的距离约三十公里。推测在十分钟内将遭遇攻击。』

由夏洛儿发现、来自东方的龙群，似乎会早一步攻来。

这段期间，发电气球已收进冰山内，收纳口也覆盖上一层厚冰。

『更正，来自东方的龙族数目约一千头。来自南方的约四百头!』

「一千和四百！？别开玩笑了。」

听到警报通知的数字，梅贝儿一瞬间怀疑起自己的耳朵。过去来袭的龙族，最多也不到三百头。现在却突然出现超过一千头的龙族攻过来，冰船和滩头堡撑得住吗?

「梅贝儿，快去避难。」

她正站在甲板上看著天空时，被纳巴尔抓住手臂。

「那你呢?」

「我……来不及起飞了吧。」

纳巴尔抓住梅贝儿的手，冲进冰山下的门里。

或许先前的袭击都是一天一次，让他们不免有些大意。更重要的是，大多数追击龙族的飞机才刚回来，尚未补充燃料与弹药。整备兵们正将无法出击的机体拖回机库。

一群人站在冰山船登陆地点北东方的山上，将这些情形尽收眼底。

它们是先前袭击梅贝儿等人的镇西太守，与数位将军。

『太守大人，皇帝军终於出现了。』

『皇帝军能够攻陷那些从东大陆搬来整座岛屿的家伙吗?』

将军们很关注哪一方会获胜。

『但愿皇帝军在此落败。』

然而，太守却俯瞰著海岸语出惊人地表示。

『太守……大人?』

『你们想想看。无论这场战斗结果如何，我们都和皇帝军的胜利无关。他们一登场，我们便毫无用武之地。接下来，只是等待被皇帝讨伐肃清的日子到来。要老老实实地被肃清?还是反叛皇一市……?』

面对惊讶的将军们，太守露出苦闷的神情说道。

『但是，就算反叛皇帝，又有多少士兵会跟随我们?虽然许多人对皇帝的暴政心怀不满。不过，肃清的范围却仅限於我、你们这些将军和亲族，以及部分的高宫，不会波及到下面的兵卒。因此不会有谁愿意挺而走险。』

『说得、也是……』

太守的一番话令将军们陷入沉默。

『不过皇帝军若输了，情况就不一样。要是我们反叛皇帝投靠东大陆，起码还能凑到兵力吧?』

太守进一步说明。

『可是，太守大人。东大陆是为了反击攻过来的，会和我们谈判吗?对方以人类为中心，更何况，还和我们一直激战到今天……』

『嗯，这是个问题。好了，该怎么做呢……』

太守的意见，似乎只是为了让自己活下来的乐观判断。

无话可答的他，再度望向眼下的海岸。海面上停泊著巨大的母舰与几艘辅助船。冰造的宽敞通道由海面延伸到沙滩，前方建造了三座大冰山。冰山四周挖掘了运货用的壕沟，里头注满了水。

一阵白雾从壕沟和海岸弥漫开来，是乾冰制造的烟幕。四周都被白烟覆盖，隐藏起海岸上的事物。

第一发火球飞人烟幕中。火球大概落在海中，只见雾上冒出一道水柱。

『被骗得浪费弹药啦。』

看到这一幕，太守喃喃说道。

在它眼前，皇帝军展开了总攻击。

『喔，一如我所料，皇帝的讨伐军到了。』

从南边飞来的龙族总帅，在海岸线彼端发现巨大的船影。

在船上，来自东边的讨伐军已发动进攻·

『总帅!盖荷部队也从後面赶来了。』

再加上，原本在南边港口的远征军也追上来反击。

龙族部队会合之後，朝冰山船发动激烈的攻势。

在冰山船团作战司令室——

「圣女大人，南边又有龙族的援军出现。」

「来袭的龙族数量估计为两干头!啊，第二冰山失去连络。」

梅贝儿被纳巴尔拉著逃进司令室後，各种情报陆续传来。

「告诉他们千万别做出逞强的反击!反正龙族吐几发火球之後，就会因魔力耗尽而停

梅贝儿下达指示，在房间里端的司令官席上坐下。

「可是圣女大人，船不知能支撑到何时……」

「就算这样，毕竟还是躲在冰山里伤亡较小，现在只有忍耐一途!」

梅贝儿以有些烦躁的口吻，回答提出意见的陆军上将。

待在木层冰中，就能降低伤亡人数。这是事实。而且，龙族只要攻击十到三十分钟左右就会因疲倦而折返，也是确然无疑的事实。梅贝儿构思的战术，是追击回程的龙族，找出後援基地再加以攻击。後援基地里存有粮食等补给物资，夺走这些资源，终能将敌人逼到无法战斗的地步。仅管消极，却是现状下最有效的战术。

话虽如此，这里是西大陆，在西方龙族的支配范围内。即使暂时夺下後援基地，顶多也只能让对方改从别地调派物资。那就要看龙族和他们谁先丧失持久力了。这可说是一场比拚体力的战争。

身为军人的陆军上将，自然对这种消极的战斗方式有所抵抗。在他心中，或许希望像个军人般勇猛的一战。

陆军上将朝纳巴尔抛去求救的眼神，期待他能劝说梅贝儿。然而，纳巴尔却只是耸了耸肩。这让上将颓丧地垂下头，无精打采地走回座位。

同一时间，船上的对龙炮喷出火花，以投网弹维持弹幕。接近冰船的龙群还没接触过他们的战斗方式，再加上大军排成密集阵形进攻，炮弹射出的网子轻松地便将龙族击坠。

『别靠近那个大筒子!离远一点集中攻击。』

『不，那网子只会剥夺我们的魔力。就算被缠上，马上扔开就没问题了。』

『不是飞高到有余力解开网子的高度，就是压低到坠落也无所谓的程度。』

虽然如此，熟悉战斗的龙群立刻找出如何面对这些未知的武器，采取因应之道。

『左边那座山有空隙！！集中攻击!』

即使不清楚地上的情况，那些龙族仍避开难缠的部分，针对像是弱点之处集中攻击。这实在是稳扎稳打的战术。

沐浴在集中火球攻势下的，是停泊在海湾人口的辅助船。激烈的轰炸炸垮了作为舰桥的冰山，船体也无法承受地碎裂开来。

「圣女大人，虽然未经确认，但四号船应该沉没了。」

「沉没?怎么会……船上载了六千人啊……」

冰船碎裂的报告一出现，即使还未确认，快讯也立刻传人作战司令室。

一听到这消息，梅贝儿不禁想像到最糟的情况，脸色一片苍白。纳巴尔从背後温柔地搀扶住她摇摇欲坠的身躯。

「对龙炮弹药耗尽。士兵表示已无投网弹可用。」

又是一个坏消息传来。投网是过去与龙族战斗时最有效的武器，一旦少了它，接下来只能任人宰割。

「就算用普通弹药也无所谓，总之持续反击……」

梅贝儿心想著自己必须说点什么，因而做出这样的指示。

「啊，短缺的部分只有投网吗?装网子的炮弹还很充足?」

不过，她似乎又想到了什么，向情报员确认起弹药耗尽的详细情形。

「我们携带的锡已经耗尽，无法制作抗魔金属网。若是镀锡前的投网与炮弹，数量还很充裕……」

女情报员立刻联络工厂後，如此回答。

「还有弹药这容器吗?那么……」

原本依偎著纳巴尔的她重新站稳。

有没有立刻能用的武器?梅贝儿在脑海中快速思索著。

「龙族除了抗魔金属外的弱点……龙族早晨没精神……怕冷……乾脆用液态氮……啊，对了，液态氧不是要报废吗?」

像联想游戏一样，她将从脑袋里拖出的知识组合起来。

就这样，新的武器在梅贝儿脑中诞生了。

「通知工厂!如果投网不够就用液态氧代替。反正都是废弃物，别扔进海里，朝天空扔吧!」

「我明白了。」

梅贝儿想出的武器，立刻透过情报员传达到工厂。

另一方面，在持续应战的对龙炮炮术室——

「快准备下一颗炮弹!难道连一般弹都用完了?」

随著早已耗尽的投网弹，就连一般弹都用光了。

「这是弹药补给!因为投网不够，我送来别种弹药。」

这时，补给兵推著台车跑来，车上堆满了表面凝霜的炮弹。

「投网不够用吗?」

「上午的战斗，好像已耗尽抗魔金属的存量。虽然回收网子再运用，但这样也还不够，圣女大人就说改填充本来要废弃的液态氧什么的。啊，还说这种炮弹很危险，不能空手拿，因此给了我手套。」

补给兵在说明的同时，递给填弹手一双皮革厚手套。

梅贝儿想出的武器立刻完工，被派送到现场。

「还有，这些炮弹可要全部射出去喔。我不知道能撑多久，但炮弹一段时间之後就会被腐蚀，有自爆的危险。」

「自爆……唉，是啥都无所谓，总之发射出去就对了。」

即使心想这还真危险，炮手仍开始调转炮身方向。填弹手为大炮装入新弹药。

「喝~！！」

炮手瞄准龙群密集的地方发射对龙炮。

炮弹划出白色的轨迹，在空中化为一团白云。

附近的龙族全被打飞出去。泼向半空的液态氧，在气化的同时膨胀约八百倍，那急速膨胀的体积扫飞了龙族。而且液态氧气化时还会夺取周遭的热能，产生一大朵云吞没最初生成的小云。

「这简直像烟幕弹嘛。那玩意儿或许能发挥一点遮蔽力。」

炮手看著在半空中蔓延的云，期待烟雾能掩藏船上避免遭受攻击。

同时，液态氧或许也能像梅贝儿期待的一样冷却空气。

然而，临时赶出的武器却开始发挥出乎意料的效力。

『咕喔~……什么……！？』

一头龙正要吐出的火球突然延烧全身。著火的龙不明白自己究竟发生了什么事，就坠人海中。

由於液态氧炮弹会提升空气中的氧气浓度，使火焰一口气蔓延开来。即使不至於全身著火，龙群里已经开始出现火焰在口中爆炸、在半空爆炸等等单方面增加的伤亡。

「怎么?那些家伙自爆了耶?」

『到底发生了什么事?』

『他们发现网子弹不能用，竞立刻拿出别种炮弹。』

不过，无论是炮手们或是龙族，此时都无人明白事态发生的原因为何。

「圣女大人，龙族的攻击变弱了。」

「它们的魔力也该耗尽了。确认一下追击队的准备和跑道状态如何。希望能追击就好……」

听到战况报告，梅贝儿下达下一个指示。

说归说，龙族们的攻击其实并未转弱。只是液态氧炮弹泼洒出氧，令爆发性燃烧的火球没能烧到地面。

因此龙族之中，也有的开始尝试降落在船上直接攻击。

『终於轮到吾等登场啦!』

『喝啊!难得来到这里，大闹一场吧!』

碰到这种状况，就是从冰山阴影处冲出来的龙之山脉少头目一行大展身手之时。

一对一……不，即使一对二、一对三，也没有森林龙的臂力可以赢过山脉龙。降落在船上的皇帝军龙族士兵，个个被少头目它们痛扁一顿。

山脉龙性格并不好战，但一碰到热闹就会热血沸腾。这方面不论是人或龙，似乎没有什么不同。

『那些家伙真是年轻气盛。』

『完全回到野生状态了。』

菲蕾拉和帕洁顿无言地看著眼前的这一幕。它们好像无意参加少头目一行的大乱斗。

『这样不就没办法哗啦啦~地洒冰了吗!妾身很期待从头顶倒下去的说!』

拉碧派拉站在堆满碎冰的雪橇旁，一脸不满地说著。

看来龙族也和人类一样，各有不同的价值观和思考模式。

『那种武器是什么?和我军交战时，没看他们用过。』

新兵器的威力，令站在战场北东方山上旁观的镇西太守双眼圆睁。

在它们眼前，又有几头龙被火焰波及而坠落。底下是一片雪白云海，什么都看不见.顶多只能从龙族坠落处看看是水柱喷起或冒出火光，来分辨是大海还是陆地。

『好残忍……』

看到被打得满目疮痍的森林龙，将军忍不住别开视线。

『我们明明只有和人类交手，没这些巨大龙族出现啊……』

『嗯。也就是说我们的攻击，对他们而言不值得拿出那种武器、叫巨大龙族应战，只靠人类就足以应付吗?』

『但是，皇帝军击溃了其中一座岛，这可能逼得他们不得不拿出真本事吧。』

『什么！？他们之前都没认真应战吗?』

仅管这只是单纯的想太多，太守一行却自顾自地体认到我方和对手间的等级差距。

西大陆的龙族一向把人类当成家畜看待。只拿人类当对手，却竭尽全力也无法获胜，更何况对方一点也没拿出真本领。这个事实重重地打击它们的自尊心，再也没有什么会比意识到这一点的瞬间更残酷了。

在太守一行眼前，皇帝军终於开始撤退。即使在太守等人看来，那也不是耗尽魔力的撤退，而是明显的逃跑。

看到敌方撤退，追击机立刻陆续从冰山船上起飞。航空队似乎在略近内陆处发现了什么，开始朝地面展开轰炸。几头龙被炸得逃向天空。

『太守大人，那是……?』

『大概就和对付我们时一样，是在攻击後援基地吧。』

太守如此回答，转身背对海面。

『好，我们也要尽快离开。再待在这里，说不定会连带遭受攻击。』

『或许……没错。』

将军们跟在升空的太守之後，开始撤退。

『太守大人，今後我们该怎么办?』

一位将军追上太守，问起往後的打算。

『皇帝军输了。要反叛皇帝，只有现在这个机会了。为了这一点，我们得设法和东大陆的人联手才行……』

太守告诉将军自己正要做下的重大决断。

『可是，东大陆的人类会如何看待我们龙族呢……?』

这是最大的问题。

『我等在人龙战争中获胜，取得将人类视同家畜对待的权利。东大陆也曾发生过人龙战争，结果却和我们相反，东大陆受到人类支配，龙族被赶到大陆一角生活。就像我被赶离中央，贬为此地的地方豪族一样……』

太守有个重大的误解。

东大陆的确发生过人龙战争，但当时获胜的是龙族。

不过，後来发生的传染病疫情让东大陆的龙族数量大幅减少，因此才会聚集在对它们而I一日便於生活的龙之山脉。龙族是人龙战争的胜利者，就某方面来说算是优先挑走了好地方。

於是，人类移居到龙族离开後的上地上，东大陆便形成宛如以人类为中心的世界。即使这反应出人龙战争的结果，却不代表人类支配社会。

『太守大人，那边也有火舌窜起。』

在回城途中，东边的森林再度冒出黑烟，大概是追击队又对新发现的後援基地进行轰炸吧。

『真是的，他们的战斗方式基本上很忠实，战术却很大胆。该动手的时候，简直做得无懈可击。我等在和那样的敌人交手吗……』

太守望著黑烟，威到一阵寒意。

遭到龙族猛攻的梅贝儿等人正忙得一团乱，忙著包扎伤患与救出生还者。

其中动员大批人手赶去救援的，是在激烈攻击中碎裂的四号船。四号船分裂成三大块，原本在船头附近的教堂和船尾的工厂，内部此时已一览无遗。这两栋建筑都为了保持宽敞空间没设太多隔墙，反倒成为破裂的原因。

在教堂那边，修女正一脸担心地往下望。因为空间较大，过来教堂避难的人也不少。然而由於教堂被破碎的冰层撕成两半，导致部分民众落海。再加上碎裂部分渗入大量的海水，船体已朝海面倾斜。教堂内的长椅滑过倾斜的地板挂在裂口上，随时都会坠人海中。

隔壁的房间本来或许是图书室或资料室，只见书架突然滑过倾斜的地板掉进海里，书本散得一地都是。

话虽如此，这毕竟是冰块打造的船，即使大量进水也不圣於沉没。拜此所赐，留在船上的人全都平安无事。

「席耶啰!那边有生还者。」

『包在我身上。我一定会救到。』

纳巴尔他们正在拚命救助落海的同伴。纳巴尔坐在席耶啰背上，指示它接下来要去救谁。

『救了三个人。再来呢?』

「送他们到母舰上去。」

『明白了。席耶啰、送过去。』

席耶啰依照纳巴尔的指示，将救出的人们送上母舰。

它会寻求纳巴尔的指示是有原因的。天空龙虽然具有能够说话的智力，但除了本能之外，缺乏思考事物的能力。因此，它们会寻找时时都能做出正确指示的同伴。在龙之山脉时，山脉龙就扮演这样的角色，现在的纳巴尔也是如此。

「梅贝儿，这是伤亡的最新报告，不过身分不明的牺牲者与失踪者的部分有重叠。」

梅贝儿在船上看著救灾情形，雅丝迪儿边说边走到她身旁，递出关於最新消息的笔记。

雅丝迪儿负责管理远征军的人事，因此人员的伤亡消息会最先集结到她手中。

「牺牲者人数，已经超过到昨天为止的一倍了。」

「我们目前正在确认失踪者，依结果而定……」

「最糟可能是四倍……」

梅贝儿将笔记还给雅丝迪儿。对身为远征军总负责人的她来说，这次的伤亡非常沉重。

「话说回来……哇~~教堂内部看得一清二楚耶!」

报告结束後，雅丝迪儿看见被撕碎的四号船，错愕地喊出声。

「到教堂避难反而遇难……真不知道谁会在什么时候受害啊。」

现在还是能看到一大群人畏缩地待在教堂的最里端。

不知道他们是害怕得无法动弹?还足凭藉著一度受灾之後，就暂时不会轮到自己的迷信支撑?又或者是单纯因为其他人没逃跑，所以自己也不逃?这方面不问当事人是不清楚的。

「所谓的命运，总是毫无道理。这是究极的抽签游戏。」

梅贝儿瞥了灾民们一眼，喃喃吐出这句话来。

「啊，梅贝儿~你在这儿吗~我到处在找你~」

这时候，正在寻找她的芭希拉用溜冰鞋滑过来。不过，芭希拉滑行的动作仍有些生涩。

「怎么了?」

「第二批部队好像到了~你看那边的海上~」

她指向冰山船後方说道。

因为半途有冰山以及用木层冰补强的飞机库档住，从她们所在的位置看不见芭希拉指出的海面。不过，大概是从第二批部队起飞的F型机已飞到母舰上方，开始大幅回旋。

「我该说……欢迎来到地狱吗?」

「不行啦~怎么能说这种话~」

听到梅贝儿的嘟哝，芭希拉叮咛道。

「唉，这样就能补给一点物资了。」

梅贝儿耸了耸肩，以目光寻找第二批部队的踪影。

『没粮食是什么意思?士兵们耗尽魔力，肚子正饿著呢。』

当天傍晚，皇帝军的龙族甩开梅贝儿他们的追击。受到追击队轰炸後援基地的影响，军队迅速陷入粮食不足的危机。

『总之，若不让士兵们在日落前吃点什么，魔力到明天早上就无法完全恢复。』

率领讨伐军的将军以烦躁的口吻斥责补给队队员。

『将军，这边有一点乾粮，要不要分给你们?』

『有乾粮吗?那就……为什么你们会在此地?』

看到开口的龙族，将军一脸吃惊地指著对方。

『你们不是应该搭乘远征舰队，前往东大陆才对吗?』

刚刚和它说话的，是为了乘船来到港口的龙族总帅。

前往另一个港口的部队总帅，也站在它身後。

『为什么?我们预定要搭乘的舰队，已被东大陆的家伙全数歼灭。我们是来回敬一下的……你没听说吗?』

『我可没听说过。我是听见东方派来大舰队进攻，才会来这里的。』

看来皇帝的讨伐军并未收到远征舰队全灭的通知。

它们只是接到镇西太守的传令，被派过来此地。

『难道盖荷港和潭希港……两边都出事了?』

「还有什么好难道的，不然我们会在这碰面吗?』

『说、说得……也是……』

讨伐军的将军喃喃回应，试图让动摇的心情恢复冷静。

『不尽快通知皇帝今天的战况不行……』

将军对远征军的总帅之一提到。

『不，最好别这么做。』

『为什么?这可是重大消息。』

另一位远征军总帅质问拒绝报告的将军。

『听著，东大陆可是由人类支配的世界。你去报告皇帝赢不了人类的消息试试，不知会受到怎样的处罚。毕竟就连我们讨伐军都接到密令，歼灭东大陆舰队後，要诛杀战败的尤希地区镇西太守。』

『你说……诛杀?』

『嗯，皇帝非常愤怒。他说会输给区区人类的家伙，没资格在这片西大陆生存……』

将军这么回答後，不禁打了个冷颤。

它毕竟接到皇帝发出的诛杀密令，此事说不定会波及自己。那点心思让它即使碰到粮食不足，也没考虑过找治理本地的镇西太守提供食物。因为在心理作用上，就算它战胜东大陆，这份战功也不能掺杂丧家之犬的援助。

『一失去後援基地，士兵们就无法好好吃顿饭。但什么也不做，只是白白浪费它们的体力。即使不吃东西，士兵们现在还有残存的体力。就算不太充足，只要休息魔力也会恢复……』

将军思索著下一个方案。冷静想想，它有好几条路可选。

『让士兵们休息。不管是有东西可吃的、没东西可吃的，现在都努力恢复魔力。明天，我们要再对那些家伙发动攻击!』

将军舍弃暂时按兵不动与寻找粮食的选项，选择再次强行进攻。如此一来，剩下的也只有让士兵们休息了。

『将军，这样不要紧吗?』

『没问题。虽然对耗尽魔力又得挨饿的士兵们过意不去，但也不是少吃一餐就动弹不得。』

将军回答的同时也开始休息，以恢复魔力以及储备体力。

日落之後，四周渐渐被黑暗包围。分散在森林里的龙族士兵们，互相分享为数不多的乾粮，静静地闭目养神。

不过，这么多龙族众集在一起，却很少看到有谁交谈。

同一时间，镇西太守飞行了将近一小时之後，回到自己的城里。龙族不喜欢待在屋檐下，因此那座城只有城墙和高塔，以无数的火把映得通红。

不过，城内目前正在为庭院覆盖帐篷。为了架设帐棚，城墙和高塔之间绑著一条绳索。

『这是怎么回事?』

太守从空中看著作业情形，降落在地上後立即向现场的负责官吏询问。

『太守大人，幸好您平安归来，辛苦您了。』

被问话的官吏在回答之前，先致上迎接的问候。

『根据气象博士所说，明天黎明时分降雨中心会通过南部地区，这一带也会在天未亮时下雨，我们正在预做准备。』

接著，它如此回答。

『下雨是吗?夏天就快到了，淋淋雨不也是种乐趣吗?』

『不不。据说不符季节的寒流南下得很深入，明天将会下起湿冷的雨。如果淋到那种雨，对健康不好的。』

官吏这么说明，朝太守抱拳致意。

龙族虽然讨厌屋顶，喜欢依自然流转沭浴在风雨中，但它们无法调节体温，淋上一场冷雨并非什么好事。

『太守大人，城里有位客人来访。』

『客人?』

太守听到这消息抬起头，看向城内。

『喔喔，柯裘，好久不见了!』

它立刻发现一张熟面孔，满心怀念地走上前去。

『太守，好久不见。』

来客拥有学者般的风貌，以恭敬的态度问候道。

『柯裘，我们不是老朋友吗?别用太守这种见外的称呼叫我吧?』

太守展开双臂，想重温旧时情谊。

『……真是的……巴涼，你还是一点也没变。』

客人叹了口气，也展开双臂与它互相握手。

『柯裘，留在中央担任学寮长的你，怎么特地跑来了?』

『嗯，我今天会过来不是为了别的，而是有个消息非得告诉你不可。』

在太守的一不意下，身为来客的龙族学者坐在岩石椅子上。

它是皇帝的御用学者，也是太守过去在中央的旧识。

『我就单刀直入地说吧。你应该听说过，皇帝为了征讨东大陆的舰队，派讨伐军前来西海岸。那支讨伐军奉皇帝密令，要在打倒东大陆舰队之後诛杀镇西太守，也就是你啊。』

学寮长说出今天来访的理由。

『诛杀……皇帝果然下了这样的决定吗?』

因为事情一如所料，太守显得异样地冷静。

『而且，皇帝派出的讨伐军是由一千五百头大龙组成的大军。我不知道来自东大陆的舰队规模有多大，但面对这样的大军根本不堪一击吧。趁现在……』

『那支讨伐军，已因奇袭失败而撤退了。他们还跟盖荷与潭希的远征军联手，却只勉强击沉东大陆的一艘船。』

『奇袭失败！？你是指战败吗?不，等等。你说远征军也加入了奇袭，为什么?他们应该已经敔航了啊?』

听到太守的话，学寮长一脸吃惊地反问。

『远征舰队遭到东大陆的攻击，在远征军抵达前就全灭了。事情就是如此。』

太守简短地说明道。

『全灭！？竟有这等事……加上远征军的大龙，总共有两干两百头吧?居然能赢过这支部（队，东大陆究竟派了多惊人的军队过来?』

『我不清楚对方人数有多少，但他们拥有许多不曾见过的武器。有在空中飞行的奇特机（器、会发射不可思议网子的大炮，一被包住就会坠落。还有能封锁士兵行动的白色石头，朝我等喷出火云的大炮。我不明白发生厂什么事。那些东西都装在一座像岛屿一样大的船上。你或许无法相信，那是艘长达五公里的船。』

『虽然武器的部分也令我难以置信，可是五公里长的船！？有这种船存在吗?』

『实际上是存在的。最小的船也有五百公尺长，而且还有十艘。』

『小船也有五百公尺?那不是有西大陆最大船只的四、五倍大吗?巴凉，你在作梦吗?』

呵呵『，梦吗?如果真的是作梦，我真想早点醒来。』

太守自嘲道，抬头仰望云层变厚的星空。

『柯裘，明天我想试著与东大陆和谈。但我不懂东大陆的语言，能请你充当翻译吗?』

它一边开口，一边将视线转回地上。

『我记得你是研究东大陆的语言和文化的没错吧。』

『嗯。我藉由渡海而来的商人与亡命贵族提供的情报，在研究东大陆。这次皇帝的远征计划，也是以我等的研究为基础。』

面对太守的确认，学寮长挺起胸膛如此回答。

『但是那些东大陆人并未提到可以和大龙战斗的武器。更没有你说的，足以和超越两千头大龙抗衡的武器情报。』

他突然露出严肃的表情，以强硬的口吻说道。

『柯裘……?』

『抱歉，我有点太兴奋了。』

学寮长深深吸了口气，以整顿心情。

『巴凉，我答应当你的翻译。』

他同意了太守的请求。

『你愿意吗?不过，这样就像叫你背叛皇帝一样……』

『这点没有问题。第二度远征失败时，我的立场就开始变得不稳。结果在这时收到了东大陆舰队前来的通知，令我察觉有生命危险而逃离皇城。我会来通知你诛杀密令一事，只是顺道。』

『这样吗?我们彼此都是皇帝想除掉的对象了。』

太守这么说著，再度牵起老朋友的手。

『好了，我该如何表现出和谈的意愿呢……』

它开始讨论明天具体的话题。

『就用蓝色旗帜吧。在东大陆，蓝色旗帜象徵友好与和平。』

在讨论之前，学寮长先告诉它东大陆的风俗。

『蓝色旗帜?真的是蓝色吗?对我们而言，蓝色旗帜象徵压制东方啊。』

『说是蓝色，其实是蓝绿色。东大陆的友好旗帜是清澈的天蓝色。』

『清澈的天蓝色……原来如此，没有乌云的晴空色泽……很适合沟通啊。』

知道颜色的意思後，太守一边想像著旗帜色彩，一边仰望天空。

云层不知不觉间在夜空中漫开，完全看不见星辰。而且还刮起风，吹得覆盖庭院的帐篷啪啪作响。

『看来明天会有场狂风暴雨啊。』

太守仰望著灰蒙蒙的夜空，喃喃说道。

於是，它们将谈话地点改到帐篷下，不断讨论明天的行程直到夜深。

这样的夜晚也已迎向黎明，新的一天再度展开。

第二批部队的十四艘冰船，抵达梅贝儿他们建造滩头堡的海岸会合。

第二批部队的辅助船，与母舰之间用长长的传送带连结在一起，正在运送母舰工厂中缺乏的材料。

「喂~下雨容易滑倒，小心点!」

「下面的浪头很大。别忘了系好安全带，以免坠海。」

今天一早就开始下起大雨，再加上风势很强，令大海翻腾不已。

正在进行作业的修士们大声互相提醒，以免有人掉进汹涌的海面。

「据说带领第一批部队的圣女大人，昨天和两千头龙族战斗过。」

「啊，我也听说了。到处都留有弹痕，还有一艘船被击破。听说阵亡人数也相当多。」

在辅助船上就战斗待命位置的士兵们看著作业进展，正在闲聊著。

「唉，对上两干头龙，却只损失一艘船和一点点牺牲者，也算是圣女大人的保佑吧?」

「喂喂，才不是一点点。你以为到底死了多少人啊?」

「就算数字看起来很多，这里毕竟是战场，牺牲者却是每四百人中还不到一个吧?而且自从离开东大陆後，我们的死亡率反倒比在都市里生活的人还低。」

「是吗?咦?这么说，我没必要那么害怕啰?」

这在机率的比较内容上或许有误，但数值上并没有错。如何看待一件事，纯依想法而定。

「如此一来，就大幅改善了缺锡的问题。」

在远征军中央负责指挥的梅贝儿，此时在作战司令室汇整状况。

「是的。没想到关於抗魔金属的货物，大都集中在第二批部队上……」

前来报告的洁妮菲开口说道。

「我只顾著看货物的总数量，没有考虑过第一批、第二批部队的分配，真是大失策。』

梅贝儿也喃喃嘟哝著。

因为出发时浮冰融化得太慢，他们临时将船团一分为二。没想到当时疏怱的问题，会在此地造成影响。

「不行。外头的雨下得太大，完全看不清地面的情形。」

这时，出外做侦察飞行的纳巴尔也回来了。

「辛苦你了，纳巴尔。外面的雨势如何?」

「视野太恶劣，我连自己飞到何处部下知道，头疼得很。结果著陆也不顺利，重试了四次。」

「哇，真亏你没发生意外。可是雨下得这么大，龙族应该也不会来袭吧?毕竟被雨淋湿身体会受寒嘛。」

听到他的回答，梅贝儿做出结论後笑了笑。

「很难讲喔?」

纳巴尔一脸慎重地回答。

「虽然视野不佳，但照片说不定有拍到什么。我已经请人赶工冲洗，等看完之後再下结论吧。」

他一边说著，一边在司令室内准备的办公桌前坐下。

芭希拉端著茶走来，将茶杯放在纳巴尔面前。

就在这时候，房间隆隆地摇晃起来，船内响起警报声。

「圣女大人，龙族来袭!」

拿起话筒的女情报员，通报有龙族袭击。

「来袭！？在这种下大雨的日子里?」

梅贝儿看向情报员，不禁怀疑起自己的耳朵。

「圣女大人，龙族似乎从陆上以及相当低空之处发动攻击。」

「由於下雨，无法制造烟幕。该如何处理?」

「陆上和低空?这是要压抑魔力消耗量吗?还是什么战术?」

梅贝儿藉由目前收到的情报，想探究对方的用意。

「在陆上的话，就依照预定冷却壕沟。通知他们要小心冷却，别让水结冻。」

不过在探索对方的意图之前，她选择优先实行计划好的战术。

『好痛~魔力突然消失了。』

『啊，一被网子罩住，魔力真的会消失摔下天空耶。』

袭击他们的龙族紧贴著地面飘浮，逼近那座滩头堡。

在昨天的战斗中，那些龙族已找到对付投网的策略。不是飞到足以取下纠缠网子的高度，就是保持坠落也无所谓的低空飞行。

再加上今天雨下得很大，从上空不易看清地面。因此几乎全部的龙族士兵都选择以低空飞行进攻。

「开火开火开火~！！别让那些家伙靠近船~!」

但作为防守一方的梅贝儿等人，还没发现敌方已有对抗策略。对龙炮发射的投网弹水平射出，努力想阻止龙族接近。

『嘎啊~……』

部分对龙炮发射的不是投网弹，而是液态氧炮弹。

液态氧炮弹进敞开来，弹飞附近的龙族。

「不行是吗?今天下雨，无法形成烟雾。」

瞬间生成的云，立刻被雨水抹消。更何况，还有火球穿越云层飞来。四散的氧和火球，都在爆发性的燃烧前就被雨丝打散了。

「圣女大人，投网和液态氧都没有多少效果。」

直到昨天为止还管用的武器，到了今天却局面一转，几乎威力全失。

现场人员终於察觉到这个事实，赶紧向作战司令室提出报告。

「我明白了。没办法，今天也贯彻持久战吧。」

梅贝儿收到报告後，下令进行持久战。

她采取的战术，是一直等到对手魔力耗尽为止的持久战。之前只是碰巧有抗魔金属投网和液态氧炮弹这两样意外好用的武器，既然现在派不上用场，那只要再采取最初的持久战就好。

「圣女大人，龙族企图跨越壕沟。」

「就是现在，投网集中炮火攻击!」

话虽如此，投网依使用方式而定，还是很有效。

在滩头堡三座冰山里待命的士兵们，一起将挂在肩膀上的大圆筒对准龙族射击。

筒中射出投网弹。被网子缠住的龙族，接二连三地摔进壕沟里，溅起阵阵水花。

『哇~!这、这水是什么……！？』

那道壕沟对龙族来说虽浅，但冷却到不圣於结冰程度的水，对它们而言却是个威胁。龙族一旦失去体温，便瘫在壕沟里动弹不得!

『混帐东西!』

後面的龙族在壕沟前停下来，吐出了火球。

火球砸在冰山上爆开，将表层刮掉一块冰。

但从天而降的雨冷却了冰山，损坏部位也一点一滴地填补回来。

『冰、冰山在复原，这是什么魔法?』

看到冰山宛如生物般自我修复的情景，令龙族惊愕不已。那头龙被卷入在附近炸开的液态氧炮弹爆炸中，以全身结霜的姿态倒下。

四周的龙族则是面临机关枪的扫射。因为距离拉近，机关枪终於得以开火。

话虽如此，即使是大口径的机关枪，要对龙族造成致命伤害也是难如登天。

『将军，士兵们似乎打得很吃力啊。』

『毕竟雨那么大。不过，对方也一样为雨所苦。』

在进攻的皇帝军後方，将军和远征军的两位总帅看著士兵们的战况。

即使在蒙蒙的雨丝间看不清细节，还是能看出大致的情况。

在滩头堡附近，有相当多的士兵部被绊住脚步。後面那些没上到前线的龙族士兵，正想迂回绕过滩头堡直攻母舰。然而，它们无法靠这条迂回路线经陆地走向母舰。要从海上通过，非得飞越半途中的辅助船不可。就和滩头堡的冰山一样，辅助船上的冰山也用对龙炮发出激烈的炮火。

即使如此，还是有部分龙族士兵冲到母舰去。数十头做好万全准备的山脉龙，正好整以暇地等著它们。然而——

『吾不想在下雨时出去。』

『嗯，妾身可不愿淋到雨让身体发冷。』

那些山脉龙却无意离开由木层冰搭建的屋顶下。

就算供应暖和的衣物、几辆碎冰堆积如山的雪橇，手中甚至还拿著龙族专用的大号雨伞，它们也不想在雨天出门。

『不好意思，麻烦你们自己过来好吗?』

『欢迎光临!』

待在屋檐下的菲蕾拉和帕洁顿，朝终於上船的森林龙招招手。那悠哉的模样令龙族士兵们各个困惑不已。

『他们有戒心耶。』

『唉，这是当然的。他们也不是什么都不想，就会一头冲过来的无能之辈。』

西方的龙族对他们背後是否有阴谋心怀警戒，犹豫著该如何行动。

不过龙族士兵们最後仍足下定决心，从原地发射火球。菲蕾拉轻盈地闪开後，火球砸中防御用的冰壁炸裂开来。

然而，龙族士兵们的攻击也紧跟著迈向终点。

『哎呀，他们倒了古』

看著不久後一一倒下的森林龙，拉碧派拉以不合气氛的开朗声音发出叹息。

『在雨中动不了哪。这也无可奈何。』

菲蕾拉大大叹了口气，撑起龙族专用大雨伞走入雨中。

包含湿冷的雨在内，这艘由冰打造的船四周都有寒气包围。因此那些森林龙才会被夺走更多体温，以至於动弹不得。

菲蕾拉一头接一头地将那些龙搬回屋檐下。几头手持雨伞的山脉龙，也和她做起同样的事来。

当皇帝军和梅贝儿等人在海岸战斗时，想与东大陆和谈的镇西太守一行人，来到可以俯瞰海岸的北东方山上。

『这里好像还在下雨。』

天空从北西的方角开始渐渐转亮。降雨中心已经穿越东边，但海岸一带还残留著不少雨云。

『巴涼，我们先往北折回一段路，等雨停了再去不好吗?』

『嗯，在寻求沟通之前，就把旗帜淋湿也不太好。』

太守在山上停下动作，想要先回去一趟。

『太守大人。请看看海岸线，那边有人在交战。』

在它同意之前，一起过来的征西将军指向南西方的海面。

和太守同行的，只有学寮长与征西将军。这是避免带上大批人马，令对方产生多余戒心的考量。

『讨伐军在这种大雨中依然发动攻击?』

『看来皇帝相当地焦虑啊。不过，偏偏在我们和谈之前……』

海岸边展开的景象，对太守它们而言不太值得高兴。

皇帝派来的讨伐军目前正与东大陆人激战中。问题在於这将会对它想寻求沟通一事造成何种影响。

『嗯~一直攻不下来啊。』

攻击并未得到意料中的结果，令率领讨伐军的将军满心烦躁。

龙族士兵在滩头堡的三座冰山前被绊住。那些想迂回绕过滩头堡抵达母舰的士兵~後来的状况如何也不清楚。

『将军，士兵们的魔力快见底了。』

『雨下成这样，比平常更难看准撤退的时机。』

看来差不多也到了该决定何时撤退，让士兵们休息的时候。

『哎呀，几位大龙先生，在这样的大雨中还要战斗吗?』

这时，有谁开口说道。是从南边港口徒步进军至此的驽龙陆战队大队长。

『喔喔，来得正好。你们能马上投入战斗吗?』

『只要命令一下，随时都可以。士兵们的士气也很高昂。对吧，弟兄们!』

被将军这么一问，大队长回头朝部下们喊道。『喔~!』惊龙们齐声大喊，高举手中的枪、剑与盾牌。

『好，突击！！』

大队长挥起挂在腰际的长剑，带头冲向前去。部下们跟在後面，宛如一道褐色土石流般冲向滩头堡的冰山。

『不好意思啦，大龙先生!』

大队长以卡在壕沟前的森林龙当踏板，直接大幅跃起，飞过壕沟。後续的惊龙不是用森林龙当踏板，就是拿倒在沟里的龙族士兵当踏脚石，一口气涌人中央的冰山。

「射击射击射击射击~！！」

滩头堡的机枪扫射变得更加激烈。曳光弹发出的红光，从冰山内呈放射状扩散开来。

『人口在那边吗!』

一些惊龙被子弹打中脆弱的小腹倒下，但它们一发现冰山入口，便续陆冲了进去。

「敌人人侵了，快筑起路障!」

「混帐东西！！对付那种褐色的龙要用火焰放射器!」

直到刚才为止都在和森林龙交手，让现场的士兵们无法立刻应对鵞龙的攻击。虽然有准备火焰放射器，但马上想到要使用的士兵却寥寥可数。

「圣女大人，有褐色的小型龙入侵滩头堡。目前正经由运输通道接进此地。」

惊龙入侵的讯息，立刻传达到作战司令室内的梅贝儿这边。

「来不及收回舷梯。舷梯已遭敌方镇压。敌人已侵入母舰。」

「被摆了一道!没想到它们会入侵母舰。」

听到报告的梅贝儿忍不住站起身。

他们以木屑冰巩固防御，针对森林龙的攻击做好万全的防备。

但是，却没对母舰被侵入的情况做任何准备。船内几乎毫无防备，更何况为了运输器材，船和滩头堡之间有宽敞的通道相连结。成功入侵的陆战队，可以沿著通路一口气直攻巨大的冰山船。

「相隔许久之後，又轮到这家伙出场了?」

纳巴尔一手搭在腰际的勇者之剑上，另一只手轻拍梅贝儿的头。那动作仿佛像在说「我会好好保护你的」。明明情况危急，但被他拍拍头的梅贝儿双颊却忍不住染上红晕。

『紧急通报。船内有入侵者。可以行动的战斗员立刻换上火焰放射器，准备应战。重复一次，船内有入侵者……』

船内响起紧急广播。

「在这边!」

还没去拿火焰放射器的战斗员，以枪口对准惊龙。

那是新开发的自动手枪，小龙在数发弹雨中倒下。

「啧，卡弹……」

然而，自动手枪的性能还不算很优异。持剑的小龙看准对手卡弹暂停攻击的时机，欺身上』叫。

士兵反射性地以手枪去挡剑。虽然这救了他一命，但被打弯的枪管却就此报废。

「灼热之岚!」

士兵正要逃跑时，背後的魔导兵大喊一声，以火焰旋风袭向鵞龙。

「谢谢……」

「那边已经筑起路障，我们退到路障後方吧。」

刚刚施放魔法的魔导兵抓住他的手臂说道。这时，另一头新出现的驽龙掷出手中的枪。

「盾……」

魔导兵霎时间作出护盾想保护白己。

「……圣光之!」

他令魔法之盾发出刺眼的光芒，以争取时间。

『啧……不过是区区人类，还真有两下子……』

惊龙和闪光对个正著，赶紧用手中的铁盾护著身体扑向通道的阴影处。

此时又有另一群惊龙冲了进来，包含率领陆战队的大队长在内。

『喂，没事吧?』

『啊，是大队长的声音?抱歉，我被闪光刺中眼睛，现在啥部看不见。哎呀，真是丢脸。』

持盾的小龙背靠著墙壁，坐在地上。魔导兵施放的闪光术似乎麻痹了它的视力。

在关心属下之余，大队长从阴影处往走道前端望去。

『喔，那边的防御很严密。也就是说，中枢位置是在那个方向吗……』

它从路障的摆设方式，推测出作战司令室的地点。大家潜意识地想保护重要事物的本能，在这时候却帮了倒忙。

『一群愚笨的人类，那种路障根本没有意义。』

大队长缩回脖子，从鼻子里冷哼了一声。

『将盾牌密集地叠在一起护住眼睛，一口气冲过去。』

它命令持盾的士兵们集中排成密集阵形。

『突进~~！！』

随著这声号令，将盾牌密集排在一起的士兵们冲向路障。

自动手枪的子弹往逼近的陆战队身上招呼，火焰放射器长长的火舌更是围住盾牌。

「什么！？在天花板上奔跑……?」

然而，令人难以置信的光景却跃入守备兵们的眼帘。

自盾牌後现身的惊龙们，展开翅膀街上天花板。即使它们是不会飞的龙族，还是能展开双翼，将身体推向天花板与墙壁上奔驰。那简直是无视於重力的突击。

带头冲上去的大队长，一剑笔直地斩向手持火焰放射器的士兵。

下一个被弹飞的士兵，撞破作战司令室大门滚入室内。

「来了吗!」

瞬间做出判断的纳巴尔拔剑出鞘，一个踏步冲向大门。

一个褐色的身影从门口彼端探出头，无疑是鵞龙之一。纳巴尔挥起长剑，朝小龙的肩头划下。

「……斩不断！？」

即使是钛制的剑，也无法轻易斩断惊龙坚韧的羽毛。如滑行般流动的剑刀，好不容易才斩断羽毛刺到皮肉。

刹那间传来的手感令纳巴尔放弃滑动剑锋，改将体重放在剑身上。

『咕嘎!』

鵞龙惨叫一声倒在地上。即使斩不断，化为钝器的长剑还是能造成骨折。

这时，在它背後的小龙刺出长枪。纳巴尔几乎只靠本能回身闪避後，枪尖掠过腹侧。拿枪的鵞龙，朝他暴露出脆弱的腹部。纳巴尔的长剑划出流畅的圆周运动，没人惊龙小腹。

『……咕呜……』

鵞龙被斩於剑下，微弱的悲鸣几乎不成声调。

可是，抵达这里的敌人不只它们。这次，一头两手持剑的小龙逼近了他。

「火焰之盾!」

梅贝儿拿著法杖，也冲出了司令室。

整个身体撞进火焰之盾的小龙全身羽毛著火，又叫又跳。惊龙的羽毛先前被户外雨水淋湿，著火的部分仅限於半乾的表面。虽然火焰不至延烧到身体，没有生命危险，但被火焚身的恐惧已足以剥夺它的战意。

「笨蛋！！身为总帅的你不该上前线的!」

纳巴尔重新举起长剑，朝她怒吼。

「这是什么话！！在场能战斗的人，不足只有纳巴尔和我吗!」

不过，梅贝儿也不服输地回嘴。

作战司令室里此时只有芭希拉和雅丝迪儿，以及数名情报员。男情报员都是专做脑力工作的书生，实在不像能战斗的样子。至於女情报员，实力上和芭希拉她们并没什么差别。唯一拔剑的只有陆军上将，不过梅贝儿好像没看到他。

当然，在房间外面还有守备兵在。

或许是不想被她无视下去，陆军上将也走出房间准备加入肉搏战。

「灼热之炎!冲击之炎!炼狱之炎!」

但他还来不及动作，梅贝儿已朝鵞龙们放出火系魔法。

逼近的火焰令小龙们一瞬间退缩。但火舌不是被盾牌挡下、就算直接打在身上也会被湿羽毛弄熄，并没有造成太大的效果。那些小龙立刻展开反击，拿著武器逼近。

纳巴尔挡在梅贝儿面前，与带头的大队长交手。从旁窜出的小龙，则是由陆军上将迎击。

可是，又有一头惊龙从陆军上将的对侧冲了出来。

「既然你们被雨淋湿，我就来帮忙烘乾吧。乾燥之风!」

面对迫近的小龙，梅贝儿放出乾燥魔法。

「火炎之盾!」

她紧接著在自己和近在眼前的龙族间再度制造炎之盾。

撞上盾的惊龙全身被火焰所包围。

「火焰!」

梅贝儿进一步朝追到附近的鵞龙们也放出火魔法。

濡湿的羽毛被烘乾後，那些小龙变得好燃烧许多。

变成一团火球的鵞龙们惨叫著在地上打滚，地板铺著裸露的木屑冰。魔法之炎接触到受热凝结的水滴，发出咻咻声化为水蒸气。

一旁的纳巴尔，正在和陆战队的大队长展开激烈的剑战。大队长很擅长展开羽翼遮蔽敌手视线，再从暗处尖然刺出一剑。纳巴尔躲开这一击，手中的剑划出曲线带开刺来的剑尖。

「勇者，趴下!」

雅丝迪儿捡起掉在地上的火焰放射器，从门口射出火焰。火舌在空中划出弧形，喷向和纳巴尔对战的大队长。

「扭曲吧!」

看到火焰的动向，梅贝儿立刻施放法术。她算准纳巴尔就算趴下也会被烧到，因此让火舌的轨道微微向旁偏了一分。

『呜!我的剑……』

改变方向的火舌直扑大队长手边，再延烧到失手掉剑的羽翼上头。

『啧!』

大队长啧了一声，用另一手拍掉火焰往後跳。雅丝迪儿看到之後，也跟著改变火焰放射器的方向，描绘出大弧线的火舌追向了它。

『大队长，你还好吗?』

『我没事，可是剑掉了。』

它的剑掉落在纳巴尔脚边。纳巴尔抬起脚，将剑踢向与大队长相反的方位。

在走廊尽头，几个手持火焰放射器的士兵这时也冲了过来。

『到此为止吗?没办法，撤退吧!』

大队长看到敌方增援後，如此下令。接著展开羽翼。

「什么……?在天t化板上奔跑……?」

举起火焰放射器的雅丝迪儿看著鵞龙们逃跑的身影，不禁瞪大双眼。因为她看见龙族用翅膀将身体推向天花板後，匆匆逃走。

话虽如此，羽毛被烧掉的龙族，就不可能办到在天花板上奔跑的特技了。因此没能逃跑，随後就被赶来的士兵们逮个正著。

『抱歉啦，大龙先生。那些家伙研究过我们的弱点，还特地准备了喷火的机器。光靠人数是赢不了的，我们也得有点对策才行。』

由船内逃出的陆战队大队长，向率领讨伐军的将军报告。这时，雨势已减弱了。

『竟有这等事……这不向皇帝报告，单靠力量无法获胜就……』

将军听到报告，颓然垂下肩膀，一脸茫然地看著冰船。

所有士兵几乎都已耗尽魔力，无法再战。

相对的，东方远征军的对龙炮虽然朝著它们，但却一直没有动静。如果靠近，敌方就会发出威吓射击，显然并非弹药用尽。这种不做不必要之争的态度，对全力投入战斗的西方龙族来说非常诡异。

光是不明白对方背後有何盘算，就够令人恐惧了。

『这下也无计可施了。传令全员，撤退吧。我们回城。』

将军决定撤回讨伐军。龙族士兵们听到命令後停止战斗，各自折回内陆。

看到龙族撤退，航空队正准备出航攻击後援基地。然而……

「右侧跑道有凹洞!改用隔壁的。」

「不，左边跑道也被轰炸过，不能用了。派出F型机!」

「F型！？没有预备喔~~……」

他们发现跑道出状况，无法追击龙族。

「怎么?又有新敌人?」

「对方举著蓝色旗帜耶?是想要交涉吗?」

整备兵们正犹豫著不知该如何处理跑道上的机体时，发现又有龙族从刚刚向东逃跑的大军北侧飞来。

三头龙在依然浓密的云层下飞行。而且手中还高举著蓝色旗帜，随风剧烈地飘扬著。

『发生什么事了?』

菲蕾拉发现整备兵们的样子不太对劲，走出屋檐下仰望天空。晚一步走出来的雷格本，也望向空中。

『那是学寮长。』

『你认识?他是什么人?』

『他是西大陆最伟大的学者。我们启程前，他曾教导我们东大陆的语言和文化。』

雷格本看著空中的龙族这么回答。

『话说回来，那面蓝色旗帜……代表哪一种意思?』

它望著征西将军所拿的旗帜，思考那颜色的涵义。

「不是皇帝，而是本地的领主想和我们交涉?」

这个消息立刻传到梅贝儿的耳中。

在迎接来访者的甲板上，少头目和菲蕾拉抢先一步，以东大陆龙族代表的身分会见它们。负责居中翻译的是雷格本。

作为东大陆全权代理者的梅贝儿，也要前往见面的会场。

「背后说不定有什么阴谋，小心一点。」

雅丝迪儿也陪著梅贝儿一起出席。她在远征军中担任梅贝儿的副官，这次交涉也会同行。

除了她们，纳巴尔和芭希拉也跟了过来。纳巴尔担任护卫队长，芭希拉则是助理。

「梅贝儿~~接下来要谈什么~?」

「不看看对方的态度，实在无法做判断……」

梅贝儿一边在漫长的走廊上前进，一边回答芭希拉。

「可能的话，我想用与亚尔提斯西南战争同样的方式进行。」

『同样的方式?』

听到这句话，芭希拉和雅丝迪儿异口同声地发问。

「梅贝儿，在那场战争当中，你到底做了什么?」

「让西亚尔提斯人变成南亚尔提斯的爱好者啊。」

雅丝迪儿再度问道，而她则是笑著这么回答。

「就像上次一样，这回我想让西大陆的人变成东大陆的爱好者。如此一来，他们就不会想和我们打仗了吧。」

梅贝儿兴高采烈地说著。

「虽然爱好者的确有依照计划变多，不过你想出的杂志战术不是失败了吗?」

纳巴尔提起那个战术的现实结果，令她突然沮丧起来，忍不住以头撞墙。

聊著聊著，他们已经走出中央冰山来到了船舱外。

「啊，雨停了耶。」

梅贝儿走到户外，抬头仰望天空。

掩盖上空的云层已经敞开，蓝天露出脸来。在云层底下，一朵小小的云迅速流过。

『啊，东之女王来了。』

雷格本注意到一行人的到来，立刻告诉太守它们。

『那个穿黄衣服的人类，就是东大陆的女王吗?』

太守转向梅贝儿，仔细地盯著她上下打量。

『那就是放逐亡命贵族们，让自己坐上王位的策士……同时还是率领这支舰队，指挥作战的军师……』

一旁的学寮长也开口说道。至今为止获得的情报，让它以这种角度去看梅贝儿。

梅贝儿边走过来，边仰望著太守它们。就在这时，自天空射下的阳光映照在她背後的冰山上。

『从大海另一头伴随光芒现身的金色炽天使，是神派来的使者，会导正混乱的世界……』

那幅景象令太守看得倒抽一口气，不禁脱口而出。

梅贝儿身上的黄色圣女服，彷佛闪耀著金色光芒。

『巴凉，怎么了?』

学寮长呼唤一脸惊讶的太守。

『不，只是我的脑海中闪过自古在尤希地区流传的预言。』

太守如此回答，恢复谈判者应有的神情。

『柯裘，我不懂东大陆的语言，你能代替我打声招呼吗?』

『我明白了，交给我吧。』

学寮长调整气息後，转向梅贝儿。

「让各位久等了，我是东大陆的全权代理者梅贝儿·瓦伊斯。」

梅贝儿在它开口前，率先报上自己的姓名。

「菲蕾拉，这里对这几位龙族客人来说太冷了，我想把谈话地点改到你们的温室，可以吗?」

她没等太守它们回应，就提议要换个谈话地点。

刚要开口问候就被泼了盆冷水，令学寮长保持半张著嘴的姿势僵住不动。

『无妨。已经有人先到那边去了，一起加入讨论也不错。』

「咦！？被俘虏的西方龙族在你们的温室里吗?」

『俘虏会被强制冬眠，但吾等让地位较高的俘虏穿上拘束衣住在温室里。难得来到西大陆，总是想找个对象聊聊。』

「……啊，所以才需要几件拘束衣吗?我现在才知道为什~么菲蕾拉你们会想要抗魔金属拘束衣。不是自己要穿的吧。」

听到菲蕾拉的回答，梅贝儿无视於客人在场，面露郁色。她先前似乎误以为菲蕾拉它们想要拘束衣，是出於自己想穿著的奇怪嗜好。

『柯裘，怎么了?』

『他们好像要换个地点，但句子里夹杂著像「俘虏」、「温室」之类陌生的单字……』

身为客人的太守一方，也因为学寮长碰到不认识的名词，烦恼著该怎么翻译。

『太守大人、学寮长大人，请跟我来。』

雷格本准备为几位客人带路。

带头的菲蕾拉走进防御用的屋顶下。龙族不喜欢待在屋顶下，因此身为客人的它们不安地往上望。

接著，菲蕾拉绕过防备横向攻击的冰造防壁往里面走，前方出现一栋由双层玻璃建造的大温室。

『喔喔，屋中有阳光……这里真是暖和得让人心情舒畅……』太守走进温室，不禁露出舒畅的表情眯起眼睛。

天花板上强力的电弧灯将室内照得一片明亮，光线比户外的阴天更充足。

温室里有一半都是田地，田里栽种著沙玛等作物，现在也有山脉龙正在翻土。

『老、老爸！？』

一头森林龙在帮忙农务的同时还偷吃著沙玛，它一抬起头便惊讶地指著太守喊道。那是头戴著高贵臂环的年轻龙族。

『强……强格……是你吗?』

太守也惊讶得当场僵住。

『太守大人，您怎么会在这里?』

从不同的方向传来另一声呼唤。

『莱加！？你们都还活著吗?』

看到两位先到的客人，太守在众目睽睽之下忍不住落泪。征西将军也是一样。

『爸，对不起。我被敌方俘虏，还活著丢人现眼……』

『这是什么话。一生很漫长，现在的耻辱不过是一点小事。』

这对父子意外地重逢了。

『雷格本啊，王子他们身上穿的是什么?』

学寮长看著这幕再会剧，开口问道。

『是拘束衣。穿上之後就无法使用魔法。』

『无法使用魔法?东大陆有这种技术吗?』

『东大陆的技术非常惊人。有能够载运许多货物，一天奔驰一千公里的机器马，一天飞行三千公里的机器鸟。而学寮长大人现在搭乘的，是像岛屿一样大的船。除此之外，还有很多厉害的技术。』

『机器马和鸟?我没听说过这种东西啊。』

学寮长朝雷格本露出难以置信的表情。

『不不，他们可是拥有制造太阳的技术。这并非不可能……』

但它随即抬起头看著电弧灯，勉强说服自己接受。

「对了，我们是来交涉的吧。」

梅贝儿向正在哭泣的太守开口说道。

虽然还没有互相介绍姓名，不过从三头龙的站立位置来看，太守的地位最高。

雷格本小跑步奔过来，准备翻译梅贝儿的话。

「如果你们是来提出和谈条约或休战协定的，可以把这两位带回去也没关系。倒不如说，如果你们能把其余几百头龙全部都带回去就太好了。」

『喔喔！！东之女王啊!』

太守一听到雷格本的翻译，激动大喊。它面对梅贝儿，宛如下跪般深深低头致谢，开始痛哭。

『不只是我儿，你也放过了我们数百名同胞吗?感激不尽，真是感激不尽!』

『我感佩万分，并确信了一件事。你正是神派来的炽天使，会拯救我们脱离乱世。原来神之使者不是龙族，而是人类吗……』

「呃……神之使者……是什么?」

听到雷格本的转述，这次换成梅贝儿哑口无言。

如匍匐般面对圣女下跪的龙族，真是一幕奇异的光景。

或许认为这是个按快门的好机会，事先准备好照像机的羽龙，用底片纪绿下这决定性的一刻。

「呃~发生什么事了?谁来说明一下~」

对这个场面最感困惑的，就是被称为神之使者的梅贝儿本人。

「你是由神谕仪式选出来率领远征军的，说你是神之使者并没有错。虽然我不知道这位龙族的先生为何会那么认为啦。」

雅丝迪儿拍拍梅贝儿的肩膀，以忍笑的颤抖声音说道。

「梅贝儿就生在那样的星辰底下吧~「芭希拉解释著。

「你从过去的女神降格了吗?」纳巴尔抛出了这句话。

「纳巴尔，我没有降格……而且也不是过去的女神。」

四周异样的气氛，令梅贝儿在拚命否认的同时试著抵抗。

那些姑且不提，这场交涉早在太守寻求和谈条约之前，就注定以单方面屈服的形式结束。不论梅贝儿能否接受，这都让他们得以在西大陆北西部的广大地区自由地活动。




第五章  我最讨厌新皇帝了
距离梅贝儿和太守第一次交涉的日子，转眼又过了将近半个月。

这时，从东大陆牵引过来的海底电缆已经接通到西大陆，两个大陆之间开始以电话互相传递情报。

「嗯，因为所需的原料尚未送到，第三批部队还要一段时间才能出发。真是的，搞什么嘛……」

雷吉娜正在交换西大陆情报。

她目前所在的位置，不是送冰山船团出港的威尔维，而是帝都沙库拉斯。

此处仍在进行复兴作业。虽然崩塌的大司教宫廷、圣沙库拉斯教会的大圣堂以及帝国议会议事堂的重建预计在几年後完工，但帝都已慢慢地恢复遇袭前的生活机能。

雷吉娜回到沙库拉斯的情报局，担任收集各地情报的业务。

她将加入派往西大陆的第三批部队出港地点，预定在距离帝都最近的港湾都市桑多。

「对了，芭希拉，你们那边现在是六月三日晚上对吗?」

和她通话的人似乎是芭希拉。

「嗯。晚上九点?我这边是早上九点，那时差是十二小时啰。芭希拉真的在地球的另一端呢。和地球另一端的人通电话，感觉怪怪的耶。」

雷吉娜将谈到的内容一一抄下笔记，一脸笑眯眯。

「等天亮之後，西方的太守，或者说是龙族就要正式缔结和谈条约，至於变动……没有。感觉好像在我过去之前，你们就会将一切搞定了。」

雷吉娜看著笔记，在最後确认事项下画一条线。

「这是最後一件事。虽然是个人话题啦~其实我从昨天六月三日起，终於升格为正修女了!哇~哇~恭喜~我自己!」

她告诉芭希拉自己的近况。雷吉娜身上此时穿著一件崭新的蓝色修道服。

「……嗯，谢谢。如果早一点升格，我说不定也可以和你们一起玄……脑筋笨还真是~麻烦。」

雷吉娜自嘲道，随即又露出笑容用手指摸摸衣襟。虽然语气上颇为克制，但她心里似乎对升格一事喜不自禁。

「那么，晚安啰。怎么说~我这边还是早上，感觉怪怪的。」

通话结束後，她喀嚓一声将话筒挂回原位。

「雷吉娜，和你讲电话的人不是梅贝儿吗?」

雷吉娜的座位旁边就是柜台。近卫骑兵队小队长克劳站在柜台外，一睑渴望地问起刚才那通电话。

「梅贝儿明天……在这边算是今晚，要和西大陆召开重大的和谈条约会议。她正忙著做准备，没时问接电话。」

「是这样吗?真可惜。」

克劳将双肘撑在柜台上，很刻意地叹了口气。

半天後，在地球的另一端——

『喔喔，这就是铁路吗?真是强而有力。』

远征军之前的登陆地点已铺设铁轨，第一列货物列车此时开始启动。

铁轨铺设的范围，介於登陆地点与他们曾攻击过的军港之一，也就是北边的潭希港之间。

因为登陆的海岸太狭窄，梅贝儿他们已经将据点转往潭希港。港口南边就是西大陆大河强兹河河口，这是考虑到往後要和内陆流通物资，在各方面部具备便利的条件。再加上皇城位於强兹河支流，即使是为今後的进攻作考量，据点迁移至潭希港也有很大的意义。

许多西大陆的龙族与人类都参与了铁路工程。

不过，梅贝儿婉拒了太守和本地豪族以提供劳动力的形式协助工程。理由是这样对于下面的龙族和人类来说，跟受到皇帝支配的时候完全没有差别。因此他们仅接受太守与本地豪族在资金以及物质上的协助，劳动力则是由本地居民自发性的参加。

这样的态度早早奏效。参加工程的人强烈地感觉到这条铁路是自己的作品，也深感自豪。

货车还连结著乘客车厢与龙族专用车厢。不分龙族和人类，搭乘火车的人都在庆祝著铁路的完工。毫无疑问，这段时间也让他们实际感受到，这和受皇帝支配的时代有多么地不同。

同一时间，由植物学家和地质学家组成的调查队分成几个班，持续探索西大陆的矿物资源。

「这玩意儿真是方便。我是说……如果链条别脱落的话。」

葛雷西地区发明的脚踏车在这里非常受欢迎。脚踏车备有两种，一种靠踏板和链条运转、另一种则是站著骑乘，以脚踢地面来前进。

「谁叫你要选复杂的车种。像这种站著骑的就不会坏，很方便。」

「或许是吧。不过，我还是觉得骑这种的比较轻松。」

一个年轻的学者沾得满手油污，正努力修复脱落的链条。这种没有变速机能或其他功能的单纯脚踏车，似乎也没有在防止链条脱落上多花心思。

「让你久等了。今天要调查的地方还有几个?」

「哎呀，三株杉木的小姐好像先调查过那座山了。」

等著同伴修理脚踏车的学者，望著本来打算要调查的山喃喃说道。

在山上可以看到一名修女坐在山脉龙背上，正摊开地图在研究著。那名修女和龙族——

『堤雅。这种草和药草不同喔。』

「从航空照片来看，我想应该就在这一带。普利弗拉，我们去下个地方吧?」

分别是医疗组的堤雅玛莉亚，以及符咒师，不，是龙族的药剂师普利弗拉。

『喔，是飞机。』

普利弗拉再度飞向空中，看著从背後接近的飞机。机体後方跟著四头龙。

「咦~该不会是梅贝儿他们吧?」

堤雅玛莉亚在飞机上找到了熟悉的乘客。

「他们接下来要去参加和谈会议吧。嗨~!」

她朝飞机用力地挥手。梅贝儿等人发现她的身影，也越过窗户挥手回应。

「堤雅前辈连这种地方都会飞过来啊。」

有好一会儿，梅贝儿的目光一直追逐著逐渐远去的堤雅玛莉亚。

「夏洛儿，不是有句俗语叫曹操曹操就什么的吗?你刚刚说的是真的吗?」

和梅贝儿一起坐在驾驶座後方的洁妮菲开口说道。看来在发现堤雅玛莉亚之前，她们一直在谈论她。

「我说谎又能怎样?只要病患送来时还活著、有时间治疗，堤雅小姐真的能让所有人都康复……那可不是普通的实力。」

洁妮菲的说话对象，是副驾驶座上的夏洛儿。

「最厉害的，是她治疗被龙族的火球打飞，以致全身烧焦、支离破碎的伤患时。那人已经从肚子里……呜哇，害我回想起来了啦!」

她从刚刚开始，就以兴奋的口吻聊著在医务室里的经历。

「啊，抱歉。堤雅小姐把伤患肚子里露出来的部分放回原位，然後说了句『只要先做好这些处理，伤患再支撑六个小时也没问题』，就放下他不管了耶。过了八小时之後，她才终於开始为那个人做治疗。就在我眼前，真的一下子就结束了。她把断裂的手脚接回去、让缺少的部分重生、治疗严重烧伤的皮肤……我看过很多次魔法治疗，却从没看过那么精采的技术。」

「虽然我没在现场亲眼目睹，不过光用听的就觉得好厉害。」

坐在副驾驶座後方的洁妮菲，对她所说的话题很感兴趣。

「说到魔法治疗，如果只是用魔法强行恢复健康的状态，身体要花很多时间才能适应。即使外表看起来治好了，但疼痛似乎一直都不会消失。那位伤患在接受治疗後需要绝对地静养。如果乱动，以魔法治好的周边细胞有可能会坏死。当他的伤势痊愈、身体也适应之後，便开始做起复健运动。结果，你们知道堤雅小姐当时怎么说吗?『糟糕，这是因为一直卧床，肌肉衰退了吧。真是失败』。哪里失败了！！根本连伤痕都不留地完全康复了耶!」

「哎呀，真的好厉害。这趟远征军的牺牲者不多，除了圣女大人的保佑外，也是因为有优秀的医疗团队在吧。」

洁妮菲说完後，瞥了坐在同一排的梅贝儿一眼。

「洁妮菲小姐，不要把什么都当成和圣女有关啦。」

梅贝儿嘟哝著。坐在两人中间的芭希拉，一副坐立不安的模样。

「啊~话说回来，厉害的人可不只有堤雅小姐而已唷~」

夏洛儿喃喃说道，抬头仰望机顶。

「那些来自沙库拉斯的金边袖章人员也很了不起。一开始，因为战时灾害医疗是我的专门，由我来下达指示。但他们立刻就学会战时灾害医疗的诀窍，等我察觉到时，才发现自己像个累赘。原以为即使是不会魔法的银边级，只要有经验就不会输人，但看到这么大的实力差距，害我只能苦笑。其实仔细想想，如果我们累积了同样的经验，能力差距当然会显现出来。」

她的嘴角扬起一抹微笑。

「不过。沙库拉斯的金边袖章人员的确很了不起。特别是堤雅小姐，才十几岁就爬升到最高阶的三株杉木。所谓天才就是指那样的人物吧。」

对夏洛儿而言，体认到实力的差距与其说是撞上一堵厚墙，倒不如说她因此而产生憧憬。

「沙库拉斯的金边袖章人员有那么厉害吗?」

坐在最後一排的艾米利奥听到这番话，开口向前面的芭希拉问道。他是银边一张羊皮纸的书记组人员，芭希拉则是金边一枚盘子的服务组成员。

「拥有金边和两个以上印记就算很厉害了。十几岁就擭颁三个印记，可以说是特例吧~」

她这么回答。直盯著隔壁的梅贝儿瞧。

「都~说~了~别把话题抛给我啦。」

梅贝儿以恨恨的眼神看著芭希拉抱怨。

「特例应该是每组只有十人，持有四个印记以上的人物!三个印记只是普通人啦。」

梅贝儿这么回答，指向坐在艾米利奥身旁的雅丝迪儿。

「呜哇~真是无妄之灾。」

雅丝迪儿轻声说道。故意大大地叹了口气。

「梅贝儿，总算能看到城池了。」

这时，驾驶飞机的纳巴尔告诉她已能望见目的地·

他们搭乘的飞机，正飞往镇西太守的城池。从他们登陆的地点朝北东方飞行约一小时左右，就到达了今天的会场。

「城里有好多观众。」

虽然还有段距离，但已能看见城内有众多龙族出席。

城池已近在眼前了。

『梅贝儿，吾等先降落了。』

菲蕾拉靠近他们搭乘的飞机，指向下方交代一声，

同行的有四头龙，分别是菲蕾拉和少头目、帕洁顿以及席耶啰。它们将作为东边的龙族代表，出席今天的和谈会议。

这段期间，飞机已抵达城池上空。城内没有类似跑道的装置，不过他们今天改搭可以垂直起降的F型机。一行人包括全权代表梅贝儿、副代表雅丝迪儿、驾驶纳巴尔和副驾驶夏洛儿、负责测量的洁妮菲，以及随身侍女芭希拉和处理行政工作的艾米利奥。

「怎么了?好像不只太守……」

梅贝儿透过窗户往下看，发现会场内似乎分成好几个集团。

「怎么回事?那些拿旗帜的人是怎么回事?」

「西大陆也有人类的国家吗?」

在铺著石板地的场所外，有一大群人集体拿著长方形的旗帜。

「雅丝迪儿老师，关於今天的和谈，有哪些地方会来参加?」

「我只听说这座城的太守、附近的豪族要来，至於其中有没有人类的国家就不太清楚了。」

关於今天的和谈会议有哪些人会出席，他们事先并未获得任何详情。

城里有龙族的警卫兵前来疏散聚集在一起的龙族和人们，以清出一块大空地，好让梅贝儿他们搭乘的机体有地方降落。

一个双手持小旗帜的银发青年走人那片清空的大空地。他曾在东大陆以留学生的身分学习技术。

作为会场的城池内，除了这名青年以外，还有和他们一同搭船过来的翻译雷格本、西大陆技师等等，已经早一步来到会场。

在青年的旗帜引导下，纳巴尔将机翼往上折，静静地降落在城里。

「好、好累……今天真是累得要命。」

他们依照西大陆的礼法，举行了和谈条约的签署仪式。

这场签署仪式，代表以来自东大陆的梅贝儿等人为中心，聚集在城内的代表们都希望和谈。

一开始，缔结和谈条约的范围仅限於镇西太守。然而，西大陆的西北部是有许多小国家以及部族林立的地区，采取位居他们之上的镇西太守进行治理的政治形态。光从形式来看，和南亚尔提斯颇为相似。直到现在，南亚尔提斯也是由拥有独立自治权的都市国家及地区组成联邦制。

不过，南亚尔提斯藉由大总统和联邦政府这样拥有强大权限的存在，作为一个国家进行内政与外交交涉。但镇西太守没有足以将地区统整为一个国家的权限。太守仅是站在高位进行统治，碰到需要交涉的事项时，则必须召集各国的代表。

再加上几个反皇帝的地下组织，也为了得到东大陆的协定而来。拜此所赐……

「八十七国就组织来说实在太多啦。但问题还不止这些就是了。」

协助行政工作的艾米利奥，对趴在桌上的梅贝儿如此说道。

梅贝儿瘫在桌上的右臂抽搐著。由於被迫在短时间内签署大量文件，让她疲惫的右臂差点抽筋。

不过，光是这点事还不足以让梅贝儿累到右臂抽筋的程度。

『看到你将所有的文件全部重写，太守大人说非常钦佩呢。』

「这是当然的。今天的签署仪式要签的是和谈条约，为什么~会加上一行我将成为新皇帝，大家也承认此事的文字?」

梅贝儿抬起头，恨恨地仰望著太守。

『太守大人说「您是神派来的炽天使，来拯救我们脱离乱世。既然是神之使者，那么等到赢得一切战争之後，迎接您当新皇帝，对我们来说是非常自然的事」。』这是太守的答覆。

雷格本翻译道。

不仅是太守，在场的龙族与人类出席者更是点头称是。因为思考方式不同，他们在签署仪式的文件加上了一行石破天惊的句子。那还不是太守个人的意见，而是众多代表们的共识。

「为什!么事前什么都没说，就突然加上那么一句话!」

但是，梅贝儿对於他们完全没商量过就加上去很不满。

『太守大人说「非常抱歉。那么我会重头说明，请您务必要当新皇帝好吗?」。』

「不行!我不要!我最讨厌新皇帝了~~~~~~~！！」

就算有事先商量，梅贝儿也无意接受。她拚命摇著头，试图传达拒绝之意。

四周的各国与组织代表，悲伤地看著梅贝儿的一举一动。

『嗯，这也无可奈何。各位，签署仪式到此结束。接下来就请大家尽情吃喝，互相重温友谊吧。』

看到不能强迫她当新皇帝，太守向出席者们这么说道。

以这句话为信号，大餐桌被搬入会场。负责搬桌子的是森林龙。它们还帮桌子铺上桌布，不过排菜的工作就转由人类和羽龙负责了。

「咦！？这是没分座位的……餐会吗?」

梅贝儿从周遭情况看出大家已放弃新皇帝的话题，总算松了口气，看著上菜的方式提出疑问。

雷格本听到她的问题後，向太守请教。

『东之女王啊。太守大人说，为厂避免有谁在菜中下毒，要采取自助餐会的形式。』

「避免下毒?啊，原来如此。采用自助餐会，就无法事前知道什么人会吃哪一道菜了……」

梅贝儿以空洞的眼神看著会场，大大叹了口气。

她的视线转向一旁。

举行签署仪式时，洁妮菲在隔壁桌摊开地图，和聚集过去的出席者们谈论著各项事宜。为了往後建造铁路及运河，她要先确认国家的国界等等，好事先厘清应该和什么人交涉。

同时，洁妮菲也在收集关於城市与资源的情报，吸收建造铁路与运河所需的讯息。那位银发留学青年，则是在一旁担任翻译的工作。

『东之女王啊。太守大人说主角不登场，派对就无法开始。』

「啊，说得也是。我不能一直待在这里休息。」

在雷格本的提醒下，梅贝儿心不甘情不愿地站起身。

梅贝儿走向餐桌边时，已经有羽龙开始在吃东西了。

「什么嘛。就算我没来，派对还不是开始进行了。」

梅贝儿看到之後，向雷格本嘀咕著。老实说，如果可以的话，她很想再休息一会儿。

『他是在试毒。所有料理都必须吃过、确认过才行。』

「试毒！？有这种安排?」

听到雷格本的回答，梅贝儿发出了惊呼。

「试毒吗~真了不起~」

站在她附近的芭希拉碰巧听到这段对话，在听见试毒两字後瞪大了双眼。

「那么，我们之中是不是也要找个人试毒比较好?」

她开口提议，想要自愿担任。

「等等，芭希拉~啊……」

「很危险的」梅贝儿将到口的话又吞回肚子里。

在她眼前，芭希拉已经将几样料理各拿一点，—口一口地吃下去做确认。

「啊，梅贝儿~」

等吞下最後一口後，芭希拉才开口叫她。

「怎么了?有哪里不舒服吗?」

梅贝儿紧张地直盯著她的脸看，并将魔力凝聚在掌心，准备随时施展解毒魔法。

「那个，毒药吃起来是什么味道啊~?」

「…………唉~！？」

芭希拉的一句话，令她聚集在掌心的魔力瞬间咻噜噜地消散。

「仔细想想，我不认识毒药的味道，根本没办法当试毒人呢~」

「……啊……我说~芭希拉……小姐?」

梅贝儿忍不住在她名字後面加上「小姐」两个字。

雅丝迪儿和夏洛儿看到这一幕，忍不住捧腹大笑。

经过翻译的传播後，会场淹没在一阵爆笑的漩涡中。

多亏了这个小插曲，接下来的餐会始终一片和乐融融。

大陆西区缔结和谈条约的消息，在数天後传人位於大陆中央的龙皇帝耳中。

『什么~!东大陆的女王竟自称为新皇帝！？』

不过这份情报，不知是掺杂了镇西太守他们的愿望、还是谁的误解，总之正确性很低。

『护国将军，讨伐军的重新编组进行得如何!』

『恕我惶恐，皇帝。由於远征军连续失败，再加上上一支讨伐军的败战，军备的重组不如预期中的顺利。』

面对皇帝的询问，将军以恭敬的态度报告现况。

『你说无法派出讨伐军?』

『非常遗憾，正是如此。』

将军这么回答後，朝皇帝深深一鞠躬。

『那就将军队叫回来再次出阵，命令他们在打倒东大陆人以前不准回来。』

『恕我惶恐，皇帝。那些部队为了镇压北边发生的叛乱已经全数出动。目前，我等帝国军连维持治安也有所不足。这么进言也许会惹您不快，还请您隐忍自重……』

『可恶~~！！够了!』

将军的发言终於引发皇帝的怒火。

「喂，比兹马思。这到底是怎么回事?」

它的怒火，转向帝国发动东大陆远征原因之一的亡命贵族——比兹马思爵士。

面对皇帝的震怒，比兹马思爵士忍不住浑身一颤。

「皇帝陛下，您为何如此失态呢?」

他以微微颤抖的声音回答。

「率领东大陆军队的小丫头，是个满腹谋略、宛如地狱使者的聪明人。要是彻底中了她的计，很遗憾，即使是皇帝陛下的军队也……」

『比兹马思!』

皇帝以被怒火染得鲜红的眼眸瞪视比兹马思爵士，要他闭嘴。

「陛下，您的对手既不是神也不是恶魔，不就只是个渺小的人类小丫头而已呀?您在害怕什么?」

但是，比兹马斯爵士拚命忍住侵袭全身的恐惧继续往下说：

「不必与东大陆军队正面对决，敌人只有那个小丫头。只要将她解决了，剩下的全是乌合之众，不足为惧。」

『嗯，原来如此。敌人只有一个人类小丫头吗?的确如你所说的，朕都给忘了。』

皇帝的眼眸由愤怒的鲜红逐渐转回原本的颜色，似乎已渐渐恢复了平常心。

『说得好，比兹马思!只对付一个小丫头，不必特地派出大军。护国将军，取消讨伐军的重编。找特务过来，目标只有小丫头一个人。』

在比兹马思爵士从旁指点下，皇帝放弃正面对决，将目标锁定为梅贝儿一个人。接到命令的将军，立刻退席奉命行事。

「下次给我看著，小丫头。你就以死来後悔一再害我出丑的下场吧!」

比兹马思爵士以眼神追随著将军的动作，边吐出诅咒。

面对著空中闪耀的太阳，皇帝和比思马思爵士不断发出令人毛骨悚然的笑声。




後记
第六队长（以下简称「六」）：亚萨西尼欧大人，是後记耶。

布鲁诺（以下简称「布」）：这一页已由我们亚萨西尼欧派占领，不容异议。一切都是删掉我们戏份的作者不好。

六：戏份吗?真想要。

布：基本上，他每次都有写到我们。只是最後都被删除了。

六：这次也删掉了三十页。在删除之前我们有什么表现吗?

布：比方说在亚尔提斯西南战争中，以西亚尔提斯军为对手展开游击战、在宇宙人骚动中出席联邦议会、接受大众媒体的专访、在西大陆战争中担任战斗机飞行员和地面战斗员……

六：和西方的龙族作战?神龙数徒有可能这么做吗?

布：我们崇拜的是山脉龙大人。除此之外的龙族，我们都不看在眼里。你会因为生命原理相同、同属灵长类，就给猿猴人权吗?

六：不可能。给了也没意义啊。

布：正是如此。因此西方的龙族对我们来说不是神。即使是神，也是与我们崇拜的山脉龙大人敌对的邪神。不如说是当然应该交战的对象。

六：好惊人的理论。啊，不过我好像有拿著装投网的圆筒加入地面战。虽然没有活跃的记忆。

布：戏份都被删除了，当然不可能有活跃的记忆。

六：说得也是。作者那家伙和我们有仇吗?

布：听说是页数的问题，我们从何时开始就没出场过了?

六：谁知道，我已经不记得了。

布：久到连记忆都没留下吗?这是重大事态。再这样下去，我们恐怕会被读者遗忘，只有诉诸强硬手段。

六：这个地方就由我们包了。

布：话说，小丫头圣女派往西大陆的船，大得超乎常理。

六：我记得建造时很讲究长度要超过三公里，有什么理由吗?

布：虽然书中没有提起，但选这个大小是有理由的。其实我们的世界尚未发明提高飞机扬力的高扬力装置，也就是浮力板。因此小型战斗机在起飞、降落时，需要一·五公里长的滑行距离。至於搭载炸弹等物而变重的大型机，最少也需要三公里距离。

六：这是很重大的理由啊。如果有人以现在视浮力板存在为理所当然的世界观，想象飞机从航空母舰升空、降落的情景，那很抱歉。

布：浮力板的线索已经在5号签中出现，但世界上很多地方都是有知识存在，却没被发觉的。

六：不过船那么大，要在船内移动很麻烦吧。

布：关於这点，作者似乎构思了利用平缓斜坡做成类似云霄飞车的船上交通系统。只有爬坡处需要动力，非常经济。

六：可是，这样的系统没有出现吧?

布：正是如此。因为作者写到一半发现，这是冰船，在船上移动只需要溜冰鞋和雪橇就够了。

六：哇哈哈，就是说啊。

布：溜冰鞋的优点是不需要轨道。只要有冰，就能自由移动。

六：前提是懂得溜伊

布：我们不会溜冰呢。

六：……是啊。我从没想过要溜冰。

布：而且也没机会溜。

六：因为没有戏份啊。

布：突然觉得好空虚，虽然还早，就作个结束吧。

六：是啊。结束吧。

布：那么，就此结束。嗯，结束了。

六：真乾脆。

布：我突然失去了干劲。

六：对了，我的名字都没出现过吧?总是叫第六队长……

布：我猜他大概没想过吧?还是说，你想改回最初的称呼「大胡子男」?

六：不，这有点……（以下淡出）

二〇〇九年四月後记强盗布鲁诺·亚萨西尼欧

无名的第六队长



